Прекрасный новый мир

Эпилог

– Диоген, ну ты даешь! Неужели ты меня не узнал? А, ведь это я, твой старый друг, Юрист! Ну же, не молчи, как ты мог меня забыть, мы же виделись совсем недавно, чай вместе пили, и я учил тебя премудростям жизни в Стиксе?!

Я вспомнил его. В самом начале моей жизни в этом мире он спас мне жизнь, причем дважды. Сначала – помог сбежать из муровского плена, а затем – дал крайне важные советы, без которых я не выжил бы в подлянке, которую устроил мне Стикс… Как же это было давно… Не удивительно, что его невзрачное лицо полностью стерлось из моей памяти.

– Опять стебешься?! Недавно виделись?! Кому как… Может, для тебя наш разговор и был вчера, а для меня, спасибо Улью, чтоб он был неладен, это было двести лет назад.

– Я тебя предупреждал, что «подарочек» Стикса будет эпическим!! – заулыбался Юрист, подходя ближе и пожимая мою руку.

– Да уж, куда эпичнее – перенести меня вместе со стабильным тройником в седую древность, где только что отгремела война с Наполеоном и напрочь отсутствуют консервы и холодильники. Лучше уж от Орды бегать или прятаться.

– Да ладно тебе, ты же выжил, стал намного сильнее и приобрел неоценимый опыт выживания! – Юрист уселся рядом со мной на лавочку. Он прямо весь лучился от счастья. С чего бы это?

– Я выжил, благодаря тебе. Ты фактически дважды спас мою жизнь, а я так и не успел тебя поблагодарить.

– Ты уже расплатился со мной за оказанную услугу тем, что добрался сюда. Большего мне от тебя не нужно.

– Мне трудно в это поверить, Юрист. Скажи, зачем я тебе? Когда-то ты говорил, что если мы встретимся еще раз, то ты ответишь на любые мои вопросы.

– Просто работа у меня такая, я – Хранитель золотого жемчуга Стикса и поэтому всегда в курсе всех событий, так или иначе связанных с ним. Поэтому мы с тобой и встретились тогда в том лесу.

– Ты думаешь, что я в это поверю? Какая может быть связь между зеленым свежаком и высшим жемчугом Улья?

– Жаль, что я чай не успел сделать – чую, разговор у нас опять будет долгим. За прошедшие годы лучше соображать ты так и не научился. Минералку будешь? – Юрист небрежным движением руки вытащил из воздуха две пластиковые бутылки «Ессентуков» и передал одну из них мне.

– Спасибо, буду, если только это не подделка. У прошлого одного не отнять – все продукты там всегда были свежими и натуральными.

– Как ты думаешь, Диоген, какой дар иммунному дает этот желтый шарик в твоих руках?

– Ну и вопросы ты задаешь! Да откуда я могу знать?!

– Мог бы и догадаться. Единственный дар, которым наделяет жителя Улья золотой жемчуг – это дар поглощать чужую жизненную силу. Ты – уникум, Диоген, попавший еще на старте в полубоги. Разумеется, по долгу службы я не мог быть не в курсе этого события.

Над детской площадкой воцарилась тишина. Нет, я, конечно, догадывался, что мой проклятый дар не прост, очень не прост, но чтобы настолько!

– И все же, зачем я тебе?

– Я расскажу тебе позже, в процессе нашей беседы. Моя работа как раз и заключается в том, чтобы объяснять таким, как ты, условия обладания золотым жемчугом. С ним все не так просто, как с обычными жемчужинами. Это, как с компьютерными программами, – нужно предварительно ознакомиться с текстом лицензионного соглашения и поставить галочку «я согласен». В противном случае программа не запустится. Ты не сможешь проглотить жемчужину, пока не выслушаешь меня и не дашь свое согласие.

– Смотря на что я должен согласиться…

– Как и все, кто приходил сюда до тебя, ты забыл о главном правиле Стикса – за каждым взлетом обязательно последует свое испытание. Плата за золотую жемчужину сама по себе является наградой – тебе нужно будет сделать несложную работенку на благо Стикса в одном из внешних миров, и на ее выполнение тебе будет отведен срок аж в тысячу лет.

На площадке снова наступила тишина. Юрист лукаво улыбался, а я пытался переварить услышанное. Черт, он не врал! Пусть с опозданием, но я все же запустил дар ментата, и тот показал, что в словах собеседника нет лжи.

– Я же заражу внешний мир заразой Стикса, и одним черным кластером здесь станет больше! Или ты хочешь сказать, что эта жемчужина убьет во мне паразита?

