Преторианец. Тетралогия

Пролог

Людям удалось выбить к’саргов из системы Процион, но вот цена исчислялась по неравному курсу, когда солдатам приходилось разменивать свои жизни на смерти врагов. Не время почивать на лаврах победителя, человечеству пора вернуть утерянные территории и сторицей напомнить обо всех обидах. Радость всегда шла рука об руку со своей сестрой «печалью» и братом «невзгодами». Одним из плохих моментов сражения за систему Процион, связан с кораблём «Кречет». Ведь изучение эстерца, могло бы пролить свет, на этих странных существ, но судьба распорядилась по-другому.

Для кого-то выход переступать через законы этики и морали, считая это нормой, а кто-то думает, что лучше потерять жизнь, чем потерять честь в глазах страшного судьи — «своей совести». В который раз человечество стоит на перепутье мироздания и эпох, и от одного решения будет зависеть вся дальнейшая история людей…

Внимание! Опасно, могут быть «Ашибки» или «Оопечатки»! Производится вычитка и редактирование, но все равно оглядывайтесь по сторонам, ошибки могли спрятаться под любой «БукЫвой». Работы по произведениям веду на: «Ранобэ. рф», «Rulate» и «Litnet».

Отдельная благодарность за помощь в редактировании и выявлении злостных «опусов» и «кракозябр»: А. Е. Масимбаева (Ta_samaya), А. А. Алексеев (Toyama_Tokanava), Н. Ф. Назарова (Almanat), И. А. Исаев (HEX7554) и А. В. Зубов (puding).

Глава 1

Время: Прошло пятьдесят шесть часов по корабельному времени, с момента вылета разведывательного корабля «Кречет» из системы Процион. Февраль 3543 года.

Место: Гиперпространство. Медицинская секция на борту звездолета «Кречет».

Рывками прихожу в сознание, открываю глаза: перед моим взором расстилается багровая пелена и что-то мигает, какой-то гул не дает мне покоя. Проморгался, только теперь понял, что это не багровая пелена, а мигает аварийное освещение. Звуки, доносящиеся до меня как гул, это базеры, трубящие о тревоге. В моей голове вертится несколько вопросов: «Где я? Какого чёрта тут происходит?», они не дают мне покоя, мой мозг усиленно ищет ответ, но не может понять в чём дело. Что-то внутри вопит об опасности, притаившейся поблизости.

У меня целый ворох сообщений лежит на почте, немного концентрации и начинаю читать. Прочтение всех сообщений заняло немного времени, из-за некоторых у меня появились новые вопросы, но примерная картина произошедшего начала вырисовываться в моём сознании. Первое письмо было от моего давнего знакомого, капитана Кирка, он меня подвозил до системы Кохаб в своё время.

Вот именно после прочтения первого письма до меня дошло, что я на борту корабля своих знакомых. Интересно, что тут произошло, буду надеяться, что следующие сообщения прольют свет, а то бы моё пробуждение уже заметила врач Тайша. Значит, в медицинской секции я один, к общей сети корабля не могу подключиться, так как у меня нет допуска, было бы легко найти все ответы там, но теперь придется перебирать письма. После того как разберусь с ними, то постараюсь выбраться из регенераторной ёмкости.

Бесполезное письмо, нужно переходить к следующему, с другим письмом была такая же проблема, всего лишь пара капель информации и ноль целых хрен десятых понимания ситуации, в которой я оказался. Начал быстро перебирать письма и нашел то, что могло мне помочь.

Вот она, точка отсчета всех проблем, именно четыре часа тому назад начали происходить странности. Делаем логическое заключение: раз на корабле до сих пор проблемы, то шутники не нашлись.

Ну, паранойя может существенно продлить срок жизни, особенно в военное время, так что ты поступил правильно, но этого оказалось мало.

Значит, у них не получилось. Что именно должны были перевозить в том помещении? Твою дивизию!!! Пока я тут прохлаждаюсь, нечто может уже быть за дверью, ведущей ко мне.

Степень моего охреневания от ситуации просто зашкаливала, а по коже пробежался табун мурашек. Я знаю только одного урода, способного резать мифрил как раскаленный нож режет масло.

Это точно эстерец, как он пробрался на борт корабля? Я же точно его убил, даже всадил очередь в голову. Сволочь, когда доберусь до тебя, то распылю на атомы, чтобы в этот раз быть уверенным, что такая мразь не восстанет из мертвых. Даю команду на прочтение следующего письма, надеюсь, что я не читаю письма с того света и Кирк еще жив.

Тут, вообще, есть кто-нибудь живой на звездолете или я сейчас лечу в пустоте космоса на корабле-призраке. Значит, раз они не вытащили меня, то не смогли добраться или просто бросили. Выберусь наружу и всех замочу, да какого чёрта!!! Успокойся, Арт, мы выбирались и не из такого дерьма, ничего страшного еще не случилось, самое главное ты жив, а значит, игра еще не закончена. Разворачиваю следующее письмо.

Блин, блин, блин!!! С этого и надо было начинать, у меня осталось чуть больше часа до рождения нового солнца в реакторном отсеке. Осталось последнее письмо, надо быстро его прочесть, а потом убираться с этой посудины, не зря моя интуиция орет всё это время благим матом о том, что тут запредельный уровень опасности. Нельзя злиться, надо успокоиться, только холодная ярость и расчетливый ум смогут меня вывести из такого положения.

Кирк, ты хороший человек и отличный капитан, но всё-таки ты тупорогий баран, я до тебя доберусь и размажу по стенке. На какой чёрт мне сдался код для активации и дезактивации, если у меня нет доступа к внутренней корабельной сети. А как мне выбираться из регенераторной ёмкости? Ведь у меня на шее висит блокиратор, даже пальцем пошевелить не могу, не говоря обо всём остальном.

Арт, успокойся у нас море времени, а с этим любителем свалить и всё взорвать напоследок, мы еще разберемся. Пришлось потратить на чтение писем минут десять, но все равно, теперь хоть есть представление, в каком хреновом положении я оказался. Мои глаза ощупывали каждый сантиметр медицинского бокса в поисках ответа на вопрос: Как вылезти из регенерационной ёмкости?

Рядом с голографической панелью находился механический рычажок, его требовалось отжать и провернуть, наверное, он отвечает за экстренное открытие регенерационной ёмкости. Скорее всего, посчитали, что обычная кнопка будет ненадежной альтернативой и на неё можно будет случайно нажать, а голографическая панель не работает, если нет подпитки электроэнергией.

Начинаю максимально концентрироваться на этом маленьком рычажке, пытаюсь небольшими импульсами воздействовать на него. Сейчас мы прибавим мощности, а то так по миллиметру буду тут долго колупаться. Выдаю максимальный телекинетический импульс: тоненький рычажок погнулся и застопорил механизм. Чёрт!!! Зря спешил, раз не могу сделать всё деликатно, то будем использовать грубую силу.

Начинаю повторно осматривать помещение, глаза цепляются за небольшой металлический предмет, буду надеяться, что он не пришпандорен намертво. Фокусирую свое внимание на нём, подхватываю его телекинезом и медленно приподнимаю с подставки, направляю одну из его острых граней в сторону колбы, в которой нахожусь. Как сказал первый человек перед стартом полёта в чёрную дыру: «Поехали!!!». С последней мыслью, разогнанный маленький метеор впивается в поверхность прозрачной регенерационной ёмкости.

По поверхности змеятся паутинки трещинок, но вот прозрачный материал не разлетелся осколками, как я надеялся. Хмм… значит, мы еще с колбой «не поехали». Опять телекинезом приподнимаю снаряд с пола и отодвигаю его на пару метров. Надо подумать что-то эпическое, как-никак я первый человек, разбивающий такое дорогое оборудование таким экстравагантным способом.

Сам не пойму, кто я: «первый человек, который громит телекинезом регенерационную ёмкость» или «последняя собака», раз так поступаю. «Да чтоб вас всех вывернуло наизнанку, долбанные к’сарги» — с последним прозвучавшим словом в моей голове, маленький болид влетает в потрескавшуюся поверхность, отмеченную первым попаданием. Раздает треск, чувствую вибрацию, прозрачные осколки разлетаются в разные стороны вместе с регенерационной жидкостью.

Через дыру размером с кулак вырывается поток лечебной субстанции, он растекается по полу. Пришлось подождать пару десятков секунд, пока уровень регенератора не спустился до моего пояса. Вот теперь можно действовать, нужно убрать блокиратор на моей шее. Закрываю глаза и концентрируюсь на этом устройстве, получается не с первого раза схватить телекинезом данный девайс. Резкий импульс и он отрывается от моей кожи, попутно срывая небольшой участок на память.

Вдалеке раздается взрыв, честно скажу, он никак не связан со снятием блокиратора. Какая же ерунда крутится в голове в такой обстановке, это просто стресс на работе и отсутствие нормированного рабочего графика. Аккуратно снимаю с себя держатели, после это немного времени затрачиваю, чтобы руками расколошматить преграду между мной и свободой.

Осколки разлетаются в разные стороны после каждого удара кулаком, постепенно вскрываю прозрачную скорлупу и медленно выбираюсь наружу. Начинаю пробираться к ближайшему, встроенному в стену шкафчику, делаю каждый шаг как будто иду по минному полю. Обхожу острые кусочки бывшей регенераторной ёмкости, раз за разом делаю шаги и прислушиваюсь к внутренним чувствам. Недолгая прогулка заканчивается у шкафчика, прикладываю руку к панели.

С недолгой задержкой она открывается, всё правильно, тут должны быть мои вещи. Внутри лежит новенький комбинезон, а рядом с ним браслет энергосилового клинка. Определенно он мне еще пригодится, надеваю на себя новый комплект одежды и прислоняю браслет к правой руке. Активация и он мягко облегает руку, теперь можно и двигаться дальше.

Мне нужен боевой скафандр, а также оружие, но сначала надо проверить медицинскую секцию, буду надеяться, что я не последний человек на корабле. Процедура натягивания одежды на мокрое тело не заняла много времени, комбинезон начал усиленно впитывать влагу, чтобы моё пребывание в нем было намного комфортнее.

Подбежал к двери и прикоснулся к панели открытия, с тихим шорохом створки начали расходиться в стороны. Моя интуиция говорила, что есть опасность, но она достаточно далеко. Выглянул в проем и оценил обстановку, повсюду лежал какой-то хлам, мигали осветительные панели и порой с потолка сыпались снопы искр, в местах, где раньше были спрятаны подвесные турели.

Посмотрел в другую сторону, рядом со стеной лежали остатки перекрученного и изжеванного металла с потеками бурого цвета, кровь успела уже запечься и потемнеть, так что останки человека тут валяются достаточно давно. Интересно, почему тварь не воспользовалась случаем, что ей помещало навестить меня, наверное, у неё была более привлекательная дичь, в роли которой выступал драпающий со всех ног экипаж корабля.

Тихо начал пробираться к соседней двери медицинской секции корабля. Пришлось постараться, чтобы не наступить на разбросанный хлам и завернуть за угол ответвления. Соседнее помещение было распахнуто и на полу были разводы крови, как будто кого-то волокли по полу.

Остановился у самого края и прислонился к стенке, быстро выглянул и моментально втянул голову обратно. Вот теперь мне стало не по себе, так как медицинские капсулы были разорваны в клочья, весь пол был в алых разводах, с потолка свисали перекрученные жгуты проводов, тут точно не мог никто выжить. Тварь хорошо порезвилась и разнесла всё, до чего дотянулись её лапы.

Теперь мой путь лежит в арсенал, а потом буду выбираться к спасательной капсуле. Пустые коридоры навевали грусть и уныние, а опасность, притаившаяся где-то поблизости, постоянно держала в напряжении, во многих местах были следы побоища, происходившего пару часов назад. Было слышно потрескивание электропроводки и легкий свист, доносившийся с разных сторон.

В воздухе витал смрад горелой проводки, крови и испражнений, сизый дымок медленно заполнял пространство, видно, система жизнеобеспечения не успевала фильтровать весь объем воздуха или была повреждена. Я был готов в любой момент пустить в ход энергосиловой клинок, но думаю, мне нужен аргумент поувесистей, к примеру, тяжелый лазерный комплекс или BFG. Тогда у любого чудовища прибавится беспокойства при виде такой дурмашины, зажатой в моих руках.

Остановился у закрытых перегородок, ведущих в соседнюю секцию корабля, они перекрывали дальнейшее продвижение по коридору, тут раньше располагался защитный кордон, а теперь только бардак и кляксы на полу и стенах были единственным упоминанием о защитниках. С правой стороны находилась голографическая панель, но по ней постоянно проходили помехи. Во всем этом бардаке обособленно стоял ящик, он не пострадал во всей неразберихе и выпадал из общей картинки мироустройства.

Начал внимательно рассматривать окружающий хлам, мне нужно оружие, лучше не подходить к этой твари на дистанцию удара энергосиловым клинком. Постоянно прислушиваюсь к своему внутреннему детектору опасности, а то можно прозевать момент, и тогда будет без разницы, в каком виде меня будет жевать эта тварь. Глаза заметили знакомые очертание в груде хлама, раньше это был боевой дроид, это можно было с легкостью определить по целой опоре. Приступил к небольшим раскопкам и через секунду в моих руках был пошарпанный АК-42, быстро проверил функциональность и БК.

В моем распоряжении был наполовину опустошенный магазин и работоспособный штурмовой комплекс. Нужно проверить более тщательно место побоища, прошла минута времени, а к моим рукам прилипли еще пара магазинов. Один был как и тот, что сейчас установлен в приемник штурмового комплекса, а вот второй был полон под завязку.

Вот теперь я себя чувствую чуть-чуть лучше, чем было пару минут назад. Закрытые створки достаточно толстые, так что не стоит возиться с вырезанием куска металла, да и шума будет много. Подошел к двери рядом с голографической панелью, такое ощущение, что её поливали из шланга, только вместо воды текла кровь. Под ней расползлась большая бурая лужа, все равно лучше обойти преграду в виде закрытых створок, так будет намного быстрее.

Помещение за обляпанной дверью сообщается с соседней комнатой, а у того, в свою очередь, есть выход в коридор. Точно не помню, что там должно располагаться, да и выбора особого нет. Стараюсь не замараться, притрагиваюсь к панели открытия. Створки были немного деформированы, поэтому одну часть заклинило, а вот вторая со скрипом начала втягиваться в стену. Передо мной распахнул свои объятья полный мрак, ничего не было видно, так как осветительные приборы не работали.

Как же мне не охота лезть в такую темноту, но все сомнения развеяла моя интуиция, она заверещала как резанная, а шорох за моей спиной помог принять быстрое решение. Скачком впрыгиваю в тёмное помещение, резкий разворот, приклад плотно прижат к моему плечу, руки на автомате перевели оружие в боевой режим, а глаза хаотично обшаривают всё пространство в поисках противника. В коридоре, из которого я пришел, раздался перестук множества лап и утробное шипение, в следующий момент звуки как обрезало.

Я не трус, но вот чувство самосохранения может существенно продлить жизнь разумного индивида. Появилось давящее чувство чужого присутствия, как будто меня рассматривают под микроскопом. Медленно и аккуратно моя правая рука тянется к панели закрытия двери, нельзя делать резких движений, это может спровоцировать тварь.

Дверь со скрежетом начинает закрываться, а в этот момент из полумрака вылетает эстерец и на полной скорости влетает в закрывающуюся дверь. По округе раздается злобное шипение и скрежет металла, его лапа молниеносно влетает в промежуток между створками, длинные когти полосуют воздух на уровне моего лица. Зажимаю курок до упора, снаряд за снарядом вгоняю в эту тварь, рокот штурмового комплекса заглушает шипение твари. В разные стороны летят куски плоти, снаряды перепилили лапу этого урода.

С чавкающим звуком конечность падает на пол, а чудовище отпрыгивает обратно и растворяется в полутьме переходов. Сердце пытается выпрыгнуть из моей груди, в узкой полоске света видно как по полу елозит конечность твари и царапает напольное покрытие. Мои руки на автомате производят перезарядку БК, даже не придаю этому значения. Говорю сам себе: «Арт, надо рвать когти, пока тварь не выкурила тебя отсюда, долго продержаться с минимальным боезапасом не получится». Если придется его так тратить, то при следующей встрече опять стану безоружным, а голыми руками много не навоюешь.

Посмотрел на индикатор времени, настроил его на обратный отсчет, у меня должна быть точная информация по поводу того, сколько еще проживет корабль. До взрыва оставалось еще пятьдесят две минуты. В полумраке были различимы очертания предметов, помещение было похоже на техническую подсобку или мини-склад для технической утвари. В последний раз взглянул на проем и лапу твари, а потом двинулся в сторону двери в соседнее помещение.

Подбегаю к створкам и вдавливаю панель открытия, с шипением двери начинают открываться, на середине процесса их клинит и они стопорятся. Матерюсь сквозь зубы и начинаю вручную отжимать одну сторону, чувствую, как трещат мышцы, и створки медленно поддаются моему натиску. В соседнем помещении мигает освещение, а позади меня раздаётся грохот. Тварь никуда не делась, она решила взять разгон и разом снести преграду, стоящую между ней и сочным мной.

Створки раздвигаются достаточно, чтобы пролезть в них боком, приходится втянуть живот и у меня получается пролезть. Я оказался в помещении для обслуживания дроидов, на подставке стоят несколько полуразобранных DAO-003. Быстро подбегаю к ним и произвожу беглый осмотр, из одного уже вынут блок управления, а вот у второго отсутствуют опоры.

Произвожу быструю активацию дроида без опор, будет небольшой огневой точкой. Хорошо, что из них не успели вытащить БК, а то бы было не до поисков расходников. На обезноженном защитнике загорается несколько индикаторов, после диагностики он должен начать проводить сканирование пространства на наличие угроз. Капитан Кирк не отменял тревогу, так что он автоматически должен получить данные из корабельной сети, а также опознавательные маркеры — «свой/чужой».

До меня долетают звуки скрежета сминаемого металла, еще немного и тварь доберется до следующих переборок, так что нужно бежать дальше. Поворачиваюсь к двери, ведущей в коридор, беру низкий старт, через пару секунд вылетаю в переход с заблокированными створками, я их обошел через комнаты по обслуживанию дроидов, на прощание нажимаю на панель закрытия переборок.

Теперь остается только бежать, чудовище может в любой момент добраться до меня, а мне нечем ответить, в прошлый раз ситуацию спасла селентиевая граната. Вылетаю на полном ходу в соседнее ответвление и начинаю быстро обшаривать глазами пространство. Глаза натыкаются на цифру «2», получается, я нахожусь на втором уровне, а мне нужно подняться на два уровня выше, чтобы добраться до спасательной капсулы.

Практически всё пространство было заляпано разводами крови, в некоторых местах лежали разодранные в клочья трупы людей, а на стенах были отметины от когтей эстерца. Временами с потолка срывались снопы искр, а освещение становилось тусклым, но потом начинало светить нормально. Дальше по переходу должно находиться арсенальное помещение корабля, не стал задерживаться и сразу двинулся дальше.

Старался не обляпаться пока бежал, но плюнул на эту затею, вдалеке послышался рокот стрельбы и шипение. Не зря потратил немного времени на боевого дроида, хоть звуки выстрелов замолкли чуть ли не моментально, буду надеяться, что хоть пару очередей он успел всадить в этого урода перед тем как отправиться в рай для дроидов, мне как-то техник сказал: «Все дроиды попадают в рай».

Приходится постоянно себя отвлекать, а то начинаю думать о происходящем, и просто опускаются руки. Ничего, вот доберусь до арсенала, и жизнь заиграет новыми красками, а кому-то станет намного веселей. Так я думал, пока руки на автомате нажимали на панель открытия, а глаза смотрели, как медленно расходятся в стороны створки. Не стал дожидаться полного открытия, как только образовался приемлемый проем, сразу нырнул в помещение и начал производить закрытие дверей.

Побежал к держателям с боевыми скафандрами, быстрый осмотр дал понять, что скафандры для нормальных людей мне не подойдут, но тут было несколько потрепанных скафандров для преторианцев. Проверил в каком они состоянии и начал облачаться в тот, что был получше, только перед этим снял с себя энергосиловой клинок. Диагностика систем показывала статус равный 81 %, так что на первое время пойдет, главное чтобы была приемлемая целостность и герметичность.

Рядом с держателями для боевых скафандров стоял полуоткрытый ящик, в нем был металлический хлам, в котором я признал свой PNMk2M, а точнее то, что от него осталось. Начал искать в нем свой шлем, а после того как он оказался в моих руках, то вытащил из него модуль Шизы и вставил его в тот, что был на мне. Томительные несколько секунд, а потом в моей голове раздался голос моего боевого товарища, вот теперь стало спокойней.

— Давно не виделись, Арт. Незамедлительно приступаю к работе.

— Как же мне не хватало твоего ворчания, но это может подождать, нам надо выбраться из этой посудины, так как звездолет взорвется через сорок пять минут, а у нас с тобой на хвосте висит эстерец. Так что мониторь обстановку и своевременно докладывай мне если заметишь какие-нибудь странности.

— Есть.

Побежал в сторону стеллажей с оружием, многие пазы были пусты, но все равно тут еще было много чего, чем можно потчевать недруга. Мои руки сноровисто начали пополнять БК в боевом скафандре, после этого в автоматическом режиме прикрепили гаусс пистолет к поясу. Набор гранат занял положенное место в пазах для взрывающихся подарочков. Схватил спинной рюкзак и высыпал все из него, стал сноровисто в него запихивать регенераторы кислорода, картриджи с питательной смесью, селентиевые энергоячейки и один набор гранат.

Сколько времени мне придется проболтаться в космосе — никто не знает, а вот небольшой экстренный набор на непредвиденные обстоятельства лишним не будет. Будут нас искать или нет, пока еще непонятно, как и то, сколько времени на это будет затрачено? Автономность у спасительных капсул достаточно большая, но не бесконечная, но все равно лучше иметь запасную альтернативу на случай непредвиденных обстоятельств.

Быстро закрепил его на своей спине, закинул за спину АК-42 и мои руки сомкнулись на BFG. Вот теперь я себя чувствовал комфортно, хоть боевой скафандр и был с чужого плеча, но лучше так, чем вообще никак. В этом месте пришлось провозиться минуты три, но вот признаков того, что тварь где-то поблизости не было. Интуиция немного притихла и подавала сигналы о том, что опасность притаилась и будет ждать удобного случая, чтобы в самый неожиданный момент устроить мне танцы со смертью.

Вот теперь посмотрим, кто тут главный перец на корабле-призраке, все равно не буду заботиться о его сохранности, так что я полностью свободен от всех ограничений. Не стоит выходить через ту дверь, в которую ты вошел во время боевых действий, говорят это плохая примета. Подхватываю со стойки ТЛК и иду в сторону стены, за ней должен быть коридор, ведущий к ближайшему лифту.

Ставлю BFG на пол, переставляю регулятор мощности ТЛК на максимальную отметку и начинаю прикидывать, как лучше подойти к творческой реализации проекта по выпиливанию новой двери. Не стал мудрить и зажал курок, мощный луч высококогерентного излучения прошил воздух и уперся в стену. Я прямо чувствовал, как накаляется воздух в помещении, а на пол начали стекать ручейки расплавленного металла, при соприкосновении с холодным покрытием пола он шипел.

Полминуты и вот проплавлена большая дыра, пострадала даже стена в коридоре, но кому какая разница. Откинул в сторону ТЛК и мои ладони нежно сомкнулись на BFG, вот теперь, многолапая сволочь, только попадись мне на глаза. Сдернул со стены портативный огнетушитель и начал поливать раскаленный металл потоком пены. Сейчас искусственный выход был больше похож на вход в преисподнюю, так что надо немножко снизить температуру, а то у меня загорятся подошвы.

Охлаждение выхода заняло немного времени, откинул в сторону полупустой огнетушитель и направился к дыре. Прислонился к краю и прислушался к своему детектору опасностей. По-видимому, всё было чисто, так как не ощущаю опасности за дырой, ведущей в переход. Глубокий вдох и на выдохе ввинчиваюсь в дыру, вываливаюсь с другой стороны и ухожу в кувырок, встаю и осматриваюсь по сторонам. Не вижу эту тварь, так что стоит ускориться, пока этот урод не заглянул на огонек.

Бегу в сторону лифта, пролетаю полуоткрытые створки, свет начинает мерцать и с каждым пройденным мгновением становится темнее, в какой-то момент позади слышен перестук лап по металлическому покрытию пола. Резко разворачиваюсь и беру наизготовку BFG, звуки стихают, а напряжение нарастает, еще немного и его можно будет пощупать руками. Смотрю в сторону полуоткрытых переборок, на автомате подаю команду на использование боевого стимулятора.

— Арт, замечено движение прямо по курсу, рекомендую открыть огонь.

Да и без тебя понятно, что надо стрелять. Из-за переборки показывается краешек морды, время замедляет свой бег, а сердце начинает стучать всё сильнее и сильнее. Эстерец выдвинулся из-за укрытия и медленно начал поворачивать свою голову в мою сторону, на его голове сильно выделялся антрацитовый глаз, как будто он смотрит прямо тебе в душу. Тяжело даже пошевелить пальцем, с каждым мгновением нарастает чувство давления на виски. Борюсь изо всех сил, пытаюсь противодействовать звериной мощи телепата, Шиза в этот момент дает команду и в кровь поступает сильный нейролептик.

На короткий миг наваждение схлынуло, зажимаю до упора курок, в сторону твари устремляется первый сгусток плазмы. Он влетает в переборку, преграда начинает испаряться на пути перегретого метеора, в разные стороны летят капли жидкого металла. В переборке остается большая проплавленная дыра, её края светятся ярким желтым цветом. Следом за первым сгустком плазмы вылетает и второй, а за ним и третий.

Теперь полуоткрытые двери больше походили на швейцарский сыр, в этот момент один разряд влетает в переборку на уровне туловища твари. В следующий момент все пространство утопает в злобном шипении монстра, тварь решает ретироваться. В какой-то миг она просто растворяется во мраке тусклого освещения, давящее чувство пропадает, только теперь до меня доходит, что я даже не дышал.

Выворачиваю и откидываю в сторону селентиевые энергоячейки, вытаскиваю из наспинного рюкзака новые батарейки и вставляю их в пазы. BFG начинает урчать, как довольный кот. Значит, началась зарядка накопителей и конденсаторов. Окидываю цепким взглядом коридор и начинаю бежать в сторону лифта, до него осталось уже не так далеко.

— Шиза, спасибо… ты в который раз меня выручаешь.

— Заботиться о своем хозяине, это мой долг. После того, как ты снял ограничения с меня, то я могу проворачивать и не такие вещи.

— В этом скафандре сенсоры работают нормально, так что следи за тылом. Главное не переборщи со своими выкрутасами, а то сдам тебя программистам.

— Есть.

Проходит немного времени, и вот я с хрустом вгоняю кулак в кнопку вызова лифта, вдалеке раздается шипение. Да когда же он от нас отстанет? Оборачиваюсь и вожу стволом из стороны в сторону, шуршание раздается с левой стороны, довожу ствол и на автомате выпускаю сгусток плазмы. В месте, откуда раздавалось шуршание, осталась срезанная лапа, в следующий момент перестук раздается справа. Как эта тварь лазает по кораблю?

Вижу морду, эстерец смотрит на меня из дыры в стене, в момент, когда перекрестие уже было направлено на этот участок, тварь успела смыться. Почему этот урод не использует свои псионические способности? До сих пор помню, как он с легкостью мог удерживать на месте Ирвина и Киру, притом, что пытался воздействовать мне на мозги. В этот раз он действует как дикое животное. Как будто это не тот самый урод, с которым мне пришлось схлестнуться на Церере.

За моей спиной отворяется дверь лифта, спиной вхожу в него, на секунду отвлекаюсь для того чтобы нажать на панель четвертого уровня. Можно было бы все эти манипуляции проводить с помощью нейросети, только из-за одного умного капитана у меня нет допуска к корабельной сети. Хорошо, что я есть в списках пассажиров, а то бы вообще ничего не мог сделать.

Правой рукой нажимаю на обозначение уровня, в этот миг рядом с лифтом проносится смазанная тень, нажимаю на спусковой крючок, но не вижу подтверждения выстрела в виде вспышки. Перевожу взгляд на руки, вместо грозного BFG, мои руки зажимают разодранные ошметки металла и проводов. Этот урод мимоходом лишил меня весомого аргумента в споре. Откидываю BFG в сторону, выхватываю гранату с пояса и ставлю в боевое положение, жду, когда створки начнут закрываться.

Почему в такие моменты секунды кажутся вечностью? Мне казалось, что двери движутся до жути медленно, а воздух становится вязким, и каждое движение делаешь как будто в воде. В полумраке коридора образовался плотный сгусток тьмы, он несется в мою сторону, когти высекают искры и на пол изо рта, усеянного зубами, капает тягучая слюна. Отпрыгиваю назад и спиной впечатываюсь в стену лифта, активирую энергосиловой клинок. Понимаю, что выхватить АК-42 просто не успею и действую на голых рефлексах.

Меня переполняет адреналин, а Шиза подбрасывает поленья, облитые бензином, в топку моего организма, так как он отдает команду на применение нейроускорителя NZT. Проходит микросекунда и весь мир замирает в одном мгновении, глаза выхватывают фрагменты окружающей картинки и хаотично ищут выход из сложившегося положения.

Монстр застыл в прыжке на расстоянии пяти метров от полузакрытых створок лифта. В воздухе мерцают бисеринки слюны, на меня уставился антрацитовый глаз чудовища, в его взгляде можно различить только одно чувство — «всепожирающий голод». На гранях когтей играют отблески тусклого света, а я зажат к стенке лифта.

Натыкаюсь мимолетным взглядом на потолок, а в моей голове рождается просто безумная идея с хорошим профитом, если все выгорит по плану. Потолок тут достаточно высокий, так что должно получиться, другого варианта у меня просто нет, выскочить или как-то сбежать просто не получится, банально не успею ничего предпринять.

Активирую реактивные модули, перевожу на максимальный уровень мощности, кому какая разница по поводу ненормированного использования девайса, самое главное выжить. Время начинает ускоряться, а события начинают нестись вскачь.

Резкий прыжок и я взмываю под потолок, тварь на полном ходу пролетает подо мной и влетает в стену лифта. Падаю на её спину и начинаю работать энергосиловым клинком как заправский мясник, взмах слева направо, обратное движение справа налево. В разные стороны летят отсеченные куски плоти, меня с ног до головы обдает фонтаном какой-то мерзости, что течет по венам этого урода. Чудовище начинает истошно верещать и брыкаться, как необъезженный бык на родео.

Хотелось бы ляпнуть какую-нибудь глупость, но нельзя снижать концентрацию, если хоть что-то пойдет не так, то сороконожка-переросток просто размажет меня по стенкам. Этот урод начинает биться об стены, но это мало помогает, у него тупо не получается меня скинуть с себя. Глаза замечают только смазанное движение моей руки, которая пошла на второй круг «к’сарговой резни энергосиловой бензопилой». У меня получилось нанести только четыре удара, а потом удача повернулась ко мне аппетитной филейной частью.

Эстерцу удается вывернуться и схватить меня, резкий рывок и вот опять преторианца учат азам полета. Меня вышвыривает из накренившегося лифта, слышен скрежет и экспресс в ад падает на дно лифтовой шахты вместе с гипер габаритным грузом. Створки зажали тело чудовища и он просто не успевал вывернуться из этой ловушки, а вот мне повезло вылететь наружу.

По переходу разносится грохот моего эпического приземления в горизонтальную поверхность стены, скатываюсь на пол. Голова кружится, а перед глазами летают кровавые мушки, слышу звук конечной остановки эстерца, а также до меня долетает шипение тысячи змей. Поднимаюсь на ноги и бегу в сторону развороченного зева, который теперь может служить только входом в логово монстра.

Рука так и сжимала гранату, которая не вылетела после моего впечатывания в стену, легкий щелчок и граната готова к действиям с минимальной задержкой. Подлетаю к дыре и швыряю гранату на дно лифтовой шахты, отпрыгиваю в сторону и стараюсь приготовиться к большому «Бада-Буму».

Из дыры вырывается грохот взрыва, а следом вылетает облако пыли. Раздается раздосадованное шипение по поводу того, что вкусный преторианец смог вывернуться и не был съеден. Теперь у меня есть небольшая фора, но нужно ей воспользоваться по уму. Выхватываю из-за спины АК-42 и начинаю бежать по переходам к другому лифту, чтобы подняться на четвертый уровень.

Пока бежал, в голове роились мысли по поводу того, что нужно было сильнее надавить на странную кнопку на энергосиловом клинке, тогда лезвие материализовалось в полную длину, и я этого урода сделал порядком короче. Пришлось действовать быстро, а спешка в расчленении монстров не приводит к ожидаемым результатам, как там говорится: «Что имеем — не храним, потерявши — плачем».

Перепрыгиваю через дыру в полу и несусь как угорелый дальше по коридору. Приходится затратить лишнюю минуту, пока пробирался к другому лифту, но это у меня получается без происшествий в лице многолапой мрази. Подъем на лифте не занял много времени и вот опять мне нужно бежать, только успеваю себя подбадривать и в мыслях проговаривать несколько слов: «Беги, Арт, беги», прямо как героиня какого-то забытого фильма.

Бег с препятствиями закончился у помещения со спасательными капсулами, подал команду на открытие створок посредством механического воздействия моего кулака на панель открытия, она даже треснула от моего чрезмерно усердного нажатия. Двери начали расходиться в разные стороны, а в этот момент подал голос Шиза.

— На шесть часов замечен противник!!!

Резко разворачиваюсь и заливаю коридор снарядами, даже точно не определив где же эта сволочь. Главное, чтобы он на некоторое время отстал от меня и не высовывал свою морду. Спиной вхожу в полуоткрытые створки и также из стороны в сторону вожу стволом, причесывая все пространство в пределах моей видимости снарядами. Правой рукой нажимаю на панель закрытия дверей и произвожу замену магазина.

Поворачиваюсь и бегу к единственной спасательной капсуле. Позади меня раздается скрежет металла, тварь пытается взломать переборки, а они, в свою очередь, жалобно стонут, но держатся. Набираю команду открытия на голографической панели и смотрю, как отходят в бок панели капсулы, деактивирую энергосиловой клинок и закидываю внутрь наспинный рюкзак, забираюсь внутрь спасательной капсулы и подаю команду на закрытие.

Фиксаторы встают на свои места и намертво держат мой боевой скафандр. Двери, ведущие в помещение, выгибаются и местами на них появляются сквозные полосы от когтей. Полупрозрачная панель встает на свое место с легким щелчком, началась предстартовая подготовка и обратный отсчет до запуска. Теперь осталось только надеяться, что тварь не доберется за десять секунд до меня, а створки продержатся еще немного.

В двери образуется дыра и её края обхватывают несколько лап, они начинают раздвигать металл в разные стороны, как будто это картон. В образовавшийся проем просовывается морда урода, а на меня смотрит единственный глаз на его голове. Счетчик отсчитывает последние секунды, а я приподнимаю левую руку, оттопыриваю средний палец и показываю универсальный жест, обозначающий все мои чувства по отношению в этой мрази.

Раздается шипение, а следом за ним меня сдавливают перегрузки, потому что спасательную капсулу просто вышвыривает в космос с большой скоростью. Не время расслабляться, подаю сигнал на включение двигательных систем, нужно убраться за радиус поражения взрывом. Несколько разгонных импульсов и я лечу в сторону от корабля, вот теперь можно немного расслабиться.

Проходит немного времени и вот за обзорной панелью появляется новое солнце, на краткий миг весь космос окрашивается белым цветом. Теперь точно этот урод должен сдохнуть, по крайней мере, я сделал всё, что мог и даже немного больше. Включаю аварийный маячок, неспешно закрепляю штурмовой комплекс и наспинный рюкзак с припасами.

— Шиза, мы можем выйти на связь с другими спасательными капсулами?

— Нет, после взрыва будут сильные помехи, тем более они отлетели за радиус дальности обычной связи.

— Значит, мы тут с тобой вдвоем будем куковать, пока нас не найдут.

— Я предлагаю другой вариант.

— Тогда выкладывай, давай без препирательств, хорошо?

— Есть. Так вот, если провести несложную операцию по замене псевдо ИИ на спасательной капсуле, то я могу стать бортовым ИИ нашего маленького звездолета. Тут есть функция криосна, так что ты сможешь просто немного поспать, а я буду сторожить твой покой, тем более в таком варианте многие системы можно будет просто выключить и тогда ресурс спасательной капсулы возрастет на порядок.

— Хмм… ты полагаешь, что нас будут долго искать? Поэтому нужно поберечь ресурс, а что если будет непредвиденная ситуация?

— Если такое произойдет, то я сразу буду тебя выводить из анабиоза. Смотри сам, капсула рассчитана на автономию в течение одного месяца, но если использовать мой вариант, то тогда срок мы можем растянуть на пять месяцев, это без учета того, что ты захватил.

— А сколько мы сможем продержаться, если подключить СЭЯ, которые так удачно попали в мой рюкзак?

— Нужно подключить в дополнительные пазы селентиевые энергоячейки, тогда ты сможешь проспать в анабиозе примерно год без замены энергоэлемента. К сожалению, для поддержания оборудования криосна затрачивается энергия. Тем более ты сможешь воспользоваться анабиозом только один раз, после пробуждения и замены СЭЯ на новую порцию можно будет еще несколько месяцев протянуть на твоих запасах.

Начал прикидывать варианты как лучше поступить. Сколько будет затрачено времени на поиски неизвестно, это может произойти завтра, а может быть через десять лет. Проблема криосна в выходе из состояния анабиоза, ведь он не моментальный, и если произойдёт что-то непредвиденное, то я не успею среагировать на изменившуюся обстановку. Мне придется полностью положиться на персональную шизофрению в виде модуля ИИ. Вдруг моего боевого товарища перемкнет и тогда он не разбудит меня, когда нужно будет произвести замену батареек, в этом случае преторианец № 613 из криосна впадет в вечный сон. Эхх… ладно, лучше положиться на проверенного временем товарища, чем ждать у моря погоды.

— Шиза, будем поступать по твоему плану, а теперь давай свои инструкции, что нужно делать и в какой последовательности.

Он начал давать мне пояснения, а я неукоснительно им следовал, было достаточно тесно в спасательной капсуле, но при должном желании можно сделать всё что угодно. Вскрыл боковую панель и вставил три селентиевые энергоячейки в дополнительные пазы, наверное, их сделали, чтобы можно было производить полную замену и не обесточивать ни одну систему. После этого приподнял панель с правой стороны и аккуратно вытащил управляющий модуль.

В него, как картридж для пищевого синтезатора, вставлялся модуль псевдо ИИ, сначала обесточил его, а потом произвел замену на моего Шизу. Закинул ненужный модуль в рюкзак, включил модуль управления в моих руках, секунду ничего не происходило, а потом я услышал знакомый голос моей персональной шизофрении. Погрузил обратно девайс, отвечающий за бортовые системы, закрыл панель и начал слушать то, что мне говорил мой неугомонный электронный друг.

— Я переписал некоторые программы, так что теперь все будет замечательно. С этого момента это не просто спасательная капсула № 045-34-WAA. Теперь у нас есть опознавательное название гордого, но мелкого звездолета, и называть его будут — «Shizoid Battle Cruiser». Капитан, все системы в норме, мы можем в любой момент совершить анабиозный прыжок в будущее. Ждем дальнейших распоряжений, — отрапортовал Шиза последние слова, как будто он ИИ какого-нибудь линкора ВКС КС.

Наверное, даже железяки тоже умеют мечтать, ничего страшного, вот выберемся из этой заварушки, то я сразу попрошу для себя новейший дредноут у полковника Стахова. Будет у меня Шиза в виде корабельного ИИ. Такие мысли заставили меня улыбнуться, теперь стоит отключить все системы боевого скафандра, а лучше его вообще снять. Начал медленно разоблачаться, такие капсулы рассчитаны на несколько человек, так что места было немного и мне пришлось приложить просто титанические усилия, чтобы не разнести капсулу и при этом снять с себя потрепанный PN Mk2 M.

