Претендент

ГЛАВА ПЯТАЯ

Треск сотряс небо, когда тренер хлестнул рекрутов своим кожаным хлыстом.

- Клянусь яйцами Юпитера! - рявкнул Каламус на мужчин, тренирующихся с деревянными мечами на своих постах в дальнем конце тренировочной площадки. Палус, принадлежавший Букко, стоял нетронутым. Паво еще не знал, что случилось с его другом, и про себя смирился с вероятностью того, что Каламус отправил Букко на рудник в какой-нибудь отдаленный уголок Империи.

- Это лучшее, на что вы, жалкие ублюдки, способны? Я думаю, что вы худшие рекруты, которых я когда-либо видел. Продолжайте в том же духе, девочки, и до конца года вы все будете работать в шахтах.

Новобранцы ускорили шаг, потея под пронзительным взглядом тренера, несмотря на холод раннего утра. Некоторые гладиаторы отчаянно пытались угодить тренеру и выиграть возможность сразиться на Арене. Другие совершали действия, надеясь избежать гнева Каламуса и отсрочить встречу с мечом. Паво занялся тем, что проткнул палус рыболовным трезубцем, полученным в оружейной. Прошло две недели с тех пор, как Каламус впервые познакомил его с этим новым оружием. С тех пор Паво всегда тренироваться один. После долгих часов владения сетью и атаки на палус с трезубцем он так и не приобщился к настоящему овладению техникой ретиария. Сеть казалась ему совершенно непрактичным оружием. Дентер мог просто увернуться или освободиться, если он ею его поймает. А затем Паво вынужден будет защищаться от тяжеловооруженного гладиатора, имея при себе только трезубец и кинжал.

Он подавил тревогу, подступившую к горлу, и увидел, как другие рекруты осваивают свои личные индивидуальные навыки. Они тренировались владеть деревянными мечами разной длины и стиля. Некоторые держали мечи как у армейских легионеров. Другие тренировались с копьями и короткими мечами, в зависимости от типа гладиаторских бойцов, для которых они были отобраны. В первое утро тренировки тренер объяснил новобранцам, что стиль бойца, которым они в конечном итоге станут, определяется ланиста по совету Каламуса. После назначения новобранцы проходили обучение у специалистов-инструкторов. Плотный мужчина со шрамом на плечах инструктировал бойцов-гоплитов, а жилистый, проворный человек наблюдал за провокаторами. Специализация на определенном виде боя означала, что каждый человек был еще на один шаг ближе к своему первому появлению на Арене. Все они знали, что если будут хорошо тренироваться, то с большей вероятностью попадут в пару с более слабым противником при первом появлении, поскольку среди школ гладиаторов это был самый сокровенный секрет, от которого ланисты использовали ранние бои, чтобы избавиться от них. менее способные новобранцы, натравливая их на многообещающих молодых бойцов, которые, в свою очередь, заискивали перед толпой, убивая своего несоответствующего противника.

Стойки были расположены в два широких ряда, чтобы дать каждому человеку достаточно места для выполнения серии ударов, выпадов и толчков в различных точках, изображающих человеческое тело, и каждый нарисовал грубое лицо наверху своего столба. Один или два новобранца заметно улучшили свое мастерство с тех пор, как Паво начал тренироваться отдельно с Макроном. Хотя им еще предстояло выступить на Арене, теперь они атаковали свои палусы мощными, скоординированными движениями, постоянно передвигаясь на подушечках стоп, как велел тренер. Их брови были нахмурены в глубокой концентрации. Их увеличенные мышцы живота и грудные мышцы блестели от пота. Климат в Пестуме, даже в это время года, был влажным и болотистым, и Паво с трудом дышал.

- Ты! - Каламус загудел на Паво, указывая на него скрюченным пальцем. - Если я снова замечу, что ты бездельничаешь, клянусь богами, ты проведешь следующую неделю в одиночной камере.

- Да, тренер.

Инструктор сунул большие пальцы в металлический пояс, который был привязан к его талии над набедренной повязкой. - Возможно, ты думаешь, что у тебя есть время постоять и поковыряться в носу. Возможно, ты думаешь, что тебе не нужно тренироваться только потому, что ты записал на свой счет одну удачную победу на Арене, и это дает тебе право спать у столба.

- Нет, господин, - ответил Паво.

