Преступления инженера Зоркина

ПИСЬМО ИЗ КОЛОНИИ

Подполковник Чернов устало обтер рукой одеревеневшее от многочасового мускульного напряжения лицо, закрыл на минуту глаза. Закончено сложное уголовное дело: преступники арестованы, сознались. Причем, признания подтверждены неоспоримыми вещественными доказательствами. Начальник отдела уголовного розыска областного управления охраны общественного порядка, оттянув рукав кителя, глянул на часы: ровно 22.00.

«Просмотрю сегодняшнюю почту, — решил он, придвинул к себе папку с документами и письмами. — Еще несколько минут, и домой. Надо хорошенько отдохнуть, собраться с мыслями. Завтра утром совещание у министра».

Сергей Георгиевич бегло просматривал содержание, подчеркивая красным карандашом наиболее важные места. Дойдя до конверта с обратным адресом: Колония... Зоркину В. И.», не без удивления произнес:

— «Инженер» Зоркин! Интересно, о чем он пишет?

На тонких, резко очерченных губах подполковника появилась задумчивая улыбка и тотчас погасла. Он вскрыл конверт, положил перед собой густо исписанные размашистым почерком листки. Читал не торопясь.

Задумался Сергей Георгиевич, когда прочитал письмо. Много пришлось потрудиться, пока опергруппа, руководимая Черновым, вышла на след инженера Зоркина. Почему инженера? Да потому, что так рекомендовал себя знакомым некто Василий Иванович Зоркин, представительный мужчина, вежливый и обходительный, с чарующей улыбкой на красивом лице и твердым взглядом зеленых внимательных глаз. Среднее образование плюс несколько лет работы коллектором в геологоразведочной экспедиции позволяли ему смело называть себя инженером-геологом и не попадать впросак в беседе не только с дилетантами, но и со специалистами в области техники.

Хитрый, увертливый, не лишенный ума, Зоркин в свой последний «отгул» на свободе совершил восемь магазинных краж в разных городах области, всякий раз заметая следы. И все же «инженер» Зоркин был пойман с поличным.

Чернов сидел в той же позе, не шевелясь. Письмо воскресило в памяти события полугодовой давности. Подполковник ясно представил себе плотного, чуть выше среднего роста человека, в меру серьезного, толково и скоро отвечающего на вопросы и ни в коей мере не похожего на сложившийся в нашем представлении образ грабителя.

ПЕРВАЯ ВСТРЕЧА

Это было шесть лет назад. Сергей Георгиевич Чернов выехал по просьбе местных работников милиции в город угольщиков Кумыр, расположенный километрах в ста двадцати от центра республики. Из горотдела милиции сообщили: задержан вор-рецидивист, совершивший в городе шахтеров несколько квартирных краж. Чернов доложил об этом начальнику управления и, получив разрешение, уже через час был в дороге.

Гладко накатанное шоссе проносилось мимо полуспущенных стекол кабины. Воздух, напоенный солнечным теплом и свежим запахом сыроватой после ночного дождя земли, рвался нескончаемыми волнами в машину. По обеим сторонам дороги тянулись широкие квадраты изумрудных полей, окаймленные низкорослыми шелковицами и заснеженные уже созревшими коробочками хлопка. Был конец августа, на многих картах шел сбор урожая: люди двигались цепочками с туго набитыми фартуками, и ясно слышалась мелодичная узбекская песня.

Часто, наблюдая картину яркого вдохновенного труда, Чернов задавал себе вопрос: «Почему в нашей жизни, основным мерилом которой являются труд, радость и счастье, еще встречаются люди-паразиты? Они точно большие вши на теле народном сосут его кровь, причиняют боль и страдания честным людям. Почему? — спрашивал он себя и отвечал мысленно, — есть еще минусы и недостатки, которые порождают преступников. Но каждый наш день, каждая новая победа в культурном строительстве приводят к тому, что все меньше остается предпосылок и причин для плохого и все больше — для хорошего. Пройдет время и наступит час, когда дежурные всех райотделов милиции доложат своим руководителям: «Происшествий не было, в районе все спокойно!» И так будет ночью и днем, годы и десятилетия, так будет всегда!»

В думах и размышлениях, в разговорах с шофером пробежали два часа. Впереди показалась гигантская труба «Подземгаза», протянувшаяся поперек дороги на большой высоте и впившаяся своим блестящим жерлом в топки Кумырской ГРЭС. Отсюда начинался город шахтеров, уютно устроившийся у подножья горных хребтов.

Начальник отделения уголовного розыска Кумырского горотдела милиции доложил Чернову: «Пойман с поличным вор-рецидивист Василий Иванович Зоркин, 30 лет. Совершил шесть квартирных краж»... Вчера перед рассветом дежурный милиционер задержал на окраине города человека с узлом и доставил его в отдел. В узле оказалось несколько костюмов, два пальто, женские шерстяные платья. Утром стало известно, что ограблена квартира начальника участка угольного разреза. Потерпевший опознал свои вещи. Зоркин был вынужден признаться в преступлении, заявил, что действовал один, и взял на себя пять других квартирных краж, совершенных на протяжении двух последних месяцев. Признание вора подтверждалось техникой исполнения дела: все шесть краж были совершены глубокой ночью, когда хозяева отсутствовали, оконное стекло выдавлено, а вор действовал в перчатках, ноги обматывал тряпками.

Сергей Георгиевич провел в Кумыре два дня. Он снова и снова допрашивал Зоркина, интересовался его прежней жизнью и все время пытался нащупать: не «работал» ли Зоркин в паре с кем-нибудь другим. Но нет, данные следствия говорили о том, что грабитель с физиономией, не возбуждающей ничего, кроме симпатии и доброжелательства, действовал один. В камере предварительного заключения вместе с Зоркиным находился некто Николай Петрович Дубенко, молодой человек лет 25, простоватый на вид, с наглыми глазами-пуговками, ранее судимый за мелкие хищения и попавшийся за день до ареста квартирного вора на карманной краже. Зоркин и Дубенко не были до этого знакомы. Краткое обоюдное затворничество до суда в камере предварительного заключения вряд ли могло иметь какие-либо последствия в будущем для того и другого преступника. Так примерно подумал Чернов, ознакомившись с протоколом допроса Дубенко, и больше не интересовался «ширмачом» — слишком мелкой была эта фигура.

Но на деле вынужденное знакомство крупной фигуры с мелкой привело к очень серьезным последствиям. Зоркин разглядел в Дубенко верного напарника.

Когда закрылась тяжелая дверь камеры и Василий опустился на скамью, решая в уме, что выгоднее: признаться сразу или же упрямо отрицать все, несмотря на то, что задержан с поличным, он, глядя задумчиво на притулившегося в углу на табурете парня, невесело подмигнул ему:

— За что взяли?

Дубенко, часто помаргивая, корчась в деланной остервенелости и пересыпая речь жаргонными словечками, поведал Зоркину, что вчера к вечеру, когда шахтеры возвращались домой после получки, он «добыл» в тесном автобусе толстенный бумажник. Но тотчас его кисть попала в чью-то огромную лапу, кто-то так саданул его по загривку, что посыпались искры из глаз, и слава богу, что в этом же автобусе ехал пожилой милиционер, который буквально спас воришку от мести возмущенных проходчиков, препроводив карманника в милицию.

— Мелкота! — презрительно бросил Зоркин. — Не тем занимаешься, карьеры не сделаешь.

Издерганный, психоватый Дубенко, не дававший спуску себе подобным и благодаря умело разыгрываемой ярости заслуживший в среде мелких правонарушителей почетное признание настоящего вора и «человека», не посмел возразить ни слова Василию. Николай почувствовал в нем грабителя куда более крупного масштаба, чем он сам, и потому буркнул в ответ просительно и нагло:

— Научи! За науку долг верну.

В те несколько дней, что они просидели вместе, Василий Зоркин методично, словно вбивая гвозди собственных мыслей в голову Николая Дубенко, внушал последнему свои идеи. Идеи были несложны и вполне выполнимы. Во-первых, после освобождения встретиться в небольшом городке под столицей республики. Во-вторых, Николаю следует еще в колонии поступить учиться в школу. Для чего? Для того, чтобы начальство видело: человек решил взяться за ум, хочет закончить школу и поступить на свободе в техникум или институт. На воле обучение надо продолжать: тоже для этой цели. Специализироваться они станут на квартирных кражах, пользуясь любимым методом Зоркина — перчатками для рук и тряпьем для ног, но кое-что придется додумать потом.

Бандиты легко поняли друг друга. И еще бы не понять. Два паразита, объединенные общими мыслями, цель которых — поживиться за счет чужого, с грязными ухмылками и циничным смешком смаковали предполагаемые подробности будущих совместных грабежей. Судили их в один и тот же день: Дубенко первым, Зоркина вторым. Николай получил три года, Василий — пять. Попали они в один и тот же пересыльный пункт и, расставаясь, еще раз поклялись: встретиться на воле в условленном месте.

ОПЕРАТИВНИКИ НАХОДЯТ СЛЕД

После первой встречи подполковника Чернова с Василием Зоркиным прошло больше пяти лет. Много преступлений, больших и малых, было раскрыто за это время оперативными сотрудниками, работавшими под руководством Сергея Георгиевича. Но были и нераскрытые дела. Среди них восемь магазинных краж, совершенных в разных городах области, в том числе три в крупных универмагах столицы. Розыск вели не только сотрудники областного уголовного розыска, но и городского. И все тщетно.

Во всех восьми случаях методика ограбления была одна и та же: пролом в потолке, сделанный из чердака, поперек положена балка с перекинутым через нее многометровым керосиновым фитилем, крепость которого подобна корабельному канату, а в самом магазине — опустошенные отделы ювелирных товаров и готовой одежды. На чердаке оперативники обнаружили в первый раз маленький ломик, которым преступник сделал пролом, в другой раз — карманный фонарь, в третий — длинный керосиновый фитиль. Но, что странно, следы ног отсутствовали. Не было и отпечатков пальцев. Правда, удалось обнаружить еле заметные узоры на карманном фонаре. Но сколько ни билась экспертиза, четких фотографий получить не удалось. Преступники (было понятно, что действовал во всех случаях не один человек, а, по меньшей мере, двое) всякий раз уходили от расплаты. Сторожа, охранявшие магазины, ничего не видели и не слышали. Служебно-розыскные собаки, пущенные по следу, петляли по городским улицам, а потом, жалобно скуля и судорожно поводя черными носами, останавливались словно вкопанные то на трамвайной остановке, то у стоянки такси, а то прямо на обочине дороги, виновато поджимая хвосты и тревожно-вопросительно глядя на своих проводников.

Сергей Георгиевич нервничал. Он не раз собирал на совещания оперативных работников, вызывал к себе из городов и районов области начальников отделений уголовного розыска. «Ищите! — наказывал Чернов. — Следите за скупочными пунктами, за рынками». Оперативники хмурились, виновато опускали головы и не оправдывались: прав подполковник, пока преступники не будут арестованы, пятно позора лежит на всех. Уже трижды Чернова вызывал начальник областного управления охраны общественного порядка генерал внутренней службы III ранга Нуралиев, интересовался результатами розыска по магазинным кражам. Что мог ответить ему старый оперативник: «Ищем! Все силы бросили на то, чтобы напасть на след»... Каковы результаты?.. Утешительного мало!

Но вот, наконец, поступило сообщение из города-спутника Янгигуля. Замечены двое молодых людей, одного из которых зовут Василием. Ведут себя разнузданно, часто меняют дорогие костюмы. В Манкент выезжают не на автобусе, а на такси, причем, платят за оба конца. По всему видно, что в деньгах не нуждаются: чуть ли не ежедневно посещают рестораны, просиживают в них подолгу, а когда расплачиваются, то одаривают крупными купюрами официантов и музыкантов.

Через день подполковник получил словесные портреты обоих. Сердце его дрогнуло от предчувствия: магазинные кражи — дело рук Василия Зоркина.

Зоркина выдавал метод, техника исполнения дела. И в прошлый раз, когда он обворовывал квартиры в Кумыре, и сейчас, во время грабежа магазина, преступник действовал в перчатках, а ноги обвертывал тряпьем. Выдавленное окно и пролом в потолке опять-таки суть одного и того же метода. Все вроде бы верно, но ведь это только предположение, домысел, а не бесспорное доказательство или веская улика, на основании которых можно арестовать преступника.

Сергей Георгиевич разработал оперативное задание... С этой минуты Василий Иванович Зоркин и его напарник Николай Петрович Дубенко (а это был он: Чернов вспомнил фамилию «ширмача», что сидел в КПЗ в Кумыре в одно время с Зоркиным) попали под неослабное наблюдение сотрудников уголовного розыска.

ДВА БРАТА

Освободившись, Николай Дубенко приехал в Янгигуль и пустил здесь глубокие корни. В колонии, помня наставление Зоркина, он, правда кое-как, но все же закончил девять классов, в Янгигуле поступил в вечернюю школу, в десятый класс. Устроился на работу слесарем-сантехником в строительно-монтажное управление. Снял квартиру у старика-бобыля на окраине города и зажил чисто по-холостяцки, питаясь дома от случая к случаю, приходя туда лишь переночевать, и рано утром, буркнув хозяину: «Доброе утро!», ополоснув лицо ледяной водой, уходил на работу.