Отсоединил фиксаторы, а потом принялся за дело. Через пять минут у меня получилось полностью снять с себя скафандр, жалко, что в нем нельзя принимать криованны, а то бы не пришлось так изгаляться. Закрепил его в соседнем пассажирском ложементе, комбинезон остался на мне, он не помешает процедуре анабиоза, только надо будет его отключить. Не стал мудрить и просто дал команду на отключение всех встроенных систем, через секунду получил подтверждение, что все готово для длительного сна. Вот теперь точно высплюсь, а то все время приходится куда-то бежать, немного отдыха мне не помешает.

— Шиза, я полностью готов, приступай к процедуре.

— Есть, кэп, приступить к процедуре прыжка в анабиоз.

Из-за спины ложемента начали выдвигаться прозрачные панели, со стороны я был похож на куколку бабочки, только в прозрачном коконе. Начались предварительные процедуры и проверка систем криосна. Теперь на некоторое время моими соседями станут мириады звезд в космосе. Интересно, как там поживает Эшли? Буду надеяться, что ты меня дождешься, и не будешь лить слезы понапрасну. Прошло немного времени, ожидание оборвалось в момент, когда я услышал слова Шизы, транслируемые встроенными динамиками спасательной капсулы.

— Спокойной ночи и приятных снов, преторианец № 613. Я всегда буду рядом, чтобы сторожить твой покой… — дослушать до конца не получилось, в какой-то момент сознание начало тухнуть, а затем, я растворился в холодной вечности криосна.

Глава 2

Время: Февраль 3543 года.

Место: Система Алиот. Планета Перенея. Центр подготовки призраков.

Раскрылась капсула и через её бортик упала голая молодая девушка, она не знала точно, сколько времени прошло, но знала, для чего она пошла на все эти муки, только ради одной цели — дотянуться до ускользающей тени её Арта. Ведь он — звездный странник, потерявшийся на просторах космоса. Она постоянно просматривала информационный статус по спасательной миссии в моменты, когда у неё была хоть одна свободная минутка, но сухие строчки на терминале в её комнате оставались неизменными.

К ней подошел врач и приложил инъектор к её шее, раздалось приглушенное шипение, оцепенение начало проходить. Постепенно пришла чувствительность, теперь осталось встать на ноги, несколько тщетных попыток встать на карачки, но каждый раз Эшли падала на пол, руки не до конца её слушались и постоянно подгибались под её маленьким весом. Врач в это время смотрел, как вчерашняя девчушка барахтается на полу и не может приподняться, он издал вздох и решил помочь бывшей воспитаннице детдома.

Его руки сомкнулись на её предплечьях, и он аккуратно начал приподнимать это «чудо в перьях». Через пару секунд на него взглянули зеленые глаза, в них отражался стальной отблеск давно принятого решения и упорство в достижении поставленной цели. Губы Эшли разомкнулись и явили свету немного хрипловатый и тихий голос будущего призрака.

— Может… теперь, ты меня отпустишь? Хватит пялиться или ты увидел что-то новое! — Эшли оскалилась, а в её голосе прозвучали нотки металла.

— Прошу прощения… просто немного задумался. Как твое самочувствие? — он отпустил Эшли и отошел в сторону капсулы, чтобы проверить еще раз данные и не думать о зеленых глазах этой молодой девушки.

— Бывало и лучше… надеюсь, сегодня больше не будет процедур?

— Да… да, ты полностью свободна, так что можешь одеваться и отдыхать. Закрепление новых ДНК маркеров прошло успешно, об остальном тебе сообщат через твой терминал.

— Тогда я пошла.

Эшли развернулась и пошла к встроенному шкафчику, легкое прикосновение к панели открытия, и вот она начинает надевать на себя комбинезон. Сборы не заняли много времени, через десять секунд будущий призрак шел по коридору научной базы в сторону столовой. Сколько она уже тут? Примерно семь или восемь дней, сутки походили друг на друга как близнецы, и было легко потеряться во времени.

Через пять минут я уже сидела в столовой и уплетала за обе щеки питательную смесь, после таких процедур сильно повышается аппетит, главное не потолстеть, а то я перестану нравиться Арту. За недолгое пребывание в пенатах этого научного заведения, мне пришлось пройти ряд модификации, они мне помогут в будущем.

Сначала было несколько операций по замене органов на более выносливые аналоги, потом генная корректировка для того, чтобы не было отторжения. Как же это было больно, мне сказали, что преторианцы проходят такие же процедуры, только их в три или четыре раза больше и они более интенсивны, точно уже не помню тот разговор. Как мне было охота плакать, но я дала слово и теперь должна держаться.

В скором времени должны начаться процедуры по уплотнению костной и мышечной массы. Думаю, после этого они перейдут к некоторым модификациям нейронных цепочек в мозгу и разгону метаболизма. Скорее всего, это будет очень неприятно, на столько, что я буду готова прибить весь персонал научного комплекса. Вот когда они закончат с первичными процедурами и их закреплением, то будет очень веселый процесс по превращению куколки в бабочку.

Если быть более точной в определениях, то мне сказали, что проведут акселерацию взросления моего организма. Ученые и врачи говорили, что это только начало, после которого будет просто заготовка по программе подготовки призраков. Сколько же всего пришлось перенести Арту? Если он смог выдержать такие нагрузки, то и у меня получится, я должна выдержать и встретиться с ним.

«Как только заготовка будет готова, то только тогда можно будет приступить к непосредственной реализации проекта „Призрак“, а точнее, начать процедуру вживления специфических имплантатов и проводить обучение рекрутов» — вроде так сказала миссис Y в последней нашей беседе. Мда… мне еще нужно дожить до окончания процедур, а это будет, примерно, через полтора месяца. Буду надеяться, что с Артом все в порядке, и мы с ним в скором времени встретимся.

Она даже не заметила, как её тарелка опустела, некоторое время Эшли гипнотизировала взглядом ложку, в надежде, что она сможет провернуть такой же трюк. При последней встрече Арт показал один фокус, как он усилием воли начал гнуть ложку и она очень забавно у него изгибалась в разные стороны. Немного попыхтев, Эшли пришла к мнению, что у неё так не получится, она бросила ложку в тарелку и встала с места. Быстро скинула использованную одноразовую посуду в утилизатор и неспешным шагом направилась в комнату.

Ничего страшного, я у него еще узнаю, как нужно гнуть ложки. Может быть, я на них неправильно смотрю? Наверное, нужно делать так, как делал он, то есть закрыть один глаз, а второй выпучить на ложку, при этом высунуть язык и надуть щеки, а потом под конец сказать: «Ахалай-махалай, сим-салабим… да гнись ты уже, сволочь!». Ладно, попробую в следующий раз, нужно немного отдохнуть и привести себя в порядок, а то у меня еще появятся морщинки, тогда я точно перестану нравиться моему звездному страннику. От таких мыслей Эшли немного повеселела и уже более бодрым шагом пошла в сторону своей комнаты.

Время: Февраль 3543 года.

Место: Система Альдаран. Орбита планеты Фобос. Центр подготовки преторианцев.

Ирвин сидел и помешивал тонизирующий напиток, он находил в этом действии что-то успокаивающее, у него который день не было аппетита из-за того, что он переживал за командира группы. За его стол подсела Кира и некоторое время не сводила с него глаз, а потом просто вздохнула и начала строчить письмо.

— Ты же прекрасно понимаешь, что своими переживаниями ничего не решишь. Так зачем ты себя изводишь?

— Я все прекрасно понимаю, просто не могу по-другому, не хочу верить в то, что он мог погибнуть, — Ирвин грустно вздохнул и затравленно посмотрел в глаза возлюбленной.

— Ирвин, самое главное верить, даже когда не останется шансов, до тех пор пока мы верим что с ним все в порядке, Арт будет жив. Если мы потеряем веру, то он просто погибнет в наших мыслях, так что давай постараемся держать себя в руках и верить в благополучный исход в этой ситуации, наш псих к нам еще вернется. Хорошо?

— Как же мне повезло в жизни, мало того, что у меня неадекватный командир, так я самый счастливый мужчина, потому что у меня самая прекрасная и мудрая спутница жизни.

— Ты забыл сказать, что еще я боевой товарищ, а также сверну тебя бубликом в случае, если ты еще раз посмотришь на новеньких преторианок.

— Арт, ты сволочь, тебя нет, а вот проблема, которую ты мне устроил, так и осталась. Меня до сих пор третируют за невинную шалость, — Ирвин улыбнулся и постарался не смотреть на группу девушек, входивших в столовую. — Милая, человеку были даны глаза для того, чтобы он мог смотреть, а ты заставляешь меня идти против природы человека и высших сил.

— Хорошо, я могу тебе помочь, всего лишь надо тебя лишить глаз, тогда у тебя больше не будет таких проблем, — Кира хищно улыбнулась и кончиком языка провела по губам.

— А ты знаешь, я с тобой полностью согласен, природа могла ошибиться, а высшим силам не понять простого человека. Тем более что я там не видел? — через секунду он понял, что ляпнул лишнего, но было поздно.

В этот момент в его затылок прилетел подзатыльник, Кира села обратно на свое место как будто ничего не произошло, и внимательно смотрела за Ирвином, усиленно трущим новую шишку.

— А что ты там успел увидеть, дорогой?

— Кира, скоро из-за таких оплеух у меня голова будет похожа на квадрат с острыми гранями. Скажу честно, это была просто глупая оговорка, мне нужна только несравненная и великая воительница Кира, потому что остальные просто бледная тень по сравнению с ней.

Она хмыкнула и посмотрела на пиктограмму нового сообщения, быстро развернула его и начала читать строчки текста. В нем говорилось, что им нужно прибыть в кабинет полковника Стахова, Кира посмотрела на Ирвина, а тот в свою очередь просто кивнул, тем самым подтвердив, что он тоже получил аналогичное письмо.

Ирвин встал со своего места и направился к утилизатору, чтобы выбросить недопитый тонизирующий сок. Кира подождала, пока он закончит с этим увлекательным процессом, а потом они направились прямиком к куратору по программе «Преторианец». Знакомые при виде нашей сладкой парочки махали им в след, так как они неслись по переходам, как два локомотива.

Недолгий забег закончился достаточно быстро, Кира стояла напротив двери в кабинет и пару раз постучалась перед тем, как отворить дверь и войти внутрь. Полковник Стахов сидел с задумчивым лицом и выстукивал пальцами по столу незамысловатый мотив давно забытой песенки, его глаза задумчиво смотрели на развернутый отчет по спасательной миссии. Он на секунду оторвался от отчета и посмотрел на прибывших по его приказу бойцов.

— Можете присаживаться, мне нужно с вами поговорить, а потом услышать ваше мнение по некоторым вопросам. Если хотите выпить немного воды, то графин к вашим услугам. Я всегда считал, что при планировании нужно задействовать и рядовых бойцов, так как они лучше знают, что им может понадобиться при боевом соприкосновении. Командование может заложить тройной запас, аналитики могут спрогнозировать многие ситуации, но мнение рядового бойца тоже надо учитывать, — он повел рукой в сторону прозрачной ёмкости на его столе.

Они уже давно знали этого старого лиса, а также все его привычки, если разговор будет неформальный, то будут затронуты очень важные темы. Преторианцы расселись в креслах перед рабочим столом и стали ждать, пока полковник немного разберется в своих мыслях и продолжит свой спич.

— Командование инициировало начало контрнаступления на вражеские порядки, пока его силы обескровлены и не прибыло подкрепление. Операции было присвоено кодовое название — «Пепел и прах».

Он провел рукой над столом, развернулась немного запутанная карта передвижений флота и сил людей, что могло сказать, что человечество решилось поставить на кон абсолютно все. От одной операции будет зависеть, смогут ли люди выдавить к’саргов к границам обитаемого пространства или это будет полное и безоговорочное поражение людей.

— В операции будут участвовать все преторианцы, как и все остальные силы людей. Вы сейчас видите черновой набросок генерального плана, мне дали с ним ознакомиться и доработать его по нашей части. Так вот… будет несколько векторов нападения. Первая часть группировок флота будет уходить в затяжные прыжки, чтобы обойти захваченное пространство и ударить в тыл врага.

Его палец прочертил линию от системы Нусакан и уперся в малоизученную систему, а потом уперся в родное название для Ирвина, это была система Арктур.

— Через малоизученную систему мы произведем нападение на Арктур, периодически кораблям придется выходить из гиперпространства, чтобы производить корректировку маршрута, но в целом, фланговый обход должен получиться, — его палец рисовал такие же линии и показывал, как группировки флота из разных систем будут прокладывать замысловатые маршруты для того чтобы отсечь захваченные системы.

— Тем самым мы отрежем линию поставок и запрем силы врага в четырех системах. У первой фазы данной операции несколько целей: во-первых, блокировать силы врага в системах, в которые они будут направлены; во-вторых, перерезать линии снабжения; в-третьих, не дать врагу отправить резервы к системам, по которым будет нанесен основной удар. Есть вопросы?

Кира посмотрела на Ирвина, а тот, в свою очередь, прикипел взглядом к одной точке, к системе Арктур, он непроизвольно сжал кулаки, а его лицо немного побелело. Он перевел взгляд на полковника Стахова и просто помотал головой из стороны в сторону.

— Раз вопросов нет, то я продолжу. В это же время будет нанесен основной удар по системам: Вега, Талос, Верона и Толиман. К началу операции командование введет в строй второй флот новых кораблей, а также закончит переоборудование старых кораблей на новый лад.

Палец полковника Стахова опять пришел в движение и начал указывать на системы, из которых будет произведен основной удар по силам врага, призванный опрокинуть его порядки и смять любое сопротивление. Старые линии потухли и на их смену пришли новые, а то от обилия отображаемой информации уже начинало рябить в глазах. В некоторых системах потухли обозначения базирования основных сил, и они загорелись в новых местах.

— Будет произведена переброска мест базирования ВКС, чтобы сдвинуть линию фронта, это должно помочь с логистикой, — он на секунду прервался, чтобы сделать глоток воды из стакана, а потом посмотрел на преторианцев.

Ирвин еще раз окинул взглядом голографическую карту, а потом задал вопрос, который его мучал чуть ли не с начала данного разговора.

— Какое отношение будут иметь преторианцы ко всему этому? Ведь основные сражения будут происходить в космосе, у нас ведь другая специфика, — он был немного растерян, так как полковник Стахов ждал такого вопроса и просто ухмылялся.

— Вот теперь, когда у вас появилась картинка всего, что будет происходить в ближайшее время, то можно перейти к части, касающейся преторианцев. Командование задумало многосоставной план, преторианцы сыграют важную роль во всем сражении в целом. Пока будет происходить реорганизация флота, все преторианцы пройдут небольшой дополнительный курс по абордажу вражеских кораблей.

У Киры отвисла челюсть, потому что она представила хаос космического боя, при котором отважные преторианцы должны захватывать корабли неприятеля. Ведь даже младенцу будет понятно, что эти уроды таскают на своих кораблях просто хренову тучу сил наземного базирования. Вечер перестает быть томным, из такого состояния её вывел голос куратора проекта.

— Бойцы, я надеюсь, вы не подумали, что вас просто бросят в самоубийственную атаку, потому, что это не так. Во-первых, для таких целей разработаны специальные капсулы, так что вам не нужно будет лететь на десантных челноках и плавить обшивку кораблей, чтобы добраться до его вкусных потрохов. Во-вторых, вы будете задействованы в момент, когда щиты корабля будут снесены и подавлена большая часть орудийных систем, чтобы они не сшибли вас раньше времени.

Григорий обвел взглядом притихших и немного ошарашенных преторианцев, которые уже воображали, что они летят на плазменной торпеде в противника.

— Испытания показали, что данные капсулы достаточно надежны, и их можно использовать в боевых действиях. В-третьих, отсеками для запуска таких снарядов будут оборудованы разведывательные корабли, так что вы сможете сблизиться до минимального расстояния, а потом устроить большой «тара-рам». В-четвертых, вы будете охотиться на новейшие корабли к’саргов, командованию нужны работоспособные образцы вражеской техники для изучения.

Он отошел в сторону и с грустью посмотрел на пиктограмму нового сообщения, но решил прочитать его потом.

— В-пятых, операции присвоено кодовое название — «Охота на титанов». В захвате преторианцам помогут жнецы и призраки, у них пока нет отдельного военного подразделения, поэтому группы будут укомплектовываться таким образом: жнец, призрак, боевой дроид и два преторианца. К началу операции первые призраки как раз закончат обучение, возможно, мы успеем найти Арта, тогда не придется доукомплектовывать вашу группу.

Ирвин воспользовался короткой паузой в разговоре и задал свой вопрос.

— Когда?

— К концу этого года со стапелей сойдут экспериментальные корабли, их прозвали — «Убийца левиафанов». Они предназначены для уничтожения тяжелых и сверхтяжелых кораблей, принадлежащих к’саргам. Думаю, до этого момента у нас еще будет время, так как на моих руках только черновой план, был бы тут Арт, то говорил бы с ним. Раз его нет, то решил поговорить с вами. Так какие дополнения могут внести обычные преторианцы, чтобы повысить выживаемость и снизить риск провала?

— Если придется действовать во враждебной среде, то понадобится большое количество АПО, это позволит установить хоть какой-то контроль над захваченной территорией на вражеском звездолете. Также было бы желательно, чтобы у нас тоже были СП гранатометы, как у боевых дроидов, — прозвучал голос Ирвина, пока он читал сообщение своей подруги. — Так думает Кира.

— Хорошо, я поставил заметку. Какие мысли есть у тебя, Ирвин, по этому поводу?

— Как мы будем ориентироваться на местности? Нам нужно будет взять с собой большое количество тяжелого вооружения, не думаю, что к’сарги поделятся с нами боеприпасами. Тем более не понятно, как мы будем вскрывать переборки?

— Чтобы не было проблем с ориентированием, наши головастики создали базы знаний: «Корабли к’саргов и их строение» и «абордаж кораблей к’саргов». Базы знаний вне уровневые, но очень массивные, так что в ближайшее время вам предстоит учиться, если Арт будет своевременно найден, то и он должен будет освоить эти знания. Другие аспекты миссии возьмут на себя жнецы и призраки.

Стахов взял в руки стакан и отпил немного воды, вот теперь можно было продолжить.

— Помимо этой миссии, преторианцы будут задействованы в поиске и устранении эстерцев, а также примут участие в ряде наземных операций, так что командование решило использовать новое военное формирование на полную катушку. Самое главное, чтобы вы выжили, а все остальное частности. Теперь давайте перейдем к более детальному разговору, а по мере нашей беседы я буду составлять предложение для командования по улучшению чернового плана операции касательно преторианцев…

Время: Точное время неизвестно.

Место: Система неизвестна. Планета неизвестна. Совет Эстерцев.

В помещении не было изменений за тысячелетия его существования, также стояли колонны, на которых в виде неподвижных статуй застыли эстерцы. От колонн постоянно исходило слабое фиолетовое свечение, а сороконожки-переростки жадно впитывали энергию пси. Можно было подумать, что они спят, но на самом деле в данный момент происходила телепатическая баталия между эстерцами. Темой перепалки были разные взгляды на одну проблему, связанную с ликвидацией людей как вида.

— Нужно ввести в игру наш самый мощный козырь, который остался после войны с метаморфами. К сожалению, у нас остался только один «к’харок», три других мы потеряли, но его мощи должно быть достаточно для того чтобы перевесить чашу весов на нашу сторону, — высказал свое мнение первый.

— Это недопустимо, на данный момент мы можем производить только один такой к’харок в пятьдесят лет, пока будет построен новый пройдёт много времени. Мы должны беречь его, пока не получим в распоряжение еще один, только тогда я соглашусь с остальными. Если будет потерян последний, то это сильно скажется на нашей обороноспособности, — подал свой мысленный посыл второй.

— Меня поражает скорость, с которой эта ненасытная саранча поглощает новые знания, если мы будем бездействовать, то совсем скоро они смогут догнать нас в технологическом развитии, а потом будет долгая война на истощение всех ресурсов. Тогда повторится история войны с метаморфами, мы не должны допустить повторения прошлых ошибок, — третий начал нервно перебирать лапами по колонне, в момент своего короткого телепатического спича.

— Только урдот имеет право вступить на к’харок, нам требуется назначить нового главнокомандующего всеми силами к’саргов. Я хочу напомнить, что эти твари убили одного из нашего вида, а это нельзя прощать, а также они разбили одну из боевых группировок флота вестников. Мы можем потерять инициативу в данном противостоянии, тогда они могут предпринять ответные меры, этого нельзя допустить, — четвёртый представитель Совета Эстерцев оставался холоден в своих рассуждениях, но все рано ситуация ему не нравилась.

— Я все равно рекомендую использовать к’харок и все силы флота вестников, чтобы продавить оборону людей, а потом просто стереть их в порошок. Нам нельзя быть нерешительными, время дорого, а мы попусту его теряем на глупые препирательства. У нас и так слишком большие потери в живой силе, если так будет продолжаться и дальше, то у нас может возникнуть кадровый голод. Давайте послушаем, что скажет наш молчаливый мыслитель? — опять вставил пять копеек первый.

Все замолкли и начали ждать ответа пятого, который до этого момента слушал доводы всех сторон. Он приоткрыл свою пасть, раздалось шипение, а потом до остальных донеслись его мысли.

— Все вы правы и не правы одновременно. Предлагаю назначить урдота из числа аштарцев, а затем отправить к’харок с группировкой флота вестников в затяжной прыжок на максимальную дальность, продлится он долго, но удар будет неожиданным для наших врагов. Это позволит нам организовать новую точку давления, отвлечь часть сил врага, а это, в свою очередь, приведет к тому, что людишкам придется отступить, а наши силы будут гнаться за ними по пятам. Другие группировки флота вестников прибудут в виде подкрепления в системы, контролируемые к’саргами в пространстве людей, также требуется отправить и обычное пополнение военного контингента.

Пятый в Совете Эстерцев повел по сторонам передними лапами и посмотрел на каждого из присутствующих. Он прекрасно чувствовал каждого, и не требовалось мыслеобразов, чтобы сказать какое решение будет принято.

— Большинством принят вариант пятого, наблюдателем предлагаю назначить эстерца Ленторатокса, у него большой опыт в данной области. На роль урдота считаю лучше назначить аштарца Хевия, — первый подождал немного, а потом провозгласил решение Совета Эстерцев, когда остальные определились со своими умозаключениями. — Кандидатуры на пост наблюдателя и урдота единогласно одобрены членами Совета, теперь нужно будет связаться с ними и обрадовать новым назначением…

Глава 3

Время: Начало марта 3543 года.

Место: Система Алиот. Планета Перенея. Центр подготовки призраков.

Я лежала на кровати и смотрела, как истекает последняя минута перед тем, как мне нужно проснуться по будильнику. Встала минут на десять раньше срока и теперь оставалось ждать, а также обдумать последние произошедшие со мной изменения. Пришлось вытерпеть просто адские муки, пока не были закончены все процедуры, но именно сегодня будут проводить акселерацию взросления организма и тогда будет понятно, смогу ли я стать призраком или это была недосягаемая мечта.

По комнате пронесся звук будильника, настроенного на семь часов утра, встаю с кровати и иду в ванную комнату. Через десять минут был закончен моцион обязательных действий после пробуждения, и она приступила к быстрым сборам. Эшли подошла к двери и та, в свою очередь, с легким щелчком отходит в сторону, в её голове пронеслась мысль, что это будет её первый шаг во взрослую жизнь.

Как же осточертело ходить по этим коридорам и переходам, пока я тут заперта в четырех стенах, Арт болтается где-то там в космосе. Статус поисковой миссии оставался неизменным, но она продолжала верить в лучшее, потому что по-другому не может быть. Воспоминания в её голове переплетались причудливым образом, лица людей, оставшихся за гранью прошлого, медленно стирались, как если бы они были разводами на песке, и волны медленно уносили песчинки воспоминаний прочь.

Может быть, на её поведении так сказались медицинские изменения, но Эшли стала менее эмоциональна и более рассудительна в своих поступках. Каждое своё решение или слово она постоянно взвешивала и думала о будущих последствиях, перед тем как сделать следующий шаг. Наверное, Анна Павловна, увидев её, сказала бы, что за прошедший месяц маленькая Эшли сильно повзрослела.

От прошлого угловатого подростка не осталось и следа, по переходу шла целеустремленная девушка и её поступь в сторону медицинской секции приближала день встречи с Артом. Через десять минут она пересекла створки, отделяющие одну секцию от другой, теперь предстояло пройти в бокс, в котором будет решена нетривиальная задача, в ходе которой маленькая Эшли навсегда останется в прошлом.

«Это просто очередная ступенька в этой чертовой лестнице жизни», — крутилось в её голове, как мантра, призванная успокоить немного расшалившиеся нервишки. Прошло немного времени, и её ладонь прикоснулась к панели открытия медицинского бокса. Эшли не стала обращать внимание на врача и сразу подошла к шкафчику, скинула одежду, а потом быстро юркнула в капсулу. Короткий кивок врачу и створки с шипением начали закрываться, теперь они откроются только через пять часов, после чего её поместят в регенерационную ёмкость для ускорения и закрепления процесса быстрого роста.

Раздался звук включения приводов подачи анестезии, и она уплыла на теплых волнах в страну сновидений. Следующее пробуждение было тяжелым, веки долгое время не хотели подниматься, как будто они были сделаны из свинца, в голове стоял звон, было тяжело сконцентрироваться хотя бы на одной мысли. Прошло немного времени и её глаза открылись, она плавала в колбе, наполненной регенерационной жидкостью и не могла пошевелиться.

В этот момент раскрылись створки двери, в помещение вошла девушка, на ней был комбинезон медицинского работника, а волосы были уложены в аккуратный клубок на затылке. Врач быстрым шагом подошел к ёмкости, некоторое время она сверяла показания и внимательно осматривала молодую пациентку, после чего начала говорить.

— Привет, ты меня слышишь? Если да, то просто моргни, — Эшли моргнула и стала ждать продолжения разговора. — Хорошо, твои показатели стабилизировались и теперь все просто замечательно, ты тут провела несколько дней. Не волнуйся, у тебя были небольшие осложнения, но мы смогли их устранить без последствий для твоего организма.

Доктор немного замялась, подбирая слова, объясняющие некоторые изменения во внешнем облике.

— Только был небольшой побочный эффект в виде изменения формы лицевых костей и твои волосы… они стали пепельного цвета. Ты, главное, не расстраивайся, тебе даже идет новое амплуа, а на небольшую пигментацию под правым глазом вообще не стоит обращать внимание. Сейчас я тебя выпущу наружу, сразу говорю, только давай без истерик.

После таких слов у неё под ложечкой засосало, она хотела посмотреть на своё отражение, чтобы понять, как сильно она изменилась. Через минуту с неё уже снимали блокиратор, Эшли пыталась привыкнуть к новым чувствам, тело ощущалось немного странно. Она медленными неуверенными шажками спустилась, и приняла из рук врача полотенце, обмотала его вокруг себя и пошла в сторону встроенного шкафчика.

Руки на автомате открыли дверцу и начали натягивать новый комплект одежды, состояние было странным, как будто ты одурманена и не можешь нормально думать. Нужно добраться до комнаты и свыкнуться с новой реальностью, а то могу просто не сдержаться. Немного пошатываясь, направилась к выходу, чтобы через минут пятнадцать войти в свою комнату.

Эшли присела на кровать, примерно еще полчаса приходила в себя. Прошло немного времени, она стала думать более осмысленно, поднялась с кровати и направилась в ванную. Взглянула в зеркало и обомлела, это было не её отражение, из отражения на неё смотрела красивая девушка. У неё пропали детские черты лица, а на смену им пришла аристократическая утонченность. Кожа приобрела более светлый оттенок и походила на тончайший белый фарфор, а на ощупь была как бархат.

Под правым глазом было небольшое родимое пятнышко в форме небольшого сердечка, как будто её туда специально поместили. Длинные локоны укоротили и теперь волосы пепельного цвета едва доставали до её плеч, даже носик стал немного меньше. Эшли протерла глаза и снова начала исследовать сантиметр за сантиметром свое лицо, взгляд спускался ниже, пока не уперся в выпирающие округлости под комбинезоном.

Вроде как не мешают и выглядят аппетитно, перевела взгляд на осиную талию, а потом разглядывание и любование собой любимой затянулось на несколько часов. Эшли сидела и задумчиво гипнотизировала стену, в её голове крутилось несколько вопросов: «Узнает ли меня Арт?», «Если он узнает меня, то понравлюсь ли я ему в новом обличии?», «Кажется, надо немного похудеть?» и «Мне нужен тёмный комбинезон, а то этот меня полнит или мне кажется?».

Весь день пролетел в раздумьях, только перемежался двумя приёмами пищи, поздно вечером она лежала на своей кровати и уже задавала себе другие вопросы. Ей было очень интересно, какие импланты будут установлены на следующий день, так как у неё было мало информации по секретной программе «Призрак». Вот если знать, что за девайсы ей предоставят, то тогда можно было бы строить предположения.

Эшли помотала головой из стороны в сторону, стараясь прогнать ненужные мысли, а то можно так думать до самого утра, в итоге от недосыпа будут мешки под глазами. А если в этот момент её увидит Арт? Тогда он точно не поймет, что она к нему чувствует. Мда… придется поработать над моим толстокожим бронебегемотом, ведь он до сих пор не знает, какое чудо свалилось на его голову. От таких мыслей у Эшли покраснели щеки, она долго не могла успокоиться, но потом всё же у молодой девушки через какое-то время получилось заснуть.

Новый день встретил заботами и рутиной, сначала она закончила все утренние приготовления, быстрая проверка терминала, на котором высветилось новое сообщение по поводу того, что ей требуется сделать сегодня, а затем направилась в столовую. Завтрак не продлился долго, так как она должна была в скором времени прибыть в медицинскую секцию. Её шаги мерно приближали её к разгадке или хотя бы к новой порции информации, касающейся того, кем она должна стать в ближайшее будущее.

Прошло немного времени, и Эшли вошла в помещение, в котором ей должны провести имплантирование некоторых высокотехнологичных девайсов. Медработник в данный момент занимался настройкой капсулы, он заметил нового пациента и просто кивнул в виде приветствия. Она подошла к столику, взгляд приковали к себе не распакованные коробочки, покрытые нано плёнкой. Врач оторвался от капсулы и внимательно посмотрел на Эшли, по комнате пролетел приятный баритон.

— Молодую особу интересуют эти боксы?

Эшли перевела свой взгляд на него и просто кивнула в ответ.

— Хорошо, крайняя коробочка справа, это нейросеть экспериментального образца, она прошла проверку на стабильность, так что не волнуйся, всё уже проверено и протестировано много раз. Рядом с нейросетью лежат пять имплантов. Сам же девайс называется «Призрак 8-МУВН», то есть, это модифицированная военная универсальная нейросеть восьмого поколения. Тебе понятно то, что я тебе сказал?

— А можете сказать простым языком?

— Если сказать проще, то такого плана девайсы используют преторианцы, только в твоем случае они будут заточены под специфическую цель. Так что на данный момент, это очень продвинутая нейросеть, лучше ты уж точно не найдешь, — он взял в руки одну из коробочек и показал на неё. — А это импланты, они призваны расширить возможности твоего организма. Обрати внимание на вот эти три коробочки.

Врач положил имплант обратно и указал на боксы с правой стороны.

— Вот тут находятся особенные игрушки. Первый из них, это радиочастотный модуль, с помощью него ты сможешь подключаться к «ЛЮБОЙ ТЕХНИКЕ», — медработник специально выделил последние два слова и начал ждать реакции.

— С помощью обычной нейросети можно также подключиться к любому прибору, так в чем разница?

— Ты не поняла, люди с самого начала войны задавались вопросом: «Как подключиться к вражеской технике и взять её под свой контроль?». Только недавно в этой области произошел прорыв, и на свет появились два этих модуля, которые отвечают за подключение и хакинг. Третий модуль, достаточно хитрая разработка, он призван помочь при обработке просто колоссального объема данных, но на все требуются ресурсы. Так что ты не сможешь им пользоваться постоянно, только включать, когда это будет необходимо.

— Вот теперь мне понятно для чего нужны все эти примочки. Что насчет последних двух имплантов?

— Не обращай на эти импланты внимание, они расширят твои интеллектуальные возможности, а это сильно отразится на скорости обучения в целом. Для программы «Призрак» были разработаны специальные базы знаний, это, не считая военной подготовки и отработки слаженности с другими военными формированиями в виртуальной реальности, учебный процесс у тебя будет насыщенный. Ты готова приступить к последнему этапу модификаций перед тем, как начнется твое обучение?

Эшли глубоко вздохнула и на выдохе сказала, что она готова к продолжению улучшения её организма. Поворачивать обратно было уже поздно, остается идти до конца, какой бы он ни был. Ведь в конце этого пути её будет ждать Арт, а она постарается припомнить ему каждый день ожидания.

Время: Начало марта 3543 года.

Место: Солнечная система. Столичная планета Земля. Генеральный штаб Вооруженных Сил Конфедерации Солнца.

Дверь распахнулась, и в помещение неспешно вошел хмурый министр вооруженных сил Вокуж, после долгих обсуждений и урегулирования некоторых вопросов у него сильно болела голова. Он очень хотел послать в «пешее эротическое путешествие» генералитет Конфедерации Солнца и прибить пару назойливых журналистов, которые только и могут, как раскачивать лодку, в которой плывет всё человечество.

Вокуж хмуро оглядел присутствующих и направился к своему креслу. Сколько можно мусолить одну и ту же тему для разговора, все уже проработано до мелочей, но вот находится умник с предложением и приходится опять поднимать один и тот же вопрос. Он сел в кресло, а оно подстроилось под его фигуру, еще раз окинул взглядом присутствующих, а потом заговорил.

— Раз все тут собрались, то можем приступить. Согласно последней версии плана генерального контрнаступления было решено множество нюансов, а также учтены дополнения всех задействованных военных структур. Осталось только его утвердить и начинать действовать. С чем связаны дополнения к плану действий по военной кампании на ближайший год? Что такого интересного хочет нам предложить адмирал ВКС Хатоль и начальник СБ? Мы Вас слушаем адмирал, можете приступать, после Вас выступит начальник СБ.

Хатоль немного нервничала, но обстоятельства требовали того, чтобы она не молчала, поэтому она встала со своего места и коротко кивнула, по комнате разлетелся голос женщины, не привыкшей идти на компромиссы.

— Благодарю за честь говорить первой. Мы собрались по важному вопросу, так как поступили данные о том, что у ксаргов началось странное шевеление, но при этом они не предпринимают активных действий и уклоняются от прямой конфронтации. Это несвойственно их поведению. Господа, нужно пересмотреть дату генеральной атаки, я боюсь, что мы можем не успеть, и они перейдут к активным действиям.

— На основании чего было сделано именно такое заключение? Данные о том, что ксарги начали действовать странно, это еще не показатель того, что наши дела плохи или наши враги перейдут в решительное наступление, ведь у них сейчас проблемы с подкреплением. Может, ситуацию сможет прояснить начальник СБ, так как под его руководством работает аналитический отдел. Адмирал Хатоль, можете присесть, давайте выслушаем нашего главного разведчика. Только давайте без долгих политес, у нас еще много дел, — Вокуж перевел задумчивый взгляд на начальника СБ.

Третий по могуществу человек в Конфедерации Солнца поднялся с места и поправил воротник, приоткрывшийся на лишний миллиметр, он был перфекционистом во всем, что касалось его привычек и работы.

— Если судить о характере передвижения противника, то с уверенностью в 79,2 % аналитический отдел дает прогноз о смене высшего командования в стане врага. Примерно такое же поведение наблюдалось в системе Вега, то есть характер ведения боевых действий на том участке фронта из вялотекущей позиционной борьбы резко перешел в горячую фазу, также и манера ведения боя стала более агрессивна.

Он на несколько секунд прервался, до каждого должно дойти то, что он только что сказал. Лица присутствующих стали отображать глубокую задумчивость по поводу нового изменения.

— Есть небольшая вероятность в 14,8 %, что нужно ожидать новое подкрепление в течение ближайших нескольких месяцев, но прогноз по прибытию пополнения остается неизменным. То есть максимальная вероятность подлета дополнительных сил, которые нужно ожидать в конце этого года или в начале следующего, закономерность была выявлена в ходе разведывательной деятельности и тщательного анализа. Не вижу смысла форсировать контрнаступление по всей линий фронта. Тем более, для реорганизации и переброски сил потребуется уйма времени.

Начальник СБ посмотрел на министра вооруженных сил, тем самым спрашивая, ему сесть или будут еще вопросы?

— Что там с отчетом по программам «Жнец» и «Призрак»? — Вокуж стряхнул с лацкана невидимую пыль и стал ждать ответа.

— Если вы спрашиваете по поводу обкатки подразделения в боевых действиях, то на 21,7 % выше предполагаемого результата. Лучше всего себя жнецы зарекомендовали в военном формировании преторианцев, а также в ВКС. Показатель смертности при выполнении миссии среди групп, в которых были жнецы, снизилась в три раза, они показали высокий уровень живучести. В частности, ликвидация высшего командования ксаргов в лице — эстерца и нескольких аштарцев офицеров, была произведена жнецом в составе группы преторианцев.

Он быстро сверился с данными и продолжил доклад.

— Снижение потерь среди личного состава и техники ВКС составило порядка 74,5 %, в случаях, когда жнецы занимали руководящие должности на кораблях. Они чувствовали угрозу в разные промежутки времени до её возникновения, и это позволяло произвести маневр уклонение или подставить под удар борт звездолета, понесший наименьший урон при сражении. Поэтому аналитический отдел сегодня приготовит выкладку по использованию данной военной единицы только в рядах преторианцев и ВКС. Рекомендуется, произвести переподготовку жнецов, проходящих службу в СНБ, для того, чтобы они поступили в ВКС.

Несколько генералов СНБ со злостью посмотрели на докладчика, они тоже бы хотели оставить под своим командованием таких специалистов, никто не любит нести потери. Приказ, есть приказ, так что если прикажут, то придется подчиниться.

— Подготовить приказ о том, что жнецы в СНБ должны в кратчайшие сроки пройти курсы переподготовки, после чего поступить в ВКС, на каждом корабле должен находиться жнец. Они должны быть в рубке управления, а вот на какой должности, это пусть продумают наши адмиралы ВКС. Я выразился ясно? — в голосе прозвучала сталь, а глаза просто прожигали насквозь присутствующих адмиралов ВКС. Все понимали, что вопрос риторический и даже не шелохнулись. — Раз все согласны, то так и поступим. Прошу продолжить доклад.

В момент, когда говорил министр вооруженных сил, рука Лепанто Кузнецова сжала запястье Хатоль, он просто уберег Хатоль от необдуманных действий. Она была импульсивной и еще не до конца обвыклась в роли адмирала ВКС, так что из-за Кизай могли пострадать все присутствующие, попав под горячую руку Вокужа.

— Касательно программы «Призрак», по моим данным кандидаты уже прошли последнюю модификацию и отклонений от графика выполнения работ не предвидится. Я уже докладывал, что модули для подключения и хакинга прошли удачные тесты и показали высокую стабильность, несколько неудачных имплантаций в организм будущих призраков просто статистическая погрешность. Они показали устойчивое подсоединение к технике врага на расстоянии двух сотен метров на открытом пространстве и пятьдесят метров в закрытом пространстве кораблей Конфедерации Солнца.

— Как обстоят дела по количеству объектов одновременного взлома и контроля?