- Ты слишком большой для своих ботинок, Паво. Ты мог бы засунуть голову Фортуне в задницу, когда сражался с Бритомарисом, но Дентер в два раза сильнее того варвара. - Тренер ухмыльнулся Паво и указал на трезубец. - Раз уж ты себя так хорошо ценишь, может, покажешь нам всем, как надо драться с помощью этой штуковины?

Остальные мужчины остановились, чтобы посмотреть на Паво. Глубоко вздохнув, новобранец подхватил сеть левой рукой, сжимая трезубец в правой. Он почувствовал стальной взгляд Каламуса, обжигающий его спину.

Паво уже был готов атаковать палус, когда пухлая фигура с выступающим брюшком, свисающим с набедренной повязки, вышла из теней портиков, выходящих на восток. Его остриженные волосы были всклокочены, и он неуклюже брел по песку к новобранцам. Мгновение спустя Каламус заметил его.

- Засунь меня в мешок и сбрось с Тарпейской скалы, - резко сказал тренер. - Посмотрите, кто возвращается, чтобы порадовать нас своим гребаным присутствием. Маний Сальвий Букко. Повысивголос, он загудел фигуре: - Быстрее, толстяк! У нас нет целого дня.

Когда Букко подошел к новобранцам, Паво увидел несколько синяков на руках, ногах и лице. Его губы покраснели, а челюсть распухла. Он морщился при каждом болезненном шаге по тренировочной площадке, прежде чем остановился у холма справа от Паво. Ручеек пота блестел на его лбу.

- Букко! - пробормотал Паво. - Ты что побывал в Аиде?

- В лазарете. Длинная история. Я объясню позже. - Букко остановился, чтобы отдышаться. - Я думал, ты смылся в Рим навсегда. Лудус не место для такого высокородного парня, как ты.

Паво улыбнулся, радуясь, что наконец-то, увидел дружелюбное лицо. - Как я мог устоять перед соблазном дома Гурджеса? - сказал он шутливо. - Вкусная еда, прекрасные спальные места и очаровательная компания.

Букко рассмеялся. Затем он скривился от боли и приложил руку к воспаленной грудной клетке.

- Тебя что-то рассмешило, Букко? - прохрипел Каламус.

- Нет, господин, - серьезно ответил Букко.

- Как я вижу, Ахей объявил тебя выздоровевшим и годным к занятиям. Тренер осмотрел добровольца с головы до ног. Его мрачное выражение лица говорило о том, что ему не понравилось то, что он увидел. - Старик, должно быть, не только слеп, но и туп. Что ж, ты явился как раз вовремя, чтобы увидеть, как Паво будет пользоваться трезубцем.

Удерживая трезубец в средней точке древка, Паво отдернул правую руку назад так, чтобы три деревянных зубца оказались параллельны его плечу. Затем он прицелился и с гневным криком вонзил трезубец в горловину столба. Зубья слабо стукнули по дереву.

- Трахни меня, Паво, - коротко сказал тренер. - В свое время я повидал кое-каких раздолбаев, но ты превзошел их всех. Хочешь назвать это смертельным ударом? Единственное, от чего твой противник может умереть, - это от смеха.

Паво опустил голову в горьком разочаровании. Размер и вес трезубца сговорились против него. Как бы он ни сжимал его, казалось, он не мог создать достаточного толчка, чтобы нанести смертельный удар. И пальцы трезубца были слишком короткими, чтобы причинить какой-либо реальный ущерб. Каждый из них был примерно длины указательного пальца. Он засомневался, что они вообще смогут пронзить кости и мышцы, чтобы проткнуть жизненно важные органы.

Каламус пронесся мимо деревянных столбов и остановился прямо перед новобранцем, и черты его лица превратились в бешеную гримасу. - У тебя неприятности, Паво. Большая проблема.

Паво знал, что лучше не попадаться на удочку. Он смотрел на горизонт, а тренер фыркал на него сквозь проходы своих ноздрей. Каламус подошел ближе. Он понизил голос до шипения и наклонился вперед.

- Дентер может быть и пьяница, но он был одним из лучших гладиаторов, когда-либо появлявшихся на Арене. Такой тощий кретин, как ты, не способен даже подтереть себе задницу. Эта сеть и трезубец не спасут тебя от того, что тебе предстоит. Тысячи людей соберутся на Арене. И знаешь, что они увидят? Как Дентер выпотрошит тебя. Ты присоединишься к своему отцу в Аиде до того, как толпа успеет согреться.

