Преследуя тьму

Хуже того, она была с Сахаром. Она не могла отдать его гаянам.

Лидер средних лет распахнул двери Консульства и прошел в фойе, что раньше было роскошным, а теперь стало грязным и печальным. Пайпер тихо следовала за ними, Лир — на шаг позади. Они подошли к двойным дверям. Мужчина открыл их, указал Пайпер и Лиру идти первыми. За ними втащили Эша. Пайпер остановилась посреди большой комнаты. Раньше тут был зал переговоров, но оставшуюся мебель сдвинули к стенам. Ящики стояли аккуратно в углу. Казалось, гаяне не собирались тут задерживаться. И они хотели украсть то, что оставалось в Консульстве, напоследок.

Использовались только два стола в дальнем конце, покрытые стопками бумаг и папок, сверху стояли чудом три ноутбука. Рабочие ноутбуки получить было сложнее, чем бутылку пятидесятилетнего вина. Женщина стояла за столом спиной к остальным, она смотрела на экран. Пятеро окружали ее, смотрели на вошедших пленников с интересом.

Пайпер смотрела на спину женщины. Ее кожу покалывало.

Двое чеймонов, несущих Эша, бросили его на пол у ног Пайпер, оставив его неудобно лежать на животе, пока руки были скованы за ним. Она упала на колени рядом с ним и коснулась плеча.

— Они у нас, мэм, — сообщил мужчина средних лет в тишине комнаты. — Нашли их в деревьях сзади. Как вы и думали.

— Ультразвук сработал? — спросила женщина, не оборачиваясь. Звук ее приятного, но властного голоса заставил кровь Пайпер похолодеть. Ее руки задрожали.

— Да, идеально. Дракониан в ошейнике, мы можем в любой миг сбить его колонкой.

— Отлично, — сказала женщина. Она выпрямилась и отвернулась с ноутбуком. Ее лицо было милым, с высокими скулами и большими ореховыми глазами. Ее рыжеватые волосы были стянуты в простой пучок, что сочетался с ее серым брючным костюмом. Она посмотрела на Пайпер и улыбнулась. Она источала радость.

— Пайперель, — тепло звучало в этом до боли знакомом голосе.

Пайпер не могла дышать. Если бы она не сидела на коленях, она бы упала.

— Мама? — прошептала она.

ГЛАВА 13

Мертвая тишина звенела в комнате. Пайпер смотрела на улыбающуюся женщину и не могла думать. Это было невозможно.

Эш выдохнул с болью и поднял голову, повернул ее так, чтобы увидеть Мону Гриффитс. Рука Пайпер еще лежала на его плече, сжимала так, что ногти впивались в его бицепс. Эш повернул голову и встретился взглядом с потрясенной Пайпер.

— Ты сказала, что твоя мать мертва, — тихо прошептал он, но в тихой комнате было слышно.

— Мертва? — повторила Мона, хмурясь.

— Я… я… — Пайпер не могла говорить. Только смотрела.

— Пайпер? — Лир встал близко, и его нога задевала ее спину. — Что происходит?

Мона шагнула вперед, холодный гнев на ее лице таял, она раскинула руки, намекая на объятия.

— Пайпер, милая, — сказала она. — Я не мертва. Я так скучала. Ты так выросла, — ее глаза мерцали слезами. — Ты теперь такая красивая девушка.

Пайпер медленно встала. Лир был за ней, так близко, что они почти соприкасались. Ее нога прижималась к руке Эша, и эта связь тоже успокаивала. Она вдохнула.

— Я… не понимаю, — смогла выдавить она.

Мона посмотрела на других в комнате. Все смотрели на мать и дочь.

— Грегори, убери двух деймонов вниз пока что. Нам с Пайпер нужно поговорить.

Паника вспыхнула в Пайпер.

— Я хочу, чтобы они были со мной, — выпалила она.

Мона нахмурилась.

— Пайпер…

— Ты не можешь им вредить. Они — мои друзья.

Она нахмурилась сильнее.

— Это деймоны, Пайпер.

— Они оба не раз спасали мне жизнь, — упрямо сказала она. — Так что они мои друзья, — не время упоминать предательства. Как бы она ни относилась к Эшу, сейчас он был нужен ей рядом.

Мона вздохнула.

— Грегори, уведи их вниз, но будь… осторожен с ними. Они могут подождать там, пока мы с Пайпер поговорим, — она многозначительно посмотрела на мужчину средних лет, приведшего их.

Пайпер сглотнула, понимая, что спорить бесполезно. Двое мужчин подошли. Эш перекатился на спину и вскочил на ноги. Он встал так быстро, что все в комнате застыли.

Никто не двигался в этот миг, Эш подошел к Пайпер, прижался к ней, и его рот оказался у ее уха.

— Не забывай, Пайпер, — быстро прошептал он. — Мы — пленники на территории врага. Твоя мать возглавляет этих гаян. Помни, что они сделали в хранилище. С твоей семьей.

Пайпер застыла и поняла очевидное. Если Мона была жива и возглавляла секту гаян, то это она позволила напасть на Консульство Гриффитсов, из-за чего чуть не убили дядю Кальдера. И, ее сердце застыло в груди, ее мать могла удерживать отца в плену, пытаясь выведать у него местоположение Сахара.

Эша утащили двое чеймонов. Он не отрывал от нее взгляд, пока они тянули его. Она смотрела, как они вывели Эша и Лира за двойные двери. Она задрожала от холода, когда двери закрылись, и двух деймонов больше не было видно.

Она вздрогнула, когда Мона коснулась ее руки. Пайпер посмотрела в знакомые ореховые глаза матери, которые не видела десять лет, которые и не мечтала уже больше увидеть. Она молчала, Мона повела ее к двери, а Пайпер боролась с сильными эмоциями, от которых ее руки дрожали. За дверью был кабинет с диваном. Мона села за грязный диван и похлопала по старой подушке рядом с собой. Пайпер напряженно села, внутри все кружилось.

— Пайпер, — Мона сжала ее ладони. — Знаю, это потрясение. Как ты себя чувствуешь?

Пайпер смотрела на лицо матери.

— Я не понимаю, — сказала она. — Ты не… умерла?

— Нет, милая, — холодный гнев ожесточил ее лицо. — Ты можешь поблагодарить своего отца за ложь. Он хотел держать нас порознь. Если бы я знала…

Еще одна ось ее мира разбилась. Квинн врал ей? Врал, что ее мать умерла, чтобы они не виделись? Такого не могло быть. Он тоже верил, что Мона мертва. Его мог обмануть кто-то другой. Он бы не соврал Пайпер о таком.

Мона снова сжала ладони Пайпер.

— Я год пыталась добраться до тебя, Пайпер. Звонила, оставляла сообщения, посылала друзей поговорить с тобой. Квинн изгнал меня из Консульства и грозился отправить тебя в школу-интернат, где я тебя не найду, — она медленно выдохнула. — Я оставила попытки. Я не хотела рушить твою жизнь сильнее, чем уже вышло. Я надеялась, что ты попытаешься найти меня, когда подрастешь. Ты не сделала этого… и я думала, что ты ненавидишь меня за то, что я тебя оставила.

— Нет, — прохрипела Пайпер. — Я думала, что ты умерла. Разбилась в аварии.

Мона сдавила ее в объятиях. Пайпер сжимала мать так же крепко, ее сердце и разум разрывались под весом раскрытой лжи. После долгой минуты она отклонилась и окинула комнату взглядом.

— Ты с гаянами?

Мона осторожно улыбнулась.

— Возглавляю эту часть. Мои симпатии к гаянам стали главной причиной, по которой мы с твоим отцом расстались.

— Я… да, я знала это. Но это Консульство?..

— Мы проводим встречи в разных местах. Один из наших членов — Консул, она помнила это место. Мы редко собираемся в одном месте дольше одной ночи, но ситуация немного изменилась, — она посмотрела на ящики в углу. — Конечно, мы не можем оставлять следы. Мы не хотим, чтобы кто-то узнал… подробности о нас.

Не желая мириться с реальностью связи Моны с событиями прошлой недели, Пайпер озвучила другой вопрос.

— Зачем Консулы связались с гаянами?

— Консулы знают, даже больше многих, зачем необходимы перемены. Деймоны — паразиты, Пайпер. Мы не можем больше позволять им свободно править здесь. Они неприкасаемы почти во всех смыслах. Они — тираны, забирающие от людей все, что им нужно, без ограничений, — она помрачнела. — Ты была закрыта в Консульстве, пока росла. Ты знаешь только деймонов с лучшим поведением. Ты не знаешь, что творится в темных уголках города. Что деймоны делают с людьми развлечения ради. Что они сделают, если сильные среди них решат выпустить магию.

Выражение лица матери смягчилось.

— Не все деймоны одинаковые. Подземные деймоны обычно не такие… ужасные в своих вкусах. Мы не хотим истреблять деймонов или даже вредить им. Мы просто хотим регулировать их визиты, чтобы защитить невинных людей. Наша цель проста и, как ты могла слышать, популярна. Сотни присоединяются каждый год. Люди начинают видеть, что правление деймонов на Земле пора остановить. Пора человечеству забрать свой мир.

— Правление деймонов? — Пайпер нахмурилась. — Они не правят здесь. Они не…

— Тебе сложно поверить, понимаю. Твой отец научил тебя этой философии.

— Отец всегда знал, что ты с гаянами?

Мона покачала головой.

— Мне стало интересно, когда ты еще была маленькой, когда я увидела так много жестокости деймонов. Когда я стала готова присоединиться, Квинн стал что-то подозревать. И одной ночью я рассказала ему все. Я была… — она глубоко вдохнула и продолжила. — Я была уверена, что он увидит, что нужны перемены, и тоже присоединиться. Нет. Он вспылил. И в ту ночь я ушла, — она отогнала плохое настроение и улыбнулась. — Но это в прошлом. Мы можем теперь быть вместе, Пайпер. Тебе не нужно присоединяться к гаянам, если ты не хочешь. Я просто хочу, чтобы мы снова были вместе.

Пайпер больше всего хотелось таять в объятиях матери и не двигаться, но слова Эша не выходили из ее головы. Она видела перед глазами дядю Кальдера в бинтах, сожженные тела в хранилище. С дрожащими руками она выпрямилась и скрестила руки.

— Что случилось в хранилище Консульства? Почему вы пытались украсть Сахар?

Мона прикусила нижнюю губу.

— Я не знала, что Кальдер там будет, Пайпер. Клянусь, я не знала.

Пайпер покачала головой. Кальдер всегда был рядом с Квинном. Мона должна была знать это.

— Ты была там?

— Нет. Но нам нужно было забрать Сахар до того, как он попадет в руки деймонов. Это важнее чье-либо жизни, — она впилась в руки Пайпер. — Ты не представляешь, что сильный деймон может сделать с Сахаром. Вернулись бы темные времена.

— Ты убила всех этих людей.

— Мы должны были, Пайпер, — она взглядом молила понять. — Квинн пытался убить моих людей. Он причинил тот взрыв.

— Где мой отец?

— Он здесь, — быстро сказала она. — Он в порядке, живой и невредимый. Мы только хотели узнать, где он спрятал настоящий Сахар, используя безобидные наркотики, но он не знает, где камень. Он понятия не имеет.

Пайпер старалась отгонять эмоции с лица. Как мог Квинн не знать, где Сахар? Он дал ей его за часы до попытки кражи.

— А тот коронзон? Ты выпустила его в дом? Он чуть не убил меня.

Глаза Моны расширились.

— О, нет. Он был под контролем. Он бы тебя не тронул.

Нет, он просто чуть не разорвал Эша на куски. Пайпер сжала губы.

— Где вы его взяли? Убивать людей монстром из Подземного мира идет вразрез с вашими взглядами против жестокости деймонов, так ведь?

— Мы одолжили его у союзника.

Пайпер ждала, но мать больше ничего не сказала.

— Твои люди ждали меня потом в Консульстве.

— Я не могла найти тебя, — объяснила Мона. — Мне нужно было убедиться, что ты в безопасности. Они должны были привести тебя сюда, а не ранить. Они были серьезно наказаны за случившееся. Пайпер… я не хотела, чтобы ты была вовлечена.

— Вовлечена? — ее голос стал выше в ярости. — Вовлечена? Я по шею в этой буре кошмара! Меня арестовывали. Я — беженка. Я уже сбилась со счета, сколько раз меня ранили или почти убили после того, как ты попыталась украсть камень.

Мона смотрела на ладони, понимая, что пустые извинения не помогут. Тишина затянулась. Через миг Мона посмотрела на нее и заметила впервые одежду Пайпер. Она все еще была в наряде из клуба, и это было худшим вариантом. Решив не комментировать, Мона глубоко вдохнула.

— Пайпер, мы с твоим отцом спорили о многом, как и о тебе. Он был с тобой десять лет, когда меня не пускали, десять лет для него, — она серьезно посмотрела на Пайпер. — Теперь моя очередь говорить с тобой. И я хочу, чтобы ты жила со мной.

Она застыла как заяц в ловушке.

— Мам…

— Знаю, ты расстроена, и все кажется невозможным. Я прошу шанс показать тебе мой мир, не такой, как в Консульстве с постоянными угрозами деймонов. Я не буду давить на тебя, чтобы ты стала одной из нас или поддерживала дело гаян. Я… хочу лишь поделиться с тобой своей жизнью, Пайпер. Ты дашь мне шанс?

Ее рот раскрылся, потом закрылся. Всхлип пытался вырваться из горла, рожденный из терзаний сердца. Отец или мать. Как она могла выбрать? Может, это было бы легко — выбрать того, кто растил ее и был рядом, но если Мона была права, ее отец ложью разбил ее жизнь. И без предательства Квинн не выделял ей время. Она не была для него важнее всего.

— Я… хочу поговорить с отцом. Он здесь. Дай увидеть его.

Боль проступила на лице Моны, потом она слабо улыбнулась.

— Конечно, милая. Но я должна обратить твое внимание еще на кое-что. Думаю, ты и сама хочешь об этом спросить Квинна, — она замолчала, собираясь с мыслями. — Мы с отцом видели по-разному твое будущее. Я хотела, чтобы у тебя были шансы, даже если это было… опаснее, чем для других. Отец хотел, чтобы ты была укрыта и в безопасности, — она понимающе вскинула брови. Пайпер скривилась.

— Я говорю о том, что определяло твое будущее. О магии.

Пайпер пусто смотрела на нее.

— У меня нет магии.

Мона смотрела напряженно, словно считала ходы.

— Больше нет.

Сердце Пайпер, казалось, взорвется в груди. Она резко вдохнула.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты родилась с магией, как любой другой чеймон, — Мона сжала губы. — Но, как ты знаешь, девочки с родителями-чеймонами умирают. Когда тебе было шесть, в возрасте, когда проявляется магия, ты тоже начала умирать.

Тело Пайпер похолодело.

— Что?

— Ты же помнишь? Головные боли?

Она поежилась от воспоминания, все еще яркого, хотя она была юной. Боль была неописуемой, собиралась в черепе и сжигала разум до пепла. За шесть месяцев мигрени развились до припадков.

