Преследуя тьму

Аннетт Мари

Преследуя тьму (Сталь и камень — 1)

Перевод: Kuromiya Ren

ГЛАВА 1:

Не с покушения Пайпер любила начинать день.

Как у ученицы Консула, у нее было много ответственностей. К сожалению, в их список входили ссоры с большими и мускулистыми идиотами. Убийцами.

Она сразу услышала крики, вернувшись с занятий. Отлично. Она опоздала всего на десять минут. Как могла произойти беда всего за десять минут? Направившись быстрым шагом в сторону звука, она старалась изображать уверенность, как она надеялась. Другие гости Консульства спешили в другую сторону, на их лицах было раздражение разной степени, они старались убраться подальше. Она бы хотела оставить тех двоих разбираться самостоятельно, но у нее будут проблемы, если кто-то умрет, даже если станет жертвой собственной глупости.

С нижней ступеньки она оценила происходящее. Двое противника стояли в центре комнаты. Один голос был очень низким, его владелец точно был крупным, но мускулистое создание в два метра ростом с лысой головой и подлыми маленькими глазками, заполняющее половину комнаты, превзошло ее ожидания.

Его противник был удивлением: он был не выше, чем 167 см роста Пайпер, она готова была съесть в уверенности свои сапоги. Что было бы обидно, ведь она их любила. Они были усилены сталью на носках и голенях, чтобы было удобнее сражаться.

— Где, — требовал низкий парень, голос стал выше в недовольстве, — он?

Пайпер побежала по комнате. Кроха не выглядел способным сражаться, хоть и был аккуратным, в скромном вязаном жилете поверх рубашки. Кто носит вязаные жилеты? Он устарел.

Великан завопил, как пугающий бабуин, и посмотрел на Кроху с грозной усмешкой.

— Не знаю, о чем ты, Этер. Кто где?

Этер сжал кулаки.

— Эй! — закричала Пайпер.

Этер посмотрел на нее. Черные глаза пронзили ее. Она выдержала его взгляд, сердце дрогнуло в груди. Она затормозила. Не грациозно пошатнувшись, она изменила траекторию и врезалась в бок Великана. Лучше злить Великана, чем Этера. Великан не знал, с кем ссорился.

Она врезалась в стену мышц, едва вызвав кряхтение Великана, и восстановила равновесие. Поправив одежду, чтобы выглядеть достойно, Пайпер шагнула в сторону, чтобы быть чуть дальше от Этера.

— Господа, — сказала она четко, но спокойно, надеясь, что ее колотящееся сердце ее не выдает. — Решим все мирно. Что такое?

Выражение лица Этера все еще было гневным, но Великан оскалился, оглядывая ее с ног до головы. Может ее узкие черные джинсы с дырами на коленях и черный топ со шнурками, обвивающими шею, не делали ее похожей на ученицу Консула. Может, ее волосы длиной до плеч с черными и красными прядями не были достаточно гладкими и светлыми для него. Ему не повезло, что у Консулов не было дресс-кода. В теории, она могла избить его в любой одежде.

Она повернулась к Этеру.

— Можешь объяснить, в чем проблема? И тогда мы ее решим, ладно?

Он разжал кулаки.

— Я не могу найти Шишу. Он знает, где Шишу.

Она сдержала выдох облегчения. Если они поговорят с ней, ей, может, удастся решить все без смертей. Она посмотрела на Великана.

— Кто такой Шишу?

Громила улыбнулся

— Лягушка.

Ее рот раскрылся. Она закрыла его.

— Прошу прощения?

— Питомец Этера — милый лягушонок.

Пайпер повернулась к Этеру, едва сдерживая нейтральное выражение лица.

— Твой… питомец — лягушка?

Этер напряженно кивнул, все еще глядя на Великана. Пайпер тихо кашлянула. Если Этер был тем, кем она думала, он мог порвать Великана на куски с такой же легкостью, как чистил кожуру апельсина. Он был опасностью, скрытой за вязаным жилетом, и он злился из-за лягушки? Она кашлянула снова и повернулась к глупцу, задевшему его.

— И ты знаешь, где Шишу?

Великан кивнул, сверкнув зубами в сторону Этера.

Она выждала мгновение.

— Где?

Еще одна улыбка. Он похлопал по животу.

Пайпер моргнула. Она посмотрела на Этера, тот смотрел на нее с той же пустотой. Они взглянули на Великана.

— Что? — осторожно спросила она.

— Лягушка бесила. Все квакала и квакала. Не прекращала. И я перекусил.

— Ты… съел лягушку?

— Я не нарушал правила. Никакого кровопролития, — он улыбнулся. — Я проглотил ее целиком. Она корчилась во мне всю дорогу.

— Ты… Этер, нет!

Этер прыгнул на Великана. Пайпер вскинула ногу, ударяя его голенью в живот. Он закряхтел, падая. Его спина ударилась об пол, и он тут же бросился в атаку. Животное рычание поднималось в его горле, он пригнулся, как хищник, глядя на нее.

Она застыла.

— Этер, давай…

Этер прыгнул на нее. Она схватила его за запястья, его вес давил на нее. Где-то над Пайпер Великан гулко хохотал. Она сжалась в комок, ее ноги попали под Этера, когда они ударились об пол, и она перекинула его через голову. Пайпер перекатилась и вскочила, но он каким-то образом уже был на ногах. Его кулак сжался на ее волосах, и через миг уже она летела по воздуху. Она рухнула на кофейный столик, ножки сломались, и она упала на пол.

Пайпер перекатилась, а Этер повернулся к Великану с нескрываемым желанием убить в каждой черточке тела. Смех Великана резко оборвался, мышцы надулись, он приготовился защищаться.

— Стойте! — завизжала Пайпер.

Они застыли. Она замерла, вставая, их реакция настораживала. Они были готовы убивать, они не послушались бы ее приказа. Этер и Великан выпрямились и посмотрели на другой конец комнаты. Пайпер проследила за их взглядами, и ее кровь похолодела.

Новоприбывший стоял на пороге, укутанный в тень. От него исходила угроза, говорящая больше, чем темная одежда с кожаными вставками. Она не видела его лица, но ощущала, как его взгляд скользит по комнате.

— Что ты делаешь, Этер?

Пайпер поежилась, голос скользнул по ней как горячий шелк, потирая кости.

Этер кашлянул. Его глаза уже не были черными, стали бледно-голубыми и большими.

— Эш, — пробормотал он. — Озар съел Шишу, и я…

— Это только твоя вина. Не нарушай правила из-за того, что не смог защитить свое. Никакого кровопролития.

Этер скривился, но спорить не осмелился. Эш обратил внимание на Озара.

— Сегодня же ты покинешь Консульство.

Озар моргнул.

— Что? Нет, я…

— Ты уходишь. Сегодня.

Озар опустил плечи.

— Да… сейчас же.

Эш задержался на миг на пороге. Пайпер смотрела на пол, а его взгляд снова коснулся ее. Если она поднимет голову, и он увидит ее ярость, будет плохо. Чтоб его. Это была ее работа. Не его. Он помешал убийству одним присутствием, а она была бесполезна.

Озар тяжко вздохнул, и Пайпер осмелилась посмотреть. Эш ушел. Озар и Этер колко переглянулись и пошли в разные стороны. Пайпер осталась одна, перешагнула раздавленный столик и оценила ущерб. Как ученица Консула, она должна была следить за исполнением правил Консульства. В них входили, к примеру, не проливать кровь, не сражаться, не убивать других гостей. Она должна была останавливать ссоры и стычки до того, как все выходило из-под контроля.

Упав на ближайший диван, Пайпер отвернулась от доказательства ее поражения. Комната была полна дорогой техники, всего для удобства гостей Консульства: телевизоры с плоскими экранами, кожаная мебель, приставки для игр и прочее. И что они делали с этим? Разбивали при глупых ссорах.

Она подняла руку и коснулась двумя пальцами локтя. Они оказались в крови, угол столика оцарапал ее. Никакого кровопролития.

Отец разозлится.

* * *

Пайпер отклонилась в кресле, скрестив руки, чтобы не сжиматься. На другой стороне за широким столом из красного дерева сидел его отец, все время хмурясь. Он всегда хмурился, особенно, когда она была в его кабинете. Видимо, потому что она вечно попадала в передряги.

Лампа на столе освещала половину его лица желтым светом и блестела на его бритой голове, другая часть лица оставалась в тени. Он уперся пальцами в стол.

— И что мы здесь делаем, Пайперель?

Она вздрогнула. Только чужаки ее так называли.

— В Консульстве?

Он кивнул.

Она замешкалась. Она знала ответ, но простота вопроса подразумевала подвох.

— Наша изначальная функция — посольство для гостей и эмигрантов из общества деймонов. А еще мы обеспечиваем безопасность для деймонов в опасных ситуациях, или когда требуется защита…

— Защита от чего? — перебил он.

— От людей. Других деймонов. Чего угодно.

— Других деймонов, — повторил он. Она вжалась в спину кресла. — И сюда входят нападения на других гостей внутри Консульства, да?

— Да, — пробормотала она, не глядя в глаза.

Хотелось бы ей как-то поговорить с отцом по душам. Но он этого не хотел. Его интересовало только дело. Квинн Маддокс Гриффитс был Главным Консулом, непререкаемым авторитетом для всех 300 Консульств на континенте, а еще воином, управляющимся обычным и волшебным оружием, но навыки родителя оказались где-то под всеми боевыми умениями. Вот так.

Он постучал пальцем по столу.

— И что мы делаем как Консулы, Пайперель?

— Мы… храним мир между деймонами и людьми и между деймонами и другими деймонами, — так просто звучала сложная роль. Консулы не только хранили мир, но и вели переговоры, судили и сражались.

— И как же ты хранила мир сегодня, Пайперель?

Она расправила плечи и вскинула голову.

— Я услышала повышенные голоса и подошла к вовлеченным в ссору гостям…

— Как ситуация дошла до этого? Почему ты не вмешалась немедленно?

— Я немного опоздала после школы и… — она замолчала от груза его недовольства. Это была ее вина. Марчело, дневной Консул, не ждал ни минуты после четырех. Она кашлянула. — Я приблизилась к гостям и начала разговор о проблеме.

— Ты заметила при оценке ситуации эмоциональную нестабильность Этера?

Она подавила позыв сжаться.

— Да.

— И ты все же решила, что дружелюбный разговор — лучший вариант действий? Не стоило ли разделить их, пока не дошло до рукоприкладства?

Она не сдержалась и заерзала в кресле.

— Я не думала, что все настолько серьезно.

— Нужно было позвать Консула. Ученикам можно вмешиваться только в словесные перепалки.

— Когда я пришла, были только слова.

Миновала долгая пауза, она обвиняла сильнее крика. Пайпер прикусила язык. Кричал бы он, если бы она открыто признала поражение.

Ее отец отклонился.

— Наша изначальная цель — не защита деймонов друг от друга. Мы защищаем людей, управляя деймонами. Если мы не можем управлять деймонами, мы перестаем быть полезными и получать поддержку и финансирование правительства. Без их поддержки у нас нет власти.

Она молчала, ведь уже это знала.

— Кто остановил сражение вместо тебя?

Она пожевала губу.

— Другой деймон. Но они часто справляются сами, и потому…

— Деймон управлял. Еще и деймонами, которых мы защищаем. Ты видишь проблему, Пайперель?

Она кивнула. Вся система Консульства была бесполезной, если опасные деймоны управляли другими деймонами.

Квинн долго смотрел на нее.

— Мы не можем больше ошибаться. Послы деймонов прибывают этим вечером, — он вытащил папку и открыл ее. — У тебя ведь урок с дядей?

Она стиснула зубы. Урок был через пятнадцать минут, он прекрасно знал это. Она встала, ведь это был конец разговора.

— Ага. Я пойду.

— Больше никаких ошибок, Пайперель. Тебе особенно нельзя сражаться с деймонами. Мы должны мешать всем физическим стычкам. Или учись, или оставь это дело.

Ее тело похолодело.

— Но…

Он поднял голову.

— Если ты не можешь остановить такую ссору, ты не можешь стать Консулом. Это простой факт.

Она сжала спинку кресла до боли в ладонях, но слов не было.

Квинн посмотрел на бумаги.

— Иди, пока не опоздала.

Она напряженно пошла к двери. В коридоре Пайпер прижала ладони к стене и склонила голову, борясь с волной паники в груди. Потерять шанс? Этого нельзя допустить. Она не могла этого допустить.

Она прошла в конец поместья по коридорам с панелями из темного орешника, украшенным масляными картинами. Консульство, поскольку было им, должно было выглядеть роскошно. Все три этажа были богато обставлены. Восемнадцать комнат на двух этажах и еще десяток номеров в гостиничном стиле в подвале. На первом этаже были две гостиные, кухня, кабинеты, комнаты встреч, библиотека, спортзал, лазарет и не только. Большой диван и стол рецепции заполняли мраморное фойе, это место она очень хорошо знала. Как ученица, она часто сидела за тем столом.

Верхний этаж был ее самым любимым. Там жили работники, это место было убежищем для проживания Консулов и их семей, деймонов туда не пускали. В этом Консульстве жили только она, ее отец и дядя. Еще две дюжины Консулов работали и жили неподалеку.

Теплое сияние ламп под шкафчиками озаряло кухню, когда Пайпер вошла. Тени падали на длинный стол и большой квадратный остров. Где-то в глубине буфетницы было густое шоколадное лекарство, вот только дверца уже была приоткрыта и напоминала пасть.

Она замерла, приглядываясь в полумраке. Она точно не хотела сейчас общения. Кривясь, она обогнула остров и открыла дверцу.

Теплые ладони опустились на ее бедра, притягивая ее к твердому телу. Жаркое дыхание задело ее ухо.

— Здравствуй, красавица, — проурчал мужской голос.

Пайпер ударила локтем назад с силой, что могла сломать ребро. Смеясь, нападающий отпрянул, словно она двигалась слишком медленно, его пальцы скользнули по ее спине, пока он отходил. Она развернулась, готовая бить кулаками.

Юноша с блуждающими руками стоял недалеко, упираясь локтем в стойку. Он мог быть шедевром художника. Золотистая кожа скрывала умеренное количество мышц, выделялись резкие скулы. Его волосы были невероятного цвета платины, что был светлее его кожи, его брови были темными, а ресницы — гуще, чем у всех мужчин. Они обрамляли янтарные глаза такого интересного оттенка, словно темную патину нанесли на древнее золото.

Пайпер с отвращением посмотрела на него.

— Лир, ты можешь держать руки при себе?

— Нет, — ответил он низким голосом. На его лице не было извинений, он улыбался при виде ее дискомфорта. — С тобой так просто, — он опустил веки. — И со мной.