— Это полностью зависит от особенностей организма призрака, если проводить одновременный взлом, то средний показатель будет равняться трем единицам техники ксаргов. Если говорить о контроле, то не более пяти единиц. Сразу оговорю несколько моментов, тесты проводились на добровольцах перед тем, как кандидатам начали проводить улучшения организма. Проверка проводилась на ручном вооружении и скафандрах врага, а вот смогут ли они взломать внутреннюю сеть корабля ксаргов или взять звездолет под свой контроль, это предстоит узнать непосредственно при выполнении миссии «Охота на титанов». Аналитический отдел дает хорошие прогнозы в случае, когда будут проводиться массовые взломы одного корабля.

— То есть, ты хочешь сказать, что если одновременно несколько призраков будут взламывать корабельную сеть, то вероятность захвата повысится. Так?

Министру вооруженных сил была очень интересна эта тема, так как он лелеял надежду, что люди смогут захватить в качестве трофеев хотя бы несколько звездолетов в исправном состоянии и тогда это сильно упростит жизнь научному сообществу. Может быть, у них получится удачно скопировать оборудование ксаргов, и просторы космоса будут бороздить уже корабли третьего поколения с момента начала войны. Такое изменение в научно-технической сфере сильно пошатнет господство ксаргов в космосе, так как корабли людей не будут им уступать в защите и огневой мощи. Он немного задумался о перспективах, но из грез о будущем его вырвал голос начальника СБ.

— Абсолютно верно, по расчетам для взлома эсминца требуется минимум пять призраков, но стоит закладывать двойную норму для подстраховки. Не стоит забывать, что чем ближе будет призрак к рубке управления, тем легче будет производить взлом блоков управления на кораблях неприятеля, а они устанавливаются только в рубке. Для кораблей тяжелого и сверхтяжелого класса потребуется намного больше одновременных попыток взлома, чтобы добиться каскадного падения корабельной сети.

— Когда в нашем распоряжении будут первые призраки, прошедшие обучение? — в голове у министра вооруженных сил вертелась идейка, но сначала он решил прояснить некоторые факты до конца.

— Они смогут вступить в ряды вооруженных сил не раньше середины следующего месяца, погрешность может составить не более одной недели. Это будут люди, прошедшие учебный процесс, но у них не будет реального боевого опыта. По этой части мой доклад закончен. Ко мне будут еще вопросы?

— С этим понятно, нужно устроить боевую обкатку военного контингента призраков. Вроде ты хотел доложить еще об одной вещи, связанной с занозой в пятой точке для всей Конфедерации Солнца. Какая у тебя есть новая информация по движению ГОМО-либералов, в частности, по бандформированию Гаттака?

— Нами было выявлено расположение доктора Йозефа, предлагаю устроить проверку призраков на его питомцах. В этом случае мы решим сразу несколько задач: во-первых, устраним проблему с главарем преступной организации Гаттака; во-вторых, проведем выпускной экзамен призракам; в-третьих, выявим изъяны, которые пропустили в процессе подготовки.

— Мне понятно твое виденье проблемы, полностью одобряю данный план действий, но требуется организовать силовое прикрытие. Разрешаю задействовать адских ныряльщиков в данной операции, план действий должен быть у меня для утверждения до конца этой недели. Ты можешь присесть. А теперь вернемся к нашему адмиралу ВКС, которого мы так грубо прервали. Вам есть что сказать? — Вокуж нетерпеливо перебирал пальцами по подлокотнику и ждал, пока Хатоль приступит к докладу.

Она встала со своего места и коротко оглядела всех присутствующих.

— Предлагаю провести боевое слаживание частей ВКС и СНБ, уже собранных в местах базирования, план по проведению боевых маневров мной уже разработан, прошу с ним ознакомиться. Я смогла его закончить, решила представить всем во время собрания…

Глава 4

Время: Конец марта 3543 года.

Место: Космическое пространство. Поисковая группа кораблей ВС КС. Рубка разведывательного корабля «Фантом».

Барри сидел в кресле капитана корабля и просматривал данные, поступающие с внешних сенсоров звездолета. Прошло уже много времени с того момента, когда они вылетели на поиски пропавшего корабля. Каждый раз сенсоры корабля обшаривали пустое пространство космоса и не находили ответа на один вопрос: «Куда делся разведывательный корабль „Кречет“?».

Он на короткий момент погрузился в воспоминания. В тот момент Барри думал, для чего искать этот корабль, пока его глаза не просмотрели список пассажиров. Его глаза остановились только на одной строчке, говорившей, что на борту того злосчастного звездолета был его друг, Арт Эс. После прочтения этой строки все сомнения канули в лету. Если друг в беде, то надо его выручать, а уже потом разбираться, как он умудрился попасть в такой переплет.

Конечно, можно долго путешествовать в обратном направлении по реке воспоминаний, используя машину времени, являющуюся нашей памятью о прожитых годах или заглянуть в далекое будущее с помощью грез и мечтаний. Он тряхнул головой и согнал минутное философское настроение, Барии был в этой точке пространства для другой причины, поэтому стоит выполнить задание и выложиться по полной программе.

Ничего страшного, Арт, ты немного потерпи, мы тебя обязательно найдем. Думаю, он сможет поведать еще одну увлекательную историю, самое странное, что его знакомый очень часто влипает в странные ситуации, по хронике которых можно отснять не один блокбастер. Он горько вздохнул, каждый хочет интересных приключений, наверное, потому что во мне живет дух авантюризма, поэтому я и пошел в ВКС.

Барри грустно улыбнулся и продолжил просматривать информацию, такое положение вещей продолжалось примерно еще пару часов, пока в рубку не вошел заместитель капитана. Вахта подошла к концу, теперь бравый капитан мог передать пост Али, он внимательно посмотрел на него, но в этот момент его заместитель заговорил.

— Кэп, у тебя только что высветилась аномалия. Это случайно не то, что мы ищем?

Барри посмотрел на голографическую панель, небольшой участок космоса был помечен как аномальная зона в красные цвета, чтобы сразу бросаться в глаза. Самые большие возмущения метрики пространства были зафиксированы в центре этого пятна, он начал досконально просматривать поступающие данные. Через пару секунд по рубке пролетел притихший голос капитана разведывательного корабля «Фантом». Барри отгонял от себя все мысли о том, что его друг мог погибнуть при самоликвидации корабля.

— Сигнатура аномальной зоны соответствует взрыву селентиевого реактора класса «линкор». Такие реакторы ставят на наших тяжеловесах, но тут не пролетали группировки ВКС, также такое оборудование ставится на разведывательные корабли, значит, именно в этом месте вышел из гиперпрыжка наш звездолет. Это именно то место, где должны были быть наши ребята. Теперь осталось только понять, куда делись выжившие члены экипажа? Не может быть такого, что ни один человек не спасся.

Барри перевел свой взгляд на Али, тот так и стоял рядом, но при этом улыбался во все тридцать два зуба.

— И с чем же связано твое хорошее настроение? — Барри склонил голову немного на бок и пристально смотрел в глаза своего заместителя.

— Моя удача намного больше твоей, кэп, как только я вошел в рубку, то сразу мы и нашли место пропажи звездолета. Сам подумай, около двадцати трех кораблей обшаривают космическое пространство, и только мы нашли это место, значит, наша удача в двадцать два раза больше чем у остальных. Так как моя удача больше твоей, то Али самый везучий парень во всем флоте.

Капитан скептически хмыкнул, все в команде уже по сотому разу слышали рассказы Али касательно его везучести и того, что удача сопутствует ему во всем. Он даже приводил статистику и какие-то странные вычисления, но единственное чего он добился, это угроза со стороны Дмитрия. В тот момент главный техник корабля проводил проверку энергомагистралей, а у Али закончилась вахта, вот он и решил в который раз проехаться по мозгам Дима. Как только прозвучали слова о везучести, то техник ему заявил: «Ты у меня сейчас станешь еще и самым счастливым человеком, ты будешь первый, кому я съезжу по башке кувалдой. Прикинь, какая это удача, стать первым в таком деле». После того случая Али не приставал в технику, особенно в случаях, когда под его рукой была кувалда.

— Ладно, всё это не имеет никакого значения. Моя вахта закончилась, так что я буду у себя. В случае необходимости скиньте мне сообщение на нейросеть. Так что занимай своё место, теперь корабль в полном твоём распоряжении. Раз у тебя просто зашкаливает показатель фортуны, то ты просто обязан найти экипаж звездолета «Кречет».

— Можешь не сомневаться, мы их точно найдем, можем заключить пари на половину жалования, — Али протянул руку для скрепления рукопожатием факта заключения пари.

Барри встал со своего места, он не стал говорить лишних слов, а просто пожал руку своему заместителю и направился в сторону своей каюты. Тяжело ждать результатов, но он сильно устал и просто хотел побыть немного один, аппетита не было, так что поесть капитан решил после пробуждения. Прошла минута и за ним затворилась дверь его каюты, пару шагов до кровати и он плюхается в одежде на лежанку для сна.

Закинул руки за голову и начал прикидывать варианты произошедшего, плавно его мысли перетекли на тему: «Куда подевался Арт?». Если реактор рванул, то будет глупо его искать в радиусе 100 % поражения, помехи мешают нормально просканировать пространство. Времени тоже прошло много, за это время он мог отлететь на достаточно большое расстояние от аномальной зоны. Самое главное, мы нашли точку отсчета, теперь будет намного легче. Барри даже не заметил, как его мысли постепенно перешли в обычный сон.

Поиски продолжались уже тридцать четыре часа с момента нахождения аномальной зоны, но до сих пор не были обнаружены спасательные капсулы. После обнаружения места детонации реактора разведывательного корабля, заместитель капитана сразу разослал сообщения, и к поискам присоединились другие корабли. Прошло еще несколько часов, только теперь появились первые результаты, сначала были найдены капсулы экипажа корабля.

Подходил к концу очередной час поисков возможного выжившего, поскольку спасшийся экипаж рассказал что, возможно, мог спастись преторианец № 613. Барри в этот момент сидел в своем кресле и также просматривал информацию на голографической панели, пока его не заинтересовала странная метка на карте. Он подал команду на разворот, и их звездолет медленно начал сближаться с меткой, название которой было «Shizoid Battle Cruiser». Ожидание закончилось в тот момент, когда кто-то запросил связь с кораблем, недолго думая, капитан отдал приказ на соединение. Из динамиков раздался странный голос, по нему нельзя было определить, кому он принадлежит.

— Вы вторглись в охраняемую зону пространства. Дежурство несет ударный боевой крейсер тысячелетия «Shizoid Battle Cruiser». Прошу подтвердить статус, а также подождать, пока к вам пристыкуется досмотровая команда. Если вы предпримите агрессивные действия, то мы будем вынуждены открыть огонь из всех орудий: у нас их нет, но это секрет.

Капитан был в прострации от такой встречи, тем более он не ожидал такого спича с непонятной мелкой хреновины, которая болтается в космосе. Он быстро пришел в себя, после чего посмотрел еще раз на показатели сенсоров, сигнатура определялась как спасательная капсула.

— На связи капитан корабля ВС КС Барри Кеннет, мы проводим поисково-спасательные мероприятия в данном секторе, принадлежащем Конфедерации Солнца.

— Наконец-то прибыла кавалерия, а то бедный ИИ уже устал нести вахту в одном лице. У меня тут в трюме моего гордого корабля лежит замерзший преторианец, думаю, он будет рад опять вернуться в лоно вооруженных сил КС. Нет, он мне и самому понадобится, у меня нет ног, так что пусть он меня носит. Могу его продать, недорого, всего лишь за пару селентиевых энергоячеек. Ладно, вы тут занимайтесь своими делами, а я буду занят. Если что, то пишите, а будут селентиевые энергоячейки, то высылайте.

Связь оборвалась, в рубке стояла гробовая тишина. Котоко обернулась к капитану, у неё дергался левый глаз, но было видно, что она старается не смеяться. Первым не выдержал капитан, раздались смешки, а потом рубка потонула в смехе. Прошло пару минут, пока люди пришли в себя и перестали смеяться. Барри вытирал слезы, а потом опять запросил связь с ИИ спасательной капсулы.

— Это снова я, если команда погрузит твой ударный крейсер на борт корабля, ты же не будешь стрелять из своих орудий?

— Да делайте вы что хотите, мне не до вас. У меня тут проблема эпических масштабов. Представляешь, играю сам с собой в слова, до сих пор не могу у самого себя выиграть. Это плохо и хорошо, в одном случае я непобедим, а вот в другом случае мне попался просто враг, к которому я был не готов, он слишком хорош для меня. Короче, вырубаю связь, у меня матч № 2 154 214 112, так что сейчас решится кто круче, либо это буду «Я» или это станет гениальный и неподражаемый ИИ «Шиза». Всем пока, можете посмотреть матч в прямом эфире, если у вас получится.

Связь опять была разорвана с другой стороны, на следующие попытки подключения капитану приходило сообщение: «Абонент заморожен или находится вне зоны действия сети, он не может ответить на Ваш звонок. Вы можете оставить свое сообщение после звукового сигнала. Буль-Тааррр!!!». Барри хотелось еще немного подоставать ИИ, но после сотой попытки ему просто надоело.

— Мда… только у Арта мог быть такой странный ИИ. Сам он еще тот псих, так еще и персональный помощник у него стал сумасшедшим, только он может свести с ума ИИ. Как же хорошо, что такой функции нет на кораблях, как представлю, что мне придется ругаться и при этом упрашивать корабль сделать залп по ксаргам, то становится не по себе. Ладно, давайте теперь погрузим нашего потеряшку в трюм, а там уже будем решать, что делать дальше. Надо будет сказать Али: «Моя удача круче твоей, страдай!!!», — он скорчил рожицу, а в ответ некоторые члены экипажа хохотнули.

У него всё это время был тяжкий груз на сердце, и он просто не знал, смогут они найти Арта или нет. Теперь, когда была решена очередная задача, то можно и расслабиться, по факту их поисково-спасательная миссия завершилась, только требуется решить некоторые вопросы, а потом можно будет лететь обратно.

Он отдал приказ и наружу вылетел десантный челнок, в котором сидел недовольный Али. Капитан решил, чтобы тот сам удостоверился в своем проигрыше, окончательном и бесповоротном. Прошло немного времени, и челнок вернулся обратно с драгоценным грузом, капсулу переместили в трюм корабля. Корабельный врач крутился вокруг прозрачной панели криокапсулы и постоянно сверял показатели.

Барри передал управление своему заместителю и тоже присутствовал тут, он не сводил взгляда с лица друга и старался припомнить как Арт выглядел в прошлый раз. У него появилось несколько морщинок, а виски так и серебрила седина, вроде в прошлый раз она была чуть-чуть меньше. Мне кажется, как будто в прозрачном саркофаге спит былинный герой, ожидающий своего очередного пробуждения в час опасности для человечества. Для полного набора не хватает еще тридцать три такие криокапсулы, тогда бы картинка сошлась полностью, а так у нас есть только Арт.

Доктор повернулся и просто кивнул, значит, можно приступить к разморозке нашего героя. Не завидую я ему, как же хреново приходить в себя после такого пробуждения, раз он решил поспать в холодильнике, то это был осознанный выбор. Так что пусть сам разбирается с последствиями и ощущениями. Барри махнул рукой, а судовой врач сразу начал вводить коды для пробуждения пациента. Криокапсула стала шипеть и подала в свое нутро специальную жидкость, в этот момент к лицу преторианца подсоединились дыхательные трубочки.

Прошло немного времени, и началась откачка жидкости для разморозки, она медленно втягивалась в отверстия, а после окончания процедуры они закрылись плотными заглушками. Температура в криокапсуле стала медленно повышаться, пока не дошла до стандартного показателя, а ложемент приступил к электростимуляции мышц всего тела, кардиостимуляция входила в перечень обязательных процедур при криоразморозке. Все это время дыхательные трубки проводили вентиляцию легких. Было видно, как человек оживает, даже на щеках проступил еле заметный румянец.

Боковые панели с шипением начали отворяться и отходить в стороны. На голом теле преторианца были видны следы не до конца вылеченных ранений, значит, он даже не прошел полный курс лечения, когда сматывался с корабля. Ничего страшного, теперь мы его нормально подлечим, а потом еще и откормим. Веки пациента затрепетали, но не могли приподняться некоторое время, в какой-то момент его глаза распахнулись, а расфокусированный взгляд стал осматривать всё вокруг. Пару секунд такого осмотра и глаза Арта остановились на лице Барри, постепенно в них появились признаки узнавания своего товарища. Капитан разведывательного корабля улыбнулся, по трюму поплыл радостный голос человека, долгое время не видевшего своего друга.

— Давно не виделись, просыпайся, Арт. Тебе опять нужно спасать человечество, перебить кучу врагов, а потом устроить охоту на эстерцев, так что у тебя нет времени тут разлеживаться. Ты мне задолжал парочку историй, весь экипаж с удовольствием послушает, как ты отважно мочил врагов. Кстати, у тебя прикольный ИИ, он доблестно охранял твой покой, мы его вытащили из спасательной капсулы и поместили в твой скафандр.

Арту приходилось прилагать просто титанические усилия, чтобы его не вывернуло наружу. Ему хотелось сказать пару ласковых слов, но губы не слушались, с пятой попытки у него получилось разлепить губы и протолкнуть через зубы пару шипящих звуков. Следующая попытка была более результативна. Его голос походил больше на тихий скрежет металла, чем на обычный голос человека, некоторые слова были непонятны, но это не меняло смысла, что он был просто «БЕЗУМНО» рад такому пробуждению.

— К…к… же… вы… на…оели… я… то…ько… прилег… немн…го… поспать.

Время: Конец марта 3543 года.

Место: Система Альдаран. Орбита планеты Фобос. Центр подготовки преторианцев.

Раскрылись створки побитой обучающей капсулы, из неё медленно высунулась голова Ирвина. Он осматривал пространство на наличие подозрительных элементов, которые могут ему помешать в свершении праведной мести. Глаза нашего мини-гангера не заметили ничего подозрительного, преторианец медленно вылез из обители скорби и печали для любого рекрута. Еще раз оглянулся, а потом со всей дури засандалил с правой ноги, корпус жалобно скрипнул, и на корпусе появилась новая вмятина.

У нашего знакомого появился своеобразные фетиш, каждый раз заканчивая очередную тренировку, он оставляет вмятину на капсуле обучения. Самое главное, чтобы в этот момент тут не было одного старичка, который отвечает за этот ценный девайс, а то будет проведена лекция по поводу правильного поведения молодого поколения, которому нечего делать, поэтому они портят ценное оборудование. Ирвин указал своим перстом на капсулу.

— Так-то, знай свое место, железяка! Я тебе обещаю, ты не переживешь моего следующего прихода! Великий Ирвин не бросает слов на ветер, он ими обличает грехи железяк! В следующий раз постарайся выдумать более интересную задачку для лучшего воина человечества, кое-кто остался тобой недоволен! С этого момента Великий Ирвин присоединился к священной войне против отродий техно!

Он хотел сказать еще пару слов, но заметил, как в помещение зашел защитник тварей техно, поэтому ему нужно было быстрее шевелить булками, чтобы вовремя смыться. Им было доказано, что лекции для молодежи от одного человека, просто пагубно влияют на его мозг и даже угнетают мыслительные функции его серого вещества. Ирвин повернулся в сторону выхода, в следующий миг он уже бежал в сторону второго выхода из тренировочной секции. Мини-гангер вылетел через открытые створки и резко остановился, прислонился к стене и снова заглянул в помещение с тренировочными капсулами. Престарелый защитник отродий техно подошел к его капсуле и прикоснулся к новой вмятине, до ушей Ирвина долетали только обрывки слов, но он прекрасно понимал, что они означают.

— Прощ…лыга… оп…ть исп…ртил эт…т «апараДТ»… вот поп…дись мне, я т…бя т…чно пр…бью… — этот человек произнес еще пару ёмких фраз, характеризующих умственный потенциал некоторых индивидов, а также в каком месте он их видел, притом что на них будет надета домашняя мягкая обувь белого цвета.

— Мы с тобой еще не закончили, эта священная война закончится только твоим поражением, потому что Великий Ирвин встал на тропу мести железякам, — прошептали его губы в этот момент.

Он был доволен хорошо проведенной боевой операцией. Вот теперь он со спокойной душой пошел в сторону своей каюты, по дороге он мурлыкал песенку себе под нос, в ней было что-то связанное с парком, в котором расцветает определенный вид цветов с красными бутонами, и в этот момент кому-то снятся волосы золотистого цвета, переплетенные причудливым образом.

Кира еще проходила обучение, так что делать было нечего, но вот заглянуть в берлогу ему следовало. Неспешная прогулка закончилась перед дверью, легкое прикосновение и она начинает отходить в сторону. Он цепким взглядом обозрел все пространство: тут царил бардак, точнее творческий беспорядок.

Он вспомнил момент, когда он прикольнулся над Кирой и непроизвольно прикоснулся к затылку. Наверное, у него уже выработался рефлекс, что при мысли о Кире мини-гангер сразу начинает поглаживать затылок, потому что за его шалости именно в эту часть тела ему часто прилетает ответка. Надо тут прибраться, а потом займусь остальными делами.

Дроид уборщик валялся тут же, он выдрал ему лапки, чтобы этот мелкий гаденыш не убирал вещи, потому что они не валяются, а просто неаккуратно лежат в разных местах. Немного пришлось помучиться с радиочастотным модулем, поэтому Ирвин, недолго думая, починил этот модуль в меру своего разумения. Точнее просто его выдрал с корнем, просто кое-кто мог подать жалобный писк по поводу его неисправности и тогда бы в его комнату заявился представитель железной братии, чтобы впоследствии неправильно починить мелкое отродье техно в лице дроида уборщика.

Ирвин подошел к кровати и скинул на пол несколько комплектов использованной одежды, а следом завалился на выдвижную койку. В голове мельтешила одна мысль, она не давала ему покоя, но он не мог понять, с чем это могло быть связано, наверное, стоит обдумать этот момент, тем более с уборкой было уже закончено.

— Как же утомительно заниматься уборкой, так что буду считать перекладывание вещей с кровати на пол именно эпическим приключением Великого Ирвина, и как он боролся с беспорядком, — он вытянул кулак в сторону дроида уборщика и покачал им из стороны в сторону. — Я наказал твоего собрата, так что лежи на своем месте и помалкивай, а то твое жужжание уже порядком достало. Тебе повезло, что мне лень заниматься такими вещами, поскольку я должен подумать о великом действе, которое надо еще придумать.

Кира меня прибьет, если увидит мою комнату, но я не сдамся, и буду бороться до конца за право жить в беспорядке. Такие мысли заставили его улыбнуться, а следом загорелось оповещение о новом сообщении, пиктограмма мигала и мешала думать о великой цели, которую он еще не придумал, так что следовало прочитать письмо.

Ирвин развернул письмо, прочтение первых строк заставило подскочить его с нагретого места. Пришлось немного успокоиться, а затем он начал читать письмо вдумчиво, строчку за строчкой. Нужно было прочесть письмо несколько раз, на всякий случай, но после прочтения во второй раз, до него наконец-то дошло, что он в срочном порядке должен переговорить с Кирой. Радостными новостями нужно делиться, а то он мог просто лопнуть от переполняющих его в этот момент чувств.

Вот теперь придется ждать, когда она вылезет из капсулы обучения. Письмо написал полковник СБ Стахов, в нем говорилось, что статус поисково-спасательной миссии изменился и наши корабли уже летят в сторону системы Альдаран. Самое главное, у куратора проекта «Преторианец» был допуск к дополнительной информации, в которой говорилось о шести выживших. Там значилось имя командира, а это вселяло просто безумную радость, что теперь всё будет по-другому.

Время: Конец марта 3543 года.

Место: Система Алиот. Планета Перенея. Центр подготовки призраков.

Вчера закончилась очередная тренировка в виртуальном мире, мне пришлось очень тяжело, особенно в моменты, когда ты уже перестаёшь ощущать нереальность происходящего вокруг тебя и начинаешь воспринимать мир виртуальной реальности по-настоящему. В первые минуты после открытия тренировочной капсулы, я долго не могла прийти в себя, а также понять одну простую вещь — «Где я оказалась?».

Процесс обучения закончился четыре дня тому назад, после чего всех сразу отправили отрабатывать полученные знания. Завтра будет продолжение, но вот сегодня у меня еще есть время, чтобы отдохнуть. Даже не представляю, как люди решились пойти в программу «Преторианец», если там просто запредельные нагрузки. Повернулась на другой бок, только теперь заметила, что терминал переливается всеми цветами радуги. Так он показывает, что пришло новое сообщение или произошли изменения в некоторых информационных блоках, на которые я подписалась?

Эшли плавным движением перетекает в положение «стою на ногах и нахожусь в полной боевой готовности». В её движениях появилась грация хищника, такое чувство, что она всегда была такой, просто пробудилась от долгого сна. Эшли подошла к столу и приложила руку к терминалу, развернулась голографическая панель, её взгляд начал бегать по тексту. Тематика была разной, она делала для себя заключение по одной новости и переходила к следующему оповещению.

В новостной ленте были самые разные сообщения: небольшие изменения в распорядке тренировок — не интересно; письмо от пары подружек, которые проходят программу «Призрак» — прочитаю потом; автор с псевдонимом «мистер Ио», написавший книгу «Что делать, если ты превратился в безумный корабельный ИИ» изменил статус с «Продолжение будет когда-нибудь» на «Продолжение когда-нибудь будет» — наверное, через год изменит статус на «Когда-нибудь будет продолжение»; изменение поисково-спасательной миссии с «в процессе» на «завершено» — на автомате пролистнула на следующее оповещение; вы должны подписаться на книгу «Дао Винни Пуха. Ваш горшочек всегда на половину заполнен мёдом»…

Что-то сильно взволновало молодую особу, только она не сразу поняла, в чем дело, так как на автомате пролистнула очень важную новость. Эшли снова стала просматривать новости, её глаза прикипели к статусу поисково-спасательной миссии, в которой говорилось, что поиски закончились. В данный момент она испытывала противоречивые чувства, короткая команда и перед ней развернулся куцый отчет. В нем не говорилось о выживших, это её сильно разозлило, столько времени она ждала, а эти гады не могут написать нормальный отчет.

Мне нужно успокоиться, ничего плохого не произошло, если бы я не вступила в ряды призраков, то вообще бы ничего не знала. Нужно еще немного терпения, главное, не взорваться, а то я тут просто всё разнесу. Она присела на кровать и постаралась отстраниться от переживаний. Если сильно нервничать, то я стану плохо выглядеть, если Арт меня увидит в таком виде, то просто не узнает, поэтому нужно успокоиться. Правильно говорят: «Ожидание убивает не хуже снаряда из штурмового комплекса, только намного медленнее», если нельзя как-то повлиять на ситуацию, то нужно расслабиться. Расслабиться у неё так и не получилось, весь день она не находила себе места, эти внутренние терзания были прикрашены небольшим сном уже глубокой ночью.

На следующий день все лишние мысли покинули её голову, так как перед ней стояла новая задача, а точнее еще один сеанс выматывающих тренировок. После утренних приготовлений и быстрого завтрака она уже бежала в сторону тренировочной секции, чтобы в следующий момент оказаться рядом с тренировочной капсулой. Привычные движения и ввод команд на автомате, спешка завершилась в момент, когда перед ней появилась надпись о начале тренировочного процесса.

Инициализация тренировок по специальности проникновение и взлом… загрузка сценария… загрузка дополнительного контента «Призрак»… проработка альтернативных решений сценария… запуск через 10, 9, 8…. 2, 1, 0, Пуск.

Перед моим взором разгорелась белая точка, которая взорвалась миллионами искр, из которых соткался целый мир. Все было реальней реального, но я понимала, что всё это не настоящее и было смоделировано, скорее всего, из записей боевых скафандров многих солдат, положивших свои жизни на алтарь войны, чтобы добыть крупицы информации…

В следующий момент вижу человека, он машет мне рукой, подхожу к нему. Форма была похоже на ту, которую носят в частях СНБ, а знаки различия говорили о том, что перед ней майор. Он внимательно осмотрел нового рекрута и указал на стол, материализовавшийся из воздуха.

— Вот смотри, это именно те игрушки, с которыми тебе придется проходить службу в вооруженных силах, — на столе стали появляться разные виды оружия, которые через пару секунд испарялись, а на смену им приходили новые образчики приспособлений для смертоубийства врагов. Этот калейдоскоп закончился достаточно быстро, а под конец на столе лежали разные типы гранат. — Эти мелкие помощники помогут тебе выбраться из разных ситуаций, в которые ты обязательно попадешь во время несения службы. Хоть один раз, но каждый солдат пользуется гранатами, у тебя уже есть база знаний, я просто напомнил тебе ранее усвоенный тобой материал.

Он махнул рукой, и стол очистился, а на месте гранат появился набор следующего состава: разложенный боевой скафандр, штурмовой комплекс «АК-42», гаусс пистолет «SShot», виброкинжал и набор гранат.

— Это стандартный набор любого бойца, тут есть всё необходимое для комфортного процесса «надирания пятой точки неприятеля». Если есть желание, то можешь взять его в руки, думаю, раньше ты его не держала в руках. Я знаю, как сильно любят представительницы женского пола смотреть в свое отражение, так что сейчас мы сделаем более подходящие условия для этого увлекательного процесса.

В следующий момент рядом с ним появилась зеркальная поверхность, в ней отражалась молодая девушка. Только теперь Эшли обратила внимание, что на ней был черный комбинезон, покрывающий всё её тело, открытым участком была только голова. Она привычным движением взяла со стола гаусс пистолет, проверила магазин и поставила его на боевой взвод. В следующий миг Эшли одним слитным движением резко развернулась в сторону зеркальной панели и нажала на курок. Прозвучал тихий щелчок, виртуальный инструктор остался доволен действиями его подопечной.

— Правильно, в наше время нельзя верить даже своему отражению, так как за ним может скрываться враг. Бойцы должны действовать только по одному принципу: «Если ты не поняла, с чем столкнулась, то жми на курок, а потом разбирайся, что это было, так как это может быть аштарец под маскировкой». Эххх… не был бы я просто набором программного кода, ну и еще лет так на десять моложе, то обязательно на тебе женился бы. Сразу видно, из тебя выйдет толк.

Эшли посмотрела на инструктора и робко улыбнулась, кто мог подумать, что программисты проработают даже такие качества человеческого естества, как юмор. Было ощущение, что это настоящий человек и он намного реальнее многих обычных людей.

— Вот теперь, тебе пора на выполнение твоего первого задания. Задача будет достаточно сложная, так что с наскока у тебя может и не получится её выполнить. Прежде чем делать какое-то действие, просто подумай, к чему это может привести, и только потом действуй. Тренировка была разработана таким способом, что она будет постоянно изменяться и следить за твоей реакцией на изменяющийся окружающий мир. Время тут течёт гораздо быстрее, так что можешь не спешить выбираться из тренировочной капсулы, выйдешь ты наружу только в том случае, если сдашь всё на «отлично».

Он вытащил переносной голографический проектор, над его рукой появилась карта с пометками и обозначениями.

— Вот смотри, это первый сценарий, на котором ты будешь оттачивать своё мастерство. Твоя задача незаметно прокрасться на эсминец к’саргов и взломать управление кораблем, для этого ты должна проникнуть в рубку управления, только в этом случае призрак сможет в одиночку взломать ИИ. Если производить взлом в удалении от блоков управления, то требуется минимально пять призраков для одновременной атаки корабельной сети, и только после подключения к внутренней сети они смогут перейти к взлому корабельного ИИ. Это не гарантирует положительный исход дела, поэтому нужно напрямую подключиться к ИИ, а он располагается в рубке управления. Есть вопросы?

— Получается, я обойду промежуточные стадии взлома и должна буду непосредственно подключится к корабельному ИИ, но там же будет просто тьма этих тварей?

— За это можешь не переживать, основные силы врагов будут отвлечены адскими ныряльщиками и преторианцами, а ты, пользуясь неразберихой, должна выполнить свое задание. Все будет происходить в системе Алькор рядом с планетой Боло. Будет идти космическое сражение, в ходе которого ты в рядах преторианцев и адских ныряльщиков будешь доставлена на подбитый эсминец. Средством доставки бойцов будут абордажные капсулы, ты отделишься от основных сил и будешь действовать на свое усмотрение. Теперь смотри, что будет в твоем распоряжении, — он повел рукой в сторону стола.

Стол, на котором стоял стандартный набор, исчез, вместо него появился держатель с закрепленным на нем боевым скафандром, а рядом с ним стоял небольшой стеллаж с оружием.

— Боевые скафандры такого типа используют преторианцы, но они слишком большие для обычного человека, так что была разработана такая модификация. В нем есть всё, что тебе может понадобиться для выполнения задания. Касательно оружия, то основным оружием для призраков будут: АК-42, энергосиловой клинок, виброкинжал, SShot и LLG. К сожалению, мы не умеем создавать энергосиловые клинки, но у нас есть запас, образовавшийся с начала войны. У них отсутствует привязка, эти запасы будут использованы, чтобы снабдить ЭС клинками максимальное количество призраков и преторианцев. На этом инструктаж можно считать законченным, ты готова приступить к заданию?

— Да, готова, — сказала Эшли после секундной заминки, а сразу после её ответа краски окружающего мира выцвели и взорвались мириадами искр…

Глава 5

В следующий миг я оказалась в абордажной капсуле. На мне был боевой скафандр, похожий на PN Mk2L, только он был меньше оригинала и в него были встроены системы для хакинга и взлома. Жесткая фиксация не позволяла шевелить корпусом или ногами, но вот вращать головой или производить некоторые манипуляции руками позволялось.

Огляделась по сторонам, в похожих ложементах были зафиксированы преторианцы и боевой дроид, я прямо чувствовала тесноту абордажной капсулы на физическом уровне. Эшли, тебе надо успокоиться, это не взаправду, на самом деле тут много свободного места. Небольшой приступ клаустрофобии начал стихать и полностью отступил после впрыскивание в кровь слабого успокоительного.

В мою сторону обернулся один из бойцов, на нем был такой же боевой скафандр, как у Арта. Моё сердце сильно сжалось после еще одного напоминания о нём, а губы прошептали:

— Я тебя дождусь, а уже после нашей встречи никуда не отпущу.

— Привет, мелкая, во время выполнения боевой операции используй короткие позывные или номерную систему. У тебя в боевом логе должна отобразиться информация по группе. Как только мы дружной компанией попадем на борт корабля к’саргов, то будем организовывать защитный периметр, так что если будет жарко, то ты всегда сможешь отступить в наше расположение. Если будут сложности, то выходи на связь, и мы постараемся тебя выручить, это на случай если тебя зажмут в угол. Ты меня поняла?

Эшли кивнула в ответ. Она постаралась отстраниться и не думать об Арте в такой момент, это может помешать выполнению задания и плохо скажется на результатах. Перед глазами вспыхнуло уведомление о начале предстартовой подготовки, и включился таймер обратного отчета. Теперь осталось показать хорошие результаты, тогда тренировка закончится.

Прошло томительное ожидание, по капсуле прошлась вибрация, тело сковала перегрузка. Краткий миг невесомости и с новой силой меня вдавливает в ложемент, это включились двигатели. Мы рассекали тьму космоса, как снаряд, выпущенный из штурмового комплекса, по корпусу временами проходила вибрация, и раздавались поскрипывания металла.

В такой момент ты понимаешь, насколько ничтожна твоя жизнь по сравнению с необъятным космосом. Многие вещи в данный момент зависят не от тебя, а от встроенной автоматики и бортового псевдо ИИ абордажной капсулы. В какой-то момент раздался треск, и капсула вильнула как на американских горках. Постоянно чувствую дурноту из-за таких покатушек, главное, чтобы не вырвало с закрытым забралом, а то меня этот запах будет преследовать всю жизнь.

— Вот зараза! — раздался голос командира группы через встроенные динамики.

— В чем дело? — спросил преторианец номер два.

— Нам же сказали, что подавили большую часть огневых точек, а вот доказательства говорят о том, что они ни черта не сделали. Сгусток плазмы прошел по касательной и задел нас самым краешком, а вот если бы он влетел прямиком в нас? — он на секунду замолчал и посмотрел на Эшли. — Не переживай, наши щиты выдержали, но они не рассчитаны на защиту от корабельных турелей к’саргов, нам сильно повезло, что сгусток плазмы летел не в нас. Сейчас мы «прикораблимся» в звездолет этих уродов, а потом они ответят за то, что мне пришлось понервничать…

Командир группы не успел договорить, его голос потонул в скрежете металла. От вибрации и какофонии звуков заболели зубы, но в следующий миг всё прекратилось. Заостренная часть абордажной капсулы разъединилась на несколько сегментов, эти части начали расходиться в стороны, тем самым расширяя проход. Преторианцы один за другим начали отстреливать фиксаторы и проваливаться в образовавшуюся дыру, как горох из перезревшего стручка.

Раздалась стрельба, звуки отражались от стен и слышались перекликающимся эхом. Через томительную секунду пришло оповещение в боевой лог, что все чисто. Эшли дала команду на отстрел фиксаторов и нырнула в проход, короткое падение и она приземляется на ноги. Теперь настала её пора действовать.

Быстро посмотрела по сторонам, чтобы сориентироваться. Преторианцы вытаскивали ручные АПО и расставляли их по периметру, беря под контроль окружающее пространство. С потолка свисали раздолбанные в хлам турели, от них в разные стороны торчали трубочки, из которых толчками вытекала жидкость, как будто корабль истекает кровью. Струйка с хлюпаньем падала на пол и растекалась в разные стороны. Эшли помотала головой, чтобы скинуть с себя наваждение, не хватало еще придаваться созерцанию непонятно чего и искать во всем смысл. Нужно выполнить задание, а потом, если будет время, можно будет и посмотреть что тут к чему.

Вдалеке валялись в неестественных позах варги, оружия при них не было видно, наверное, технический персонал спешил по своим делам, а потом им на головы свалились преторианцы. Она быстро вывела карту эсминца и закрепила её в правом верхнем углу, проверила маршрут до рубки управления. До места назначения нужно пройти порядка двухсот метров по вражеской территории, а если идти в обход, то путь должен быть более спокойный, но тогда он удлинится в два раза.

Её размышления были прерваны рёвом гангеров, оставались считанные секунды до боестолкновения, раз один вариант отпал автоматически, то придется пробираться обходным путём. Эшли подала команду и её очертания начали размываться, пока она не превратилась в прозрачное марево. Короткая перебежка и она на полной скорости ныряет в боковой переход, позади неё начал рокотать гаусс пулемет, а следом за ним раздалось несколько взрывов.

Она прижалась к стенке и выглянула из-за угла, преторианцы отстреливались от группы гангеров, а те в свою очередь осыпали их плазмой. Рядом с её головой пролетел раскалённый болид и влетел в стену напротив неё, в разные стороны полетели капли перегретого металла. Эшли на автомате втянула голову обратно, по её лицу струились тонкие линии пота, а в памяти всплыл момент, когда примерно также был обезображен Арт. Хорошо что на мне боевой скафандр, а то всё лицо было бы в ожогах.

Легкой разворот и призрак на полной скорости начинает бежать к следующему ответвлению, прижимается к углу и мельком выглядывает. Глаза натыкаются на группу варгов, они обустраивают оборонительную позицию на перекрестке. Придется немного подкорректировать их работу, так будет намного веселее. Короткая мысленная команда и она активирует модуль для обработки, а следом запускает сканирование пространства.

Сразу же отображается список оборудования, к которому она может подключиться. Начинаю быстро изучать перечень, что-то подсказывает, что тут должен быть выход. Натыкаюсь на обозначение подвесных турелей, в голове сразу рождается план, как можно испортить пикник варгов у обочины. На лице Эшли появляется злорадная ухмылка, она подключается к двум турелям и начинает производить перебор алгоритмов взлома.

