Претендент

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Рев толпы разнесся над Ареной и потряс здание до основания.

- Никакой пощады Мезонию! - хором закричала толпа. - Убей мурмиллона!

Арена снова содрогнулась, когда толпа наполнилась жаждой крови. Паво почувствовал себя отвратительно. Воздух в туннеле был пропитан зловонием пота и блевотины. Из импровизированного лазарета доносились истерические крики. Поскольку Паво возглавил программу, его бой с Дентером станет последней схваткой в распорядке дня. Он провел весь день, слушая пронзительный лязг металла, рев толпы и вопли людей, которых оперировал Ахей. Чем ближе была битва, тем дольше, казалось, тянулось время, до предела напрягая его нервы.

Он успокоил дыхание и сосредоточился на стоящей перед ним задаче. Он смотрел на Каламуса и ждал сигнала выйти на Арену. Тренер стоял спиной к Паво, наблюдая за происходящим за воротами у входа в туннель. По обеим сторонам ворот стояли два стражника, положив руки на навершие мечей. Еще шесть были расположены через равные промежутки вдоль туннеля. Весь день они бдительно наблюдали за мужчинами. Не зря, подумал Паво. Тот момент перед тем, как он выйдет навстречу смерти на Арену, будет единственным, когда Рим доверит гладиатору остро заточенный клинок.

Толпа замолчала. Голос герольда эхом разнесся по коридорам, когда он официально объявил следующую пару гладиаторов.

- Пора, - прорычал Каламус.

Холодок пробежал по затылку Паво. Двое слуг спешили по туннелю из оружейной. Один из них сжимал оружие Паво - сеть была перекинута у него через плечо, а в руках он сжимал трезубец и кинжал. Второй слуга нес ключи от оружейной, а также большую глиняную чашу. Приняв оружие, Паво сбросил сеть у ног, привязал кинжал к поясу и сосредоточился на проверке равновесия трезубца.

Каламус отвернулся от ворот. Казалось, его позабавило напряженное выражение лица Паво: - Не смотри так мрачно, парень. Большинство новобранцев умирают при первом же появлении противника . Ты правильно все делаешь , раз зашел так далеко.

Паво стиснул зубы и обратил внимание на сеть. Веревка была сделана из мягких льняных волокон, сотканных в пряжу и скрученных в тонкие нити. Она была круглой и достаточно широкой, чтобы заманить под нее крупного мужчину, и с небольшими ячейками, чтобы попавшемуся в ловушку гладиатору было труднее освободиться. К краям сети были прикреплены заостренные свинцовые шарики, чтобы облегчить заброс. Хотя Паво чувствовал себя ужасно беззащитным без шлема или щита, вес снаряжения не мешал ему. Помимо трезубца и сети, он носил щитки на левой руке и ноге, с наплечником, установленным над набивкой правой руки, чтобы обеспечить дополнительную защиту его руки, бросающей сеть, и расширяющейся частью на плече для защиты головы сзади, если Дентер нацелится на яремную вену.

Паво затягивал петлю на углу сетки вокруг своего левого запястья, когда слуга сунул глиняную чашку ему перед носом. Он опустил взгляд и почувствовал, как его накрыла мгновенная волна тошноты. Чашка была до краев наполнена комковатой жидкостью цвета угля и обсыпана серыми хлопьями. Запах забил ноздри Паво. Он подавил подступившую к горлу тошноту.

- О ,Боги! - Он выглядел испуганным. - Что это за вонючее зелье?

- Стандартная смесь перед боем, любезно предоставленная Ахеем, - как ни в чем не бывало, ответил Каламус. - В нем есть секретный ингредиент. Помогает сохранить нервы на Арене. Давай, пей, парень.

Паво нахмурился, глядя на чашку: - Я бы предпочел не пить.

Тренер повернулся к Паво: - Ах ты, засранец, - сказал он грубым и резким голосом, словно лезвие разрезающее ткань . - Все еще думаешь, что есть одни правила для тебя и одни для всех остальных, а? Дайте мне ее! - Он выхватил чашку у слуги. Капли жидкости переливались через край и падали на пальцы.