— Развивающаяся магия убивала тебя. Мы не могли позволить тебе умереть. И хотя мы знали, что это безнадежно, мы искали неустанно способ спасти тебя. Мы не сдавались. И, когда казалось, что уже поздно, мы упали на след лучшего деймона-целителя Подземного мира. Он подтвердил слухи, что девочка наследует от родителя-чеймона две магические родословные. Ты умирала из-за двух борющихся видов магии, растущих в тебе и медленно убивающих.

Мама попыталась улыбнуться.

— Ты знала, что касты деймонов не пересекаются? Они могут заключать браки, конечно, но не рожать детей. Деймона со смешанной кастой ты не встретишь. Только чеймоны могли создавать пересечение крови деймонов. И все они умерли, кроме тебя. Ты — единственный существующий гибрид.

Пайпер смотрела, пытаясь успокоить колотящееся сердце.

— Почему я тоже не умерла?

Мама обняла ее.

— У целителя была идея. Я такого еще не слышала, магия была такой сложной, что я не представляла, как он это придумал. Даже он не был уверен, что это сработает, — она крепче обняла Пайпер. — Но он это сделал. Он запечатал магию в тебе, остановил ее развитие. Отрезал тебя от нее, чтобы она не вредила. Потому у тебя нет силы.

Пайпер смотрела в пустоту, внутри все кипело. У нее была магия, но она не использовала ее. Магия могла убить ее. Она была жива, но слабее любого чеймона. Бессильный гибрид

— Как только мы поняли, что ты в безопасности, — продолжила Мона, — твой отец решил, что это конец. Он сказал целителю замутнить твое воспоминание об исцелении. Сказал не сообщать тебе об этом, чтобы ты не страдала из-за потерянного.

Пайпер молчала, думая, что ее отец считал правильно.

— Но, Пайпер, — Мона отодвинулась и схватила Пайпер за плечи обеими руками. — Я не верю, что это конец. Я не думаю, что твоя магия потеряна навеки. Целитель запечатал обе магические родословные в тебе, разделил их. Должен быть способ открыть одну линию, оставив запечатанной другую. И ты будешь в безопасности.

Пайпер медленно вдохнула, не смея надеяться, но все же надеясь.

— Может, это невозможно. Не знаю. Но мы и не узнаем, если не попробуем. Твой отец не хотел давать тебе шанс. Он всегда принимал решения за нас.

Мона резко встала и ободряюще сжала руку Пайпер.

— Знаю, понять нужно многое. Поговори с отцом. Пусть опишет свое мнение. Может, тебе станет лучше.

* * *

Пайпер разрывалась из-за мыслей и эмоций, пока шла за парнем, у которого до этого была колонка с ультразвуком. Ее голова взрывалась, сердце болело. Она ощущала столько всего, что ничего не понимала. Предательство Эша с Сахаром казалось теперь пустяком после размера лжи, которую рассказывал ей отец.

Она думала, что неплохо понимала свою жизнь. Оказалось, что нет. У нее не было магии? Была, но не могла использовать из-за убийственной комбинации. Ее мама умерла девять лет назад? Она была жива все это время, и ей запрещали связываться с Пайпер. Из всех людей она могла доверять только отцу? Он врал ей и скрывал правду всю ее жизнь.

Ее проводник перебил внутренний бой.

— Хорошо, что ты пришла, — бросил он через плечо, улыбаясь, словно не было ничего жуткого в том, что он колонкой довел Эша до припадка. — Меня зовут Тревис, кстати. Рад знакомству. Мы надеялись, что ты придешь до того, как нам придется уйти.

Она старалась сосредоточиться на его словах.

— Мы поняли, что ты узнала, где мы, — вещал он, не видя ее эмоциональную борьбу, — но, если бы мы ушли раньше, мы бы снова начали искать тебя. Ты бы не нашла наше новое место встречи без нашей помощи.

— Почему вы перемещаетесь? — спросила она без интереса. Ее разум все еще был занят переживаниями из-за открытий. Ей было плохо.

— Это место было удобным, особенно во всеми событиями вокруг Камня, — говорил Тревис. — Но потом мы поймали деймона пару дней назад. А теперь их группа прячется в лесу. Они не подбирались близко, но сделают это. Они думают, наверное, что у нас есть Камень, как тот, которого мы поймали, но эти не хотят врываться. Нас больше, чем их.

Она нахмурилась.

— Сколько?

— О, около сорока чеймонов здесь и еще двадцать неподалеку, — беспечно лепетал он. — Деймонов в лесу, наверное, не больше пятнадцати.

Сорок в одном здании? Пайпер нахмурилась, считая. Если им было не противно спать в тесноте, они могли тут уместиться.

— Конечно, за вами последовал большой отряд префектов. Они в половине часа отсюда, насколько я слышал. Нам нужно уйти раньше, так что разговор ваш будет быстрым.

Пайпер старалась скрывать эмоции. Черт. Все разваливалось. Гаяне схватили ее, их возглавляла ее якобы погибшая мать, а теперь за ними следовали префекты. Она пыталась без результата что-то спланировать, пока Тревис болтал всю дорогу до подвала и по длинному коридору, через запертую дверь снова по коридору. Тут было тускло, коридор напоминал нору в земле. Слева были три двери.

— Средняя комната пуста, — сказал он. — В той, что ближе, деймон, которого мы поймали раньше. В дальней — твой отец.

Пайпер посмотрела на засов на ближней металлической двери.

— Что вы с ним будете делать?

— Некоторые хотят его убить, чтобы он никому не рассказал о нас, но мисс Санто их заглушила, — Пайпер начала кивать — конечно, мать не убила бы деймона хладнокровно — а потом застыла, когда парень продолжил. — Она сказала, что это очень хороший шанс. Это шанс узнать о магии деймонов то, чего мы еще не знали. Узнать, можно ли скопировать некоторые их способности. Например, морок.

Она медленно сжимала кулаки, злясь.

— И вы держите его в плену для чего? Чтобы заставить его преподавать вам магию?

— Неа. Думаю, идея в экспериментах на нем. Не знаю, это не мой отдел.

— Эксперименты, — сухо повторила она.

— Ага, — радостно сказал он, наблюдательный, как кирпич. Он уже, похоже, считал ее членом общества гаян. — Представь, чему мы можем научиться. Морок — это круто.

— Где деймоны, с которыми я пришла? — резко спросила она.

— Они? О, они в старом погребе для еды с другой стороны подвала. Мы не думаем, что эти комнаты достаточно защищены. У нас только один подавляющий ошейник для пятого класса, и мы использовали его на деймоне здесь, так что твой в ошейнике четвертого класса. Этого может не хватить, — он пожал плечами.

Пайпер глубоко вдохнула и медленно выдохнула. А потом выдавила фальшивую улыбку.

— Звучит неплохо. Думаешь, на них тоже решат ставить эксперименты?

Тревис пожал плечами.

— Кто знает? Может, нет. Шумного без лучшего ошейника не успокоить, а инкуб бесполезен.

— Так что с ними будет? — спросила она, стараясь сохранять нейтральный тон.

Он раскинул руки.

— Понятия не имею. Может, их убьют.

— Ох… точно, — она с трудом удерживала улыбку.

— Ага. Может, я увижу, как хорошо работает тот ультразвук, — его улыбка увяла, когда он взглянул на нее. — Что? Не надо так реагировать, это не убийства людей. Это лишь деймоны.

Пайпер стиснула зубы и кивнула. Она помнила папку про гаян, они на публике говорили не то, что в своем обществе. Ее мать показала Пайпер то, что показывали публике.

— Эти комнаты заперты? — спросила она.

Он кивнул и вытащил кольцо с ключами.

— Я впущу тебя к отцу и подожду, пока ты не закончишь.

Она вежливо улыбнулась, подошла к нему и вонзила кулак в его живот так быстро, что он даже вздрогнуть не успел. Он согнулся, она обхватила его шею рукой сзади и сжала. Он шлепал ее, как паникующий ребенок. Через минуту он потерял сознание. Пайпер забрала ключи из его руки, тяжело дыша.

Группа лживых убийц. Она еще не разобралась, как относится к тому, что ее мать возглавляет их, но она знала, что не станет одной из них. Ни. За. Что.

Звеня ключами, она пошла к дальней двери и принялась подбирать ключи. Там было больше десяти крупных ключей, почти столько же маленьких. Она долго возилась с замком. Глубоко вдохнув, она толкнула дверь и прошла в комнату.

Комната была пустой, бетонной, даже без окна. Матрас занимал почти весь пол, на нем было несколько дешевых покрывал. В дальнем углу стояло ведро. На матрасе лежал ее отец. Он выглядел неплохо на первый взгляд, мирно спал. А потом она заметила бледность его кожи и круги под глазами. Он был в рубашке и штанах, как в день похищения, одежда была грязной, в пятнах. На лице отросла щетина.

Не думая, она поспешила в комнату и опустилась рядом с ним. Пайпер не успела найти голос, его глаза приоткрылись. И он улыбнулся знакомо, но не как Квинн.

Пол словно обрушился под ней.

— Дядя Кальдер? — потрясенно прошептала она.

— Привет, Пайпер, — прохрипел он.

— Но… но… вы не отец! — она не понимала. Это было невозможно. Да, они были близнецами, но гаяне украли Квинна, а не Кальдера.

— Нет, — он едва мог говорить. — Это был план на случай… Ты знаешь…?

— Он жив, — быстро сказала она. — Я видела его в больнице, — она задумалась. В больнице был ее отец? И тут она кое-что осознала. — Потому вы не можете сказать гаянам, где Сахар!

— Я не знаю. Это знает только Квинн. Потому мы поменялись. Как ты меня нашла?

Пайпер замешкалась и решила не уточнять, кто знал о камне. Это могло подождать.

— Мы ворвались в больницу, чтобы я смогла поговорить с вами… с отцом. Он не говорил, и я решила, что это вы, но он дал мне указания смотреть в сейфе в его кабинете. Там я нашла папку про гаян, — ее волнение сменилось подозрением. — Вы знали, что мама жива?

Кальдер напрягся. Он глубоко вдохнул.

— Так решил твой отец, Пайпер. Я не мог оспаривать его выбор.

Она яростно открыла рот, предательство жгло ее. Он вскинул руку.

— Мы обсудим это позже. Нужно убираться отсюда, — он прищурился. — Ты сказала «мы ворвались». Кто мы?

Она неохотно отогнала ярость.

— Я, Эш и Лир.

— Эш? — с опаской повторил он.

Она отвела взгляд.

— Ага. Не переживайте, я знаю, что не могу ему доверять, — она нахмурилась, вспоминая, что Лир сказал, что без Сахара дни Эша были сочтены. Она тряхнула головой. — Это потом. Сейчас нам нужно сбежать. Префекты в половине часа отсюда, и неподалеку враждебно настроенные деймоны.

— Префекты — это плохо?

— Да, когда они думают, что я — вор и убийца, а вы — Главный консул и предатель, подстроивший все это.

Он моргнул.

— Если в том дело, то я готов сбежать, Пайпс, но есть проблемка.

— Какая?

— Моя нога сломана. Я не могу идти.

— Нога? Как?

— Я, как они сказали, не шел тихо.

Она нахмурилась.

— Это все усложняет. Мне нужно найти Эша и Лира, и мы вернемся за вами.

Он кивнул, снова напрягшись от упоминания Эша. Она попыталась встать, но передумала.

— Может, нам нужно сначала вытащить вас из этой комнаты. Я пойду по подвалу дальше, а вы… постоите на страже. Посидите на страже.

Она помогал ему подняться. Кальдер двигался с болезненной скованностью, так медленно и неловко, что Пайпер прикусила губу. Так они далеко не уйдут. Он был слишком тяжелым для Пайпер, она могла лишь поддерживать его. Они выбрались за дверь в коридор. Кальдер едва мог передвигаться, кряхтел и кривился, таща сломанную ногу. Он пытался перевязать ее обрывками покрывала, но без шины толку было мало.

Пайпер добралась до первой двери в коридоре, и ее посетила безумная мысль.

— Ого, — Кальдер указал подбородком на Тревиса на полу. — Хорошая работа.

— Не проблема, — она посмотрела на первую дверь. Посмеет ли она? — Подождите здесь, — Пайпер приняла решение. Она выскользнула из-под руки Кальдера, помогла ему прислониться к стене и подошла к двери. Долгую минуту она подбирала ключ. Время уходило от них по секунде. Замок щелкнул. Она вытащила ключ и распахнула дверь.

Комната была почти такой же, как у Кальдера, но фигура на матрасе сильно от него отличалась.

Яркие желто-зеленые глаза смотрели на нее с пугающим напряжением. Деймон был юношей, на пару лет старше нее по виду. Его лицо было красивым, точеным, с острыми скулами, идеальной челюстью и этими загадочными глазами. Его светло-золотые волосы были достаточно длинными, чтобы выглядеть изящно растрепанными, как любили женщины. На миг Пайпер ощутила укол раздражения, что ее окружают только симпатичные деймоны, но красивым быть не сложно, когда ты можешь изменять облик мороком.

Этот деймон восседал на матрасе, как на троне, изучал Пайпер без эмоций. Тяжелые оковы были на его запястьях, приковывали его к стене. Она сглотнула, выпрямилась и улыбнулась.

— Добрый вечер, — сказала она в стиле ведущей программы. — У меня для тебя отличное предложение только в эту ночь! — она взмахнула драматично кольцом с ключами. — Один билет из темницы — только для тебя.

Его брови приподнялись. Удивление было на его лице, но взгляд оставался просчитывающим. Он почти не мигал. Пайпер не понимала, что он за деймон.

— Какие условия? — спросил он. Его голос был приятнее, чем у Эша и Лира, гладкий и мелодичный, как у обученного певца. Это тоже можно было подправить магией, Эш звучал иначе без морока. Но в его случае морок подавлял тон, вызывающий дрожь, а не усиливал.

— Ты должен сбежать так, как я скажу, а не как тебе вздумается, — время уходило, но она не могла показывать, что спешит. С деймонами порой нужно было вести себя так, чтобы они не почувствовали шанс завладеть инициативой. И если это опасное существо ощутит запах ее спешки, все пропало. Хорошие деймоны не сидели в ошейнике пятого ранга.

— И что, — проурчал он, дразня наклоном головы, — ты имеешь в виду? — он играл. Это хорошо.

— Ну, — она прижалась к двери и крутила ключи на пальце. — Если ты получишь свободу, ты сбежишь по-тихому? Или будешь убивать всех и вся?

Он издал задумчивый звук.

— Я могу и так, и так. Я всегда могу вернуться для убийства позже.

Она сглотнула. Он не шутил.

— Это предложение свободы требует тихого подхода. Видишь ли, в пути неизвестное количество префектов. У нас мало времени.

— Префекты? — он склонил голову в другую сторону. — Они освободят меня, как и ты, да?

— Ты хочешь отвечать на их вопросы, как здесь оказался?