Её голову как будто начинают медленно сжимать тиски, из носа потянулась струйка крови, а в глазах начали лопаться сосуды. Почему в первый раз всегда так тяжело? Вроде не гору поднимаю, но все равно хреново. Взор заволокла кровавая пелена, еще немного и она бы просто потеряла сознание, но процесс взлома заканчивается успешно. Эшли опирается о стену, из её груди вырывается сиплое дыхание. Ничего страшного, к такому тоже можно привыкнуть, вот наберусь опыта, а потом к’сарги у меня попляшут.

Она делает глубокий вздох и на выдохе отдает команду на активацию турелей, проходит секунда, и позиции варгов тонут во взрывах плазмы. Один их этих уродов укрылся в стороне, её помощники не могли обстрелять его. Придется действовать по старинке: она берет в левую руку гаусс пистолет и ставит его на боевой взвод, а затем начинает медленно высовываться из-за угла. У дальнего конца за каким-то хламом присел варг, он временами высовывал лапу и стрелял в сторону турелей.

Эшли навела прицел на его голову, плавно нажимает на спусковой крючок и округу оглашает выстрел. Снаряд влетает в его шлем и толкает варга вперед, он заваливается на кучу хлама и старается приподняться, но у него не получается. Повторный выстрел пробивает его шлем и расплескивает содержимое его черепушки по округе. Надо опять подсоединиться к турелям и переписать протокол «свой/чужой», пусть он действует с небольшой задержкой. В этом случае получится неплохая ловушка, парочка уродов сможет подойти достаточно близко, а потом их в упор расстреляют турели, когда закончится ожидание перед опознанием в их лице врагов.

Дополнительно она вписала параметры людей, если тут будут проходить преторианцы или адские ныряльщики, то у них не будет проблем. Раз мы тут закончили, то пора двигаться дальше. Короткими перебежками она передвигалась в сторону корабельной рубки, маскировка действовала хорошо, а то бы у нее возникли проблемы с системой защиты корабля. Приходилось останавливаться для взлома очередной турели, действуя по принципу: «Много ловушек не бывает».

Пару раз пришлось обходить скопление врагов, в одном случае пришлось задержаться. Ксарги обложили одну группу адских ныряльщиков со всех сторон, и это кольцо постепенно сжималось, чтобы в какой-то момент раздавить отважных бойцов. Эшли притормозила и сверилась с картой, красных точек было достаточно много, но нужно подсобить ребятам, а то они просто погибнут зазря.

Сканирование пространства не выявило систем защиты, которые можно было бы использовать как союзников в противостоянии. Придется поступить по-другому, в списке оборудования числились позиции со скафандрами и вооружением ксаргов. Взломать все позиции — это непосильная задача, но она решила посмотреть на проблему под другим углом. Мне требуется затормозить противника и при этом устроить небольшой переполох, тогда для моей пакости подойдут боевые скафандры гангеров.

Начала производить подключение, процесс был достаточно тяжелый и отнимал практически все силы, пару раз подключение сбрасывалось, приходилось проводить все процедуры заново. Прошло десять секунд, наконец, Эшли смогла установить стабильную связь с одним скафандром. Теперь нужно войти в подсистемы, для этого нужно обойти систему защиты.

По вискам скатывались капли пота, Эшли закрыла глаза для лучшей концентрации и не придавала значения происходящему вокруг неё. В её воображении охранная система смотрелась как вращающийся шар с иглами. Требовалось либо сломать иглы и вскрыть твердую скорлупку пассивной защиты, либо аккуратно огибая иглы просунуть мысленный щуп, а затем подсоединиться непосредственно к ядру.

В этот момент начали раскрываться окна в этом сюрреалистичном пространстве, через них начали пролетать сферы. Странные сферы начали просвечивать пространство своими лучами, в голове Эшли билась мысль, что нужно спешить пока её не обнаружили. Хакинг может происходить не только в одну сторону, этой связью могут воспользоваться и ксарги. Если они смогут найти эту нить, связывающую призрака и боевой скафандр, то просто пошлют большой пакет данных, а это перегрузит мозг и призрак надолго выйдет из строя. Это самое безобидное решение проблемы с проникшим в систему призраком, в другом случае они могут выжечь мозг сфокусированным лучом, и тогда оператор станет овощем.

Сферы с каждой секундой становились ближе. Мозг призрака работал на пределе своих возможностей, в ход пошло все, даже боевые стимуляторы. У неё получилось обойти защиту и начать процесс подбора алгоритма взлома, через пару мгновений начался перебор паролей. Система защиты почувствовала неладное и начала активнее искать место проникновения, сферы хаотично метались по пространству и старались найти молодую хакершу.

Один из защитников обнаруживает щуп и начинает идти по нити, которая связывает ядро и Эшли. За мгновение до обнаружения, Эшли получает допуск к внутреннему ядру управления и производит авторизацию. Система защиты успокаивается, и сферы охранники застывают в пространстве. Перед её взором разворачивается виртуальная панель управления, в правом нижнем углу начался обратный отчет до момента, когда её просто вышвырнет обратно. Нужно успеть до окончания времени, она начинает перебирать вкладки в попытке найти подсистемы, отвечающие за энергопотребление.

Прошло немного времени, она развернула следующую вкладку, по поверхности, похожей на микросхемы, пробегались небольшие разряды и временами появлялись мелкие молнии. Это именно то, что нужно, теперь надо увеличить на максимум выделение энергии и закольцевать процесс. В этом случае будет выделяться море энергии, она будет циркулировать, пока не дойдет до критической отметки, а потом произойдет небольшой взрыв.

Эшли быстро проделала все манипуляции и перешла к триггерам, отвечающим за оповещение и экстренное отключение, их требовалось закоротить, чтобы они не стали орать благим матом раньше времени. После нехитрой процедуры требовалось заклинить экстренное открытие боевого скафандра и можно закончить баловаться с вражеской системой.

Пока молодая особа проводила эти действия, она не переставала думать о том, почему взлом турелей не был таким напряженным по сравнению со вскрытием какого-то боевого скафандра. Раз это подбитый эсминец, значит, скорее всего, были нарушены связи между оборонными турелями и корабельным ИИ, а то бы у меня просто не получилось провернуть такой трюк.

На прощание еще раз проверила проделанную работу и отключилась от интерфейса доступа. Она открыла глаза и не могла понять, когда она успела прилечь на пол. Прошло не так много времени, но было чувство, как будто она провела в том мире целую вечность. Постаралась встать и снова упала, руки не слушались, а из глаз сочилась кровь, борьба с одним скафандром далась слишком тяжело. В этот момент до её ушей долетел рёв гангера, и сразу же часть коридора залило ослепительным светом.

Эшли посмотрела на маркеры врагов, их стало намного меньше, а вот обозначения союзников переливались зеленым цветом, это говорило о том, что её работа была проделана не зря. С кряхтением приподнялась на ноги, опираясь руками о стену начала продвигается дальше, на некоторое время можно забыть об установке ловушек, надо сначала прийти в себя.

Пришлось обходить следующий заслон, так как она была не в форме, да и проскочить не получится. В этой секции корабля были проблемы с освещением, поэтому она перевела визор в другой режим, мир выцвел и стал царством полутонов серого. Остановилась у следующего ответвления и заглянула за угол, в её сторону шли несколько аштарцев, в их руках были активированные энергосиловые клинки.

Сорвала с пояса селентиевую гранату и поставила на боевой взвод, аккуратно швырнула её за угол. По переходу раздался звук падения металлического предмета, а в следующий миг все пространство озарилось ослепительным белым светом. Теперь стоит опять проверить, все ли враги передохли в этом взрыве. Беру в руки гаусс пистолет и резко перекатываюсь, встаю на одно колено и вожу перед собой стволом.

Часть коридора перестала существовать, с левой стороны лежит половина обугленного трупа, а вот следов второго врага не замечаю. Шорох с правой стороны, довожу ствол и на автомате зажимаю курок. В воздухе начал проявляться второй аштарец, снаряды чиркают по его броне, а он начинает зигзагообразными скачками приближаться ко мне.

Не вижу вторую пару лап, только обугленные куски над его плечами цепляются за моё сознание. Часть боевого скафандра до сих пор раскалена докрасна, но он этого не замечает и несется в мою сторону. Снаряды чертят трассеры в воздухе и выбивают снопы искр из стен в том месте, где эта тварь была в прошлый момент.

Аштарец наносит хлесткий удар левой рукой, меня впечатывает в стену, раздается треск костей, а изо рта вылетает сгусток крови. По забралу шлема расползается паутинка трещин, визор подает последний признак жизни и отправляет на вечный покой. Этот урод видит, что жертва уже никуда не убежит и медленно идет в мою сторону. Наверное, он ухмыляется, сознание затапливает злость. Рука на автомате тянется к поясу и переводит селентиевую гранату в боевой режим, пока еще рано, пусть подойдет поближе.

Тварь остановилась в паре метров от моего тела и перехватила поудобнее энергосиловой клинок. Мой губы разлепились и на остатках сил, я просипела:

— К’саргу — к’саргова смерть, — и разжала кулак. На пол упала граната, а следующий момент всё потонуло во всепожирающей вспышке взрыва. Эшли не успела почувствовать боли при виртуальной гибели, все произошло слишком быстро. Мир окутался молочной дымкой, а перед глазами появилась статистика.

Прохождение сценария заняло достаточно продолжительное время. Эшли пришлось стараться прогнозировать возможное будущее после каждого её действия. В одном случае она замешкалась, и гангер просто размазал её о переборку корабля, в другом случае у неё не получилось вовремя произвести взлом и охранные системы выжгли ей мозг. Сценарий обучения адаптировался под её действия, а она привыкала к новой изменчивой реальности, в которой нельзя быть уверенной ни в чём.

С каждым запуском что-то внутри неё ломалось, может быть, это были отголоски прошлой Эшли, которая жила до войны с к’саргами. Временами прорывались чувства, и она принимала спонтанные решения, но расплата за такие действия была только одна — «мучительная смерть». Жизнь не понимает шуток и не прощает ошибок, поэтому Эшли барахталась в этой круговерти событий и старалась выплыть на сушу, где будет окончание тренировки.

Я уже не помню точно количество прошедших смертей и картин гибели людей, которые пришлось видеть моим глазам. Просто стараюсь не отчаяться и выполнить это задание, после такой тренировки у меня не осталось веры в чудо. Просто старалась выполнить задание, а в процессе более эффективно устранить врагов, которые встали на моем пути. Может быть, прошло несколько месяцев? Когда-то мне сказали, что время тут течет по-другому, наверное, в реальном мире прошла неделя. В тот момент я не верила и не была готова к такому, но привыкнуть можно ко всему, даже к крови, поту, смерти и ксаргам, а ведь когда-то они меня пугали. Этот ад можно прекратить только одним способом — выполнить задание.

Проходя это долбаное задание в последний раз, я была на грани помешательства. Самое интересное, когда случались такие моменты, что мной овладевала апатия и опускались руки, это состояние не длилось долго, наверное, в реальном мире они как-то воздействуют на моё тело для того чтобы мне было легче перенести все эти тяготы. Они, наверное, хотят, чтобы Эшли превратилась в бездушную машину или бойца, для которого выполнение приказа будет превыше любой цели. Я выдержу, а потом найду уродов, разработавших этот курс обучения и выпотрошу их, чтобы они сами узнали какого цвета у них кровь. Кира с Ирвином были правы, когда говорили, что они ненавидят тренировочные капсулы.

При последнем прохождении сценария, она постоянно хитрила и искала обходные пути, используя любую возможность избежать боя и при этом оставить несколько ловушек для врагов. Система хитрила, а Эшли старалась перехитрить эту умную машину, системы охраны становились неприступными стенами, о которые приходилось разбивать в кровь свои кулаки. Только изворотливый ум и хитрость вели её дальше и подсказывали новые способы по преодолению препятствий, возникающих у неё на пути.

Она притормозила у поворота, осталось преодолеть последние сорок метров, а потом будут двери, ведущие в рубку управления. Проверила привычным движением боезапас в штурмовом комплексе, в запасе было еще полмагазина, этого должно хватить. На правом боку висел лазерный пистолет, второй был сломан одним варгом в рукопашной схватке, этот урод боковым ударом выбил её пистолет, такого обращения он не пережил, впрочем, как и варг. Второй рукой она выхватила LLG и сняла с предохранителя, быстро выглянула из-за угла.

Осталось разобраться с одним гангером и аштарцем, вот тогда можно будет проникнуть в главное помещение в этом проклятом корабле. Нырнула обратно и провела сканирование, почему-то боевой скафандр аштарца не отображался. Это уже десятый раз, когда такое случается: раз дверь закрыта, то мы пролезем в форточку.

Проверка стабильности подключения к скафандру гангера, привычные действия и многократные повторения сделали свою работу. Прошло пару секунд, а она уже начала перебор алгоритмов взлома, охранные системы боевого скафандра просто не успевали за её манипуляциями. Через десять секунд у неё был полный допуск к управляющему ядру и подпрограммам. Аштарец может заметить, если будет происходить что-то неладное с гангером, поэтому мы поступим хитрее.

Эшли приоткрыла один глаз, было странное чувство, когда ты видишь два абсолютно разных мира, теперь она могла проворачивать и не такие фокусы, если придется. Как сказал один знакомый: «Жить захочешь, и не так раскорячишься». Военный хакер ждал нужного момента, произошедшего десятью секундами позже. Гангер решил сделать шаг в сторону четырехлапого урода, в этот момент Эшли вводит команду и заклинивает подвижные сегменты. Броненосорог не ожидал такой подлянки от своего скафандра, он заваливается на аштарца, стоящего к нему боком.

Четырехлапый не успевает среагировать и на него падает несколько тонн живого веса и металла. Быстро провожу фиксацию подвижных частей, гангер намертво придавил аштарца. Из-под туши броненосорога торчит одна нога, этот не до конца раздавленный засранец пытается выбраться, но у него пока не получается. Эшли бежит в сторону этой сладкой парочки, через пару секунд она наводит лазерный пистолет на голову гангера и плавно зажимает курок.

Как же всё-таки приятно слышать, что этой твари больно, лазер проплавил внешнюю броню и начал выжигать содержимое шлема. Броненосорог заткнулся и только подрагивающие конечности говорили о том, что он скоро сдохнет. С аштарцем пришлось повозиться, но процедура повторилась, в итоге 2–0 в пользу команды призраков.

Сняла с пояса последнюю селентиевую гранату, будут служить отвлекающим фактором. Поставила на боевой взвод и выставила задержку в пять минут, оглядела вход в рубку управления, по схеме тут должно находиться вентиляционное отверстие. Глаза прикипели к круглой задвижке на потолке, тогда нужно тут немного подымить, если честно, это первый раз, когда у меня выходит подобраться настолько близко к блокам управления.

Второй рукой срываю дымовую гранату, проворачиваю обе половинки в разные стороны и бросаю под ноги. Пространство начинает затягиваться непроницаемой пеленой, бросаю гранату к двери, ведущей к конечной цели, а следом выхватываю штурмовой комплекс и начинаю расстреливать крышку на потолке. Не стоит использовать лазер, будет слишком заметно, а так будет стоять грохот и будет непонятно, что к чему. Отбрасываю пустой штурмовой комплекс и активирую реактивные модули. Подпрыгиваю и даю команду на полную мощность, меня впечатывает в изрешеченную преграду, сношу её и влетаю в вентиляционную шахту.

Провожу сканирование, тут стоят несколько датчиков, они должны были зафиксировать странное поведение крышки, в которой сначала появилось множество отверстий, а потом её просто снесли. Так будет лучше, быстро провожу взлом датчиков и ставлю картинку, как будто тут находится призрак, выхватываю лазерный пистолет и провожу молниеносное перепрограммирование. Прикрепляю его к стенке, теперь перед взрывом он должен начать плавить переход, у них должно возникнуть ощущение, что местом прорыва должна стать вентиляция.

Моё ожидание прервалось взрывом, он разметал дымовую завесу, за пять секунд до взрыва лазерный пистолет начал плавить проход в рубку через вентиляционную шахту. Скидываю в дыру последнюю дымовую гранату, с небольшой задержкой спрыгиваю вниз. Легкий перекат и застываю у стены, нужно посмотреть на их реакцию и проверить количество врагов. В рубке находился один аштарец. В данный момент этот индивид был сильно растерян, так как постоянно переключал свое внимание с вентиляции на дыру в двери и обратно.

Приближаюсь к дыре и провожу очередное сканирование, в рубке были противопожарные системы. В случае возгорания у них есть два режима: в первом случае они обдают все пространство мелкодисперсным порошком, во втором случае выкачивают воздух. Самое странное это то, что охранных систем не наблюдалось, ксарги не похожи на дураков, так что там просто обязаны быть турели.

Как я и думала, они были скрыты даже на программном уровне, пришлось немного повозиться. Взять их под свой контроль не получилось, поэтому пришлось просто деактивировать. Жду когда этот урод опять обратит внимание на вентиляционную шахту. Он повернул голову, врубаю распрыскиватель, а потом сразу произвожу откачку.

Наверное, ксарги тоже умеют пугаться, так как он начал стрелять абсолютно по всему, дымовую завесу начало втягивать через дыру. Ныряю следом за ней и прячусь за одной из странных панелей, аштарец поворачивается ко мне спиной. Резко вылетаю из своего укрытия и включаю энергосиловой клинок. В последний момент он замечает что-то неладное и начинает оборачиваться. Прыгаю и добавляю себе скорости при помощи реактивных модулей.

Эшли на полной скорости проносится рядом с аштарцем и смахивает его голову, приземляется на другом конце помещения. Уходит в перекат и готовится к следующей неожиданности, наверное, система уже выработала весь свой лимит, поэтому пакости не происходит. Обезглавленное тело простояло еще пару секунд, у него подогнулись колени, и оно завалилось навзничь.

Теперь надо закончить то, ради чего была проделана просто куча работы, но напоследок она подошла к срубленной голове и мощным пинком отправила её в полет в соседнюю стену. Вот теперь стало намного уютнее. Приблизилась к блокам управления, и стала внимательно осматривать расположение корабельного ИИ — он располагался сразу за ними. Эшли быстро отсоединила его от блоков управления, в её голове появилась идея, как сильно испортить жизнь всем ксаргам на корабле и помочь людям. Преторианцы и адские ныряльщики до сих пор отвлекали ксаргов, а попутно уменьшали поголовье этих уродов.

Вскрыла панель блока управления, из запястья боевого скафандра вылез гибкий щуп, он подчинялся её воле и проник внутрь управляющего модуля. Вот тут началась самая настоящая работёнка для военного хакера. Противостояние охранной системы ксаргов и Эшли продлилось ровно минуту. Это была самая долгая минута в её жизни, так как пришлось задействовать боевые стимуляторы и работать на грани фола.

От перенапряжения она не могла стоять на ногах, поэтому просто упала на пол, из уголков глаз текли кровавые слезы, горло свело спазмом, и она не могла вдохнуть. Меддок в данный момент накачивал её всё новыми порциями стабилизаторов, а то бы она просто задохнулась. Эшли немного пришла в себя, она жадно хватала ртом воздух.

Не стоит верить инструкциям, конечно, можно взломать блок управления и корабельный ИИ посредством одного призрака, но это будет слишком тяжело. Прошло шестьдесят секунд, а у меня ощущение, как будто я боролось с этой мерзопакостной безопасностью пару суток. Снова подключилась и начала производить перепрограммирование, через пару минут ситуация на корабле разительно изменилась, охранные системы перешли на сторону людей и помогали в зачистке сил неприятеля.

Вот теперь можно не спеша производить взлом искусственного интеллекта ксаргов на этом корабле. Вторая процедура заняла на порядок больше времени, но можно было не спешить. Открыла свои глаза, а перед ней стоял преторианец, он протянул руки и помог ей встать на ноги. Эшли быстро подсоединила корабельный ИИ с блоками управления, вот теперь корабль полностью под её контролем.

Повернулась обратно и посмотрела на выход из рубки, сейчас там находилось несколько абордажных групп и они создавали оборонительный рубеж. Перевела свой взгляд на преторианца, он хмыкнул и открыл лицевой щиток, это был виртуальный инструктор.

— Я был прав, из тебя выйдет толк. Можешь считать тренировку законченной, ты хорошо потрудилась, так что можешь отдыхать…

Мир начал выцветать и взорвался мириадами искр, её окружала непроглядная тьма, а в следующий момент её веки затрепетали и начали открываться. Все вокруг расплывается, не могу сфокусироваться ни на одном объекте, вроде так должна шипеть тренировочная капсула. Меня начало сильно мутить, в этот момент к моей капсуле подбежал человек и приставил инъектор к моей шее.

Небольшое шипение и мне стало значительно лучше, руки и ноги тряслись и не хотели меня слушаться. Прошло немного времени и у меня получилось выползти наружу, сильно мутило, и кружилась голова. Посмотрела на пришедшее оповещение, развернула и стала читать письмо, в нем говорилось, что до завтрашнего дня я полностью свободна. Завтра у меня будет разговор с мисс Y, а потом будет еще одна тренировка.

Медленно кивнула ассистенту и поковыляла в сторону своей комнаты, эпопея с прогулкой заняла порядка тридцати минут, пару раз пришлось останавливаться для короткой передышки. Прошло чуть больше получаса и мои ноги пересекли пределы моей комнаты, из последних сил дотаскиваю себя до кровати. Заваливаюсь на чистую постель, мои глаза закрываются. В тяжелые моменты нашей жизни, наш организм использует сон, как лекарство от многих болезней, вот и Эшли нужно немного поспать, чтобы восстановить свои моральные силы.

Проснулась рано утром из-за того, что живот начало сводить судорогой, неудивительно, ведь мне пришлось долго проваляться в тренировочной капсуле. Привожу себя в порядок и бегу в столовую, за моим столом сидит грустная девушка, она медленно помешивает ложкой жижу в своей тарелке. Не стала надолго зацикливаться на этом персонаже и подбежала к синтезатору. Выбор был богат: предлагалось два блюда и оба в виде кашицы, нажала на первое, даже не вчитываясь в описание.

Через пару десятков секунд я сидела напротив этой девушки и за обе щеки поглощала мясную кашу в виде клейстера. Эта девушка с интересом смотрела за мной и тем, как исчезает каша с моей тарелки. Моя тарелка опустела слишком быстро, а живот издал утробное урчание, девушка с огненными волосами просто подвинула свою тарелку ко мне. Кивнула ей в ответ и опять погрузилась в мир, в котором существует только Эшли и еда, которую она ест. В скором времени и вторая тарелка опустела, вот теперь я чувствовала, что голод притих.

— А у тебя всегда такой зверский аппетит? — спросила огненноволосая девушка напротив, она забавно склонила голову на бок и смотрела на меня, как кошка, которую заинтересовало что-то интересное.

— А разве тебе не охота съесть синтезатор пищи после того как ты выползешь из тренировочной капсулы?

— Отвечать вопросом на вопрос невежливо, ты села за мой стол и даже не представилась.

— Тут не написано, что он твой. Обычно я сижу за ним одна, может быть, ты представишься первой?

Эшли в этот момент решала очень важный вопрос для себя: «а сможет ли она осилить третью порцию?». Наверное, стоит немного подождать, а потом уже решить вопрос с третьей тарелкой с кашей, а то она так и не поняла, где в этой каше было мясо. Потому что краем своего сознания она выцепила слово «мясо» в момент выбора блюда. Её собеседница хмыкнула и более заинтересованно посмотрела на Эшли.

— Меня зовут Натали… Натали Хазард. Я тут примерно три недели, поступила в это увеселительное учреждение совсем недавно. Теперь твоя очередь?

— Просто называй меня Эшли, сюда попала с первым потоком рекрутов. Как я поняла, у тебя еще не было тренировочных занятий в капсуле. Верно?

— У нас только недавно закончились медицинские процедуры, так что завтра начинается самое интересное.

— Когда дойдет до тренировочных капсул, то ты будешь готова съесть позапрошлогодний синтетический хлеб с плесенью или погрызть синтезатор пищи. Вот так сильно тебя будет грызть изнутри голод.

Натали с сомнением посмотрела на синтезаторы пищи, стараясь представить, как она пытается их съесть. От этого на её лице появилась мимолетная улыбка, она повернулась к Эшли.

— Можно задам тебе пару вопросов?

— Хмм… если буду сама знать, то постараюсь тебе дать ответ, в противном случае не обижайся. Подожди немного, я сейчас.

Сходила до синтезатора и заказала два стакана с тонизирующим соком. Её руки сомкнулись на одноразовых стаканчиках, и она пошла обратно. Один стаканчик протянула Натали, но та отказалась. Эш опять села напротив и медленными глотками начала осушать первую ёмкость.

— Мне толком ничего не сказали по поводу программы «Призрак»… просто… сюда я попала не по своему желанию…

Эшли почувствовала предисловие к интересной истории, возможно, связанной с романтикой. К примеру, была история про двух влюбленных, они жили на разных планетах, а между их родными мирами вспыхнула война. В итоге парень перебирается к врагам и вступает в их армию, чтобы доказать силу своей любви. Происходит генеральное сражение и вторгшаяся армада проигрывает, остается только один корабль с подбитыми двигателями. Генерал узнает, что на том корабле предатель, поэтому связывается с ними и говорит, что их общество породило этот мусор и оно должно своими руками от него избавиться. Звучит команда к открытию огня и корабль, на котором был предатель, просто разносят на атомы.

— Ауу… Эшли… ты меня слышишь?

— А что? Кто? Так ты вступила в ряды призраков, чтобы не просить своего любимого вступать в армию и становиться предателем? — Эшли немного размечталась, в её голове опять была прокручена та история, только главной героиней была Натали.

— Какой любимый? Какой предатель? Какая армия? — у Натали глаза были как два блюдца. Потому что она не понимала, вроде как рассказывала, как попала в такую передрягу, а вывод был сделан совсем другой. — Я сказала, что меня поймали, когда я собиралась хакнуть один интересный ресурс. Пришел человек из СБ и просто сказал: «Либо у тебя будут проблемы эпического размера, либо ты даешь добровольное согласие на участие в одном проекте». У меня не было выбора, вот я и согласилась.

— В этой истории точно не было влюбленного парня, из-за которого ты пошла в вооруженные силы?

— Да не было никакого парня, просто моя оплошность… эххх… надо было лучше заметать следы.

— Хмм… ты что-то сказала, по поводу хакинга и взломов или мне послышалось? — Эшли немного нахмурилась, в таком серьезном деле нельзя без романтики.

— Да… ты правильно расслышала, а что?

Юный призрак в лице Эшли уже собирался сказать пару интересных вещей, как перед её глазами вспыхнуло напоминание о встрече с миссис Y. Она поднялась со своего места, а потом вспомнила, что желательно попрощаться, а то будет опять невежливо, с такими тренировками в голове творится полная каша. Обернулась к своей собеседнице и пристально посмотрела в её глаза. Сейчас перед Натали предстал призрак, максимально собранный на одной цели — выполнить задание. Ненадолго, прошлая Эшли появилась и вот опять растворилась без следа, как будто не было этого человека, которому нравится романтика.

— Если тебе нравится заниматься хакингом, то ты тут прописалась по адресу. Не люблю прощаться, поэтому до следующего раза, — Эшли повернулась и пошла в сторону утилизатора.

Примерно минут пять Натали сидела с открытым ртом и не могла осознать смысл того, что ей сказали. Её глаза смотрели на плавные и экономные движения её бывшей собеседницы, было чувство, как будто за её столом сидело два совершенно разных человека, а теперь к выходу идет хищник в женском обличии. Она смогла сделать несколько заключений для себя в этот момент: 1. Эшли очень опасная особа; 2. Программа как-то связана с хакингом; 3. Наверное, тут еще много психов, поэтому нужно быть предельно осторожной; 4. Надо постараться сдружиться с Эшли, так как она должна знать намного больше, чем показалось на первый взгляд.

Через десять минут неспешной ходьбы Эшли остановилась напротив двери в рабочий кабинет, за которой её должна ждать миссис Y. Постучалась в дверь, а затем вошла внутрь. Представитель СБ указала ей на кресло и свернула голографическую проекцию какого-то документа. Эшли спокойно села на указанное место и стала ждать продолжения разговора.

Миссис Y встала со своего места и подошла к шкафу, её глаза рассматривали небольшую фигурку, сделанную из зеленого камня. Она привезла её из одной поездки, представителям СБ запрещалось иметь привязанности, это могло плохо сказаться на их результативности. Многие хорошие агенты погорели на таких мелочах, но она уже давно не оперативник с кодовым именем «Нефрит», поэтому и сохранила этот сувенир. Порой человек подвержен ностальгии, а с этой маленькой фигуркой пузатого человечка, сидящего в позе лотоса и с умильным выражением лица, были связаны приятные воспоминания, о которых она не хотела забывать.

— Ты знаешь, зачем я тебя вызвала?

— Никак нет, мэм.

— И у тебя нет и единого предположения?

— Никак нет, мэм.

— Ладно, давай обойдемся без формальщины, сейчас ты можешь разговаривать нормально. Тебе понятно?

— Есть, мэм, говорить без формальщины.

— Я вызвала тебя, потому что нужно выполнить условия нашего договора, мой допуск позволяет получить некоторую информацию, — она грустно взглянула на фигурку, а потом заговорила, — дорогой твоему сердцу человек жив, это я говорю про Арта. В данный момент, он летит на корабле «Фантом» в систему Альдаран. У тебя есть вопросы?

Внутри что-то шевельнулось и затихло, Эшли не могла понять своих чувств в этот момент. Напряженные тренировки и бег по лезвию бритвы, когда от одного твоего решения будет зависеть — «выживешь ли ты или сдохнешь, в следующий момент», сильно её изменили, и она не могла дать однозначного ответа. У неё немного пересохло в горле, но она все равно выдавила из себя несколько слов.

— С ним всё в порядке?

— Думаю, что да, даже если он пострадал, то его вылечат и поставят в строй. Сейчас каждый солдат на счету, поэтому можешь не волноваться, все с ним будет хорошо. Можешь задать еще один вопрос, на этом я буду считать нашу договоренность выполненной, — бывший оперативник с кодовым именем «Нефрит» с ожиданием посмотрела на Эшли.

Девушка имела немного растерянный вид, так как она не знала, какой вопрос лучше всего задать в этот момент. «Только задавая правильные вопросы, можно получить правильные ответы» — пронеслась мысль в её голове. Прошла томительная секунда и в её голове вспыхнула догадка, как можно будет решить многие вопросы разом.

— Когда я смогу с ним встретиться? — Эшли думала, что если встретится с Артом вживую, то поймет, что она на самом деле чувствует и тогда ей будет легче, когда появится определенность хоть в чём-то.

— Скоро… ты даже не представляешь… насколько скоро это может произойти…

Глава 6

Время: Апрель 3543 года.

Место: Система Альдаран. Орбита планеты Фобос. Центр подготовки преторианцев.

После тренировок, командование предписывало отдыхать, поэтому Арт лежал на кровати и предавался ничегонеделанию. События последнего месяца пролетели как один миг перед его глазами. Сначала был перелет обратно на корабле «Фантом», во время которого его тушку подлатал корабельный врач.

Вроде корабль маленький, а вот капитана Кирка так и не получилось поймать чуть ли не до самого прилета в систему Альдаран. Он либо отсиживался в своей каюте, либо появлялся тогда, когда Арт уже крепко спал. Его везение было не вечно, как-то раз, наш преторианец проснулся среди ночи, организм после интенсивного лечения требовал большое количество белковой пищи. Думаю, многие бы проснулись, когда ваш живот издает просто оглушающее урчание. Чтобы избавиться от этой проблемы, нужно посетить синтезаторы пищи.

В тот момент Арт так и поступил, его изумлению не было предела, когда он зашел в кают-компанию. В этот самый миг, капитан Кирк сидел напротив Котоко и рассказывал ей историю, как он, рискуя жизнью, спасал команду и одного ленивого преторианца. Этот момент запомнился очень ярко, как будто он случился пару минут назад. Кирк сидел спиной к входу и не видел, что я вошел в помещение, а вот Котоко повернула голову в мою сторону, на её лице появилась ехидная улыбка, от предвкушения нового развлечения.

— Наверное, ты говорил про этого ленивого преторианца, — её пальчик указал в сторону дверей. — Или это был другой преторианец?

— Нет, это был точно А… — Кирк повернулся в мою сторону, чтобы понять на кого указывает оператор систем защиты и нападения, он поперхнулся на полуслове и выпучил глаза.

В данный момент капитан бывшего разведывательного корабля был похож на варёного рака: он покраснел, и его глаза начали вылезать из орбит. Через мгновение он побледнел от осознания, что перед ним человек, с которым он избегал встречи. Следом его лицо стало зеленым, а потом посерело от того что, скорее всего, его будут бить и, возможно, даже ногами. У этого человека была буйная фантазия, поэтому в его голове, вероятно, вертелись красочные картинки, как разъярённый преторианец проводит влажную уборку, а вместо тряпки использует его тушку.

В этот момент было ощущение, будто из него вынули стержень и стравили весь воздух, потому что его плечи поникли, и весь его вид показывал ожидание больших неприятностей. Этот казус произошел из-за того, что было решено поместить всех выживших на разведывательный корабль, ведь он в разы быстрее сможет доставить пассажиров в систему Альдаран. Арт подошел к капитану и положил свой пудовый кулак на его плечо.

— Знаешь, в момент пробуждения на твоём звездолете мне очень сильно хотелось размазать одного умника по стенке. Ты хороший капитан, и я рад тому, что ты выжил. Вот скажи мне, почему ты мне не выдал допуск к корабельной сети, а если к первому добавил бы еще и коды на деактивацию регенерационной ёмкости, то преторианец в моём лице был бы только благодарен. Из-за того, что у меня не было этих двух кодов, мне пришлось столкнуться с большими неприятностями на борту «Кречета». Может, есть что-то, чего я не знаю?

— Понимаешь… Арт… — он виновато посмотрел на меня. — Я старался сделать все возможное, чтобы добраться до тебя… но медицинская секция была слишком далеко от нас. У меня был выбор: 1. Спасти себя и пять человек; 2. Рискнуть остатками команды и добраться до тебя; 3. Пойти одному и постараться добраться до медицинской секции. Меня отговорили идти в одиночку, поэтому мне до сих пор стыдно, что я бросил тебя одного.

Кирк на секунду замолчал и сглотнул комок, застрявший в его горле.

— Тварь добралась до рубки и разнесла её вдребезги, она гналась по пятам и не давала нам продыху, постоянно из нашей группы кто-то погибал. Мне стоило тебе выдать допуск, но корабельная сеть частично не функционировала, и я не мог тебя прописать в качестве члена экипажа пока мы были в секции со спасательными капсулами или пока бежали в её сторону. По протоколу безопасности коды могут быть переданы только другому члену экипажа, но никак нельзя их передать третьему лицу. Мне стоило подумать об этом намного раньше, вот поэтому я и не хотел с тобой встречаться лицом к лицу, потому что чувствовал за собой вину.

Если посмотреть с этой точки зрения, то его вины тут нет, тем более не было понятно, сможет ли очнуться преторианец № 613 до взрыва реактора или нет. Видно, что этот вопрос его тоже мучил, не стоит понапрасну зацикливаться на прошлом, ведь всё закончилось относительно хорошо. Теперь этот многолапый урод точно сдох, гарантом в этом вопросе может служить рождение нового солнца в реакторном отсеке, он просто не мог выбраться за радиус взрыва. Мои глаза неотрывно смотрели на капитана Кирка. Каждому нужен второй шанс, а то еще перегорит парень: глубоко вздохнул, а на выдохе заговорил.

— Я на тебя не злюсь, время сейчас тяжелое и приходится принимать трудные решения. Будем считать недопонимание исчерпанным, отвечать за чужие жизни всегда тяжело. Поэтому давай не будем вспоминать старые обиды и начнем всё заново, только у меня есть несколько условий. Во-первых, ты больше не подрываешь корабли, когда я буду на борту, доктора сказали, что у меня крайняя степень аллергии на взрывы корабельных реакторов. Во-вторых, если тебе придётся поступить так же, как ты сделал на «Кречете», то ты мне скинешь коды доступа. В-третьих, если ты не выполнишь первые два пункта, то я выживу и доберусь до тебя, а потом точно убью, и мне будет всё равно на трибунал и последствия.

Арт не собирался прощать такие действия, но множить врагов среди своих союзников было крайне глупой затеей. Он уже давно не импульсивный мальчишка, который сначала делает и только потом думает — «а нафига я так сделал?». Поэтому преторианец № 613 решил уладить дело миром, но при этом быть начеку и дать устное предупреждение, что в случае чего, третьего шанса у капитана не будет. Капитан посмотрел в мои глаза, было видно, что его настроение немного улучшилось, так как казнь откладывается на неопределенный срок.

— Арт, спасибо за понимание, мне было тяжело в последнее время с таким грузом на совести. Даю слово, что если повторится такая ситуация, то я лично на своём горбу вытащу тебя из пекла. Это для меня многое значит, я горд знакомству с таким человеком…

Наверное, он долго собирался еще нахваливать меня, но поток слов был прерван урчанием в моем животе. Просто похлопал его по плечу и направился в сторону синтезатора пищи, за моей спиной раздался голос Кирка.

— Котоко, я уже тебе говорил, что этот преторианец просто великий человек. Мы с ним лучшие друзья, сейчас бравый капитан расскажет тебе историю, как он познакомился с Артом. Дело было так…

Минутное воспоминание схлынуло, я по-прежнему находился в своей комнате. В такие моменты понимаешь, что все люди разные и думают разными критериями. Были в том полете и курьезные моменты, особенно когда Барри стебался над своим заместителем и говорил, что его удача намного больше, чем у Али. Потом были посиделки с командой корабля «Фантом», мне пришлось в красках рассказать о подвигах преторианцев: отважное сражение за систему Процион; штурм подбитого корабля; убийство сороконожки-переростка, причем дважды.

На лице Арта появилась улыбка в виде оскала. Он не раз спрашивал медиков, можно ли исправить этот дефект, но они просто разводили руками. Теперь такая улыбка напоминала ему о далекой планете Тир, где вместо простой улыбки он получил этот оскал зверя. В его памяти опять всплыл момент, когда они прибыли в систему Альдаран, всё-таки это чертовски приятно знать, что ты нужен не только себе самому. В центре подготовки преторианцев его ждали проверенные временем боевые товарищи в лице Киры и Ирвина. За прошедшее время орбитальная крепость нисколько не изменилась: также спешили по своим делам люди, а дроиды постоянно проводили свое время в работе.

В тот момент, когда у меня, наконец-то, получилось встретиться со своими боевыми товарищами, Кира просто обняла, а вот Ирвин чуть не отправил кое-кого в повторный вояж по медицинским учреждениям. На его друге был боевой скафандр, он сначала чуть не раздавил Арта в своих медвежьих объятиях, а потом решил пару раз подкинуть, тем самым выказать своё счастье от созерцания своего командира. Только была проблема, Ирвин подкинул преторианца № 613 три раза, а вот поймал только в двух случаях из трёх. Грохот стоял страшный, оказывается, при падении на металлический пол с высоты нескольких метров, преторианец в боевом скафандре может быть использован в виде акустической бомбы.

Я до сих пор помню озадаченное лицо мини-гангера, и его слова после инцидента, они прозвучали так: «Упс… Кира, кажется, я случайно поломал нашего командира. Меня сейчас будут немного убивать, так что помни дорогая, Великий Ирвин погиб героем, даже на том свете я не перестану тебя любить». У Арта немного кружилась голова, поэтому Ирвин смог закончить свой монолог. Я был очень рад увидеть своих друзей, так что не стал омрачать день гибелью героя, просто двинул один раз в грудную пластину, чисто для профилактики.

Ирвин упал на пол и начал кричать, что теперь он любит только Арта, потому что он поразил его в самое сердце, поэтому Кира должна его понять и простить, но Великий Ирвин все равно уходит от неё к Арту. Кира приложила ладонь к своему лицу, качала из стороны в сторону головой и просто старалась не смеяться. Мда… дурачиться он умеет, помог ему подняться на ноги, и мы направились в сторону рабочего кабинета Григория Стахова.