Она выпрямилась и окинула его едким взглядом, отмечая его невозможный стиль модника в смеси с готом. На нем смотрелось хорошо. Широкие кожаные браслеты с металлическими шипами не должны были сочетаться с серой рубашкой с закатанными до локтей рукавами. Цепочка свисала от бедра до кармана и не сочеталась с его дизайнерскими джинсами, но смотрелось все это роскошно. Но он знал, что делает. Он выглядел аккуратно, безопасно и чарующе с намеком на плохиша, и это привлекало почти всех девушек. А тело и лицо? Редкие отказывали Лиру.

Удивительно, но он не обижался из-за того, что она была из числа тех редких. Но он и не упускал шанса проверить доступ к ней.

— Ты не можешь найти кого-то еще для игры? — прорычала она. — Я не в настроении.

Его губы дрогнули.

— Я всегда в настроении.

Она не успела парировать, вторая половина команды отошла от буфетницы с коробкой крекеров в руке. Спина Пайпер напряглась.

Эш едва взглянул на нее, направляясь к холодильнику. Он не пугал сейчас кровожадных деймонов, так что аура угрозы была приглушена, но все же оставалась. В отличие от Лира, он не выглядел как «Я немного плохой, но мне можно доверять». Эш был плохим. С головы до пят он был в черном с кожаными вставками. Его волосы были еще оригинальнее, чем у Лира, — цвета красного вина, такого темного, что почти черного. Их длины хватало, чтобы свисать на глаза, левая сторона была заплетена вдоль головы с кроваво-красной шелковой лентой. Ее конец свисал на его плечо, лента была пятном цвета в его образе. А его глаза были холодными, цвета грозовой тучи.

Пайпер выдохнула с долей лишних усилий.

— Эш, — поприветствовала она его. Она старалась быть вежливой, но прозвучало сухо и зло.

Он пронзил ее взглядом. Она застыла, едва осмеливаясь дышать, ведь он, казалось, смотрел в нее, разбирал ее по кусочку, знал каждый секрет. Она поежилась, чувствуя себя еще хуже, чем от прикосновения Лира.

А потом он сунул крекер в рот, и опасный момент рассеялся. Она вдохнула, он кивнул, спокойно отвечая на приветствие, словно не влез в ее дела и не выставил полной идиоткой меньше часа назад.

Рука Лира скользнула по ее талии, он пользовался ее отвлечением. Его пальцы поглаживали ее бок.

— Можешь отстать? — она вырвалась, сверля его взглядом. Он рассмеялся и снова прислонился к стойке. — У меня серьезные проблемы и я только рада поводу побить кого-то мягкого.

Он вскинул брови.

— Лягушку Глава не оценил, да?

Ее плечи опустились.

— Ты знаешь?

— Все знают, — он пожал плечами. Не беда. Этер — псих. Сильный, но псих.

— Отец думает, что это беда, — она сморщила нос, стараясь не скулить. — Зачем Этеру вообще эта лягушка?

— Он сам связан с амфибиями. Он переживет. Лягушка очень раздражала, — он придвинулся ближе. — Но если тебе нужно успокоиться, дай знать.

Она отбила его руку раньше, чем он коснулся ее.

— Хватит, Лир. У меня проблемы, ты не видишь?

— Я еще и не начал, — возмутился он. — Что за проблема из-за лягушки?

Она холодно посмотрела на Эша. Хрустя крекерами, он открыл холодильник, чтобы оценить содержимое. Она хмуро сверлила его спину, а потом прошла мимо Лира к буфету. Схватив плитку шоколада из большой стопки, она вернулась к острову.

— И? — не унимался Лир. — Что за проблема?

— Все плохо совпало, — пробормотала она, разрывая обертку. — Консулам нельзя сегодня выглядеть слабыми, — она откусила большой кусок, чуть не застонав, когда шоколад начал таять на языке.

Лир смотрел на то, как она ест шоколад, с излишним вниманием.

— А что такого сегодня?

Эш появился из-за холодильника с банкой крем-соды в руке. Так не честно. Даже с розовой банкой содовой и крекерами он выглядел пугающе.

— Так это сегодня ночью? — спросил он. — Они убирают это из Консульства до утра?

Она удивленно вскинула голову. Он встретил ее взгляд без эмоций.

— Что убирают? — спросил Лир.

Пайпер старалась не сжиматься от взгляда Эша. Откуда он знал? Конечно, он, казалось, знал о каждом секрете здесь, но только горстка людей знала о предмете, который собирались обсуждать на закрытой встрече этой ночью, который был скрыт в Консульстве. Послы прибудут через пару часов, они не знали, что предмет был в стране, еще и в этом поместье.

Она чуть не сказала, что не имеет права обсуждать это.

— Не знаю, — ответила она, смутно догадываясь, что он выдавит из нее силой все, что нужно, если решит, что она знает.

Его глаза сузились на миг. Он подозревал, что она врет, но промолчал. Только съел еще один крекер.

— М-мне нужно на урок, — она вышла из комнаты и оглянулась. Эш стоял у стойки и смотрел в пустоту. Сглотнув, Пайпер задумалась, какие еще секреты он в тайне разузнал.

Потому что у нее была парочка, которые она не хотела раскрывать никому.

ГЛАВА 2

Пайпер медленно склонилась. Уставшие мышцы жаловались, бедра ныли. Она легла на спину на матах, согнула ноги в коленях.

— А потом, — выдохнула она, — он пригрозил исключить меня.

Дядя Кальдер отклонился так же, как она. Его брови приподнялись на бритой голове. Она блестела от пота после их тренировки.

— Думаешь, угроза была несправедливой?

— Да.

Он вскинул брови еще выше. Она нахмурилась. Отец с дядей были близнецами, но их было просто различить: Квинн был мрачным, а Кальдер всегда чему-то удивлялся.

А сейчас он был удивительно серьезным.

— У тебя нет преимуществ над другими Консулами. Потому тебе нужно осторожно вступать в схватки с деймонами. А сегодня ты перешла черту.

Пайпер села, зарычав.

— Этер нападал на Озара! Все дошло бы до драки. Я пыталась сохранить Озару жизнь.

— У кого было бы больше шансов против Этера? У взрослого деймона с неплохой защитой или ученицы без капли магии?

Она закрыла рот, кривясь от неприятной правды.

— Конечно, мы с твоим отцом переживаем. Не думаю, что нечестно снять тебя с обучения, если твоя жизнь в опасности, — он смотрел с жалостью. — Мы знаем, как много это значит для тебя, Пайпер. Мы не собираемся рубить с плеча.

Стиснув зубы, она продолжила упражнение. Из-за того, что на борьбу с магией требовалась магия, все Консулы должны быть чеймонами. Это слово быстро стало термином, сокращением от наполовину человека, наполовину деймона. Чеймон. Хотя выглядели они как люди, чеймоны наследовали магию родителя-деймона. Но, хотя она была чеймоном, у нее не было магии.

Она склонилась в планке, сверля маты взглядом.

— Меня лишь немного задело, — пробубнила она. — Я бы справилась, если бы Эш не явился.

Кальдер долго смотрел на нее. Она притворялась, что не замечает.

— Уверены, что не сможете уговорить отца впустить меня на встречу? — спросила она. Послы прибудут через час. Это был ее последний шанс попасть на самое большое политическое мероприятие десяти лет.

— И пытаться не буду, — Кальдер согнул ноги. — Это не место для ученицы. Тебе повезло вообще знать о событии.

Она нахмурилась и чуть не сказала ему, что Эш — что странно — тоже знал, но она не хотела менять тему.

— Думаете, я не сохраню секрет? Я ни слова не расскажу. Можно хотя бы…

— Хватит, Пайпер. Этого не будет.

С силой выдохнув, она вытянула руки. Это было нечестно. Самое большое событие года, проходящее в ее Консульстве, а она не могла прийти. Всех, даже президента, позвали, и потому только избранная горсть послов знала, где и когда пройдет встреча. Остальным два дня назад слили другое место, чтобы они отправились туда.

Если ее отец не решил бы вести себя как параноик, она бы увидела, как они прибудут в Консульство.

Они в тишине заканчивали разминаться. Пайпер мрачно смотрела на стену с оружием напротив нее, там было все от японских мечей и метательных ножей до ружей. Она владела всем оружием здесь. И ей не требовалось оружие, чтобы сбить взрослого человека на землю. Если бы Консулом делали за умения сражаться, она бы уже закончила обучение. Если бы дело было в знаниях и опыте, она бы справилась. Переговоры и решение проблем бывали сложными, но и этому она могла научиться.

Но одного умения не хватало, и она не могла ему научиться. Без него ее будущее Консула было нестабильным, а то и хуже. Без магии ее способность защищать себя была сильно ограничена, но она не собиралась сдаваться. Весь день обычных занятий, а потом часы уроков здесь были небольшой ценой за карьеру, которая никогда не наскучит.

Быстро освежившись в душе, она направилась в кабинет отца во второй раз. Может, если она будет неподалеку, Квинн вдруг передумает и позовет ее на встречу.

Дверь кабинета открылась, пока она шла по коридору. Квинн вышел, под рукой был портфель, в зубах — папка. Он запер дверь и помахал ей. Ее нервы покалывало в предвкушении.

Он вытащил папку изо рта и сунул под руку.

— Я собирался тебя искать.

Ее сердце подпрыгнуло в волнении. Она старалась скрывать это.

— О?

— Почти все гости отправились на встречу. Данника должна была заменить Консула этим вечером, но она больна. Так что остаешься ты и два деймона. Я не хочу, чтобы она бродили тут во время встречи, так что я отправил их наверх на ночь.

Она напряглась.

— Наверх? На этаж Консула? Но они…

— На одну ночь, Пайперель. Их лишь двое. Я хочу, чтобы они оставались наверху и не мешались, никаких исключений. Никто, и ты тоже, не спускается вниз. Ты за них отвечаешь. Поняла?

Ее надежда увяла. Прекрасно. Ей придется нянчиться с ними.

— Пока я буду на встрече, управление Консульством поручаю тебе.

В других обстоятельствах временное управление дало бы ей идеальный шанс показать свои навыки. Сегодня она бы лучше оказалась на опасной тайной встрече.

Квинн направился прочь и замер. Он сунул руку в карман и вытащил черный кубик.

— Сохранишь для меня? Я забыл оставить его в кабинете.

Он опустил кубик в ее ладонь. Это был бархатный футляр для кольца. Она с любопытством смотрела на него. Он смотрел, и Пайпер попыталась сунуть футляр в карман джинсов, но они были слишком узкими. Пожав плечами и улыбнувшись, она сунула футляр под футболку между грудей. Квинн был в ужасе.

— Увидимся через пару часов. Помни, деймонов держи наверху, пока я не скажу делать по-другому.

Она кивнула, и он пошел прочь, оставив ее одну в коридоре. Без свидетелей она скривилась. Тайная встреча? Нет, она будет нянькой вместо этого.

* * *

Пайпер крутила камень в руках, смотрела, как тусклый свет с лампы у кровати блестит в его серебряных глубинах. Он был размером с подушечку большого пальца, тяжелее, чем выглядел. Но в нем не было ничего особенного, просто красивый камень.

Любопытство не отпускало Пайпер. Ее отец не любил побрякушки. Зачем ему камень? Она закусила нижнюю губу. Он принадлежал ее маме? Она погладила гладкую поверхность. Ее родители разошлись, когда ей было восемь. Пайпер помнила, как мама ушла в буре слез и оскорблений. Ее отец захлопнул за женой дверь и повернулся к Пайпер, прячущейся за углом. Он сказал:

— Это было прощание, — и Пайпер больше не видела мать. Через год ее отец сообщил, что мама погибла в аварии. Он сказал ей это на следующий день после похорон и кремации. Пайпер даже не смогла попрощаться.

Черное негодование поднималось в ней, но она отогнала его. Разжав с усилием ладонь, она сунула камень в футляр и опустила на столик рядом с будильником. Ох, час ночи. Хорошо, что ей не нужно было завтра в школу. Она попятилась, пока ноги не уперлись в кровать, упала на покрывала и зевнула так, что хрустнула челюсть.

Вечер прошел без инцидентов. Встреча длилась часами, закончилась двадцать минут назад, когда ушли послы. Она не видела их, но слышала голоса покидающих здание. Она бы жалела себя за то, что все пропускает, но слишком переживала из-за соседей. Из всех гостей остались только они… Она бы предпочла Этера или того великана, но их прогнали после стычки. Вместо этого с ней были Лир и Эш.

Они вели себя идеально. Ей, наверное, не стоило не спать из-за них. Лир раздражал, как всегда, но она могла с ним справиться. По большей части.

Но она все равно не знала его. Он проводил пару ночей в Консульстве каждый месяц, но она не проводила с ним достаточно времени, чтобы судить о том, стоит ли ему доверять. Он оставался в свободной комнате, путешествуя из пункта А в пункт Б. В отличие от многих других гостей, в Консульстве он был не для укрытия от внешней угрозы. Что бы он ни делал, он не кликал на себя беду… наверное. Их гости не всегда признавались в настоящих причинах «посещения».

Эш, с другой стороны, был проблемой, которую избегали другие гости Консульства. Она знала о нем еще меньше, чем о Лире. Она встречала его пару раз, и только раз он был без Лира. Каждый раз, когда он останавливался здесь, она старалась избегать его. В отличие от Лира, у Эша была репутация, способная остановить удар в драке, хотя он просто вошел тогда в комнату. Он был настоящей проблемой, а не такой, как с глупыми заигрываниями Лира. Лир не мог ничего поделать. Все же такими были инкубы.

Консульство служило для многих целей, но все было связано с деймонами. Не демонами. Деймонами. Разница была большой.

Было три «мира», лучше не назвать: Земля, где жили люди, Подземный мир и Надземный мир. Деймоны были из двух последних, а Земля располагалась между теми мирами.

Подземный мир не был адом, как и Надземный мир не был раем. Они просто были противоположностями. Лир и Эш были деймонами из Подземного мира, но не злыми демонами, ворующими души людей, хотя от Эша такое не удивило бы. Они просто предпочитали ночь, черный цвет и могли быть противными, если их довести. Надземные деймоны любили бело-золотое, арфы, свет солнца, но тоже могли быть противными, если их довести. Надземные бывали страшнее Эша.

Пайпер считала, что Надземные любили белый и арфы, потому что поколения мифологии ангелов влияли на них.

Подземные были с плохой репутацией, часть которой даже не старались зарабатывать. Инкубы были вполне безобидными большую часть времени, они получали энергию от партнеров по сексу, но не вредили людям, с которыми спали. Инкубы были так хороши в постели, что люди становились зависимыми.

Конечно, не было безопасных деймонов. Все они были опасными по-своему, даже инкубы. Некоторые вариации, касты, как они их называли, были хуже остальных, как Эш. Он был драконианом: эквивалентом вице-президента богатой компании среди деймонов. У него была сила делать все, что он хотел, и почти все слишком боялись спорить из-за него плохой репутации. Было странно, что они с Лиром дружили. Многие деймоны были рады убраться от Эша подальше, как Этер и великан. Пайпер тоже так делала.