– Диоген, не стоит верить всем гипотезам обычных иммунных об этом мире. Они очень далеки от реальности. Ты полагаешь, что у внешников 100 % защита своих миров от воздуха Стикса? Могу тебя обрадовать, что это далеко не так. Проникающая способность спор паразита столь высока, что внешники могут лишь снизить их концентрацию до минимально безопасных значений. Спасает их еще и то, что за пределами Улья паразиты не так активны и быстро дохнут. Подумай сам, если бы имелся реальный шанс гибели целого мира, разрешил бы кто-нибудь из правителей миров, откуда пришли внешники, идти на такой риск? Шанс локальной эпидемии у них, конечно, есть всегда, но надо быть полным раздолбаем, чтобы довести до масштабной катастрофы и гибели всего живого.

– А откуда же тогда берутся мертвые кластеры?

– На этот вопрос можно и нужно ответить, ведь он напрямую связан с твоим будущим заданием. Скажи, Диоген, ты никогда не задумывался, почему прилетающие в Улей куски внешних миров иногда настолько похожи, что найти в них разницу бывает порою невозможно?

– Мультиверсум бесконечен, поэтому в нем бесконечное число похожих миров. Разве не так?

– Так-то оно так, но откуда берутся эти, так похожие друг на друга, миры?

– Никогда не задумывался, да и, помнится мне, ты и сам не советовал углубляться в эти дебри…

– Ладно, не буду тебя мучить. Ответ прост: Мультиверсум просто копирует сам себя. «Хроники Амбера» Желязны читал?

– Одна из моих любимых книг, но ты, наверно, шутишь – Мультиверсум копирует целые вселенные? Как? Почему? Зачем?!

– Прямо перед тобой простирается мир, который постоянно копирует куски внешних миров, но это тебя не удивляет! «Как» и «зачем» – не знаю, а ответ на «почему», опять же, прост – это реакция Мульверсума на свободу воли человека. Разум человека является причиной, запускающей процесс копирования миров и, если так можно сказать, развития и усложнения Мультиверсума. У каждого человека встречаются жизненные ситуации, в которых очень не просто сделать выбор, какой дорогой пойти дальше. Мультиверсум же воплощает в реальность все варианты развития событий. Разумеется, разные люди по-разному влияют на число копий своей Вселенной. Если воспользоваться терминологией книги Желязны, то сильные и властные личности каждого мира отбрасывают больше «теней» или «отражений», а простые люди – меньше, но жизнь каждого человека влияет на число миров Мультиверсума.

– И как с этим связано задание жемчужины и чернота?

– Связь самая прямая, сейчас объясню. Сравнение не совсем верное, но, можно сказать, что миры по шкале вероятности расположены в Мультиверсуме не равномерно. Они образуют плотные группы – паки практически идентичных миров, между которыми есть промежутки. Отдельные паки образуют схожие вероятностные направления с еще большими промежутками друг от друга, и так далее. Представь, что есть направление, где у власти в России до сих пор осталась династия Рюриковичей. Внутри этого направления есть множество паков миров в зависимости от случившихся разных важных исторических событий и тому подобное. Поддерживает всю эту структуру свобода воли людей, населяющих миры, и разнообразие доступного им в жизни выбора. Но, если вдруг, по какой-либо причине в одном из таких паков все люди погибнут, то пак схлопнется, и от нее в Мультиверсуме останется лишь одно, скажем, «воспоминание». Как раз при копировании кусков из таких «воспоминаний» в Стиксе и образуется чернота.

– Вот оно как, не ожидал… Но причем тут золотой жемчуг, чернота и задание длиной в тысячу лет?

