Преследуя тьму

Снизу раздавался стук, шла работа по превращению Консульства в пригодное для жизни. Все Консульства неподалеку отправили людей на помощь. Они хотели скорее починить Главное консульство, чтобы глава принимал все важные и сложные решения, а не они.

Где-то внизу дядя Кальдер бесконечно звонил. Ее дяде не нравилось управлять, не нравилось быть прикованным к столу. К сожалению, теперь он делал больше такой работы. Деймон-целитель старался, как мог, но нога Кальдера была сломана несколько дней, и он страдал от рук гаян и Моны. Он будет хромать до конца жизни. Его участие в тренировках Пайпер теперь было ограничено только до наблюдения.

Она подняла руки, растопырила пальцы и рассматривала их. Было удивительно, что ее левая рука была целой. Белые шрамы бежали по ладони как тонкие вены. Это было некрасиво, но шрамы не мешали движению и силе. Она сжала и разжала пальцы, проверяя. У нее были и другие шрамы на руках от когтей гарпий.

Она была без сознания во время исцеления, но Кальдер рассказал ей потом, что потребовались объединенные усилия Майсиса и двух других деймонов, чтобы восстановить ее руку. Она была рада, что потеряла сознания, потому что это спасло ее от магии Ра, ощущающей правду. Она знала, что у него были и другие вопросы, но он не мог ждать, пока она придет в себя после исцеления.

Многое стало понятным после того, как она узнала, что Майсис — наследник Ра. Стоило понять сразу, что Ра не будут сидеть и ждать, пока им вернут Сахар. Ей было немного обидно, что Майсис понял, что это сделали гаяне на три дня раньше нее, Эша и Лира. Он хотя бы не узнал всю правду. Он не был бы рад, если бы узнал о роли Пайпер и о том, у кого теперь Сахар.

То, что Майсис дал поймать себя, чтобы внедриться в штаб-квартиру гаян, было хорошо, но это его рьяные солдаты/телохранители начали смертельный бой. Пайпер не знала, сколько умерло в ту ночь. Она надеялась, что никто не скажет ей.

Ра все еще искали Сахар. Пайпер не могла сказать им, что ничего не выйдет. Сахар не найти. Она была в этом уверена. Самаэл его уже не выпустит.

Одна мысль о главе семьи Аида вызывала в ней ярость. Двуликий мерзавец и не собирался слушаться соглашения Консульств. Самаэл публично согласился вернуть Сахар семье Ра при условии, что его запечатают, но он не собирался так делать. Он просто тянул время для действий.

Его план был до ужаса простым: украсть Сахар так, чтобы никто не заподозрил его связь с кражей. Для мира он согласился на мир. Когда Сахар пропал из Консульства, он затих, чтобы никто не подумал, что камень у него. Он послал воровать Эша.

Пайпер помнила, как он стоял один на крыше Стикса, напряженный, решающий, какой опасный путь выбрать. Самаэл хотел Сахар без подозрений. Раз Эша обвиняли в краже, обвинить могли и Самаэла. Без определения напавших на Консульство Эш не надеялся очистить свое имя… или Самаэла.

Но Эш не должен был оставаться с ней и Лиром. Получив Сахар от Пайпер, он мог уйти. Не помогать и не защищать. Ему не было смысла тратить время и усилия на ее защиту. Но он остался, чтобы помочь им, чтобы спасти их и себя. Может, он ощущал себя в долгу перед ней за то, что разрушил ее семью, пытаясь подменить Сахар фальшивкой.

Если бы Эш бросил их в первый день, они с Лиром погибли бы. Деймоны могли найти их и убить, когда они отказались бы отдать Сахар. Она не понимала, что на них не нападали не из-за нехватки деймонов, желающих камень. Просто деймоны боялись Эша.

Порой она ночами думала, искала ли хорошее в нем там, где этого не было. В другие ночи она перебирала тысячу способов поблагодарить его, но все они казались не теми.

Она постоянно думала о том, могла ли простить Эша, могла ли доверять ему, но не только это ее тревожило. Да, она уже не была в бегах. Майсис сообщил многим, что Пайперель Гриффитс не воровала. Жизнь возвращалась в норму. Но Пайпер казалось, что нормально быть не может. Все изменилось.

Она забросила уборку, вышла из комнаты и спустилась по лестнице. Она едва заметила работников, чинящих стену, которую Эш пробил, когда они сбегали от коронзона. Она хотела видеть только одного человека.

Она распахнула дверь кабинета без стука. Ее отец поднял голову, здоровый глаз прищурился. Другой был скрыт под белым бинтом. Пайпер опустилась на стул перед его столом и скрестила руки. Квинн нетерпеливо посмотрел на нее, прижимая телефон к уху. Приглушенный голос доносился из трубки.