Она хмуро смотрела на потолок. Тихий шум телевизора пропал. Они легли спать? Ведя себя как Консул, она не могла спать, пока не убедилась, что они уснули. Она поднялась, подавила зевок, повернулась к столику у кровати и застыла.

На миг ей оказалось, что там сидит кот, футляр с кольцом был между передних лап. А потом развернулись крылышки, и вытянулась длинная шея. Существо склонило голову, большие золотые глаза медленно моргнули.

Пайпер смотрела на него. Эта ящерица с крыльями смутно напоминала кота. Чешуя была темной, пестрой, словно тени в лесу, черная грива начиналась на лбу и шла вдоль длинной изогнутой спины, пока не заканчивалась мягким пучком на кончике хвоста. Существо сложило крылья, чуть подвинулось, глядя на нее.

— Что ты здесь делаешь? — спросила Пайпер шепотом, ощущая раздражение и удивление. Маленькое существо было дракончиком, принадлежало Эшу. У всех драконианов были дракончики. Они были чем-то между питомцем и фамильяром, Пайпер не понимала их связь. Она видела дракончика Эша лишь дважды. Эти существа были скромными и боялись незнакомцев.

Так что дракончик делал в ее комнате?

Пайпер медленно слезла с кровати и выпрямилась.

— Привет, кроха, — прошептала она, приближаясь. — Почему ты здесь, а? — дракончик смотрел на нее, склоняя голову, как растерянная собака. Его крылья подрагивали. — Тише, — сказала Пайпер. — Не бойся. Кто тут такой красивый?

Дракончик чирикнул. Он открыл пасть, сверкнув рядами острых хищных зубов, и схватил коробочку.

Пайпер смотрела на это. А потом запаниковала.

— Эй, положи на место!

Дракончик спрыгнул со столика на стену и побежал по ней, как большой жук.

— Эй! — завопила Пайпер. — Вернись! — она бросилась за существом, но оно было далеко впереди. Оно спрыгнуло со стены и грациозно опустилось на пол у ее двери, приоткрытой на пару дюймов. Пучок меха на кончике хвоста пропал в бреши.

Пайпер чуть не врезалась в дверь, затормозила и распахнула ее. Она вырвалась в коридор, увидела, как дракончик спешит к другому концу, где находились спальни. С яростным ревом Пайпер бросилась в гостиную, разделяющую два крыла, но не успевала догнать воришку. Старая книга в мягком переплете лежала на столе рядом с ней. Пайпер схватила ее, прицелилась и бросила, не замедляясь.

Она попала по спине дракончика. Существо упало лицом в пол, лапы и хвост подпрыгнули в воздух. Оно громко завопило, остановившись. Пайпер было стыдно, но ей нужен был тот футляр.

Дракончик вскочил на лапки, когда Пайпер добежала до него. Заметив коробочку в двух футах от дракончика, она потянулась к ней, сама чуть не упала, когда дракончик прыгнул на нее. Она врезалась в стену, лапки дракончика стукнули ее по голове. Существо опустилось на пол, схватило зубами коробочку и нырнуло в вентиляцию, где почему-то не было крышки.

Пайпер упала на колени у вентиляции и слушала, как коготки стучат по металлу, а потом раздался тихий стук. Видимо, с другой стороны решетки тоже не было. Пайпер подняла голову и сглотнула. Она сидела у комнаты Эша. Дракончик убежал под крыло к папочке.

Она хмуро смотрела на дверь. Эш был там, явно спал. Она не хотела будить его. Она даже не хотела говорить с ним. Могла ли она проникнуть туда и забрать коробочку, не разбудив его?

Она успела подумать об этом половину секунды. Шансов не было.

Она не успела придумать план лучше, дверь в футе от ее носа открылась. Тени упали оттуда, обрамляя Эша на пороге, он смотрел на ее комнату в другом конце гостиной. А потом опустил взгляд, увидел ее на полу и моргнул.

Пайпер поднялась, стараясь не краснеть и не пялиться. Эш был только в свободных штанах из черного хлопка. Ему стоило завязать шнурки сильнее, потому что казалось, что от резкого движения штаны упадут. Пайпер заставила себя поднять взгляд, а там было еще лучше: точеные мышцы, заработанные трудом и постоянными тренировками, а не подниманием тяжестей, под кожей цвета теплого меда, которая казалась бархатной в тени…

Тихое чириканье заставило ее вздрогнуть, и она поздно заметила дракончика на его плече. Край красной шелковой ленты, заплетенной в его волосы, был во рту существа, оно тянуло за шелк, как кот за игрушку, но золотые глаза смотрели на Пайпер.

Эш рассеянно вытащил красный шелк из пасти дракончика с недовольным звуком.

— Что ты делаешь? — спросил он, нарушая неловкую тишину.

Пайпер поежилась от его голоса, слишком интимного в этих тенях. Но доза адреналина вернула способность мыслить. Она еще никогда не была наедине с Эшем.

Страх сжал ее желудок, заставляя ее захотеть отпрянуть. Вместо этого она выпрямилась и смерила его взглядом.

— Твой дракончик пробрался в мою комнату и кое-что украл.

Он посмотрел на создание на своем плече. Дракончик склонил голову и изображал невинность. Он посмотрел на Пайпер.

— Зачем ей это делать?

Она усилила старания не сжаться.

— Это ты расскажи.

Он посмотрел на дракончика.

— Цви, ты снова воровала? — пробормотал он.

Дракончик издал трель, мотая головой в стороны, сжимаясь с виноватым видом. Эш нахмурился.

— Верни.

Пайпер моргнула. Они общались как люди? Серьезно?

С недовольным ворчанием Цви слезла с его плеча и пропала в темной комнате. Пайпер смотрела, не в силах поверить. Через пару секунд Цви опустилась на его плечо с коробочкой во рту. Она недовольно посмотрела на Пайпер, Эш протянул руку. Дракончик недовольно выронил коробочку.

Эш посмотрел на футляр. Он смотрел достаточно долго, чтобы вызвать панику. Пайпер бросилась вперед и выхватила коробочку из его руки.

Его плечи напряглись. Сердце Пайпер трепетало. Вдруг в узком коридоре стало темнее. Она отпрянула на шаг, пытаясь изображать уверенность. Хищники нападали на слабых. Он следил за ее отступлением без эмоций, но в воздухе ощущалась агрессия, вкус силы и крови.

Выдохнув, он расправил плечи, чуть подвинулся, почти сбросив Цви. Давление в воздухе пропало, и Пайпер резко выдохнула. Поглядывая на его тело, она спрятала коробочку под футболку. Ей точно нужны были джинсы с нормальными карманами.

Он вскинул брови от выбора места хранения. Она с вызовом посмотрела на него. Тишина затянулась.

Пальцы скользнули по ее бокам. Руки легли на ее бедра и потянули их назад. Лир потерся об нее, урча на ухо. Пайпер бросилась вперед с такой силой, что чуть не врезалась в Эша. Она развернулась, взметнув кулак. Он врезался в ладонь Лира, и тот улыбнулся. Ох уж эти быстрые деймоны.

— А ты сегодня напористая, любимая, — одобрил он, гладя пальцами ее ладонь. Он тоже был в одних пижамных штанах, не уступал в красоте Эшу, даже был лучше, ведь от его вида волосы не вставали дыбом от страха.

Лир посмотрел на Эша.

— Это то, о чем я подумал? Свидание под луной? — он надулся. — Почему меня не позвали?

Придя в себя, Пайпер попыталась вырвать руку из его хватки.

— Пусти, — потребовала она. — Что ты делаешь? Вернись в комнату.

— Только если ты пойдешь со мной, — выдохнул он, придвигаясь ближе. Пайпер отошла, задержав дыхание, когда глаза Лира потемнели. Тепло растекалось в ней, пока его взгляд медленно скользил по ней, задерживаясь на определенных местах, а потом на ее губах. Он придвинулся ближе, и Пайпер отступила и столкнулась с Эшем, еще стоящим на пороге своей комнаты. Она дернулась вперед, что Лир шагнул ближе. Она оказалась между ними, отступать было некуда, от жара их тел ее сердце колотилось.

О, нет. Только не это.

Оскалившись, она сжала другой кулак и вонзила в живот Лира. Он охнул и отпрянул. Она не смогла нормально размахнуться и ударить с силой, но этого хватило. Вырвав другую руку, она заняла боевую стойку, отведя кулак назад.

Ладонь обхватила ее запястье, уверенно, но нежно. Другая коснулась ее плеча, и Эш развернул ее и отодвинул от них. Она отскочила и развернулась, готовая к атаке, но перед ней был Эш, а не Лир. Он стоял между ними непреодолимым барьером.

— Лир, — тихо сказал он. — Извинись. Ты испугал ее.

— Я не боюсь его, — рявкнула она, не расслабляясь.

Глаза Лира снова были золотыми, тьма пропала. Он нахмурился и провел рукой по белым волосам.

— Ну тебя, Пайпер. Ты же знаешь, что я бы ничего не сделал. Ты же дочь Главного консула, ради Тарота

Она убийственно посмотрела на него, он фыркнул.

— Ладно, прости, хорошо? Раньше тебя это так не злило.

Она скрестила руки на груди и отвела взгляд от его глаз.

— Все изменилось, ясно? Я не хочу, чтобы ты меня трогал. Вообще. Понятно?

Лир безмолвно смотрел на нее, его взгляд был пристальным и удивительно расчетливым. Он посмотрел на Эша, тот пожал плечами и склонил голову так, что у Пайпер тут же возникли подозрения. Это уж очень напоминало «Потом расскажу». Эш так хорошо умел узнавать секреты?

Вдруг дом содрогнулся. Она вздрогнула, схватилась за стену, пока этаж гудел. Лир пошатнулся, Эш присел, Цви прижалась к его плечу. Пыль сыпалась, пока все затихало.

— Что… это было? — прошептала Пайпер.

Лир медленно присел, скопировав стойку Эша.

— Это был взрыв, — прорычал он.

— Магия? — требовательно прошипела она.

— Похоже на то.

— Принадлежит чеймону, — сказал Эш сухо. — Не деймону.

Она выпрямилась. Отец?

Эш встал в полный рост, его движения стали плавными, хищными, он пошел по гостиной к лестнице. Цви слетела с его плеча и двигалась перед ним.

— Стой! — крикнула Пайпер.

Эш оглянулся. Его серые глаза были темными, почти черными.

Она сглотнула.

— Вниз нельзя, — прошептала она. — Я не могу тебя пустить. Он запретил, — паника сжимала все внутри. Что-то пошло не так на встрече.

— Собираешься ждать здесь и ничего не делать? — сухо спросил Эш. — А если твой отец ранен?

Она сжала кулаки, чтобы они не дрожали.

— Без исключений, — повторила она слова отца, с трудом их выдавив. Ответственность. Она сдавила ее весом цепей. Если вниз пойдут два деймона, которых она должна была держать наверху, отец это не простит. Он хотел, чтобы они оставались здесь.

Эш смотрел на нее еще мгновение, а потом развернулся и пошел к лестнице.

— Эш! — он не дрогнул. — Я сказала: стоять, — прокричала она, голос был высоким от паники. Если он пойдет вниз, она точно закончит обучение. Она бросилась за ним.

— Погоди! — Лир схватил ее за руку.

Она развернулась, руку выкрутила так, что его запястье оказалось в ее руке. Она дернула, толкнула, и Лир упал с воплем, его рука была болезненно заведена ему за спину. Она оставила его и поспешила за Эшем, который не остановился, хотя его друг упал.

Деймон обернулся, когда она добралась до него, и ее удар с разворота врезался в его ладони. Он отступил от силы ее удара, и Пайпер потеряла равновесие. Раскачиваясь, она оскалилась. Размахивая руками, она перевернула тело, другая нога оторвалась от пола, и она развернулась в воздухе, вырывая ногу из его хватки. Она рухнула на живот и ударила ботинком по незащищенной лодыжке Эша. Его нога вылетела из-под него, но он удержался на другой и грациозно восстановил равновесие.

— Тебе нельзя вниз, — прокричала она. Ох, она напала на дракониана. Она приговорила себя. Но она взмахнула ногой, пытаясь подцепить его ногу. Он отбился, и ее нога врезалась в его пятку, и тело содрогнулось.

— Хватит! — Лир перепрыгнул Пайпер и врезался в Эша, оттолкнув деймона к стене. — Ранишь ее, и в Консульство больше не войдешь, идиот.

Эш зарычал, звериный звук был низким и угрожающим. Пайпер побелела, но Лир помрачнел с решимостью.

— Остынь, Эш.

И Эш медленно расслабился. Он угрожающе посмотрел на Пайпер, лежащую на полу, а потом скрестил руки на голой груди. Лир выдохнул и отошел. Он посмотрел на Пайпер, но она вскочила раньше, чем он протянул ладонь. Она поправила одежду, смотрела на них недовольно, надеясь, что они не видели, как сильно она дрожала.

— Просто… подожди здесь. Две секунды. Ладно? — посмотрев на Эша, Лир пересек гостиную и пропал в своей комнате. Он тут же вышел с охапкой одежды в руке. Пайпер смотрела на него, сердце колотилось. В доме было слишком тихо. Почему никто не пришел сказать ей, что все в порядке?

Лир развернул две толстовки, красную бросил Эшу. Деймон надел ее и наполовину застегнул, его движения были дерганными, опасными. Если бы ее не тревожили другие проблемы, она была бы потрясена тому, что осталась жива после нападения на Эша.

Лир натянул толстовку через голову и повернулся к ней.

— Думаю, нам нужно спуститься, Пайпер, — мягко сказал он.

Качая головой, она придвинулась к Эшу, чтобы схватить его, если он пойдет к лестнице. Он зашипел на нее, глаза снова потемнели. Ее пронзил страх. Он уже не старался вести себя как человек. Он темнел, отбрасывал вежливое поведение людей. Опасный или нет, но ему стоило поучиться самоконтролю. Деймоны обычно затемнялись, когда сильно злились или боялись.

Лир тоже был потрясен из-за поведения Эша. Он придвинулся, чтобы они оказались в тесной группе в коридоре.

— Пайпер, — начал он.

— Нет, — пронзительно сказала она. — Нельзя. Он запретил. Если я отпущу вас, я…

— Возможно, ты спасешь своему отцу жизнь, — прорычал Эш. — Есть время и место для слепого послушания. Но не сейчас.

Она посмотрела в глаза Эша. все еще темные от собирающейся силы, воздух начинал потрескивать. Она ощутила вспышку страха в груди. Ее отец был внизу. Дом был слишком тихим. Он был ближе к взрыву, чем она. Пайпер представила его в луже крови, и колени задрожали. Она развернулась и бросилась к лестнице, забыв о двух деймонах.