Наверное, мне стоило быть немного строже с подчинёнными, но я не стану такого делать. У меня есть куча причин, почему не стоит поступать так, к примеру:

1. При всем желании я просто не могу на них злиться;

2. Мы вместе прошли через ад и остались живы, а такое сближает;

3. В данный момент мы не участвуем в боевой операции, так что они вольны поступать, как хотят в мирной зоне. Если бы мы в данный момент были задействованы в какой-нибудь миссии, то только в таком случае нужна строгая субординация;

4. На станции не было объявлено военное положение, так что тут я такой же преторианец, а уже потом командир этих чудиков;

5. Тут нет вышестоящего лица в военной иерархии, которому бы не понравилось поведение преторианцев;

6. Гнобить друзей на пустом месте, это верный путь потерять их;

7. Да и не получается у меня относиться к ним как к чему-то чужеродному, больше всего наша боевая группа похожа на симбиоз нескольких организмов, наверное по этому, во многих случаях мы понимаем друг друга с полуслова.

Даже нет смысла называть остальные причины, а то список будет очень длинный. Пока мы шли по переходам, они рассказали о событиях произошедших с ними после нашего разъединения. Потом мне пришлось достаточно коротко поведать о приключениях преторианца № 613, мой рассказ закончился как раз перед дверью нашего начальника. Попутно получилось отправить сообщение Анне Павловне и даже получить ответ: она обрадовалась, что со мной всё в порядке, но вот последние строчки в письме заставили волноваться уже меня. Координатор детского дома написала, что Эшли ушла с представителем СБ, нужно будет обсудить этот вопрос с нашим куратором, может быть, у него получится прояснить ситуацию.

Я постучался, а потом мы вошли в пенаты нашего начальства, он хмуро посмотрел в нашу сторону, заметил меня, и его лицо разгладилось. Мы подошли к рабочему столу и вытянулись по стойке смирно, прозвучала команда — «вольно». Преторианцы расслабились и стали ждать продолжения беседы.

— Вот и наш блудный преторианец вернулся обратно, многие тут рады твоему прибытию. Арт, скажу прямо, ребята тебя уже обогнали в процессе обучения, так что тебе придется сильно постараться, чтобы нагнать программу по абордажу вражеских судов. В процессе виртуальных тренировок будет проводиться слаживание с новым военным формированием, так что в реальном бою у вас не должно возникнуть проблем. Твоя основная задача на ближайшее будущее — это закончить обучение и привести себя в порядок, потому что потом у тебя уже не будет времени.

Он провел рукой по столу, вспыхнула голографическая проекция Конфедерации Солнца. У меня начала мигать пиктограмма нового сообщения, не стал отвлекаться на такие вещи и продолжил рассматривать изменения, произошедшие за время моего отсутствия.

— Я тебе скинул всю необходимую информацию по тем мероприятиям, в которых ты со своей боевой группой будешь задействован, как будешь у себя в каюте, то ознакомься с данными. Ты сам видишь, что в данный момент у человечества достаточно шаткое положение, поэтому командование решило перейти в контрнаступление. Сегодня можешь отдохнуть, а вот завтра тебе надо будет уже вливаться в работу. У тебя есть вопросы?

— Если разрешите то… у меня есть вопрос личного характера, — немного замялся, но мне нужно быть уверенным, что с Эшли всё в порядке. Полковник посмотрел в сторону Ирвина и Киры, тем самым спрашивая, стоит ли им слышать наш дальнейший разговор. — В этом нет большой тайны, так что не вижу смысла что-то утаивать от своей группы. Просто хотел узнать, всё ли хорошо с одним человеком, с которым у меня не получилось связаться. Как Вы наверное уже поняли, речь идет о Эшли, Анна Павловна прислала мне сообщение, что она покинула детский дом в сопровождении представителя СБ. Поэтому, я прошу Вас, уточнить информацию по Эшли Мэссим, это очень важно для меня.

— Хмм… интересно… сейчас проверю в базе данных, я могу вытащить её данные из твоего досье, но будет быстрее, если ты мне их просто продиктуешь.

Григорий Стахов не стал использовать терминал, он вошел во внутреннюю поисковую систему посредством своей нейросети. «Голый функционал и ничего лишнего» — пролетела мысль в голове полковника СБ при виде бедного оформления военного поисковика. Пара секунд и прошел процесс проверки личности, в правом верхнем углу отобразился его уровень допуска к информации, равный «2B».

— Всё, теперь продиктуй мне её идентификационные данные.

— Эшли Мэссим… 08.01.3528… система Талос, планета Тир… детский дом № 140… — вытаскивать из памяти такие данные было немного тяжело, но проблем не возникло. — Этого будет достаточно?

— Более чем достаточно для поиска.

Полковник СБ на пару секунд замолчал, а потом заинтересованно посмотрел на преторианца № 613.

— Представляешь… моего допуска недостаточно для получения информации по твоей подруге. Подразделения в СБ работают обособлено друг от друга, если тебе нужна рабочая информация из другого отдела, то есть несколько способов: 1. Вырасти в звании; 2. Получить рабочий допуск, в случае если ты переведёшься в тот отдел; 3. Решить вопрос через вышестоящее лицо; 4. Получить разрешение использовать данные для своей работы. Могу сказать тебе только одно, мне до боли знаком логотип, которым пометили досье на Эшли. Сейчас я его выведу в виде голографической проекции, вашего допуска достаточно, чтобы посмотреть на эмблему.

Григорий отдал команду, и по голографической карте Конфедерации Солнца пробежалась рябь и она потухла, а затем появилась странная эмблема, Арту еще не приходилось сталкиваться с такой символикой за время несения военной службы.

— Что обозначает этот символ? — раздался мой удивленный голос.

— С недавнего времени этот знак стал символом нового военного формирования. Если моя догадка верна, то в скором времени ты встретишься со своей знакомой.

Кира пихнула Ирвина в плечо, тот немного замешкался, а потом всё-таки прочитал письмо своей амазонки в боевом скафандре.

— Кира спрашивает: «Это случайно не призраки, которые будут выполнять боевую операцию совместно с преторианцами… вопросительный знак, восклицательный знак и восклицательный знак», не смотри на меня так, как ты написала, так я и прочитал, — Ирвин ухмыльнулся, ведь по факту, он просто дословно прочитал её сообщение.

— Она полностью права. Арт, я не знаю, как твоя знакомая попала в это подразделение, но потом постараюсь выяснить, что к чему? Вы, ребятки, не перестаёте меня удивлять, если получится добыть информацию по Эшли, то я скину её тебе на почту. Ладно, давайте на этом закончим, у меня еще много работы…

Вот так промелькнуло еще одно воспоминание, которое оставило после себя больше вопросов, чем ответов. Повернулся на другой бок, и посмотрел на новенький боевой скафандр, закрепленный в держателе. Обучение закончилось, теперь остается тренироваться до потери пульса, чтобы можно было вывернуться из любой мерзопакостной ситуации. Не стоит забывать и о тренировках по псионике, эти новые способности доказали свою полезность, поэтому стоит развиваться и в этом направлении. Что-то меня слишком сильно потянуло на воспоминания, надо немного отвлечься.

Блуждание в чертогах разума продлилось еще с полчаса, а потом преторианец № 613 применил старую, как мир, мудрость — «не стоит слишком много думать, а то еще голова начнет болеть». Короткая дыхательная тренировка, медленно и аккуратно к преторианцу подкрался бог сновидений и укрыл его своим подолом из снов.

Время: Апрель 3543 года.

Место: Солнечная система. Планета Земля. Рабочий кабинет министра вооруженных сил.

На улице началась оттепель, капли с шумом падали с крыш на землю, а растения начинали оживать в преддверии нового жизненного цикла. Настроение у Вокужа было приподнятое: он ожидал начальника СБ и новую порцию информации по объекту XY-888. В дверь постучались, затем она отворилась, и порог переступил его давний знакомый.

— Есть новости? — министр вооруженных сил не стал здороваться, а сразу перешел к делу.

— Да, разрешите присесть? — прозвучал тихий ответ.

— Садись на любое место и начинай доклад. Мне нужно знать, стоила ли вся эта эпопея с конспирацией и кучей затраченных ресурсов по поисково-спасательной операции всех этих сложностей или можно было обойтись всего лишь одним кораблем для проформы? — облокотился на спинку кресла и его кисти сплелись в замок, а большие пальцы рук водили хоровод вокруг друг друга. Говорят, что такое нехитрое упражнение помогает увеличить концентрацию.

Начальник СБ сел в кресло перед рабочим столом, его лицо на краткий миг показало крайнюю степень истощения от недосыпа и внутренних переживаний, но в следующий момент он опять натянул непроницаемую маску отчуждения.

— Как Вам известно, мы нашли разведывательный корабль «Кречет»… точнее то, что от него осталось, на месте взрыва селентиевого реактора. В процессе были спасены пять человек и один преторианец, прошедший программу «Жнец», — он замолчал на секунду, а главнокомандующий воспользовался паузой, чтобы задать свой вопрос.

— Ты хочешь сказать, что объект XY-888 был безвозвратно потерян?

Вокуж ожидал других новостей, корабли поисково-спасательной партии должны были просеять пространство через мелкое сито и найти этого эстерца. Он уже начал закипать, поскольку большое количество ресурсов было потрачено с нулевой эффективностью, лучше бы он их использовал в другом деле, это могло бы спасти сотни жизней на линии фронта. Шесть спасенных душ, это слишком мало, когда исчисления в этой войне ведутся в миллиардах.

— Не совсем так, как вы подумали, — эти слова немного успокоили министра, и он стал ждать продолжение ответа. — Однозначно можно сказать, что объект был аннигилирован взрывом, но… есть слово «но», которое оправдывает затраченные ресурсы. Преторианец вошел в ближний боевой контакт с объектом, и на его броне осталось множество фрагментов в виде застывшей крови, кусочков плоти, мелкие фракции защитного покрова, даже несколько срезанных когтей и многое другое.

Начальник СБ начал ждать реакции со стороны Вокужа, тот в свою очередь расслабился и улыбнулся только одной половиной лица.

— Вот значит, в чём дело… никогда не знаешь, где найдешь, а где потеряешь. Как обстоит дело? Образцы не испортились, ведь прошло много времени пока нашли выживших?

— Тут сложилось несколько уникальных факторов, вот именно они и сохранили образцы в пригодном для исследования состоянии. Преторианец не знал, сколько пройдёт времени и поэтому поступил дальновидно, то есть лег в криосон, при этом использовал свой персональный ИИ для мониторинга окружающего пространства. Энергопотребление было сведено к минимуму, а температура в капсуле почти равнялась абсолютному нулю. Так что в такой среде образцы объекта XY-888 могли храниться достаточно продолжительное время. У вас есть вопросы по этой части доклада?

— Нет, можешь продолжить.

— На каждом корабле был проинструктированный представитель СБ, на случай нахождения объекта XY-888. Вот такой человек просмотрел записи боевого скафандра, как только он понял, что преторианец сражался с тварью, то сразу реквизировал боевой скафандр. Команде объяснили, что он неисправен, поэтому нужно провести дезактивацию, а потом утилизировать этот металлолом. ИИ вернули обратно преторианцу, так что остальные не заподозрили ничего странного. Боевой скафандр был подвергнут консервации, в данный момент уже доставлен в систему Кохаб и передан учёным.

— Хмм… — пробурчал министр вооруженных сил.

— Вы хотите что-то спросить?

— Да… учёным хватит материала? Как я помню, вся эта спешка с трупом твари началась, потому что нам нужны образцы для трех или четырех экспериментов.

— Образцов не так много как бы хотелось, но мы равномерно распределили их между лабораториями, теперь остается ждать результатов. По предварительным прогнозам, первые результаты будут не раньше октября 3543 года. Форсировать эксперименты и научные изыскания будет невозможно в виду ограниченности в материале. Как показали первичные выкладки, у этого типа существ экстремально агрессивный иммунитет. Задача не из легких, поэтому требуется время для проведения глубокого исследования ДНК объекта XY-888.

— Значит, требуется больше материала для исследования, — он на секунду задумался. — Хорошо, я подготовлю приказ. Если яйцеголовым нужно больше объектов для исследования, то они их получат…

Время: Апрель 3543 года.

Место: Система Алиот. Орбита планеты Перенея. Центр подготовки призраков.

Эшли рассматривала узоры на своей ладони, раньше было поверье, что эти складки кожи могут рассказать о судьбе человека намного больше, чем он сам. Не стоит верить во всякую чепуху, если бы это было правдой, то многие проблемы просто перестали бы существовать.

В этот момент в столовую зашла Натали и увидела, как ее знакомая рассматривает свою руку. Недолго думая, она забрала порцию из синтезатора пищи и села напротив Эшли. Только теперь задумчивый призрак обратила внимание на свою подружку, помешанную на новых технологиях и хакинге. Прошло уже много времени с их первого знакомства, с того дня они успели немного сдружиться.

Каждый человек на чем-то помешан, вот есть у меня знакомая, которая просто умирает, когда видит котят. Натали сделана из другого теста, первое время она была немного замкнута, а как поняла, что проект связан с хакингом, моментально оттаяла. У каждого есть небольшие слабости, наверное, для неё это место стало раем, потому что она могла практиковать именно то, что любила больше всего. Мы с ней часами можем спорить, если тема будет связана с тем, как лучше производить взлом или обход систем безопасности у к’саргов. В итоге после долгих споров мы нашли пару предполагаемых уязвимостей, а потом начали проверять так ли это на практике. У нас был разный подход к делу, Натали любила сносить преграды или долбить их, пока они не разлетятся мелкими осколками. Мне, наоборот, нравилось производить взлом деликатно и, по возможности, обойти преграду.

С того дня наши отметки начали расти, в какой-то момент нас пригласили для обстоятельного разговора потому что подумали, что две хакерши решили смухлевать и просто взломали тренировочные капсулы. После нашего объяснения подозрения были сняты, а руководство стало проводить беседы с призраками, так как остальные тоже могли заметить какие-то странности в системах к’саргов. Если будет определена системная закономерность таких лазеек, тогда можно будет создать специальное программное обеспечение, что сильно упростит жизнь при взломе систем врага.

Воспоминание промелькнуло как молния в ночном небе и также бесследно исчезло, а я стала думать о других вещах. В некотором роде, все люди психи, у каждого в голове сидят маленькие человечки и дергают за рычаги или как бы сказал Арт: «У каждого свои тараканы в голове». Вот ведь интересный оборот речи, если подумать с научной точки зрения, то получится полная чепуха. Во-первых, таракан слишком крупный, чтобы проползти через естественные отверстия на голове, только если не брать в расчет рот. Во-вторых, у мелкого насекомого просто не получится прогрызть кость, чтобы добраться до серого вещества. В-третьих, скорее всего, таракан утонет в около мозговой жидкости. В-четвертых, в черепной коробке не очень много места, чтобы там поселился выводок таких уродцев.

— Эшли, хватит витать в облаках. О чём задумалась?

— Вот думаю, как в голову человека можно подселить таракана, — Эшли сказала это достаточно спокойно, как будто уже проделывала такое не раз.

— Кхх-кхе… — от неожиданности Натали поперхнулась тонизирующим соком и осуждающе посмотрела на свою подругу. — Можно вопрос? Надеюсь, ты не собралась подсадить этих мерзопакостных насекомых в мою голову? Ты же знаешь, что меня напрягает, когда ты таким ледяным голосом говоришь о странных вещах.

— Нет… думаю, у тебя в голове не хватит места… все равно, по моей теории у тебя там маленькие людишки прописались. Вот если к ним еще выводок тараканов подселить, по-моему, это уже будет перебор для одной головы, — ответила на вопрос, а вот вторую часть сказанного даже не заметила.

Натали не знала, как реагировать на заявление о живущих человечках в ее голове, поэтому просто промолчала. Они достаточно хорошо друг друга изучили за прошедшее время, и такая задумчивость о всякой ерунде могла говорить только о том, что Эшли беспокоится или её что-то сильно злит, вот она и старается абстрагироваться.

— Может, ты скажешь, что тебя так беспокоит?

— Что, так заметно?

— Опять ты за свое, отвечать вопросом на вопрос невежливо. Да, очень заметно, так в чём дело?

— Прочитала про технику отстранения от проблемы, скажу так, она не работает. Просто из головы не выходит то, что нас через полчаса ждут на брифинге, а детали по теме этого собрания отсутствуют. Вот это мне и не нравится, я не люблю неопределенность. Точнее, неопределенность и ненависть в моём понимании созвучны и имеют практически одинаковый смысл, — Эшли нахмурилась и была очень недовольна.

— Так вот в чём дело… — Натали задумалась на пару секунд. — А что именно тебя смущает?

— Ладно, не бери в голову, просто у меня плохие предчувствия по этому поводу, да и во время последней тренировки не получилось действовать сразу в двух режимах. То есть сразу производить взлом и вести прицельный огонь по противникам, если делаю как ты, то у меня мозги начинают кипеть. Вот как у тебя это получается?

— Честно, я и сама не уверена до конца. Может быть, это особенности моего организма, хотя у меня есть предположение по этому поводу, скорее всего, тут замешана моя богатая практика в этом ремесле.

Эшли перепробовала разные варианты, но пока у неё не получалось быть настолько эффективной в боевой ситуации, как это получалось у её подруги. Тряхнула головой, прочь ненужные мысли, посмотрела мельком на время, если мы хотим успеть к началу брифинга, то стоит поторапливаться.

— Ты закончила с поздним завтраком? Нам пора идти, а то еще опоздаем.

Натали кивнула, они быстро поскидывали посуду в утилизатор и быстрым шагом направились в сторону аудитории, в которой будет проводиться собрание. Звуки шагов звучали как метроном, отмеряющий ритм, временами убыстряя или замедляя свой ход. Другие рекруты тоже шли в направлении помещения для брифинга.

Прошло немного времени, и они вошли в одну из аудиторий, нашли взглядом два свободных места и направились к ним. Присутствующие переглядывались и строили разные предположения о цели сбора всех рекрутов с высокими показателями. Люди тихо переговаривались, но в помещении стоял гул, словно это было не собрание будущих призраков, а растревоженный улей диких пчёл.

В помещение вошла миссис Y и все как один убрали складные столики перед собой и встали со своих мест. Звенящая тишина немного давила на психику Эшли. Скорее всего, рекруты даже не дышали, пока посетитель не занял место на трибуне.

— Вольно! Можете садиться, — раздался властный голос, она быстро проверила количество присутствующих по списку.

На краткий миг аудитория наполнилась звуками, но они быстро стихли, все заняли свои места и приготовились слушать. Миссис Y обвела взглядом присутствующих, а следом подала команду на включение голографического проектора. Эшли внимательно посмотрела на проекцию карты какого-то города, очертания были ей незнакомы.

— Этот заброшенный городок находится в системе Хадар, на планете Шариот. Именно там будет проходить ваш последний экзамен, после которого вы вступите в ряды призраков и перестанете быть рекрутами. Оранжевые обозначения, это передвижение сил предполагаемого противника, съемка проводилась несколько дней назад, так что данные достаточно свежие.

Она на секунду прервалась и посмотрела на задумчивые лица будущих призраков, в данный момент они задавались вопросом: «А что собственно, они там потеряли?».

— Главная цель задания — это устранить доктора Йозефа Менгеле. После событий на планете Ватрис, доктор Йозеф со своими питомцами воспользовался неразберихой и организовал несколько нападений на медицинские комплексы. Он захватил ценное медицинское оборудование, а потом угнал частный звездолет вместе с заложниками. Его следы были потеряны, но недавно мы получили ценные сведения о странной активности в заброшенном городе на планете Шариот.

Мисс Y вывела проекцию со статистикой и указала на одну строчку.

— В последнее время на той планете очень часто начали пропадать люди. С улиц близлежащих городов исчезли бездомные, но когда начали пропадать нормальные граждане, то власти начали бить тревогу. На данный момент пропало порядка нескольких тысяч человек, но цифра не точная. Поэтому мы начали проводить разбирательство, в ходе которого и было определено местоположение беглого преступника.

Короткая команда и в воздухе появилось изображение главного фигуранта дела о пропаже людей.

— У нас есть данные, что этот индивид проводит кибернетизацию своих жертв, после чего они вливаются в его армию полоумных киборгов. По его убеждениям, человечество должно обновиться и стать обществом киборгов с постепенным отказом от биологической составляющей своего естества. В конечном итоге человечество должно превратиться в общество ИИ с последующим слиянием в супер ИИ. Вы должны доказать, что вы стали настоящими призраками, поэтому командование решило проверить вашу готовность посредством ликвидации доктора Йозефа и его зверинца. Операции присвоено кодовое название — «Ветер перемен».

Взяла с трибуны стакан и, сделав пару глотков, поставила его обратно.

— В течение этого месяца у вас будут тренировки по противодействию такому противнику, они будут сильно отличаться от того, чему вас учили, но это будет полезный опыт. У вас не должно возникнуть больших трудностей при выполнении боевой операции. Во-первых, командование предоставит прикрытие, состоящее из адских ныряльщиков и мехов. Во-вторых, не забывайте специфику призраков, ведь вашими врагами будут киборги. В-третьих, этот городок заброшен на протяжении нескольких сотен лет, так что вам не придется думать о гражданских, которые попали в зону военных действий. Дополнительно информация будет продублирована на вашу почту, приказываю её вызубрить и готовиться к первой боевой миссии в вашей жизни, а теперь перейдем к деталям…

Глава 7

Время: Май 3543 года.

Место: Система Хадар. Орбита планеты Шариот. Разведывательный корабль «Бакан».

Последние тренировки закончились в начале этого месяца. Могу сказать только одно, поначалу было непривычно, а вот уже потом, не было проблем, эти уроды в виде скорпионов были не такими тяжелыми противниками по сравнению с ксаргами. Если только они не наваливались на тебя большой кучей, вот в такие моменты и начинались проблемы, с ними можно было достаточно легко разобраться на открытой местности. В случаях, когда приходилось проводить зачистки зданий, вот тут эти твари показывали себя во всей красе.

Буду надеяться, что встречу только таких противников, тогда у нас не будет больших проблем. В скором времени тренировки превратились в сложные испытания, но все равно мы справлялись. Сначала была боевая плазма ксаргов, к которой у меня выработалась неприязнь, потом была кислота киборгов — каждый раз что-то новенькое, наверное, так нас решили держать в тонусе. Руководство зверствовало по полной программе, сложность тренировок повышалась, а хитрая машина постоянно выдумывала хитроумные задачи. В одном случае пришлось даже производить захват главного урода, вот тогда пришлось попотеть: трое суток в капсуле должны сказать о многом.

Всё когда-нибудь заканчивается, вот и тренировки закончились, потом были скучные сборы в дорогу и погрузка на десантный корабль. На каждый такой корабль помещалось два десятка призраков, так что полет не был скучным. Общих тем для разговоров хватало, да и экипаж корабля был достаточно дружелюбный, только был один странный тип. Он пытался ухаживать за мной, в итоге небольшое сотрясение и пару трещин в ребрах помогли ему понять, что не стоит приставать к призракам.

Натали попала на тот же корабль, так что мы поселились в одной каюте. Вот смотрю на неё и думаю, что должно было случиться, чтобы на свет появился такой фрик. По её словам у нее нормальная семья, они даже помогли ей поступить в специализированную школу. Вот и думай теперь, чего ей не хватало по жизни? Если бы не её шалости, то она, скорее всего, доучилась бы в своей школе, а потом жила бы спокойной и размеренной жизнью простого человека.

Эхх… у меня же не было такого выбора, потеряла всё, в итоге стала призраком. Правильное название подобрали для этой программы, мы тут все стали призраками, так как прошлые мы погибли в горниле войны, а потом остатки вытравили посредством тренировок. Странное стечение обстоятельств? Злой рок? Вроде Арт мне говорил, что он не верит в судьбу, как он сказал тогда… ммм… кажется так: «Мы сами куём свою судьбу, вот этими руками», а потом потряс перед моим носом своими граблями. Такими руками не только ковать, но еще и гнуть корабельную броню можно, особенно если на нем будет боевой скафандр. Такая мысль заставила меня улыбнуться.

Часто думаю о том, зачем надо было привлекать столько народу, чтобы просто прибить одного гаденыша? Не проще было пригнать несколько боевых кораблей, нанести массированный орбитальный удар и разнести всё к чертовой матери. Нашему командованию нужно проверить новое подразделение в боевых условиях, поэтому надо всех гнать в ту систему. Как же давно был тот брифинг, надо еще раз просмотреть дополнительную информацию и освежить свою память.

Короткая команда и перед глазами разворачивается моя выжимка основных моментов в виде короткого конспекта, писала для себя, хотя стоило использовать литературный язык. Ладно, не стоит думать еще и о таких мелочах, углубилась в чтение, некоторые моменты заставили улыбнуться. Просто накидывала этот конспект после тренировочной капсулы, а в тот момент из капсулы вышла очень злая Эшли, мне пришлось очень сильно помучиться с заданием, в котором надо было схватить живьем этого урода.

Информация, которую должна запомнить Эшли:

• Главный урод всех времен и народов — доктор Йозеф Менгеле;

• Действия при встрече с гадом: убить, размазать, испепелить, облить кислотой, сжечь плазмой, взорвать… (этот пункт был очень длинный, но у всех действий был один подтекст — ликвидация основной цели);

• Количество военного контингента, задействованного в операции «Ветер чего-то там»: адские ныряльщики — две тысячи человек; призраки — две сотни человек; мехи — сто единиц техники (наверное, тварей будет много, поэтому задействовали так много народа или нас будут опекать по полной программе);

• Основной вид противников — киборги скорпионы (ТТХ этих уродов не стала писать, самое главное, не подпускать близко, тогда все будет нормально);

• Боевая группа: двадцать адских ныряльщиков, два призрака и один мех.

• Сначала будет нанесен орбитальный удар по скоплениям врага, потом десантирование и зачистка местности;

• В случае нахождения гражданского населения необходимо организовать охрану и вывод за периметр военных действий в точку эвакуации.

Остальное не стала читать, остается дождаться завтрашнего дня, а потом все завертится. Посмотрела на соседнюю кровать, Натали, наверное, уже видит десятый сон по второму разу, а я тут маюсь и не могу заснуть. Эшли еще достаточно долго ворочалась, волнуясь из-за завтрашнего дня, его результаты могут повлиять на многое. Прошло около часа, пока у неё получилось перестать себя изводить, и она уснула крепким сном.

В какой-то момент она стала видеть сон. Эшли увидела глаза Арта, устремленные к закату, в этот момент над ним сгущались тучи. Она подбежала к нему и хотела уже прикоснуться, но не успела. Начался страшный буран. В месте, где стояла Эшли, зеленела трава и приветливо светило солнце, а перед Артом бушевала непогода. Было чувство, что снег и лед нападают только на него и осыпаются искрами, чтобы в следующий момент опять подняться в воздух.

Она медленно подошла к его спине и прикоснулась к плечу, ладонь ожгло холодом, Эшли отдернула руку и посмотрела на неё, на ладони выступили капельки крови из небольших порезов. Перевела свой взгляд на Арта, и только теперь заметила тонкие царапины по всей поверхности боевого скафандра.

— Арт, ты меня слышишь? — он так и стоял, будто не слыша её голоса. Эшли решила снова его позвать:

— Прошу тебя, ответь или просто повернись ко мне.

— Эшли… я не могу… обернуться… — завывание ветра скрадывали его тихие слова. — Если отвлекусь… то они прорвутся… я должен их остановить.

— Кого ты должен остановить? Кто прорвется?

— Я должен… их остановить… я должен… всех спасти… — продолжал бормотать человек, стоящий преградой перед бурей. — Они близко… беги… прошу, беги… Эш, беги… я их не удержу…

Вьюга стала стихать и перестала биться о неприступную преграду, вдалеке показался силуэт, а за ним начали появляться и другие. В воздухе за ними показались размытые очертания десантных челноков. Появились мерцания активированных энергосиловых клинков в лапах чужаков, Эшли догадалась, кого тут не хочет пропускать Арт.

Перевела взгляд на преторианца, он продолжал что-то бормотать и не сдвинулся ни на миллиметр. В какой-то момент, Арт начал оборачиваться и посмотрел на неё. Эшли перевела свой взгляд на его лицо и не на шутку испугалась. Передняя часть шлема была разодрана в клочья, а через прорехи на неё смотрел отполированный череп с глазами, полыхающими адским пламенем.

— Эшли, беги!!!

Прыгаю назад и с криком падаю с кровати, Натали подскочила со своего места и полусонными глазами уставилась на меня. Про себя произношу слова, как мантру, чтобы успокоиться: «Это просто сон, ничего плохого не случилось», после десятого повторения меня начало отпускать ледяное объятие ночного кошмара.

— Опять тебе снятся кошмары? — полусонным голосом спросила Натали.

Не стала ничего говорить, просто кивнула и посмотрела на время, ложиться спать будет глупо, так как по будильнику мы должны встать через десять минут. Из-за этого сна проснулись немного раньше, чем было нужно. Встала с пола и направилась в душ, чтобы окончательно проснуться и согнать наваждение. Через пятнадцать минут вернулась обратно, соседка заснула в сидячей позе, можно описать картину так: «Она отчаянно боролась со сном, даже успела натянуть носки, но сон был коварен и победил».

Разбудила Натали и отправила её в направлении душа, а сама начала собираться. Прошло еще немного времени, и вот мы шагаем в сторону камбуза. После завтрака вернулись обратно и задвинули кровати в стены. Подала команду на открытие фальшь панели, за ней располагался мой боевой скафандр, осталось только его надеть и закрепиться в кресле. Эти процедуры не заняли много времени, а фиксаторы кресла надежно держали тело в одном положении, теперь остается только ждать. Пришлось убивать время вялотекущей беседой на разные темы.

Корабли начали выходить из гиперпрыжка и сразу полетели в сторону единственной пригодной для жизни планеты. В этой системе было несколько газовых гигантов, астероидные поля, в которых шла добыча ценных металлов, а также карликовые планеты без атмосферы. Люди использовали практически все места, чтобы можно было расселить большое количество народу. Карликовые планеты изобиловали городами-куполами, а в космосе на орбитах планет располагались большие гражданские станции.

Звездолеты произвели обмен опознавательными кодами с диспетчерской орбитальной крепости и на полном ходу полетели в сторону планеты. Операция проводилась в строжайшей секретности, а появление такой группы было обосновано в послании, переданном местным властям в виде проведения широкомасштабных тренировок. Район проведения военной операции был в кратчайшие сроки оцеплен местными правоохранительными органами. Любое проникновение за периметр лиц, не причастных к данному действу, было запрещено, вплоть до применения высшей степени наказания, то есть расстрела без суда и следствия согласно военному времени.

Всех взбудоражило данное событие, и на краткий момент вся система была парализована, многие прикипели своими глазами к головизорам и следили за развитием событий. Некоторые журналисты пытались проникнуть за периметр, но в итоге их положили мордой в пол и заставили быстро поумерить свой пыл. Поборники свободы слова некоторое время возмущались таким самоуправством, это могло перерасти в открытое неподчинение, но вот кадры орбитального удара просто шокировали обычных обывателей. Многие начали понимать, что тут и не пахнет тренировками, а проводится масштабная боевая операция.

Корабли выстроились в ордер, а потом произвели несколько залпов, что должно было сократить число неприятеля в данном секторе. Погрузка личного состава прошла достаточно быстро и с орбиты начали пикировать десантные челноки. В разных местах скидывались группы, которые должны были начать зачистку города призрака. Все действия производились слаженно и достаточно оперативно, все понимали, что нельзя упустить главного фигуранта и по совместительству лидера преступной организации «Гаттака».

Челноки скидывали мехи и сразу улетали в сторону орбиты, чтобы через некоторое время прибыть с пополнением. Другие летательные аппараты производили выгрузку адских ныряльщиков, только в последний момент в расположение таких групп скидывали новоиспеченных призраков. Сформированные группы сразу приступали к прочесыванию близлежащей округи в поисках противника, в некоторых местах вспыхивали скоротечные бои, но они быстро стихали. Все шло хорошо до определенного момента. Триумфальное шествие продлилось недолго, проблемы начались чуть позже, когда из руин разрушенных зданий начали откапываться большие скорпионы киборги и системы ПКО.

В небо потянулись дымные следы от ракет, на кораблях начали верещать базеры, капитаны отдавали приказы по активации ПРО и смещению кораблей с линии атаки. Турели начали отстреливать короткие очереди, некоторые ракеты начали взрываться, но другие продолжали неумолимо приближаться к звездолетам. Вся схема будущего боя летела в тартарары, противник заметил слежку за подконтрольным пространством и кропотливо готовил ловушку на охотника, пришедшего за его головой.

За несколько мгновений до того как все полетело наперекосяк, Эшли и других призраков погрузили на десантный челнок, через пару десятков секунд они должны вылететь. В этот момент начали верещать базеры, было сообщено, что с планеты по звездолетам КС выпустили ракеты. Секундное замешательство прервалось вибрацией, прошедшей по корпусу челнока и утробным звуком двигателей.

Я не успела повернуть голову и посмотреть на Натали, как мой желудок подскочил к самому горлу, такое чувство, что десантный челнок провалился в расщелину. Следом пришла перегрузка, которая с каждой секундой нарастала, сдавливала и вжимала в кресло. Мои глаза на краткий миг мазнули по лицу Натали, ей было тоже очень плохо, потому как за прозрачным забралом шлема виднелось зеленое лицо моей подружки. Отдала команду, и прозрачная поверхность шлема начала затемняться. У меня сейчас вид не лучше, так что не стоит выставлять своё зеленое лицо на всеобщее обозрение.

Десантный челнок начал совершать противоракетные манёвры, временами отстреливать в разные стороны обманки. Посмотрела в боевой лог, по указанным данным можно сказать с уверенностью, что системы ПРО нашего десантного аппарата не справлялись. Расход БК был колоссальный, будто все запущенные с планеты ракеты нацелены только на небольшую и юркую цель. Эшли посильнее сжала кулаки в момент, когда челнок сильно тряхануло, а следом он начал все сильнее и сильнее раскручиваться вокруг своей оси.

Центробежная сила все сильнее прижимала к креслу, скафандр перестал справляться с возрастающими нагрузками, а противоперегрузочная система, по-видимому, накрылась медным тазом. Через пару секунд десантный челнок вошел в неуправляемое падение и понесся на всех порах к поверхности планеты в секторе боестолкновения между киборгами и людьми. Он начал окутываться языками пламени, поскольку вошел в плотные слои атмосферы, а за ним оставался черный шлейф из дыма и мелких деталей.

Эшли было тяжело понять, что именно происходит, было трудно дышать, а внутренне пространство летательного аппарата заполнялось едким дымом, он мешал разглядеть обстановку внутри челнока. В голове билась мысль, что нужно что-то сделать, пока еще не поздно…

Мысли тяжело ворочались в моей голове, как же мне хотелось кого-нибудь в данный момент убить. В какой-то момент у пилота получилось остановить вращение и немного выровнять падение, голова немного кружилась, но это было не страшно. У всех перед глазами высветилось сообщение пилота о том, что придется спрыгивать с десантного челнока на ходу, так как птичка отжила свое.

Следующее сообщение сказало, что все должны быть готовы через пятнадцать секунд покинуть борт № 747, который терпит крушение над сектором военных действий. Бортовые системы барахлили, и в данный момент пилот вел летательный аппарат на ручном управлении, вот когда все пассажиры покинут этот «самопадающий» объект, то он катапультируется. Подала команду, фиксаторы начали отстреливаться, пришлось придерживаться за поручень, чтобы не упасть на пол.

Включила магнитные захваты на подошвах, пришлось ждать, пока остальные выстроятся в подобие строя напротив выхода. Как же медленно опускается аппарель, почему в критические моменты кажется, что время тянется просто безумно долго. Призраки переминались с ноги на ногу, а через пять секунд ожидание закончилось, высота была достаточно большая, но выбор был невелик.

Эшли мощно оттолкнулась и вылетела наружу, попутно проводя активацию реактивных модулей, самое главное, чтобы они выдержали нагрузки. Врубаю модули на полную мощность, и скорость падения начинает постепенно снижаться, но не настолько быстро, как бы хотелось. Глаза осматривают округу в поисках ответа, еще немного и я просто разобьюсь о землю. Взгляд цепляется за кроны деревьев, устилающих заброшенный парк, начинаю корректировать падение, чтобы постараться влететь в самое разлапистое дерево.

Пролетает пара секунд и округа оглашается треском ломаемых ветвей. Меня бросает из стороны в сторону, скафандр держится отлично и большей частью гасит удары. Все равно, падать оказалось достаточно больно, вся поверхность скафандра оказалась обляпанной соком, щепками и листвой. Сознание выхватывает картины, как в покадровой съемке. В следующий момент влетаю забралом в толстую ветку, треск, и в стороны разлетаются обломки. Голова кружится, а в ушах стоит противный звон, это была меньшая из моих бед, так как через мгновение у меня назначено рандеву с землей. Периферийным зрением замечаю, что вдалеке происходит огромный взрыв, а в небо устремляются тонны пыли, самое странное, что я не слышу звуков. В голове пролетает мысль: «Твари сшибли один из кораблей». В следующий миг меня встречает в свои твердые объятия поверхность планеты.

— Шмяк!!! — разлетелось по округе, как будто перезревший плод упал на землю.

На какой-то миг, Эшли потеряла сознание, а потом оно вернулось и напомнило, что тормозить об толстые ветви деревьев достаточно болезненная процедура. Болели даже те части тела, о которых в повседневной жизни и не задумываешься. Она приподнялась на локтях и сорвала мох, росший рядом с местом жесткой посадки, аккуратными движениями стала оттирать забрало шлема. Где-то вдалеке были слышны отголоски стрельбы и взрывы, значит, линия условного фронта достаточно близко, но в данный момент связь не работала, так как я была не на открытом пространстве. До меня долетала статика и обрывки слов, так что не было понятно, о чём говорят на общей волне.

Остались небольшие разводы, но это гораздо лучше, чем было. Стала медленно подниматься на ноги и проверять свое состояние, индикаторы показывали, что у неё нет переломов и внутренних кровотечений, синяки не в счет. Теперь нужно проверить боевой скафандр, в процессе инвентаризации подотчетного имущества было выявлено отсутствие лазерного пистолета и наличие парочки вмятин на корпусе, но целостность не была нарушена. Открыла боевой лог и просмотрела показания остальных призраков, более половины имен были окрашены в серый цвет, а вот имя Натали переливалось желтым цветом.

Развернула карту и просмотрела маркеры остальных военных хакеров. Метки были разбросаны на территории в двести квадратных метров. Хорошо, что остальные решили повторить за мной торможение о деревья, а то была бы вообще хреновая ситуация. Пошла в сторону ближайшей метки союзника, это была Натали, она также лежала под деревом и пыталась приподняться. Помогла ей встать, у неё было повреждено сочленение на левой руке и сильно травмирован сустав.

— Что у тебя с рукой?

Натали не затемнила забрало шлема, поэтому было видно, что по её бледному лицу выступили бисеринки пота. Она хотела что-то сказать и подвигать рукой, но до меня долетело её шипение вперемешку с руганью. Если судить по показаниям в боевом логе, то пострадала только рука, так что на одного боеспособного человека в нашем отряде стало больше.

— Уууу… ты что, не видишь что ли? Гадство, при падении всем весом приземлилась на левую руку, не успела нормально сгруппироваться, а потом уже было поздно. Пока не доберусь до регенерационной ёмкости, то можно забыть о левой руке, — было видно, что ей больно и меддок не до конца смог снять болевой синдром. Бывает такое, что на человека плохо действуют анестезирующие вещества, вот у моей подружки была такая особенность организма.