Она смотрела на него и не двигалась. Квинн прибыл из больницы пару часов назад. Она пыталась поговорить с ней, но он прогонял ее, говоря, что ему нужно многое нагнать. Ей надоело ждать. И ей надоело быть для него на втором месте, или на пятнадцатом, или на каком-то другом.

Понимая, что она не уйдет, Квинн быстро закончил разговор и громко опустил трубку.

— Пайперель… — начал он, его голос был очень хриплым от ожогов горла.

— Мы поговорим сейчас, — она подавила саркастический комментарий о том, что она была чуть важнее, чем чистка перышек Консула.

Квинн нахмурился, что было знакомо.

— Что ты хочешь обсудить?

— С чего начать? Как насчет… почему ты сказал мне, что мама мертва?

Его плечи напряглись. Он медленно вдохнул, встретился с ней бесстрастным взглядом.

— Твоя мать — часть группы мятежников. Тогда было безопаснее оборвать связь и защитить тебя от ее влияния. Ты не поняла бы…

— Не поняла? Какая разница? Ты врал мне о смерти мамы. Когда мне было девять. Ты хоть понимаешь, как это ранило?

Он встретил ее ярость холодом.

— Что сделано, то делано, Пайперель. Я так защищал тебя.

Ее руки дрожали так сильно, что она сжала кулаки. Слезы жгли ее глаза, боль смешивалась с гневом.

— Это все, что ты скажешь?

— Решение было непростым. Пайперель. Конечно, я не хотел ранить тебя.

— Конечно, — выдавила она. Пайпер зажмурилась, стараясь держать себя в руках. Она ожидала крики, слезливые извинения, признания в плохом выборе, но это? Стена безразличия? Она не могла с этим бороться.

— Магия. Что насчет моей магии?

— Рассказывать тебе в детстве, что ты чуть не умерла, было бессмысленно.

Она глубоко вдохнула, подавляя недовольный крик.

— А как ее вернуть? Мама говорила…

— Опасные бредни, которыми она, к сожалению, успела с тобой поделиться. Она была одержима идеей перед тем, как ушла. Это невозможно.

— Откуда ты знаешь?

— Магия питается магией. Если освободить половину твоей силы, печать с другой половины быстро падет. Это если кто-то сможет успешно открыть половину, не разрушив все оковы.

— Но мама сказала…

— Твоя мать, — перебил он, голос стал чуть выше, — очарована идеей, что ты — гибрид. Она хочет, чтобы ты присоединилась к гаянам и вела их в мятеже, чтобы убрать деймонов с лица Земли. Она бы рискнула твоей жизнью без колебаний, чтобы ее мечта осуществилась.

Пайпер обмякла, недоверчиво глядя на него.

Взгляд Квинна пронзал.

— Ты ведь не собираешься возглавлять истребление деймонов?

Она покачала головой.

— Я сделал все, что мог, чтобы защитить тебя от матери, Пайперель. То, что началось с нездоровых мыслей о правлении чеймонов переросло в одержимость, и пришлось вычеркнуть ее из наших жизней. Она сейчас еще более неуравновешенна, чем десять лет назад.

Она не казалась Пайпер безумной. Но и права не была.

— Надеюсь, ты мне доверяешь, Пайперель, и не будешь слушать россказни матери и фальшивые надежды.

Она опустила взгляд на ладони, сцепленные на коленях.

— Как я могу доверять тебе, — тихо сказала она дрожащим голосом, — когда ты столько врал мне?

Долгая обжигающая пауза.

— Я сделал все, чтобы защитить тебя, Пайперель.

Глубоко вдохнув, она снова подняла голову.

— А Сахар? Зачем ты отдал его мне в ту ночь?

Квинн собрал бумаги на столе и сделал стопку ровной.

— За мной следили даже в Консульстве. Я понадеялся, что шпионы не поверят, что я отдал тебе Сахар. И камень был не у меня, так что не достался им.

Она быстро моргала, стараясь не согнуться от боли от новой раны. Никто не поверил бы, что он отдал ей Сахар. Потому что она была незначительной, и шпионы не посчитали ее способной защитить камень.

— Прискорбно, что Сахар потерян, — добавил он.

В этот раз Пайпер вздрогнула, уловив не озвученные обвинения в этой простой фразе. Она не смогла защитить его. Отдала врагу. И Квинн не знал, у кого теперь Сахар. Она рассказала ему только, что гарпии украли его у нее, не рассказав об их хозяине. Но в его глазах она провалила задание.

— Пайпер!

Она вырвалась из оков боли, Кальдер кричал из коридора.