Руки схватили ее за талию и оттащили. Кто-то толкнул ее на пол раньше, чем она поняла, что происходит, и на спину надавили. Ее дыхание вылетело с шумом, она ударила нападающего локтем.

Выдох боли.

— Замри, — рявкнул над ней Эш, голос был не громче шепота. — Слышишь?

Она поздно поняла, что Эш склонился над ней и скорее защищал, чем нападал. Лир был рядом, на лице был страх, но тело было напряженным.

— Что? — недовольно прошептала она.

Тихий стук раздался под ними, за ним приглушенный треск, словно дверь бросили в стену.

— Отец? — охнула она. Пайпер забилась, но Эш прижал ее плечи к полу. — Пусти! А если он ранен?

— Тихо, — прошипел он и пробормотал. — Разве не я это говорил?

— Что там? — прошептал Лир. — Мне это не нравится.

— Что? — возмутилась Пайпер. — Отпусти меня.

— Прекрати паниковать и прислушайся, — сказал Эш. — Это точно не твой отец.

— А? — она моргнула, глядя на пол перед носом, и попыталась замедлить биение сердца. Кожу покалывало, желудок сжимался, словно от едкого запаха, но она ощущала только запах пыльного ковра.

— Что это? — потребовала она.

— Не знаю, — ответил Лир. — Тихо.

Они замерли, как статуи, слушая стук и треск с главного этажа. Казалось, кто-то — или что-то — разрывало дом на части. Быстрые шаги по ступенькам заставили Пайпер охнуть. Дракончик Эша вылетел из-за угла лестницы. Кроха подбежала к хозяину, бросилась на него, впилась в плечо и уткнулась головой в его шею. Она лепетала в ужасе.

Эш лез с Пайпер и поднял ее на ноги. Он развернул ее и опустил на пол.

— Тебе нужно уходить, — его тон был неожиданно яростным. Глаза стали черными. Он взглянул на Лира. — Тебе тоже.

— Что там? — спросил Лир, крепко взяв Пайпер за руку, пока она смотрела на черные глаза Эша. Казалось, ночное небо окутало его лицо. Он потемнел полностью. Плохо дело.

— Это коронзон.

Она побледнела. Коронзон был из Подземного мира. Эти существа были глупыми, но ужасно жестокими. Они никогда не покидали Подземный мир.

Что он делал в поместье?

— Эш, — прошипел Лир. — Что нам делать? Он слишком силен.

Пайпер взглянула с Эша. Он собирался драться? Коронзоны были почти непобедимыми.

Дракониан замешкался, сила шипела в воздухе вокруг него. Что-то стукнуло внизу, они застыли от хлюпанья, донесшегося до них. Коронзон был у лестницы.

Вдохнув, Пайпер схватила Лира за руку и потянулась к Эшу, но передумала, когда он пронзил ее взглядом.

— Идем, — прошипела она, потянув инкуба. — Я знаю выход. Идем!

Лир схватил Эша за капюшон и потащил дракониана за ними, пока Пайпер спешила к двери спальни, которая была ближе к лестнице и коронзону. Они ворвались в ее комнату, она заперла дверь. Она сомневалась, что это замедлит зверя. Она не знала, как выглядел коронзон, но щупальца у нег были. В учебниках не было картинок, но она знала, что это существо большое.

Она открыла двери шкафа и начала выбрасывать вещи. Четыре коробки обуви, а потом еще и груду старых плюшевых игрушек.

— Что ты делаешь? — спросил Лир. Раздражение в его шепоте заставило ее оглянуться, он снял розовый лифчик с плеча и бросил на ее кровать. Эш стоял за Лиром, закрываясь от одежды, глядя на дверь.

Пайпер выбросила еще охапку белья и нашла маленькую панель, где пол соединялся со стеной. Она надавила там. Громкий щелчок, и часть стены отодвинулась. Пайпер оттолкнула ее и открыла узкий длинный проем.

— Фонарик, — пробормотала она, пятясь. — Нужен фонарик, и…

Дерево застонало, вес надавил на дверь спальни.

Эш попятился к Лиру. Он снял дракончика с плеча и бросил ее к шкафу.

— Веди, Цви. Пайпер, за ней.

Дракончик легко приземлилась, ее чешуйки стали белыми. Грива осталась черной, но тело теперь было ярким, как снег. Цви поспешила к шкафу. Пайпер забралась за существом. Проход был таким узким, что ей приходилось изворачиваться, чтобы пролезть. Цви почти сияла в темноте. Пайпер старалась следовать за ней как можно быстрее. Лир выругался, когда одежда зацепилась и порвалась. Тихий щелчок, за Эшем закрылась панель.

Дерево громко разбилось, стены приглушили этот звук. Коронзон добрался до ее комнаты.

Пайпер следовала за маячком чешуи Цви, пока дракончик не пропал. Пайпер застыла, ее нога нащупала край обрыва во тьме. Лир был прямо за ней, быстро дышал.

Она искала в темноте лестницу.

— Блин, — прошептала она. — Лестницы нет, — она не была тут пару лет, потому что ее отец убрал приставную лестницу, чтобы она не лазала по Консульству ночью. Она жалела, что не вспомнила об этом пять минут назад.

Грохот заставил Лира врезаться в нее, она чуть не полетела головой вперед. Жуткий треск дерева разносился в проеме, тусклый свет пронзил тьму.

— Он в проходе, — прорычал Эш. — Прыгай!

Она замешкалась на краю. Дерево трещало, ломаясь и отваливаясь. Коронзон пытался пробиться в узкий проем.

— Давай же! — Лир не ждал ее ответа. Он толкнул ее.

Она полетела и ударила колени. Боль пронзила ноги при приземлении. Пайпер попыталась перекатиться, но врезалась в стену. Воздух засвистел за ней, и она прижалась к стене, Лир рухнул рядом с ней. Третий не помещался.

— Иди! — завопил Эш.

Она протиснулась в оставшуюся часть прохода. Вспышка белизны впереди — Цви ждала их у выхода. А сверху раздавался грохот.

Пайпер потянулась к панели. Паника охватила ее, пока она искала засов. Лир прижимался сзади. Эш присоединился к ним, тяжело дыша. Пайпер ощущала запах крови. Где засов? Ее ладони скользили по щелям, собирая занозы. Где он?

Пол задрожал, что-то тяжелое упало на него. Коронзон был на их уровне. Горечь подступила к горлу Пайпер, ужасный запах падали ударил в нос.

Грубая рука схватила ее за плечо и прижала к стене. Эш ударил другой рукой по панели, и волосы на теле Пайпер встали дыбом от электричества в воздухе. Со вспышкой и гулом дверь отлетела в сторону. Лир пробился мимо нее в фойе. Он схватил Пайпер за руку и вытащил ее. Они развернулись, и Эш появился в проеме. Он вылез наполовину, его глаза расширились.

Его ноги вылетели из-под него, что-то схватило его сзади. Кроваво-красное щупальце толщиной с его руку обвило его шею, его потащили в проем со сдавленным криком.

— Эш! — взревел Лир. Он вскочил на ноги и толкнул Пайпер к коридору. — Найди помощь! — закричал он. — Своего папу. Быстро! — не оглядываясь, он бросился за Эшем. Звуков не было, но пыль посыпалась с потолка. Низкий рев пронзил воздух.

Пайпер побежала по коридору. Эш пугал ее, но она не собиралась медлить, чтобы коронзон разорвал его. Она добралась до места встречи и открыла дверь. Там было пусто. Она так и знала. Встреча закончилась полчаса назад, когда ушли послы. Значит, они ушли к тайному предмету. Она выбежала из комнаты, пересекла коридор, кухню, а потом добралась до задней двери. Дрожащими руками она отодвинула засов и вырвалась в холодную ночь.

В темном дворе у деревьев, за которыми начинался лес, стоял у большого дуба маленький сарай. Пайпер побежала туда. Вход в тайное хранилище был снаружи, потому что чары, защищающие его, были слишком опасны для дома. Только Главный консул мог открывать дверь, он приходил туда пару раз в год. Пайпер распахнула дверь и застыла.

Металлическая дверь в шесть дюймов толщиной в бетонном полу сарая была широко раскрыта, но она остановилась не поэтому. Если внутри были люди, дверь, конечно, была открыта.

Она не ожидала увидеть на полу мертвеца с раной в горле, похожей на кровавую улыбку.

Испуганный удар сердца, и она заметила черные глаза. Это был деймон. Один из послов? Дыша слишком быстро, она перешагнула его и посмотрела на лестницу. Ее ладони дрожали, она жалела, что не взяла оружие. С голыми руками от нее было мало толку.

Ступеньки вели глубже, чем на этаж ниже, на дне была другая стальная дверь. Она тоже была широко распахнута, рядом с ней было еще одно окровавленное тело. Деймон был у стены, смотрел слепо вперед. Она перешагнула его ноги и прошла в хранилище. Стальные полки обрамляли стены по сторонам, создавая широкий коридор к центру. Металлические ящики с ярлыками стояли рядами на полках. У входа полки были нетронуты. На другой стороне ящики лежали на полу, полки были погнуты, словно по ним били с огромной силой.

И впереди ждала последняя дверь, открытая и манящая.

Пайпер прошла через препятствия из искаженного металла и обломков. Она добралась до порога и схватилась за раму. Ее взгляд скользнул по комнате, она не сразу поняла, что увидела.

Тела. Кровь. Мертвые.

Тут был взрыв. Стены были черными. Горелая кровь стала узорами на поверхностях. Она не могла понять, сколько людей было в комнате, но всех отбросило в бетонные стены, их тела были обгоревшими, изломанными.

Ее отец был среди них.

Она издала сдавленный звук и рухнула на колени у ближайшего тела, перевернула его. Почерневшая кожа осыпалась от прикосновения. Лицо обгорело, но одежда была не та. Она перешла к другому. От послов остались только эти тела. Где отец?

Она прошла в другую часть комнаты. Схватив на ноги верхнее тело из груды из четырех, она оттащила его в сторону. Она толком не видела из-за слез, не могла дышать.

— Отец? — выдавила она. — Где ты? — она убрала с дороги руку, оттолкнула к стене другой обгорелый труп. За телами стало видно знакомую белую рубашку в каплях крови. — Нет, — выдохнула Пайпер. Она убрала обгоревшие тела, в которых сложно было разобрать черты, и раскрыла последнее. Ее колени ударились об пол. Три других тела закрыли это, и оно обгорело не так сильно. Призрачно-белое безжизненное лицо было отвернуто, но она узнала одежду и знакомый силуэт. — Дядя Кальдер? — прошептала она. Конечно, дядя сопровождал Главного консула. Конечно.

Руки вдруг схватили ее, оттаскивая. Она не могла перестать смотреть, не могла думать, дышать. Руки прижали ее к груди, от которой пахло специями и вишней.

— Тише, — успокаивал ее Лир, его голос дрожал. Он раскачивал ее, слишком сильно сжимая в руках. — Не плачь, Пайпер. Тише.

Она едва осознавала, что всхлипы вырываются из ее груди. Она прижалась к нему, зажмурилась, чтобы не видеть обгоревшее лицо дяди.

— Блин, — прошептал другой голос. Темная аура Эша мелькнула слева от нее. — Это… Квинн?

— Н-нет, — выдохнула Пайпер. — Это дядя К-Кальдер, — Лир сжал ее еще крепче. Ее отец и дядя были идентичными близнецами, но Квинн был в темной рубашке. Кальдер был в белой.

— Да? — испуганно повторил Эш. — Но он… погодите. Он жив.

Пайпер встрепенулась так, что Лир пошатнулся.

— Что? — завизжала она. Она вырвалась и развернулась, обнаружив Эша на коленях рядом с ее дядей, его ладони были над окровавленной грудью Кальдера. Она опустилась рядом с ним и схватила Кальдера за руку. — Он выживет?

Эш ответил не сразу, он напряженно сжимал губы.

— Он на грани. Я не целитель.

— Попробуй!

— Пытаюсь. Нужно…

Раздался топот. Они с Эшем оглянулись.

— Отойдите от человека и скрестите руки на груди, — приказал мужчина в форме на пороге. Большое черное ружье было в его руках, такие же ружья были у трех человек за ним. — Медленно, — добавил он.

Лир с белым лицом скрестил руки, прижав ладони к плечам. В таком положении не получилось бы быстро применить магию, не ударив себя. Пайпер осторожно встала на ноги и сложила руки, ладони дрожали. Эш повторил за ней, его глаза сверкали, как обсидиан.

— Прошу, помогите ему, — прошептала она мужчине, кивая на Кальдера. — Он умирает.

Человек в черной форме, отмеченной символами — полиция в обществе деймонов — взглянул на Кальдера. Не меняя выражение лица, он махнул людям за собой.

— Арестуйте их.

ГЛАВА 3

Пайпер сидела на нижней ступеньке в фойе и пыталась изображать спокойствие. Она смотрела на серебряные кольца металла на ее запястьях.

Лир ерзал рядом с ней, прислоняясь спиной к стене, его руки были скованы за ним. Он был опаснее нее, так что его запястья были за спиной. Он скользил взглядом по комнате, каждые пару секунд возвращаясь к Эшу.

Дракониан прислонялся к той же стене, но был склонен, словно терял сознание. Если префекты считали Лира опасным, то Эш для них был ходячей атомной бомбой. Он не только был скован, но еще и с ошейником, подавляющим магию, и кляпом. От этого он был сонным и не мог сосредоточиться. Он подрагивал, приглушенная магия не справлялась с чарами, и он выглядел менее человечно.

Все деймоны немного — или сильно — отличались внешне, но многие скрывали это магией. На полное изменение внешности уходило много сил, но они могли обмануть глаза и чувства прикосновением силы. Чем больше они напоминали людей изначально, тем меньше магии им требовалось, чтобы ходить среди людей. Лир, например, не пытался менять цвет волос и глаз, потому что это не стоило усилий.

А вот Эшу требовался морок, чтобы походить на человека. Наверное, нужно было много сил, чтобы удержать его вид хоть получеловеком, но он не трогал волосы, хотя оттенок цвета темно-красного вина было невозможно создать краской. Он, наверное, полагался на проекцию, когда был рядом с людьми — ментальную ауру, что сливала его с фоном. Люди просто не замечали его, пока он не привлекал их внимание специально.

Сейчас Эш с трудом сдерживал чары. Пайпер щурилась, пытаясь увидеть его настоящее лицо во время дрожи. Он все еще напоминал человека телосложением, лицо не менялось без чар, но ей казалось, что у него может быть хвост. Деймоны рьяно оберегали свои настоящие облики, так что у нее были лишь догадки насчет его вида без магии. В иллюстрациях учебника такое не найти.