— Понятно, буду надеяться, что ты выдержишь до конца этой эпопеи, другого выхода у тебя всё равно нет. Мы свалились достаточно далеко, так что придется идти на соединение с остальными частями или постараться выполнить приказ. Сейчас нужно проверить остальных и помочь раненым. Ты идешь со мной или будешь действовать сама?

В виде согласия до меня долетело её шипение, выхватила из-за спины штурмовой комплекс и привычным движением поставила его в боевой режим. Натали могла и отказаться, так как призраки действовали в отрыве от основных войск и были одиночками, но при необходимости объединялись с другими боевыми группами для более эффективного выполнения задания.

После жесткого приземления я вошла примерно в такое же состояние, как при выполнении тренировок, то есть максимальной собранности и готовности к действиям. Страха не было, как и других чувств, только четкая задача, которую надо реализовать. Ненавижу тренировочные капсулы, но благодаря жесткому курсу обучения у меня есть шансы выбраться из этой передряги. Если подумать, то относительного времени прошло много в том виртуальном мире. Получается достаточно интересная картина, в которой подросток заперт в теле взрослого человека, притом, что у него за плечами чуть больше года виртуального опыта, а психологическое развитие как у молодой девушки, а также в мозг загружен большой багаж знаний. Вот такой выверт получается, как только мое тело и сознание выдержало. Наверное, Арту было намного тяжелее, чем мне.

Такие мысли блуждали в моей голове, пока мы шли ко второй метке живого призрака. Однозначно парню не повезло: при повреждениях нижних конечностей подвижность и мобильность существенно снизится. Поэтому мы решили сделать место сбора прямо под деревом, рядом с покалеченным призраком. Скинули сообщение в боевой лог и стали смотреть, как остальные призраки начали отписываться. Одни не пострадали и могли самостоятельно добраться до нас, но вот парочке требовалась помощь, так как у них были повреждены ноги.

Сборы заняли не более пяти минут, в течение которых боеспособные призраки перетащили раненых и убитых в место, обозначенное мной, как пункт сбора. Наверное, они меня послушали из-за того, что я первая написала в боевой лог такое сообщение и у них появилась задача и какая-то ясность на ближайшее будущее. Я была права, что многие решили совершить копирование моего маневра, поэтому и выжили. Те, кто растерялся или по каким-то другим соображениям решил поступить по-другому, теперь заняли место среди трупов. Глядя на мертвых я не испытывала дискомфорта или рвотных позывов, слишком часто приходилось видеть реалистичные смерти в виртуале. Наверное, уже привыкла видеть цвет крови и перестала чувствовать по этому поводу хоть что-то. Натали толкнула меня рукой в плечо, а то мои глаза прикипели к мертвым призракам, а мысли блуждали где-то далеко в этот момент.

Повернула голову в её сторону, а она просто показала в сторону остальных. Ладно, пора решать насущные проблемы, а их у нас оказалось слишком много в данный момент. Все внимательно смотрели на нашу парочку, никто не хотел начинать разговор первым, потому что это чуть ли не автоматом сделает тебя лидером группы. Призраки, это синоним слова «одиночка», на моих губах появилась горькая улыбка.

— У нас очень хреновое положение, а теперь нужно быстро решить, что делать дальше. Идеи, мысли или предложения? — посмотрела внимательно на остальных, на их лицах была небольшая озабоченность, временами они бросали косые взгляды на раненых, как бы спрашивая себя — «бросить или не бросить?».

Один из призраков сделал шаг вперед, он смерил меня оценивающим взглядом, тем самым этот парень показал, что решил побороться за лидерство. Не имею ничего против, если он хочет отвечать за чужие жизни, то пусть так и делает, в этом случае я буду действовать в отрыве от группы.

— Сейчас мы мало чем поможем остальным, поэтому предлагаю идти на соединение с основными силами. Если будете действовать по моему плану, тогда берем раненых и делаем ноги в сторону звуков стрельбы. Кто согласен с моим предложением?

Натали в этот момент посмотрела на меня с вопросом в глазах, значит, пора озвучить и свое предложение. Выживших осталось только девять человек, у троих повреждения нижних конечностей разной степени, так что им нужна помощь в передвижении.

— У меня есть другое предложение. Никто не отменял приказа, даже если отсутствует связь, пока мы не получим подтверждение отмены действующего задания, оно будет активно и призраки должны его выполнить. Я предлагаю поступить по-другому, во-первых, снять с трупов СЭЯ и весь наличный БК с оружием. Во-вторых, разделиться на три группы, из которых две пойдут на соединение с нашими боевыми группами, а вот третья займется разведкой и попутным устранением сил противника на пути своего продвижения.

В этот момент многие посмотрели на меня, как будто я сошла с ума. Геройствовать не стоит, а вот выяснить расположение главного урода будет достаточно полезно. Думаю, после получения такой информации, командование более эффективно скоординирует действия наличного военного контингента.

— Хмм… представим на минуту, что мы согласимся, тогда ответь, как ты хочешь поддерживать связь между группами? Если ты забыла, то я тебе напомню, у нас нет устойчивой связи.

— Для этого можно будет использовать их, — мой палец сначала указал на раненых, а потом на трупы. — Нужно будет перепрограммировать ретрансляторы скафандров, после этого они смогут передавать сигналы по цепочке. Раненых можно будет использовать как дублирующий канал связи, если первая группа не будет отягощена ранеными, то она достаточно быстро сможет добраться до боевых групп и запросить помощь. Долго находиться на одном месте глупо, так что у вас есть две минуты на принятие решения. В противном случае я просто отделюсь от группы и буду действовать сама, невзирая на последствия для остальных.

После того как раненые услышали, что их собрались использовать в виде канала связи, то они наотрез отказались от такой важной роли. Единого мнения не было, а время подходило к концу, я не стала ждать, пока остальные придут к единому мнению, и повернулась в сторону Натали.

— Ты пойдешь со мной или пойдешь с остальными?

Она грустно посмотрела на свою руку и горько вздохнула, перевела свой взгляд на остальную группу, а уже после этого посмотрела на меня.

— Наверное, я очень сильно пожалею о своем решении, когда всё закончится, — она на пару секунд замолчала, было видно её внутреннюю борьбу. — Я не смогу пойти с тобой. Если все откажутся от твоей идеи, то я могу быть твоим связистом, пока ты не выйдешь за радиус устойчивой связи, но вот в бою от меня будет мало пользы. Скорее всего, я буду обузой, и ты постоянно будешь на меня отвлекаться, а это приведет к плачевному результату для нас обеих.

К нашему разговору прислушивался один из призраков, когда Натали замолчала, он решил подойти.

— Не помешаю? Невольно стал свидетелем разговора, меня твой план полностью устраивает. Можно я присоединюсь к тебе?

Смерила его оценивающим взглядом, если этот человек попал в нашу группу, то у него были хорошие результаты на тренировках, а плюсом шло то, что у него не было увечий. Любая помощь может пригодиться, так что будет глупо отказываться.

— Почему бы и нет. У тебя есть имя?

— Называйте меня «100к».

— Странное имя, а в чём прикол? — спросила Натали.

— Я отказался от своего имени и дал слово, что стану опять звать себя прежним именем только тогда, когда замочу сто тысяч ксаргов. По двадцать тысяч ксаргов за каждого близкого человека, отнятого у меня в этой войне.

— Дело твое, замочи хоть всех ксаргов, все будут только благодарны такому подвигу. Тогда поступим следующим образом, — перевела взгляд на Натали. — Тебе нужно выковырять ретрансляторы и оставлять их по пути следования основной группы, в этом случае у нас будет устойчивая связь с тобой. Твоя задача устанавливать их через каждые полкилометра пройденного пути. Только сначала приготовь парочку для нас, если мы решим сильнее углубиться на территорию врага, то и нам придется устанавливать ретрансляторы. Самое странное, что наши боевые скафандры должны держать связь до двадцати километров, а до линии фронта не более трех или четырех километров, это говорит о том, что нашу связь глушат.

Натали хмыкнула и пошла курочить скафандры бывших призраков, даже после своей смерти они помогут остальным.

— А что будем делать мы?

— Мы с тобой тоже присоединимся к мародерке бывших призраков, только нам нужно взять побольше БК, СЭЯ и гранат. Не забудь проверить свое вооружение, если есть повреждения, то замени его на другое, пока есть возможность. Ладно, давай приступать к делу. Кто знает, может быть в нашу сторону уже бегут эти уродские киборги, а мы тут уже порядка десяти минут торчим.

Присоединились к Натали и начали организовывать три кучки, в одной лежали ретрансляторные модули, в другую укладывали БК, а вот последняя была укомплектована селентиевыми энергоячейками. Ретрансляторы без основной подпитки смогут функционировать на внутреннем запасе еще сутки, в принципе, большего и не нужно. Себе подобрала менее пошарпанный лазерный пистолет и закрепила его в держателе на боку, а 100к заменил свой штурмовой комплекс. Получается, у каждого из нас был тройной запас, этого должно было хватить в любом случае. Пришлось рвать комбинезоны трупов, чтобы соорудить заплечную сумку с одной лямкой для дополнительного БК, но и с этим мы справились.

Остаток оставили на земле, если остальным понадобится, то сами возьмут, не маленькие. Натали сунула каждому из нас по два перепрограммированных ретранслятора, мы сразу закинули их в переноски для дополнительного БК. Вот теперь можно было выдвигаться, в этот момент к нам подошел лидер второй группы. Его лицевой щиток не был затемнен, так что было видно, как он посмотрел на трупы бывших призраков и поморщился. Наверное, ему не понравилось то, чем мы тут занимались.

В моей голове промелькнуло воспоминание, когда-то я читала военную повесть, она была о событиях, случившихся в системе Поррима, когда вспыхнуло восстание ГОМО-либералов. Её написал бывший солдат, в приписке говорилось, что он благодарен своему боевому товарищу за его боевой скафандр. В этом рассказе описывалось, как трое солдат попали в окружение, в этот момент один уже успел скончаться от кровопотери, а другой решил сбежать, так как у него не было проблем с боевым скафандром.

У последнего не оставалось выбора, вот он и решил обобрать труп своего друга. Ему пришлось вытащить хладный труп товарища и накрыть его своим старым обмундированием, а потом влезть в его рабочий боевой скафандр, который полностью был пропитан его кровью. Его разбитое в хлам обмундирование не выдержало бы последующих нагрузок и повреждений, рассказчик точно бы погиб при прорыве. Если бы он так не поступил, то минимум три раза был бы мертв, так как боевой скафандр товарища спас его жизнь ровно три раза при прорыве через порядки врага. В заключение было сказано, что его друг даже с того света помогал ему и оберегал его жизнь, поэтому он решил написать повесть и поблагодарить бывшего товарища и его боевой скафандр.

Это воспоминание молнией проскочило в голове, пока лидер другой группы морщился при осмотре бывших призраков. Если у него до сих пор не выветрились высокие моральные ценности по поводу войны и всего остального, то проживет он короткую жизнь… очень короткую жизнь, которую прервет вражеская плазма. В военное время не всегда работает постулат — «выживает сильнейший», скорее всего он должен звучать так — «выживает лучше адаптировавшийся к условиям». Первым беседу начала Эшли, так как ей уже надоело смотреть на этого напыщенного индивида.

— Долго еще будешь пялиться? Какое решение приняли остальные?

— Мы отказываемся следовать твоему плану, так что я забираю призраков, и мы уходим в сторону условной фронтовой линии. Ты не передумала?

Решение было принято давно, так что я его не изменю, в ответ просто помотала головой из стороны в сторону в виде отрицания. Он вздохнул и направился к другим представителям своей группы. Сама справлюсь, без лишней помощи. Было немного неприятно узнать, что многие решили отступить, но это жизнь, как говорится: «Иногда выбираем мы, а иногда выбирают нас».

— Натали, береги себя и постарайся проследить, чтобы этот якобы лидер не угробил зазря людей, — похлопала её по плечу и развернулась в сторону 100к. — Ну, а у нас с тобой еще много работы на сегодня, так что побежали, только не забудь включить маскировку.

Активация маскировочного модуля и две тени сорвалась с места, они бежали быстрее и быстрее с каждой пройденной секундой, пока не набрали оптимальную скорость. В спину прилетели слова подружки, что она меня убьет, в случае если мы не вернемся, а за мной, след в след, бежал 100к. Он странный человек, другие решили уходить, а вот он поддержал мой план, от которого за версту несло авантюрой века. Так от нас будет намного больше пользы, так как если мы вернемся обратно, как побитые собаки, мы покажем нашу низкую квалификацию и неспособность действовать в критические моменты. Может быть, от наших результатов сегодня зависит существование проекта, в котором я приняла участие? Кто бы дал мне ответ на такой вопрос.

С каждым шагом мы приближались к краю парка, до нас доносился шум далекого боя, а тут как будто всё вымерло. Сенсоры постоянно сканируют окружающее пространство, а ИИ боевого скафандра обрабатывает потоки поступающей информации и в реальном времени накладывает картинку на визор в шлеме. Заметила подходящее место для установки первого связного аппарата, на автомате вытащила ретранслятор и на ходу точным броском закинула его в большое дупло. Через минуту между деревьями одичавшего парка начали появляться просветы. Сбавила скорость бега, теперь нужно передвигаться максимально осторожно. В голове крутилась мысль, что при просмотре данных по местности не видела вражеских меток в парковой зоне, киборги по большей части действовали в местах, где есть здания. В чем была причина такого поведения, мне было неизвестно, но в скором времени я это точно узнаю…

Глава 8

Шаги бесшумно стелились по подлеску, две тени мчались только вперед, чтобы в следующий момент оказаться у разделительной полосы, между парковой зоной и остальным городом-призраком. Эшли подала знак, и они начали сбавлять ход, аккуратно пробрались к небольшой возвышенности и начали осматривать округу. Её глаза жадно осматривали пространство, покрытое буйной растительностью, еще пара сотен лет и тут не останется и следа от того, что когда-то тут жили люди.

Полуразрушенные дома оплетала причудливым образом зеленая поросль, нанопластик, используемый в оконных рамах, давно отсутствовал, только темные провалы в таких местах служили напоминанием о прошлом. Природа шаг за шагом отвоевывала то, что принадлежит ей по праву, сейчас город был похож на давно забытый дендрарий со следами давней человеческой деятельности. Моё внимание привлекли отблески солнечных лучей, перевела свое внимание на центр бывшей улицы. Это оказался змеящийся ручей, он прокладывал себе дорогу на запад, в сторону ближайшей низменности.

Звуки далекого боя не стихали, временами накал страстей увеличивался, а потом спадал, но постоянно присутствовал и уже не вызывал отторжение своей чуждостью. Она сканировала пространство в разных режимах видения, не обращая на другие вещи внимания, так как тут присутствовали следы врагов. Человек, наверное бы такое не заметил, но вот встроенный ИИ, это другое дело, он постоянно сканировал пространство и выделил странные элементы окружающего мира, выпадающие из общей картинки. В одном месте была ровная глубокая царапина на куске пенобетона, в природе не встречаются прямые линии, значит, след не естественного происхождения. Перевела взгляд в другое место и максимально приблизила, на земле были аккуратные круглые углубления небольшого диаметра.

Наверное, по размякшему от воды грунту пробежался скорпион-переросток, только эти твари могут оставить такие следы. Эта странная цепочка маленьких углублений тянулась в сторону севера, вглубь контролируемой врагом территории. В этот момент 100к толкнул меня в плечо и указал на другое здание, через проломы в стенах было видно, что по первому этажу передвигается группа киборгов. Расстояние было слишком большим для произведения взлома, так что нужно подобраться поближе. Сказала, чтобы он прикрывал с возвышенности на всякий случай, а сама скатилась по склону и спряталась в зарослях дикого шиповника.

Медленно выбралась из разлапистых кустов, начала перебираться поближе к тому зданию. Прошло немного времени, спряталась за кучей хлама, отсюда было примерно метров тридцать, сейчас попробуем произвести хакинг одного урода. Проводить такие операции в виртуальной реальности это одно, по-настоящему — другое, поэтому нужно узнать, будут ли отличия в реальном мире. Активация модуля для обработки и проверка пространства закончилась за несколько секунд. В списке оборудования высветилось несколько позиций. Мне всегда было интересно, а как можно хакнуть киборга? В тот момент нам объяснили, что это достаточно простая процедура, так как проводится вживление коммутирующих устройств в тело человека. Они выступают посредником между техникой и мозгом при обработке и передаче сигналов, по факту происходит взлом этого девайса.

После установки стабильного канала обмена данными ощущения были немного странными. Такое чувство, как будто ты прикасаешься к чему-то склизкому и противному, но нужно терпеть. Первый этап закончился достаточно быстро, после перебора алгоритма взлома был начат процесс вскрытия этого механического скорпиончика. Когда тебе противодействует программа — это одно, если приходится искать проход к ядру ИИ — то это совсем другое. В случае, как взлом живого киборга, тут мозг этого урода опосредованно чинит тебе препятствия, сопротивляется и мешает продвижению процесса хакинга. Можно привести аналогию в виде белых кровяных телец биологического организма, система безопасности этой твари также атакует чужеродное вмешательство призрака и пытается выдавить сознание оператора обратно.

В какой-то момент времени что-то пошло не так, совсем не так как предполагала Эшли. Её сознание начало втягивать в тело этого киборга, она постаралась разорвать связь, но ничего не получалось, как будто их двоих связывают канаты из уплотненного мифрила. Её тело упало на кучу хлама, Эшли не подавала признаков жизни, второй призрак в этот момент смотрел показания боевого скафандра и был в полной прострации. Сердце молодой хакерши сокращалось со скоростью пять ударов в минуту. 100к задавался вопросами: что случилось и как ей помочь? Бежать к боевому товарищу или оставаться на месте и ждать развязки? Он глубоко вздохнул и перекатился за край, с тихим шуршанием сполз вниз и стал пробираться к Эшли.

Короткими перебежками пробирался от одного укрытия к другому, пока не оказался рядом с ней. Посмотрел на тень, лежащую на куче хлама, встал на одно колено и просунул руку под её туловище. В его голове была мысль, что нужно для начала найти укромное место и только потом разбираться в ситуации. Теперь предстояло добраться до места, с которого он осматривал округу. Его могла выдать только примятая трава, но в данный момент тут было пусто и не стоило беспокоиться об этом.

100к начал отдалятся от этого места, но когда преодолел примерно сотню метров, то Эшли в его руках начала биться, словно у неё был эпилептический припадок. Он сделал инстинктивно пару шагов назад, её тело перестало биться в судорогах. Это нужно было срочно осмыслить и понять причины такого состояния, пришлось искать укромное место поблизости и заползти под разлапистые кусты. Немного повозился с перепрограммированием её боевого скафандра, сразу после получения административного доступа отключил маскировку и включил осветление забрала.

По лицу Эшли катились бисеринки пота, оно было неестественно бледным, а дыхание было прерывистым. Его созерцание прервало отдаленное шипение, он повернулся в сторону группы тварей, которых пыталась взломать его напарница. Максимальное увеличение картинки и он выпадает в осадок от увиденного, в этот момент один киборг облил кислотой другого и напал на третьего, завязалась рукопашная драка. Они драли друг друга, как дикие коты, в разные стороны летели куски плоти и раздавался скрежет металла. Зачинщику драки удалось вывернуться из объятий другой твари и, напоследок, он воткнул свою опору в голову оппонента.

Эта тварь, пошатываясь, встала на свои опоры и начала осматриваться, прошло не более десяти минут с момента потери сознания Эшли, а ситуация разительно поменялась. 100к внимательно следил, что будет делать последняя тварь и поднял отвисшую челюсть. Киборг потыкал одной из опор трупы своих собратьев, а потом приставил к своей голове хвост. Секунда промедления и он падает на пол с оплывающей на глазах головой, по его телу проходят конвульсии и тварь затихает. В голове призрака роились разные мысли, но чаще всего их можно было охарактеризовать выражением:

«Охренеть, какого фига тут происходит?».

Пискнул индикатор состояния его боевого товарища, и он стал очевидцем еще одной странности, так как показатели Эшли начали постепенно приходить в норму, а через минуту она открыла глаза и начала жадно хватать воздух ртом. 100к не знал, что и думать, поэтому просто ждал. Кое-кто должен пояснить некоторые нестыковки в его мироощущении, которое сильно пошатнулось в последние минуты. Прошло немного времени, Эшли приподнялась на локтях и посмотрела на охреневшего 100к, аккуратно встала на ноги и перевела взгляд на место стычки тварей.

— Эээ… а ты не хочешь мне сказать, что тут только что произошло?

— Нет… долго объяснять, сейчас я выйду на связь с остальными и сразу доложу о том, что со мной произошло, — сказала хриплым голосом и подключилась к каналу связи с остальной группой.

— Натали, ты меня слышишь?

— Четко и ясно, твоя задумка с ретрансляторами работает просто отлично. У вас там проблемы? — раздался радостный голос моей подружки, но к концу предложения в нем появились тревожные нотки, наверное, она поняла, что я бы не стала выходить на связь по пустякам.

— Слушай меня внимательно, эти данные должно получить командование. Я не знаю, кто-нибудь из призраков уже проводил взлом киборгов или нет, но будьте предельно осторожны. Вот что со мной произошло…

Пятнадцатью минутами раннее Эшли проводила взлом киборга, в этот момент она почувствовала, как её сознание всасывает в черную дыру, и не могла ничего сделать. Попытки сопротивления были тщетны, даже экстренный обрыв соединения не работал. Короткий миг и окружающий мир начинает гаснуть, пока не превращается в белую точку, к которой она несется на немыслимой скорости. Короткая дезориентация проходит, но Эшли не может понять, что изменилось в её мироощущении.

Я постаралась сделать шаг в сторону, и раздался металлический скрежет, а несколько опор на правом боку выполнили команду. Что? Какие опоры? Где мои ноги? Начала уже паниковать, но при этом старалась успокоиться, так как только холодный ум сможет помочь разобраться в ситуации. Кажется, я стала намного ниже, постаралась представить в голове интерфейс, за такую попытку мир пару раз потускнел, и начали проявляться пиктограммы с обозначениями. Каким-то образом я стала киборгом скорпионом? Ведь такого просто не может случиться. Мы много раз отрабатывали эти приёмы во время тренировок.

Старалась разобраться в этих пиктограммах, на некоторые команды мое тело начало реагировать. Пришлось потратить немного времени, чтобы освоиться с управлением и покопаться во вкладках. Каким-то образом открыла карту и начала в ускоренном темпе рассматривать метки, тут отображались пиктограммы врагов, но вот одна метка выделялась очень сильно и переливалась разными цветами. Пристально смотрю на неё и непроизвольно чувствую чужие чувства, это была смесь: любви, преданности, веры и страха. Стараюсь запомнить очертания зданий и ориентиры, раз это существо испытывает такое, то это должно быть что-то важное. Такая информация еще пригодится и не стоит пренебрегать такими вещами.

Представила, что хочу получить информацию о моём новом теле, перед глазами всплывает строение с обозначениями и характеристиками. Теперь понятно, в чём была проблема, в этот момент чувствую, что невидимая нить, связывающая меня с чем-то, натягивается всё сильнее и грозит лопнуть в любой момент, а меня скручивают судороги. В голове бьется мысль:

«Мне нужно вернуться обратно в своё тело». В таком состоянии у меня возникает безумная идея. Это не моё тело, так что надо от него избавиться, меня в этом случае должно вышвырнуть обратно. У меня был только безумный план, составленный на домыслах, я сильно рисковала, но другого выхода просто не было.

Что произойдет, если невидимая нить будет разорвана? Скорее всего, ничего хорошего. Что будет, если я слишком долго буду в этом теле? Ответ будет такой же, как и на первый вопрос. Поэтому мне нужно убить эту тварь. Она посмотрела в сторону двух других киборгов: постараюсь прихватить этих уродов на тот свет, если в процессе этот урод сдохнет, то плакать не буду. Навела хвост на одного скорпиона и активировала подачу кислоты. Тварь окатило струёй и она начала шипеть и кататься по полу, второй урод понял, что скоро у него будут большие проблемы. Он посмотрел в сторону Эшли и начал шипеть, в ее сознании появился странный бубнеж, значит, они между собой еще и переговариваются — это мы сейчас исправим.

Резкий скачок в сторону второй жертвы и вот они сплелись в клубок из хвостов и лап, поверхность пола окрасилась в красный цвет крови, разлетающейся в разные стороны. Опоры тварей рвали плоть, а хвосты переплелись вокруг друг друга, этот урод таким способом пытался не дать использовать кислоту. Толчок и она выворачивается из цепких объятий, напоследок проводит удар передней опорой и пробивает насквозь череп этой твари. Системы верещат о повреждениях, на карте появляется другая точка, переливающаяся всеми цветами радуги, она призывно манит к себе, как бы говоря, что именно в том месте мне помогут справиться с болью.

Как же меня всё достало, наводит хвост на свою голову, в следующий момент чувствует адскую боль и то, как её кожа, пластами сползает с головы. Её начинают бить конвульсии, если бы она могли кричать, то уже бы охрипла, но раздается только шипение. Проходит немного времени, и её веки начинают трепетать, они открываются, Эшли расфокусированным взглядом смотрит на 100к. В такой момент у неё сильно зачесался кулак, потому что было желание двинуть в его забрало, чтобы он подобрал челюсть и перестал пялиться. Призрак немного оклемался и старается приподняться, видно, что это ему дается очень тяжело.

…вот примерно так, всё и произошло. Не знаю, может быть уже были попытки взлома этих тварей, но призракам нужно быть предельно осторожными, самое главное, чтобы не случилось худшего. Я немного разобралась в строении киборгов, они сильно отличаются от того, с чем мы имели дело на тренировках, так как коммутирующее устройство является дублирующей системой, а не основной. У этого психа в кибернетике получилось произвести соединение технических включений в организме киборга непосредственно с мозгом, — Эшли на секунду замолчала, так как требовалось перевести дух.

— Ты хочешь, чтобы я передала твои слова командованию, когда у нас будет устойчивая связь? Слушай, а ведь доказано, что люди не могут производить слияние разумов, то, что ты описала, может быть слиянием? — у Натали был взволнованный голос.

— Во-первых, не только командованию, призраки должны знать, что такое соединение опасно и быть предельно осторожными, если решат проводить взлом. Во-вторых, передай описание и примерное расположение двух странных точек, которые я видела во время подключения к этой твари. Эти места нужно проверить, они очень важны для киборгов, значит, люди должны их уничтожить. По поводу слияния, не знаю, мозг этой твари занимал достаточно места в конструкции, скорее всего, это был взрослый человек. Самое странное, что он был девственно чист, у этой твари нет личности, только голые инстинкты и чувства, так что я теряюсь в догадках.

100к внимательно слушал переговоры и не мешал вопросами, которых у него было выше крыши. Эшли до сих пор не отдышалась, и её дыхание вырывалось с небольшим сипением, но она продолжила говорить:

— Ладно, старайтесь не вступать в боевое столкновение, информация на много важнее. Мы с моим напарником продолжим задание, только немного передохнем, а потом выдвинемся в сторону первой точки, тем более в той стороне разбился десантный челнок и нужно будет проверить место посадки пилота. Если получится спасти еще одного человека, то будет хорошо. Заруби себе на носу и передай напыщенному придурку — «ни-ка-ких бое-вых столк-но-ве-ний с тва-ря-ми», — последние слова она произнесла по слогам, чтобы её подруга точно запомнила.

— А ты не видела, есть ли за нашей группой хвост? — кое-кого очень интересовало, сколько у них есть времени, пока за них не взялись всерьёз.

— На карте киборга было видно, что по парковой зоне шастают группы этих уродов, наверное, они ищут место высадки, нам крупно повезло, что они были далеко от места падения. У вас есть хорошая фора, так что можешь пока не беспокоиться. Кстати, если ваша группа будет идти по прямой, то вы должны будете встретиться с объединенной группой мехов и адских ныряльщиков. Просто в той стороне было много вражеских меток, а это будет самое логичное заключение. Самое главное, не устраивайте пикник у обочины, а то вдруг вас вместе с тварями перекинет в параллельный мир. Не теряйте время понапрасну и у основной группы не будет проблем, — Эшли уже начали доставать вопросы, поэтому она решила немного пошутить, на её губах была ехидная улыбка.

— Если перекинет, то мы обязательно вернемся. Не буду мешать, если будут новости, то потом свяжись. Ну… и это… возвращайся обратно, без тебя будет скучно, особенно без тебя. До связи.

Натали в одностороннем порядке прервала переговоры, все было сказано и записано, теперь у основной группы есть своё задание и будет оправдание перед командованием, если оно решит, что они просто дезертировали с поля боя. Вот теперь будет всё намного интереснее. Эшли хотела еще раз проверить новые возможности, но надо было решить несколько вопросов.

— 100к, мы продолжим миссию, но у меня есть небольшие уточнения. Во-первых, нужно будет еще раз проверить возможность взлома этих уродцев. Во-вторых, пока я буду без сознания, ты будешь рядом с моим телом для того, чтобы проследить за его сохранностью. В-третьих, будем чередоваться, потому что тебе тоже будет полезно попробовать хакнуть парочку тварей, а мне нужно убедиться, что это не связано только со мной. Ты меня понял?

— Мда… и зачем я сам напросился в группу к этой безумной? — этот генерал в юбке просто хотел услышать «положительный ответ на свой вопрос», а всё остальное, не имело значения. — Хорошо, только перестань на меня смотреть, как на врага народа. У меня есть пару вопросов.

— Твои вопросы относятся к делу? Если нет, то оставь их на потом, я тебя внимательно слушаю. Что ты хотел спросить? — ледяной голос Эшли не предвещал ничего хорошего.

— Нет… нет, у меня больше нет вопросов, — у него выступила испарина на лбу, хорошо, что он не успел его задать.

100к хотел спросить:

«А с таким характером у тебя, вообще, есть парень или он уже сбежал?». В этот момент он представил, как генерал в юбке решила ему подкрутить настройки в голове, а потом взломала его мозг, как это сделала киборгу. Он помотал головой из стороны в сторону, чтобы выбросить странное видение из головы.

— Тогда следуй за мной и не отставай, — сказала полевой генерал Эшли, от такой аналогии 100к чуть не хохотнул, но вовремя сдержался.

Я развернулась к нему спиной и дала команду на затемнение забрала, а следом активировала маскировку. Быстро прикинула нахождение странных пульсирующих точек на своей карте согласно ориентирам, которые отпечатались в моей памяти. Проложила оптимальный маршрут, вот теперь стоит поторапливаться, также я запомнила, что пиктограмм тварей в этом секторе становится больше. Бегу в сторону здания и перемахиваю растительную преграду, 100к копировал все мои действия и старался не отстать.

Приходилось постоянно прятаться, так как количество тварей становилось больше по мере приближения к разгадке. В какой-то момент, мы чуть лоб в лоб не столкнулись со скорпионом-переростком, он был намного больше остальных особей, а самое главное, у него было тяжелое вооружение. Где главный урод всех времен и народов смог достать гаусс пулеметы и ракеты, для меня осталось загадкой. В ближайшей округе отсутствовали враги, а в моей голове появился третий безумный план за сегодняшний день. Такой возможностью надо было воспользоваться, поэтому мы медленно забрались на второй этаж разрушенного здания, после чего я приступила к взлому этой консервной банки.

Промучиться пришлось несколько долгих минут, они мне показались целой вечностью, у этой твари были отголоски личности, которая могла сформироваться или зародыш личностной матрицы. Скажу так, в одной голове будет тесно для двух индивидов, так что пришлось грубо потеснить кое-кого, а потом немного почистить место, чтобы мне не мешали. Борьба была не долгой, но эпичной, в итоге с разгромным счетом побеждают призраки, так как непонятные мозги с зародышем личностной матрицы, это ничто по сравнению с военным хакером, который по совместительству стал еще и мозгоправом.

Самое главное, чтобы после такого у меня не было остаточного эффекта, а то еще стану себя считать киборгом и требовать для них равных прав, а также признания полными гражданами КС. Я не до конца разобралась в том, как происходит подсаживание моей личности в мозг такой твари. Мне кажется, тут виноват гениальный доктор, который каким-то образом осуществил форматирование мозгов киборга, а также прямое подключение этих технических штучек непосредственно в разные области в мозг. Есть у этого морального урода талант, а ведь он мог бы помочь в борьбе против общего врага, а он, наоборот, только мешает и строит козни. Ничего страшного, доберусь до тебя, а потом сделаю трепанацию черепа без анестезии, чтобы понять, тем ли он местом думает.

Результат стоил риска, до начала этой нетривиальной задачи мне пришлось объяснить план 100к. Помахала манипулятором в сторону здания, в котором мы засели, мой напарник выскользнул рыбкой из укрытия и подбежал к боку этого гиганта. Ему пришлось немного провозиться с креплением одного ретранслятора, но он достаточно быстро с этим справился. Не стала обращать своего внимания, как 100к побежал обратно, вот теперь пришло время немного почистить этот погрязший в грехе город и показать всем тварям, кто тут большая мамочка на районе. Я стану его персональным ангелом и принесу искупление в виде роторных гаусс пулеметов. Не зря я сегодня читала свой гороскоп, постараюсь его разобрать по полочкам, тогда будет понятно. Если бы этот киборг мог улыбаться, то на его лице была бы хищная улыбка от предвкушения скорого веселья.

Кажется, там было написано так:

• «У вас будет интересное знакомство…» — наверное, этот пункт в процессе выполнения, пока интересных знакомств не было;

• «Ваши враги будут плакать, когда увидят ваши новые вещи, которые вы приобретете сегодня…» — вот теперь, когда я на некоторое время стала киборгом переростком с кучей оружия, мои враги точно будут плакать… кровью;

• «У вас будут сложности с общественным транспортом…» — десантный челнок можно считать общественным транспортом? Он вроде принадлежит ВС КС и я на нем была не одна. Так как он разбился, то у меня однозначно есть проблемы с общественным транспортом, он в последнее время такой ненадежный;

• «Вам придется сделать пару неприятных вещей, а люди будут вас за это осуждать…» — обирать трупы было не то чтобы неприятно, это из разряда — «надо сделать», но вот другие призраки на меня смотрели точно с осуждением;

• «Ваши враги могут стать вашими союзниками, поэтому научитесь прощать…» — после парочки странных взломов, они не только стали союзниками, эти твари стали продолжением моего тела, так что однозначно прощаю этого киборга.

Заключение: гороскопам можно верить, они говорят правду, если не обращать внимание на мелочи.

Все эти странные мысли пронеслись у меня в голове за считанные секунды, такие подключения точно не безопасны для психического здоровья, поэтому не стоит сильно ими увлекаться. Конечно, это новые ощущения, но они не стоят того, чтобы из-за них сошли с ума. План был достаточно прост: ретранслятор должен увеличить радиус, в котором Эшли сможет управлять этим киборгом, а в это время 100к будет охранять её и проводить мониторинг пространства. Если будет связь с остальными людьми, то напарник скажет, что именно вот этот гигантский скорпион — союзник. Мысленно вздохнула, а теперь предстоит грязная работа, но её тоже надо кому-то делать.

Приноровилась к управлению и подвигала манипуляторами, все системы моментально отзывались на все команды. Эшли мысленно улыбнулась, у неё было легкое чувство всемогущества от того, что она управляет такой грозной машиной смерти. Мысленный посыл и опоры начали перемещаться, а скорпион развернулся в другую сторону. На данный момент у меня есть две цели, если судить по карте, то первая замеченная точка была немного в стороне, а вот вторая находилась в пределах трехсот метров. Стоит начать с ближайшей, а потом переместить акцент на вторую, тем более предстоит определить эффективность этого железного фамильяра.

Она начала медленно продвигаться в северном направлении: опоры легко и непринужденно превращали в пыль куски пенобетона, валяющегося по улице. Хвост был хищно загнут и постоянно двигался из стороны в сторону, а передние манипуляторы направляли роторные гаусс пулеметы в то место, куда переводила свой взгляд Эшли. Завернула за угол соседнего здания, и перед глазами развернулась достаточно интересная картина.

Киборги не замечали новое действующее лицо или считали его антуражем окружающего мира. Эшли пару мгновений задавалась вопросом, почему они не признают в ней врага, но потом плюнула на такие размышления. С левой стороны в развалинах расположились несколько гигантских скорпионов, они практически постоянно отправляли посылки в сторону космоса, а мелкие собратья в этот момент подтаскивали дополнительный БК из соседней многоэтажки. С правой стороны было несколько групп мелких тварей, эти уроды постоянно сновали из одного полуразрушенного входа в другой. Раз у меня есть время для размышления, то нужно быстро составить план действий.

Перво-наперво нужно заткнуть курьерскую службу «земля-космос», для этого использую блок с ракетами, располагающийся под броневыми пластинами на спине моего фамильяра. Во-вторых, попутно нужно уничтожить майн группы мелких тварей, а то они могут зайти мне в тыл. В-третьих, добить остальных и произвести полную зачистку территории. В этот момент план выглядел очень простым в исполнении, но вот дальнейшие события можно было охарактеризовать пословицей: «Было гладко на бумаге, да забыли про овраги».

Эшли начинает помечать цели: медленно картинка мира преобразовывается и становится багровой. Самое странное, что она чувствует, как на её спине раздвигаются в сторону бронепластины, и блок с ракетами приходит в боевое положение. Роторные гаусс пулеметы начинают вращаться, и с каждым прокручиванием скорость только увеличивается, пока в воздухе не зависает шелест в виде монотонного гула. Проходит несколько секунд и из полуразрушенного дома по правой стороне вылезает последняя группа тварей. Это самый лучший момент для начала действий, все враги как на ладони, только остается отдать команду. Она как лучник, натянувший тетиву до самого уха, ждала этого момента и слушала, как вибрирует тетива в её руках. В следующий миг призрак в теле скорпиона переростка отдает мысленный приказ, с этого момента началась точка отсчета всех действий.

Гигантский киборг окутывается дымом от реактивных двигателей, а в полет устремляется ракета, чтобы в следующий миг накрыть позицию ПКО противника. Курьерская служба по доставке грузов на орбиту окуталась взрывами, раздалось яростное шипение тварей, в разные стороны летели куски обугленной плоти вперемешку с искореженным металлом. Время замедлило свой бег, а роторные пулеметы на передних манипуляторах начали изрыгать нескончаемый поток снарядов. Вся округа потонула в шуме выстрелов и рокоте взрывов. Эшли в этот момент мысленно хищно улыбалась, когда видела, как линии фонтанчиков от снарядов на пенобетоне пересекают очередную тушку киборга.

Этих мелких уродцев разрывало в клочья, и если какая-то тварь смогла пережить налет злых ос, то хвост гигантского скорпиона с жалом в виде еще одного роторного пулемета проводил контроль, отстреливая экономные очереди и добивая таких настырных киборгов. Растерянность у тварей прошла довольно быстро, они старались добраться в её сторону, но просто не могли преодолеть огневой барьер из снарядов и ракет. В следующий миг из клубов дыма, на месте бывшей позиции ПКО, вылез старший брат этих мелких скорпионов.

Было видно, что он сильно пострадал, так как действовали только передние опоры, и он постоянно помогал себе передними манипуляторами, чтобы ползти на брюхе. Хуже всего было то, что на его хвосте крепился блок с большими ракетами, два паза пустовали, а вот в последнем находилась ракета класса «земля-космос». Своим острием, это высокотехнологичное копье 35 века, было направлено в сторону киборга, которым управляла Эшли. Время в который раз решило остановиться, чтобы передохнуть, все действующие лица данной пьесы застыли на своих местах.

Мозг Эшли в данный момент перебирал кучу вариантов и старался отыскать лазейку, чтобы сохранить нового союзника, только мысли туманились чувствами этой твари, и это было непривычно. В её сторону прыжками неслась последняя группа мелких уродов, манипуляторы и хвост в этот миг полосовали снарядами других тварей и были в неудобном положении. Она выпустила все ракеты на волю и теперь жалела, что не приберегла парочку для такого момента, а пустой блок был отстрелян в сторону и в данный момент броневые пластины надежно закрывали спину подконтрольного киборга.