Он улыбался, радуясь, что она была достаточно умной, чтобы видеть это.

— Нет.

— Хорошо, — она помахала ключами. — Договоримся. Я отпираю цепи, и ты помогаешь мне вынести моего раненого дядю отсюда. А потом делай, что хочешь.

— Твоего дядю?

— Да, он тоже был в плену. Ему сломали ногу.

Он кивнул. Пайпер ощущала все больше подозрений. Он был слишком спокойным и покладистым в плену и при шансе сбежать. Ему плевать, что он прикован к стене? Может, он мог и сам освободиться.

— И мне нужно освободить двух друзей, которых тоже схватили, — сказала она.

— Друзей? — он окинул Пайпер взглядом. Она боролась с желанием скрыть обнаженный живот в синяках. — Чеймонов?

— Нет, деймонов.

Вспышка интереса.

— Ясно. Справедливо. Я согласен.

Она прищурилась.

— Откуда мне знать, что ты не нападешь на меня, как только я сниму с тебя оковы?

Он прислонился к стене, вытянул руки в оковах и улыбнулся.

— Тебе придется довериться мне.

Она осторожно подошла к нему. Глупо, очень глупо. Она опустилась рядом с ним и подняла ключи. Он протянул запястье. Пайпер нашла нужный ключ со второй попытки и освободила одну его руку. Запястье его было красным и в синяках. Он протянул другую руку, и Пайпер сняла оковы и с нее.

Он вздохнул, потирая запястье. А потом оказался на ногах. В один миг он сидел, а в другой вскочил, как ягуар из засады, возвышаясь над ней. Пайпер замерла на миг. А потом тоже вскочила, смотрела на него настороженно, борясь с желанием попятиться. Он был выше нее почти на половину фута, был где-то высотой с Эша, телосложением тоже напоминал его, был спортивным и подтянутым. Ошейник не подавлял его морок, потому что его белая рубашка и темно-серые джинсы были слишком чистыми и выглаженными для пребывания в плену. Точно.

Он постучал по ошейнику на шее.

— А это?

Она подошла и вытянула шею, чтобы рассмотреть ошейник. Он был из литой стали, напоминал ошейник собаки. Скважина была крохотной и сложной. Пайпер перебрала ключи.

— Эти ключи слишком большие. Прости. Этот ключ у кого-то еще.

Он пожал плечами.

— Я как-нибудь сниму, — он улыбнулся и взмахнул рукой. — После вас, госпожа-спаситель.

Она подвила трепет страха. Почему он так себя вел? Кем он был? Она изображала уверенность, отбросила волосы за плечи и пошла к двери как хозяйка. Она заметила его ухмылку. Нужно было удивлять его. Только это ее защищало. Даже без магии деймон был сильнее, чем она могла побороть.

Пайпер вышла в коридор. Кальдер сидел на полу, бледный и потный. Деймон вышел из камеры, и ее дядя напрягся.

— Дядя Кальдер, это… — она оглянулась. — Имя есть, горячая штучка?

— Майсис, — сказал он. — Но штучка тоже ничего.

Майсис. Имя было знакомым. Если он был силен, как она и подозревала, то она точно слышала о нем раньше. Кальдер, похоже, узнал имя, потому что постоянно с тревогой поглядывал на нее. Пайпер не обращала внимания, изображала спокойствие, пока Майсис смотрел.

— Я Пайпер. Майсис, ты мог бы…

Наверху раздался такой громкий взрыв, что она отшатнулась к стене.

— Что…

Еще взрыв над ними. Пыль посыпалась с потолка. Голоса наверху кричали. Точно было слышно выстрелы. Кто-то кричал.

Пайпер схватила дядю и подняла его на ноги. Майсис задумчиво смотрел на потолок.

— Префекты пришли рано, — охнула она. — Идемте, пора уходить.

— Нет, — сказал Майсис. Он посмотрел на нее и пожал плечами. — Там есть магия деймона.

— Деймона?

— Угу.

— Блин!

— Это плохо?

— Да, — она сжала кулаки. — Это могут быть деймоны из леса. Они пришли за Сахаром.

Майсис встрепенулся и медленно улыбнулся.

— Так он здесь?

Она тряхнула головой.

— Его не было у гаян.

Он вздохнул.

— Жаль.

— Ага, — рассеянно согласилась она. — Блин, нужно уходить отсюда.

Деймон, которого она освободила, посмотрел наверх, когда раздался новый взрыв.

— Вместе идти слишком долго. Я заберу Кальдера. Ищи своих друзей-деймонов.

Кальдер напрягся. Пайпер медленно повернулась к Майсису.

— И куда ты его заберешь?

— Подальше от здания, — он оценил выражение ее лица и улыбнулся. — Не переживай, Пайперель Гриффитс. Я не наврежу Консулу, тем более, брату Главного консула.

— Ты… ты… откуда ты знаешь мое имя?

— Как много есть чеймонов по имени Пайпер с дядями по имени Кальдер? Твой отец и твоя семья вполне известны.

Она нахмурилась.

— Я спрячу нас в лесу. А ты, когда спасешь друзей, приходи к нам… и мы поговорим о Сахаре и о том, у кого же он, если его нет у гаян.

Вены Пайпер покрылись льдом. Она в панике переглянулась с Кальдером. Как же глупо. Ей не стоило освобождать Майсиса. Да, он вытащит Кальдера, но деймон мог взять ее дядю в заложники, пока она не расскажет ему все, что знала о Сахаре.

Она медленно кивнула. Кальдер пока будет в безопасности. Об остальном она будет переживать позже.

— Если на нем будет хоть царапина, — грубо пригрозила она, — ты больше в Консульство войти не сможешь.

Он спокойно улыбнулся.

— Не переживай. Я о нем позабочусь.

Дом сотряс новый взрыв. Крики сверху доносились теперь постоянно. Взглянув наверх, Майсис закинул Кальдера на плечо без усилий.

— Скоро увидимся, Пайпер. Береги себя, — он улыбнулся, что не отразилось в странных глазах, и пропал с Кальдером в пыли коридора.

Пайпер смотрела им вслед, стараясь не паниковать. Кальдер попал от одного врага к другому. Она боялась, что ухудшила ситуацию.

Еще один взрыв сотряс воздух, потолок над ней опасно затрещал. Пайпер побежала.

* * *

Как сложно найти погреб? Пайпер бежала по третьему коридору, открывала все двери, которые миновала. Прошло всего пару минут, но казалось, что времени прошло слишком много. Бой наверху развернулся в масштабное сражение. Взрывы перемежались с выстрелами. Она молилась, чтобы никто не начал пожар

Что-то тяжелое и живое рухнуло на ее голову.

Пайпер закричала и пригнулась. Злой щебет над ней и острые когти на плече. Цви постоянно возмущенно щебетала. Пайпер задыхалась от адреналина.

Дракончик притих, многозначительно посмотрел на Пайпер, а потом прыгнул на пол и побежал туда, откуда пришла Пайпер. Цви замерла и зарычала, обернувшись.

— Туда? — спросила она. — Там Эш?

Цви каркнула, как птица, и поспешила. Пайпер бросилась за ней. Когда она добралась до пересечения трех коридоров и лестницы наверх, Цви побежала по коридору, который Пайпер еще не проверила.

— Пайпер!

Она застыла у лестницы. Ее мать чуть не упала со ступенек. Ее волосы выбились из пучка, глаза были дикими. Кровь струйкой текла по ее лицу.

— Пайпер! — она схватила Пайпер за руку. — Вот ты где. Слава богу, ты цела. Нужно уходить, — она дико озиралась. — На нас напали. Те деймоны в лесу, похоже, учуяли префектов и решили, что это последний шанс забрать Сахар, — она потянула Пайпер за руку. — Идем. Сюда.

Она вырвалась из хватки и быстро отошла.

— Нет. Мне нужно сначала забрать Эша и Лира. Я не брошу их.

— Пайпер, это деймоны, — воскликнула Мона. — Они могут постоять за себя.

— Не с ошейниками. Где погреб? Я заберу их.

— Времени нет! Нужно уходить.

— Нет…

Мона вскинула руку. Пайпер ахнула, магия ударила по ней, приковывая ее руки к бокам. Сила подняла ее в воздухе, пока она не зависла в шести дюймах над полом. Она тщетно боролась, ноги пинали воздух.

— Прости, Пайпер, но я не позволю тебе рисковать собой. Ты не понимаешь опасность. Утром мы устроили так, что здание взорвется, когда мы уйдем. Я говорила тебе, что мы не можем оставлять следов. Если бой запустит бомбы, все тут умрут.

— Пусти меня, — вопила Пайпер. — Я их не брошу!

— Мне плевать на них, — рявкнула Мона. — Ты мне важна. Это только начало. Мне нужно, чтобы ты была со мной, в безопасности. Мы уходим, — она взмахнула рукой, и чары потащили Пайпер вперед, к матери.

Вспышка темных крыльев. Цви опустилась на пол между Пайпер и Моной, ее грима торчала на спине. Она оскалилась и зарычала, как злая кошка. Мона направила ладонь на маленькое существо, магия замерцала в воздухе. Крик сорвался с губ Пайпер. Мона начала колдовать…

Черный свет взорвался вокруг Цви. От этого Пайпер отлетела, и чары Моны разбились. Она ударилась об пол спиной. Задыхаясь, Пайпер села.

Цви стояла на месте, но была не размером с кошку, а настоящим драконом в коридоре. Она была размером с пони. Ее растопыренные крылья делали ее больше. Она открыла пасть и заревела. Грубый звук сотряс воздух, кровь Пайпер похолодела.

Мона отшатнулась, попыталась разглядеть Пайпер в коридоре за драконом.

— Пайпер, прошу.

Она покачала головой с болью внутри. Цви зарычала.

Мона побелела. Она облизнула губы.

— Малышка, не делай этого. Идем. Умоляю.

— Н-не могу, — выдавила она. — Прости, мам.

Мона посмотрела с отчаянием на Пайпер, развернулась и побежала. Она пропала за углом. Сердце Пайпер билось о ребра, болели старые и новые раны. Мама снова оставила ее.

Цви развернулась, новые крылья задевали стены. Пайпер застыла на месте, стараясь не задыхаться. Зубы были очень большими. Рычащий лев пугал бы меньше. Драконша выгнула спину, медленно моргнула и тряхнула головой. Черный свет вспыхнул, пропал, и Драконша уменьшилась. Дымка магии рассеялась, и Цви снова была размером с кошку.

— Ого, — выдохнула Пайпер. — Не знала, что вы так можете.

Цви гордо взлохматила гриву. Пайпер встала на ноги, кривясь, когда что-то сверху взорвалось. Обломки грохотали об пол наверху. Цви запрыгнула на плечо Пайпер. Она властно указала носом направление, и Пайпер побежала.

Погреб был комнатой с кирпичными стенами и полками со старыми консервами. В центре стоял древнего вида стол. Пайпер застыла на пороге, пытаясь понять, где Лир и Эш. Комната была маленькой и явно пустой. Черная колонка ультразвука стояла на столе. Эш и Лир уже сбежали?

Цви спрыгнула с ее плеча и побежала по комнате. Она юркнула под стол и зацарапала безумно пол.

— Цви? — раздался приглушенный голос.

— Лир? — воскликнула Пайпер. Она пробежала по комнате и забралась под стол. Деревянный люк в полу был заперт висячим замком.

— Пайпер? Пайпер, выключи, — заорал Лир на грани паники, его голос было слышно из-за люка. — Включи чертову колонку!

Она попыталась вскочить и ударилась головой о стол. Она перекатилась, схватила колонку и бросила на пол. Колонка отскочила, разлетелись куски пластика. Она еще работала? Пайпер выхватила нож из сапога и растерзала ткань колонки, вонзила нож в сердцевину. Током ударило руку, сначала обожгло, а потом рука стала неметь. Она выдернула нож.

— Прекратилось? — закричала она. — Эш в порядке?

— Думаю, он приходит в себя. Ты можешь нас вытащить?

Она вернулась к люку. Ключ найти было просто. Она открыла люк и посмотрела в темную яму. Цви появилась из ниоткуда и без колебаний нырнула во тьму.

— Лир?

Его лицо, бледное в тенях, появилось на десять футов ниже.

— Пайпер. Слава Мойре. Что происходит?

— Я бросила гаян и пришла за вами. Группа деймонов напала на дом. Наверху идет бой, префекты вот-вот тоже нагрянут.

— Блин. Ты можешь помочь мне достать Эша? Он в плохом состоянии.

— Мне сказали, что вам не навредят, — яростно прошептала она. Пайпер выбралась из-под стола, схватила фонарик, который заметила до этого на полке, вернулась к люку. Старого вида приставная лестница вела в холодную комнату под полом. Она свесила ноги и нащупала ногами ступеньки. Спускаться во тьму было страшно. Она искала ногой ступеньки, не спеша. Лестница скрипела и дрожала от ее веса.

На половине пути вниз Пайпер опустила ногу на ступеньку, и палка треснула. Она с визгом упала, сапог пробил следующую ступеньку. Древнее гнилое дерево легко ломалось. Она падала ногами вперед во тьму, разбивая стремянку, пока не ударилась о твердую землю. Она сжалась, хрипя от боли.

— Ты в порядке?

Руки схватили ее за плечи, усадили ее. Тяжело дыша, Пайпер смогла кивнуть, а потом поняла, что Лир это не видит. Стол был над люком, и свет почти не проникал сюда.

— Черт, — выдохнула она. — Как нам выбраться?

Свет вспыхнул, Лир нашел брошенный ею фонарик. Крохотное пространство выкопали давно. Влажная слизь покрывала древние камни. Пол был вытоптанной землей, горками находящей на стены, и места было лишь в дюжину квадратных футов, голова Лира постоянно задевала потолок, хотя он приседал. Ближайшая стена была в обломках.

Эш был прислонен к дальнему углу, глаза были закрыты. Его грудь быстро вздымалась и опадала. Пот блестел на лице, он был ужасно бледным. Он не реагировал на вспышку света. Цви сидела на его коленях, ее глаза зловеще сияли.

Лир выглядел не лучше, когда направил луч фонарика на сломанную стремянку.

— Блин. Я могу забраться, если прыгну к последней ступеньке, если она не сломается. Но… — он посмотрел на Эша и понизил голос. — Не думаю, что Эш сможет прыгать

Пайпер снова посмотрела на него. Дракониан вряд ли смог бы стоять. Дураки гаяне оставили гадкую колонку включенной. Она не могла представить, что Эш терпел, пока она общалась по душам с потерянным родителем и загадочным деймоном-пленником.

— Может, там есть веревка? — предположила она. — Можно было бы вытащить его так.

— Хорошая идея. Времени мало. Я поищу, оставайся здесь. Постарайся успокоить Эша, но и слишком близко не подходи.

— Слишком близко?

Лир склонился к ней, тени от фонарика придавали ему опасный вид.

— Ты знаешь, что он не любит замкнутые пространства. А еще боль от ультразвука и ошейник, блокирующий магию… Он не в лучшем расположении духа.