Старичок, Иван Назарович Колосов, был доволен жильцом: платит за квартиру аккуратно, пьет мало, учебой интересуется. «С перспективой, парень!» — заключал не раз старик, беседуя с соседом пенсионером, вечно копающимся у себя в огороде.

— О двоюродном брате тоскует, — дополнял Иван Назарович: — Брат у него геолог, в России живет. Письма пишет, обещает приехать, в Манкенте хочет работать.

Брат приехал через год с небольшим после того, как Дубенко поселился в Янгигуле. Стоял холодный и сырой февраль, шел дождь вперемежку с мокрым снегом. Колосов открыл калитку и, погладив сухой ладошкой обросшие седой щетиной щеки, пригласил гостя в дом. Гость, молодой статный мужчина в добротном пальто, замшевой шляпе, с объемистым чемоданом, вошел в комнату, шумно и радостно вздохнув.

— Николай на работе? Скоро придет? — спросил он хозяина, сняв пальто и шляпу, повесил их на вешалку, а чемодан положил на стол, быстрыми скользящими движениями пальцев нажал на замки.

Гость с ловкостью фокусника извлек из чемодана большую бутылку кубинского рома, консервы с красивой этикеткой.

— Ну, что, папаша, организуем! — сказал он, весело скалясь и хитро подмигивая размякшему, довольному старику.

«Брательник что надо, — подумал Иван Назарович. — Сразу видно, инженер! Интеллигентный. Собой красивый, щедрый...

Выпили по рюмке, закусили консервированной кефалью и солеными помидорами, приготовления Колосова. Гость похвалил соленья, издав полными красивыми губами чмокающий звук. Налил хозяину вторую рюмку, а свою оставил пустой. Колосов, уже захмелев, затряс головой, спросил: «А себе, Василий... Как тебя по батюшке, запамятовал?»

— Вообще-то Иванович, но для вас, папаша, просто Вася Зоркин, братишка Колькин.

— Знаю! Догадался сразу, как только дверь открыл. Николай о тебе рассказывал... Гордится тобой. Говорит, увидишь, Назарыч, какой у меня брат: красивый, умный с высшим образованием. Приедет, вместе жить будем... Ты давай, Вася, наливай себе.

— Не могу, Назарыч, почки больные. Вторую выпью, когда Коля придет, за встречу!

Дубенко, увидя Зоркина, бросился в его объятия. Вконец захмелевший Назарыч, пустившийся в длинные воспоминания о своем участии в героическом прошлом по ликвидации басмаческих банд, одобрительно и восторженно закивал, поблескивая пьяными глазками:

— Правильно, ребятки! Молодцы, братишки, что такую любовь к друг другу имеете.

Скоро старик совсем осовел, забормотал что-то несвязное и сонно ударялся головой в стол. Дубенко, приподняв Колосова, перетащил его в другую комнату, уложил на кровать. Вернувшись к Зоркину, весело сказал:

— Все, задрых старик. Рассказывай, Вася?

Зоркина освободили досрочно за «хорошую работу и примерное поведение». Прибыл он в Манкент месяц назад. В ответ на осуждающий взгляд Дубенко, бросил извинительно и вместе с тем жестко: «Дела были, не мог к тебе раньше приехать!» По дороге из колонии сумел неплохо «подработать»; в Манкенте сошел с поезда с большими деньгами в кармане. Неделю добивался прописки, договорился с частниками, что жили в районе Зеленого базара, купить у них за восемь сотен двухкомнатный крохотный домишко. В милиции заявил что покупает домик за 400 рублей. Доказал: деньги эти заработал в колонии — предъявил справку. Теперь все в порядке: живет не тужит, кое-какую мебель купил и даже женился. Женщина молодая, одинокая, родом из Саратова. В Манкент она приехала, прельстившись теплом и фруктами, работает на вокзале билетным кассиром.

К ней и обратился Зоркин, решив сразу же поехать в Янгигуль к Дубенко. Взял билет. А потом разговорились, вечером встретились, назавтра второе свидание назначили, затем — третье. Ну, а когда он домик приобрел и документы выправил, Саша Кравцова с охотой перешла жить к нему. У самой у нее, как говорится, ни кола ни двора не было: жила у знакомой проводницы, угол снимала.

Саша, женщина хорошая, тихая и мечтательная. О муже знает, что он инженер-геолог, работает в экспедиции в Таджикистане, и в Манкент приезжает на зиму, занимается камеральной обработкой материалов. «Подозрительности в ней ни на грамм, влюблена в меня, как кошка, да и сама красива», — заключил «старший брат», горделиво улыбнувшись и довольно хохотнув.

— Ну, а у тебя как дела? Дурость свою поубавил?

Николай, влюбленно глядя на холеного, несколько высокомерного друга, шутливо перекрестился:

— Вот те крест, все твои наказы выполнил! Вкалываю слесарем, на работе и в школе обо мне, как о передовике, говорят. С урками не вожусь, тут как-то ко мне двое подкатывались, так я их отшил, оттянул, как прежде бывало: на бешенстве сыграл. Ох, и ждал я тебя, знаешь как! Учеба мне поперек горла встала. Нужна она мне, как мертвому припарки. Да и работать надоело: гроши получаю — полторы сотни, больше не выходит. На такие деньги не погуляешь, коньячку хорошего не попробуешь.

Зоркин слушал, поддакивая Дубенко движениями черных, будто наклеенных, бровей, складывал в обнадеживающей улыбке полные ярко-красные губы и ритмично переставлял с места на место пустую рюмку. Николай, хмельной, красный от возбуждения, чрезвычайно довольный появлением партнера, не мог спокойно сидеть на месте, то и дело вскакивал, подсаживался к другу, снова вставал и говорил не переставая.

Дождавшись, когда Дубенко выскажется, Василий тоном приказа произнес:

— Работать тебе пока придется, как прежде. Достаточно того, что я свободен. В воскресение поедем по дороге в Кумыр. Там я один раймаг приметил. Богатый магазин, его сработаем.

На удивленно вскинутый взгляд Дубенко последовал ответный снисходительно-покровительственный взгляд:

— Квартирами больше заниматься не будем. Это дело прошлое, да и не особенно выгодное. Один магазин нескольких квартир стоит, понял!

В воскресенье утром Зоркин и Дубенко сели на автобус, идущий в Кумыр, и вышли, не проехав половины дороги. Большой районный центр, расположенный в среднем течении реки Чарчак, встретил их многолюдьем, шумным базаром и лесами новостроек. На базаре глухой стеной в общественный сад высилось на каменном фундаменте здание универмага. Зеркальные витрины магазина демонстрировали покупателям всевозможные товары: отечественные и импортные. Два просторных зала, соединенные широким дверным проемом, были заполнены людьми. Люди покупали ковры, швейные машины, телевизоры, одежду, обувь, часы. Грабители, затесавшись в толпе, взирали на все это с затаенной жадностью, мысленно представляя себя обладателями многого из того, что лежало на прилавках.

Не меньше часа провели Зоркин и Дубенко в магазине. Выйдя из универмага, они свернули в парк. Здесь было пустынно, размытые дорожки утопали в грязи. Почерневшие от холодов деревья вздевали к небу голые сучья, они жалобно поскрипывали под налетающим ветром.

— Гляди! — Василий толкнул в бок Николая. — Чердачный проем. Как думаешь, сколько до него метров?

Дубенко, посинев от ветра, который дул все сильнее, съежившись и притопывая сапогами, сплошь покрытыми грязью, смерил на глаз высоту:

— Метров пять будет.

— Две доски придется сбивать. На шарнире. А на доски набьем поперечины. Вот и готова лестница.

— Зачем нам лестница, да и везти ее сюда из Манкента — мученье, — возразил Николай. — Дерево вон рядом со стеной растет. На дерево влезть, веревку с кошкой забросить на чердак и по веревке туда.

— Молодец, голова варит! — одобрил Зоркин, продрогший, как и Дубенко, до последней косточки в теле, но державшийся прямо и раскрасневшийся так, словно ему было невмоготу жарко.

Осмотрев все вокруг, особенно выход на центральное шоссе, обсудив детали, они вернулись на автобусную остановку. Решили приехать в райцентр через два дня.

Во вторник поспели лишь к семи часам. Дубенко, закончив работу в пять на ходу переоделся, взял такси и уже без пятнадцати шесть был в Манкенте на автобусной станции. Зоркин стоял около билетной кассы с небольшим чемоданчиком. На нем был спортивный костюм и темно-синяя ватная куртка. Он походил на тренера, что особенно подчеркивалось его плотной с широко развернутыми плечами фигурой и мощной шеей тяжелоатлета. Рядом с ним Дубенко, в стареньком пальто и черной кепке-восьмиклинке, в порыжелых кирзовых сапогах, с пустым рюкзаком за спиной, выглядел невзрачно и мелко.

— Может на такси? — предложил Николай.

Василий отрицательно мотнул головой:

— Нельзя! Шофер приметит. Лучше со всеми на автобусе.

...Убедившись, что сторож универмага сидит напротив, в чайхане, и увлеченно беседует с двумя стариками, лишь изредка поглядывая на зеркальные витрины охраняемого им объекта, Зоркин и Дубенко проследовали в парк. Было уже темно, сквозь сумерки смутно проглядывали колючие очертания деревьев, белая стена магазина казалась огромным серым пятном, в верхнем основании которого застыла чернильная клякса чердачного проема.

Достав из чемоданчика перчатки, Зоркин надел их. Потом вытащил ломик, длинный керосиновый фитиль с намертво прикрученной кошкой, похожей на небольшой якорь, ворох тряпок и моток шпагата. Усевшись на чемодан, Василий снял ботинки, передал их Николаю. Быстро обмотал ноги тряпками.

— Завязывай, — шепнул он Дубенко, рыскнув глазами по сторонам.

Когда все было готово и чемоданчик перешел в руки Николая, Зоркин, тихо покряхтывая, пополз по стволу вверх. Скоро он был на той же высоте, что и вход на чердак. Брошенная им кошка лишь царапнула в первый раз стену, звонко ударилась о ствол дерева.

— Тише! — свистящим шепотом прокричал Николай, в страхе оглядываясь назад.

Второй бросок оказался удачнее. Конец фитиля, перекинутого через сук, свисал до самой земли. Дубенко, обмотав конец за ствол, дернул за фитиль три раза, что означало: «Можешь перебираться на чердак».

Чтобы проникнуть с дерева в чердачный проем, Зоркину понадобилось несколько мгновений. Дубенко снизу видел, как провис под тяжестью тела широкий фитиль, и вот уже Василий исчез под крышей. Николай отвязал конец, в ту секунду керосиновый фитиль взвился вверх: Василий втянул его к себе.

Прошло часа два. Дубенко, застыв, скорчившись в три погибели, сидел на чемоданчике, слившись в сплошное пятно с угрюмой чернотой парка. По проселочной дороге за садом проехала за это время телега и тяжело прошагали несколько человек, громко говоря по-узбекски. Николай теснее прижался к стволу, поднял вверх голову. По его подсчетам Зоркин уже давно должен был сделать пробоину в потолке, спуститься в магазин и набить узлы добром. Трудно, наверное, ему приходится? Дубенко чутко прислушивался: не раздастся ли с базара тревожный крик сторожа. Нет, все тихо, только собаки где-то вдалеке разлаялись, да с центральной магистрали через определенные промежутки времени доносился могучий рев проносящихся автобусов.

Но вот и узел. Наконец-то! Он перевалился через проем и, протирая стену, стал медленно опускаться к земле. Дубенко принял его в руки, дернул за фитиль: «Все в порядке».

Следом спустился Василий Зоркин. Запыхавшийся, весь вымазанный в сухой глине и известке, он был возбужден до крайности, глаза его светились в темноте кошачьим блеском. Он прошлепал по грязи обутыми в тряпки ногами и, усевшись на чемодан, сдернул тряпье. Надел ботинки.

— Быстрее, Николай! — едва прохрипел он, потеряв от волнения голос. Но Дубенко и без того знал, что сейчас дорога каждая секунда. Он сбросил с плеча рюкзак, вынул из него второй, принялся укладывать в них добро из узла.

Они вышли из парка с рюкзаками за спинами, преодолели засасывающую грязь проселочной дороги и вскоре уже были на автобусной остановке, подойдя к ней с противоположной от базара стороны. По пути, там, где одинокий фонарь на столбе отбрасывал тусклый свет на глухой забор и выхватывал на проезжей части дороги овальный полукруг изумрудной лужи, Зоркин остановил Дубенко, вытащил из чемодана одежную щетку и флягу с водой. Приказал хорошенько почистить его. Николай, оттирая щеткой глиняные и известковые полосы на ватнике и брюках Василия, спросил тревожно:

— Мы фитиль и кошку оставили, тряпки бросили. Как бы собака след не взяла!