Каламус с отвращением отвернулся от Паво. Он осмотрел солнечные часы посреди тренировочной площадки. Небольшое пятнышко света зависло в середине усеченной поверхности циферблата: - Перерыв на обед, девочки. Давайте, расходитесь! Прежде чем еще кто-нибудь из вас разозлит меня так же, как Паво.

Прислонив тренировочные мечи к палусам, новобранцы поплелись в столовую на скромный обед. Тренер остановился на полушаге, увидев Букко. Его руки напряглись, сжимая кожаные пряди хлыста. - Я полагаю, ты готов вернуться к тренировкам.

Букко выпятил грудь: - Да господин.

- Ты считаешь, что выглядишь готовым для тренировок, Букко? Ты знаешь, как ты выглядишь в моих глазах?

- Нет, господин.

- Двухфунтовое дерьмо, засунутое в однофунтовый мешок. Я слышал, что золотым приискам в Дакии нужны люди. Это может быть идеальным местом для тебя, толстяк. Там в каменоломнях внизу ужасные условия, заметь. Постоянный риск наводнений и падающих камней. Туннели теснее, чем интимные места весталок. Ты бы там застрял.

Каламус ткнул Букко в живот концом своего короткого хлыста. Доброволец громко сглотнул.

- Ты позоришь этот лудус, - продолжал он. - Если ты думаешь, что я рискну оказаться на Арене с таким выщипывателем подмышек, как ты, обгадив доброе имя дома Гурджеса, у тебя есть еще одна мысль.

- Вы хотите сказать, что я не должен драться на играх, господин? - с надеждой спросил Букко. - Я мог бы разгребать песок, господин, или готовить еду и питье для мужчин. Я хороший повар. Секрет в том, чтобы всегда добавлять побольше соуса гарума.

- Нет, толстяк. Эти шахты как раз для тебя, - сказал Каламус. Он сделал паузу, и его суровые глаза сияли злым намерением. - Если подумать, у меня есть работа намного лучше. Та, которая предполагает выставить тебя полным дураком. Таким идиотским клоуном, которому даже не надо притворяться, чтобы выглядеть самим собой.

- Как это? Что вы сказали, господин?

- Ты скоро узнаешь, - рассмеялся тренер. Букко выглядел озадаченным, когда Каламус повернулся спиной к новобранцам и зашагал через лудус к собравшимся ветеранам.

Теперь, когда они остались одни, Паво подошел к Букко и кивнул на его синяки.

- Что с тобой случилось?

Букко отвернулся: - Я повздорил с Карбо.

Паво нахмурился: - Карбо? Я уже слышал это имя раньше. Он вспомнил свою встречу с ланистой. - Он разговаривал с Гурджесом. Что-то связанное со ставками на игры.

- Спурий Граций Карбо, - сказал Букко. Хмурый взгляд тяжело лег на его лоб. - Это тот самый мой напарник делец, о котором я тебе говорил.

Паво почувствовал, как в ушах нарастает давление, когда он вспомнил ночи, проведенные, когда он слушал, как его сокамерник сожалеет о своем несчастье, играя в кости. Букко отправился из своего дома в Остии в Пестум в надежде занять денег у дальнего родственника, чтобы покрыть свои долги. Но родственник уже давно уехал из Пестума, и Букко утопил свои печали в местной таверне, где завел разговор с вербовщиком гладиаторов из местного лудуса. Деньги на столе - две тысячи сестерциев при подписании контракта и еще две тысячи в конце его двухлетней службы, вместе с выигрышами за каждую победу, которую он выиграет, - казались слишком заманчивыми, чтобы быть правдой. Однако расплачиваться с долгами заработанными кровью побед Букко не планировал.

Ничего себе! - возмутился Паво. Он нахмурился, глядя на раны Букко. - Это Карбо так разделал тебя? - спросил он с сомнением. - Он мне не показался слишком уж сильным типом.

- Нет, не Карбо. - Букко снова вздрогнул и положил руку ему на поясницу. - Его дружки. Он нанимает бывших гладиаторов своими телохранителями. - Слезы навернулись на глаза Букко. Он не решался продолжать. - Прости, Паво. Я сделал ставку на твой бой с Бритомарисом.

- Понятно, - растерянно сказал Паво.

- Я так не думаю. Он колебался, уныло пнул подножку своего столба. Затем его глаза встретились с глазами Паво, и он сказал: - Поставил на то, что ты проиграешь.

Паво вздрогнул всем телом. Он отступил шаг назад от Букко. Его предплечья задрожали. Он подавил сильное желание ударить Букко и болезненно впился ногтями в ладони.