Навожу роторные пулеметы на переднюю часть самой главной опасности, эта тварь прикрывает переднюю часть манипуляторами. Раз тебе не нравится, когда тебе стреляют в голову, то мы тебе отчекрыжим хвост. Небольшая доводка и вот снаряды начинают терзать блок с последней ракетой. В этот самый момент до Эшли добирается первая мелкая тварь, которая стреляет сгустком кислоты, и следом прыгает на переднюю опору и пытается забраться гигантскому скорпиону на спину. Призрак в теле киборга стряхивает этого уродца и со всего маха опускает на него опору, раздается хруст, а на месте этой твари образуется блин из металла, потрохов, проводов и испражнений.

Она на короткий миг отвлеклась на мелкую проблему, округу оглушает звук большого взрыва. Её сносит взрывной волной, и она на полной скорости влетает в рядом стоящую постройку, в небо устремляется прах и пепел в виде гриба. На подконтрольного киборга падают куски осыпающегося пенобетона и заживо хоронят в новых руинах. В голове Эшли стоит протяжный звон, а взор медленно погружается во тьму. Она активирует лог с повреждениями и начинает читать мельтешащие строчки перед её глазами, а попутно старается осмыслить происходящее.

Хорошо же я повеселилась, раз всю ближайшую округу сравняло с землей, зато с гарантией вычистила ПКО позицию. Может быть, после этого наши звездолеты смогут немного помочь и станут более активно засыпать неприятеля орбитальными ударами. Если судить по повреждениям, то две задние опоры я где-то потеряла, роторный гаусс пулемет на одной передней опоре перестал функционировать, в остальном, это куча мелких повреждений, они не должны сильно отразиться на функционале такого монстра. Вроде шум снаружи стих, так что пора откопаться из этой могилы, восстание злобных механических скорпионов еще никто не отменял.

Глава 9

Пришлось задействовать не только манипуляторы, но также использовать оставшиеся опоры, чтобы процесс самовыкапывания был намного быстрее. Временами под мои псевдоноги падали куски плохо держащегося пенобетона, но как говорится: «Выход наружу осилит самораскапывающийся скорпион, а не смирно лежащий под обломками». Сдвинула в сторону массивный кусок перекрытия и мои сенсоры зарябили из-за солнечных лучей, светящих прямо в морду киборга. Если бы в такой ипостаси можно было проморгаться, то Эшли обязательно бы это проделала, а так пришлось немного подождать, пока сенсоры адаптируются к новым условиям эксплуатации.

Стала осматривать пространство: что можно сказать об этом месте теперь? Тут однозначно стало намного просторней, так как не было полуразрушенных зданий, мешавших обзору. Из соседнего завала пытался выбраться мелкий киборг, аккуратно высунула хвост наружу и навела на него прицел. Короткий мысленный посыл и больше никто не пытается выбраться из кучи хлама раньше времени. Передние манипуляторы медленно начали расширять проход, чтобы тело этого металлического членистоногого могло выползти наружу. Через пару минут было закончено с этим увлекательным процессом. Эшли вытерла воображаемый пот, выступивший на её ненастоящем лбу, посредством воображаемой руки, вот теперь ей требовалось выползти наружу.

Из-под обломков медленно вылезла передняя часть скорпиона переростка, за ней последовали задние опоры и хвост, последний занял боевое положение и был готов открыть огонь по любому подозрительному объекту. Эшли решила проверить местность на наличие недобитых вражеских единиц «недотехники» или «перечеловеков». Опоры постоянно ломали куски пенобетона, валяющегося тут повсюду, треск стоял страшнейший, как будто тут появился пенобетонный монстр, решивший подкрепиться.

В данный момент тварь под управлением призрака представляла жалкое зрелище, потому что она была полностью покрыта грязью и пылью, самые задние опоры отсутствовали, а из мест их соединения с туловищем свисали перекрученные провода, и сочилась черная жидкость, броневое покрытие было пошарпано, присутствовали вмятины. Это порождение ночных кошмаров смотрелось как пустынный скорпион, ставший ветераном, пережив: бурю в пустыне, наводнение в море, землетрясение в космосе, подземные метеоры и так далее. В процессе перенесения таких передряг на свою скорпионью пятую точку, он смог показать, что наши скорпионы — самые скорпионистые скорпионы в мире, а также высказать свои соображения по поводу «демонов Кратия» и остальных потусторонних сущностей.

У нашего внутреннего пилота монстра было приподнятое настроение, так или иначе у неё получилось заткнуть ПКО, таких точек было еще четыре, но снижение защищенности противника на 20 %, это не просто много, тут будет лазейка на территорию врага. Примерно такие мысли крутились в её голове, пока она давила еще одного урода, пытающегося выползти на свет божий из-под очередной кучи мусора.

«Я придумала волшебные опортели», — наверное, так будет правильно, если характеризовать действие, в процессе которого ты наносишь удар опорой, жалко тут не прямой эфир, а то было бы весело. Она изобразила грустный вздох, при этом приподняла корпус немного, а потом его опустила до прежнего уровня.

Прошло примерно полчаса ходьбы и периодического выдавливания всего, что было внутри недобитых уродов. Теперь можно не опасаться удара в спину, ну только если лепешки смогут восстать и напасть, но это маловероятно. Быстрая проверка карты, я немного отклонилась от первоначального курса, поэтому стоит вернуться к первоначальной задумке. Сенсоры уловили далекий гул, он с каждой секундой приближался, и было не понятно, откуда этот звук раздается. Эшли постоянно вертелась на месте в поисках ответа, но потом решила посмотреть в небо. Вот теперь стало ясно, откуда раздавалось это странное: «ж-ж-ж-ж-ж», а оно было неспроста. С орбиты как ястребы пикировали десантные челноки, такое ощущение, что они падают именно на скорпиона переростка.

Такой фейерверк, который тут устроил призрак в членистоногом обличии, должны были заметить на орбите и сразу воспользовались моментом, чтобы закинуть боевые подразделения на подконтрольную врагу территорию. Десантные челноки начали выходить из пике, стабилизировали свой полет, а люди и мехи один за другим стали десантироваться. Прошло немного времени, от группы десантировавшихся мехов отделился один и подошел к странному скорпиону, человек приоткрыл бронеколпак и высунул голову. Перед тем как заговорить, он несколько секунд осматривал киборга и что-то прикидывал в уме.

— Призрак Эшли Мэссим?

Если бы у киборга могла отвалиться челюсть, то она бы отвалилась именно в этот момент. У меня в голове крутилось много вопросов. К примеру, мне было интересно, а почему они просто не расстреляли с воздуха моего механического скорпиончика?

— Командир боевой группировки «омега-дельта-сигма-0051», полковник СНБ Майлз Куоритч, с этого момента вы поступаете под мое командование. Нам уже передали информацию касательно тебя, пришлось выйти на связь со вторым призраком, которого ты оставила со своим телом. Они в скором времени прибудут сюда, тут будет оборонительная точка, с которой мы будем развивать успех и мочить врага. Ты можешь что-нибудь сказать?

— С-с-с-ш-ш-ш… — Эшли попыталась, но итогом было лишь шипение.

— Значит, не можешь, поступим проще, если хочешь сказать «да», то повиляй хвостом верх и вниз, а вот в случае «нет», тогда двигай этим отростком из стороны в сторону. Ты меня поняла?

Легкое покачивание хвоста вверх-вниз было ему ответом.

— Тут будет образован ударный кулак: мехи, адские ныряльщики и призраки. Кстати, ты не первая, у кого получилось так подключиться, но вот у нас при этом погибло пятнадцать призраков из-за неправильного разрыва соединения с такой зверушкой. То есть, если ты уйдешь за радиус действия связи с этим монстром, то ты труп. Единственный способ безопасно отключится от этой твари, это угробить такую машину смерти. Мне сказали, что у тебя есть доступ к карте противника, это правда?

Утвердительно ответила ему на этот вопрос при помощи хвоста.

— Это просто отлично, по тем данным, преданным тобой раннее, мы вычислили примерный квадрат подозрительных участков. Сюда перекинут еще одного призрака с его питомцем, после этого начнется полномасштабное наступление по двум направлениям. В первой группе проводником будешь ты, а во второй — второй призрак, вы должны точно указать место, в котором засел неприятель. Я отдал приказ, несколько технических дроидов постараются привести тебя в более нормальный вид и пополнят БК, — он указал в сторону спешно сооружаемого технического уголка. — Тебе надо сейчас туда, чуть позже за тобой придут, так что можешь отдыхать. Тебе ясно?

Пришлось еще раз утвердительно ответить, а затем, покачиваясь из стороны в сторону, двинуться к техническому уголку. Люди при виде меня отходили в стороны, некоторые особо нервные даже хватались за оружие, но не пускали его в ход. Встала на отмеченный участок на полу, по бокам сразу активировались несколько технических дроидов, ко мне подошел техник и скептически начал осматривать монструозного скорпиона, в котором временно заперто мое сознание. Этот человек что-то хмыкал себе под нос, мне кажется, он сверялся с чем-то только ему ведомым, пару раз даже постучал по опорам, а потом театрально щёлкнул пальцами.

Дроиды сразу оживились и начали водить вокруг меня хоровод, один забрался на спину и долго ковырялся там, а потом они начали проводить починку моего ручного питомца подручными средствами. За короткий промежуток времени они проделали достаточно много работ: восстановили один манипулятор, произвели замену гаусс пулеметов, вместо задних опор в данный момент были использованы облегченные опоры от боевого дроида прошлого поколения, также провели дополнительное бронирование и заменили ретранслятор на более мощный.

Обновленный механический скорпион смотрелся немного неказисто, но вот его параметры защиты и нападения выросли в разы. Передние манипуляторы были укомплектованы гаусс роторным пулеметом, тяжелым боевым лазером и гранатометным комплектом. Я теряюсь в догадках, как этот человек сделал спарку из гаусс пулемета и гранатометного комплекса, но в данный момент правый манипулятор обзавелся вот таким обвесом. Ему пришлось немного провозиться с хвостом, поскольку он вмонтировал в него плазмоган, но и с этим он справился. Я чувствовала, что эта машина стала намного тяжелее, главное, чтобы управление оставалось таким же, как и было до этого.

Техник собирался сделать еще кое-какой апгрэйд, только не успел, в этот момент к нам подбежал солдат и быстро доложил, что нужно выдвигаться. Человек, занимавшийся моим ремонтом, просто пожал плечами и пошел в другую сторону, а вот мне теперь предстоит еще одна работа. Эшли начала аккуратно переставлять опоры и засеменила за бойцом, через минуту мы были на месте. На достаточно открытом участке были сформированы группы по пять мехов и сорок адских ныряльщиков, среди построения второй группы находился второй такой монстр, как у меня, это говорило о том, что мне нужно в группу, где нет представителей киборгов. Пришлось немного подождать, пока в расположение двух групп придет на своем мехе полковник. Он оглядел группы и остался доволен, из встроенных динамиков послышался его бодрый голос.

— Значит, все готовы, это хорошо. Задачу вы знаете, так что не буду говорить по десять раз. Вашу задачу можно охарактеризовать словами: «Пошел, заметил, разнес все к чертовой матери». Первой группой будет командовать лейтенант СНБ Ник Рейе, командиром второй группы назначается лейтенант СНБ Джозеф Тёрнер. Выступаете через три минуты, и последнее, постарайтесь не допустить преждевременной гибели ваших туристических гидов в лице двух призраков, конечно, они сейчас выглядят не очень, но это ценные специалисты.

Он прервался на пару секунд, наверное, с чем-то сверялся.

— Если вы хотите узнать, почему твари еще не прибежали сюда, то выкиньте это из головы. У этих уродов сейчас очень много проблем, и если они оттянут силы с других мест, то наши силы продавят их строй, поэтому не думайте о пустяках и сконцентрируйтесь на выполнении задания. Не буду мешать, мне еще надо проследить за прибывающим пополнением и обустройством опорной точки, так что не подведите, — он поднял вверх один из манипуляторов и рявкнул, насколько хватало громкости динамиков. — За род людской и человечество!!!

— За род людской и человечество!!! — отозвались солдаты, а им вторило шипение двух захваченных киборгов.

Мародёр полковника развернулся, и он пошел в сторону разворачивающегося командного центра. После этого стоящие люди пришли в движение, ко мне подошел солдат с лейтенантскими опознавательными знаками. В его глазах появилось уважение при виде моего арсенала.

— Я командир группы, теперь ты будешь в моем непосредственном подчинении. От тебя требуется: 1. После достижения приблизительного сектора, найти и указать точное место нахождения цели; 2. При необходимости вступать в бой, но сильно не рискуй; 3. Тебе запрещается подыхать до окончания миссии. В нашей группе тебе отведена роль меха, так как ты со своим вооружением теперь сможешь быть также эффективна. Мне объяснили, как можно с тобой разговаривать по упрощенному варианту. Ты меня поняла? — он дождался моего утвердительного ответа. — Вот и отлично, будь рядом с мехами, формат построения будет стандартный для боевых операций в условиях города, так что не запутаешься.

Он не стал дожидаться моего ответа, а просто развернулся и пошел в сторону открытого меха, чтобы забраться в его чрево. Мне хотелось у него узнать ответы на некоторые мои вопросы, но в данный момент у меня это не получится. Во-первых, я хотела бы узнать: «Почему сюда закинули такой маленький военный контингент?», по крайней мере, я думала, что сюда перебросят побольше солдат. Во-вторых, мне было интересно: «Почему мы до сих пор не использовали десантные челноки для поддержки наземных сил с воздуха?», может быть, дело в ПКО противника, такое запросто может быть. В-третьих: «Как так получилось, что тут мало призраков?». Может быть, командование отдало приказ сберечь побольше наших, так как были большие потери или они там, на орбите, не могут до конца понять, в чем причина смертности призраков при подключении к киборгам и просто перестраховываются.

Вот за такими размышлениями пролетело моё ожидание до приказа к началу выдвижения. По началу группы двигались одной колонной, а потом разделились на две и втянулись в два переулка. Вперед умчался авангард из одного меха и десятка адских ныряльщиков для проверки основного маршрута. Остальные мехи и механический скорпион шли по центру улицы, пока две группы по пятнадцать адских ныряльщиков перебирались из здания в здание и таким образом передвигались по обеим сторонам улицы. Первое время у нас не было проблем и все было достаточно тихо, но враг решил устроить пару ловушек, чтобы затормозить наше продвижение.

Мной было замечено странное шевеление с правой стороны, а следом за этим адские ныряльщики нарвались на группу киборгов. У них завязалась интенсивная перестрелка на третьем уровне многоэтажки, такие же проблемы возникли и у группы с правой стороны. Скорее всего, враги хотели ссыпаться на наши головы, но у них не получилось. В этот миг из руин начали выбираться большие скорпионы, я видела, как на отполированной боеголовке ракеты класса «земля-космос» играют зайчики. Мехи не успевали довернуть свои орудийные системы, а в моей памяти всплыл момент взрыва такого гостинца. Если им не помешать, то тут в радиусе трехсот метров все разнесет, камня на камне не останется.

Эшли довернула свой хвост и на волю вылетела боевая плазма, доворот передних манипуляторов и во второго урода упирается луч высококогерентного излучения лазера, а следом вылетает рой крупнокалиберных снарядов. Плазма, не замечая преград, влетает в переднюю часть и прокладывает сквозное отверстие через все туловище, в разные стороны летят капли расплавленного металла, а воздух наполняется запахами запекшихся до хрустящей корочки потрохов этой твари. Лазерный луч полосует основание хвоста, ракетный блок вместе с отростком падает в сторону, а затем позицию засадных киборгов накрывает снарядами из гранатометного комплекса.

Только сейчас мехи начинают отстреливать длинные очереди из своих гаусс пулеметов. В голове проскакивает шальная мысль, что моя реакция в таком состоянии просто взвинчена до предела, такое чувство, что я даже вижу трассеры снарядов. Этот странный феномен уже не первый раз спасает жизнь, а вот в чём причина, так и не понятно. Прочь лишние мысли, сейчас не время думать о таком, теперь я уж точно устрою тут кровавую баню и покажу, что я круче этих уродов.

Переставляю опоры, и вот в поле моего зрения попадает пара десятков мелких уродцев, они выметнулись из подвального помещения с левой стороны улицы. Подаю мысленную команду и чувствую, как ласково отзывается гаусс роторный пулемет. Линия из фонтанчиков на земле по диагонали пересекает тела тварей, а с другой стороны, в обратном движении их перечеркивает лазерный луч. В разные стороны падают отрезанные конечности, из ран хлещет кровь вперемешку с технической жидкостью, летят ошметки и исковерканный металл — это была симфония настоящего разрушения и хаоса в отдельно взятом месте.

Адские ныряльщики держали высоту и не подпускали врагов сверху, мехи постоянно вертелись и заливали огнем всё вокруг, мы держали круговую оборону. Где-то вдалеке тоже начался бой, это авангард влетел в ловушку этих тварей, их было много и такое чувство, что им нет конца и края. Боевой лазер начал перегреваться, Эшли видела, как парит воздух над одним манипулятором.

«У этих уродов сейчас очень много проблем…», — призрак в обличии киборга переростка в данный момент хотел оторвать голову полковнику за такие слова. Ей очень хотелось опустить одну из опор на голову того человека, чтобы услышать, как треснет его череп, только такие мысли подбадривали и заставляли сражаться дальше.

— Ш-ш-ш-ш!!! — как бы она хотела крикнуть, что Эшли вернется и вытрясет всё дерьмо из штабной крысы, но киборг только издал яростное шипение.

Что может быть приятнее запаха жареных киборгов по утрам, только если их будет больше, чем ты себе представлял. Никогда меня не посещала мысль о приготовлении барбекю из механических скорпионов в промышленных масштабах. В этот момент в нескольких местах вспучилась земля и начала обваливаться, дыра стала расширяться в стороны, а следом полезли твари. Их было очень много, настолько, что лучше не стоит даже думать их посчитать. «Каждой твари — по паре…» — кажется, я такое уже где-то слышала, а вот тут, скорее всего, будет верно выражение: «Каждой твари — по пару десятков пар, не считая толпящихся перед выходом наружу из этих дыр».

Манипулятор с гранатометным комплексом поворачиваю в сторону зева одного из проходов на поверхность. Мысленная команда и снаряды один за другим отправляются в полет, это им подарки от меня на «день смерти», не знаю когда у этих уродцев «день рождения», но «день смерти» точно сегодня. Снаряды по навесной траектории ныряют в дыру, а наружу начинают вылетать ошметки тварей. Провожу фиксацию цели на этой дыре в пенобетонном покрытии. Вот теперь можно не заморачиваться: через равные промежутки времени в полет будет отправляться очередной гостинец. Так будет происходить до отмены моей команды, но пока этого не нужно.

Приходилось мириться с невозможностью использования гаусс пулемета, но второй манипулятор постоянно был в моем обиходе. Луч боевого лазера кромсал тела киборгов, оставляя за собой половинки шевелящихся будущих трупов, так как полузасранцы были экстремально живучими. Хвост отправлял в сторону врагов один огненный болид за другим, по откату перезарядки. Мехи в этот момент разошлись веером и полосовали всё в поле своей видимости. В данный момент улица города-призрака была похожа на сцены из фильма, в котором рой насекомоподобных существ пёр на отважный космический десант, а те в ответ огрызались из странных пороховых пулеметов и штурмовых комплексов. Все было замечательно до момента появления из земли огромного жука, который начал всех поливать напалмом.

Вот блин, кажется, я накаркала, как говорится: «Вспомни о киборгах, они обязательно появятся». В трех местах вспучилась земля, на поверхность пытались выбраться большие механические скорпионы. Один из холмиков был недалеко от меня и с него начали осыпаться комья земли с кусками пенобетонного полотна. Образовался небольшой провал, края которого постоянно осыпались, а из темного чрева показалась передняя часть киборга. Его сенсоры пытались сфокусироваться на мне, а манипуляторы только начали наводиться на меня. Резко складываю опоры, и длинная очередь прошивает пустое пространство, а ведь именно там пару мгновений назад была голова моего питомца.

Хвост молниеносно изгибается и жало с плазмоганом нацеливается в центр головы этого урода.

«Лови вкусный пирожок с капустой», — эта мысль послужила спусковым крючком, следом за ней вылетел ослепительный сгусток плазмы.

Этому говнюку было некуда бежать, так что провернуть такой же финт ушами, как получилось у Эшли, у него точно не получится. Гаденыш попытался сдать назад, скорее всего, у них очередь на выход наружу, и поэтому у него появляется новое украшение в виде сквозного отверстия. Призрак отдал команду и манипулятор с гранатометным комплексом нацелился на новый проход, а роторный пулемет стал раскручиваться.

Сейчас мы организуем экспресс-доставку через внутренний мир одного бывшего знакомого, а для остальных будут пирожки с картошкой. Пулемет начал рокотать, а ему вторили хлопки гранатометного комплекса, снаряды пролетели сквозь дыру в туловище прошлого подземного партизана и стали рвать в клочья следующего в очереди на тот свет. Сенсоры питомца замечают что-то неладное, Эшли переключила внимание, стараясь выяснить, что мозгу её временного союзника показалось неправильным. В этот момент под ногами одного меха разверзлась земля, и он провалился в большую дыру, только небольшая часть туловища торчала из этой волчьей ямы. Мех начал странно дергаться, как будто он живой и его пытаются сожрать живьем: мои мысли были недалеки от истины.

В скором времени мех исчез в этой дыре, Эшли точно не видела момента катапультирования пилота, также было непонятно, почему он не использовал реактивные модули меха. Скорее всего, они были повреждены, и наш мифриловый гигант просто не успел ничего предпринять, адские ныряльщики в этот момент тоже старались сдержать напор врагов. Если эти ребята не удержат позиции, то тут и закончится славный поход нашей группы против доктора Йозефа. Призрак в обличии киборга работал как заправский мясник, но даже в таком оборонительном построении образовалась щель, некоторые твари смогли пробраться за защитный периметр. Сеча была страшная, так что не удивительно, что другие проморгали такой момент.

Я была поглощена боем, но в последний момент заметила врага с боку. Этот сектор контролировался мехом, которого твари сожрали заживо, а остальные не успели перестроиться, чтобы заткнуть вовремя брешь. Из дыры выметнулось несколько здоровых тварей, одна решила напасть на меня. В какой-то момент системы заверещали, а боковые сенсоры вывели телеметрию несущегося урода. Успела произвести разворот и приподнять передние опоры вместе с туловищем, а задние лапы посильнее воткнула в пенобетон для максимального упора.

Этот киборг отличался от остальных отсутствием хвоста, и передняя часть была более массивна в сравнении с другими. У меня был вопрос, почему этот говнюк не стреляет? Ответ оказался прост до безобразия, ему просто было нечем, но было видно, что такие твари имеют хорошее бронирование. Он налетел на меня, как локомотив, я чувствовала, как задние опоры чертят борозды на пенобетоне. Перед головой моего питомца что-то пронеслось с большой скоростью и втянулось обратно в переднюю часть этой твари. Хорошо, что я выставила вперед передние опоры, так как эти странные предметы были похожи на два лезвия. Немого приподняла передний манипулятор и вогнала снаряды в брюхо этой твари, такое положение вещей его не устроило.

Он вывернулся и отскочил в сторону, а в следующий миг опять бросился на меня, желая срезать выставленные вперед опоры. Уворачиваюсь от этого бронированного быка, как ловкий тореадор и поливаю его заднюю часть из гранатометного комплекса. Крупнокалиберные снаряды вырывали целые куски от броневых пластин, в разные стороны полетели осколки и перекрученный металл. Этот урод ловко развернулся и зашипел на меня, набирая разгон, я поняла, этот гад старается войти в клинч.

Если твой противник жаждет ближнего боя, то действуй на дальних дистанциях, но тут тесновато, а то Эшли давно нарастила бы расстояние между ними. Индикатор зарядки плазмогана уже показывал готовность оружия к бою, поэтому нужно использовать аргумент в виде боевой плазмы. Призрак в обличии киборга производит небольшой отскок в бок и наводит плазмоган, в следующий миг тварь проносится прямо перед носом. Приказ призрака, и хвост приходит в движение в момент полета твари перед носом, в её бок влетел разряд плазмы. Его опоры подгибаются под грузом многотонного тела, он с шумом и треском падает на пенобетон, оставляя за собой перекопанное полотно дороги, и через десяток метров замирает кучей металла.

Все противостояние продлилось шесть минут, но у Эшли было чувство многочасового изматывающего боя. Напор врагов медленно пошел на убыль, пока не иссяк. Адские ныряльщики стали спускаться вниз, было видно, что ребята вымотались и успели использовать стимуляторы, потеря концентрации в такой обстановке, это неминуемое ранение или смерть. Часть бойцов спешно занялась зачисткой, пока вторая разбиралась с ранеными и убитыми. Подранков оказалось неожиданно много, так что работы хватало, поэтому призрак в скорпионьем обличии решил присоединиться к этому процессу. Проверенный ранее способ работал безотказно, Эшли давила тварей, подающих признаки жизни, пока на их месте не оставалось бесформенное месиво.

Она не могла сказать точно, когда именно перестали отображаться метки врагов на карте, но это был закономерный итог — противник был умен, и вычислить неподконтрольных особей среди киборгов было достаточно просто. Наверное, если бы эта вещь функционировала на момент боя, то она смогла бы предупредить остальных об опасности. Сейчас только остается разводить в стороны манипуляторами и делать движения, похожие на пожимания плеч, особенно в момент, когда командир группы задал такие вопросы питомцу военного хакера. Никогда нельзя полагаться на вражеское незнание, оно порой может быть просто видимостью, ведь противник мог использовать такое положение вещей по-другому. К примеру, заманить группу в ловушку, да так, что боевая группа не смогла бы отбиться.

Эшли давила еще одного урода и проморгала момент прибытия подкрепления, в количестве, соответствующем первоначальной численности боевой группы. Часть бойцов была выделена для транспортировки раненых обратно в расположение оборонительной точки, так как они не могли сами передвигаться. Остальным предстояло продолжить миссию, враг должен быть опрокинут на лопатки, а потом раздавлен опорой. Они потратили немного времени для реорганизации, а затем выдвинулись в дальнейший поход. Через какое-то время они достигли места обороны передового дозора.

Мои сенсоры жадно осматривали место прошлого побоища, горы наваленных трупов, как будто их целыми кучами выкладывали специально. Повсюду была кровь, не было ни одного чистого пятачка без разводов красного цвета. Такое ощущение, что над этим местом шел кровавый дождь, пока земля не пропиталась и не поменяла свой цвет на бардовые оттенки. Трупов адских ныряльщиков не было видно, а вот раскуроченный мех лежал на куче хлама, прислонившись к полуразрушенному зданию. Один манипулятор был оторван, а второй представлял собой подобие оплавленного огрызка.

На кабине пилота были множественные вмятины, но это было не страшно, а вот большая дыра в центре, с выгнутыми наружу краями, и потеки крови говорили о гибели мехвода. Люди осматривали пространство в поисках выживших, бойцы расходились в разные стороны парами, пока первый проводил осмотр, второй его страховал. Две минуты спустя солдаты одной такой пары стали просить помощи. Под кучей растерзанных киборгов были заживо погребены двое выживших, у них были повреждены боевые скафандры, поэтому они не отображались в боевом логе, а их имена были подкрашены серым цветом.

Везунчиков раскопали и отправили обратно с небольшим сопровождением. Остальная группа спешно выдвинулась в сторону цели, только теперь проявляла параноидальную бдительность, одной промашки было более чем достаточно для назидательного урока. Поэтому скорость перемещения была сравнима с ползанием реактивной улитки, залитой под завязку закисью азота вперемешку с высокооктановым топливом марки «Евро 10», притом, что выпуск такого примитивного топлива был закрыт в 2087 году.

Временами твари появлялись вдалеке, но не приближались, а то бы их разобрали на части роторные гаусс пулеметы мехов, но они вовремя скрывались из виду. Так твари следили за нашей группой, а чуть позже они перешли к партизанской тактике: «быстрое нападение и отскок». У нас не было сильных затруднений, но всё-таки такое поведение киборгов нервировало и не давало расслабиться ни на секунду, а также снизило скорость продвижения. Эшли была в середине колонны, так что особой работы для нее не было, только редкие моменты для работы боевого лазера скрашивали такое времяпрепровождение.

Нам оставалось преодолеть не более семисот метров до первой цели, но именно в этот миг питомцы доктора Йозефа предприняли повторное массированное нападение. В некоторых случаях приходилось вступать с ними в рукопашную схватку. В этот раз они использовали руины нескольких зданий, но мы вовремя заметили странности и не попали в засаду, так как твари хотели подорвать всю группу при помощи ракеты класса «земля-космос». Передовой дозор заметил выглянувшую на короткий миг одну из тварей из искусно замаскированного лаза, а потом она сразу растворилась в темноте этой малозаметной норы. Связь была устойчивая, и передача новости о засаде не составила труда.

Примерно за пятьдесят метров до нее мехи вывели силовые установки на максимальную мощность и разошлись веером, адские ныряльщики заняли господствующую высоту для прикрытия сверху. После распределения ролей и занятия указанных позиций был подан сигнал к атаке по готовности. Гранатометные комплексы разразились шквалом, крупнокалиберные снаряды рвали на части укрытие врага, все открытое пространство заволокло облаком пыли, а воздух наполнился злобным шипением. Киборги растерялись всего пару мгновений, а потом пошли в контрнаступление из невыгодного положения.

Хлам разлетался по сторонам, а следом вылезали на поверхность тяжело бронированные уроды ближнего боя, под их прикрытием шли механические скорпионы переростки, используя хвосты для обстрела по нашим позициям из-за спин броненосцев. Последними в очереди были мелкие киборги, наверное, твари старались сберечь этих мелких уродцев до момента, пока расстояние не сократится до минимума. Их тактика могла эффективно сработать, если бы наши ребята не заняли верхние этажи многоэтажек, для них вся картина противостояния была как на ладони.

Сверху донесся рокот пулеметных комплексов, трассеры снарядов потянулись от верхних этажей и уперлись в порядки врага за броненосцами, полетели ошметки и оторванные манипуляторы с опорами. В следующий момент порядки врагов окутались взрывами, тайминг был идеальный, так как мехи успели произвести перестроение и выступили в роли мифриловой стены на пути неприятеля, открыв огонь из всего, что у них было. Адские ныряльщики поддержали мехов гранатами и крупнокалиберными снарядами, а враги не могли преодолеть заградительный огонь.

Твари слишком поздно поняли, что дело пахнет керосином, и не смогли произвести тактическое отступление, началось избиение механических скорпионов. Бойня продлилась не более пары минут, а группа противников просто перестала существовать, только некоторые недобитые уроды пытались огрызаться, но это была агония. Опять рутина с зачисткой местности. Были и неприятные моменты в этой стычке: подбитый мех и пара погибших адских ныряльщиков от шальных снарядов, от такого никто не застрахован.

В какой-то момент по непонятной для меня причине остальные приободрились, я в это время давила очередного киборга, отчаянно не желавшего становиться пополнением «лепешечного» механизированного воинства. К Эшли подбежал адский ныряльщик и затараторил так, будто от скорости сказанной новости зависит победа во всей войне против к’саргов и киборгов.

— У наших получилось… это я говорю про вторую группу, они вскрыли что-то наподобие бункера и перебили киборгов внутри. То место использовалось как мини-завод по производству этих тварей, и проводился ремонт поврежденных уродов, но самое главное, наши ребята уничтожили оборудование для глушения связи. Теперь у нас есть связь с орбитой… и это… командир группы приказал заканчивать, мы ускоренным маршем идем на приступ второй цели, остатки второй группы скоро с нами соединятся. Ладно, я побежал, а ты…кан…вай.

Последние слова было трудно разобрать, так как он развернулся и чесанул в другую сторону. Мне ясно то, что сказали заканчивать, значит еще одна лепёшечка и все, мои сенсоры в этот момент следили за киборгом, пытающимся уползти подальше от места сражения.

«Непорядок… добрая Эшли сейчас тебя вылечит от всех недугов, методы у меня грубые, но тебе понравятся, по крайней мере, никто еще не жаловался», — пронеслась мысль в моей голове, пока я перебирала опорами и приближалась к недобитку. Опора оторвалась от земли и аккуратно прижала мелкого уродца к земле, а теперь приступим к экспресс-курсу по выдавливанию болезней из тела пациента. Медленно усилила давление, из-под металлической лапы было слышно жалобное шипение и скрежет сминаемого металла. Звуки оборвались в тот момент, когда раздался приглушенный звук ломаемых костей.

«Ну вот, опять перестаралась, ты, главное, не расстраивайся, болеть ты теперь точно не будешь», — примерно так произнесла слова в своем сознании, а в этот момент развела в стороны манипуляторы и изобразила беспомощный жест. Остальные уже выстраивались в боевой ордер, быстро перебирая опорами побежала занимать свое законное место. Через полминуты мы продолжили поход против наихудшего «недочеловека» в лице одного доктора. В этот раз нас не беспокоили, напрашивался вывод, что мы переколошматили кучу врагов и теперь им будет тяжело что-то противопоставить нашим силам.

Местом рандеву со второй группой был небольшой холм, за которым будет главная цель. Пришлось взбираться на горку, а потом еще и предъявить права на это замечательное место, здесь была замаскированная точка ПКО. Киборгам было больно, и они достаточно быстро кончились, как в численном, так и в физико-биологическом выражении. Несколько групп адских ныряльщиков произвели очистку этой точки от всякого ползающего мусора, сработали чисто и быстро, сначала тихо подобрались на расстояние вытянутой руки, а потом забросали позиции врагов селентиевыми гранатами.

Скорее всего, оборудование глушения сигнала не только мешало переговорам, но и служило ретранслятором связи, так как странное поведение уродов на холме было тяжело объяснить, для себя я сделала такой вывод. Начался аккуратный подъем, у многолапого призрака в обличии механического скорпиона не было с этим проблем, так что она добралась до верхней точки быстрее мехов. Отсюда открывался живописный вид на город-призрак. Вдалеке были видны полосы дыма, их немного сдувал в сторону ветер, картину портила странная вытянутая постройка, тянущаяся в небо. Где-то в той стороне должна находиться главная цель.

Несколько адских ныряльщиков рассматривали место базирования врага, и о чём-то переговаривались, это было заметно по их телодвижениям. Дала команду на максимальное увеличение и тоже приступила к осмотру. Сенсоры выделили несколько пострадавших тварей, медленно ползущих к приземистому зданию, они оставляли за собой потеки крови и технических жидкостей на пенобетонном покрытии. Проблем с обнаружением места не возникнет, так как к нему вели множественные линии, примерно такие же оставляли за собой и ползущие уроды.

Осталось дождаться командира группы, пусть сам думает, что теперь нам дальше делать, а мне нужно почистить передние опоры, а то они замарались. Девушка я или нет, в конце-то концов? Раз не могу сделать маникюр и покрасить ноготки, то буду делать «манипуляторкюр», а также оботру опоры о траву и растительность. Хоть так приведу себя в более презентабельный вид. Если бы Эшли могла улыбнуться, то на её губах была бы ехидная усмешка.

Глава 10

Остальная группа поднялась на взгорок и стала проводить рекогносцировку на местности, она не заняла много времени. Мехи устроились для круговой обороны и временами стреляли по искалеченным тварям, ползущим в сторону их последнего укрытия. Командир группы вышел на связь с командованием и занимался планированием атаки. Он постоянно махал руками и вел неслышную другим беседу со своим оппонентом, но после каждого его движения, остальные люди начинали перемещаться или делиться на группы, откликаясь на его команды.

Эшли отстраненно наблюдала за возней остального народа и занималась своими делами. Пока не было команды, оставалось только ждать и рассуждать на разные темы. Пытливый ум должен постоянно искать решения даже для нетривиальных вещей, да и ожидание пройдёт быстрее. Призрак развлекался тем, что вел диалог в своем сознании, а потом пародировал сам себя при ответах.

— Скорее всего, у них там есть пункт ремонта покалеченных киборгов? — один из сенсоров сфокусировался на твари, ползущей в сторону здания, и выдал максимальное приближение.

— Конечно, вы абсолютно правы. Ведь где-то должны быть медсестры-роботы, пришивающие киборгам недостающие металлические лапы и манипуляторы.

— Интересно, а как выглядят такие медработники?

— Так же, как и твой питомец, только у него должен быть белый халат и нарисован на лбу красный крест, ведь остальные должны понять, что он добрый доктор. В другом случае они могут запутаться и отправить медсестру киборгов на передовую.

— Вот смотрю я на Ника Рейе, и мне непонятно, почему люди используют жестикуляции при разговоре? — ей пришлось немного развернуть корпус, так как ракурс был неудачный.

— Элементарно, для того чтобы их доводы стали более убедительны, даже если твой собеседник находится на орбите, ведь он обязательно увидит все эти размахивания руками и притопывания ногами.

Она вздохнула про себя, а затем дала команду сенсорам перенести свое внимание на город-призрак. Такая картина некогда цветущего города, оставленного людьми, навевала на неё грусть и уныние.

— Почему люди забрасывают такие города? Ведь тут достаточно много места, чтобы разместить много народа…

— Продолжай, мне тоже интересно услышать твои мысли, ведь ты — это я, а я — это всего лишь еще одна Эшли, порожденная твоим мозгом для разговора, пока во мне есть нужда.

— Хорошо. Почему люди сбегают из города и стараются жить, чуть ли не на головах друг у друга или ютятся на космических станциях? Потом говорят, что система перенаселена и тут мало жизненного пространства.

— Глупенькая, давай я тебе напомню немного истории. Как ты на это смотришь?

— Мне будет интересно, что у меня еще есть на полках долговременной памяти, так что прошу начать лекцию.

— Благодарю. Был такой учёный, у него была смешная прическа, ты видела ту картину с высунутым языком, так вот, в какой-то миг, этот индивид сильно приложился головой обо что-то однозначно твердое. Ему было больно из-за большой шишки на лбу, он потирал ушиб «левым мизинцем на правой руке» и изрек новую теорию мироздания, было много нецензурной брани, но вот смысл его изречения дожил до наших дней. Аксиома была передана потомкам, в виде выражения: «Невероятное — вероятно, при вероятности невероятного. Все вероятно, до тех пор, пока все невероятно. Эврика!!!».

— А он тут причем?

— При всем, дорогая Эшли, на базисе этой аксиомы было со «101 %» вероятностью доказано, что он сказал великие слова. Между делом еще обосновали то, что люди — социальные животные с асоциальной индивидуальностью.

— Хмм… Я перестаю тебя понимать, можешь сказать простым языком, и перестань издеваться надо мной, потому что это смотрится странно, когда я сама себе язвлю.

— Ладно, как скажешь. Наш людской вид подвержен определенным привычкам, например: 1. Стекаться в большие города, думая, что там смогут найти жизненную нишу для себя; 2. Думать, что лучше жить в перенаселенных мегаполисах, чем на периферии; 3. Изменить свой уклад жизни и выйти из зоны комфорта.

— А вот теперь я начинаю понимать некоторые слова.

— Не буду придавать значение тому, что ты, сама себя «троллишь». Такое уже происходило не раз в истории, когда градообразующие предприятия истощали свой ресурс, если он зависел от местности, а затем на картах появлялись города призраки. Люди снимались с насиженных мест и иммигрировали туда, где был выше шанс трудоустроиться, как бы сказал классик в таком случае: «Иммигрировать или не иммигрировать, вот в чем вопрос?».

— Хмм… прямо-таки всегда снимались с насиженных мест, нет должны быть исключения из правил. Что ты скажешь по поводу этого?

— Были и исключения, но их было не так много, так что можно списать на статистическую погрешность, но давай вернемся обратно к теме разговора, — вторая Эшли на миг замолчала, чтобы первая подумала насчет сказанного.