— Не возьмет, — отмахнулся Зоркин. — Дождь, видишь какой пошел. Да и потом раньше утра никто и ничего не заметит. Самое малое, двенадцать часов пройдет, пока собаку пустят. А мы сейчас на автобус сядем, в городе на трамвай, затем машину возьмем, не такси, а частную, и махнем к тебе в Янгигуль.

Иван Назарович Колосов еще бодрствовал, занимаясь ремонтом прохудившейся обуви, когда напарники вошли в дом.

— Брательник в экспедицию собрался, — весело доложил Дубенко старику. — Я его уговорил у меня переночевать. А то ведь месяца два теперь не увидимся.

— Вот и хорошо, — засуетился Назарыч. — Выходит ты, Вася, решил в наших краях поработать.

Колосов включил электрочайник, придвинул к столу три табурета:

— Чайку сейчас попьем. У меня медок майский есть, вкуснющий медок, пальчики оближете. Да и для почек пользительный. — Старик весело подмигнул Зоркину.

После чая и томительного разговора о том, о сем, и ни о чем в частности, улеглись спать. Колосов возился в своей комнате еще с полчаса, что-то бормотал, кряхтел, ворочался на скрипучей кровати. Потом затих, засопел ровно, с присвистом, точно затухающий самовар. Партнерам не спалось. Дубенко тронул Василия за плечо:

— Как с барахлом быть? Придется в другой город махнуть, там сбывать?

— Не к чему, — сквозь дрему отозвался Зоркин. — Завтра пошлю посылки в Волгоград, в Челябинск и в Казань. У меня там свои люди есть. Через неделю-две деньги получим. Гульнем на славу.

И гульнули. От скупщиков краденого получили солидную сумму. Обновили свой гардероб: купили по паре добротных костюмов, два пальто, две светло-коричневые ворсистые шляпы с короткими полями. Приобрели рубашки, белье, обувь. Прифрантившись, пришли к выводу, что теперь можно окунуться с головой в любовные приключения. Зоркин спросил у Дубенко:

— У тебя как по этой части, знакомые есть?

Знакомых девчат-строителей у Николая было много, и одна из них — Нюра Иванова — с охотой встречалась с ним. Он показал фотографию девушки. Василий мельком взглянул на милое веснушчатое личико, на платочек, подвязанный пышным узлом под подбородком, и сделал ироническую гримасу.

— Не то! — бросил он веско. — Я тебе своих покажу в Манкенте. С тремя за это время познакомился, адреса имею, только пока ни у одной не был. Закачаешься!

Дубенко решил не отступать:

— У нас одна такая работает экономистом в управлении. Недавно квартиру получила.

— Как зовут? — вскинулся Зоркин, картинно подняв свои точно наклеенные брови и заиграв кошачьими глазами. — Луизой Ветровой! Хорошенькая, говоришь?

Он потребовал, чтобы Николай тут же повел его к Луизе в гости. Дубенко замялся, ответив, что только здоровается с ней, близко не знаком, но Зоркина это не остановило. Вечером они постучались в дверь квартиры Ветровой. Николай, переминаясь с ноги на ногу, представил девушке своего двоюродного брата инженера-геолога, гостящего у него.

Через полчаса Луиза заливалась смехом над остротами Василия и даже согласилась выпить бокал шампанского. Когда братья уходили, она попросила навещать ее почаще. «Ну, хотя бы завтра», — уточнила Луиза.

Назавтра Зоркин отправился к Ветровой один, а Николай, затосковав и основательно выпив, что случалось не раз, отправился в общежитие строителей к своей подруге. Но девушка очень вежливо выпроводила его, сказав в сердцах:

— Не нравится мне это, Коля. Пить ты стал в последнее время очень много. И деньгами хвастаешься, не известно откуда их берешь?!

Не скажи она про деньги, наверно вспылил бы в ответ Дубенко и попытался воздействовать на девушку угрозами. Но ее слова встревожили Николая: неужели догадывается? Он сник, представив разъяренное лицо Василия и его хриплый в минуты сильного волнения и ярости голос: «В тюрьму просишься, ширмач! Смотри, обожжешься!»

Вздрогнул Николай, точно его плеткой стегнули, ничего не ответил Нюре. Поплелся домой.

Через неделю, приезжая все эти дни в Янгигуль на свидание с Ветровой, Зоркин, смакуя подробности, рассказал напарнику о своей победе над красавицей.

— Вот как надо действовать, братишка, — похохатывая говорил Василий Николаю.

— Поднадоела она мне, Коля, — вдруг заявил он. — Сегодня в Манкент поедем, к девочкам в гости пойдем.

За универмагом в Среднем Чарчаке напарники «сработали» промтоварный магазин в пригороде Манкента. Потом еще и еще один в самом городе. Действовали они теперь более осторожно. Зоркин забирался на чердак и просиживал там по двое-трое суток, постепенно подготавливая пролом до потолочной штукатурки. В условленный день, через полчаса-час после того, как сторож принимал дежурство и, ничего не подозревая, отправлялся поболтать с соседом-охранником, расположившимся напротив или на том же квартале, Дубенко бросал камень в чердачный проем. Дождавшись сигнала, Зоркин проламывал штукатурку, ложил поперек пролома бревно и на фитиле (запасы которого хранились у него, дома в большом количестве) спускался вниз. Проходило время, и уже в полной темноте Дубенко принимал из чердака узел. С невиданной быстротой узел запаковывался в рюкзак, и бандиты под видом туристов или студентов, путая следы, пересаживаясь с трамвая на трамвай, с автомашины на автобус, попадали в Янгигуль, в дом Ивана Назаровича Колосова.

Старичок в последнее время чувствовал себя совсем плохо. Днем еще кое-как перемогался, вылезал на часок-другой посидеть на солнышке, а как только темнело, плелся в свою комнату и дремал до утра, просыпаясь от тупой боли в сердце и тоскливо глядя обреченными глазами в закрытое зимой и летом окно.

Заслышав шаги жильца в соседней комнате, Назарыч спрашивал стонущим голосом, в котором слышались тоска и боль по жизни:

— Это ты, Коля? Один, или с братом?

— С братом, Назарыч... Ты спи, мы поужинаем и тоже ляжем.

Так и жили грабители, превратив дом пенсионера Колосова в глубоко скрытое логово, в склад похищенных вещей, которые прятали в огромном деревянном, обитом жестью сундуке Дубенко, закрывавшемся на два тяжелых замка.

Саша Кравцова, выйдя замуж за Василия Ивановича Зоркина, чувствовала себя счастливой. Он был нежен, заботлив, не злоупотреблял спиртными напитками, и если никуда не уезжал в командировку, то приходил с работы всегда вовремя, минута в минуту. Единственное, что ее огорчало, это его долгие отъезды весной, летом и осенью на полевые работы в Таджикистан. Но что поделаешь, ведь он инженер-геолог, это его работа, которая к тому же хорошо оплачивалась.

Люди завидовали ей: муж — красавец, дом полная чаша, в доме никогда не слышно ни ссор, ни грозного мужского окрика. «Вам бы ребеночка для полноты счастья», — говорила часто соседка — полная добродушная женщина, у которой было четверо взрослых сыновей и две дочери. Саша на это отвечала, светясь смущением и оправляя каштановые волосы на виске, что надежды не теряет и очень хочет девочку, лицом похожую на Васю.

А Вася в это время присылал жене из Душанбе нежные открытки с розами и сиренью. Он спрашивал о здоровье, Советовал не волноваться и беречь себя, обещал приехать домой на неделю-две, как только начальство разрешит сделать перерыв в полевых работах. Откуда было знать Саше, что открытки эти поступают к ней кружным путем из Сочи или Ялты. В Душанбе жил давний «друг» Зоркина по воровским делам, лет пять назад сменивший профессию грабителя на скупщика краденых вещей. Он получал письма Кравцовой Зоркину, пересылал их на Кавказ или в Крым, где вор-рецидивист развлекался в свое удовольствие, а его послания отсылал в Манкент в маленький домик неподалеку от Зеленого базара, где их с нетерпением ожидала тихая женщина с глазами, сияющими от любви и счастья.

За два года Василий Зоркин успел трижды побывать в Сочи и столько же раз в Ялте, объездил все побережье Кавказа и Крыма, тратя награбленные деньги направо и налево. Два раза ездил на курорт Трускавец лечить больные почки. И всюду, где бы он ни бывал, вел развратную жизнь, смакуя подробности в пространных письмах на имя своего напарника Николая Дубенко.

Рассказывать в деталях об амурных приключениях — было слабостью «инженера» Зоркина. Он до самозабвения любил хвастать своими «победами» перед знакомыми и даже малознакомыми людьми.

Николай, читая эти послания, только завистливо вздыхал. Ему тоже хотелось погреться на песчаных и каменистых пляжах Черного моря, вдохнуть полной грудью парфюмерный запах мимоз, сфотографироваться в обнимку со стройным кипарисом. Но «старший брат» строго-настрого приказал не бросать работу. «Чтобы и тени подозрения на тебя не пало — наставлял он Дубенко. — Если не будем беречься, снова угодим за решетку».

— Меня в черном теле держит, а сам гуляет так, что пыль столбом стоит, — бурчал обозленный Дубенко. — Беречься советует... Врет все, просто считает, что я ему не пара в любовных делах. Да и заработки нечестно делит: себе все, а мне крохи выдает. Говорит — я главарь, я объекты нахожу, основную работу делаю, а ты только на стреме стоишь. А отсюда, мол, по разряду и заработок. Тоже мне, умник выискался!

Недовольство в душе Николая Дубенко росло все с большей силой. Он не высказывал его в открытую, боясь Зоркина. Зная верткий ум Василия, он опасался, что тот может придумать какой-нибудь ловкий ход и подвести напарника под монастырь, обрушить на его голову сотни неприятностей. А то и просто пришить — с него станет! Вместе с тем, рассуждая трезво, понимая, что в каждом отдельном случае грабежа Зоркин действительно выполняет львиную долю работы, Дубенко был почти согласен с той мизерной по сравнению с доходом суммой, которую ему назначал главарь. К тому же Василий охотно брал на себя расходы, когда они вместе заходили в ресторан. Покупал на свой счет «младшему брату» одежду и обувь, давал «в долг» по мелочам.

И все же Дубенко хотел большего. Он считал, что раз они с Зоркиным связаны одной крепкой веревкой, значит и делить им пополам не только меру наказания, но и все прелести свободы, которыми можно пользоваться сейчас. У Дубенко в последнее время родилась и крепла мысль сбить спесь с главаря, заставить его хоть на минуту растеряться, принизить хотя бы на вершок. И он нанес напарнику предательский удар в спину.

В этом не было ничего удивительного и необычного, этого следовало ожидать. Тут как бы существовала определенная закономерность. Кто они: Дубенко и Зоркин — друзья? Так они себя называли, даже братьями считали. Но разве настоящий, честный друг позволит себе совершить несправедливость, не говоря уже о подлости, по отношению к товарищу? Да никогда!

А этих двух людей объединяла лишь общая грязная цель — грабеж. Они нужны были друг другу лишь в силу своего воровского ремесла. Зоркин в душе презирал Дубенко, считая его черной костью, слепым исполнителем своей воли. Дубенко, хорошо понимая это, таил вначале обиду, а потом злость вперемежку с бурной завистью к удачливому и видному собой напарнику. «Ты у меня попрыгаешь, красавчик!» — кривя в злой ухмылке обветренные губы и щуря оловянистые глаза-пуговки, злорадствовал Николай Дубенко, вооружившись автоматической ручкой и дописывая последнюю страницу.

Он решил послать жене Зоркина анонимное письмо. Переложив в нем большинство откровений «старшего брата», неведомый автор сочувствовал обманутой женщине и советовал никогда больше не отпускать мужа одного на курорт. Заканчивалось послание обещанием проследить в дальнейшем за действиями «коварного супруга» и сообщить обо всем еще подробнее.

Дубенко пошел дальше. Захватив письма Василия, он отправился в дом к Луизе Ветровой. Луиза в последнее время сильно нервничала. На работе она несколько раз подходила к Николаю, старалась вызвать его на разговор и упорно расспрашивала, где в настоящее время находится Зоркин, почему так давно не приезжает. Дубенко в этих случаях либо отмалчивался, либо ссылался на то, что брат занят работой, много ездит и не имеет возможности часто бывать в Янгигуле.

Когда Николай пришел к Луизе, она поначалу решила, что Василий послал о себе весточку. Но Дубенко начал с другого: он с надрывом заговорил о своей любви, встал на колени, покрывая мокрыми поцелуями ноги и руки удивленной, немного испуганной, но вместе с тем польщенной столь сильным чувством девушки. Со «слезами» на глазах Дубенко поведал Луизе, что брат ее обманывает, что он ее не любит и в доказательство предъявил письма Зоркина.

— Какой негодяй! Какой подлец! — воскликнула девушка, читая письма, красная от возмущения. Но когда Дубенко, подстегнутый этим, осмелился намекнуть на замену Зоркина своей собственной персоной, он был в ту же минуту буквально вышвырнут за дверь, с треском за ним затворившейся.