Пайпер резко вдохнула, понимая. Эш был в шаге от жуткого затемнения.

— И, — продолжил он, хмурясь, — тебе лучше бы подняться со мной.

— Времени нет, — сказала она. — Двигайся!

Он кивнул и передал ей фонарик. Он прыгнул, схватился за последнюю ступеньку сломанной стремянки. Используя силу, которой у Пайпер не было, он подтянулся и выбрался наверх. Цви побежала по стене, как большой паук, следуя за Лиром. Жаль, что ее большой облик не помог бы в крохотном погребе.

Пайпер осталась одна в темной тесной яме с Эшем. Сглотнув, она повернулась к лежащему дракониану.

— Эш? Ты не спишь?

Он скривился в ответ.

— Как ты себя чувствуешь?

Его грудь вздымалась и опадала. Его глаза медленно открылись. Пайпер резко вдохнула, когда на нее посмотрели черные радужки. Эш не был на грани затемнения. Он уже был темным.

Пока он не закрыл глаза снова, она узнала вспышку подавляемой паники в его взгляде. Он ненавидел замкнутые пространства, эта яма была худшим вариантом. Даже Пайпер, не считавшая себя клаустрофобиком, нервничала.

Она смотрела на руки Эша, прижимающиеся к его животу, они напрягались, словно он боролся за контроль. Она помнила его спокойствие в комнате с бойлером, когда паук пробудил панику в ней. Его сила удерживала ее от потери головы.

Медленно выдохнув, она привстала на коленях.

— Эш? Я подойду к тебе, ладно? — он не отреагировал, но хотя бы был предупрежден. Удивлять затемненного деймона было сродни просьбе напасть.

Она подползла к его боку. Следя за ним, Пайпер села рядом, пока их бока не стали соприкасаться, ее пальцы коснулись его локтя. Ощутив ее прикосновение, он расслабил мышцы так, чтобы она смогла обвить его руку своей. Она опустила голову на его плечо и медленно глубоко вдохнула. Она поступала ужасно глупо, Эш был затемнен. Его логикой управляли инстинкты. А в сочетании с паникой в замкнутых помещениях он был ужасно не стабилен. Неправильное движение, и он сорвется, ранит или убьет ее.

Но им нужно было успокоить его. Если она уведет его с обрыва, они смогут даже выбраться из ада этого здания.

— Я останусь с тобой, — прошептала она, обнимая его руку. — Я тебя не брошу.

Он молчал, но она ощущала, как он немного расслабился. Звуки боя наверху были приглушенными, словно не здесь. Она сосредоточилась на том, чтобы в ее теле не ощущалось напряжение, она гладила его руку ладонью. Две минуты. Три. Четыре. Почему Лир так долго?

Эш издал длинный выдох. Его голова отклонилась к стене за ним. Пайпер улыбнулась, надеясь, что она помогает ему. Она думала о камне в кармане, вспомнила пустое выражение его лица, когда он бросил камень ей в ладонь на крыше «Стикса». Украл и вернул. Предательство против… чего?

Она резко вздрогнула, самый сильный взрыв сотряс дом. Эш дернулся, земля сыпалась на их головы. Пайпер впилась в его руку. Земля под ними дрожала. Бочки с едой разбивались о пол погреба.

Шок прошел, и наступил момент жуткой тишины.

Все взорвалось.

Она отлетела в стену. Боль вспыхнула в теле. Ее барабанные перепонки разрывались от давления. Звук был невыносимым. Мир содрогался, как волны океана.

Потолок рушился на них, Пайпер знала, что ей конец.

ГЛАВА 14

Постепенно она стала слышать хриплое дыхание Эша над собой. В ушах звенело. Тело болело. Кроме Эша, ничего не было слышно. Ничего. Совсем.

Она открыла глаза. Непроницаемая тьма. Она же была жива? Она помнила, как падала крыша, земля и камни рушились на них, и яма на дне запечаталась. Звук был ужасающим. Последним она помнила, как Эш толкнул ее в последний миг перед смертью.

Он еще был здесь, над ней, закрывал ее. Его лицо прижималось к ее шее, дыхание обжигало кожу, он задыхался. Мир был тихим и неподвижным, словно земля и не дрожала.

Она лежала еще мгновение, ничего не понимая. Она была… жива. Это было хорошо. Ран, похоже, не было, но болело сильно, так что было сложно сказать точно. Эш был тяжелым. Он старался не давить на нее, но получалось не очень.

Она три раза сглотнула и смогла сказать:

— Эш? — прошептала она.

Его голова дрогнула, лицо сильнее прижалось к ее шее. Он все еще слишком быстро дышал.

— Ты ранен?

Он не ответил. В тумане разума она пыталась сосредоточиться, пока слушала тишину. Страх пронзил ее.

Она пошевелила пальцами, под ногтями была грязь. Она убрала руки из-под Эша и вытянула их. Ее пальцы ударились о стены. Ужас ускорил ее сердце. Она подняла руки.

Ее пальцы с силой ударились о землю. Она прижала к земле ладони, не получалось даже вытянуть руки.

Нет. Только не это.

Она повернула голову. В дюймах над ее головой среди камней была земля. Еще немного, и упавший камень разбил бы ей голову. Она почти жалела, что так не вышло.

Эш задыхался. Он дрожал, руки трепетали по бокам от нее. Он уже знал.

Они были погребены живыми.

Они были в крохотном пространстве размером с гроб, окруженные со всех сторон обрушившейся землей. Дом обрушился над ними. Сила взрыва была больше, чем от магии. Наверное, взорвались бомбы, о которых говорила ее мама. Мона или другие гаяне взорвали дом, или это из-за магии?

Разве было важно? Паника полыхала в ней.

— Эш! — она прижала ладонь к потолку, задыхаясь, как и он. Сколько тут было воздуха? Как долго они тут были? — Эш, ты можешь нас вытащить? Эш? — его имя вырвалось всхлипом.

Он низко зарычал, и она застыла. С растущим ужасом она коснулась его руки сверху.

Ее пальцы не нашли кожу. Они нашли холодное плотное покрытие. Дрожащими пальцами она обвела чешую на его руках, покрывающую их, как броня. Она помнила его руку, широкую черную чешую и длинные когти. Он был тогда без морока. Те когти теперь пронзали край ее футболки.

Эш отбросил морок, и она знала, почему. Он боялся замкнутых пространств под землей. Они попали в его худший кошмар. Он затемнился. Полностью, без контроля. Он мог раздавить ее своей силой, порвать горло раньше, чем сможет спохватиться, от ее неправильного поступка. Но при нынешних шансах выжить разницы особой не было. Только будет больнее.

— Эш, — прошептала она. Слезы текли по лицу в волосы. — Эш, прошу.

Он снова задрожал. Он вдруг оттолкнулся. Его спина ударилась о потолок со стуком. Земля посыпалась на ее лицо. С двух сторон было слышно грубые звуки, пока она не вспомнила про его крылья. Они царапали стороны ямы. Он издавал звук, средний между рычанием и скулением.

— Эш, — выдохнула она. Не думая, она обвила его шею руками. Она притянула его вниз, прижала его лицо к своей груди. Он обмяк, дрожа, задыхаясь. Она водила пальцами по его волосам, гладила косу на боку его головы, стараясь подавить свой ужас. Если она не сделает это, то и Эш не сможет. — Шшш, — прошептала она. — Закрой глаза и сосредоточься на дыхании, — она вдыхала и выдыхала, показывая. — Спокойно. Прошу, Эш.

Часть ее разума отмечала, что они в панике поглощали слишком много ценного кислорода.

Она гладила его волосы и обнаружила, что у него было подобие рогов. Не зная, на что отвлечься, она обводила их. Три изогнутых шипа по бокам головы. Интересно, они были красивыми или пугающими? Она хотела коснуться крыльев, но сомневалась, что он этому обрадуется. И она гладила его волосы, а он пытался успокоиться. У него не получалось.

— Эш, ты сможешь, — тихо поддерживала она, стараясь звучать убедительно. — Представь, что ты где-то еще.

Он сильно задрожал.

— Не могу, — прошептал он. Она поежилась от его голоса, чужого и огрубевшего от паники. — Я чувствую.

— Что чувствуешь? — спросила она, надеясь, что его разговор — хороший знак. Затемненные деймоны не думали о разговорах.

— Пространства нет, — прохрипел он. — Открытого пространства нет. Я ощущаю пространство для полета в темноте. Я не ощущаю ничего вокруг нас. Ничего…

— Шшш, — быстро прошептала она, прерывая его, ведь он задрожал сильнее. Она обвила руками его голову и шею, крепко прижимая его к себе, не зная, что еще сделать. Горло щекотал истерический смех, пытаясь вырваться. Она обнимала паникующего, затемненного деймона без морока. Намеренно. Его зубы были в дюймах от артерии на шее, его когти были рядом с ее животом. Но какая разница? Им все равно недолго осталось. Кислорода было все меньше.

Даже если бы они могли копать землю и камень, в чем она сомневалась, было некуда двигаться, если Эш не ощущал пространство вокруг них. Они бы не выкопали путь.

— Надежды нет? — спросила она, с трудом выдавив слова.

Он сосредоточился на дыхании, а потом ответил.

— Над нами не меньше пятнадцати футов твердой поверхности, а потом несколько крохотных брешей. Часть дома над нами обрушилась. Я ощущаю что-то, похожее на туннель, в восьми футах на юг, на нашем уровне, — длинная паука. — Мы туда не проберемся. Вокруг твердая земля.

Она старалась не плакать. Как глупо им так умирать. Она надеялась, что Лира не задел взрыв. Может, они с Цви спаслись. Она хоть спасла дядю Кальдера.

Слезы заполнили ее глаза. Так не честно. После всей борьбы она умрет, ничего не получив. Она не очистила свое имя. Никто их не найдет. Сахар будет потерян для всех, погребен с ними.

Сахар.

Пайпер схватила Эша, впилась пальцами в его плечи.

— Эш, Сахар! Ты можешь пробить путь с ним?

Он покачал головой, убивая надежду до того, как она расцвела.

— Я не могу использовать Сахар… Я уже пытался. Он не реагирует. И я ничего не могу в этом дурацком ошейнике.

— Но… ты разрушил подавитель магии префектов.

— Нужно было сильно сосредоточиться… Я вряд ли смогу…

Она поняла. Он не мог сделать это, потому что не мог успокоиться. Даже их разговор не помогал, вряд ли его мысли были такими связными, как речь. Его мышцы дрожали, дыхание стало отчаянным, голос дрожал. Он предпочел бы умереть от пыток, чем так.

Она подавила всхлип. Вот и все. Воздух ощущался неправильно в легких, разреженный и горячий. Время почти закончилось.

— Если бы я мог спасти нас, — прошептал Эш, — я бы попробовал. Но я не могу пробить путь на поверхность так, чтобы дом не обвалился на нас.

Она кивнула, коснулась его шеи, чтобы он понял, что она не винила его. Она пыталась замедлить дыхание, но было сложно спокойно ожидать смерть. Нужно было просто принять неминуемое….

— А туннель на нашем уровне? — вдруг спросила она. — Ты можешь пробраться туда с магией?

— Все обрушится, и сила убьет тебя.

Ее руки дрожали. Она сжала их.

— А маленькими выстрелами? Если ты ударишь осторожно и доберешься до бреши?

Он вдохнул.

— Все равно может обвалиться.

— Мы все равно умрем.

Он прижался лицом к ее горлу. Его страх был таким сильным, что он лучше умер бы здесь, чем рисковал быть раздавленным.

— Эш… прошу. Попробуем.

Он безмолвно кивнул. Он уперся в землю локтями, ладони впились в ошейник на его шее. Воздух начал нагреваться. Он тихо бормотал, словами направляя магию к ошейнику.

Он оборвался на полуслове, быстро дыша.

— Я не могу не думать об этом. Не могу, — выдавил он.

— Ты можешь, — она нашла его лицо. Пайпер погладила кончиками пальцев его щеки, нашла чешуйки на его скулах. — Ты сильнее всех, кого я знаю. Ты крепче всех. Я знаю, ты можешь.

Она сжала его лицо ладонями, передавая силу и спокойствие через прикосновение. Он замер. Через миг он начал снова, шептал непонятные слова заклинания. Воздух нагрелся, шипел. Его мышцы напряглись от усилий, тело застыло.

Ошейник разорвался с шипением угасающей магии и тающей стали.

— Ты смог, — она крепко обняла Эша руками. — Я знала, что ты сможешь!

Он прижался к ней, тяжело дыша, в этот раз от усталости. Он обвил ее руками, а потом и крыльями, удваивая объятия.

— Голова кружилась, — слабо сказал он. — Ненавижу эти ошейники.

Пайпер расслабилась, голова кружилась от радости и надежды. Страх колотился в них.

— У меня тоже кружится голова.

Эш напрягся.

— Нужно спешить.

Их кислород почти закончился.

— С чего начнем? — спросила она.

Он отодвинул ее, насколько получалось в тесном пространстве. Она прижалась к грубой земле, он сжался над ней, закрывая своим телом. Она прикусила губу, тронутая его смелостью перед лицом худших страхов. Несмотря на свой страх, он все еще защищал ее. Слеза покатилась по ее щеке. Он защищал ее все время, и она собиралась ненавидеть его за один эгоистичный поступок? Конечно, Лир злился на нее сильнее, чем на Эша.

Глубоко вдохнув, Эш протянул руку к южной стенке. Он задрожал.

— Все, — прошептал он.

Она нашла его руку и сжала. Ее сердце колотилось в горле.

Воздух затрещал. Выстрел ударил в стену.

Земля окатила их волной. Эш подцепил ее рукой, потянул за собой, привстав, унося ее от сыплющейся земли. Она подавила крик, понимая, но их яма не вся обвалилась. Но стало еще теснее.

Эш пару раз глубоко вдохнул.

— Если мы уберем рассыпавшуюся землю в сторону, я смогу попробовать снова.

— Точно, — согласилась она и выпуталась. Голова кружилась. Было сложнее дышать.

Они ползли вместе, неловко двигаясь вперед, убирая землю с пути, пока не миновали три фута. До выхода оставалось пять футов.

Эш выстрелил во второй раз, строго управляя силой. Земля снова посыпалась. Они еще дольше разгребали проход. Пайпер не могла перевести дыхание. Легкие болели, голова кружилась. Воздуха не было.

Туннель был меньше в этот раз. Эшу приходилось лежать на Пайпер, пока он протягивал руку вперед. Они не тратили воздух на разговоры. Вокруг все трещало, он готовился к последнему выстрелу. Если они не пробьются, то воздуха больше не хватит.

Воздух мерцал. Полетела земля.

Пайпер ощутила ветерок лицом. Она вдохнула и поползла отчаянно за Эшем. Воздух становился прохладнее и свежее с каждым вдохом. Выход был узким, Эш едва смог протиснуться. Она двигалась вперед, убирая руками землю. Она рухнула на него. Он закряхтел, когда ее локоть врезался в его живот.

