Претендент

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Рим, конец 41 г. н.э.

Спустя некоторое время Макрон наблюдал, как рабочие демонтируют временные стенды в угасающем свете дня. Он покачал головой, когда холодный узел страха сжал его внутренности. Подготовить следующего соперника к встрече с Паво? Эта мысль оставляла горький привкус во рту. Наверняка юноша и без того достаточно натерпелся, сказал себе Макрон . Он стиснул зубы, наблюдая, как двое рабов с трудом взваливают тело Бритомариса на ручную тележку.

Операция по очистке Юлианской площади шла полным ходом. Группы слуг сметали обломанные глиняные билеты и осколки разбитых винных кувшинов. После гладиаторского боя толпа быстро покинула трибуны и хлынула на улицы Марсова поля. Император Клавдий и его свита моментально удалились, а Мурена последовал за ними, чтобы заняться дворцовыми делами. Оптион задержался на Арене, решая, помогать ли помощнику императорского секретаря. Победа Паво над Бритомарисом должна была стать для Макрона и моментом личной гордости. Вместо этого, победив Бритомариса, он помог Мурене и Палласу решить судьбу Паво.

- Чушь какая, - пробормотал себе под нос, сердито отшвыривая кубок с вином. - Я должен быть в Германии, а не в этом проклятом Риме..

- Ха! Ты должен благодарить богов, а не проклинать их! - крикнул преторианский гвардеец, стоящий у входа на Арену. Его товарищ слева криво улыбнулся. Им было поручено присматривать за Макроном, пока помощник имперского секретаря не вернется после завершения своих дел во дворце. - Если спросишь меня, я скажу, что тебе повезло, что из тебя не сделали отбивную. Обычно так случается со всеми, кто встают на пути у Императора. И Клавдий не исключение - Он подмигнул своему товарищу. - Это кое-что напомнило мне. Кстати, как твоя голова??

Макрон дотронулся рукой до рубца на затылке и с отвращением фыркнул. Кровь спутала его волосы сухими клочьями. Оптион с гневом вспомнил, как стоящий перед ним преторианец ударил его кулаком по голове прямо перед гладиаторским боем. Меня отправил в нокаут долбанный преторианец, подумал он. Глубокое чувство стыда забурлило в его желудке.

- Без обид, - ухмыльнулся гвардеец. - Так тебе и надо, это наказание за то, что ты суешь свой нос, куда не следует.

- Не пытайся меня разыграть, - сказал Макрон. - Ты отравил копье варвара. Вы хотели убедиться, что Паво умрет, даже если он победит! Это не очень-то справедливо.

Охранник скривился. - Мы в Риме, приятель. Здесь нет справедливости.

- Ты позоришь Рим. Точно так же, как этот скользкий греческий засранец Мурена.

- Что ты сказал, оптион? - раздался из-за его спины ясный пронзительный голос.

Макрон обернулся. Из тени западного портика вышла худощавая фигура и медленно направилась к Макрону. Сервий Ульпий Мурена, помощник имперского советника, шел размеренными шагами, бросая настороженные взгляды в обе стороны.

- Ничего, - грубо ответил Макрон. Мурена остановилась перед ним, изучила его лицо и примирительно улыбнулся. Затем он сурово посмотрел на улыбающихся преторианцев и кивнул в сторону Арены: - Вы двое. Помогите слугам.

Охранник справа недоверчиво посмотрел на него: - Это работа рабов, а не преторианцев.

- Ваша задача здесь уже выполнена, солдат. Я только что отдал вам обоим приказ.

- Но, …

- Давай выполняй, или я переведу тебя на Рейнскую границу.

Гвардеец хмыкнул своему товарищу. Тихо ворча, пара неохотно побрела по коридору к Арене. Мурена спокойно перевел взгляд на Макрона. Курчавые черные волосы имперского помощника были взлохмачены, а его серые глаза налились кровью. Глубокая складка врезалась в его лоб. Он выглядит напряженным, подумал оптион.

- Вообще-то сегодня для всех должен быть праздник, - пожаловался помощник. - Сегодня, когда римлянин покончил с этим галльским головорезом Бритомарисом. - Он бросил неодобрительный взгляд на тело, распластавшееся на платформе ручной тележки. - А вместо этого Паллас заставляет меня бегать улаживать скандалы.

Макрон почувствовал, как у него загорелись щеки при упоминании Марка Антония Палласа. Это была его идея, заставить Паво сразился с Бритомарисом. Греческий вольноотпущенник служил близким советником императора Клавдия, и Макрон напомнил себе, что Мурена, хотя и неприятная фигура, но была не главной; именно Паллас держал Макрона в Риме и заставлял его плясать под дудку Императорского Дворца.