После приезда с курорта Трускавец Василий Зоркин на второй день примчался в Янгигуль к Дубенко. Вид у него был взбудораженный. «Инженер» будто сразу потерял свой лоск, глаза его тревожно бегали по лицу «младшего брата», словно спрашивали: «Не твоя ли это работа?»

Саша Кравцова рыдала весь вечер, обвиняя мужа в неверности, грозилась пожаловаться на него на работе. «Возьму и пойду в твое геологическое управление, — повторяла она сквозь всхлипывания, часто сморкаясь в платок. — Пусть начальство узнает, какой ты грязный человек!»

Кое-как утихомирив жену, поклявшись, что подобного никогда в жизни не повторится, Зоркин еле-еле дождался исхода второго дня. Через полчаса он был в Янгигуле и, не заворачивая к Николаю, поехал к Луизе Ветровой, надеясь найти у нее успокоение. Но и тут он получил от ворот поворот. Луиза бросила ему в лицо: «Подлец!», захлопнула дверь перед носом.

Он скорчившись сидел на огромном сундуке в комнате Николая Дубенко и, изменив своему всегдашнему правилу — выдержке и спокойствию, — ругался гнуснейшими словами. Он был почти уверен, что виновником его бед является «младший брат», хотя тот отрицал свою причастность к делу, фальшиво сочувствовал другу и грозился прибить Луизу Ветрову за хамское отношение к Василию. Зоркин догадывался, что напарник остро завидует ему, что запросы Николая никак не меньше его собственных и что наступит время, когда Дубенко полностью выйдет из повиновения. Но Николай ему нужен; без напарника Зоркин не в состоянии совершить очередной грабеж. А дело наклеивалось выгодное. Днем, бродя по городу и заново переживая вчерашнюю ссору с женой, вор по привычке внимательно осматривал каждый попадавшийся на пути универмаг. Дойдя до магазина спорттоваров, что расположен на центральной улице Манкента, Зоркин перешел на противоположную сторону. Он давно приметил магазин «Галантерея», большой одноэтажный с широкими дверями, одна из которых выходила на центральный проспект, а вторая — на боковую улицу. Рядом ворота жилого двора. Заглянув во двор, Василий увидел на гладкой стене дома вход на чердак. Мысль заработала в привычную сторону: ночью, когда все спят, проникнуть под крышу, а оттуда попасть в чердачное перекрытие над магазином.

Как следует наругавшись, и этим словно выплеснув из себя море возмущения, но не подавая вида, что подозревает Дубенко в тех неприятностях, что произошли одно за другим на протяжении двух дней, Зоркин заставил себя успокоиться, принять прежний высокомерный вид. Сказал тихо, кивнув в сторону комнаты хозяина:

— Дело есть, «Галантерею» можно сработать!

Дубенко остался безучастным, или, вернее, постарался сделать равнодушное лицо, даже потянулся лениво.

— Ты что, не хочешь? — спросил Василий с угрозой.

— Не хочу! — с вызовом бросил «младший брат». — Задешево, братишка, работать не буду. Мы с тобой одним лыком связаны, плати половину, тогда пойду.

Зоркин скрипнул зубами. Хотел было надавить на напарника, но сдержался от мысли, вдруг пришедшей в голову. Решил: «Пусть ширмач похорохорится, пусть надеется на то, что разделю доход поровну. А на деле перешлю добро в Душанбе к скупщику и сам туда смотаюсь, все деньги себе заберу... Как с женой поступить? А никак! Скандал устрою, заявлю, что не смогу жить с ревнивицей, а посему мол требую развода».

Получив согласие «старшего брата», Дубенко восторжествовал. «Моя взяла!» — ликовал он в душе.

Братья назначили свидание в Манкенте на послезавтра. Ровно в шесть вечера Зоркин должен был ожидать Дубенко у магазина «Галантерея».

ЗНАК ВОПРОСА

На письменном столе большой лист бумаги. В центре тщательно вычерчены карандашом два прямоугольника, соединенные короткой жирной чертой. Внутри одного из них четкая надпись: «Зоркин (Манкент), ул. Зеленая 23», внутри другого — «Дубенко (Янгигуль), ул. Железнодорожная, 19.» От прямоугольников во все стороны разбегаются тонкие лучи-линии, концы которых вонзились в квадраты с фамилиями и адресами. Это — схема внешних связей грабителей; все, что написано и нарисовано на листе, сделано не за один день, и даже не за неделю. В течение долгих трех месяцев оперативники следили за каждым шагом «братьев», и, как только засекали новый адрес, он немедленно появлялся на схеме в виде квадрата.

Сергей Георгиевич Чернов взял линейку и карандаш. Подполковник аккуратно начертил новый квадрат в самом низу листа. Тонкая линия пробежала от него к середине и впилась в прямоугольник — визитную карточку «инженера» Зоркина. После этого Чернов ровными буквами написал в квадрате: «Магазин «Галантерея», а рядом поставил большой знак вопроса. Из последнего сообщения можно было предположить: «инженер» присмотрел объект для грабежа. Зоркин долго ходил около магазина, немало времени провел внутри, тщательно исследовал двор, видимо, высматривал, как лучше взобраться на чердак. Свидетелем всех этих действий Василия Зоркина был переодетый в штатское платье работник уголовного розыска, наблюдавший за преступником от самого дома и передавший наблюдение другому сотруднику в тот момент, когда «старший брат» сел в автобус, идущий в Янгигуль.

Чернов склонился над схемой, почти лег грудью на стол. Он снова и снова скользил светлыми холодными глазами по квадратам, беззвучно шевеля при этом тонкими твердого рисунка губами. Сергей Георгиевич как бы прочитал в десятый, а может быть, в сотый раз ту невидимую запись в памяти, сложившуюся после всех сообщений и докладов подчиненных ему сотрудников.

Три месяца назад, после того, как удалось установить фамилию «братьев», на схеме появились первые два прямоугольника. Через несколько дней в областное управление охраны общественного порядка приехал заместитель начальника Янгигульского горотдела милиции старший лейтенант Хегай и сразу же поспешил в конец коридора, в кабинет начальника отдела уголовного розыска.

Хегай вошел скорым решительным шагом. Поздоровался с Сергеем Георгиевичем, ответил крепким рукопожатием на дружеский жест полковника. Сел за приставной стол.

— Появилась женщина! — начал старший лейтенант без предисловий. — Наши ребята установили, что Зоркин, приезжая в Янгигуль, часто ночует у Луизы Викторовны Ветровой. Молодая, двадцати четырех лет, очень красивая, работает экономистом в стройуправлении, где и Дубенко. Живет одна.

— Сообщница? — спросил подполковник, наморщив гладкий с большими залысинами лоб, произнеся это слово быстро, буквально в четверть дыхания.

Хегай пригладил ладонью черные блестящие волосы и, сузив и без того узкие лукавые глаза, отрицательно мотнул головой.

— Вероятнее всего, только любовница. Удалось также установить, что Ветрова верит в Зоркина — инженера-геолога.

Передохнув, заговорил снова:

— Вчера к секретарю партийной организации монтажного управления пришла строитель Нюра Иванова. Она дружит с Дубенко, хочет соединить с ним свою судьбу. Просила воздействовать на парня. Тот, после приезда двоюродного брата Василия Зоркина, начал часто пить, хвастается, что имеет много денег. Говорит, что его финансирует брат-геолог. Нюра не верит Николаю, боится, как бы снова не пошел по кривой дорожке: ведь всего года полтора прошло, как вернулся из заключения.

Чернов слушал, утвердительно кивая и крутя в пальцах остро отточенный карандаш. Спросил:

— Письменный рапорт подготовили?

— Так точно, товарищ подполковник! Вот он.

— Хорошо! Продолжайте наблюдение. Если заметите что-либо подозрительное, немедленно сообщите по телефону. Каждое действие свое согласовывайте только со мной.

После ухода старшего лейтенанта на схеме, в верхнем углу, появился первый квадрат с короткой записью: «Ветрова (Янгигуль), ул. Новая, 3».

Вслед за рапортом из Янгигуля пришло донесение из Кумыра. «Инженер» Зоркин навестил буфетчицу городского ресторана Веру Голубенко, женщину лет тридцати, мать-одиночку, живущую вместе с сыном, восьмилетним мальчуганом. Голубенко проверена ранее не судилась, подозрительных знакомств не вела, живет замкнуто, дружит с соседкой, работающей на угольном разрезе. Зоркин пробыл у Голубенко двое суток потом вернулся в Манкент. После отъезда мальчик похвалился сверстникам, что мама привела домой дядю-инженера и дядя просил его называть папой. Подарил заводной автомобиль и шоколадку. Обещал, как вернется из экспедиции, купить большой «Конструктор». Мальчик слышал: дядя рассказывал маме, как он и другие геологи ищут в горах золото.

Начальнику отдела уголовного розыска стал известен второй адрес, где мог найти приют и укрыться на случай опасности Василий Зоркин. В итоге на схеме появился новый квадрат с фамилией Голубенко, проживающей в Кумыре.

Группу, сотрудники которой следили за Зоркиным и Дубенко в Манкенте, возглавил начальник оперативного отделения уголовного розыска капитан Файзиев. Тридцатипятилетний человек со стальными мышцами хорошо тренированного боксера, чернявый, с гладко зачесанными назад волосами, очень подвижный и вместе с тем неторопливый и вдумчивый, когда требовало дело, он умело организовал наблюдение. По натуре Мурат Файзиев был прирожденный следопыт, неуемная энергия уживалась в нем с огромным терпением. Если он сам лично следил за преступником, последнему, несмотря на всякие ухищрения, трудно было сбить оперативника со следа. Он первым установил местожительство Зоркина в Манкенте, не возбудив у «инженера» даже тени подозрения. Другие три адреса, куда попеременно заглядывал «старший брат», прихватывая «младшего», добыли подчиненные капитану сотрудники.

Снова и снова оперативники задавались одним и тем же вопросом: нет ли среди пяти женщин, которых посещал Зоркин, сообщницы? А может не одна?

Капитан Файзиев обратился за помощью к участковом уполномоченным, просил дать подробные характеристики интересующих уголовный розыск лиц. В том, что Зоркин добывает деньги нечестным путем, сомневаться не приходилось. Он нигде не работал, хотя в домовой книге было записано: «Инженер-геолог Таджикской геологоразведочной экспедиции» и имелась справка с места работы. «Инженер» целыми днями болтался без дела, обманывая жену, говоря каждое утро, что идет на службу в геологическое управление. На самом деле он проводил время у любовниц в Манкенте или у Дубенко в Янгигуле, сорил деньгами. А несколько дней назад «инженер», провожаемый женой, укатил на курорт в Трускавец. Вместе с Зоркиным в тот же самолет сел старший оперуполномоченный отдела уголовного розыска капитан Азиз Пулатов. В кармане у него лежала путевка в Трускавец: у капитана в последнее время начала пошаливать печень.

Азиз Пулатов, высокий жилистый мужчина лет тридцати, опустился на сиденье рядом с Василием Зоркиным и, вежливо улыбнувшись, сказал:

— Тяжело переношу полеты... Мутит.

Зоркин, ответив еще более широкой улыбкой, тут же перевел взгляд в окно, затряс растопыренными пальцами, кивая головой стоявшей впереди всех провожающих Саше Кравцовой. Она сквозь затуманенные слезами глаза сумела разглядеть мужа и, увидев, вспыхнула от радости, замахала платком... Самолет вырулил на взлетную площадку.

Уже в воздухе Зоркин, наконец, оторвался от окна, удобно откинулся на мягкую спинку кресла и в упор несколько коротких секунд рассматривал соседа. Затем, точно вспомнив сказанное Азизом, доверительно заметил:

— Я тоже неважно чувствую себя в самолете. Но у меня на этот случай лекарство. — Он двинул ногой клетчатый баул. — Коньяк и лимоны. Хотите?

— Благодарю вас! Пока пососу леденец, а там видно будет.

За пять часов полета до Москвы попутчики разговорились, назвали друг другу имена и выразили удивление и радость по поводу того, что оба направляются на один и тот же курорт. Было выпито по рюмочке коньяку, расспрошено без подробностей: женат ли сосед, есть ли дети и какое общество предпочитает на курорте — мужское или женское?

Когда Зоркин и Пулатов добрались до Трускавца, их водой нельзя было разлить, так подружились они за это время. Поселились в одной палате, вместе ходили гулять по вечерам, поверяли друг другу сердечные тайны.

Азиз был холост, в женском обществе чувствовал себя скованно и в первый же день признался в этом Зоркину. Василий заиграл бровями, взгляд его сделался ласковым. Он, ободряюще хлопнув нового друга по плечу, горделиво хохотнул:

— Со мной не пропадешь, меня женщины любят!

Капитан внутренне усмехнулся. «Вот она — слабость «инженера» Зоркина, — подумал он. — Что же, посмотрим, как ты поведешь себя дальше, не обронишь ли ненароком словечко о своих грабежах».