- Это напиток! - настаивал он.

Паво сморщил нос. От одного взгляда на чашку его тошнило: - Спасибо, но я не буду его пить.

- Это напиток. Такой порядок! - рявкнул Каламус. Слюна брызнула Паво на щеку. Тренер схватила трезубец и ткнул кубком в гладиатора. Паво глубоко вздохнул, зажмурил глаза и влил смесь в рот. Он нервно сглотнул. Он чувствовал, как его желудок сжимается от позывов к рвоте. Когда жидкость скользнула вниз по его горлу, во рту остался едкий привкус. Затем он наклонился вперед, прижавшись ладонями к стене, и судорожно вздохнул, борясь с желанием блевнуть. Стена содрогалась от движения толпы наверху. Паво слышал только смех тренера, который звенел у него в ушах, когда он выплевывал горькие комки напитка. Вытерев рот, он выпрямился и бросил на Каламуса взгляд, полный испепеляющего презрения. Он почувствовал, как смесь забулькала в его кишках.

- Ну. как? - Тренер ухмыльнулся. - Стало лучше?

- Хуже, - простонал Паво. - Что, за гадость в нем находится?

- Пепел животных, обугленные корни и рыбьи кишки, смешанные с уксусом в воде. - Каламус широко ухмыльнулся. - Вкус победы, то есть.

Слуги исчезли. Крики стихли. Паво оглянулся на туннель в поисках дружелюбного лица. Но Букко удалился в лудус после своего вовремя-обеденного комедийного боя с карликом вместе с победившими гладиаторами. Несмотря на то, что тренер и полдюжины других гладиаторов составляли ему компанию, Паво чувствовал себя очень одиноким.

- Ну, нам пора! - Каламус хлопнул своего подопечного по плечу. - Пошли.

Тренер ткнул трезубцем в грудь Паво. Молодой человек сжал его в правой руке, а левой сжимал, лежавшую на плече, свернутую сеть. Ворота позади Каламуса заскрипели, когда охранники их открывали, а со стороны толпы раздавался ужасающий шум. Паво прошел мимо тренера и зашагал по коридору к Дентеру, подумав, что Каламус не прольет и слезинки, если он умрет.

Он вышел на Арену, моргая в ярком свете позднего осеннего солнца. В его уши ударил ужасный грохот, эхом отдающийся со всех сторон. В воздухе висела легкая затхлая вонь пролитой крови. Темные пятна потускнели на блестящем песке. Паво прикрыл глаза. Вчерашний легкий ветерок рассеялся. Теперь атмосфера на арене была душной, толпы зрителей теснились внутри амфитеатра, а воздух был насыщен кровью и потом. Холодные капельки пота стекали по спине Паво. Жар Арены душил его. Во рту он чувствовал соленый привкус от угольного напитка, и ему захотелось глотнуть воды.

Заревели трубы. Рев толпы достиг нового пика, и Паво почувствовал, как десять тысяч шей вытягиваются, чтобы взглянуть на него, пока он шагает к середине Арены. Зрители теснились плечом к плечу. Полная толпа пульсировала от волнения и предвкушения. Паво пробежался глазами по галереям. Арена в Пестуме имела четыре уровня, а у подножия самой нижней галереи был установлен крутой высокий бортик, который служил парапетом и защищал аристократов от кровопролития, происходившего на Арене. В нескольких шагах от бортика стоял подиум. Место, отведенное для Императора, было оставлено незанятым в знак его главного устроителя этого зрелища. Мурена и Паллас сидели по обе стороны от пустого места. Гурджесу удалось занять место на галерее сразу за вольноотпущенниками. Ланиста был одет в свой торжественный наряд: не совсем белая шерстяная тога, громоздко накинутая на его худощавую фигуру. Тени колыхались над высокопоставленными лицами от развевающихся над Ареной навесов. Паво понял, что Гурджес сэкономил на размерах навесов. Листы приносили облегчение только высокопоставленным лицам, собравшимся на подиуме и окружающих его галереях.