— Пайпер, он здесь.

Она резко встала. Посмотрела на отца. Она ни слова не хотела сказать ему. Она вышла.

— Пайпер!

— Иду, — крикнула она Кальдеру. Волнение и тревога пробили хаос эмоций в ней. Тревога стала сильнее. Три недели. Прошло три недели. Точно…

Она побежала на кухню. Комната видала лучшие дни. Кусок гранита был отломан от острова в центре. Двери шкафов пропали, как и дверь кладовой. Стол обгорел, но устоял, и три из двенадцати стульев.

Знакомый силуэт устало сидел на стуле.

— Лир, — завопила Пайпер. Она пробежала по комнате и обвила руками его шею.

Он через миг обнял ее в ответ. Он вздохнул в ее волосы.

— Привет, Пайпер. Прости, что так долго.

— Тебя не было полторы недели, — она опустилась на стул, смотрела на его грязную одежду и круги под глазами. Тревога стала страхом. Он пришел с плохими новостями. Она не знала, переживет ли еще боль.

— Есть хоть что-то? — прошептала она.

Он поджал губы, глядя на стол. А потом немного отодвинул стул и поднял сверток из одеяла, который был на его коленях, который она не заметила. Он осторожно прижал его к груди, а потом развернул верхний слой.

Темный нос рептилии выглянул из дыры. Маленький дракончик вяло нюхал воздух. С несчастным мяуканьем она сжалась в свертке, прячась.

— Цви? — выдавила Пайпер. — Г-где…?

— Я нашел ее на краю долины Ворона. В Подземном мире, — боль проступила на его лице. — Мне жаль, Пайпер. он ушел к Самаэлу.

Она прижала ладони ко рту, не могла дышать. Нет. Нет, он не мог. Зачем он сделал это?

Три недели назад, где-то после того, как Пайпер потеряла сознание, а Майсис отправился на поиски Сахара, Эш пропал. Никто не видел, как он ушел. Он не попрощался. Он ушел без предупреждения или объяснений.

Когда Пайпер узнала об этом, она подумала, что Эш сбежал, чтобы больше не проверяли на правду. Она была уверена, что Эш вернется, когда Майсис уйдет. Что он появится из ниоткуда, как всегда, тихо радуясь быть вместе с ними.

Шли дни. Он не возвращался.

Лир остался с Пайпер и начал спрашивать про Эша. Никто не знал, где он. Никто не видел его. Знакомые Лира не слышали о нем. Кто-то предполагал, что Эш прятался от убийц Самаэла. Может, он не сказал им ничего, чтобы Самаэл их не трогал.

После восьми дней безрезультатных поисков Лир ушел в Подземный мир. Эш мог укрыться там. Лир хорошо знал Эша, был уверен, что отыщет скрытного дракониана. Пайпер бодро проводила его, отказываясь признавать темную тень страха, которую они оба скрывали.

Она не представляла, чтобы Эш сделал что-то глупое, убийственное. Не думала, что он пошел бы к всесильному деймону, который хотел его смерти.

— Зачем? — выдавила она. Слезы грозили пролиться. — Зачем он это сделал?

Лир смотрел на колени, рассеянно гладил сверток одеял, где пряталась Цви.

— Не знаю, Пайпер. Может, он думал, что объяснение успокоит Самаэла, — его тон показывал, что он не верил это. — Пайпер… Эш всегда… — он сглотнул. — Эш всегда возвращается к Самаэлу. Всегда. Я думал, что в этот раз, когда Самаэл попытался убить его… — он прижал ладонь к лицу. — Ты не знаешь Эша, как я. Эш ненавидит Самаэла. Но он возвращается, каждый чертов раз возвращается в когти этого гада, и я не знаю, почему.

— Но Самаэл вредит ему, — прошептала Пайпер. — Помнишь, что сказали мне гарпии? Что Самаэл вредит Эшу? Потому Эш его случается? Почему он туда возвращается? Почему не убежит и не спрячется?

— Не знаю, Пайпер, — тяжко сказал Лир. — Эш не трус. Он не слабак. Если он вернулся, значит, должен был, а не из страха последствий того, что он ослушался Самаэла. Этот гад Аид обвил Эша цепями, но я не смог понять, из чего эти цепи. Эш не рассказывал. Он вообще не говорит о Самаэле.

— Но… — она подавила дрожь в голосе и попыталась снова. — Но Самаэл хочет смерти Эша. А если… А если…

— Я не знаю, Пайпер, — Лир быстро моргал. Его лицо скривилось. — Я не смог пробраться туда. Меня не пустили бы. Я лишь узнал, что Эш точно вернулся. Никто не знает, что случилось потом. И… что с ним… — он обнял дрожащий сверток с Цви и не мог продолжить.