Затхлый воздух туннеля никогда еще не был таким сладким. Она дышала, словно тонула всю жизнь. Эш лежал на спине, грудь вздымалась, он втягивал воздух. Она прижалась ухом к его груди, слушая его колотящееся сердце.

— Я… — задыхалась она, — никогда… больше… не пойду… в подвал.

Он согласно хмыкнул.

Она издала смешок облегчения, радуясь, что не рыдает. Ей хотелось кричать. Но она подняла голову и посмотрела в сторону его лица. Тьма была кромешной.

— Пойдем уже?

— Да. Я думал, ты и не попросишь.

Она закатила глаза и осторожно поднялась на ноги, вытянула руку в поисках потолка. Она нашла его в футе над головой.

— Что это за место?

— Наверное, старый туннель для побега из Консульства, — ответил он. — В таких старых зданиях часто бывает несколько туннелей для экстренных случаев.

Она слепо посмотрела в его сторону, удивляясь его обычному голосу. Он словно вернул контроль и морок.

— Куда идти?

— Сюда, — сказал он без колебаний. Пайпер не успела спросить, он коснулся ее руки. Она доверительно обвила пальцами его пальцы и позволила вести ее. Он шел с безошибочной уверенностью, ощущая их путь.

Туннель длился не меньше ста ярдов. Время не ощущалось в темноте. Пайпер сосредоточилась на шагах, пыталась не падать на склизком неровном каменном полу. Эш терпеливо вел ее, хотя она знала, как он хотел выбраться на открытое пространство.

Она знала, что они были близко, когда ее лица коснулся ветер. Эш привел ее к люку в потолке над их головами. Пайпер жадно смотрела на тусклые очертания, Эш толкнул люк, поднялся и потянулся к ней, чтобы вытащить.

Люк открывался в грязном и тесном сарае с инструментами. Она не успела ничего разглядеть в темноте, Эш выбил дверь и выбежал в ночь. Она вышла за ним и удивилась, оказавшись под ливнем. Холодная вода лилась на ее лицо, это невероятно освежало. Их окружали деревья, туннель вывел их в сторону от дома.

Эш рухнул на мокрую траву, сел на миг, а потом откинулся на спину. Он закрыл глаза, позволил дождю умыть его лицо. Пайпер осмотрела себя, не удивилась слою земли, который быстро стекал с нее грязными ручейками. Не думая, она рухнула рядом с Эшем. Он все еще был очень бледным.

— Ты был невероятен, — сказала она. — Ты спас мою жизнь. Снова.

— Ты спасла мою, — прошептал он. — Я бы выбрался оттуда без тебя только чудом, — он молчал секунду. — Я чуть с ума не сошел.

— Ты хоть не кричал, — возразила она. — Я кричала из-за паука.

Он утомленно улыбнулся.

Она вздохнула и отклонилась.

— Если бы гадкие гаяне не нацепили на тебя этот ошейник, мы бы сразу оттуда выбрались.

Он странно посмотрел на нее, его глаза все еще были опасно темными.

— Пайпер, ошейник спас тебе жизнь.

Она моргнула.

— А?

Он сел, потер руками лицо и волосы.

— Пайпер… когда нас завалило, я так обезумел от страха, что взорвал бы половину дома, лишь бы меня не засыпало. Я бы не понял свою ошибку, пока не успокоился бы достаточно, чтобы увидеть оставшиеся от тебя куски. Если бы не ошейник.

Она смотрела на него.

— Но ты защитил меня. Я помню.

Он замешкался.

— Хотя я толкал тебя вниз, я уже искал в себе всю магию, что осталась. Я бы убил тебя случайно. Я не мог думать.

— Это было не так, — твердо сказала она. — И давай не играть в «а если». Я хочу найти Лира и уйти отсюда подальше.

Эш ответ взгляд, но она успела заметить страх. Она знала, о чем он думает: Лиру могло не повезти во время взрыва. Стиснув зубы, она встала на ноги и шагнула к нему. Он моргнул, глядя на нее с растерянным видом.

Пайпер забыла, что хотела сказать. Это мальчишески удивленное выражение лица было у него, когда он стоял на кухне с розовой банкой крем-соды в руке. Это было так неуместно, что очаровывало. Она сжала кулаки, чтобы не рухнуть на его колени, чтобы не целовать его до тех пор, пока дрожащий страх не сгорит.

Пайпер мысленно ударила себя. Держаться. Она уже клялась не целовать его. Никогда.

— Мы найдем Лира и уйдем, — яростно сказала она. — Это и случится, понял?

Он снова моргнул. Его губы изогнулись.

— Да, мэм.

— Издеваешься? — осведомилась она.

— Нет, мэм.

Она прищурила глаза до щелок. Его губы дрогнули, он старался состроить нейтральное выражение. Она подозревала, что он сдерживает смех. Но она еще не слышала его смех.

Боже, о чем она думала? Это был синдром выжившей. И девицы в беде. Он спас ее… снова. Не было причины млеть. Он только что признался, что чуть не убил ее.

— Идем, — вдруг сказала она.

Он встал, и они пошли в деревья. Дождь там немного задерживался, но звук его в листьях наверху был достаточно громким, чтобы заглушить другие звуки, пока они не увидели оранжевые огни среди темных стволов. Свет был не от электричества. Они остановились у кромки леса и смотрели.

Перед ними тянулся газон Консульства. Половина дома была горой обломков, другая половина горела. Джипы и грузовики префектов стояли границей на дальнем краю газона, их фары добавляли хаос. Пистолеты стреляли порой с обеих сторон. Вспышки и гул магических атак то появлялись, то затихали, около пятидесяти префектов, чеймонов и деймонов бились на газоне у крыльца Консульства.

Пайпер прижала ладони ко рту. Эш придвинулся, задев ее плечо своим. Она ощущала его напряжение. Вид перед ними ужасал. Неподвижные тела валялись на газоне, как брошенные игрушки. Префекты прятались за машинами, стреляли обычным и волшебным оружием. Деймоны скрывались за обломками Консульства, атаковали оттуда.

Чеймонов она не была удивлена видеть, они оказались посередине в перекрестном огне. Ее сердце колотилось в горле, она разглядывала размытые дождем фигуры в поисках знакомых. Ее мать сбежала?

— Мы так не найдем Лира, — прошептала она. Ее горло сжалось, она поняла, что им придется оставить его. Он вряд ли выжил. А если он ранен? А если нуждался в них?

Эш взглянул на нее.

— Ты говорила, что случится не такое.

Она сглотнула, не собираясь терпеть шутки.

— Это было до того…

Пальцы защекотали ее бока, скользнули по ее бедрам. Губы задели ее уши.

— Здравствуй, красотка.

Пайпер развернулась и увидела уставшие, но хитрые золотые глаза.

— Лир! — она обвила его руками и сдавила так крепко, как только могла.

— А-а-ай, — выдавил он, но обнял ее в ответ. Он высвободился и отошел, чтобы осмотреть ее. — Ты выглядишь не так и плохо, учитывая, что на вас упала половина дома.

— Мы выбрались, — сказала она, тоже разглядывая его. Футболка Лира обгорела, лицо было в крови, но серьезных ран не было. — Как ты сбежал?

— Пришлось отойти из-за некоторых деймонов, так что я был в другой части дома, когда взорвалась бомба, — длинная пауза. — Я думал, что вы мертвы, — признался он шепотом. Он взглянул на Эша, а потом притянул Пайпер ближе. Она подумала, что он хочет снова обняться, пока его ладонь не легла на ее щеку. Его губы оказались на ее. Поцелуй закончился почти сразу, она покачивалась, а Лир повернулся к Эшу и похлопал его по спине.

— Рад, что ты жив, друг, — поздравил он Эша. — Я не нашел бы тебя без Цви. Она привела меня к тебе.

Пайпер перестала смотреть на землю. Лир поцеловал ее! Почему он всегда выбирал худшее время для этого? Она повернулась к Эшу и с удивлением увидела на его плече Цви, бешено трущуюся о его щеку.

— Ты знал, что Цви может увеличиваться? — выпалила она.

Эш не смотрел на нее, но кивнул. Он молчал.

Лир кашлянул и улыбнулся ей.

— Кстати, Пайпер. Мне нравится облик, как после боев в грязи. Без одежды было бы еще лучше.

— Лир… — недовольно начала она.

— Тихо, — прошипел Эш. — Что-то не так.

— Что?

Эш отошел к деревьям. Пайпер повернулась к полю боя. Было тихо. Неподвижно. Никто не двигался, деймоны, чеймоны и префекты пригнулись наготове, следили и выжидали.

— Нет, — прошептал Эш. — Только не это.

Пайпер медленно присела, подавленная тишиной, хотя ей хотелось узнать ответы. Все сражающиеся теперь смотрели на угол газона дальше Пайпер, Эша и Лира. На что они глядели и ждали?

Ответ последовал слишком быстро.

В нереальной тишине по воздуху полетел джип префектов, словно игрушка, брошенная разозленным ребенком. Он упал на середину газона с жутким лязгом, полетел на носу и рухнул на крышу. За ним полетела вторая машина, сверкая фарами, а потом рухнула на бок и покатилась к развалинам дома.

Пайпер едва заметила траекторию второй машины. Ее внимание было приковано к зрелищу, которое открылось без двух машин. Путь был открыт, и ужасающее существо выбралось на открытое пространство.

Его тело было того же размера, что и машины, которые оно бросало, но казалось вдвое больше из-за щупалец. Существо выглядело, как огромный чешуйчатый осьминог с тусклой красной кожей в уродливых завитках. Огромные щупальца шевелились без костей, монстр отчасти полз, отчасти тащил себя по лужайке. Он замер, явно обозревая сцену, хотя глаз его видно не было.

Никто не двигался. Все, казалось, боялись даже дышать.

Передние щупальца зверя взлетели с ужасающей скоростью. Он схватил двух префектов за пояса, потащил их с легкостью в воздух. Существо встало на дыбы, открыло огромную дыру, обрамленную клыками, под шарообразной головой. Никто не успел отреагировать, а жертвы успели только закричать, и монстр сунул людей в эту дыру. Он склонился вперед, убрал щупальца, в которых уже не был людей.

Пайпер задыхалась. Этот монстр только что съел двух префектов.

Все на газоне тут же поняли, что неподвижность их не спасет. И воцарился хаос. Все ружья стреляли в существо. Взрывалась магия, огненные шары врезались в него. Половина бойцов разбежалась в стороны.

Зверь взревел, притянул щупальца. Его тело сжалось, как у иглобрюха, до трети изначального размера. Атаки продолжались, чудище встало на дыбы, раздулось до полного размера, и щупальца полетели во все стороны. Оно заревело и направилось к ближайшим префектам.

Рев заставил кровь Пайпер похолодеть, она ощутила чувство дежавю. Она знала этот звук. Она помнила красное щупальце на шее Эша, оттаскивающее его в тайный проход в доме, когда гаяне попытались украсть Сахар.

— Коронзон? — выдавила она. — Это коронзон? — если бы она не видела, как он уменьшает тело, то не поверила бы, что он может влезть в Консульство.

Эш мрачно кивнул, его лицо было бледным, он смотрел, как монстр пробивает путь через ряды префектов к центру лужайки. Ее мать говорила, что гаяне одолжили коронзона у союзников. Пайпер не представляла, что монстр был все еще с этими идиотами.

Она потрясенно посмотрела на Эша.

— И ты с этим боролся? Как?

Эш смотрел на монстра, стиснув зубы, и не отвечал.

— Он был под контролем, — кратко объяснил Лир. — Как в ошейнике, подавляющем магию, но коронзона подавляла так сила кого-то другого. Они диктовали ему движения, как марионетке. И он был слабым и медленным.

Как Мона и говорила. Пайпер облизнула губы.

— Теперь он не под контролем?

— Да.

Монстр заревел снова, обвил тремя щупальцами машину и отбросил ее в сторону. Четверо префектов, прятавшихся за ней, бросились бежать. Атаки только злили монстра. Сквозь пелену дождя Пайпер не видела, оставались ли на коронзоне раны. Он двигался среди оставшихся префектов. Многие чеймоны и деймоны уже сбежали. Коронзон уже не ел — наверное, насытился — и только убивал.

Коронзоны были из Подземного мира, но не являлись деймонами. Они были некими животными, ужасными и убивающими. Они не были деймонами, как не был человеком тигр, хоть и жил на Земле.

— Что ж, — голос Лира дрожал, — думаю, понятно, что сегодня мы улики искать не будем. Нужно уходить.

Пайпер кивнула. Она надеялась, что Майсис унес ее дядю в безопасное место. Потом она поймет, как его спасти.

Поднялся ветер, бросая ледяной дождь в ее спину. Она поежилась, обвила себя руками. Она так хотела домой. А вместо этого им предстояло идти часами к машине, если префекты еще не забрали ее, а потом ездить часами, чтобы спутать след, пока они не найдут новое укрытие. Она хотела плакать.

Дождь хлестал по ним, дул ветер. Эш застыл и оглянулся. На лужайке коронзон замер посреди атаки. Его щупальца шевелились, как пальцы у задумавшегося человека.

— Это был не естественный ветер, — прошептал напряженно Эш. Он развернулся, щурясь.

Пайпер смотрела, как коронзон встает на дыбы, передние щупальца шевелились, он открыл пасть, словно пробовал воздух. И она вспомнила то, что когда-то читала о коронзонах. Ее сердце дрогнуло в груди. Коронзоны охотились по запаху, и сильнее всего их привлекала…

Она развернулась, схватила Эша за руку, не отводя взгляда от коронзона. Предательский ветер ударил снова, бросая мокрые волосы ей в лицо, унося их запах к коронзону.

— Эш, — выдохнула она. — Эш, у тебя идет кровь? Скажи, что нет!

Он потрясенно посмотрел на нее, а потом задрал футболку. Под ребрами тянулся неглубокий вертикальный порез.

— Камень, когда мы выбирались из норы… Пайпер, что…

— Вставай, — заорала она, потянув его за руку. Он вскочил на ноги без вопросов, удивив ее, пока она не поняла, что он смотрит за нее с белым лицом. Она оглянулась и увидела то, чего боялась.

Коронзон двигался по земле… прямо к ним.

* * *

Они побежали.

Пайпер могли лишь различать темные тени деревьев, пока они бежали. Она держалась за руку Эша, завися от его ориентирования в темноте. Лир бежал за ними, было слышно, как его ноги хлюпали по мокрой грязи.

— Что происходит? — недовольно выдохнул он.

— Коронзоны охотятся по запаху крови, — закричала Пайпер. — Как только они попробуют чью-то кровь, они охотятся на ту жертву, пока не убивают.

— И что? — осведомился она.

— Коронзон попробовал Эша в Консульстве, — ужас сдавил ее. — И уловил его запах. Он идет за Эшем.

Лир громко выругался.

— Что нам…

— Бежать, — прорычал Эш. — Он не так быстр среди деревьев. Мы будем бежать и постараемся оторваться от него. Если не можем, вы побежите в одну сторону, а я — в другую. Как только он отстанет от вас, я сбегу так, что он последовать за мной не сможет.