Василий представился Азизу Пулатову инженером-геологом, с жаром рассказывал о том, какую большую и интересную работу ведет его экспедиция, разведывая золотоносный участок. Речь его была пересыпана такими словами, как минерал, месторождение, коллектор, шурф, твердость породы по шкале Протодьяконова и множеством других. Не знай капитан Пулатов, кто такой на самом деле Василий Зоркин, поверил бы в то, что он геолог, что любит свою работу, отдает ей чуть ли не всю душу. Зоркин подробно расспросил Азиза, чем занимается тот и, услышав, что Пулатов экономист (капитан перед поступлением в органы охраны общественного порядка закончил финансово-экономический техникум, а теперь учился заочно на последнем курсе юридического института), воскликнул:

— У меня знакомая есть, инженер-экономист. Ох, и девочка, пальчики поцелуешь! Когда в Манкент вернемся, я тебя с ней познакомлю. В Янгигуль вместе съездим.

Пулатов насторожился, он молил про себя: «Говори дальше, назови фамилию Ветровой, произнеси вслух имя Дубенко!.. Но Зоркин, тут же позабыв про обещание, завел речь о том, как провести приближающийся вечер повеселее и с «толком».

— Слушай, Азиз, меня сестра-хозяйка в гости пригласила. Пойдем?

Пулатов замялся:

— Ведь тебя одного приглашали!

— Чего ты скромничаешь? Слушай, там рядом врачиха живет, хорошенькая. Компанию организуем, выпьем, погуляем на славу.

— Брось! — Зоркин отмахнулся, когда Азиз попытался было сказать, что спиртное только повредит им, сведет насмарку лечение. — Я себя сейчас здоровым, как бык, чувствую.

По дороге Пулатов молчал, несколько раз тяжело вздохнул и, наконец, добился своего. Зоркин приостановился, спросил с удивлением:

— Ты чего мрачный, не на похороны идем.

— Понимаешь, Вася, боюсь я пить. Нет, ты не думай, дело здесь не в лечении, а в языке. Ты чего на меня так смотришь, думаешь, заговариваюсь. Видишь ли, я как выпью, несдержанным на язык становлюсь. Так и тянет меня на откровенный разговор. Обязательно вылеплю, что сидел в тюрьме. Был такой грех в юности.

— За что сидел?

— За грабеж. С двумя дружками по ночам на улице прохожих без пальто оставлял. Но, как вышел на свободу, бросил это дело. Ну а люди знаешь как на это смотрят, услышат, что был в заключении, значит бандит, вор, плохой человек. Тебе хорошо, у тебя биография чистая, по лицу видно — интеллигентный мужчина.

Зоркин рассмеялся. Хохотал долго, чуть не до слез, не объясняя причину столь бурного веселья. Капитан хорошо понимал, в чем здесь дело, но, как не было смешно ему самому, он усилием воли сдержал себя и даже постарался сгустить тучи на лице.

— Чудак ты, Азиз! — все еще похохатывая и тряся головой, заметил Зоркин. — Подумаешь, бандит какой выискался. Да ни одна женщина на это внимания не обратит, ты ей не в прошлом виде нужен, а в настоящем.

— А в отношении меня ты прав, — добавил Василий. — У меня, брат, биография чистая, как стеклышко. Я проговориться не боюсь.

С большим искусством умел перевоплощаться Азиз Пулатов; умел расположить к себе самого недоверчивого человека, вызвать на откровенность, добиться признания. Но с Зоркиным дальше поверхностного разговора дело не шло. Единственное, в чем был откровенен «инженер», это в рассказах о своих любовных победах.

Подошел день отъезда. Пулатов и Зоркин упаковали чемоданы, тепло распрощались с многочисленными знакомыми, с которыми подружились на курорте и, записав в блокноты по меньшей мере десяток адресов и номеров телефонов, уехали на вокзал. Через два дня они были в Манкенте.

На аэровокзале «приятели» расстались. Зоркин не пригласил Пулатова к себе, сославшись на то, что ютится с женой в жалкой каморке на окраине города. Но тут же заверил, что как только получит новую квартиру, которую ему обещали дать буквально на днях, то позвонит Азизу домой, пригласит его на новоселье.

Азиз, беседуя с Зоркиным еще на аэровокзале, облегченно вздохнул, приметив знакомую фигуру молодого оперативника лейтенанта Юры Званцева, который стоял далеко в стороне и словно от нечего делать разглядывал прохожих. Каждый, кто обратил бы внимание на зеленого юнца, торчащего на самом солнцепеке и вращающегося словно флюгер вокруг собственной оси, непременно подумал бы. с теплой покровительственной улыбкой на губах: этот юноша с буйной шевелюрой светлых волос, в снежно-белой рубашке с закатанными выше локтей рукавами и в светлых отутюженных брюках явно назначил свидание.

Приближаясь к автобусу, Пулатов краем глаза продолжал наблюдать за Званцевым. Тот смотрел поверх его головы, следя за полетом голубя. Белый турман, купаясь в темно-синем океане, в глубине которого полыхал золотой шар солнца, вдруг камнем пошел вниз. Глаза Юры скользнули за ним, и в этот момент Званцев перехватил условный знак капитана — тот потер пальцами мочку левого уха. Лейтенант повернулся в сторону стоянки такси, провел расческой по взъерошенным волосам и в который раз поднес руку с часами к лицу. Машина, где сидел Зоркин, тронулась с места. За ней рванулось второе такси. Когда «Волга» промчалась мимо Юры, сквозь заднее стекло можно было увидеть мускулистую фигуру и безмятежно спокойное лицо Мурата Файзиева.

Званцев еще раз огляделся, махнул рукой, что можно было посчитать за знак отчаяния: «Она не придет», пошел прочь с площади. Его задача была выполнена.

Подполковник Чернов с нетерпением ожидал приезда капитана Пулатова. Азиз за время пребывания в Трускавце несколько раз разговаривал с Сергеем Георгиевичем по телефону, передавая в общем, что результатов пока нет, но он не теряет надежды. Теперь Пулатов должен был сделать подробный доклад о поведении «инженера» Зоркина на курорте, а потом на оперативном совещании следовало детализировать каждый факт, каждое слово преступника.

Азиз докладывал по меньшей мере часа два. День за днем, проведенные Зоркиным на курорте, представали перед подполковником словно нарисованные на картине. Чернов и Пулатов снова и снова оценивали каждое движение бровей «инженера», произнесенные им фразы, пытались найти то, что искали, скрупулезно исследуя многословные откровения Василия, которые почти наизусть затвердил молодой капитан.

И когда Азиз коснулся вопроса о деньгах, подробно передав сетования Зоркина на то, что обычно из отпуска возвращаешься домой с последним рублем, подполковник удовлетворенно прикрыл глаза.

— Значит, скоро «инженер» наметит новую кражу, — сказал он, обращаясь одновременно и к себе, и к Пулатову. — Как считаешь?

— К этому идет, Сергей Георгиевич, — ответил Азиз. — Ведь с момента последней магазинной кражи прошло четыре месяца. К тому же незадолго перед отъездом с курорта Зоркин раза два обмолвился, что после возвращения из отпуска надеется получить большую премию якобы за открытие нового месторождения. Вот тогда, — говорит, — приглашу тебя, Азиз, на новоселье. Гульнем на славу.

— Про премию упоминал? — быстро переспросил Чернов. — И Дубенко об этом говорил, ему, видишь ли, за рационализацию большое вознаграждение полагается!

На лицах офицеров в тот же миг вспыхнули иронические улыбки и погасли. Глаза оставались серьезными: подполковник и капитан понимали, что теперь необходимо еще тщательнее следить за грабителями, не выпускать ни на минуту из глаз «инженера»и «техника».

Азиз Пулатов хотел было задать вопрос подполковнику, но Чернов опередил его:

— Вижу, жаждешь узнать, кто на связь с Дубенко вышел. Мурат Файзиев! Вот, почитай рапорт.

Капитан читал, и лицо его то хмурилось, то оживлялось светом восхищения. Молодец Мурат! Недаром он считается самым способным оперативным работником в отделе. Так ловко подцепить на крючок хитрого вора мог только он, никто больше.

А произошло вот что. Файзиев, проверив досконально биографии всех любовниц Зоркина, установил, что одна из них — Зинаида Самойлова, проживающая в Манкенте, — прежде была судима за укрывательство вора-рецидивиста по кличке Милорд, бежавшего из заключения и вновь занявшегося на свободе грабежами.

Преступник был арестован и осужден. Самойлова за укрывательство получила два года. Отсидев, вернулась домой к матери, тяжело переживавшей такое горе и вскоре отошедшей в мир иной по причине сильного нервного истощения и крупозного воспаления легких.

Зина — молодая женщина, не отличавшаяся и прежде скромным поведением, теперь, оставшись одна, повела разгульный образ жизни. Имела отдельную квартиру, к посему выбирала любовников по вкусу и обязательно красивых. Зоркин пришелся ей по душе: двери ее дома были всегда открыты для него и для его «брата» Николая Дубенко.

На оперативном совещании в кабинете подполковника Чернова было высказано предположение: не взялась ли Самойлова за старое, не сообщница ли она преступников, может быть, посвящена в их планы? Сергей Георгиевич решил поручить Самойлову заботам капитана Файзиева и лейтенанта Званцева.

Неделю спустя, возвращавшаяся из кино Зинаида была атакована пьяным парнем, в кепке, натянутой чуть ли не до бровей, в клетчатой рубашке навыпуск и в широких штанах, коленки которых обвисли мешочками. Дыша перегаром в затылок, с налившимися кровью глазами, он тащился за ней от центральной улицы до маленького темного сквера. Зинаида нервничала, ей вовсе не улыбалось знакомство с «кирным работягой», как решила она. Самойлова считала себя интеллигентной девушкой и признавала только солидных мужчин, которые были осторожны в делах любви и имели лишние деньги в кармане.

Но парень не отставал. Заплетающимся языком он бормотал что-то о любви с первого взгляда, о стройных ножках красавицы. На темной дорожке пустынного сквера он схватил Зинаиду за шею и, прижав к пыльному стволу дерева, попытался облобызать. Она отбивалась, что было сил, вертя головой направо и налево и не видя вокруг ни души.

— Пусти, паразит! — бесилась Самойлова, отталкивая парня и остро желая, но боясь стукнуть его по расползшемуся, искривленному лицу: пьяный мог дать сдачи или, что еще хуже, пустить в ход бритву, нож.

Откуда появился человек с плечами борца и гладко зачесанными назад волосами, Самойлова не заметила. Видимо, он вышел из другой аллеи. В тот же момент пьяный был схвачен за шиворот и сильным толчком брошен в сухой арык.

С яростным шипением, точно гадюка, придавленная камнем, парень поднялся, цепляясь за ствол дерева и качаясь пошел на неведомого защитника Зинаиды. Но то ли его поразила ширина плеч противника, то ли что другое, он вдруг повернулся вокруг собственной оси и тут же исчез, словно провалился сквозь землю.

— Разрешите вас проводить? — обратился человек к Зинаиде Самойловой, дрожавшей в нервной истерике и по-прежнему тесно прижимавшейся к стволу дерева.

— Да, да! Прошу вас, пожалуйста! Я так испугалась. Это какой-то бандит, да еще пьяный до омерзения.

Человек хмыкнул, иронически улыбнувшись, и, взяв Зинаиду под руку, пошел с ней из сквера. Самойлова вскоре успокоилась, разглядывала лицо попутчика, скосив в его сторону выпуклые голубые глаза. У человека было бронзовое, крупно вычерченное, медальной чеканки лицо. Он ей понравился, и она чуть крепче, чем позволяло приличие, прижала его руку к своему боку.

— Вы смелый! — сказала Зинаида, не отрывая глаз от его лица.

Он снова усмехнулся, чуть пожал плечами:

— Ерунда. Не с такими приходилось дело иметь.

— Как вас зовут?

— Мурат!.. А вас?

— Зина!

Зинаида задала второй вопрос. Ей захотелось узнать, кто он, ее защитник, крепкий молодой мужчина, такой уверенный в себе, спокойный и вежливый.

Мужчина не ответил впрямую. Он сказал как бы в шутку:

— Моя профессия в списках не значится. Я вольный художник.

— Вы рисуете? Ой, как интересно!

— Не совсем. Я владею искусством добывать деньги. — Мурат приостановился, сунул руку во внутренний карман чесучового пиджака, и перед глазами Зинаиды мелькнула толстая пачка хрустящих ассигнаций.

Самойлову бросило в жар. Все ее существо враз, С пяток до макушки, наполнилось жгучим волнением. В голове замелькали быстрые алчные мысли. «Такой любовник не уступит ее Василию. Его надо приручить во что бы то ни стало, пригласить в дом».

Мысли понеслись дальше с быстротой курьерского поезда: «Интересно, кто он, чем занимается, откуда достает деньги? Свободный художник! Но ведь и тот, прежний ее друг, Эрик-Милорд, из-за которого она узнала путь за решетку, именовал себя человеком свободной профессии... Неужели опять судьба столкнула ее с вором? Плохо это или хорошо? А почему должно быть плохо? Теперь она будет умнее: не предложит преступнику свой кров, пусть он приходит к ней на два-три часа, пусть даже останется на ночь, но не больше.