Она не могла винить префектов за то, что они осторожничали с Эшем, он не был деймоном, который набросился бы на них сразу, но они отнеслись ко всем троим, как к преступникам.

Входная дверь открылась, сержант, возглавляющий команду префектов, прошел в дом Он был крупным мускулистым мужчиной с лицом без эмоций, без чувства юмора. Он скользнул взглядом по Пайпер и Лиру и остановился на Эше.

— Как мой дядя? — осведомилась она, голос был слишком высоким. — Он жив?

Сержант нетерпеливо посмотрел на нее.

— Да, жив. Его перевезли в медицинский центр.

— Он будет в порядке?

Мужчина пожал плечами и посмотрел на Эша. Дверь снова открылась, вошел другой префект. Он остановился рядом с сержантом, выглядя слабо рядом с ним.

— Сэр, магическая подпись чеймона, не деймона, — он кивнул на Эша. — Взрыв устроил не он.

Пайпер яростно прищурилась.

— Простите, но мы уже рассказывали вам, что взрыв произошел, пока мы с Эшем и Лиром были наверху. Эша и близко к взрыву не было.

Сержант не слушал ее, но другой посмотрел на нее, казалось, с жалостью.

— Он мог все устроить заранее, — сказал он ей. — Но мы знаем теперь, что это был не он.

— Я едва отходил от него два дня, — зло сказал Лир. — Мы это не делали. Зачем вы арестовали нас?

— Я услышал вашу версию событий, — отмахнулся сержант. — Пока у нас не будет холодных фактов, вы никуда не уйдете, — он посмотрел на префекта. — Что-то еще?

— Эксперт уверен, что это была магия… — мужчина посмотрел на Пайпер. — Подозреваемого.

Сержант медленно кивнул. Пайпер стиснула зубы.

— За что вы нас арестовали? — рявкнула она. — Какие обвинения?

Сержант взял блокнот у префекта и полистал его, не глядя на Пайпер.

— Мы не можем обвинить вас в смертях девяти деймонов и попытке убить Консула, ведь это была не ваша магия, но, думаю, «соучастие в убийстве» и «крупное воровство» подойдут. Может, даже «заговор против мира», — задумчиво добавил он.

Она побелела и была рада, что уже сидит.

— Что?

— Пайперель Гриффитс, — сказал сержант сухо и твердо, он посмотрел на нее. — Не хотите рассказать мне, где Сахар?

Она застыла и не могла дышать. Откуда он знал о тайном предмете из хранилища, который отец должен был передать послам?

— Сейчас лучше признаться, — продолжил он, шагнув ближе и нависнув над ней. — Уверен, мы могли бы снизить обвинения до чего-то менее… угрожающего, — его лицо немного смягчилось. — Квинн вас заставил, Пайперель?

Она смотрела, не понимая.

— Или это были те двое? — спросил мужчина, кивнув на Лира и Эша. Рот Лира раскрылся в ужасе. — Не нужно защищать их, Пайперель. Сейчас они не навредят.

— О… о чем вы говорите? — прошептала она.

Сержант тут же помрачнел.

— Одно из двух произошло этой ночью, девочка. Или Квинн предал положение и украл Сахар с твоей помощью. Или ты предала отца и украла Сахар с помощью этих двух зверей.

— Он украден? — повторила она. Особый артефакт пропал? Пайпер медленно впитывала слова мужчины, ее кровь кипела. — Отец его не воровал! — завопила она, вскакивая на ноги. — Зачем ему? И если бы он хотел, он сделал бы это раньше. Зачем воровать на глазах толпы людей?

— Тогда скажи мне, девочка, — прорычал сержант. — Где теперь твой отец? Почему он не был в той комнате с остальными? И почему, — его голос замедлился, — подпись магии взрыва принадлежит Главному консулу?

Пайпер не могла дышать. Ее колени подкосились, и она снова села.

— Это не так, — прошептала она.

— Так, — холодно сказал мужчина. — Сахар нельзя было убрать из хранилища без усилий трех умелых магов. Может, потому он ждал… хотя не пойму, почему он сначала не забрал брата.

Нет. Невозможно. Квинн бы не попытался убить брата. Он не мог.

— Ошибаетесь, — выдавила она. — Вы ошибаетесь.

— Квинн устроил взрыв. Это факт, — он посмотрел на Пайпер без пощады. — Осталось нам решить, какова ваша роль в этом. Вы сказали, что услышали взрыв в доме. Почему не бросились расследовать? Вы успели бы столкнуться с Квинном у хранилища.

Пайпер так дрожала, что едва могла говорить.

— Мы не могли из-за коронзона.

— Какого коронзона, Пайперель? Кто угодно мог разбить мебель.

— Я видел его, — громко сказал Лир, гнев дал ему голос. — Он пытался убить Эша. Мы побороли его.

— Побороли? Коронзона? — мужчина фыркнул. — Придумайте что-то лучше этого.

— Но это было! Он не был очень силен, его сила была ограничена, он странно себя вел, но…

— Я не тебя допрашиваю. Заговоришь снова, и тебе сунем кляп.

Лир побледнел, а глаза стали почти черными. Он сжал челюсти, но молчал. Эш вскинул голову, на миг ударив сержанта взглядом так, словно мог им резать.

— Пайперель, — продолжил мужчина, — хватит играть. Квинн ушел. И Сахар тоже. Ты и эти два деймона — единственные выжившие в этом поместье, кроме Кальдера Гриффитса, которого оставили умирать. Думаешь, я поверю, что вы не связаны с этим?

— Верьте, потому что это так, — она сверлила его взглядом, слезы грозили пролиться. — И отец не воровал. Что-то еще случилось, а вы не можете понять, что.

— Врешь, Пайперель Гриффитс, — сказал сержант. — Если бы я был твоим отцом, я бы давно отправил тебя в людскую школу. Ты не подходишь для этой работы.

Пайпер охнула и сжалась, словно ее ударили в живот.

— Я чеймон, — вяло парировала она. Мужчина фыркнул, четыре префекта спустились и присоединились к сержанту в фойе.

— Сэр, — сказал первый. — Мы обыскали весь дом. Сахара здесь нет, и мы не нашли подсказок, куда Квинн унес его.

Сержант кивнул, словно это его не удивляло. Пайпер смотрела на пол между ног, ей было больно внутри, она дрожала снаружи. Все было неправильно. Все в этом. Полиция деймонов должна была вести себя хорошо. Почему ей казалось, что они в руках врагов?

Холодный голос сержанта отдал приказ без эмоций:

— Обыщите их.

Она подняла голову, префект направился к ней. Он был неказистого вида, следил за разговором с нервным тиком. Он подавленно улыбнулся Пайпер, попросил ее встать. Она поднялась на ноги, покачиваясь из-за слабости в коленях, и попыталась никуда не смотреть, пока мужчина ощупывал ее. Рядом с ней Лир недовольно смотрел вперед, пока другой префект выворачивал его карманы и проверял во рту.

Еще двое подняли Эша на ноги. Дракониан тяжело склонился на одного, пока другой обыскивал его.

— Думаю, ошейник слишком силен, — сказал мужчина сержанту. — Он не выдерживает, почти без сознания.

— Это не из-за ошейника, — отмахнулся сержант. — Точнее, это ошейник, но потому что он потерял много крови. Пусть так будет. Дракон справится.

Пайпер посмотрела на Эша. Потерял кровь? Он был ранен? Рукав красной толстовки был изорван, но…

Его чары замерцали снова, и, сосредоточившись, она увидела красное пятно на его левой руке. Казалось, он был в красной влажной перчатке от бицепса до кончиков пальцев. Она охнула и потянулась к нему, наручники впились в ее запястья.

— Что…? Когда…?

— Коронзон, — прошептал краем рта Лир. — Он прятал, потому что у тебя уже была истерика, когда мы тебя нашли. Не хотел, чтобы ты видела больше крови.

Она сжала кулаки.

— Он…?

— Будет в порядке. Кровотечение остановилось. Он крепкий, не переживай.

Мужчина, проверявший Пайпер, снял ее ботинки. Она не помогала, пока он снимал ее носки, а потом похлопывал по каждому дюйму ее тела. Она застыла, когда он добрался до карманов джинсов. Издав отчасти извиняющиеся звуки, он сунул руки за пояс ее джинсов. Она подавила желание стукнуть его коленом в лицо.

Сержант бесстрастно смотрел, как его префекты обыскивают их. Когда мужчина осторожно проверил ее грудь над лифчиком, Пайпер вспомнила. Она невольно громко охнула в панике. Сержант обернулся, префект перед ней застыл. Стараясь не задохнуться, она отпустила слезы и скривилась от страха.

— Н-не надо, — завопила она, закрывая грудь руками, хотя мужчина не собирался лезть под ее футболку. — Не трогайте меня!

Префект отдернул руки, словно от огня. Сержант издал недовольный звук.

— Скорее, Дженсон. Проверь ее голову, и хватит.

— Прости, — шепнул префект, проводя пальцами по ее волосам и заглядывая в рот. — Хорошо, — он громко сообщил. — Она чиста.

— И эти двое, — сказал другой префект.

Сержант нахмурился.

— Хорошо. Их в грузовик, место опечатать. Я не хочу, чтобы что-то побеспокоили, пока мы не пустили ищеек.

Пайпер старалась выглядеть испуганно, а не виновато, пока префект, обыскивавший ее, помогал ей обуться, а потом повел к двери. Лир пошел за ней, почти наступая ей на пятки, еще двое вели Эша. Она не расслаблялась, пока их не загрузили в черный грузовик у дверей. Последний префект захлопнул дверь, они оказались во тьме.

— Ты в порядке, Пайпер? — тихо спросил Лир.

— Да, — прошептала она. Девятеро умерли, ее дядя был едва жив, а отец пропал и обвинялся в краже одного из самых важных артефактов деймонов. Но она пока что была в порядке. — Лир, — тихо выдохнула она. — Ты знаешь, как выглядит Сахар?

— Я знаю легенды, — прошептал он. — Камень Сахар маленький, как яйцо малиновки, сделанный, как говорят, из ртути.

Пайпер не могла дышать. Она осторожно сжала руками грудь, ощутила черную коробочку в лифчике, которую Квинн просил уберечь… загадочный серебряный камень внутри.

— Лир, — слабо прохрипела она. — Нам нужно убираться отсюда, пока они не поняли, что у меня украденный Сахар.

* * *

— Скорее, — прошипела Пайпер.

— Я пытаюсь, — прошипел Лир в ответ.

В свете, что очень тускло проникал в окошко, разделяющее водителей от них, она смотрела, как Лир пытается вытащить кляп изо рта Эша. Кляп был из плотной кожи, натянулся между зубов дракониана, как уздечка лошади. Пластина внутри давила на его язык, не давая издавать внятные звуки. Он не мог колдовать, пока ошейник сжимал шею, руки были скованы за спиной, так что он не мог прицелиться, а кляп мешал произнести заклинание.

Лир умудрился выдвинуть руки вперед, несмотря на наручники, пытаясь снять дурацкий кляп с Эша.

— Вот! — шепотом воскликнул он. С громким щелчком ремешки кляпа порвались. Пайпер вытащила остатки изо рта Эша. Дракониан приоткрыл глаза и облизнул губы со вздохом облегчения.

— Как ты, друг? — спросил Лир. — Слышал все?

Эш медленно кивнул.

— Мы знатно попали, — подытожил он. Слова звучали не очень четко, веки трепетали. — Чертов ошейник.

— Я не смог его снять, — сказал Лир. — Нужен ключ.

— Как твоя рука? — прошептала Пайпер, придвинувшись. Они с Лиром были по сторонам от Эша, который лежал на животе, щека прижималась к грязному полу грузовика.

— Бывало лучше, — пробормотал он. — Какой план?

— Ох, — Лир посмотрел на Пайпер. — Мы думали, ты нам скажешь.

— Я? Почему?

— Потому что мы с Пайпер уже не знаем, как снять эти наручники и выбраться из грузовика.

— А потом нам нужно найти моего отца и доказать, что он не воровал Сахар и не убивал тех людей, — добавила Пайпер.

Эш быстро моргал:

— Хорошо, — он глубоко вдохнул. Напрягаясь, он согнул локти, пока цепь наручников не натянулась. Он тихо ворчал, мышцы на его руках выступили. Его ладони сжались в кулаки, он боролся с цепью.

Хлопок, и цепь лопнула.

— Ого, — Пайпер подняла звено цепочки. — Как ты это сделал?

— С трудом, — пропыхтел Эш, Лир помог ему сесть. Кровь текла из-под наручников. Дракониан глубоко вдохнул. Прижав ладони к ошейнику, он начал бормотал заклинание. Пайпер отпрянула, не веря в это. Эш собирался снять магией ошейник, заглушающий магию? Как он силен?

Лир тоже попятился, прижался спиной к дверям фургона. Воздух стал горячим и густым вокруг Эша, с шипящим треском ошейник рассыпался пылью. Эш опустил руки, уставший, но довольный на миг.

А потом его глаза закатились, и он упал на спину.

Лир бросился к нему, но Эш пришел в себя, ударившись об пол. Тихо ругаясь, он позволил Лиру помочь ему сесть. Пайпер дергала руками свои наручники, жалея, что не может помочь.

Через пару минут глубокого дыхания Эш сломал магией наручники Лира, а потом Пайпер. Потирая с облегчением запястья, она смотрела, как Эш повернулся к дверям фургона. Как он откроет их, чтобы префекты не заметили?

— Погоди, — прошептал Лир, нервно потянув его за толстовку. — Мы точно хотим это сделать?

— О чем ты? — прошипела Пайпер.

Лир взглянул на нее, не дрогнув.

— Если мы убежим, все будут думать, что мы помогли Квинну убить тех людей и украсть Сахар. Особенно, раз он у нас есть.

— Отец не…

— Знаю, Пайпер, — быстро перебил он. — Но они подумают так.

— Нам нужно, — сказала яростно она. — Если мы останемся, они найдут у меня Сахар. Мы не сможем прятать его, и его нельзя выкинуть. Только это доказывает, что папа его не воровал. Он отдал его мне на хранение. Он знал, что что-то пойдет не так.

— Она права, — прошептал Эш. — Нам нужно уйти от префектов, или нас обвинят в преступлении.

— Все больше причин убраться отсюда, — Лир неохотно кивнул, и она безнадежно осмотрела стальной фургон. — Как нам выйти?

Эш, двигаясь так, словно все мышцы болели, подвинулся к двойным дверям. Он склонил голову к двери и застыл, слушая. А потом его зубы вспыхнули в неожиданной улыбке. Он тихо зацокал языком.

Двери громко щелкнули, одна приоткрылась.