– Все из-за программы, заложенной в Улей, о которой я тебе рассказывал. Ничего более. Стабильность Улья, мать ее! Если миры периодически схлопываются и порождают черноту, то Стикс разработал свой противовес, способный порождать новые миры, – Бога. Только не спрашивай меня, как давно он это сделал – я этого не знаю. Вся жизнь в Улье – это, по сути, подготовка и отбор достойных кандидатов на должность Бога. Подготовка начинается с первых дней попадания в Стикс с необходимости постоянно пить споровый раствор. Как я тебе говорил ранее, Улей – это самый настоящий вампир, который постоянно высасывает, перерабатывает и накапливает жизненную силу внешних миров людей, прилетающих в него с кусками, только делает он это «руками» зараженных. Выжившие очень быстро смиряются с таким порядком вещей – жажда жизни всегда оказывается сильнее. Когда же эти выжившие превращаются в старожилов, добираются до золотой жемчужины и получают способность напрямую усваивать чужую жизненную силу, они уже морально готовы к этому. Помогает и то, что золотая жемчужина осуществляет мечту каждого жителя Стикса – желание вернуться к нормальной жизни во внешнем мире. Так и появляется Бог – существо, не скованное моральными принципами и привыкшее преодолевать препятствия, возникающие у него на пути с помощью своих сверхспособностей, ведь золотой жемчуг перестраивает энергетическую структуру иммунных таким образом, чтобы те могли без ограничений колдовать во внешних мирах, используя жизненную силу их обитателей. Такого Бога Стикс направляет в стандартный мир обычного пака с заданием превратить этот мир в уникальный – тот, который по шкале вероятности выйдет за границы родительского пакета. А тысяча лет – это как раз необходимый минимум для того, чтобы развернуть историю любого мира в новое русло и породить, если не новое направление, то, хотя бы, новый пак внешних миров. Ну и еще одно полезное свойство золотой жемчужины – после ее приема надо приложить титанические усилия, чтобы такой иммунный послужил источником эпидемии.

– Мультиверсум бесконечен в своем разнообразии. Если я не справлюсь, и за отведенное время у меня не получится «родить уникальный новый мир», меня убьют?

– Что за глупости?! Конечно же, нет. Если провалишь испытание, ничего страшного с тобой не случится – ты просто займешь место Хранителя.

– Спасая меня, ты готовил себе замену?!!

– Это, увы, зависит только от тебя самого… Но, не скрою, да, готовил – мне надоело сидеть в Улье. Хочется вернуться на волю.

– Если не секрет, почему ты не справился?

Всю веселость с Юриста как ветром сдуло, и он понуро опустил плечи.

– Отправляясь на задание, ты попадаешь в копию своего родного мира, и можешь выбирать любой год в диапазоне: дата твоего переноса в Улей минус тысяча лет. Я выбрал январь 1918 года – хотел сохранить СССР, коммунизм и избежать войны с фашистами. Мне удалось это сделать, но мое вмешательство привело к жесточайшему экономическому кризису в Штатах в конце 1990-х. А когда всем стало ясно, что капитализм обречен и господству США пришел конец, Америка развязала ядерную войну…

Опять в воздухе повисло молчание. Был повод задуматься, а надо ли мне это все… Конечно, заманчиво попасть обратно во внешний мир, об этом мечтает, наверно, каждый житель Улья, но цена… Можно было бы, конечно, расслабиться и прожить в свое удовольствие тысячу лет, оттянув результат как можно дальше в будущее, но это – не мой случай. Попав в прошлое, я по-другому стал смотреть на людей – простые крестьяне, с которыми мне пришлось строить стаб, оказались намного лучше моих соотечественников. Я понял, что если соглашусь на жемчуг, то отправлюсь в самое далекое прошлое. Только в этом случае нужно все правильно спланировать и хорошенько подготовиться.

– Мне искренне жаль, что твоя попытка, Юрист, не удалась, – ответил я все еще пребывающему в грустных мыслях Хранителю, – А сколько времени отводится на подготовку?

– Увы, с этим тебе не повезло, – ответил мне Юрист, – у тебя будет всего лишь месяц: неделя на усвоение жемчуга и перестройку организма плюс немного времени на сборы. Если бы у тебя изначально не было дара вампира, тебе бы давался год на освоение новой способности.

– Прости, но месяц – это несерьезно. Сотворить новый мир после такой небольшой подготовки невозможно…

– Не все так страшно. Тебе в любом случае придется периодически возвращаться в Улей. Забыл о споранах? Поводок Стикса золотая жемчужина с тебя не снимет. А само испытание… Так его можно пройти разными способами. Ты, часом, о кирдах не слышал?

– Нет, а должен? – удивился я.

– Очень интересные внешники… Обычно – миролюбивые и выменивающие потроха иммунных на добровольных и взаимовыгодных условиях. Большинство кирдов не совсем люди, но разновидностей их много, поэтому их часто путают между собой. Так вот, к чему я это тебе рассказываю? Ты, надеюсь, помнишь про три способа поглощения жизненной силы?

– Не забыл еще.