Зинаида шла, приноравливаясь к широким твердым шагам попутчика. Всего несколько секунд минуло, как она вдруг решила проверить Мурата, убедиться в своей догадке и тогда уже поступить так, как задумала. Она произнесла, улыбаясь с тихой грустью в голосе, словно припоминая и бесконечно сожалел о минувшем:

— Вы похожи на одного моего знакомого. Он тоже называл себя художником, Эрик-Милорд.

Мурат остановился, глаза его, чуть узковатые, похожие на два ярких огонька в темной ночи, вспыхнули подобно вольтовой дуге.

— Милорд? Я его знаю... Подожди, так ты Зинка Тихая?

— Да... А откуда вам известно мое прозвище?

— Милорд говорил. Я — Визирь!

— Я не слышала о тебе, он никогда не называл твоего имени.

— Обо мне не говорят. Я сам называю, если хочу. И имей в виду, если кому обо мне скажешь, дыру во лбу сделаю.

— Да ты что, за кого меня принимаешь! Я Милорда полгода у себя скрывала.

— Знаю, потому и открылся. Но мне твоя хата ни к чему. Да и скрываться не приходится. Уголовка про меня не прослышала, моих следов в картотеке нет и не было.

Сердце Зинаиды прыгало в груди, точно мячик в струе фонтана. Она одновременно и боялась этого человека, и уже была полна скоропалительной любви к нему, а вернее, к тем большим деньгам, которых, судя по недавнему жесту, у него больше чем достаточно. Дойдя до своего дома, Зинка Тихая прильнула к могучему корпусу Мурата, произнесла грудным, воркующим голосом:

— Пойдем? Я одна живу.

Файзиев вздохнул устало:

— Не могу, люди ждут. Но приду обязательно, как время будет.

— Окно видишь? — Зинка повела рукой в сторону третьего от ворот подоконника. — Стукнешь три раза в стекло, я буду знать.

Они расстались. Зинка ждала, что Визирь поцелует ее, но он этого не сделал. И она на секунду огорчилась, но потом решила, что он полон думами о своих делах и ему сегодня не до любви. Но он придет, она это чувствовала. А там уж все зависит от нее, чтобы удержать надолго этого набитого деньгами «художника». Вот когда она повластвует над красавцем-инженером и его братом замухрышкой-техником. Зоркин в последнее время очень редко заглядывает к ней, к тому же стал скупиться на подарки. Говорит: «Наградные кончились, а на зарплату не разгуляешься». Что же, теперь она знает, как ей поступить.

На следующий день утром капитан Файзиев зашел в кабинет лейтенанта Званцева. Юра сидел за столом и писал. Лицо его было бледно, а глаза припухли, покраснели. Они глянули друг на друга с улыбкой.

— Ну как, благополучно добрался до дому? — спросил Мурат, вынув сигарету из пачки, лежавшей на столе, закурил.

— Вы лучше спросите, как меня дома встретили, — усмехнулся Юра. — Отец заявил: «Если еще раз в таком виде вернешься, не посмотрю, что ты оперативный уполномоченный, выпорю». — Я ему говорю: «Надо было, отец! По делам службы надо!» А он мне: «Не морочь голову, мальчишка, сопляк! Алкоголиком хочешь стать?»

Капитан и лейтенант расхохотались. Смеялись долго, глядя друг на друга, не в состоянии остановиться. Наконец, вытерев платком набежавшие слезы, Файзиев сказал:

— А мне думаешь легче. Шел я с этой Зинкой Тихой и буквально богу молился, чтобы никого из знакомых не встретить. Передадут жене: ночью по городу под руку с девицей шел. Что в оправдание скажешь?

Снова взрывы долгого смеха, перемежающиеся с кашлем от табачного дыма. Успокоившись и обменявшись последней улыбкой, оперативники поднялись. Их ждал начальник отдела уголовного розыска.

...Мурат явился к Зинке Тихой через две недели, когда наблюдавший за домом Самойловой оперативный сотрудник сообщил, что к ней в гости пожаловал Николай Дубенко.

Визирь стукнул три раза костяшкой среднего пальца в оконное стекло. Почти тотчас занавеска отодвинулась и показалось большеглазое с вздернутым носом белое Зинкино лицо. «Сейчас», — сказала она радостно и через минуту выскочила за ворота, схватила Мурата за пальцы, потянула за собой.

— Знакомься! — произнесла Зинка, глядя откровенно насмешливо на нахохлившегося, тощего и очень похожего на взъерошенного воробья «техника». — Мурат.

— А это Коля Дубенко, техник из Янгигуля, — обратилась она к Визирю, заговорщицки подмигнула ему, давая понять: «А ну покажи, Визирь, кто здесь хозяин!»

Мурат сел за стол, вынул из кармана две десятки.

— Сходи-ка, купи полбанки.

Дубенко вскинул на Файзиева иголки глаз из-под белесых бровей, смотрел хмуро, с плохо скрытой ревностью. Он было подумал применить свой излюбленный в прошлом прием: разъярить себя дикой злобой, а потом на блатном жаргоне дать понять незнакомцу, с кем тот имеет дело. Но тут же представил тяжелое от гнева лицо «старшего брата» и силком загнал глубоко внутрь рвавшееся наружу бешенство.

Он принес три бутылки водки и три банки консервов. Пять рублей сдачи Дубенко молча положил на стол перед Муратом. Тот передвинул ассигнацию в сторону Николая, сказал с оттенком превосходства:

— Возьми за труд.

— Не нуждаюсь, свои имею! — ответил Дубенко, вспыхнув от оскорбления и еще больше взъерошившись.

— Ну, тогда хозяйке на пудру пойдет, — бросил Визирь. Зинка хохотнула от удовольствия, взяв деньги кончиками пальцев, точно брезгуя и опасаясь запачкать руки, положила их на туалетный столик.

— Пусть пока здесь полежат, потом возьмешь, — сказала она, хихикая.

Разговор за столом шел туго. Дубенко, выпив, то и дело бросал исподлобья злые взгляды на самоуверенного Мурата, на многозначительно подмигивавшую ему Зинку. Он было решил уйти, уехать домой в Янгигуль, но что-то против желания удерживало его.

Мурат встал:

— Я на минуту, во двор.

Он вышел, твердо ступая по половицам, но как только ноги его коснулись земли, капитан Файзиев бесшумно растворился в темноте и появился уже на улице, прильнув ухом к полуоткрытому окну квартиры Самойловой.

Зинка, напевая вполголоса веселую песенку, носилась по комнате и посверкивала выпуклыми глазами на совсем погрустневшего Николая.

— Чего приуныл, завидки берут?

— Стерва ты, больше никто! Продалась за пятерку. Подожди, брат приедет, он с тобой поговорит.

— Чихала я на твоего инженера, и на тебя тоже. Любовники, называются, над каждым рублем трясутся. Ты посмотри на Мурата, вот у кого денег куры не клюют.

— Начальничка подцепила, налево башни зарабатывает?

— Ха, ха! Сказал тоже, Мурат — человек... настоящий человек! Понимаешь ты, он свободный художник, не чета вам.

Зинка захмелела и совершенно позабыла о грозном предупреждении Визиря. Сейчас ей хотелось только одного: как можно больнее уколоть желчного и удивительно похожего в этот момент на взъерошенного воробья Дубенко, похвалиться перед ним знакомством с настоящим вором.

— Вот оно что? С уркой связалась!

— Тише, ты! Услышит, тогда беды не миновать.

— Плевать я хотел на него. Ты к своим приглядись, дура. Вася твоему урке сто очков вперед даст. Если хочешь знать, у нас скоро на руках тысячи будут, а этот Мурат дешевой бумажкой тебе глаза застлал. Брат вернется с курорта, ему премия за открытие золотоносного месторождения положена. Понимаешь ты, что это значит: премия за то, что золото в горах нашел! Да и я не лыком шит: рационализаторское предложение на работе внедрил, целый миллион рублей экономии получается. Я тоже не меньше Васи получу... А ты трепешь языком: работяги, вшивари. Побольше бы думала о том, кто тебе настоящие друзья, а кто так, с бору по сосенке снимает!

Дубенко, выпалив из себя всю эту многословную тираду, словно истратил весь запас желчи, ревности и злости. Он распрямился, засверкал раскрасневшимися щеками и подбородком: видно, водка только сейчас ударила ему в голову. А Зинка? Та вдруг уселась на стул, в ее хитром женском мозгу тотчас заработали тысячи маленьких извилин: «С братьями ссориться не следует, но и Визиря надо удержать. Во-первых, с ним шутки плохи, а во-вторых, не мешает и из него пятерки потрясти. Надо сразу убить трех зайцев. Двух я уже поймала, не промахнулась, значит, и третий не уйдет».

Ей захотелось тут же, сейчас, сию секунду придумать что-нибудь необыкновенное, такое, чтобы все пришло в норму, чтобы, как говорится, и волки были сыты, и овцы целы. Но додумать мысль она не смогла, ее вдруг обеспокоило долгое отсутствие Мурата.

Бросив Николаю, только что опрокинувшему в горло очередную рюмку водки: «Я сейчас», Самойлова выскочила во двор. Ночь была темная и непроглядная, какая может быть только на юге. Соседи уже давно легли спать. Зинка легкими, быстрыми шагами добежала до туалетной и, переждав несколько секунд, тихо позвала: «Мурат!» Не слыша ответа, она потянула на себя дощатую дверь: в кабине было пусто! «Где же он, — растерянно подумала Зинка. — Может на улицу вышел?»

Она скользнула за ворота, но и здесь не увидела никого. Напротив светились окна домов; политый вечером асфальтовый тротуар испарял влажную духоту. Зинка добежала до угла. Навстречу шел человек, но еще издали она увидела: это не Мурат. Самойлова вернулась к воротам и, постояв около них с минуту, чутко прислушалась, не раздастся ли откуда шорох шагов. Не дождавшись, сказала полушепотом в темноту двора: «Мурат, ты здесь?» Повторила громче: «Визирь, отзовись!»

Вернулась расстроенная. Собирая со стола, гремела посудой, ни разу не взглянула на молчавшего, злого Дубенко.

— Испугался твой уркаган, смотал удочки? — спросил он с торжествующей ухмылкой. — Бросил тебя визирь бухарский!

Зинка вскинула на Николая испуганный, затравленный взгляд:

— Откуда его кличку знаешь?

— Стоял около окна, слышал, как его зазывала.

— Ну, и молчи, ни слова о нем, понял!

Зинка так взглянула на него, что Дубенко вдруг послушно ответил:

— Ладно... Меня сегодня не выгонишь?

— Оставайся.

Все это видел и слышал капитан Файзиев. В тот момент, когда Зинка выбежала из комнаты, он спрятался за стволами трех тополей, растущих рядом. Потом вернулся, снова приник к окну. Только когда свет в доме потух, Мурат ушел. Сведения, которые ему удалось получить, были очень ценны. По всему видно: преступники намечают очередное ограбление, и теперь им не уйти от расплаты!

ЗАСАДА

Зоркин так и не сумел разгадать, кто послал анонимное письмо жене и почему вдруг Луиза Ветрова, прежде — воркующая голубка, превратилась в разъяренную тигрицу. Правда, настроение от этого у него было испорчено лишь на несколько часов, он теперь всеми своими помыслами был там, на чердаке магазина «Галантерея». А дальше Василию рисовалась еще более радужная, волнующая картина. Он видел зримо два рюкзака, набитых часами, ожерельями, брошками, импортным трикотажем. «Инженер» даже подсчитал примерно сумму, которую он получит за награбленное добро. Выходило что-то между четырьмя и пятью тысячами. И все до копейки он возьмет себе. Только себе. Он хорошо продумал, что должен будет сделать, вернувшись в Янгигуль с вещами. Утром Николай уедет на работу, а он купит два отличных из хорошей кожи чемодана, сложит в них все добро, а затем на самолет и в Душанбе к старому верному другу, скупщику краденого. Там он получит деньги сразу, не дожидаясь, пока тот сбудет добро: Зоркин оптовый поставщик, ему верят всюду, и даже не будь у него товара, охотно ссудят по меньшей мере тысячу рублей под «честное слово».

А дальше! Что он будет делать дальше? Зоркин разостлал из миллиона завитушек мыслей длинную дорогу на побережье Черного моря, избрав заочно местожительством Одессу. Там он развернется вовсю: он достанет документы на другое имя, подыщет себе верного, под стать ему, напарника и снова займется магазинными кражами. Но не сразу, а по крайней мере через полгода, когда денег останется немного и надо будет пополнить запас.

Раз или два он мельком подумал, что Дубенко, взбешенный исчезновением «старшего брата», донесет на него. Но тут же мысленно посмеялся над самим собой: сообщить милиции о грабежах, в которых Николай был соучастником, значит добровольно подставить свою голову под нож... Будет разыскивать его? Но Дубенко знает лишь адрес скупщика в Волгограде. Кстати, надо черкнуть туда, посоветовать, чтобы «братишку» хорошенько пугнули, если он явится.