Пайпер не сразу поняла, о чем он. А потом вспомнила, что без морока у него были крылья. Он улетит. Коронзон не поймать его в небе. Ее страх чуть ослаб. Все будет хорошо. Они справятся.

Они вырвались на полянку. Легкие пылали, но Пайпер не обращала внимания. Им нужно еще много бежать, а потом они…

Эш отдернулся и упал. Она споткнулась о него, не успев остановиться, рухнула на землю. Лир застыл и развернулся.

— Эш! — она придвинулась, а он стонал. Ее желудок сжался, когда она увидела в его плече стрелу.

— Что такое? — Лир охнул, склонившись у плеча Эша. — Откуда это…

— Убирайтесь, — прохрипел Эш. — Живо!

Лир схватился за стрелу и выдернул ее, не осторожничая. Эш выгнулся от боли и обмяк. Он перевернулся на живот и оттолкнулся, встав на четвереньки.

— Ах, блин, — задыхался он. Эш прижал ладонь к лицу. — Че-е-ерт.

— Эш? — прошептала Пайпер.

Он медленно покачал головой, склоняясь в сторону. Лир схватил его. Эш оседал.

— Черт, — сказал он снова. — Стрела была отравлена.

— Отравлена?

— Отравлена, — повторил другой голос, хриплый, как у курящего, высокий от веселья. — И он не мог ее заметить.

Пайпер резко подняла голову. Женщина стояла в дюжине футов от них с луком в руках, стрела была направлена на них. Она была низкой и мускулистой, с растрепанными волосами и пернатым плащом за спиной.

Вспышка тени наверху. Еще одна женщина обрушилась с неба. Она приземлилась и сложила огромные крылья птицы за спиной. Еще три деймонессы опустились с неба, все были с луками. Их стало двенадцать, и они встали полукругом, стрелы целились в них.

Сглотнув, Пайпер узнала в них гарпий — подземных деймонесс, известных, тем, что они работали по найму и были верны тому, кто больше всего заплатит.

Лир издал звук отвращения.

— Кто отправил вас подчищать? Тот же идиот, что спустил с поводка коронзона?

— Мы спустили коронзона, пес, — заявила первая гарпия. — Специально. Что лучше всего спугнет маленького Эша? Спустить коронзона и ветром разнести его запах по округе. Мы знали, что он где-то здесь, пытается получить что-нибудь в хаосе, которые и создал, — она оскалилась, глядя на Эша. — Но тебя уже ничего не спасет.

Пайпер сжала плечо Эша, пытающегося встать. Он покачивался, она поддерживала его.

— Итак… — пролепетал он. — Вы поддерживали гаян той ночью… и не подумал, что у них хватит денег, чтобы купить таких, как вы.

— О, они нам не платили. Наш наниматель одолжил нас и коронзона. Из интереса. Мы почти получили тебя с нашим питомцем.

— Кто? — осведомился Эш. — Кто вам платит?

Гарпия сладко улыбнулась.

— Тот, кто платит и тебе, Эш.

Пайпер чуть не подавилась. Эшу заплатили, чтобы он украл Сахар? Он делал все это ради денег? Лир говорил, что Эш пытался спасти свою жизнь!

— Но никто не заплатит тебе за поражение, — продолжила гарпия с жестокой радостью. — Самаэл решил, что ему уже не нужен такой пес. Ты не понимал, что он хотел, чтобы ты ушел, когда он послал Коттуса убить тебя? — она драматично вздохнула. — Но ты не умрешь так просто.

Пайпер дышала с трудом. Самаэл. Это был глава семьи Аида, семьи, что украла Сахар 500 лет назад, неохотно согласилась вернуть его семье Ра, чтобы его запечатали навек. Это было в стиле правящего деймона — согласиться отдать Сахар и нанять кого-то украсть его.

И Самаэл, похоже, нанял для этого Эша.

Конечно, Лир сказал, что Эш умрет из-за того, что не получил Сахар. Он не выполнит задание Самаэла, это было смертельным приговором.

— Меня сложно убить, — сказал Эш гарпии, все еще не четко произнося слова. — Что, во имя Ахерона, заставило тебя подумать, что ты сделаешь то, что не смог Коттус?

— Ты уже отравлен, — сказала гарпия. — Ты…

Эш вскинул руку. Воздух затрещал, как от грома. Гарпии отлетели. Половина луков разбилась. Эш попытался выпрямиться и чуть не сбил Лира, пошатнувшись.

— Черт, — пропыхтел он. — Все кружится, — он глубоко вдохнул. — Помогите подняться. Коронзон близко.

Пайпер и Лир схватили его за руки и потянули. Он опирался на Лира, вскинул руку, словно стоял на палубе корабля во время шторма. Пайпер схватила его за руку.

— Ты не сможешь встать, — завопила лидер гарпий, поднимаясь на ноги. — Как ты встал?

Пайпер взглянула на Эша и вспомнила, что он говорил, когда паук укусил его. У него был иммунитет почти ко всем ядам. Его тело уже боролось. Она ощутила облегчение.

Гарпия расправила крылья. Ее разбитый лук висел в одной руке.

— Хорошо. Умирай сам. Тебе же хуже.

Другие гарпии поднялись. Все они улыбались. Эш зарычал и поднял руку, целясь в них.

С треском деревьев коронзон ворвался на поляну за ними.

Гарпии и монстр бросились одновременно. Эш выстрелил, но потерял равновесие. Магия задела только половину гарпий, сбили их невозможной силой. Другие шесть завопили, как злые птицы.

Пайпер ударила первую, потянувшуюся к ней, ее кулак сломал женщине нос и оттолкнул ее голову. Второй удар ударил по открытому горлу женщины. Гарпия отшатнулась, не могла дышать. Пайпер не успела найти другую цель, руки схватили ее. Когти впились в ее кожу. Ее потянули наверх.

Она взмахнула ногой и ударила в относительно мягкое место. Крик боли. Руки отпустили ее. Она упала, боль вспыхнула в ногах, и Пайпер рухнула на колени.

За эти пару секунд до них добрался коронзон.

Щупальца оказались всюду. Гарпии визжали. Пайпер отползала спиной вперед, вытащила нож из сапога. Щупальце потянулось к ней. Она подняла нож.

Кто-то схватил ее и потащил назад. Она подумала, что это Эш или Лир, пока ее снова не потянули в небо. Еще одна гарпия столкнулась с ними в воздухе, вырвала ее нож. Третья схватила другую ее руку, они били крыльями и поднимали ее выше. Она кричала и яростно отбивалась. Они смеялись, легко уклоняясь от ее ног. Она увидела землю, что уже была в тридцати футах внизу.

Коронзон был корчащейся массой щупалец. Четыре гарпии не двигались на траве, пятая висела в хватке щупальца. Монстр встал на дыбы, клыкастый рот раскрылся, он заревел.

Перед ним на коленях был Эш. Она смотрела, как он пытался встать, шатаясь, борясь с эффектами яда. Коронзон бросился вперед, щупальца полетели к долгожданной добыче.

Перед ней появились крылья гарпии, закрывая обзор.

Далеко внизу прозвучал мужской крик боли.

Пайпер закричала в ответ. Гарпии смеялись, унося ее в темное небо, позволяя лишь на миг увидеть коронзона сквозь дождь, он раздулся и победоносно ревел в ночи.

ГЛАВА 15

— Пустите! — кричала Пайпер.

Она не боролась в хватке гарпий. Судя по далеким огням горящего Консульства, они были очень высоко. Другие шесть гарпий поднимались спиралями, лениво взмахивая птичьими крыльями. Было видно только огни, все остальное было тьмой и ледяным дождем.

— Куда вы меня несете? — страх разгорался в ней. Она не видела больше коронзона. Она не знала, живы ли Эш и Лир.

— Недалеко, — рассмеялась гарпия, несущая нее. — Немного выше, милая.

Ее кровь остыла.

— Выше?

— Так должно хватить, — гарпия зависла, крылья били по воздуху, удерживая их. Со смехом она отпустила Пайпер.

Та кричала, падая. Гарпия схватила ее за руку. Когти рвали кожу, останавливая падение. Пайпер закричала снова, боль пронзила руку до плеча. Другая гарпия схватила ее за другую руку, деймонессы удерживали ее за запястья над пустой тьмой.

Лидер гарпий зависла перед Пайпер.

— А теперь, думаю, тебе не стоит объяснять, что будет, если ты не расскажешь нам, то, что мы хотим знать, — она указала вниз и жутко оскалилась. О гарпиях не врали. Женщина была страшной.

— Скажи, — потребовала деймонесса, где камень Сахар?

— Я не знаю!

— Знаешь, — прорычала гарпия. — У тебя был фальшивый камень, который украл дурак Мика. У тебя есть и настоящий, я знаю.

— У меня его нет!

Лидер посмотрела на двух гарпий, держащих Пайпер. Они дали ей сползти на пару дюймов из их хватки. Она подавила крик, зажмурилась, чтобы не видеть жуткую тьму внизу.

— Я не знаю, — закричала она. — У меня его нет.

— Знаешь! Говори, или мы бросим тебя и потом обыщем твое разбитое тело.

— У меня его нет! — слезы смешивались с дождем. — Прошу. У меня его нет.

Гарпия издала звук отвращения.

— Если не у тебя, тогда у кого? Не притворяйся, что ты его не брала.

— Эш, — выдохнула она. — Он украл его у меня. Камень у него, — может, они вернут ее и отзовут коронзона, пока не поздно.

— У него нет камня, — оскалилась гарпия. — Иначе он был бы уже на коленях перед Самаэлом, моля о пощаде.

— У него! Он украл камень у меня!

— Врешь, — завизжала гарпия. — Он у тебя!

— Нет! — завопила Пайпер. Она хотела плакать от иронии. Гарпия ошибалась во всем, кроме того, что у Пайпер был Сахар. — Он у Эша, — попыталась она снова, голос стал высоким от отчаяния. — Самаэл нанял его, да? Эш хранит Сахар для Самаэла.

— Нанял? — повторила гарпия с жестоким смехом. — Похоже, я тебя запутала. Самаэл не платит маленькому Эшу. Он… как бы тебе сказать? Самаэл будет меньше ранить Эша, если тот будет послушным, — гарпии рассмеялись.

— Ч-что?

— Он не сказал? — гарпия веселилась. — Благородный Аштарот — всего лишь шавка Самаэла, его слуга. Когда Самаэл щелкает пальцами, маленький Эш бежит выполнять. Думала, он помогал тебе по доброте душевной? Он не делает того, что не прикажет Самаэл.

Гарпии рассмеялись, радуясь заметному ужасу Пайпер.

— А теперь, — гарпия приблизилась к лицу Пайпер. — Эш следовал бы за тобой, только если бы у тебя был Камень, или если бы ты знала, где он. Только так. Скажи, или ты умрешь здесь.

— Я не знаю!

Гарпия оскалилась.

— Хорошо. Вижу, что ты бесполезна, — она отпрянула.

— Нет! — закричала Пайпер. — Не бросайте меня! Прошу!

— Мы бросим, — сказала гарпия, — если ты не будешь отвечать. Нет? — она махнула другой деймонессе. — Обыщи ее. Сорви вещи, если нужно, но убедись, что на ней нет камня, — она зловеще улыбнулась Пайпер. — Если ты прячешь камень, то мы тебя не бросим. Это будет слишком быстро по сравнению со смертью, которую мы обеспечим тебе за ложь.

Вторая гарпия подлетела и разорвала футболку Пайпер спереди.

— Хватит! — закричала она. Сахар в кармане казался холодным и тяжелым, как прикосновение смерти. Они найдут его за секунды. Она не могла его спрятать, не могла убежать, не могла бороться без угрозы падения. Слезы страха текли по щекам, гарпия провела когтями по груди Пайпер, проверяя, не скрыт ли камень там. Продажный мерзавец Мика явно раскрыл, где нашел камень.

— Скорее, — рявкнула лидер гарпий.

Другая зарычала. Она схватила Пайпер за бедро, порвала пустой карман справа. Она разорвала задний карман, вспорола боковой шов. Она повернулась к карманам слева, и Пайпер быстро приняла решение.

Если она умрет, то пусть они при этом пострадают.

Когти гарпии уцепились за левый карман. Пайпер вырвала левую руку из когтей гарпии. Они падали, Пайпер сунула руку в карман и сомкнула кулак на Сахаре.

Лидер гарпий радостно завопила и бросилась к Пайпер. Зная, что грядет, что она умрет, Пайпер вытащила руку и согнула. Она смотрела на лидера гарпий за миг до столкновения. Время замедлилось, последний миг ее жизни растянулся, отрицая грядущий конец.

Кулак с Сахаром, взгляд на лице врага. Пайпер призвала всю силу, все огоньки ярости, все отчаяние паники и направила в кулак, который полетел в лицо гарпии.

Ее костяшки не коснулись ее.

Мысли Пайпер рассеялись, исказились от чужой силы. Сахар раскалено пылал в ее руке. Белая вспышка вырвалась из ее сжатого кулака. Гром расколол воздух. Мир кружился вокруг нее.

Череп гарпии треснул, как спелая дыня, в стороны разлетелась кровь. От Пайпер разлетелась вспышка идеальным полукругом быстрее звука. Тела гарпий взрывались. Кровавые перья разлетались в стороны. Оторванные конечности и изломанные тела со зловещей грацией летели по воздуху, подхваченные волной, а потом они уносились в ночной лес внизу.

Рука, держащая Пайпер, оторвалась.

Она падала. Что-то врезалось в нее. Когти погрузились в ее руку. Вдруг она повисла на руке, все еще сжимающей Сахар, последняя гарпия впилась в ее кулак. Крик боли вырвался из Пайпер, когти терзали ее плоть. Она сжала кулак изо всех сил, но не могла достать до гарпии, не могла дать отпор. Воздух затрещал, гарпия призывала магию.

Сила ударила по руке Пайпер от заклинания гарпии. Невыносимая боль рвала ее. Тьма застилала глаза. Она выгнулась от еще одной волны боли. Она не понимала, что падает, пока темный силуэт гарпии не пронесся наверху, сжимая камень, который она забрала у Пайпер.

Она падала в темную пустоту. Ветер бил по ней, выл в ушах. Ее рука онемела. Разум онемел. Ей конец, она не могла это осознать. Через пару секунд все закончится.

Черное забвение охватило ее, и Пайпер сдалась, приняла тьму невидимой земли, к которой летела.

* * *

Сознание медленно возвращалось. Боль пришла быстрее. Она застонала и подавила всхлип. Ее рука адски пылала. Она не могла представить такую боль. Было так ужасно, что она не сразу поняла, что ее тащат.

Что-то над ней закряхтело. Ее осторожно опустили. То, что держало ее за футболку сзади, пропало. Пайпер обмякла в грязи, не было сил двигаться. То, что ее тащило, могло делать, что хочет. Ей было все равно.

Она на миг удивилась тому, почему еще не мертва.