– Так вот, третий способ, людоедство, он – исключительно для квазов, типа наказания за глупость – иметь на руках белый жемчуг и не вернуть себе нормальный облик перед приемом золотого. Ну ты знаешь на личном опыте, что вампиризм квазовое преобразование не терпит. Так вот, попал один такой «молодой бог» из квазов в свой личный мирок, и, представь себе, ничего не делал, кроме как стращал местный народ, заставляя устраивать себе кровавое подношение младенцами да трахался как кролик. Своих потомков он не жрал, а отличить их от остальных людей этого мира было просто – все его дети наследовали некоторые черты квазовской внешности папаши, в первую очередь – зубы. Так в этом мире его «стараниями» появилась доминантная раса с острыми игольчатыми зубами, которая потом смогла открыть окно в Улей, став одной разновидностью кирдов, а молодой божок с честью прошел испытание.

– Ну и на счет периодических возвращений… У тебя будет возможность через каждые 50–75 лет на год возвращаться в Улей – за споранами и прочим. Расчет необходимого запаса споранов советую делать по простой формуле: 400 дней в году на 75 лет, один споран на трое суток, то есть брать с собой во внешний мир не менее десяти тысяч споранов. Такого запаса хватает с учетом всех непредвиденных ситуаций, если, конечно, глупостей не делать. Жемчуга ты собрал много – попрыгаем по стабам, продадим, или за оставшееся время можешь поохотиться в Пекле на элиту. Только сразу предупреждаю – после приема золотой жемчужины толку от обычного жемчуга не будет никакого, зато сам сможешь вырастить у себя любой дар, какой захочешь. Да, чуть не забыл! Золотая жемчужина снимает все ограничения с даров Улья, в том числе и полностью устраняет опасность длительного использования способностей преобразования тела, типа призрака и прочих. Сможешь летать невидимой бесплотной тушкой как угодно долго, пока есть «топливо».

– Прости, ты сказал, что из мира Бога в Улей пришли внешники? Это как понимать?

– Ты опять не догадался сопоставить известную тебе информацию. Тебе во внешнем мире нужно будет ЛЮБЫМИ способами создать УНИКАЛЬНЫЙ мир. Помочь местным открыть окно в Улей – один из хороших вариантов повысить уникальность мира. Медицина на основе препаратов из иммунных вносит очень сильные перемены в жизнь людей, намного сильнее, чем жалкие потуги вымучивания уникальных калибров для стрелкового оружия. Но обычно Боги, выполняя задание Стикса, не забывают использовать каждую мелочь…

– Значит, все внешники…

– …почти все, процентов на 95 %, пришли из внешних миров, где есть Боги Стикса, – закончил за меня Юрист. – Тебя это удивляет?

– Меня уже ничего не удивляет – «удивлялка» давно сломалась. Я не удивлюсь, даже если узнаю, что ты знаешь ответ на вопрос: откуда в Улье берется Орда?

– Да, знаю – для хранителя это совсем просто. В Пекле есть незримая черта, дальше которой никому на запад хода нет. За этой чертой расположено свернутое пространство, в котором продвинуться в западном направлении невозможно. Кстати, на востоке ситуация полностью аналогична, только эта черта лежит в глубине мертвых кластеров и перекрывает дорогу на восток. Зараженные, как и многие звери чувствуют, что с окружающим их пространством что-то не так. Чем дольше они находятся за чертой, тем сильнее в них нарастает страх, который усиливается стадным инстинктом тварей. Если набирается критическая масса таких зверушек, то они и порождают Орду обезумевших тварей, которая, сметая все на своем пути, в панике стремится убежать, как можно дальше от полосы свернутого пространства Пекла, откуда есть выход только в восточном направлении. Кстати, мы с тобой сейчас находимся как раз у этой самой черты – за границей этого кластера продвинуться дальше на запад не получится…

– Все чудесатей и чудесатей! У меня просто нет слов! Скажи, Юрист, а этот Улей, насколько он велик? Ты единственный Хранитель или вас несколько?

– Я не знаю размеры Стикса… Мультиверсум бесконечен, а моя зона ответственности конечна. Думаю, что в Стиксе Хранителей много, и я такой – не единственный. Что ты решил, Диоген? Я рассказал тебе основные моменты. Теперь ты можешь принять жемчужину, только знай, что после приема жемчуга за отказ от работы Богом – смерть.

– Не знаю, Юрист… С одной стороны, конечно, заманчиво вернуться во внешний мир, а с другой – мне очень не понравилось, когда Стикс меня без предупреждения, как шелудивого котенка, швырнул в прошлое. Не хочу повторения и гарантированного провала. Я привык быть себе хозяином и не люблю подчиняться. Работа Хранителя – не для меня. Если бы у меня было время на подготовку, хотя бы тот же год, я бы, наверно, согласился стать Богом… А так… Пожалуй, нет… Я могу отказаться от жемчужины?