- Эй, рыбак! Поймай мне сардину! - крикнул голос из одной из секций галереи над туннелем. По толпе прокатился хор смеха. Паво повернулся лицом к этому зрителю. Он был слишком растолстевшим человеком. Его лицо было раскрасневшимся от солнца и в руках он держал кувшин с вином. Он встал со своего места и погрозил Паво кулаком. - Дентер съест твои кишки на ужин.

Паво узнал человека из банды помпейцев на пиршестве накануне. Он сразу понял, что целые галереи заняты сторонниками Дентера. Их число увеличилось, и заполнило почти четверть Арены. Несмотря на численное превосходство местных зрителей, они быстро начали разжигать напряженность между соперничающими сторонами , заглушая местных жителей чередой рифмованных песнопений, в которых подробно описывались сексуальные наклонности женщин Пестума. Ближе к верхнему ряду сидений несколько пьяных помпейцев встали и синхронно обнажили свои волосатые задницы перед Паво.

Судья нетерпеливо постукивал ногой посреди Арены. Стиснув зубы, Паво попытался очистить свой разум от всех отвлекающих факторов. Образ Гермеса встал перед его мысленным взором, напоминая ему о конечной его цели его жизни. Он зашагал к судье с удвоенной силой, решив во что бы то ни стало одержать победу над Дентером.

Волна возгласов с трех четвертей Арены возвестила о выходе его противника. Дентер выбежал из противоположного туннеля и рысью подбежал по песку к Паво и судье. Его сторонники разразились бурными возгласами. Паво сосредоточил свое внимание на ветеране, когда тот подошел ближе. Затем Дентер опустил свой легионерский щит на ступеньку ниже, и Паво почувствовал, как кровь застыла у него в жилах, когда он увидел кольчугу, защищавшую туловище противника. Среди толпы раздались вздохи. Паво побывал на многих боях на Арене Статилия Тавра в Риме, но он никогда не слышал о гладиаторах, сражающихся с такой надежной защитой. Он поднял глаза на подиум. Паллас и Мурена обменялись понимающими взглядами. Гурджес ухмыльнулся. Высокопоставленные лица вокруг них заерзали на своих местах от такой грубой манипуляции шансами в пользу Дентера.

- Эти грязные греки, - пробормотал себе под нос Паво. - Они обманули меня.

Судья подал сигнал своей тростью к началу боя.

Оба мужчины на мгновение замерли. Дентер легко переносил вес своей брони. Помимо кольчуги, он был экипирован металлическими поножами для рук и ног, поддерживаемыми мягкими накладками, а его голова была полностью заключена в гладкий металлический шлем без полей. Пара маленьких глазниц давала ему ограниченный обзор Арены. Шлем придавал ветерану устрашающий вид. Оба мужчины тяжело дышали в изнуряющей жаре. Паво уже весь вспотел, а ему еще предстояло атаковать.

Судья бросился в сторону, когда Дентер сделал первый рывок, подняв свой большой прямоугольный щит к груди и приблизившись к Паво. На покрытии щита из телячьей кожи был нарисован символ Фортуны. Гладиаторов разделяло расстояние, немногим превышающее длину копья легионера. Паво держал своего противника в страхе, держа трезубец в подмышечной хватке, а древко из выветренного ясеня лежало на нижней стороне его предплечья. Он предпочел бы двуручный захват, чтобы вложить больше силы в каждый удар, но свернутая сеть в его левой руке вынуждала его сражаться одной рукой. Он держал зубцы под углом на уровне талии, что позволяло ему атаковать верхнюю часть туловища или ноги Дентера в быстрой последовательности. Он продолжал терпеливо кружить вокруг своего противника. Помпейцы призывали Дентера к атаке. Он зарычал от злости и с яростным фырканьем бросился на Паво, перенеся вес на правую ногу и направив острие своего короткого меча на голую грудь противника.