- Меня уговорил Карбо, - запротестовал рекрут. - Прости, Паво. Я не думал.

- Вот так, сюрприз, - пробормотал Паво сквозь стиснутые зубы.

- Я поставил против тебя только потому, что Карбо предложил мне дурацкую ставку, - фыркнул Букко. Его распухшие щеки теперь были перемазаны слезами. - После твоей победы у меня не осталось денег, чтобы расплатиться с долгами, когда мне передал весточку Карбо. Он заставил одного из своих дружков избить меня. Он приказал мне принести деньги к концу месяца или раньше. Его плечи поникли. - Ты должен мне помочь, Паво.

- О да, я вытащу тебя из гигантской ямы, которую ты сам себе вырыл, - презрительно сказал Паво. - Тогда можешь растратить свой выигрыш на еще одну дурацкую ставку с Карбо. Спасибо, но нет. На этот раз разбирайся со своими делами без меня , Букко

- Я не прошу тебя помочь именно мне, - мягко сказал доброволец. - Я прошу ради моей семьи.

- Что, химеры тебя побери, ты имеешь в виду? - От гнева мышцы шеи Паво сжались, а голос стал хриплым и жестким. Букко приложить потребовалось значительное усилие, чтобы поднять взволнованную голову и посмотреть на друга. Его глаза были влажными, а губы дрожали от страха.

- Они пропали, - сказал он. - Карбо похитил л их. Моя жена Клодия и мои маленькие сыновья Папирий и Салоний. Он п охитил их из моего дома. Он сказал, что если я не смогу заплатить, он продаст их в рабство. Он дал мне неделю, чтобы собрать деньги, но у меня их нет. Ты должен помочь мне вернуть мою семью.

Паво закрыл глаза. Хотя он был в ярости из-за того, что Букко поставил деньги, чтобы он проиграл Бритомарису, мысль о том, что семья этого человека страдает из-за его глупости, заставила Паво подавить свое негодование. Ему была знакома боль потери близких. Внутренний голос царапал ему основание черепа, говоря, что, хотя свою семью он уже потерял, но может помочь спасти другую. Он глубоко вздохнул, проглотил свой гнев и открыл глаза. Букко выжидающе посмотрел на него.

- Хорошо, - наконец, сказал Паво. - Я постараюсь помочь тебе. Но я сделаю это только ради твоей семьи.

- Спасибо, Паво. Ты хороший друг.

Гладиатор поднял ладонь: - Прибереги благодарность до тех пор, когда Клодия и твои мальчики будут свободны.

- Чем ты планируешь заняться? - осторожно спросил Букко.

- Поговорю с Карбо и скажу ему, чтобы он освободил их. А если это не сработает, я сомкну пальцы на его толстой глотке и буду душить его, пока он не выдаст местонахождение твоей жены и детей.

Букко поджал губы: - Что, если он не скажет тебе?

- Если у тебя есть план получше, Букко, поделись им, не стесняйся.

- Извини. - Букко уставился на свои ноги. - Я действительно благодарен тебе за помощь. Я просто хочу вернуть свою семью. Его лицо покраснело от стыда. - Клянусь Венерой, я больше никогда не буду играть ни в какие игры!

Паво хмыкнул и потер челюсть: - У тебя есть кто-нибудь снаружи? Кто-нибудь, кто мог бы добраться до твоей семьи, если бы я узнал, где их держат?

- Думаю, да, - сказал Букко. - Один старый разбойник по имени Умбренус . Он купец в Путеолах.

- Будь готовы передать ему сообщение, - предупредил Паво. - Как только я столкнусь с Карбо, вряд ли они будут в безопасности. Умбренусу придется добраться до них, прежде чем Карбо успеет их продать. Я так понимаю, Карбо постоянный посетитель лудусов? Он ведь делец. Его ставки полностью зависят от того, как он оценивает форму и подготовку гладиаторов для предстоящих игр, и, исходя из увиденного, он обманывает публику.

Букко кивнул: - Он приходит раз в неделю. И не только смотреть. А собирать ставки . Половина гладиаторов в школе имеют с ним дела. Большинство из них в долгах, как и я. Ты здесь как идиот работаешь с этим палусом, в то время как он наживается на несчастьях других людей! - Он ударил пухлым кулаком по ладони.

- Когда он появится в следующий раз?

- Завтра, - сказал Букко. - На рассвете.