Эш толкнул дверь чуть сильнее, в бреши появились золотые глаза — дракончик Цви. Она издала тихую трель, и Эш что-то проворковал ей. Быстро взглянув на Пайпер и Лира, он скользнул в брешь и выбрался в ночь. Встав на ноги под низкой крышей, Пайпер выбралась в брешь. Она чуть не врезалась в Эша, который был в тени с Цви, обвившей его шею, как кошка. Ключи висели из ее рта, между зубами был самый большой, очевидно, от машины. Ее грива была взлохмачена от гордости.

Лир протиснулся наружу и чуть не раздавил Пайпер. В десятке ярдов Консульство сияло, как дом во время вечеринки. Темные фигуры двигались в нем. По периметру дома водили существ, похожих на собак. Машины префектов, вспыхивая лиловыми и оранжевыми огнями, стояли на ухоженном лугу.

Эш обогнул угол фургона и ушел глубже в тень. Пайпер оглянулась на Консульство и пошла за ним, Лир — следом. Дракониан пробрался к пассажирской двери, заглянул в окно, а потом забрал ключи у Цви. Он открыл тихо ключом дверь. Осторожно открыв ее, он махнул Пайпер забираться. Быстро дыша, она пролезла на широкое сидение, держась ниже окон. Лир забрался за ней, остался на коленях на полу, прижимая тело к сидению.

Эш снял Цви с плеча и опустил на плечо Лира.

— Ждите здесь, — прошептал он троим. Он закрыл дверь без звука и пропал.

— Куда он? — шепнула Пайпер.

— Два префекта охраняют фургон, — ответил Лир. — С другой стороны.

Секунды тянулись, ноги Пайпер дрожали от адреналина. А потом открылась дверь водителя, и Эш забрался в машину. Ключ оказался в зажигании, двигатель закашлялся, но завелся, и с большим самоконтролем, чем у Пайпер, Эш покатил фургон. Его костяшки были белыми на руле, одна рука еще была в сухой крови, но он не ускорялся, а объезжал машины префектов и их самих. Никто даже не посмотрел на них.

Они проехали полмили по длинной дороге от Консульства, когда Эш опустил ногу. Двигатель взревел, и он выключил фары. Дорога и деревья по краям пропали во тьме. Только бледно-голубые огни на горизонте на востоке давали сориентироваться.

Пайпер села, смотрела на свои дрожащие руки, чтобы не видеть дорогу. Она была уверена, что Эш прекрасно видит во тьме, но легче от этого не становилось. Лир поднялся с пола на сидение и прижался к двери, бледный и дрожащий.

Она сглотнула и не спрашивала у Эша, куда они едут, потому что не хотела слышать, что он не знает. Они сбежали. Их не только искали префекты за кражу и убийства, но и все думали, что они украли Сахар. Как только об этом узнают, они станут самыми главными подозреваемыми, и все деймоны, желающие власти, а все они этого желали, начнут охоту на них. И все люди, желающие иметь вес в обществе деймонов, будут искать их. Всюду было опасно.

Хуже было из-за того, что у них был Сахар.

Она закрыла глаза. Сейчас она могла доверять только двоим, сидящим по бокам от нее, но она им совсем не верила. Они были деймонами. Ее немного поддерживало обвинение против них. Владельца Сахара будут преследовать до конца жизни, их троих теперь будут преследовать. Все хотели Сахар, но никто не хотел, чтобы остальные знали, что он у них.

Она приоткрыла глаз, чтобы посмотрел на Эша. Она надеялась, что он знал, куда едет, потому что она понятия не имела. Она не знала, что делать. Она знала лишь, что ей нужно было найти отца, и она не знала, с чего начать.

ГЛАВА 4

Пайпер никогда еще так не уставала, но она не могла спать. Лир тихо посапывал, свернувшись на пассажирском сидении в машине, которую Эш украл, когда они бросили фургон. Она растянулась на заднем сидении в относительном комфорте и пыталась наслаждаться спокойствием вокруг. Солнце беспощадно палило ее глаза. В этом месте не было тени.

Пайпер никогда не проводила столько времени в городе. Консульство было вне города, куда Пайпер ходила в школу. Она видела только трущобы на окраине.

Сбежав от преследования, Эш повез их в город, гнал, пока не кончилось топливо, а потом нашел другую машину и ехал еще пару часов. Деймоны умели выслеживать людей без запаха или следов, и Эш не собирался рисковать. Он кружил, возвращался, разворачивался, оставлял спутанный след по городу. Офицеры поймут, что они в городе, но не смогут определить точное расположение.

Пайпер медленно села и потянулась, тело болело. Сев у окна, окна смотрела на удручающий пейзаж. Их развалюха стояла меж двух машин-скелетов. Многие машины вокруг были старыми, части валялись вокруг или были собраны в кучи. Их машина хорошо смешивалась, хотя ее окна были целыми, в отличие от остальных.

Она посмотрела за кладбище машин и увидела полуразрушенные улицы. Семьдесят лет назад это место было полно модных магазинов и ресторанов. Теперь кости нескольких машин рассыпались ржавой пылью перед забитыми магазинами, грязного вида барами и домами. Многие города были такими. Бомбы и биологическая катастрофа, оружие массового поражения оставили развалины. Война шла три года, а людей убила больше, чем кто-нибудь захотел бы считать.

Пока люди не уничтожили себя и Землю, деймоны решили пожертвовать скрытностью, чтобы сохранить любимую игровую площадку. Быстрым движением они убили военных лидеров на планете, уничтожили оставшееся оружие массового поражения и оставили выживших разбираться с развалинами. Не очень дипломатично, но сработало.

Люди долго привыкали к внезапному открытию о существовании «демонов» и «ангелов», которые оказались не мифами. Это заняло больше времени, чем война.

Пайпер потерла лицо. Так устала. Она не спала почти тридцать часов. Она половину этого времени не ела. Но разум не замолкал, не давал отдохнуть. Все пропало. Как она могла спать, когда ее жизнь оказалась осколками под ногами?

Она боялась за свою судьбу, но страх за семью не давал ей спать. Ее дядя Кальдер был ранен. «На грани», — сказал про него Эш. Кальдера увезли, но если помощь опоздала?

И отец. Что случилось в том хранилище? Она знала без сомнений, что Квинн не предал бы Консулов, украв Сахар. Если и был Консул с непогрешимой честью, так это ее отец. Но полиция была убеждена, что взрыв устроил ее отец. Даже Эш сказал, что магия чеймона, а в том хранилище их было только двое.

Лир осторожно предположил, что Кальдер не так невинен, как кажется, но Пайпер тут же отогнала эту мысль. Кальдер был самым верным человеком.

Больше всего поражало то, что отец отдал ей Сахар перед встречей. Несмотря на слова сержанта, что нужны три мага — Квинн, Кальдер и кто-то из послов — чтобы забрать Сахар, ее отец как-то получил его заранее. Он ожидал, что что-то пойдет не так.

Она смотрела на рваную ткань на потолке машины. Отец не зря отправлял ее наверх? Но где теперь был Квинн? Почему он пропал?

Почему бросил ее, когда был так ей нужен?

Она сглотнула, прогоняя слезы. Уже не пытаясь уснуть, она тихо открыла дверь и выбралась в холодный день. За бампером на пятнадцать футов возвышалась груда разбитых машин. Чуть дальше была тень из-за согнутой пополам машины. Эш сидел в тени, едва заметный там. Он вызвался посторожить, пока они с Лиром будут спать, но, раз она не спала, он мог отдохнуть.

Она знала, что он следил за ней, пока она вяло забиралась на его насест. С опаской посмотрев на его лицо, она села рядом с ним и оказалась в приятной тени.

— Эй, — неловко нарушила тишину она.

Он окинул ее взглядом и не ответил. Она поежилась от его холодного взгляда, желая, чтобы он хоть раз убрал жуткую ауру.

Темные полоски образовывали полукруг синяков под его глазами, рука была покрыта сухой кровью, которую он немного попытался оттереть. Даже в изорванной толстовке и черных штанах пижамы он выглядел опасно. Может, из-за крови. Он больше не смотрел на нее, разглядывал парковку, явно искал признаки жизни.

Пайпер слишком устала, чтобы переживать из-за его недружелюбной тишины, но тихая трель заставила ее посмотреть в его сторону. Цви спрыгнула с разбитой машины позади и опустилась на голову Эша. Маленькими лапками она впилась в пряди его волос, поприветствовала трелью Пайпер, а потом изогнула шею, чтобы заглянуть в лицо Эшу. Он раздраженно отмахнулся, чтобы она не закрывала обзор.

Пайпер ждала, что Эш передвинет питомца. Он выглядел смешно в головном уборе из дракончика и с растрепанными волосами. Эш смотрел вперед, не замечая. Может, он не специально вел себя угрожающе, а такой была его природа. Она от этого не успокоилась

Цви издала бодрый звук и спрыгнула на колени Эша. Он рассеянно гладил ее голову, и она радостно прикрыла глаза. Пайпер старалась не пялиться, но дракониан, ласкающий питомца, поражал.

— Можешь отдохнуть, если хочешь, — сказала она, отводя взгляд. — Я не могу уснуть.

— Все хорошо, — прошептал он. Его обычно шелковый голос был серым, как тучи, от усталости. — Пытайся. Тебе нужен отдых.

— Тебе нужен больше, — упрямо сказала она. — Ты сражался с коронзоном, — продолжила она, выпрямив палец. — Ты потерял много крови, сломал наручники и ошейник, вырубил двух офицеров, украл машину и ехал часами. Думаю, тебе сон нужнее.

Он посмотрел на нее с удивлением.

— Он еще при тебе?

Она похлопала по футболке.

— Ага.

Он посмотрел на ее грудь, но она не обижалась. Он не оценивал ее, как Лир. Он вздохнул и отклонился.

— Все так запуталось.

Кивнув, она подперла рукой подбородок.

— Я не знаю, что делать.

— Я думал об этом, — сказал он, слова выходили медленно и тяжело от размышлений. Он смотрел вперед, но взгляд стал далеким. — Офицеры думают, что все устроил Квинн, но мы знаем, что он вмешался иначе. У него был Камень, и он отдал его тебе, — он думал пару секунд. — В Консульстве ночью был кто-то третий.

Пайпер выпрямилась.

— О чем ты?

— Кто-то ведь выпустил коронзона? А еще им магически управляли, он бросился за нами, как ищейка по следу. И кто убил стражу у хранилища? Если это Квинн, как думают офицеры, пошли бы послы с ним в хранилище? Вот если бы одна группа подошла позже, убив по пути стражу… — голос Эша стал очень тихим, Пайпер его едва слышала. — Это должен быть кто-то неожиданный… например, Кальдер, но он был вовлечен, почему бы тогда он пострадал с послами? Нет, — он медленно покачал головой. — Коронзон выдал их. Ни Кальдер, ни Квинн не выпустили бы зверя в доме, пока ты в нем.

Пайпер чуть отклонилась, безмолвно наблюдая, как Эш думает. Она не говорила так с ним ни разу. Это было странно.

— Наличие кого-то третьего логично, — сказал он. — Кто-то должен был забрать коронзона из Подземного мира, доставить в Консульство. Может, они думали, что нас нужно занять, помешать нам вмешаться. Может, они не знали, что нам там только трое, — он двигал челюстью. — Или знали. Если бы это было что-то слабее коронзона, они не смогли бы отвлечь меня.

Она вскинула брови, но он говорил дальше.

— Пока коронзон терзал поместье, кто-то, скорее всего, группа, пробрался в хранилище за Квинном и командой, убил стражу по пути. Квинна и послов загнали в угол. Новая группа хотела бы успеть ко времени, когда Квинн снимет защиту с Сахара. Но сразу ли они поняли, что Камень — подделка? Это сложно понять, наверное.

Эш провел рукой по лицу.

— Ситуация была отчаянной. Почему Квинн так напал? Только если… — он нахмурился.

— Что?

Он посмотрел в ее испуганные глаза.

— Только если он нападал на нарушителей, а не послов. Может, их спасать уже было поздно. Я видел гильзы на полу.

— Думаешь, нарушители застрелили послов и… дядю Кальдера? — она не видела гильзы или огнестрельные ранения, но взрыв мог это скрыть на телах.

— Подумай, — тихо сказал Эш. — Никто их не ждал. Трое с пистолетами могли вынести всех за секунды. В хранилище негде спрятаться, внезапность добавила нарушителям шансов убить многих. Воры пощадили Квинна, чтобы он отдал им Сахар, если на нем окажется дополнительная защита. Но Квинн не сдался, а попытался дать отпор.

— Но он не справился, — ее голос дрожал. — Там не было других тел, и почему он пропал?

Эш кивнул.

— Согласен. Думаю, нарушители похитили Квинна. После взрыва им нужно было быстро уходить, но им нужно допросить его, чтобы узнать, где настоящий Камень.

Паника пылала в ней. Пайпер вскочила.

— Нужно найти его! Они могут пытать его, пока он не скажет им, где Сахар. Нужно спасти его.

Эш посмотрел на нее без эмоций.

— И ты знаешь, куда его забрали?

Она замешкалась.

— Что нам делать?

— Квинн — очень умный, одаренный магией чеймон. Пока что он о себе позаботиться. Нам нужно сначала спасти свои жизни.

— Но…

— У нас много врагов, — он перебил ее. — Деймоны и чеймоны будут угрозой, как только поймут, что у нас Сахар. А еще офицеры. Нам придется совершить что-то значительное, чтобы очистить имена, — он скривился. — Без офицеров проблемы решить было бы проще. Разыграли бы сцену, чтобы Сахар украли при всех. Как только все поняли бы, что у нас его нет, то и отстали бы.

Она не понимала, как при всех такое выйдет разыграть.

— Но мы не можем сделать это, потому что будет выглядеть, словно мы украли его первым.

Он кивнул.

— Знаю.

— И… что делать?

Эш долго молчал. Его взгляд был далеким, вид — уставшим, но лицо было напряжено, челюсти сжаты, и это говорило о гневе, даже о ярости. Тени падали так, что его скулы казались острее, глаза скрывались, усиливалось ощущение угрозы. Он, казалось, успокоился, но Пайпер ощущала, что это не так… что он ужасно зол.

Но, когда он заговорил, его голос казался очень серьезным, и она засомневалась в своей оценке.

— Мы попали. Думаю, они задумывали украсть Сахар и обвинить Квинна, а обвинили нас.

Пайпер сцепила руки.

— Если бы у нас не было Сахара, нужно было бы просто доказать, как они его украли. Что же нам делать.

Он медленно вдохнул и выдохнул.

— Я работаю над этим. Мы не можем решать, пока не знаем, кто в ответе. Мы не знаем, с какой силой сражаемся.

— Наверное, это подземные деймоны, — она скрестила руки и посмотрела вперед. — Кто еще смог бы найти и управлять коронзоном?

Эш пожал плечами.