Паво отскочил от атаки и в такт уклонился влево, стремительно обогнув противника и вонзив трезубец в обнаженный пах Дентера. В самый последний момент ветеран обернулся и заметил, что зубья вонзились в его середину. Он издал резкий рев, отбив трезубец резким взмахом щита. Паво почувствовал, как его локоть встал на место, когда оружие безвредно устремилось к небу. Вес и инерция трезубца давили на Паво, он рванулся вперед и внезапно оказался в пределах досягаемости короткого меча Дентера. Аккуратным движением запястья ветеран дернул руку вверх и ударил основанием меча по виску Паво. Оглушительный звук пронзил его череп, и перед глазами вспыхнула белая вспышка.

Дентер снова пришел в Паво. Молодой гладиатор попятился назад, в голове у него звенело, а ноги шатались. В поле зрения плыли цветные пятна. Он отошел от своего противника так быстро, как только мог, благодаря тому, что не увязал под полным комплектом доспехов, как Дентер. На каждый шаг, который делал его противник, Паво делал два. Он быстро отступил и в четыре шага убрался из зоны поражения. Дентер остановился, собираясь с духом для новой атаки. Паво приготовился отпрыгнуть в сторону.

- Но что это за …

Паво замер в ужасе. Он посмотрел вниз на свои ноги, когда не почувствовал их. Как будто кто-то отрубил ему ноги, вплоть до туловища. На мгновение он запнулся на месте, цепляясь за свой трезубец , чтобы удержаться. Его губы покалывало. Его щеки онемели. Пятна в его глазах умножились. Постепенно он почувствовал потерю чувствительности во всех частях своего тела. На слышимые из толпы возгласы он в отчаянии опустился на колени. Судья бросил вопросительный взгляд на молодого бойца . Сжимая свой трезубец изо всех сил, Паво попытался произнести хоть слово, умоляя судью отменить бой. Но на его шее как будто затянулась невидимая петля. Его дыхание словно застряло в горле, и когда он попытался заговорить, с его холодных губ сорвался только хрип.

Холодное беспокойство опустилось на Арену. Толпа стала откровенно враждебной, поняв, что их герой обречен. Паво рухнул навзничь, смутно ощущая ропот недовольства, распространяющийся, как пожар, по верхним галереям. Ослабевший, он поднял глаза и увидел, как Дентер бросается на него, волоча свой меч с боку, острие которого прорезало линию в горячем песке.

Дентер наклонил голову к трибуне, ожидая сигнала казни своего побежденного соперника. Паво не мог разглядеть Палласа и Мурену. Все было размыто. Толпа представляла собой кучку разноцветных туник. Мужчины на подиуме представляли собой ряд белых пятен. Зрители умоляли пощадить Паво. Дебоширы приветствовали его казнь.

- Пора умирать, - сказал Дентер приглушенным голосом из-за металлического шлема. Черные тусклые глазницы безжалостно смотрели на Паво. - Я собираюсь отрубить тебе голову. Точно так же, как Гермес поступил с твоим отцом.

- Иди, ты в Аид, - прошептал Паво.

Дентер поднял меч над головой, обхватив обеими руками рукоять.

Но в последнюю минуту он заколебался. Паво поднял глаза, недоумевая, почему Паллас не подает сигнал. Что-то привлекло внимание как Дентера, так и судьи. Паво закатил глаза в том же направлении. Он был ошеломлен, увидев, как зрители ведут себя на галереях. Жители Помпеи и местные горожане обменивались ударами, швыряя друг в друга кубки и кувшины. Смуглолицый юноша схватился с пожилым местным жителем и скинул его за край галереи. Какой- тоужчина врезался в сановников, чьи жены завизжали во весь голос. Другие помпейцы начали карабкаться в соседние секции, занятые местными сторонниками Паво. Помпейцы вклинился в толпу кулаками. Несколько охранников попытались вмешаться, но местные горожане и жители Помпеи отбросили их в сторону, и вскоре беспредел распространился по всем уголкам Арены. Зрение к Паво постепенно вернулось. Он увидел, как Паллас вскочил на ноги, его губы сжались в тонкую линию, когда он подал знак судье рукой.

- О боги, - произнес судья, вставая между Паво и разъяренным Дентером. - Бой откладывается! По приказу устроителей Игр. Возвращайтесь в туннели. - Он вздрогнул, когда лавина кувшинов и кубков обрушился на гладиаторов, и разбилась о землю. - Немедленно!