Пайпер прижала ладони к вискам, сжимая голову.

— Мы можем хоть что-то сделать? — выдавила она. — Хоть что-нибудь…?

— Мы можем ждать, — прошептал Лир. — И надеяться, что он вернется. Или Самаэл даст ему новое задание, или… нет.

Потому что убил Эша. Слова пылали в ее голове как предательство, отрицающее надежду.

— Я думал, — вдруг сказал Лир. Ненависть пылала в его глазах, перебивая горе. — О коронзоне. Помнишь, что сказали гарпии? Что Самаэл одолжил коронзона гаянам?

Она медленно кивнула.

— Самаэл должен был знать заранее, что гаяне попытаются украсть Сахар. Он не остановил их, а одолжил своих лакеев, чтобы, если гаяне смогут забрать Сахар, он украл его у них, — он стиснул зубы. — Этот мерзавец все продумал. Если бы у Эша не вышло, у него был готов запасной план. Для него Эш в обоих случаях пострадал бы, — он издал звук отвращения. — Но какая разница? Скользкий гад получил Сахар. И только мы об этом знаем.

Он поднял взгляд на нее.

— Помни это, Пайпер. Нам нужно быть осторожными. Самаэл может узнать, что мы в курсе. И попытаться заткнуть нас.

Она согласно кивнула, пытаясь обуздать страх. Лир не знал и половины. Он не знал об истинной опасности. Стараясь управлять эмоциями, вдохнув, она выдавила улыбку.

— Лир, ты, должно быть, устал. В подвале есть пара спален. Почему бы тебе не прилечь?

Он кивнул, его гнев сменился пустотой. После мига колебаний он переложил сверток с Цви на колени Пайпер. Он встал, коснулся легонько ее щеки, а потом обошел ее стул. Через миг дверь тихо закрылась.

Цви снова высунула нос, вяло отметила отсутствие Лира. Пайпер нежно погладила шелковистую гриву дракончика. Цви раздавлено мяукнула.

— Он жив, Цви? — прошептала она. Пайпер прижала маленького зверька к груди, нежно обнимая. — Пусть он будет жив.

Если он мертв… Если Самаэл убил его… Пайпер не могла так даже думать. Эш так сильно боролся за них. Он спасал ей жизнь снова и снова, они уцелели благодаря нему. Если он умер от рук Самаэла, то это Пайпер его подвела. Она позволила забрать у нее Сахар. Если бы она удержала его, Эш бы все исправил с Самаэлом. Он бы позволил Эшу жить.

Она подвела его… и не один раз.

Но он был ей нужен. Нужна была его помощь, его совет. Она нуждалась в этом.

Лир боялся, что Самаэл сделает, когда поймет, что Пайпер известно, что Сахар у него. Она больше боялась, что глава Аида узнает, что случилось, когда гарпии попытались забрать у нее Сахар.

Она не была уверена сама. Она не понимала, что случилось. Она знала только результат, только это имело смысл.

Она использовала силу Сахара, чтобы убить гарпий.

Как-то она без своей магии включила силу Сахара. Она помнила раздвоение мыслей, словно в ее разуме был кто-то еще. Она вспомнила жаркий поток силы, вспышку света из камня, сжатого в ее кулаке.

Сахар убил гарпий. И он был в руке Пайпер.

От воспоминания ей было не по себе. Треснувший череп гарпии. Брызги крови. Куски тел, падающих в лес.

Гарпия, забравшая у нее Сахар, видела эту атаку. Она подозревала, что гарпия с камнем принесла Самаэлу и историю о такой силе.

Самаэл захочет убить Пайпер за то, что она знала, что Сахар у него. Что он сделает, узнав, что Пайпер первой смогла активировать его силу после того, как это сделал его создатель, сравнявший с землей целый город 500 лет назад?

Она не знала, как сделала это, и могла ли повторить, но ни Эш, ни тысячи других чеймонов или деймонов не смогли покорить Сахар. Но если Самаэл сложит кусочки и поймет, как девушка-чеймон без магии убила группу гарпий в воздухе, опасность будет невероятной.

Может, Самаэлу будет все равно. Может, он знал секрет обращения с Сахаром.

Она не смела надеяться.

Слеза скользнула по ее щеке, она гладила дракончика с разбитым сердцем. Цви издала тихую трель, свернулась и утомленно закрыла глаза. Вздохнув, Пайпер притянула зверька ближе к себе. Она придумает план. Может, Майсис тоже, если узнает, что Самаэл получил его камень.

Она подняла голову, отгоняя отчаяние.

— Не сдавайся, Эш, — прошептала она. — Я тебя не оставлю.