Это было неправильно. Если Эш и Лир умерли, то и ей нужно было умереть. Только так было честно. Они были в этом вместе. Голова была в тумане, она сожалела, что не задала Эшу все вопросы, что пылали в ее разуме. Она жалела, что не отдала ему Сахар. Может, так он выжил бы атаку коронзона. Или гарпия не забрала бы его. Самаэл не победил бы.

Что-то ткнулось в ее спину. Странный низкий звук напоминал двигатель. Что-то теплое ткнулось в ее лицо. Животное заскулило.

Пайпер не могла терпеть незнания, что было над ней. Стиснув зубы, она перекатилась на спину. Боль пронзила руку. От этого перед глазами вспыхнула белизна. А потом она поняла, что это не видение. Она смотрела на белую стену.

Нет… не стену. Крылья. Белые крылья. Два золотые точки появились перед ее лицом, золотые глаза и полоска гривы между ними. Зверь защебетал.

Пайпер моргала. Она облизнула губы и выдохнула.

— Цви? — прошептала она.

Драконша размером с пони издала низкий звук, звучащий неправильно. Цви расправила большие крылья и хлопнула ими, а потом ткнулась носом в живот Пайпер.

— Ты меня поймала? — хрипло спросила она.

Цви кивнула. Она защебетала и ткнула Пайпер носом. Смысл был ясен: поднимайся.

Пайпер поежилась. Она не могла. Она должна была. Она должна была знать. Если Цви спасала Пайпер, была возможность, что у дракончика уже не было хозяина. Она должна была узнать. Глубоко вдохнув, она осторожно села. Она вскрикнула и прижала раненую руку к груди. Она намеренно не смотрела на ущерб. Прижимая руку, она неловко встала на ноги с помощью Цви. Тело болело, но сильнее всего — рука. Она не чувствовала руку.

Цви подтолкнула ее в правильную сторону, а потом сделала чешую черной, почти пропав. Сияние перед рассветом позволяло Пайпер различать путь. Она спотыкалась, тело было онемевшим. Страх медленно растекался по ней. Слезы стекали по лицу.

Она учуяла коронзона раньше, чем увидела. Деревья истончались. Цви странно низко защебетала, а потом жалобно заскулила Пайпер подавила всхлип. Она не хотела этого видеть. Но должна была.

Она убрала плечом ветку и вышла на поляну.

Коронзон валялся грудой спутанных щупалец. Желтая кровь была на траве и ближайших деревьях жутким граффити. Его голова была рассечена, треснула. Огромные раны рассекали его тело. Он тяжело сражался перед гибелью.

Ничего не двигалось на полянке. Ничего не шевелилось.

Она смотрела на мертвого монстра, пытаясь представить, что могло его убить. Какой монстр еще сильнее мог оставить такие ужасные раны на существе, известным своей чешуей, защищающей от магии, и невероятной силой?

В тени мертвого чудища что-то пошевелилось.

Встала темная фигура, темный призрак в ночи. Крылья были черными, как полночь, они широко расправились, когда он повернулся к ней. И медленно сложились. Он шагнул вперед.

Пайпер не двигалась. Не дышала, пока Эш шел к ней.

Впервые она видела его истинный облик.

Его движение нельзя было описать ходьбой. Он скользил тенью, каждое движение перетекало в следующее. Это было так грациозно, так зловеще, что он пересек половину расстояния, когда она заметила, что он хромает при каждом шаге.

Он остановился в десяти больших шагах от Пайпер. Он безмолвно ждал ее реакцию.

Она скользила взглядом, отчаянно разыскивая что-то знакомое. Что-то человеческое. Черная чешуя покрывала его руки и ладони сверху, кожистая и тускло блестящая. Чешуйки были и на пальцах, заканчивающихся изогнутыми когтями. Чешуя была произведением искусства, красиво сцеплялись, подражая линиям его тела, почти идентичные коже дракона. Темная броня поднималась по его плечам, спускалась к ключицам и переходила в темные линии, что извивались на его обнаженном торсе. Она видела этот рисунок, сияющий красным, когда билась с ним на ринге.

Чешуя обрамляла его бока, не трогая мускулистый живот и почти всю грудь. Кожаные ремешки пересекали его торс, поддержка для ножен оружия, которого не было видно за спиной. За ним сильный хвост скрывался в траве, почти незримый в темноте. Его нижняя половина была в штанах из плотного материала. Ремешки пересекали бедра, держали пустые ножны с двух сторон на месте. Ниже голеней его ноги не выглядели как у человека. Лапы из черной чешуи заканчивались тремя когтями, как у Цви. Он балансировал на носках с уверенностью.

В руке он держал длинный изогнутый меч. Желтая кровь была на лезвии, остром с обеих сторон.

Наконец, она осмелилась посмотреть на его лицо.

Черные чешуйки обрамляли его челюсть и поднимались к скулам. Темные угрожающие узоры были на его висках и спускались к впадинам щек. Его волосы, черные в темноте, были единственным, что она узнавала. По бокам головы было по три изогнутых назад рога. Она помнила, как гладила их в темноте ямы.

На нее смотрели черные, холодные и беспощадные глаза. В них не было милосердия.

Несколько схожих черт между этим существом и деймоном, которого она знала, были незначительными. Это существо совсем не совпадало с мороком. В этих ледяных глазах цвета полуночи не было ничего от Эша. За ними не было знакомой души, сердца, ничего.

Пайпер дрожала, боролась за вдох. Впервые она понимала, что означал затемненный деймон. Затемнение было психическим избавлением от морока, а теперь она видела и физический сброс морока. Когда деймоны мороком придавали себе облик человека, они психически начинали вести себя как люди. Затемнение не было изменением поведения, это была перемена на их истинную натуру. Она смотрела на истинный облик Эша и думала о тех разах, когда видела, как темнели его глаза… при взгляде на нее.

Он не двигался, холодно и выжидающе смотрел на нее. Она уже один раз поверила, что умрет, и во второй раз мириться со смертью было тяжелее, но медлить не было смысла.

— Сахара нет, — прошептала она в давящей тишине. Пайпер прижала раненую руку к груди. — Я… пыталась. Они… одна из них… улетела с ним.

Он не реагировал. Смотрел на нее, тихий и выжидающий.

— Мне жаль, — она попыталась глубоко вдохнуть, но не смогла. Лучше бы он убил ее. Вес его внимания раздавливал ее. Пайпер хотела рухнуть на колени и молить о пощаде. Но это было бесполезно. Аура силы вокруг Эша была осязаемой. Она ощущала ее в воздухе, резкий привкус крови, желающей пролиться. Атмосфера была заряжена силой, ожидающей, что ее используют, и этой силы хватило, чтобы растерзать одного из самых страшных монстров Подземного мира.

За ней Цви качала головой и низко, даже предостерегающе зарычала. Эш посмотрел на драконшу. Без его взгляда Пайпер сильно задрожала. Она подавила скуление. Она отчаянно напоминала себе, что уже была с его настоящим обликом, хоть и не видела его в темноте. Она напоминала себе, что он обнимал ее с этой силой, обвивал ее нежно крыльями. Он был таким же тогда. Таким же. Это…

Он посмотрел на нее. Сердце Пайпер прыгнуло в горло, колени ослабели. Нет, это было совсем другое.

Цви за ней сменила облик. В вихре черной магии драконша уменьшилась. Тряхнув головой, она расправила крылья и полетела над поляной за деревья. Пайпер хотела кричать, чтобы Цви вернулась, не бросала ее. Сглотнув, она неохотно перевела взгляд на темное существо перед собой.

Он пошевелился. Скользнул вперед, сокращая брешь между ними. Он был в шаге от нее, и Пайпер зажмурилась, готовясь к последнему удару.

Прошло мгновение.

Осторожно нежные пальцы коснулись ее подбородка. Приподняли ее голову. Она зажмурилась сильнее.

— Пайпер, — он медленно выдохнул. — Пайпер, постарайся не бояться. Мне нужна твоя помощь, — он убрал пальцы от ее щеки, а потом нежно обхватил ее целое запястье. Он поднял ее руку и прижал ее ладонь к своим рогам одной стороне. — Ты меня знаешь, Пайпер. Помнишь? Ты так не боялась раньше. Ты нужна мне и в этот раз сильной.

Она дрожала от чужого голоса. Ее дрожащие пальцы коснулись гладких холодных рогов.

— Прошу, Пайпер, — прошептал он. — Я не могу использовать морок, потому что вывихнуто крыло. Мне нужна твоя помощь с ним, — пауза. — Я тебя не раню. Обещаю.

Быстро дыша, она обхватила верхний рог, сжала до боли в пальцах. Страх бурлил в ней, глубокий и неуправляемый. Страх перед хищником, сильным существом, которое она не понимала.

Среди обрывков мыслей и оставшихся эмоций всплыло воспоминание. Голос Лира звучал в ее голове, пылкий от страсти и возмущения.

«Некоторых деймонов можно только бояться. Ты всегда будешь бояться. Это в природе людей».

Она вдохнула, борясь за власть. Многое пугало ее. Взять себя в руки и разобраться. Что с того, что ее ужасал истинный облик Эша? Она справится.

Глубокий вдох, она открыла глаза.

Черные глаза смотрели в нее. Ужас забрал вдох, который она сделала. Она стиснула зубы и старалась думать о том, как нежно он коснулся ее щеки. Он не ранит ее. Не ранит. Он обещал.

— Что мне нужно сделать? — спросила она почти беззвучно.

Его взгляд мгновение был прикован к ней, а потом он отошел, убирая ее ладонь со своей головы. Он повернулся и осторожно развернул крыло. Сустав выглядел неправильно. Придвинув крыло к ней, он взял ладонь Пайпер и прижал ниже сустава. Она обхватила пальцами твердую мышцу, удивленная тому, что крыло на ощупь было как согретая солнцем кожа.

— Держи как можно крепче, — сказал он. — Приготовься.

Прижимая раненую руку к груди, Пайпер присела, отклонилась и сжала его крыло изо всех сил.

Он проверил ее стойку, кивнул и замер. Вдохнул. Задержал дыхание. А потом резко дернулся от нее, выправляя устав. С хрустом кость вернулась на место, звук был громким в тишине. Он пошатнулся, тяжело дыша. Она отпустила и безмолвно смотрела, как он осторожно складывает крылья. Его хвост бил по земле, пока он приходил в себя от боли.

Ее боль начала окутывать ее. Пайпер прижала дрожащую ладонь к лицу. Ей было не по себе от боли в руке, от ужаса из-за деймона перед ней. Она не знала. Она не понимала, какими они были.

— Пайпер.

Она задержала дыхание. Она осторожно опустила руку.

Эш стоял перед ней. Его глаза посветлели до серых, кожа осталась без узора или чешуи, морок без изъянов скрыл монстра. Его меч пропал, как и крылья с хвостом. Морок был иллюзией, изменением реальности.

Его футболка была грязной и изорванной после обвала, но без крови коронзона. Эта одежда была на нем до схватки с коронзоном, а его странные черные штаны и оружие были теперь в другом измерении. Она могла лишь представлять, как деймоны могли менять облик для своих потребностей.

— Эш, — она резко выдохнула, а потом сглотнула. Она понимала, что имел в виду Лир, сказав, что она не сможет смотреть, как прежде, на деймона, увидев его истинный облик. Теперь она знала, какой он. Но она уже хотя бы не боялась. Страх угасал, очищался разум, и стыд покалывал кожу. Она была убеждена, что он убьет ее. Как она могла так легко потерять в его веру?

Она вспомнила черные, как ночь, беспощадные глаза. Да, она знала, как.

— Идем, — сухо сказал он. — Лир в лесу. У него сломано плечо, но он будет в порядке. Я перевяжу твою руку.

Она ощутила облегчение. Хоть Лир не сильно пострадал. Впрочем, сломанное плечо тоже было немалой раной. Она посмотрела на коронзона и подумала, слышала ли она крик Лира, когда гарпии уносили ее.

Она попыталась глубоко вдохнуть.

— Хорошо, — согласилась она. Голос был хриплым и дрожал.

Эш отошел на пару шагов.

— Через пару часов будет не так плохо.

— Что? — она нахмурилась.

Он смотрел на поляну.

— Страх. Он угаснет… в какой-то степень. Через пару часов.

Ее снова стало стыдно.

— Я буду в порядке, не переживай, — она выдавила улыбку. — Только больше не показывай мне это, и все будет хорошо.

Он уже отвернулся, пока она говорила. Эш замер. Он медленно посмотрел за плечо. На его лице была холодная маска, пока он смотрел на нее. Вес его осуждения был почти осязаемым.

— Да, — согласился он пустым голосом. — Тебе не нужно больше меня видеть.

Он повернулся и пошел прочь, и она могла следовать за ним в любом темпе, держаться на таком расстоянии, каком пожелает. Она прижала руку к груди и пошла за ним.

Он был жив. Она была жива. Лир был жив.

Только это ее и радовало этой ночью. Но они хотя бы были живы.

ГЛАВА 16

Они не успели добраться до Лира, когда все снова пошло не так.

Двое незнакомых деймонов вышли из-за деревьев раньше, чем Эш дошел до них. Он замер. Пайпер застыла в паре шагов за ним, глядя на новоприбывших. Казалось, это деймоны, что напали на гаян и не убежали далеко из-за атаки коронзона. Эти выглядели не очень и непримечательно: лысые, мускулистые бойцы. Они вели себя как военные.

— У нас инкуб, — сказал один из них без предисловий.

Пайпер резко вдохнула. Она прижимала к себе раненую руку и не понимала, что будут делать три деймона, если она просто сядет на месте и откажется двигаться, пока судьба не перестанет бить ее по лицу на каждом шагу.

Эш отреагировал не сразу. Когда он заговорил, его голос был ледяным и жестоким шипением.

— Вам лучше сейчас не вставать у меня на пути.

Деймоны посмотрели на мертвого коронзона. Тот, что заговорил, раскинул руки, стараясь успокоить.

— Если хочешь друга, идем с нами. Если хочешь уйти, мы тебе не мешаем.

Пайпер поняла, что он подразумевал, что они не могут его остановить.

Эш фыркнул.

— Веди нас.

Деймон кивнул. Они с товарищем развернулись. Эш пошел за ними. Пайпер плелась в конце, спотыкаясь через каждые пару шагов. Рассвет окрасил горизонт в бледно-розовый, но лес все еще был темным. Она поняла с немым удивлением, что дождь прекратился. Она не помнила, когда. Все было смутным. Ее память. Деревья вокруг нее. Все.

Сильная рука обхватила ее талию. Она моргала и мутно видела лицо Эша. Она перестала идти? Он вернулся за ней. Еще вспышка удивления. Она думала, что он уйдет, бросив слабую девчонку-чеймона позади.

— Она в шоке, — сказал незнакомый голос. Военные деймоны тоже вернулись. Кхм.