Остается Саша Кравцова! Ей следует написать с дороги коротко и ясно: «Жить с тобой не могу, мечтаю о детях, а потому нашел себе новую подругу!» Причина веская, даже суд в этом случае их развел бы. А там концы в воду: нет больше Зоркина Василия Ивановича. Будет он Петровым, Сидоровым или Корзинкиным. Не все ли равно — кем, лишь бы жить широко, наслаждаться каждым днем, ведь до старости срок еще немалый.

Обстановка, сложившаяся в день приезда Зоркина в Янгигуль, благоприятствовала грабителям. За сутки до этого Николай был вынужден вызвать «Скорую помощь»: Назарыч чуть не отдал богу душу, закатил глаза к потолку и уже начинал синеть.

В больницу сообщили, что у старика инфаркт. Оставили его в маленькой чистой палате на «долгий период», как сказал хмурый доктор.

Василий довольно хохотнул, узнав, что дом остался без хозяина и никто не помешает им обсудить план грабежа, подготовить переносную лестницу. Забраться на чердак жилого дома, что примыкает своей стеной к магазину, с помощью фитиля и кошки было невозможно. Оставалось соединить две двухметровые доски шарниром, набить на них короткие поперечины. «Как повезем?» — спросил Николай, вопросительно глядя на Василия. Зоркин ответил: «Сложим вместе, обвяжем материей, затянем шпагатом. А там на грузовую машину, и в Манкент. Никто и не спросит, что везем, а если заинтересуются, скажем: гладильные доски или что другое».

То, что грабители занялись изготовлением лестницы и уже запаковали ее, стало известно старшему лейтенанту Хегаю через каких-нибудь полчаса. Он поднял трубку и по прямому проводу соединился с начальником отдела уголовного розыска подполковником Черновым:

— Сергей Георгиевич, братья готовы! Намереваются сегодня выехать в Манкент.

Не прошло после этого еще получаса, как в кабинете Чернова собрались все офицеры отдела. Прибыли также сотрудники уголовного розыска города. Штаб решили расположить в кабинете дежурного по городу, где была установлена рация. Быстрые «Волги» с радиотелефонами в кабинах дежурили у подъезда. Оперативники с нетерпением ожидали от янгигульских коллег сообщения, на какой улице в Манкенте сойдут Зоркин и Дубенко.

Ночь заволокла темнотой окраинные улицы города-спутника. Ночь принесла с собой прохладу на смену горячему июльскому дню. Заросший зеленью домик пенсионера Колосова вдруг исчез, слившись с высоченными, сплошь покрытыми лапчатыми листьями кустами касторки и двумя громадными орешинами, свесившими чуть не до земли отягощенные плодами ветви. Это в окнах потух свет. Скрипнула калитка, на тротуар ступил вначале рослый широкоплечий человек, в руке он нес длинный белеющий в темноте предмет. За ним появился другой, издали он казался подростком из-за небольшого роста и худобы. Второй замешкался около калитки, послышался характерный звук запираемого на ключ замка. Дернув дверь, чтобы убедиться, крепко ли она заперта, Дубенко бегом устремился за Зоркиным. Догнал, пошел рядом. Но тут же остановился, резко повернулся.

— Ты чего? — спросил Зоркин, тоже повернувшись.

— Шаги послышались. Кто-то за нами идет.

«Братья» постояли, чутко прислушиваясь к звенящей от сверчковых трелей тишине, благоухающей медовыми запахами зреющих фруктов.

— Показалось, — решил Николай. Василий, переложив замотанные доски в другую руку, двинулся скорыми шагами дальше. Дубенко, отстав на полшага, шел за ним вприпрыжку, раза два или три на протяжении улицы поворачивал голову назад. Но улица была пуста. Да и кто мог в полночь бродить на окраине Янгигуля, здесь ложились спать с петухами, а вставали с рассветом, чтобы успеть повозиться до начала рабочего дня в саду или на огороде.

Но если бы Дубенко проявил чуточку больше своего обостренного подозрительного чутья и вернулся к калитке, то, конечно, заметил бы прижавшегося к полотну двери человека, узнав в нем Махмуда, сына соседского аксакала. Недавно вернувшийся из армии, старший сержант запаса Махмуд Мирзаев работал на хлопкоочистительном заводе и был командиром добровольной народной дружины города Янгигуля. Старший лейтенант Хегай поручил наблюдение за Зоркиным и Дубенко пятерым лучшим дружинникам во главе с Мирзаевым. Это Махмуд сегодня сквозь щель в заборе следил за действиями «братьев» и даже уловил обрывки фраз, проскользнув змеей к сараю, около которого Зоркин и Дубенко мастерили лестницу. Теперь ему и четырем другим дружинникам предстояло установить, на какой машине грабители уедут в Манкент, сообщить об этом с автовокзала в горотдел милиции.

Махмуд скрипнул зубами. Как он был неосторожен, сразу двинувшись вслед за Зоркиным и Дубенко. Теперь, пока они не повернут за угол, ему нельзя отойти от калитки. Правда, такая случайность была предусмотрена: на следующей улице «братьев» пропустит мимо себя второй дружинник. Трое других затаились в укромных уголках на протяжении остатка пути до автовокзала.

Но сейчас уже десять минут первого, последний автобус ушел в Манкент ровно в одиннадцать. Значит, преступники не пойдут на вокзал, они выйдут на центральную дорогу за городом и остановят первую попавшуюся машину. Быстрее, кружным путем надо поспеть на манкентскую трассу! Парень понесся, что было сил. Махмуд на ходу считал секунды, по его подсчетам выходило, что «братья» уже миновали здание кинотеатра и им остается каких-нибудь триста-четыреста метров, чтобы выйти на шоссе.

Мирзаев облегченно вздохнул и радостно улыбнулся, когда чуть ли не носом к носу столкнулся с четырьмя остальными дружинниками. Юноши догадались, куда держат путь преступники и, оставив посты, устремились к центральной дороге.

— Рассыпаться! — скомандовал Махмуд. — Залечь в арыке. Помните, самое главное, успеть заметить номер автомашины.

Прошло минуты две после того, как густая придорожная трава скрыла пятерых дружинников. На асфальтовое полотно дороги вышли Зоркин и Дубенко. Стояли молча, напряженно вглядывались вдаль, ожидая попутную машину.

Первый грузовик пронесся мимо, проревев басом в ответ на поднятую вверх руку. За ним промчался бензовоз, хитро помигал ярким рубиновым огоньком и скрылся из глаз. Третьим был могучий «МАЗ», который, дребезжа всеми своими частями, резко затормозил в двух шагах от Зоркина и Дубенко.

— Куда? — крикнул шофер, высовываясь из кабины.

— В Манкент! — разом ответили «братья».

Голоса шофера и грабителей звучали преувеличенно громко в ночной тишине, подчеркиваемой мерным всхлипыванием закипающей воды в моторе и глухим рокотом в его дрожащем нутре. Зоркин, встав на подножку, забросил лестницу в кузов, только потом залез в кабину. Дубенко сел рядом с ним, дверца захлопнулась. «МАЗ», зарычав от натуги, двинулся с места. Не прошло минуты, как дружинники, вынырнув из травы, сошлись на шоссе.

— ЕЗ-05-12! — первым произнес Махмуд. Парни тут же, не сговариваясь, ринулись назад, к кинотеатру.

Махмуда лихорадило: «Сколько времени потеряем, пока сообщим в горотдел Хегаю, пока он выедет вслед за «МАЗом»! Быстрей, быстрей, каждая секунда на счету! Но — чудо: из «Волги», что вплотную приткнулась к боковой стене кинотеатра, вышел старший лейтенант. Он не успел задать вопроса, парни обступили его полукольцом. Махмуд, задыхаясь, выпалил:

— Только что уехали на «МАЗе», номерной знак ЕЗ-05-12!

— Молодцы, ребята! Завтра утром жду вас у себя, — сказал Хегай.

В кабинете дежурного по городу находились Сергей Георгиевич Чернов, Мурат Файзиев, Азиз Пулатов и Юрий Званцев. Остальные оперативники оцепили магазин «Галантерея» и прилегающие к нему кварталы еще с раннего вечера. Мурат и Юрий курили, вполголоса делясь воспоминаниями о Зинке Тихой, о взъерошенном Дубенко, о мифическом Визире, страшном воре, который не боится никого на свете, и тихо посмеивались. Азиз же, как всегда, если выдавалась свободная минута, углублялся в тетради с конспектами лекций, которые постоянно носил с собой. Но читал он невнимательно, мысли то и дело возвращались к тому тревожному моменту, когда раздадутся позывные рации.

Чернов вместе с дежурным по городу глядел в раскрытое окно, молчал. Шел второй час ночи: ярко освещенная улица была пустынна, редкие машины проносились мимо, мягко шурша шинами по асфальту. Проплыл, важно покачиваясь, почти пустой троллейбус, пустив на повороте снопик голубых искр из проводов

В это время рация, точно прокашлялась. Послышался взволнованный голос старшего лейтенанта Хегая:

— Я — первый! Я — первый! Следую за МАЗом, номерной знак ЕЗ-05-12. Братья в кабине, груз в кузове. Проехали границу Манкента, приближаемся к автовокзалу. Перехожу на прием.

Все пятеро офицеров встрепенулись, точно от удара электротоком. Азиз, Мурат и Юрий привстали с мест, их глаза приковались к рации. Дежурный но городу передал микрофон подполковнику Чернову:

— Я — нулевой! Вас понял. За автовокзалом вас сменит седьмой. Вам следовать в мое распоряжение.

Дежурный стал вызывать одну за другой оперативные машины, а Чернов твердым ясным голосом передавал приказания. Его высокий с большими залысинами лоб покрылся испариной, худое бледное лицо вытянулось еще больше и напряглось до предела. Короткие: «Есть! Вас понял!» доносились из рации. Все сотрудники, принимавшие участие в операции были предупреждены, что грабители уже в Манкенте и скоро подойдут к магазину.

«Братья» слезли с автосамосвала в районе улицы Дружбы, пошли вверх по ней, миновали здание городской библиотеки и остановились на углу. Здесь они разделились: «инженер», передав лестницу «технику», двинулся мимо парка Пионеров, свернул на центральную улицу города — им. Карла Маркса, намереваясь пройти мимо закрытых дверей облюбованного магазина и сидящего на низком крыльце на подложенном старом ватнике сторожа.

Дубенко продолжал свой путь вверх по улице Дружбы, скособочившись под тяжестью досок, обмотанных тряпками и туго перевязанных шпагатом. Дойдя до узкой Физкультурной улицы, он повернул направо и теперь шел в сторону пересекающей ее Карла Маркса. Миновав двухэтажное здание института физической культуры, «техник» замедлил шаг, остановился. Через пятьдесят метров — двор, войдя в который, грабители смогут проникнуть на чердак магазина. Как только с Карла Маркса на Физкультурную вышел Зоркин и, мерно шагая, пошел навстречу Дубенко, последний двинулся тоже. Они встретились около ворот. Стояли с минуту, все это время тревожно оглядываясь. Решив, что кругом спокойно, нырнули во двор.

Прошло минут двадцать. Рация снова заговорила:

— Я — второй! Техник вышел, в руках груз и сверток. Идет назад. Перехожу на прием...

— Вас понял. Берите инженера!

Чернов бросил дежурному резким голосом:

— Давай пятого!

Услышав позывные, сказал:

— Пятый! Бери техника у городской библиотеки. Выполняй!

Поднявшись со стула, Чернов месте с офицерами поспешил к выходу. Автомобиль буквально через несколько мгновений доставил их к магазину «Галантерея», Сергей Георгиевич и трое его помощников вбежали во двор, проследовали в конец, где в темноте виднелось несколько фигур. Четверо сотрудников, приставив к задней стене магазина легкую складную лестницу, один за другим исчезли в чердачном проеме. Сейчас «инженер» Зоркин будет захвачен на месте преступления!

И тут была допущена ошибка, благодаря которой Зоркин сумел уйти из засады, пробыть на свободе еще десять дней. Он не полез сразу на чердак магазина, потому что для этого надо было слишком углубиться во двор, а там его мог заметить кто-либо из жильцов. Василий облюбовал чердак жилого дома, который располагался в десяти шагах от ворот, и напротив никто не жил.

Проникнув под крышу, проследив за тем, как вышел из ворот Николай, «инженер» пополз по пыльному, пропахшему сухим деревом и кошачьим пометом потолочному перекрытию до противоположной стены. Он знал, что, пробив ломиком эту стену, попадет на чердак магазина. Зоркин, осветив карманным фонарем сухую саманную глину, усмехнулся: работа была нетрудная. Он правильно рассчитал, приказав Николаю прийти через два дня. Полночи ему потребуется на то, чтобы пробуравить стену, днем он будет отдыхать, а во вторую ночь доберется до потолочной штукатурки магазина. Потом опять отдых, а как только сторож примет дежурство, сразу вниз — набивать тюк добром. После полуночи появится Дубенко, бросит камень на чердак, а потом примет тюк.