— Возможно, но им могли помогать подземные союзники.

Она вздохнула. Им нужен был свидетель, кто-то, способный дать подсказки… тот, кто видел нарушителей. Но все свидетели погибли или пропали.

Кроме одного.

— Дядя Кальдер, — сказала она.

— Что?

Она повернулась к Эшу, взволнованная и встревоженная.

— Дядя Кальдер. Нужно спросить у него, что случилось. Только он, кроме моего отца, выжил там, а мы не найдем моего отца, пока не узнаем, кто враг.

Эш открыл рот, чтобы возразить, но закрыл его.

— Может, ты права, — сказал он. — Нам нужно больше информации, а он — единственный источник.

— Отлично! Нужно узнать, в каком он центре, пробраться и поговорить… — она замолчала, восторг иссяк от величины препятствия перед ней.

— Стоит дождаться ночи, — сказал Эш, — чтобы у Кальдера было больше времени восстановиться. Мы не можем ждать слишком долго, или его переместят.

— Точно, — вяло согласилась Пайпер. В медицинских учреждениях была хорошая охрана. И Кальдер был единственным, кто не погиб и не сбежал, так что его могли охранять офицеры день и ночь. И нужно было узнать, где он. Они не могли звонить наугад, никто такую информацию незнакомцам не выдал бы.

— Мы придумаем план, когда поспим, — сказал Эш.

Она слабо кивнула. Чем больше она думала об этом, тем страшнее казалась задача.

— Я разбужу Лира, чтобы ты тоже смог поспать, — сказала она, спускаясь с груди машин. Она была почти у земли, когда Эш заговорил снова.

— Пайпер, — тихо сказал он. — Держи Камень при себе.

Она сглотнула, глядя наверх. Может, ей показалось, но она была уверена, что, если бы видела его лицо, на нем была бы ужасающая ярость.

* * *

План начал продумываться, и Пайпер смогла уснуть. Пока она спала, Эш и Цви смогли украсть немного еды и воды в бутылках из магазина в паре кварталов от них. Поев и посвежев, они принялись сочинять план, стараясь учитывать любые возможные сценарии.

Пока они говорили, она следила за Эшем, но он не показывал гнев или другие эмоции. Он был сдержанным, чуть жутковатым с его прожигающим душу взглядом. Но стало чуть лучше, когда он смыл кровь с руки. Он снова вплел в волосы красную шелковую ленту, чтобы придать себе беспечный вид. Она не забывала о его жестокой репутации.

Пайпер постоянно при этом проверяла коробочку с камнем, скрытую в ее лифчике. Казалось, след от коробочки останется на ее коже навеки, но после того, как она проснулась, а коробочка почти выпала, она рисковать не собиралась.

Они проспали день, меняясь по очереди для дозора. Маневры Эша сработали, их никто не искал. Может, офицеры сдались, хотя Пайпер надеяться не смела. Такой удачи быть не могло.

После девяти часов вечера Пайпер пряталась за мусорным контейнером с Эшем и Лиром, они смотрели на ярко освещенный медицинский центр.

Эш решил начать с центра, что ближе к Консульству. Сердце Пайпер колотилось. Кроме огней, место казалось заброшенным.

— Готовы? — шепнул Эш.

Пайпер кивнула и взглянула на товарищей. Обоих было не узнать в украденных джинсах, черных футболках и кедах. Оба деймона чарами изменили облик, чтобы походить на обычных людей с карими глазами и каштановыми волосами. Смена цвета глаз требовала много усилий. Эш выглядел неприметно, если повезет, его не запомнили бы, но Лир, как обычно, очаровывал внешностью, хоть и в другой цветовой гамме. Все шло по плану.

Она посмотрела на свои обычные джинсы и серую футболку. Если Эш справлялся, ее волосы теперь были обесцвеченными, а глаза — голубыми, вместо зеленых. Она не знала, что деймоны умеют чарами менять облик других людей, но Эш не был обычным деймоном. И даже для него это было непросто, требовало много концентрации, и ему нужно было касаться ее, потому они держались за руки. Неловко.

Лир глубоко вдохнул, встал на ноги и смело вышел на улицу. Пайпер и Эш смотрели, как он пропадает за двойными дверями центра. Они ждали. После трех минут Эш потянул ее, и, стараясь не смотреть на их сжатые руки, она пошла за ним к дверям. Ее сердце, казалось, билось в горле.

Внутри горели яркие лампы. Длинную стойку защищал поцарапанный толстый пластик, зал ожидания был полон разномастных стульев. С другой стороны от стойки были решетчатые двери, как в темнице, за ними виднелся длинный коридор. Пациенты, которые попали сюда, проходили в дверь справа. Пациенты, которых отпускали, выходили слева. Скучающий охранник сидел на стуле у правой двери и читал потрепанную книгу.

Лир прислонялся к пластиковому барьеру и говорил с медсестрой средних лет по другую сторону стола. В зале были только она и охранник. Она смотрела на лицо инкуба, ее щеки были красными. Каждый пару секунд она поглядывала на его тело и заставляла себя отводить взгляд на его лицо.

Эш повел Пайпер к стульям у двери с охранником и опустился, изображая скуку, раздражение и тревогу одновременно. Пайпер устроилась на краю стула, дыша так быстро, что знала, что выглядит близко к панике. Эш нетерпеливо посмотрел на стол, словно он ждал очереди для разговора с медсестрой. Пайпер закусила губу, стараясь не смотреть на Лира. Когда инкуб использовал чары, смотреть на него было опасно.

Лир прислонялся к барьеру так, словно только это мешало ему наброситься на женщину. Его глаза приглушенно пылали, впиваясь в ее лицо, чарующая улыбка приподнимала уголок его рта. Он шептал в дырки в пластике, его слова были тихими. Женщина хихикала, прижимая ладонь к горлу.

Пайпер отвела взгляд, стиснув зубы, подавляя непрошенное желание идти к инкубу. У бедной женщины не было шансов. Человеку было бы непонятно, почему медсестра ведется на это, но она была вдвое старше Лира, и даже в юности с ней вряд ли заигрывал такой красивый юноша. В этом была магия инкубов, женщины всегда реагировали, даже если не желали его внимания, даже если комплименты и обещания звучали глупо. Ни одна девушка не устояла бы.

Женщина упивалась жаркими взглядами Лира, бархатными словами, краснела все сильнее. Две минуты спустя она встала и прошла к двери, покачивая широкими бедрами. Свет над головой моргнул зеленым, раздалось тихое гудение. Не разрывая контакт взглядом, Лир толкнул решетчатую дверь. Охранник едва оторвался от книги. Инкуб остановился на пороге, прижав руку к стальным прутьям, медленно скользя взглядом по медсестре, словно она была Афродитой. Даже Пайпер была потрясена его игрой, инкубы обычно предпочитали молоденьких и красивых.

Эш встал и потянул ее за руку, она прогнала из голову туман ненужных фантазий. Дурацкие мысли об инкубе.

Лир отошел от двери, Эш сменил его. Он повел медсестру по коридору так, что она даже не заметила, что Эш и Пайпер прошли в еще открытую дверь. Охранник увидел их. Его рот в ярости открылся. Эш застыл на пороге, глядя так, словно забыл, где находился. Паника вспыхнула в Пайпер. Страж не успел заговорить, она изобразила глупую улыбку и опустилась на его колени. Его челюсть упала, он забыл о возмущениях.

— Привет, — с придыханием сказала она, хлопая ресницами. К сожалению, она не была суккубом, и мужчина секунду смотрел на нее, а потом послал Эшу взгляд, спрашивая, все ли с ней в порядке.

Эш все еще держал ее за руку. Она другой рукой обхватила шею мужчины.

— Я скучала, папочка, — проворковала она голосом маленькой девочки. — Где ты был? — она глупо рассмеялась.

Страж разозлился за то, что его назвали папой. Тряхнув головой, Эш пришел в себя. Он буркнул извинение и склонился, словно собирался поднять ее. Вместо этого он схватил стража за запястье. В воздухе зашипела магия, глаза мужчины закатились. Его голова склонилась, он обмяк и захрапел.

Пайпер вскочила на ноги и толкнула Эша руками. Он отошел, и ее волосы из светлых стали красно-черными.

— Что это было, Эш? — возмутилась она. — Ты чуть все не испортил.

Он посмотрел на коридор, ноздри раздувались. Без объяснений или возмущений он покачал головой и повернулся к столу медсестры. Пайпер чуть не взорвалась от ярости, но Цви вскочила на стол с папкой в зубах. Эш подхватил ее со стола, передал папку Пайпер. Она подавила гнев и открыла папку. Она принадлежала дяде. Цви умела читать?

— Он в палате 344, - прочитала она. — Черт. Я надеялась, что он на первом этаже, — она посмотрела на страницу. — Хорошо. Тут говорят, что ему должно стать лучше… шрамы останутся… поврежден левый глаз… сломаны ребра справа… о, нет.

— Что? — осведомился Эш.

— Его горло повреждено от, — она прищурилась, — жаркого воздуха во время взрыва. А если он не сможет говорить?

— Есть лишь один способ выяснить, — пробормотал Эш, схватив ее за руку. Ее волосы снова стали светлыми. — Поищем лестницу.

Лир пропал с медсестрой. Ему повезло, что он мог отвлечь ее просто разговорами. Им нужно было пробраться и выйти так, чтобы никто в центре их не заметил. Эш не мог всех усыпить.

Они прошли двух медсестер в коридоре. Пайпер старалась играть убедительно, но Эш, как и все деймоны, был отличным актером. Медсестры едва взглянули на него. Она надеялась, что Эш не ощущал, как вспотела ее ладонь. Она хотела бы, чтобы при ней было оружие, ведь офицеры с пистолетами могли оказаться тут в любой миг.

Они нашли лестницу без проблем. Пока они поднимались, нервы Пайпер шалили. Эш посмотрел на нее, и она знала, что ее тревога пробуждала в нем то, что он обычно подавлял — инстинкты охотника, желающего напасть на испуганную добычу.

На третьем этаже он выглянул из-за тяжелой металлической двери пожарного хода и тут же юркнул обратно. Цви сменила цвет, чтобы слиться с белым кирпичом стен, и пролезла в щель. Пайпер сжала руку Эша и склонилась.

— Офицеры? — тихо спросила она.

Он покачал головой.

— Доктор, — прошептал он.

Она прищурилась.

— И в чем проблема?

— Он — деймон, — объяснил Эш, глядя в щель. — Он узнает во мне деймона сразу же.

Шли минуты, драгоценное время утекало. Рано или поздно кто-то обнаружит спящего охранника и растолкает его. И охранник вспомнит их, а Лир не сможет вечно отвлекать медсестру.

Они ждала и уловила движение. Большой черный паук цеплялся за стену в паре футов от нее. Она вдохнула и попятилась. Он пробежал по стене. Она смотрела, едва дыша.

— Что ты делаешь? — прошипел Эш.

Она моргнула и поняла, что толкает его к двери в невольной попытке убраться от паука.

— Ох…

— Где мои ключи? — спросил мужской голос за дверью. Женский голос пробормотал ответ, а потом мужчина зарычал. — Они были в кармане минуту назад, — снова женское ворчание. — Я их не ронял.

Эш ухмыльнулся в луче света, падающем из бреши. Пайпер нервно улыбнулась. Цви была прекрасна.

— Идем, — сказал Эш, когда шаги удалились. Он выпрямился и смело перешагнул порог. Пайпер поспешила за ним, радуясь, что паук остался позади. В коридоре сильно пахло химией, стояла сонная тишина. Коридор был полон закрытых дверей, на каждой был номер. Ближайшая была 302-й.

— Куда? — прошептала она.

Трель заставила их поднять головы. Цви цеплялась за потолок, ключи висели в ее пасти, крылья трепетали для равновесия. Она направилась к восточному крылу здания. Пайпер и Эш шли за ней. Коридор, казалось, тянулся вечно, номера комнат росли медленно. Здесь не было стражи? Где все? Этаж был тихим.

Резкий поворот налево. Эш и Пайпер выглянули. Как они и боялись, в конце коридор два офицера стояли у закрытой двери. Они скучали, но были с пистолетами. Ситуация накалялась.

Эш завел ее себе за спину и отпустил руку.

— План меняется, — прошептал он. — Есть идея лучше.

Он отпрянул на пару шагов и закрыл глаза. Лицо скривилось от напряжения. Его тело замерцало, словно он стоял на раскаленном асфальте. Он стал выше, одежда стала голубой, как у доктора. Бородка появилась на его лице, он постарел на пятнадцать лет. Мерцание пропало, перед ней стоял незнакомец. Он напоминал доктора во всем, включая планшет с зажимом для бумаги под рукой. Он явно стал копией доктора с пропавшими ключами.

— Это… ого, — выдохнула она. — Не знала, что морок бывает таким.

— Это иллюзия.

Пайпер нахмурилась. Разве чары внешности не были видом иллюзии? Эш сказал ей ждать там и уверенно вышел из-за угла.

Цви была рядом с ней, выглядывала, следя за хозяином. Пайпер тоже выглянула из-за угла. Эш добрался до офицеров. Он посмотрел на планшет и сказал охране что-то. Один из них покачал головой с раздраженным видом.

Пайпер пропустила бы, если бы моргнула. Иллюзия пропала, и Эш ударил офицеров кулаками в горло. Они дружно рухнули, не издав ни звука. Дракониан отключил каждого сонными чарами. Пайпер поспешила к нему.

Они все равно привлекли внимание. Может, офицеры и подумают, что доктор сошел с ума. Они вместе оттащили офицеров в пустую палату. А потом, дрожа от нервов, Пайпер потянулась к ручке палаты 344.

Дверь открылась раньше, чем она коснулась ручки.

ГЛАВА 5

Ручка пропала под ее рукой, Эш оттащил ее назад. Он сделал это так быстро, что ноги Пайпер поехали по полу.

Двое стояли на пороге, скалясь. Деймоны. Хотя чары делали их похожими на людей, Пайпер годами училась различать деймонов, так что понимала, что скалятся они не зря. Воздух из-за деймонов ощущался как перед грозой.

Они напоминали охотников в кожаной броне с большими мышцами и татуировками, под два метра ростом, полные наглости. Один разминал костяшки, словно не мог дождаться драки. Второй был со светлым ирокезом, он скрестил руки — с трудом из-за мышц — и скалился.

Первый сосредоточился на Эше.

— Итак, — он прогудел так, словно это слово все говорило.

Второй облизнул губы.

— Мы знали, что ты придешь, дракон. Пришел добить старика? Стоило сразу его убить.

— Что вы делаете в этой палате? — осведомилась Пайпер.

Они не слушали ее.

— Ты устроил взрыв, — мрачно продолжал второй. — Разве можно было так сглупить, украсть и попасться? Так новички делают. Так хотелось украсть? — он с насмешкой покачал головой. — Босс не рад, дракон. Он хочет его. И не хотел, чтобы были вовлечены офицеры. Ты все знатно испортил.