— Смотрите на ее руку, — сказал другой. — Ее ладонь…

Эш издал резкий звук, и деймон притих. Эш осторожно потянул ее за талию. Она задвигалась, ее голова опустилась на его плечо, пока он тянул ее за собой. Его рука была теплой. Часть ее хотела, чтобы он обвил ее руками и держал так, пока все плохое не пройдет. Другая ее часть хотела, чтобы он никогда ее не трогал.

Она не заметила ничего, пока они шли. Просто пролетело время. Деревья выглядели одинаково. Деймоны шли легко, не тревожась. Эш вел Пайпер за ними, неся почти весь ее вес на себе. Онемение затемняло ее мысли. Только увидев обгоревшие развалины Консульства, она поняла, где они были. Медленно моргая, она разглядывала сцену.

Около дюжины префектов стояли с руками на пистолетах. Новые джипы стояли за обломками прежних. Префекты ждали, терпения у них было мало.

Почти все деймоны из сражения уцелели. Они вели себя как военные, как солдаты, ждущие приказа, презрительно глядя на префектов. Они были в лучшей форме, чем префекты, после такого боя.

В ряд возле префектов сидели уцелевшие гаяне. Они были в крови и оковах. Матери Пайпер среди них не было. Она не знала, что ощущать из-за этого.

Возле группы деймонов сидели Лир и — потрясение пробило онемение Пайпер — дядя Кальдер. Они не были связаны или в оковах, но было ясно, что отходить им нельзя. Лир сжался от боли, держась рукой за плечо, но он с облегчением улыбнулся при виде Пайпер. Дядя Кальдер тоже обрадовался, но был мрачен.

— Ну, ну, — голос разбил тишину. — Почему я не удивлен?

Ненависть вспыхнула в Пайпер. Она через миг сопоставила голос с лицом, знакомый префект вышел из основной группы и пошел к ней. Несколько приспешников шли за ним. Пайпер стиснула зубы. Ярость сожгла онемение, и Пайпер смогла выпрямить спину. Этот сержант арестовал ее, отказывался верить ей, обвинял ее во всех преступлениях, совершенных гаянами.

Он, торжествуя, улыбался. Он приближался и скользил по ней взглядом. Пайпер вяло попыталась закрыть разорванную футболку. Он вытащил из-за пояса наручники. Двое деймонов, приведших их, напряглись.

Эш был быстрее. Он шагнул вперед, чтобы перехватить сержанта. Лицо мужчины побелело, когда он поздно понял, что грядет. Эш взмахнул рукой. Он схватил сержанта за горло и отбросил его. Мужчина рухнул на спину, не мог дышать. Он не успел охнуть, ботинок Эша опустился на его горло. Эш посмотрел на приближающихся префектов, они остановились.

Эш медленно давил ботинком. Глаза сержанта выпучились. Он схватился за ногу Эша, пытаясь ослабить давление, чтобы вдохнуть.

— Я не в настроении общаться, — прорычал дракониан, — так что я объясню просто. Вы первые и последние префекты, лезущие ко мне. Попробуете снова, и я убью весь отряд. Разозлите меня, я убью дивизию. Массовые убийства станут неплохим выплеском злости, — он склонился и оскалился перед багровым лицом сержанта. — Обычно я охочусь на тех, кто хуже вас.

Он убрал ботинок с сержанта и отступил. Его взгляд унизил сержанта и приказывал уйти. Дракониан вернулся к Пайпер и нетерпеливо скрестил руки.

Сержант, кашляя и хрипя, встал на ноги. Гнев смешался со страхом, который он не мог скрыть, искажая его лицо.

— Если ты… — начал он сдавленно.

Эш перебил голосом, что был холоднее льда:

— Если ты хоть на секунду подумал, что я буду играть в хорошего и во второй раз, то долго ты жить, чтобы пожалеть о такой мысли, не сможешь.

Мужчина подавился. В воздухе сгустилось напряжение.

Оно разбилось, когда Майсис, деймон, освобожденный Пайпер в подвале, вышел из-за джипов. Трое префектов с тревогой на лицах плелись за ним. Загадочный деймон улыбнулся, его желто-зеленые глаза сияли, он встал рядом с ней и деймонами, приведшими Эша. Военные деймоны отсалютовали Майсису.

— Сержант, — плавно сказал он префекту, — вам стоит знать, что Тарота лучше не злить. У них ужасный характер.

Сержант побелел. Он переводил взгляд с Майсиса на Эша.

— Что ты здесь делаешь? — осведомился Эш. Пайпер раскрыла рот от очевидной враждебности в его тоне. — Иди точить когти о другое дерево.

Глаза Майсиса стали холодными кусочками зеленого льда.

— Можно хоть попытать вести себя вежливо, Аштарот. Я могу спасти тебя от прибавления к репутации убийств здесь. Или ты хочешь быть в крови жертв?

— На моих руках, может, и есть кровь, Майсис. но на твоей совести ее куда больше. Если у тебя вообще есть совесть.

— Что ты знаешь о совести, Аштарот? — фыркнул Майсис.

— Я…

Пайпер сжала его руку. Эш закрыл рот и яростно посмотрел на нее черными глазами. Она едва смогла не скривиться.

— Эш, — прошептала она. — Я отпустила его из подвала гаян. Он был в плену.

Эш презрительно посмотрел на Майсиса.

— Он? — фыркнул Эш. — Во что ты играешь, кот?

Майсис поднял голову и постучал пальцем по ошейнику.

— Я просчитался. Как и ты, когда Сахар пропал, да?

Эш задумчиво замолчал, глядя на ошейник. Двое военных деймонов заметили направление взгляда Эша и придвинулись ближе к Майсису. Тот не обращал внимания на Эша, а посмотрел на Пайпер. Она немного сжалась, не зная теперь, как воспринимать его.

— Пайпер, — сказал он, тон смягчился, став менее хищным. — Я рад, что ты выжила. Я боялся худшего, когда дом обвалился, — он вежливо не смотрел на изорванную футболку.

— Ты вытащил моего дядю. Спасибо.

— Конечно, — он посмотрел на ее раненую руку, прижатую к груди, и нахмурился.

Сержант громко кашлянул.

— Майсис, сэр, у нас есть дело.

Пайпер посмотрела на сержанта средних лет, обращающегося к юному деймону как «сэр».

— Я знаю, — рявкнул Майсис. — Терпение. Девушка ранена.

— Она украла ваш ценный Камень. Спросите. Подтвердите.

Пайпер застыла от слов сержанта. Камень Майсиса? Неужели…?

Деймон сосредоточился на Пайпер.

— Пайперель, я вижу правду. Я узнаю ложь безошибочно. Префекты согласились поверить мне в этом деле. Если ты скажешь правду, я это подтвержу, и тебя больше не будут обвинять.

— Почему они тебе поверят?

Он вскинул брови.

— Потому что Сахар скорее мое дело, чем их.

Она облизнула губы.

— Ты — Ра, да?

Майсис улыбнулся, как кот с мышкой под лапой.

Эш фыркнул.

— Он не просто Ра. Он их чертов наследник, — он плюнул с откровенным отвращением.

Пайпер глубоко вдохнула, стараясь успокоить нервы, ведь ее страхи подтвердились. Конечно, Эш ненавидел Майсиса. Майсис был наследником самой сильной семьи Надземного мира, полноправным владельцем Сахара. Эш был как-то связан с семьей Аида, самой сильной в Подземном мире, ворующей Сахар уже не первый раз. Им было суждено ненавидеть друг друга.

Она нахмурилась, глядя на Майсиса.

— Что тогда ты делал в подвале?

— Я проверял гаян. Я не ожидал, что у них будет коронзон, как и не думал, что позволяю им надеть на себя такой мощный ошейник, когда отказался биться с коронзоном, — он вздохнул. — Надо мной весь год будут смеяться.

— А то и дольше, — отметил Эш.

— В любом случае, — Майсис не слушал Эша, — я уже допросил гаян и твоего дядю. Правда ясна: гаяне совершили все преступления в Консульстве Гриффитса, кроме кражи Сахара. Они не знают, где он. У них никогда его не было. Твой дядя не знает, кто украл камень из Консульства, и у кого он теперь.

Сердце Пайпер билось в горле. Она старалась дышать ровно. Майсис подобрался близко к правде, Пайпер почти покачала дяде камень. Страх щекотал ее спину, она поняла, что Майсис собирался допросить ее. Если она соврет, он поймет. Если она признается, что у нее был Сахар, что она скрыла его ото всех и убежала с ним, а потом потеряла, последствия могли быть какими угодно, но наказание точно последовало бы. И если общество узнает, что у нее был Сахар, они всегда будут думать, что она откуда-то знает, где он сейчас. Деймоны продолжат охотиться на нее. Она не избавится от страха нападения.

Она смотрела на наследника Ра, понимая, что ее будущее зависит от его вопросов и правды, которую ей придется выдать. Пристальные взгляды всех на газоне прожигали ее. Пайпер прижимала руку к груди и старалась не выглядеть испуганно. Все зависело от вопросов видящего правду. Или она спасет себя, или это будет ее последним падением.

Глаза Майсиса стали черными. Сила окружали его, потрясающая, ведь он все еще был с работающим подавителем на шее. Конечно, Эш смеялся от слов, что Майсис был в плену гаян. Конечно, деймон Ра был безразличен к плену. Она была уверена, что он мог сбежать в любой миг, но почему-то не сделал этого. Он выжидал, терпел унижение по своим причинам. Может, ждал настоящего вор?

Он приблизился, и Пайпер видела только его черные глаза, затемненные его силой. Его рука поднялась, пальцы коснулись ее подбородка. Она прикусила губу, помня прикосновение Эша там же. Майсис был таким же пугающим без морока? Или Надземные деймоны отличались?

— Пайперель Гриффитс, — сказал он. Голос был мелодичным. — Говори только правду, — тишина давила на ее уши. Ее взгляд прожигал ее. — Ты украла камень Сахар из хранилища в Консульстве Гриффитса?

Она сморгнула слезы и ощутила облегчение. Она посмотрела в глаза Майсиса и ответила сильным ясным голосом.

— Нет.

Майсис кивнул. Потрясение расцвело на лице сержанта.

— Камень Сахар у тебя? — спросил деймон Ра.

— Нет, — повезло. Впервые потеря камня не казалась полной катастрофой.

Майсис кивнул, принимая правду.

— Ты знаешь, где сейчас камень Сахар?

Она облизнула губы. Она знала, что его забрала гарпия, но не знала, куда.

— Нет.

Он замешкался. Она ждала, не смея дышать. Наконец, он кивнул.

— Правда, — сообщил он. — Все правда. Девушка невиновна.

Сержант шагнул вперед.

— Но…

Майсис развернулся с внезапной жестокостью. Он оскалился.

— Сомневаешься в моих способностях, сержант? — его голос был убийственным шипением. — Думаешь, она обманула меня? Думаешь, ее простые ответы как-то скрывают ложь?

Сержант попятился так быстро, что споткнулся.

— Нет, конечно, нет. Я… то есть… Простите меня. Я ошибся.

Майсис смерил его взглядом и повернулся к Эшу.

— Аштарот, говори только правду. Ты украл камень из хранилища в Консульстве Гриффитс?

— Нет.

Пайпер сжала кулаки. Она мысленно благодарила Майсиса. Он задавал хорошие вопросы. Если бы он спросил просто, украл ли Эш камень, ответ был бы ложью. Эш украл Сахар, но не из хранилища.

— Камень Сахар у тебя?

— Нет.

— Ты знаешь, где сейчас камень Сахар?

— Нет.

— Правда, — сообщил Майсис. Он посмотрел на сержанта черными глазами. — Что-нибудь еще?

— Спросите, что он тогда здесь делает.

Майсис снова сосредоточился на Эше.

— Зачем ты прибыл сюда, Аштарот?

Пайпер задержала дыхание. Эш замешкался. Он осторожно выдохнул.

— Пайпер отправилась спасать отца. Я хотел помочь ей.

Она закрыла глаза, отпуская напряжение. Он не знал, что это был дядя Кальдер, но это было не важно, ведь он говорил правду, и от этого выглядел благородным, а не подозрительным. Пайпер открыла бы глаза, чтобы увидеть выражение лица сержанта, но держать их закрытыми было так приятно.

— Вот и все, сержант, — голос Майсиса теперь был странно пустым, слишком громким для ее ушей, словно он был слишком близко и далеко одновременно. — Они пришли для спасения. Они невиновны.

— Вы понимаете, что у нас не остается подозреваемых? — последовал злой ответ.

— Так тому и быть. Я предпочитаю правду, чем тратить время и энергию, арестовывая невинных.

Воздух гудел в ушах. Все казалось далеким, неважным, несвязным. Ее рука пульсировала в такт с биением сердца.

— Пайпер? — прошептал Эш в ее ухо. Его сильная рука обвивала ее талию, поддерживая ее. Она прижалась к нему. Было так приятно не стоять. Он вдохнул, когда она обмякла. Он подхватил ее на руки, раненая рука оказалась у его груди, он осторожно прижал Пайпер к себе.

— Майсис, где твой целитель? — осведомился он. Его тревога была слышна в голосе.

Майсис отдавал приказы. Мир кружился, но руки Эша были неподвижными и сильными. Всегда сильными. Он был ее камнем в океане, который заполнил ее жизнь с атаки на Консульство. Он появлялся снова и снова, предлагал силу и ничего не просил взамен.

Стыд сдавил ее. Из глубин поднялась решимость, и она заставила себя открыть глаза. Ее взгляд нашел Эша, в его серых глазах светилась тревога.

— Эш…

— Тише. Не переживай. У Майсиса есть целитель. Ты будешь в порядке.

Она не могла сказать ему, что простила его за предательство и ложь. Она не могла сказать ему, что понимала, зачем он сделал это, и что она сожалеет, что обвиняла его. Она не могла сказать ему, что он не пугал ее после того, как она видела, какой он. Но ей нужно было кое-что ему сказать.

— Эш, я…

Он нахмурился и склонил голову, слушая. Она прижала ладонь к его голове сбоку.

— Эш… мне нравятся твои рога. Они крутые.

Она вяло улыбнулась от его ошарашенного лица. Удерживая эту картинку в голове, она сдалась тьме.

ГЛАВА 17

Пайпер ворчала оскорбления, подметая в углу комнаты. Стекло выметать было неприятно. Оно то застревало между досок паркета, то радостно катилось по полу. В четвертый раз она пыталась смести осколки в кучу, чтобы ее выбросить.

Когда она выбросила упрямое стекло, она прислонила метлу к стене и уперла руки в бока, обозревая комнату. Это место теперь не было знакомой ей спальней. Комната стала пустой коробкой с дырами в гипсокартоне и заколоченным окном. Вся мебель, которую уже не удавалось починить, уже была выброшена. В мусор отправилась и большая часть ее вещей.

Консульство было заброшено меньше недели после атаки гаян, но его перевернули в поисках не только префекты. Множество неизвестных деймонов рылись в ее вещах, искали подсказки для поиска Сахара. Они не были осторожными. Так было почти во всем Консульстве. Радовало только то, что из-за деймонов в округе люди не пытались зайти в заброшенное здание. Хотя это не спасало, ведь почти все было повреждено.