- Избавь меня от нытья, - ответил оптион. - Ты получил то, что хотел. Паво победил, не так ли? Бритомарис мертв. У вас с Палласом есть драгоценная победа. Старый Клавдий должен быть в восторге от вас обоих. Я больше не нужен тебе здесь. Моя работа - вернуться в Германию и перебить там остальную часть банды. - Макрон кивнул на мертвого Бритомариса. - Этих проклятых варваров...

Мурена сжал руки. Он производил впечатление человека, стоящего перед ужасной дилеммой. - Паво все еще жив, оптион. И его прославляет толпа, не меньше, чем Императора! О,Боги! Некоторые из них даже объявляют его настоящим римским героем! - Его лицо приняло страдальческое выражение, когда он продолжил. - Они и так, исцарапали все стены вестью о его победе. Представь, что подумает император Клавдий, когда услышит о новой победе Паво?

- Я не думаю, что он слышал, как толпа выкрикивала имя Паво, - сказал Макрон. - Ведь он сразу-же ушел! Да, и мне пора … - Он повернулся и прошел мимо Мурены.

- Куда, ты направляешься? - закричал Мурена.

- В ближайшую таверну, - крикнул солдат, шагая по коридору к мраморным ступеням, ведущим на улицу. - Чтобы напиться до беспамятства. С меня хватит твоего дерьма на сегодняшний день.

- Ты не можешь уйти! - рявкнул Мурена. - Нет, ты еще не закончил для меня свою работу. Остановись!

Макрон почувствовал, как на его спине выступил холодный пот. Не закончил? Принимать приказы от коварного вольноотпущенника и его начальника, имперского советника Марка Антония Палласа, было уже достаточно неприятно. Перспектива же выполнить еще одно поручение этой банды греков заставила его содрогнуться.

- Мне никогда не следовало покидать Рейн, - тихо пробормотал он. Он сжал кулаки, услышав шаги бегущего за ним Мурены эхом отражавшихся от высокого потолка. Награда за его героический поступок должна была стать самым гордым моментом его солдатской жизни. Вместо этого теперь он сожалел о том дне, когда помог возглавить карательную экспедицию против повстанческого поселения на северном берегу Рейна. Его безрассудная храбрость не принесла ему ничего, кроме неприятностей, с тех пор как он был вызван в Рим для получения медали с перспективой повышения до центуриона. Вместо того, чтобы отправить его обратно на границу, его заставили прислуживать этим двум греческим вольноотпущенникам, пользовавшимся доверием Императора.

- Если бы этот дурак Бритомарис ранил Паво и сумел отравить его! - сказал Мурена, догнав Макрона. Он в отчаянии воздел руки к небу. - Но он потерпел неудачу. Паво выжил. Теперь, к сожалению, ты должен остаться здесь и помочь мне исправить эту досадную проблему.

- Попроси еще кого-нибудь проделать вашу грязную работу. Она не по мне.

Мурена приподнял кустистую бровь: - А как насчет повышения до центуриона?

Макрон пожал плечами: - Я лучше буду оптионом на Рейне, чем центурионом в Риме.

- Императоры приходят и уходят, - сказал вольноотпущенник. - Солдаты тоже. Даже такие люди, как Паллас и я, должны уйти когда-нибудь. Но Рим вечен. Он здесь навсегда.

- О, забери вас всех химеры … - устало прорычал Макрон. - Избавь меня от патриотизма. Ты на своей должности ради власти и денег. Даже не пытайся притворяться.

Мурена выпятил свою худую грудь. - Что бы ты ни думал, долг каждого человека - служить Риму как можно лучше. Ты можешь не согласиться, но каждое решение, которое мы с Палласом принимаем, направлено на общее благо.

- А как же, Паво?

- Что насчет него?

- Вряд ли он виноват, что отца осудили как предателя.

- Тит совершил непростительное нарушение веры, когда попытался ввергнуть Рим к ужасным дням республики. Паво должен заплатить за преступления своего отца. Быть снисходительным к нему, значит, побудить других бросить вызов авторитету Императора. Мы с Палласом сделали все возможное, чтобы новый Император не повторил тех же ошибок, что и его несчастный племянник Калигула. Это включает в себя искоренение врагов императорского дворца и их наказание. Каждый лишний день, когда бьется сердце Паво, оскорбляет Императора и вселяет надежду в тех, кто стремится свергнуть Клавдия.

- Но ты опозорил Тита и втоптал его имя в грязь, - сердито ответил Макрон. - Так или иначе, вы приговорили его сына к смерти. Будь я заговорщиком, я бы дважды подумал, прежде чем набрасываться на Клавдия.

- Это не так просто. Прежде чем стать предателем, Тит был героем легионов. Его сын служил трибуном в Шестом Легионе и пользовался большим уважением среди легионеров. Отец и сын воспитывались в гордых военных традициях. Клавдий, напротив, ни разу в жизни не держал в руках меч. Многим он покажется слабым по сравнению с ними.