Положив в угол трехлитровую плоскую флягу с водой, три лепешки и круг копченой колбасы (все это было завернуто в тряпки и привязано к лестнице), Зоркин, зажав покрепче рукой, обтянутой черной перчаткой, остро отточенную фомку, вонзил ее в стену, отвалив первый пласт сухой глины... Но что это! Ему вдруг послышались голоса за стеной, на чердаке магазина. Он замер, боясь лишний раз дыхнуть. Его бросило сначала в холод, потом в жар. Неужели милиция? Неужели выследили? Удалось ли уйти Николаю? Что делать теперь? Бежать!

Зоркин, извиваясь ужом, пополз назад. Осторожно выглянул из проема, боясь увидеть кого-нибудь и вместе с тем желая увидеть, чтобы убедиться в своей догадке. И он увидел... В ворота вбежали четверо в штатском платье. Одного из них Василий сразу же узнал, так как привык к нему за месяц лечения в Трускавце. Это был Азиз Пулатов, курортный «друг», экономист из Манкента.

— Ах ты, гад! — прошептал со злобой «инженер», отпрянув назад. Он разом понял, что уголовка выследила его и держала на привязи по крайней мере месяц. Надо было немедленно сматываться, прыгать сию секунду вниз и выскакивать на улицу. Тут же мелькнула мысль, что побег удастся. Уголовка сосредоточила внимание на чердаке магазина, значит ворота свободны.

Он прыгнул удачно, даже не ощутив боли в ногах. В воротах никого не было. Обостренное чутье подсказало «инженеру», что следует пересечь улицу и выйти прямо на освещенную люминесцентными светильниками улицу Карла Маркса. Притвориться пьяным и, покачиваясь, идти до сквера Революции, никуда не сворачивая... Углубившись в темные аллеи сквера, Василий Зоркин вздохнул так, будто все это время пробыл под водой. На миг он ощутил страшную слабость во всем теле, сердце точно остановилось. Но тут же кровь снова горячо заструилась в жилах, «инженер» прибавил шаг и, перейдя дорогу, исчез.

Юра Званцев проник на чердак последним. Внизу остались подполковник Чернов, капитан Файзиев и капитан Пулатов. Юра увидел, как в темной глубине под низко нависшими бревнами крыши метались узкие лучики электрических фонарей. Это оперативники высвечивали все углы в поисках затаившегося преступника. Но его не было, чердак был пуст, и ничего не указывало на то, что здесь до них кто-то был. Слышались чертыхания, кто-то басом проговорил из темноты:

— Да он сюда и не забирался, все чисто!

Званцев, мгновенно оценив обстановку, пополз назад, буквально скатился вниз по лестнице, приставленной к чердачному проему.

— Осторожно! — услышал он голос Мурата Файзиева, и железные руки силача подхватили его, предупредив падение.

— Сергей Георгиевич, — проговорил лейтенант, вскинув в тревоге брови, — инженера на чердаке нет, надо искать в другом месте.

Первым догадался в чем дело капитан Файзиев. Он схватил лестницу, поволок ее за собой. Чернов перехватил его мысль, заторопился к воротам. Азиз Пулатов, сжав пистолет в кармане, выскочил на мостовую, и не задумываясь, ринулся вниз по улице Физкультурной.

Лестница была приставлена к чердаку жилого дома. Точно цирковые акробаты, Файзиев и Званцев ловкими чертиками взлетели наверх. Через несколько минут Юра спустился, держа в руках узелок с пищей, фомку и фонарик. Чернов молча принял от него вещественные доказательства, заспешил к машине. Соединившись по радиотелефону с дежурным по городу, приказал:

— Передать всем патрулям: «инженер» ушел из засады. Закрыть вокзал и аэропорт, следить за автовокзалами. Прочесать улицы, Зоркин одет в темно-зеленую рубашку и коричневые брюки.

Когда подполковник вернулся в областное управление охраны общественного порядка, туда уже доставили «техника». Его взяли без шума, когда он проходил мимо городской библиотеки. Дубенко сидел на скамье в коридоре, запрокинув голову, закрыв глаза и не издавая ни звука. Также молча он проследовал за Черновым в кабинет, сел, глядя в угол своими бесцветными глазами-пуговками, внутренне съежившись в ожидании вопроса.

Услышав,что «старший брат» тоже арестован и в случае упорного молчания на него падет более тяжкая вина, увидев на столе узелок, откуда торчали горлышко фляги, маленький ломик и круглый в виде небольшого ребристого цилиндра фонарик Василия, Дубенко сдался сразу, без колебаний. Он рассказал все, начиная со встречи с Зоркиным в Кумыре и кончая событиями получасовой давности. Он поведал об анонимном письме, о Луизе Ветровой и кумырской любовнице главаря, о трех манкентских пассиях и даже о встрече с Визирем в доме Зинки Тихой. И тут он вдруг увидел, что в кабинет вошел Визирь. Дубенко онемел на полуслове и, раскрыв рот, глядел на Мурата Файзиева, не в состоянии оторвать глаз от бронзового лица с чуть насмешливыми удлиненными глазами...

Десять дней и ночей сотрудники городского и областного уголовного розыска ни на минуту не ослабляли наблюдения. Всюду, где мог появиться скрывавшийся преступник, были поставлены засады. Саша Кравцова, когда к ней рано утром пожаловали двое мужчин и предъявили ордер на обыск, чуть было не потеряла сознания от случившегося. Бедная женщина никогда в жизни не могла себе представить чего-либо подобного. Ее ласковый муж, красавец Вася — грабитель! Саша тихо плакала, сидя на стуле, и бессмысленно глядела, как оперативники в присутствии понятых: старушки-соседки и члена домового комитета — седого серьезного учителя школы, перебирали вещь за вещью, рылись внутри шифоньера, исследовали постель, пол, стены, внимательно осмотрели кухню и крохотный дворик. В кладовой, в старом рюкзаке обнаружили метров пятьдесят широкого фитиля, десять коротких ломиков и шесть небольших кошек — четырехпалых якорьков. Когда Кравцову спросили, чьи эти вещи, она сквозь слезы ответила:

— Васины! Он говорил, что они ему для работы нужны, в горах лазить.

Ожидать появления Зоркина в своем доме не было смысла. Бандит хорошо понимал, что здесь-то его захватят в первую минуту. И все же подполковник Чернов оставил на всякий случай засаду... Зоркин не появился ни по одному из трех верных адресов. Где он ночует, где проводит дни, где присмотрел себе новое логово, в котором решил отсидеться? Покинуть Манкент «инженер» не успел, в этом Сергей Георгиевич был твердо уверен. А раз так, то скоро он покажется на улице и обязательно попадет в руки работников уголовного розыска. Надо подождать, осталось совсем немного, может быть день, может быть два.

Так думал подполковник, принимая очередные рапорты от дежурных оперативников, от многочисленных постов и патрулей. Он был спокоен, этот худощавый, довольно высокого роста человек, с бледным утомленным лицом и твердо сжатыми, четкого рисунка губами. Он знал по опыту — грабителю не уйти, его всюду стерегут зоркие глаза. Кольцо вокруг хищника сжимается буквально с каждым шагом; невидимое кольцо, звенья которого — живые люди, а они крепче стали, умелы, ловки, смелы.

«Повезло» на десятый день Мурату Файзиеву и Юре Званцеву, которые столкнулись лицом к лицу с преступником около Дворца культуры швейников:

— Инженер Зоркин! Пройдите в подъезд!

Ошеломленный бандит послушно повернул налево и, механически переставляя ноги, так как глаза его в это время застлала темно-серая пелена, поднялся по ступенькам наверх. Здесь в широком подъезде он был вежливо, но сильно притиснут капитаном к стене за телефонной будкой. Званцев по автомату соединился с подполковником Черновым.

— Сергей Георгиевич, «инженер» с нами, — доложил он, и хотя голос его звучал тихо, в нем слышались ликующий крик и торжество. На противоположном конце провода послышалось спокойное, даже равнодушное: «Хорошо. Высылаю машину» и тотчас прозвучал щелчок. Чернов положил трубку.

Юра поначалу расстроился: неужели подполковнику безразлично, пойман Зоркин или нет? Но, подумав, вспомнил, что во время оперативных совещаний Чернов не раз говорил собравшимся офицерам: «Преступнику не уйти от расплаты. Его поимка — дело ближайших дней. Зоркин — в западне, и она захлопнется в тот же час, как он высунет свой нос на улицу».

Так и случилось. Сергей Георгиевич предвидел это и потому спокоен. Но все равно он, наверное, сидит сейчас и улыбается. Но улыбается не широко и радостно, как делает это тогда, когда отличится кто-либо из подчиненных, проявит находчивость, ловкость, изобретательность. Нет! Сейчас в холодноватых светлых глазах его светится блеск удовлетворения, губы же чуть-чуть смягчились и порозовели.

Лейтенант Званцев, выйдя из телефонной будки, подошел к Файзиеву и Зоркину. Если посмотреть на них со стороны, можно было подумать, что стоят три приятеля и довольно оживленно, но тихо беседуют. Причем задают вопросы двое, а третий отвечает и почему-то часто бросает тревожные взгляды на улицу.

На дежурной «Волге» приехал Азиз Пулатов. Чернов специально послал его, чтобы еще больше ошеломить «инженера». Появление Азиза, хитро улыбнувшегося на затравленный взгляд Василия, нанесло тот последний и страшный удар грабителю, после которого он смяк, скис, и не пошел к машине, а буквально поволочил за собой ноги. Перед тем как сесть в «Волгу», Зоркин поднял голову вверх и почему-то долго глядел на пылающее в самом центре бездонного неба солнце. Но он не видел и не чувствовал жарких лучей, его мозг, точно телеграфный аппарат, выстукивал одни и те же повторяющиеся фразы: «Все кончено... Не помогла больница, где отлеживался под чужой фамилией, сославшись на почечные колики... Конец мечтам, конец свободе». И снова: «Все кончено...

Войдя в кабинет подполковника, «инженер» Зоркин расслабленно опустился на стул, прикрыл рукой глаза и лоб, низко склонился под столом. Произнес глухо:

— Я все расскажу, гражданин начальник, но не сейчас. Позвольте мне отдохнуть.

Зоркин был раздавлен вконец. Сергей Георгиевич, внимательно наблюдавший за ним, согласился: Зоркину, действительно, надо было отдохнуть.

Проспав несколько часов, а потом еще с добрый час сидя в камере предварительного заключения на жесткой койке, опустив вниз голову, сгорбившись и бессильно свесив руки? Василий Зоркин о чем-то думал, и мясистые губы его беспрестанно шевелились. Когда охранник принес ему обед, он съел его без всякой охоты, обтер платком рот, попросил вызвать на допрос. Он стал давать показания, говорил с надрывом, обнажая душу до самых укромных уголков. Подполковник слушал; лишь изредка, умело поставленными вопросами направлял рассказ в нужное русло. Лейтенант Званцев покрывал своим округлым четким почерком страницу за страницей и когда, наконец, рука устала до предела, с облегчением поставил последнюю точку. «Конец! — заметил про себя Юрий. — Конец допросу и преступлениям матерого грабителя». Он глянул на подполковника и увидел в его глазах тот самый блеск удовлетворения, который появляется у человека после трудной, но доведенной до логического конца работы.

Подполковник Чернов посмотрел на часы: 22.45. Три четверти часа прошло после того, как он прочитал письмо Василия Зоркина, и невольно углубился в воспоминания. Потеряно ли это время? Нет! Начальник отдела уголовного розыска еще раз проследил прошлые события, увидел в них что-то новое, подверг мысленно самокритике те ошибки и неправильности, которые были допущены в процессе ведения дела. Но самое главное и самое отрадное то, что слабое предвидение, зародившееся полгода назад, теперь становилось действительностью. Чернов, допрашивая Зоркина, не только устанавливал факты, подкрепляя их вещественными доказательствами. Во время дознания он вдруг прерывал допрос и начинал беседу с преступником. Шел простой человеческий разговор о жизни, о мятущейся совести; шло предметное психологическое состязание между людьми, умеющими довольно неплохо разгадывать чужие мысли. И каждый раз побеждал Чернов, так как был уверен в правоте своей идеи. Зоркин же, часто загнанный в тупик, удивленно взглядывал на подполковника и сникал, пораженный новым доводом, исподволь заданным вопросом, или ответом предопределяющим его ответ.

И вот теперь это письмо. Оно написано от души. «Инженер» Зоркин имел достаточно времени, чтобы хорошо продумать всю свою прошлую жизнь. Действительно ли он пойдет по широкой дороге, как пишет? Да, так будет! Но обязательно надо написать ему ответ. Подполковник перевернул листок откидного календаря, остро отточенным карандашом записал:

Заперев бумаги в сейф, скользнув в последний раз взглядом по гладкой крышке стола, Сергей Георгиевич вышел из кабинета. Дежурный офицер, дружески улыбнувшись, кивнул в сторону улицы:

— Машина у подъезда!