– Да, можешь, но учти, что шанс стать Богом дается только лишь один раз. Если сейчас не станешь принимать золотую жемчужину то больше ты ее уже никогда не найдешь, сколько бы ни искал. Твое решение отказаться окончательное?

Я снова погрузился в раздумья. Возможность покинуть Стикс была очень притягательна, но больно уж эта работенка смахивает на подставу. Построить «Прекрасный новый мир» можно, не думаю, что с этим возникнут проблемы… Правда, если начинать его строительство, возглавив древнерусские народы. А где гарантия, что Стикс перенесет меня хотя бы на территорию бывшего СССР? Ее нет и, судя по настрою Юриста, от него можно вполне ожидать любой подставы, направленной на провал моей миссии в рамках разрешенных правил. Закинет он меня, например, в Новую Зеландию или на остров Пасхи и все, приплыли… Можно наплевать на прошлое и перенестись в настоящее, но там сейчас лютует коронавирус, и вряд ли я смогу сходу, не разобравшись, изменить историю и предотвратить мировую эпидемию. Выбрать нечто промежуточное и спасать российскую монархию – муторно. Больно идиотов в истории страны было много. Взять того же Петра Первого – захватить у шведов территории, на которых проживали финны, и, вместо того, чтобы заставить их учить русский и ассимилироваться – придумать им свой язык – финский. Кретины, мля. Увы, но от высшего жемчуга придется отказаться…

– Нет, Юрист, не передумал. Если я возьмусь за эту работу, то выберу самое далекое прошлое, а туда без серьезной подготовки отправляться бессмысленно.

– Дай мне подумать… Возможно, есть вариант помочь тебе выиграть время… – Юрист замолчал, закрыв глаза, как будто к чему-то прислушиваясь. Через некоторое время он вышел из транса и огорошил меня новым предложением.

– Удивительно, но Стикс не хочет тебя отпускать и готов предложить тебе уникальный вариант «пробного забега» перед основной миссией. После приема жемчуга через месяц тебя вернут в твой родной мир, где ты должен будешь прожить стандартный период 50–75 лет. Это время в общий зачет не пойдет, а когда оно закончится, ты, как и положено, вернешься в Улей и получишь стандартный год на подготовку к основному заданию.

– Как-то все слишком просто… В чем подвох на этот раз?

– Тут ты угадал. Чтобы этот период не попал тебе в общий зачет и этот мир не стал местом твоего испытания, тебе все это время, наоборот, ничего нельзя будет в нем менять, а, особенно, – встречаться с самим собой, так как тебя опять отправят в прошлое. Если облажаешься, то погибнешь, и, скорее всего, весь мир схлопнется вместе с тобой канув в небытие… Но это – единственный твой шанс стать Богом и получить достаточное время на подготовку.

– Как-то это совсем невесело звучит… Зачем мне это?

– Не знаю, решать тебе…

Я, в который раз, задумался… Не простой выбор… Меня так и подмывало отдать жемчужину Юристу и отправиться домой, в свой стаб, но что-то останавливало. Какая-то неуловимая мысль вертелась в сознании, и стойкое ощущение, что я упускаю что-то очень важное. Что такое я мог забыть? Зачем мне возвращаться в свой родной мир? Меня там никто не ждет… В том мире я все потерял, а вмешиваться в свою судьбу запрещено. Жена ушла в монастырь, а смотреть, как дочь прыгает с крыши, я не собираюсь…

И тут меня как будто поразила молния, пронзив с макушки до пальцев ног… Дыхание перехватило, и я закашлялся. Все тело покрылось мурашками, а на лбу выступила испарина.

– Я согласен, – хриплым голосом сказал я Юристу, видя, как расплывается в улыбке его лицо.

Я все вспомнил. Хотя, времени прошло более двухсот лет, и лицо дочери почти стерлось из моей памяти, но боль от потери никуда не делась. А сейчас я вспомнил слова гадалки, что «жизнь дочери зависит только от меня», что она так и смогла увидеть ее в мире мертвых… И то, как она упорно твердила, что душа дочери пребывает среди живых… Это был не удар молнии, а озарение от осознания того, зачем мне возвращаться в свой родной мир. Я могу спасти свою дочь, свою Надюшку!!! Или я уже ее спас?! Черт, как все запутано с этими временными петлями!!! Главное, что у меня все получится, или получилось – дочка останется жива, я, прошлый, попаду в Улей, а мир не разрушится! Временная петля – это серьезно. Я не имею права отказаться от возвращения в родной мир, да и не хочу!

И я решительно закинул жемчужину в рот с мыслью: «Дочка, я иду тебя спасать!»