Макрон ничего не сказал, но его мрачное выражение лица и сжатые челюсти говорили о многом

- Как я понимаю, тебе, скажем так, немного жаль этого Паво, - продолжал Мурена. - Но я могу заверить тебя, что он будет должным образом вознагражден за свою победу над Бритомарисом.

- Как так?

- Его сын будет пощажен.

- О! Боги! Что бы вы сделали, если бы Паво проиграл?

- Естественно, сбросили бы Аппия с Тарпейской скалы.

Макро вздрогнул. Быть сброшенным с Тарпейской скалы было наказанием, которое традиционно применяли к предателям. Но стереть с лица земли всю семью - это уже чересчур, подумал Макрон, даже по жестоким стандартам Рима. Он попытался скрыть свое беспокойство, но Мурена сразу это заметил, и бросила на него пронзительный взгляд. - «Помощник имперского секретаря мало что упускает из виду, - кисло подметил Макрон. Его прищуренные глаза всегда были настороже, а уши улавливали самую незначительную деталь.

- Так что же теперь будет с Аппием? - спросил Макрон. - Вы его освободите, я полагаю?

- Конечно, нет! - насмешливо сказала Мурена. - Мальчика зовут Валерий. Он останется во дворце и станет послушным слугой Императора. Таким же, как должны были быть его отец и дед. - Мурена на мгновение заколебался, затем продолжил более обыденным тоном. - Послушай, Макрон, Император хочет возвестить новый Золотой Век, как при Августе. Но сначала мы должны искоренить наших врагов в Риме.

- При условии, что они еще остались, - сухо ответил Макрон. - Можно подумать, что ты их еще не всех извел.

Выражение боли скользнуло по лицу помощника: - Враги будут всегда. Император - самый могущественный человек в мире, и множество людей жаждут пурпурной тоги и славы Рима. Людей, движимых жадностью и богатством, а не благополучием Империи.

- В отличие от тебя, я полагаю, - ответил Макрон

- Ты намекаешь, что мы с Палласом не заботимся всем сердцем об интересах Императора. Если это то, что ты подразумеваешь под тонкой иронией , оптион, я содрогаюсь при мысли о том, что ты считаешь грубостью. Но ты ошибаешься. Я, как и императорский секретарь, вольноотпущенник. Мы были рабами и теперь просто рады, что сбросили оковы рабства. Не следует недооценивать нашу благодарность Его Императорскому Величеству. Настоящая угроза Риму - это молодой Марк Паво.

- Паво? - Макронс брызнул от смеха. - Какую, во имя Богов, он представляет угрозу? Его же приговорили к лудусу!

- Для толпы он герой, - нетерпеливо возразил Мурена. - Если ты не в курсе, режим Императора падет, если он не заручится поддержкой толпы. Не секрет, что любой прохожий на улице находит Клавдия холодным и отчужденным. Теперь у них есть Паво, и они будут болеть за него. Его растущая популярность… опасна

- Сказки какие-то! - Макрон нахмурился.

Вольноотпущенник закатил глаза: - Совсем не сказки. - Встретившись с пустым взглядом оптиона, Мурена попытался еще раз. - Я имею в виду угрозы. - Он вздохнул. - Я хочу сказать, что у толпы еще остались теплые воспоминания о Тиберии, а Тит был хорошо известен как правая рука Тиберия. Теперь у нас есть молодой Паво, напоминающий людям имя Валериев. Его популярность - это оскорбление и, что еще хуже, угроза Императору.

- Насколько я помню, это ты хотел, чтобы Паво сразился с Бритомарисом. Вы, должно быть, знали, что толпа будет прославлять его, в случае его победы.

- Результат, который мы хотели пресечь в зародыше, - ответил Мурена, сверкнув взглядом. - Наша ошибка заключалась в том, что мы доверились этому легкомысленному придурку Бритомарису, чтобы тот, хотя бы ранил Паво. Мы не собираемся повторять одну и ту же ошибку дважды.

- Я всего лишь солдат, - запротестовал Макрон. - Я убиваю врагов Рима, чтобы заработать на жизнь, а не его граждан. Хотите, чтобы кто-нибудь избавился от Паво в темном переулке, лучше тогда поговорите с этими идиотами. - Он указал на преторианцев, которые качали головами и о чем-то прешептывались, прогуливаясь по извилистым коридорам Арены. Затем один из них толкнул своего товарища в грудь, и они быстро попытались сделать вид, что заняты, подбирая осколки кувшинов и другой мусор и вынося их с Арены. Мурена снова повернулся к Макрону.

- Удар по голове, должно быть, повлиял на твою память, - сказал он. - Позволь мне напомнить тебе о нашем недавнем разговоре в подвалах этой Арены. Тебе предстоит тренировать следующего противника Паво. И ты сделаешь так, чтобы молодой человек был унижен, избит до полусмерти и выпотрошен. - Он сверкнул на Макрона щелками своих глаз. - Если ты откажешься, то по пути отсюда взгляни на великолепный вид Тарпейской скалы...