— Ты теперь в нашем списке, — добавил, скалясь, первый.

— Может, если ты отдашь его нам, мы тебя не убьем, — сказал второй. — Но вряд ли. Ты мертв.

Пайпер сглотнула. Она знала, что будет, слухи в обществе деймонов уже ходили о том, что у них Сахар. Эша хорошо знали, конечно, отслеживать начали его.

— Я его не воровал, — Эш вскинул брови. — Я похож на обладателя огромной силы?

— Это ничего не значит, — сказал первый. — Мы слышали, его сложно использовать. Все еще пытается разгадать его, да?

— И еще, — сказал второй, разминая плечи, — даже если ты не воровал его, все думают, что это сделал ты. Плохо, да? Ты попал. Босс не потерпит того, кто испортил его дела. Ты это знаешь.

Пайпер смотрела то на Эша, то на деймона с ирокезом. Разговор был непонятен. Она что-то упускала?

— Но я думаю, что ты его украл. Не смог удержаться, захотел силы, да. Отдай, и я убью тебя быстро и чисто, лучше, чем другие звери босса.

Эш выдохнул. Он склонился к Пайпер, его губы оказались у ее уха.

— Я позабочусь о них, — прошептал он. — Проберись внутрь и поговори с дядей. Встретимся снаружи.

— Ты справишься? — прошептала она, глядя на двух идиотов. Они источали жестокость, но еще и воздух вокруг них уже трещал от магии. Они не были обычными деймонами.

— Я буду в порядке, — сказал он.

— Так что, дракон?

Эш повернулся к идиотам, долго смотрел на них, а потом пошел прочь.

— Если ты сдался… эй! — завопил деймон с ирокезом. — Я с тобой говорю!

Эш шел. Идиоты пошли за ним, зло рыча, миновали Пайпер, словно ее и не было. Она смотрела им вслед. Часто он так заманивал врагов? Она вспомнила, что должна сделать, и поспешила в открытой двери, а потом закрыла ее за собой. Пайпер повернулась к одинокой кровати в палате, сердце сжалось в груди.

Мужчина на кровати был так замотан бинтами, что его не удавалось узнать. Его окружали пикающие приборы, разные приборы были соединены между собой. Нового оборудования не хватало, так что приходилось чинить доступное. Свет ламп был тусклым, все окутывали тени.

Пайпер подобралась к кровати. Бинты опутывали его голову, левый глаз. Дядя Кальдер, в своем стиле, ощутил ее присутствие и приоткрыл правый глаз. Зеленый глаз, как у нее, посмотрел на потолок, а потом на нее. Он расширился, узнав ее в потрясении.

— Дядя Кальдер, — выдохнула она и, к своему ужасу, разрыдалась.

Дрожащими пальцами она нашла его ладонь под одеялом и сжала, всхлипывая как дитя. Она пару раз глубоко вдохнула, чтобы взять себя в руки. Она пыталась улыбнуться.

— Простите, — выдохнула она, пытаясь сглотнуть ком в горле. — Я так боялась, что вы умерли…

Он выдавил улыбку, что впечатляло с бинтами на его лице и трубкой в носу. Она сжала руку и снова всхлипнула. Сосредоточиться.

— Вы можете говорить? — спросила она.

Он скривил губы. Явно нет.

— Ладно, — она быстро размышляла. — Тогда просто слушайте, — она постаралась описать все, случившееся после взрыва. — И мы не можем отмыть свои имена, пока не узнаем, кто это сделал, — закончила она.

Рот Кальдера открылся, то ли от шока, то ли от ужаса, она не знала. Пайпер замолчала и сглотнула.

— О-отец убил всех в хранилище? — прошептала она.

Он быстро заморгал и губами ответил «нет».

Она ощутила облегчение.

— Я знала это, — выдохнула она и быстро выпрямилась. — Вы знаете, кто напал? — она сцепила руки. — Вы узнали их?

Кальдер не ответил, но странно смотрел на нее. Словно боялся отвечать. Казалось, прошла целая минута, и он слабо кивнул.

Она сжала его руку и склонилась, сердце колотилось.

— Кто? — спросила она. — Кто это был?

Он беспомощно смотрел на нее, губы беззвучно формировали слова. Она не умела читать по губам. Она тихо выругалась и огляделась. Вскочив на ноги, она схватила планшет с бумагой на зажиме, оторвала листок и перевернула на чистую сторону.

— Хорошо, — тихо сказала она. — Я буду произносить алфавит. Закройте глаз, и, когда я попаду на первую букву, откройте. Мы раскроем имя.

Он согласно улыбнулся. Она начала, добралась до С, и он открыл глаз. Она начала заново. Дальше была Е. Потом Й. И последней была Ф, Кальдер не закрывал глаз после нее.

— Сейф? — прочитала она и протянула листок. — Это же не имя!

Он хмуро смотрел на нее. Она что-то не так понимала.

— Просите меня беречь себя? Спрятаться и не искать этих людей? — она возмущенно вскочила на ноги. — Вы не понимаете? Для меня теперь везде опасно. Я сбежала. Если офицеры схватят меня, то запрут навеки. А если не они, что деймон или чеймон убьет меня и заберет Камень.

Кальдер закрыл глаз, Пайпер чуть не закричала на него от злости, но он открыл глаз и взглядом попросил продолжить. Он явно хотел произнести еще слово.

Она заставила себя сесть и начала читать алфавит. О-Ф-И-С.

— Офис? — повторила она. — Сейф и офис? Ваш офис в опасности!

Он нахмурился. Сейф. Офис. Как эти слова могли указать на напавших? А потом она поняла.

— Сейф в кабинете отца, — радостно сказала она. Кальдер улыбнулся. — Там информация? Я не знаю код.

Кальдер закрыл глаза, и они начали игру снова, но теперь с цифрами. 14-25-9. Код.

— Спасибо, дядя Кальдер, — прошептала она, склонилась и осторожно обняла его. — Мы узнаем, кто это, и вернем отца. Обещаю.

Он беззвучно просил ее быть осторожной.

— Буду, не переживайте. Эш и Лир мне помогают.

Кальдер не обрадовался, а встревожился. Он посмотрел на ее грудь, а потом на лицо. Он снова задвигал губами, в этот раз произнеся только «Сахар». Он спрашивал о Камне.

Она похлопала себя по груди.

— Здесь. На месте.

Он прищурился и не сводил с ее руки взгляда.

— Хотите посмотреть? — она фыркнула и ворчала, что он зря ей не верит, но все равно вытащила из-под футболки черную коробочку. Она открыла коробочку, посмотрела на серый камешек и показала дяде.

Он посмотрел на Сахар и побледнел так быстро, что было почти видно, как кровь отступает от его лица. Он был в ужасе.

— Дядя Кальдер? — она вскочила на ноги. — Что такое? Вам больно?

Его рот раскрылся, и больница взорвалась.

Пайпер ударилась об пол, прижимая коробочку к груди, пол дрожал. Оборудование падало со стоек на пол. Волна тока затрещала в воздухе следом за взрывом магии. Она подняла голову, понимая, что взорвалось не здание. А что-то другое.

Она вскочила на ноги, спрятала коробочку на место и побежала к Кальдеру. Он был в порядке, и она быстро обняла его.

— Мне пора. Я люблю вас.

Она вырвалась из комнаты и обнаружила, что центр в хаосе. Всюду бегали медсестры. Пациенты вышли из палат, пропавшие стражи материализовались. Люди кричали и глупо бегали, никто не замечал Пайпер. Она дико озиралась, пытаясь вспомнить, в какой стороне лестница.

Пронзительный крик прорвал шум, женщина побежала по коридору на полной скорости.

— Монстры! — в истерике вопила она. — Монстры в комнате отдыха!

Здание снова загудело так, что половина людей в коридоре попадала. Пайпер схватилась за стену, быстро дыша. Монстрами были деймоны без чар на них. Она знала, что в здании было пятеро деймонов — Эш, Лир, Ирокез, Костяшка и доктор. Пайпер подозревала, кто сражался в комнате отдыха.

Она побежала по коридору в сторону, откуда пришла кричащая дама. Если подумать, почему деймон изображал человеческого врача? Как бы он ни был хорош в исцелении, деймонам нельзя было находиться в центрах, где лечили людей, некоторые касты кормились от страха и страданий.

В конце коридора была большая открытая комната с креслами, диванами и столами с журналами — комната отдыха для посетителей. Она помчалась туда, полетел диван. Пайпер пригнулась, и он врезался в тележку за ней.

Что-то ревело в комнате, что-то большое, злое и нечеловеческое. Она не успела решить, хочет ли войти, вышел волосатый минотавр в десять футов ростом. Копыта как черные куски бетона, огромные бычьи рога. Черные глаза прочесывали коридор, он злился и, судя по крови, льющейся из раны на боку, ему было больно. Пайпер охнула. Как такое было скрыто чарами? Это было невозможно.

Через миг мертвой тишины коридор за Пайпер взорвался какофонией испуганных криков. Минотавр вздрогнул и взревел. Сила звука отбросила ее на спину, Пайпер зажала уши руками. Люди за ней убегали, спотыкаясь и паникуя.

Может, ей тоже стоило убегать.

Минотавр опустил взгляд и заметил Пайпер на виду. Даже вооруженная до зубов, она бы не выстояла против него. Может, чеймон с магией смог бы, но у нее была только своя сила и мозги, этого не хватало против громадного быка.

Еще один грохот прозвучал из-за минотавра. Он дернул ухом. Бой в комнате отдыха продолжался. Эш бился с другим деймоном? Она посмотрела за ноги зверя, чтобы увидеть комнату.

Минотавр бросился. Пайпер прыгнула вперед, и кулак зверя врезался в пол, где она стояла. Плитка разбилась, трещины пошли по бетону. Она оказалась между его огромных копыт. Сжавшись, она перекатилась под ним и вскочила. Она старалась не смотреть на комнату в поисках Эша. Минотавр уже оборачивался. Она схватила стальной стул и бросила в колено минотавра.

Он зло заворчал и развернулся. Она снова бросилась между его ног, перекатилась и оказалась подальше от него. Она вскочила на ноги и побежала. Она сделала три шага и поняла, что никуда не движется. Стена вооруженных офицеров с ружьями преградила путь.

— Огонь! — крикнул кто-то.

Пайпер упала на пол. Минотавр взвыл, двенадцать пуль пробило его плоть. Это его не убило, но она оглянулась и увидела, как он отшатнулся к комнате отдыха.

— Это девчонка Гриффитс? — воскликнул офицер.

Пайпер в панике вскочила. Пистолеты были направлены на нее. Она скрестила руки на груди, сдаваясь.

— Хейс, Коффи, арестуйте ее.

Двое в первом ряду передали ружья соседям и схватили с поясов наручники. Она не пугала их, ведь не была деймоном. Они были ребятами среднего роста, но офицеры не были обычными бойцами, у Пайпер шансов было десять процентов. Ей повезло, что она была крепкой.

Она старалась выглядеть побежденной, пока они приближались. Когда им осталось сделать шаг, ближайший потянулся к ее запястью.

Магия вырвалась из комнаты отдыха, как взорвалась бомба, и волна заставила всех пошатнуться. Что-то в комнате вопило от боли. Минотавр взревел. Кулак Пайпер ударил ближайшего офицера в диафрагму. Он выронил наручники и согнулся. Она развернулась, взмахнула ногой, и ботинок врезался в бедро второго офицера. Он покачнулся, но не упал. Он бросился к ней. Она отскочила в сторону, поймала его за руку и вывернула. Вскрикнув, он опустился, борясь с давлением, которое она прикладывала к его руке, пока не треснула кость. Она наступила на его живот, он перекатился и закашлялся.

Еще три офицера окружили ее, злясь. Она упала на пол и выпрямила ногу, выбив ноги из-под ног первого. Второй попытался прыгнуть на нее. Она перекатилась на спину и ударила обеими ногами ему между ног. Его лицо побелело, он опустился на колени и не мог дышать. Она резко опустила ноги и подняла тело с пола. Третий офицер напал на нее, она хотела прыгнуть назад, но кто-то схватил ее за ногу.

Она пошатнулась, и удар офицера пришлось отбивать рукой. Рука, казалось, треснет пополам, она выхватила ногу из хватки первого офицера. Третий снова замахнулся кулаком. Пайпер шагнула к нему — этого никогда не ожидают — пригнулась и ударила рукой его по бедру. Она схватила его за лодыжку другой рукой и потянула. Правильно использованный рычаг мог творить чудеса.

Отскочив от офицера, встающего на ноги, она поняла, что первый тоже встает. Она посмотрела за них и застыла.

— Ни с места, — офицер в стороне приказал ей.

Каждый пистолет был направлен на нее. В этот раз она знала, что они хотят переговоров. Офицеры, которых она не била, отпрянули на пару шагов, чтобы не пострадать.

— Ударишь еще одного из моих, и мы откроем огонь, — крикнул мужчина из дальнего ряда. — Ложись на пол и руки за голову. Сейчас!

Она не успела послушаться или не послушаться, воздух замерцал. Ток заполнил атмосферу, треща, как перед ударом молнии. Она услышала странный шорох, хриплое дыхание за ней, кто-то встал за ее спиной.

— В меня тоже выстрелите? — спросил низкий голос, замогильный и чужой, все вокруг застыли.

Все пистолеты были направлены выше правого плеча Пайпер. Она старалась сохранять ровное дыхание, страх отражался на лицах офицеров. Те, кто не дрогнул перед огромным минотавром, обученные и опытные бойцы, смотрели за ее плечо с дрожащими руками и бледными лицами.

Она облизнула губы.

— Эш? — прошептала она.

Он придвинулся ближе и задел ее спину.

— Получила то, что нам нужно? — выдохнул он. От жара его тела она поежилась.

— Да, — выдохнула она в ответ.

Он выдохнул с облегчением, мгновение звуча нормально. А потом он обвил рукой ее талию, осторожно, словно боялся случайно раздавить ее.

— Не двигайтесь, или мы выстрелим, — закричал лидер офицеров.

— Это, — Эш вытянул руку перед Пайпер, — только разозлит меня.

Пайпер смотрела на его руку, боясь двигаться или думать. Его растопыренные пальцы тускло блестели, были черными, а на кончиках были длинные когти. Большая черная чешуя покрывала ладонь сверху и поднималась по руке, как щиток. Чешуя сменялась кожей человека, оставляя руку с внутренней стороны относительно нормальной. Это пугало даже сильнее.

Воздух вокруг них стал жарким. Он шипел. Глава офицеров дернулся, словно хотел приказать расстрелять Пайпер и Эша, а потом в руке Эша вспыхнул свет, и все во второй раз взорвалось.