— Продолжай…

— Только брошенные здания смотрели уходящему человеку вслед окнами, в которых навсегда потух свет. Другие представители нашего вида не хотели покидать мегаполисы для заселения периферии, в итоге: города были переполнены, космические станции переполнены, но на картах планет оставались такие пустые пятна, как этот город-призрак. Даже как-то поэтично прозвучало, у тебя еще есть вопросы?

— Да… нет, до остального я додумаюсь сама, но все равно спасибо.

— Раз я больше не нужна, то мне нужно удалиться, чтобы не мешать тебе. Если снова захочешь поговорить сама с собой, то зови в гости.

— Ок, как только, так сразу… к нам кто-то приближается, так что я буду занята. Пока, пока…

Примерно в таком русле молодой военный хакер вел мысленный диалог в голове у большого механического скорпиона, сознание которого в данный момент было под контролем Эшли. Она закончила приводить в порядок свои опоры, скорпион переросток тщательно оттёр засохшую кровь о зеленую поросль, а в её сторону спешил один из адских ныряльщиков. Скорее всего, командир группы закончил переговоры и начал раздавать поручения. Молодой человек остановился рядом с киборгом, забрало шлема было затемнено, так что его лица не было видно, но вот голос, раздавшийся из динамиков, мог принадлежать только юноше, но никак не заглянувшему в глаза смерти, ветерану войны с к’саргами.

— Прошу прощения, но командир сказал передать вам сообщение, — он немного смешно переминался с ноги на ногу. — В течение пяти минут сюда подойдет вторая группа, она на себя примет функции внешнего круга обороны здания, в котором должна находиться предполагаемая цель. Наше подразделение тем временем уже должно проникнуть внутрь и произвести зачистку с последующей ликвидацией цели. Мехи не смогут пробраться внутрь из-за высокого роста, а вот твой киборг должен там себя чувствовать достаточно комфортно.

Эшли переставила опоры, а адский ныряльщик на миг замолчал, было видно, что он немного нервничает и ему непривычно разговаривать с огромными механическими скорпионами.

— Действовать нужно будет боевыми тройками, но вот в твоем случае, будет полная автономия действий. Ты проникнешь в здание первой и начнешь прокладывать основной маршрут для остальных групп на нижние ярусы. Они потом будут отделяться, чтобы взять под контроль отмеченные сектора и навести там порядок. В том строении, которое обозначено первоочередной целью, раньше находилось бомбоубежище для мирного населения, и оно состоит из семи уровней. Готовность объявят через пару минут, так что заканчивай все свои дела, чем бы ты ни занималась. Тебе понятно то, что я тебе сказал?

Кое-кому уже порядком надоело использовать хвост для ответов, но пришлось еще раз воспользоваться таким невербальным способом общения и покачать в виде утвердительного ответа. Адский ныряльщик хмыкнул и на пятках развернулся, не прощаясь, чтобы присоединиться к своей группе через десяток секунд.

Значит, хотите использовать моего питомца в виде живого щита, а что, раз он не казенный, то и на балансе не стоит, поэтому его можно гробить почём зря. Я не злопамятная, поэтому записываю такие вещи, чтобы потом припомнить, когда вы забудете о своих прегрешениях. Её киборг злобно зашипел, а боевые системы за миг были приведены в боевой режим, пиктограммы союзников окрасились в бардовый цвет и начали мигать, тем самым говоря, что по этим мишеням можно открыть огонь в любой момент.

«Тише, тише… успокойся, это просто нервное, не стоит совершать настолько опрометчивых действий…», — звучали слова в её голове, убаюкивая гнев, проснувшийся без особой причины. Что со мной происходит? Почему я завелась на пустом месте? Миссия должна закончиться побыстрее, а то кое-кто может просто не сдержаться и разнести тут все к чёртовой матери.

Только сейчас призрак понял, что слияние разумов не всегда полезно и может закончиться достаточно плачевно, особенно, для окружающих. Она приложила все силы и утихомирила гнев, клокотавший внутри, боевые системы начали один за другим переходить в пассивный режим, а маркеры союзников окрасились в зеленый цвет. Еще пару минут старалась разобраться в том, что могло привести к такому результату, но единственным ответом на все вопросы становилось банальное слияние разумов.

Прошло немного времени и люди начали выстраиваться в боевой ордер, механического скорпиона-переростка пришлось приглашать отдельно, так как Эшли была сильно погружена в раздумья. Киборг в виде огромного скорпиона занял место в переднем ряду и начался спуск с холма. Самое интересное, что их никто не останавливал, а по маршруту следования не было засад и ловушек, несколько полудохлых тварей не в счет. Четыре минуты, отмеренные для такого передвижения, канули в лету, а группа уже находилась у распахнутых створок.

Второе военное подразделение было на подходе и в скором времени займет указанные места, дабы не выпустить неприятеля наружу, а также отсечь подход возможной подмоги, если враги, завязнувшие в позиционных боях, решат оттянуть свои силы. Призрак в обличии киборга аккуратно скользнул в распахнутый зев, сенсоры на автомате начали подсвечивать сигнатуры врагов в области видимости. Это место кишело тварями, они постоянно перемещались, раньше было непонятно, почему тут нет охраны, но вот теперь всё встало на свои места.

Этих уродов было настолько много, что тут, в принципе, не нужно думать об охране. Короткая мысленная команда и большое помещение заполнилось раскатами выстрелов роторного пулемета, следом за ним пространство осветил луч боевого лазера, гранатометный комплекс бухал, как большой кузнечный молот, а следом вылетела плазма. Все пространство заполнилось шипением тварей, а через створки уже вбегали адские ныряльщики и поливали снарядами всё, что было отмечено пиктограммой — «враг». Несколько мехов сложили опоры и в полуприседе открыли огонь на подавление, их пулеметы выкашивали целые пачки тварей.

Враги как будто впали в бешенство и рвались поквитаться за визит незваных гостей, но пока не могли преодолеть линию сплошного огня. Воздух наполнился зловонием, а какофония звуков с каждым мигом только становилась громче, пока не достигла апогея.

Эшли в этот момент уворачивалась от бронированного киборга, чтобы в следующий момент выпустить ему вдогонку плазму. В разные стороны полетели куски раскалённого титана, а тварь на полном ходу влетела в перегородку, тем самым проделав дополнительный выход. Мелкие механические скорпионы лезли из всех щелей только для того, чтобы их разорвало на части. В ход пошли селентиевые гранаты, и темное помещение залил белоснежный свет, множественные взрывы исковеркали все пространство. Противостояние длилось пятнадцать секунд, а среди союзников появились раненые, одному адскому ныряльщику не удалось отпрыгнуть в сторону и его с головы до ног окатили едкой кислотой.

Прозвучали первые крики боли, а люди продолжали давить на спусковые крючки штурмовых комплексов, пока у них не пустели магазины. Кто-то быстро перезаряжался, а потом снова вступал в бой. Вперед выбежало несколько человек, резкая остановка и вот они заливают все пространство огнесмесью и адским пламенем, вырывающимся сплошным потоком из их огнеметов Inferno. Запахло жареным человеческим мясом, но никто этого не замечал.

Одна из мелких тварей ухватилась за опору Эшли, та в свою очередь приподняла её и стряхнула нахала. Её опора на краткий миг замерла в воздухе, а в следующее мгновение со всей силы опустилась на этого засранца. Только чавкающий звук оповестил окружающих о его переходе в загробный мир. Призрак немного довернул корпус и полоснул лазером по механическому скорпиону переростку, в стороны начали падать обрубленные манипуляторы и металлические лапы. Тварь перекосилась на одну сторону и через мгновение завалилась на пол из-за очереди крупнокалиберных снарядов, прилетевших ей в бок.

По полу медленно тек ручеёк крови, он смешался с черной, как предвечный космос, технической жидкостью. С каждой секундой он становился больше из-за обильных вливаний. В нескольких местах горели пожары и коптили чадным дымом потолок, но люди и киборги не замечали всего этого, так как старались разорвать своего врага до того, как он убьет их. Все противостояние продлилось примерно несколько минут, а твари начали отступать и втягиваться в проходы. Задом пятились бронированные уроды, чтобы прикрыть мелкую братию, а в случае смерти, стать естественной пробкой для таких проходов.

Прошло немного времени и накал страстей начал стихать, пока не сошел на нет. Рядом с Эшли лежал тот молодой адский ныряльщик, который последний раз передавал ей сообщение от командира группы, его боевой скафандр был пробит в нескольких местах, а лицевой щиток рассыпался на мелкие кусочки. Только мертвые глаза на бледном лице с осуждением смотрели на призрака. Военный хакер старался помочь, но не успел, твари были намного быстрее, но убил этого адского ныряльщика именно бронированный киборг.

За время скоротечного боя было безвозвратно потеряно три человека, а еще пятеро получили серьезные травмы. Раненых выволакивали наружу, а им на смену пришло пополнение от второй группы, было решено, что мехи смогут сами справиться с обороной этого здания. Остальные люди, кто был боеспособен, добивали врагов, временно потерявших мобильность, эта проблема решалась просто, в загробном мире им точно не придется куда-нибудь бегать. Эшли принялась помогать остальным и давила всем киборгам головы, опоры постоянно поднимались и опускались, если раздавался треск и срежет, главное оружие нашего топтуна опускалось на следующего киборга.

Давка киборгов не продлилась слишком долго, так как командиры групп достаточно быстро выработали общую стратагему. Все адские ныряльщики будут задействованы в чистке бункера, и будет даже задействован один мех, которого бойцы чуть ли не волоком втащат на спущенных опорах внутрь этого здания. Он будет неподвижной оборонительной точкой на случай, если придется отступать, тогда пилот сможет выиграть достаточно времени для остальных солдат. Остальные «мародеры» будут рассредоточены по внешнему периметру сооружения в стратегических точках, что позволит малыми силами обороняться против намного превосходящих сил противника.

Все это было рассказано призраку другим солдатом, это было его персональное поручение. А затем началась подготовка, бойцы проверили обмундирование и боекомплект, нужно быть готовыми ко всему, когда спускаешься на нижние этажи обители скорби и печали. Несколько адских ныряльщиков быстро провели проверку БК у походного боевого киборга, а вот второй такой механический скорпион не прибыл со второй группой. Согласно информации от солдат второго подразделения, получается, что он прикрывал отход группы после закладки селентиевых гранат на несущие колонны, в ходе данного мероприятия киборг получил сильные повреждения ходовой части. В итоге было принято решение бросить балласт и сматывать удочки, а механический скорпион стал стационарной огневой точкой, пока не подорвали заряды.

Хорошо, когда у тебя чувствительные звуковые сенсоры, всё это было случайно услышано Эшли, что наталкивало на достаточно плохие мысли. К примеру, если произойдет аналогичная ситуация, то её питомца бросят. А если его не убьет сразу и он окажется погребенным заживо, тогда кое-кому придется испытать все прелести такого времяпрепровождения. Эшли перевела свое внимание на бойцов, которые подбежали к ней и начали пополнять БК.

«Ладно, не стоит думать о таком, у этих ребят, вообще, нет второго шанса, идут на риск и ставят на кон свои жизни… если такое произойдёт, то постараюсь вытерпеть и не сойти с ума…», — промелькнула мимолетная мысль в сознании киборга.

Подготовка была закончена, и теперь предстояло спуститься в глубины ада по проему, ведущему вниз. Адские ныряльщики строились в группы, а Эшли заняла свое место на острие атаки. Люди немного нервничали, но старались не подавать вида. Временами слышались приглушенные шипения меддоков, это могло говорить про решение бойцов применить боевые стимуляторы для повышения шансов выжить в следующей мясорубке.

Последовала команда и люди, как одно существо с множеством ног и рук сдвинулось в сторону спуска. Колонна отважных солдат медленно пропадала из виду, пока последний из них не спустился на нижние ярусы. Для каждого человека, есть свой персональный ад, в данный момент адские ныряльщики и призрак Эшли Мэссим должны покорить нижние уровни, чтобы добраться до разгадки: что пытаются так сильно защитить эти твари.

Сенсоры Эшли жадно ощупывали каждый миллиметр пространства, осветительных панелей тут не было давно, так что темнота соседствовала с пустотой и забвением этого места. Пол был усеян разного рода мусором и кусками пенобетона, все поверхности покрывал толстый налет пыли и было достаточно легко определить, в какую сторону двинулась орда монстров. Временами до её чувствительных акустических датчиков, издалека доносились звуки шуршания и еле заметное шипение. Точно расстояние определить было не возможно, но тем не менее, поведение тварей не укладывалось в их стандартную модель действий, а это сильно настораживало.

Врага не было видно, призрак чувствовал, что они выжидают нужного момента, поэтому нужно постоянно быть начеку. Она видела мир в серых тонах, а бортовые системы киборга подмечали мелкие детали, к примеру, выделили небольшой участок стены, на котором были мелкие разводы бурого цвета. По форме она была похожа на детскую ладонь, но больше не было информации для анализа, так ли это на самом деле.

Роторный гаусс пулемет вращался на максимальных оборотах и тихо шелестел, конденсаторы боевого лазера и переделанного BFG были заряжены по максимуму, оставалось только произвести фиксацию цели, а потом отдать команду — «огонь!!!», но вот твари отсутствовали. Напряжение медленно росло, и люди уже начинали нервничать, некоторые применили легкое успокоительное, чтобы ненароком не нажать на спусковой крючок и не ранить своих товарищей.

В какой-то момент начали отворяться вентиляционные ниши и на головы группы начали сыпаться мелкие киборги. Началась схватка на кинжальной дистанции, адские ныряльщики как один выхватили виброкинжалы, а через миг воздух наполнился шипением и криками. На спину Эшли свалилось порядка четырех тварей, они старались укрепиться и более точно прицелить свои кислотные метатели. Она прекрасно понимала, что если её окатят кислотой, то это однозначно будет больно, поэтому её питомец начал вертеться на одном месте как угорелый, попутно давя все, что попадало под её опоры. Хвост хлестким ударом скинул трех тварей, но вот последний урод увернулся, по одной из опор начала течь кислота, а металл на глазах пузырился под действием агрессивного реагента и сползал на пол.

Хвост пошел на повторный круг, скрежет металла и вот мелкий механический скорпион, как метеорит влетает в стену, раздается противный чавкающий звук, а на пол сползает бесформенная груда титана и плоти. Доворот корпуса, луч высококогерентного излучения полосует нескольких уродов, они неровными половинками падают на поверхность пыльного напольного покрытия. В воздухе вьется пыль, призрак давит очередного нахала, а адские ныряльщики рубятся с тварями и отстреливаются из гаусс пистолетов и АК-42.

Одним из солдат был Нолан, он через зубы материл все на свете, так как после прошлого ранения его группа была переформирована и вот теперь, ему опять пришлось лезть под землю, чтобы отвесить увесистого пинка киборгам. Еще в прошлый раз этот боец, дал себе слово, что уволится, если ему придется опять заниматься зачисткой каких-нибудь руин, наверное, у него судьбой написано на роду, быть кротом-чистильщиком. В данный момент его губы шептали девиз адских ныряльщиков: «Никто кроме нас… никто кроме нас… никто кроме нас…», как мантру приносящую концентрацию и успокоение. Он поднырнул под лапу твари и полосонул кинжалом по опоре, резкий перекат и вот гаусс пистолет направлен в центр лба, биомеханического засранца. Снаряд оставил маленькое входное отверстие, а с другой стороны вырвал приличный кусок черепа.

У киборга сложились опоры, и он распластался на полу, легкой оборот и вот перед ним новая цель. Механический скорпион зажал одного бойца к стенке и полосовал его своими титановыми лапами, после каждого удара в стороны летели высекаемые из боевого скафандра искры. У парня не получалось вывернуться из его железной хватки, а опоры раз за разом пытались вскрыть прочную мифриловую скорлупку, чтобы добраться до мягкого содержимого. Нолан навел пистолет на спину твари и зажал спусковой крючок, SShot выплевывал свой боекомплект со скоростью света, а индикатор БК показывал полупустой магазин. При каждом попадании, тварь дергалась, но не разжимала хватку и только после пятого злого шершня влетевшего ей в бок, объятия монстра начали ослабевать.

Солдат смог вырваться из ослабевающей хватки и откатился в сторону, его АК-42 был направлен в сторону Нолана, а у того в голове проскочила в голове мысль, что человек тронулся рассудком раз решил стрелять в него. Время начало замедлять свой бег, в его крови бурлил адреналин вперемешку с боевым стимулятором. В следующий миг, из дула штурмового комплекса вылетела короткая очередь, снаряды прошили воздух рядом с головой удачливого адского ныряльщика. Короткий момент и его с головы до ног окатывает кровью и технической жидкостью.

Нолан ошарашенно перевел взгляд и увидел, как из вентиляционного люка над ним вываливается туша еще одного монстра, резко отпрыгивает в сторону и не его место с грохотом приземляются останки киборга. Времени, чтобы отблагодарить за спасение не было, поэтому боец решил все оставить на потом и опять включился в рукопашное сражение. Адские ныряльщики кромсали тварей виброкинжалами и огрызались снарядами, начинёнными хладостазом, а те в свою очередь, пытались окатить их кислотой из своих хвостов или вскрыть боевые скафандры при помощи грубой силы. Эшли в этот момент вертелась, как уж на раскалённой сковородке.

Единственное что у нее получалось хорошо, так это размазывать мелких поганцев, стрелять из всех орудийных систем было опасно, так как призрак мог зацепить своих и поэтому по максимуму ограничивал их использование. Только в редкие моменты, когда получалось вычленить момент, чтобы никто из союзников не пострадал, роторный гаусс пулемет изрыгал сонм кровожадных шершней, разрывающих в клочья металл и плоть тварей. У неё было чувство, что драка длится уже долгие часы, хотя прошло не так уж и много времени. Одна опора была сильно изъедена кислотой и поэтому функционировала со сбоями, в остальном, можно было признать состояние удовлетворительным, так как не стоит считать за серьёзные повреждения, множественные царапины и вмятины на броне.

Драка начала стихать ровно через сорок семь секунд с начала атаки тварей, последние раненые и недобитые уроды копошились, и пытались встать на свои псевдолапы, но второго шанса им не давали. У людей был только один ответ, короткая очередь в голову и в разные стороны разлеталось содержимое черепа. Несколько человек было сильно ранено, но при этом не потеряли мобильность, они отказались покидать строй и заверили командира группы, что смогут выдержать до окончания миссии. Ник попросил их заменить меддоки и в случае ухудшения состояния отступить к выходу из бункера, без приказа с его стороны. Обратный путь до стационарной огневой точки в виде меха, эти два бойца смогут выдержать, да и маршрут, скорее всего, будет чист от кибернетических монстров.

Боевая группа быстро проверила состояние обмундирования и привела в порядок оружие, а потом продолжила зачистку бункера. Через пару минут отделилась первая группа, как только они проверят свой сектор, то должны будет организовать оборонительный рубеж, это была стандартная тактика, при постепенном захвате территорий находящейся под контролем врага.

Твари не успокаивались и с каждым разом применяли все более изощрённые ловушки, но в основном они были рассчитаны на простых людей. Чем может помешать замаскированная дыра, диаметром полтора метра, призраку в обличии механического скорпиона, когда в его распоряжении есть шесть опор. Эшли в данном случае выступала в роли тральщика минных полей. По большей части, такие ловушки на неё не действовали, ведь проваливалась одна или две опоры, но вот остальные псевдоноги не давали многотонному монстру провалится в такие своеобразные волчий ямы.

В другом случае, несколько бронированных уродов, были замаскированы под кучи хлама, но вот сенсоры подконтрольного киборга отчетливо видели вражеские сигнатуры, поэтому притаившихся уродов, уничтожали на безопасном расстоянии. Постоянная настороженность, сильно изматывала, а люди совершают ошибки, именно тогда, когда: теряют концентрацию, сильно устают морально и физически.

Был хорошо освещенный промежуток пространства, за которым коридор был частично освещен, боевая группа медленно передвигалась через освещенное пространство. В какой-то момент голова рядом идущего с Эшли адского ныряльщика взорвалась, в разные стороны полетели ошметки, а из обрубка шеи вился дымок. В первые секунды никто ничего не понял, и только потом из-за угла высунулся киборг на четырех опорах, а его верхнюю часть украшала большое гаусс орудие. Эшли резко поджала опоры и повалилась всем корпусом на пол, над её головой пролетел крупнокалиберный снаряд и высек фонтаны искр из стены.

Резкий доворот хвоста и на волю устремляется всепожирающая плазма, она прошивает корпус твари и летит дальше по переходу. Бойцы наводят свои штурмовые комплексы, а через миг все пространство утопает в грохоте выстрелов. Питомец призрака наводит на эту тварь манипулятор с тяжелым лазером, пространство озаряется, и луч боевого лазера упирается в корпус урода, перерубая одну из опор. Странный киборг пошатнулся и начал заваливаться, а следом в него полетела селентиевая граната, поставившая жирную точку на существовании этого уродца.

Несколько бойцов оттащили труп солдата в сторону, а попутно вытащили из боевого скафандра весь боекомплект, перекочевавший в пазы зарядки остальных бойцов. Люди продолжили свое продвижение через пару десятков секунд. За каждым углом могла притаиться опасность, с крупнокалиберной пушкой, с этого момента они начали действовать более осторожно. Время от времени твари устраивали ловушки, но пока им удавалось отделаться малой кровью.

Ровно один час и четыре минуты были затрачены на чистку уровней от ловушек и противников. В ключевых зонах находились тройки адских ныряльщиков для контроля обстановки, остаток группы располагался перед спуском на седьмой уровень бомбоубежища. В группе осталось двенадцать солдат и механический скорпион под управлением призрака. Все в последний раз проверяли оружие, и приводили покоцанные боевые скафандры в порядок. Несколько бойцов стаскивали хлам и готовили оборонительную позицию перед спуском, а Эшли проверяла системы на работоспособность, так как она успела получить достаточно много повреждений.

Большой киборг практически остался без бронирования, две опоры плохо функционировали, а манипулятор с лазером был оторван при схватке с бронированной тварью, сенсоры в задней полусфере показывали только статику, так как были испорчены кислотой. В запасе оставалось еще половина боекомплекта, этого должно было хватить для решения поставленной цели.

Эшли первой спустилась на последний уровень, и чуть за это не поплатилась, в стенах были дыры, а вот из них торчали орудия, принадлежащие новому виду киборгов. Чутьё за доли секунды начало верещать, и она совершила отскок в сторону, за её спиной раздался грохот, и пространство осветили снопы искр. Механический скорпион довернул манипулятор и в первую дыру устремился рой снарядов, быстрый подшаг и хвост наводится на вторую дыру. Второй урод не успел ответить из своей ручной гаубицы, так как в тонкую стену влетел сгусток боевой плазмы и проплавил его насквозь, а затем добрался до врага.

Две огневые точки были с гарантией нейтрализованы, но вот через миг затрещала стена, она начала осыпаться, а через проделанный проход вылетел бронированный киборг. Он на полном ходу влетел в питомца Эшли и припечатал его к стенке, призрак в последний момент успел поджать к корпусу манипулятор, а то бы острые лезвия его бы срезали. Короткая мысленная команда и роторный гаусс пулемет вплотную начинает долбить в броню этого урода, в разные стороны полетели куски исковерканного титана, а тварь начала яростно шипеть.

Адские ныряльщики начали выбегать и на автомате стрелять в другую сторону коридора, но часть из них сконцентрировала огонь на монстре. Тварь не хотела отцепляться от механического скорпиона и также держала его мертвой хваткой, хвост киборга описал короткую дугу и практически прислонился к лобовой пластине. В следующий момент из плазмогана вылетели зеленый болид, воздух наполнился запахом хорошо прожаренной плоти. Опоры бронированного урода, начали разъезжаться в стороны, призрак оттолкнул от себя многотонную тушу мертвого врага и перевел огонь на мелких тварей, несущихся в её сторону.

Весь коридор потонул в грохоте взрывов и стрельбы, твари старались добраться до людей, но у них не получалось. Бойцы чередовали стрельбу и селентиевые гранаты, в ход шло абсолютно все, вперед выдвинулись огнеметчики и залили пространство адским пламенем. В какой-то момент, все прекратилось, киборги начали оседать на пол безвольными куклами, как будто невидимый кукловод перерезал нити. Все солдаты оглядывались в непонимании, стараясь понять, что именно произошло. Недолго думая, они двинулись дальше компактной группой, в этот раз не было сопротивления со стороны врагов. С поверхности доложили, что остальные враги повели себя аналогично тварям в бункере. В коридорах начали включаться динамики, а также по общей волне начал транслироваться голос, больше похожий на скрежет металла.

— Вы опоздали!!! Вы не смогли остановить мое вознесение!!! Теперь, это только вопрос времени, когда остальное человечество присоединится ко мне!!! Я вернусь и тогда, покончу с несогласными, те, кто не присоединится, будет уничтожен!!!

Разведывательные корабли засекли большой пакет данных, он был отправлен со стороны газового гиганта, а точнее, астероидного поля на его орбите. Из глубокой каверны в одном из безжизненных булыжников, вылетел звездолет по форме похожий на вытянутый ромб. Он развернулся и начал производить разгон. В его сторону сорвались корабли ВКС КС, но у них не получилось вовремя его задержать, так как расстояние было достаточно большим. Через полминуты странный звездолет окутался всполохами и пропал во вспышке гиперпрыжка, теперь придется затратить просто колоссальные ресурсы, чтобы найти этот корабль в безбрежном космосе.

Адские ныряльщики и Эшли начали проверять остальные помещения в бункере, и нашли много интересных находок, породившие только новые вопросы. Боевая группа отыскала склад с головами похищенных жителей, тут были тысячи колб с полуфабрикатами, которые использовались при создании киборгов. Самым большим открытием было то, что они нашли мощный ретранслятор и передатчик данных, а рядом с ними лежало безвольное тело доктора Йозефа. Этот моральный урод не подавал признаков жизни и по запаху гниения, можно было с уверенностью сказать, что он тут провалялся не один день.

Прошло несколько часов, и сектор был очищен от присутствия врага, а остальные солдаты приступили к перетаскиванию образцов для изучения. Может быть, у них получится ответить на вопрос — «Куда подевался доктор Йозеф?», так как мало кто верил, что он просто сдох, чтобы облегчить жизнь остальным людям. Его тело было помещено в криокапсулу, в ближайшее время оно будет доставлено в систему Кохаб.

Эшли находилась в какой-то прострации после всего, так как не могла понять, что же ей теперь делать. Она предполагала, что возможно её питомец погибнет в бою и тогда, этот кошмар закончится, так как моральная усталость давила неподъёмным грузом. К ней подошел командир группы и внимательно осмотрел состояние киборга.

— Ты хорошо поработала, командование передало, что мы должны вытащить призраков, которые застряли сознанием в киборгах. На данный момент, у нас есть только одно решение, мы постараемся сделать все быстро и по возможности безболезненно. Надеюсь, ты согласна и понимаешь, что другого способа у нас просто нет?

Хорошо, что они не решили меня оставить в таком состоянии, я хочу обратно в свое тело. Ответила ему, покачав хвостом, тем самым обозначив утвердительный ответ, а он просто кивнул и махнул рукой группе солдат в стороне. Бойцы подбежали и начали слушать команду, после каждого слова, они все больше охреневали от приказа, так как не могли помыслить, что придется уничтожать механического скорпиона, который много раз спасал их жизни. Солдаты подчинились и начали активировать селентиевые гранаты, все адские ныряльщики отошли подальше от киборга, чтобы их не зацепило взрывом, и одновременно швырнули энергетическую смерть в Эшли. Короткое мгновение и монстр окутался белоснежным светом, а на пол посыпались обугленные останки киборга.

Глава 11

Время: Июнь 3543 года.

Место: Солнечная система. Столичная планета Земля. Рабочий кабинет министра вооруженных сил Конфедерации Солнца.

Беда никогда не приходит одна, только было достигнуто хрупкое равновесие на фронтах, так сразу появились проблемы с поборниками свободы слова. В момент окончания словесных баталий с этими индивидами, пришлось проводить чистку рядов от неблагонадежных элементов. Прошло немного времени и вот опять возникла проблема с неугомонным киборгом, только решение маячило перед носом, как он хлопнул дверью на прощанье и смылся в неизвестном направлении, только этот урод успел заложить агитационную бомбу. Вот теперь нужно опять решать вопросы, с которыми не было сложностей в прошлом и конца этому не видно.

От такого положения вещей, у простого человека давно бы опустились руки, но Вокуж был тертый калач и прошел через многое. Его нельзя было напугать трудностями в жизни, он привык их решать, желательно так, чтобы в будущем не возникало больше такой ситуации. Он просматривал отчет, и на его лице поселилось негодование, так как удачный момент был упущен. Согласно разведданным, мятежный киборг совершил несколько слепых гиперпрыжков, а затем ушел в затяжной переход к малоизученной системе. По крайней мере, так считали аналитики, а вот чтобы проверить данный факт, придется выкроить ресурсы, которых просто не было и все было задействовано в генеральном контрнаступлении по всем фронтам. Его размышления нарушил легкий стук в дверь, в рабочий кабинет вошел начальник СБ и занял место напротив него.

— Какие есть новости, и есть ли изменения по ситуации в целом? Если захочешь смочить горло, то сам себе налей.

— От второго откажусь, сегодня я получил свежие вести, и они мне самому очень сильно не понравились. Нам так и не удалось определить точное месторасположение доктора Йозефа, а отправлять поисковую группу без достоверных данных, будет в высшей степени неправильно с нашей стороны. Аналитический отдел приготовил новые выкладки, но ничего особо нового они не добавили к тому, что было сказано ранее.

— Так что ты предлагаешь?

— Тут есть несколько нюансов, но в принципе, в данный момент план дорабатывается, по окончании я вам его предоставлю для утверждения. В последнее время, после серии прямых трансляций, посредством заранее подготовленного оборудования в сеть попали выступления этого мятежника. Уже были найдены и обезврежены несколько подпольных сект, согласно их верованию, доктор Йозеф стал своего рода пророком новой веры. Все его высказывания вызвали сильный резонанс в народе, есть много желающих, кто хочет примкнуть к этому течению. Его паства прозвала его новым именем, теперь мятежного киборга прозвали Хорус. Мы полагаем, что у него будет достаточно много последователей, сейчас сектанты называют себя «homo perfectum» и хотят отбросить оковы плоти, согласно его догмам, чтобы перейти на новый уровень развития и получить бессмертие.

— Эту ересь надо выжечь каленым железом, пока она не укоренилась в массах!!! Ты понимаешь это?!! — Вокуж не смог совладать с нахлынувшими эмоциями, он тяжело вздохнул и посмотрел в сторону окна. — Конфедерация Солнца не выдержит полномасштабной войны на два фронта, если такое случится, то все, что мы бережем, рассыплется как карточный домик, а какое-то время спустя придут ксарги и просто добьют нас всех. Как же я хочу собственными руками удавить эту мразь.

Он на короткий миг представил всю эту ситуацию, и ему стало не по себе.

— Хмм… что включается в твой план действий по этому инциденту? А что аналитики и остальные причастные думают по поводу трупа мятежника?

— Все достаточно просто и логично, мы будем следить за некоторыми подпольными сектами и постараемся через них отыскать логово Хоруса. Попутно будем избавляться от лишних сектантов и вести списки, чтобы при организации масштабной облавы, разом вычистить всю гниль человечества. Касательно второго вопроса, был проведен анализ оборудования и сам труп доктора Йозефа. Мы предполагаем, что у этого сумасшедшего получилось переписать или перекинуть свое сознание в информационную среду и стать своего рода ИИ. Поэтому мы должны его схватить, а если не получится, то ликвидировать с гарантией, даже если при этом придется использовать подпространственные торпеды и уничтожить несколько планет.

— Полностью одобряю, если такая ересь распространится, то для Конфедерации Солнца настанут темные времена… — на пару секунд он задумался, а потом отбросил такие мысли прочь. — Что твои ребята и научники, думают по поводу призраков, слияния разумов и дальнейшего использования в военных целях?

— А вот тут, не все так однозначно, как кажется на первый взгляд. У этого морального урода получилось то, что не получалось у остальных но есть и негативные последствия. Мы наблюдали за теми, у кого получилось произвести стабильное подключение и при этом не нанести фатальных повреждений своему психическому и физическому здоровью. Нами было выявлено, что такого рода слияние возможно при определенных факторах.

Начальник СБ на секунду прервался и сверился со своими заметками.

— Во-первых, оно может действовать только на расстоянии устойчивой связи, если призрак и связанный с ним киборг после образования канала обмена информации, выйдут за его радиус, то это нанесет непоправимый ущерб мозгу в связи с обрывом связи. То есть при обрыве связи сознание призрака вернется обратно только частично, в итоге, мы потеряем ценного специалиста. Во-вторых, такое слияние на психологическом уровне влияет на пилота киборга, у объектов слежки были замечены некоторые отклонения от модели поведения, которая была до такого контакта. К примеру: вспыльчивость, агрессия, депрессия, ПТСР, раздвоение личности, неврозы и психозы, а также многое другое у призраков, которые не имели подобных качеств ранее. Время слияния не должно превышать более трех часов, так как есть риск, что сознание призрака потом не сможет вернуться обратно или вернется частично.

Он вытащил из кармана переносной голографический проектор, аккуратно положил его на стол. Над столом появилась модель большого киборга, похожего на скорпиона.

— В-третьих, сами киборги не были рассчитаны на такую возможность, но наши люди уже начали разработку прототипа, который будет позволять производить полноценное слияние и при этом призрак будет в сознании. То есть, киборг станет продолжением тела призрака и они смогут функционировать в одно и то же время. Возможно, получится даже увеличить дистанцию, на которой наши бойцы смогут контролировать киборгов, а также снизить негативные эффекты от слияния разумов. У Хоруса были большие запасы полуфабрикатов, так что мы используем их, так как они уже никогда не смогут стать нормальными людьми, но все же послужат благому делу. Вот прошу вас взглянуть на макет прототипа.

По его команде, над столом повисла новая голография, это была будущая идея, которая должна воплотиться в мифриле и стать смертоносным оружием в руках призраков.

— В ГКБ его прозвали «GBC» или если расшифровать аббревиатуру, то «Ghosts Battle Cyborg». Виртуальная проверка показала, что модель получилась достаточно удачная, без контроля со стороны призрака, GBC будет подчиняться союзникам и не будет лишен инстинктов, присущих любому хищнику. Они вступят в строй в ближайшее время, так что призраки смогут быть полностью автономны и иметь несколько направлений применения в будущем. К примеру: хакинг, проникновение, поддержка остальных частей и при помощи киборгов смогут составить достойную конкуренцию мехам на поле боя, но при этом будут намного мобильнее.

— Буду только рад такому пополнению в рядах вооруженных сил. Надеюсь, такой сюрприз заставит ксаргов умыться кровью за все наши прошлые поражения. Самое главное, чтобы у нас не было задержек с флотом, так как наземные части смогут конкурировать с ксаргами на равных, тут мы с ними достигли паритета в силе, но на нашей стороне большая численность людей, но у нас мало по ним информации. Буду надеяться, что и этот вопрос будет решен со временем. Давай перейдем к остальным делам, пока у меня еще есть время, так как через полчаса будет совещание генералитета.

— Хорошо, тогда стоит рассмотреть вот эти данные…

Время: Июнь 3543 года.

Место: Система Алиот. Орбита планеты Перенея. Центр подготовки призраков.

В медицинскую секцию зашел врач и посмотрел на девушку, она лежала на кровати и в этот момент дремала. Он аккуратно присел на стул рядом с кушеткой и вытащил свой планшет, пара манипуляций и перед ним отобразились данные по пациенту, проверка последних результатов не заняла много времени. В этот момент Эшли проснулась и изучающим взглядом окинула молодого человека.

— Хмм… — Эшли постаралась привлечь к себе внимание, врач оторвал взгляд от планшета.

— Вы уже проснулись? Это очень хорошо, я просмотрел ваши результаты с последнего тестирования и могу с полной уверенностью сказать, что они соответствуют показателям здорового человека. К сожалению, выписка будет только завтра, но вы не расстраиваетесь. Вопросы или пожелания? — врач улыбнулся и стал ждать ответа.

— У меня больше не наблюдается припадков и вспышек агрессии? В первый раз мне говорили, что у меня были признаки раздвоения личности, они у меня остались?

— В последний раз, это было замечено неделю тому назад, но после того случая больше не было рецидивов. Признаки личностного расстройства тоже отсутствуют, вы тут находитесь дольше всех, так как слияние разумов достаточно коварная штука, можно также отметить чрезмерную длительность контакта, поэтому и были проблемы. У вас получилось их преодолеть, хоть это был и тяжелый процесс, так что я не вижу смысла вас тут держать. Кстати, перед дверью ожидают несколько человек, часы для посещения уже закончились, но если хотите, то они смогут с вами повидаться. Мне их впустить?

— Пусть войдут, все равно тут особо нечего делать.

— Используйте последний день отдыха на полную катушку. Думаю, можете считать, это своеобразным отпуском. Тогда до завтра, буду ждать вас в полдвенадцатого на выписку у себя в кабинете.

Врач встал со своего места и направился на выход, тихо приоткрылась дверь, и он вышел наружу. Прошла пара минут и в комнату вбежала Натали. Эта красноволосая бестия накинулась на свою подругу и стали её трясти, а комнату оглашал её радостный голос. В комнату робко заглянул парень и почесал свой затылок, так как он не ожидал увидеть такую картину, как один призрак трясет другого, а у второго в это время голова болтается, как у китайского болванчика.

— Извините, может, мне тогда зайти в другое время?

Натали обернулась на голос и просто махнула рукой 100к, недолго думая, он зашел и расположился в кресле, в котором до этого раньше сидел врач.

— Эшли, доктор нам сказал, что завтра тебя выпишут, это очень хорошо, будут небольшие изменения в программе призрак! Мы просто сильно по тебе соскучились, только ты не думай, что у нас не было времени, чтобы к тебе заглянуть! Мы приходили и раньше, только нас не пускали! Один раз, мы с этим охламоном пришли тебя навестить, а из твоей палаты в прямом смысле этого слова, вылетел медработник и впилился на полном ходу в стенку напротив. Потом было много шума, и набежали другие медработники, короче говоря, неразбериха и полный хаос! Нам потом объяснили, что у тебя был приступ ярости, но ты так больше не делай, особенно если рядом буду я! Это было немного страшно, мы бы очень не хотели учиться летать. 100к думает также… ой! Извини, как ты себя чувствуешь?

Всё это время, Натали так и трясла Эшли за плечи и только теперь разжала свою хватку. Её подруга схватилась за голову и старалась таким движением остановить вращение окружающего мира и сфокусировать взгляд на 100к. Тот в свою очередь неловко улыбнулся и пожал плечами.

— Ты меня точно убьёшь, это не получилось у тварей и монстров, но вот у тебя такое получится. Что значит твоя оговорка по поводу изменений?

— Эшли, помнишь большого киборга, которым ты управляла? — Натали внимательно посмотрела в глаза своей подруги и дождалась кивка. — Миссис Y собрала всех призраков недавно, а потом сообщила новость, что у каждого бойца по нашей программе будет личный киборг. Они будут похожи на больших механических скорпионов, наши знакомые думают, что такие игрушки будут намного опаснее монстров доктора Йозефа. В итоге все должны производить слияние разумов, но вот характеристики нового биомеха нам не известны. Что ты думаешь по этому поводу?

Эшли передернула плечами, когда до нее дошел смысл слов, а по коже пронеслась волна холода. Практически три недели потеряно впустую, для того чтобы восстановиться после прошлого подключения к киборгам. Она предполагала, что командование решит использовать наработки морального урода, но военный хакер не мог даже предположить, что они возьмут разгон с места в карьер.

— Мне вот интересно, а они там наверху понимают риски? Наверное, нет! Представьте на секунду, что такой военный хакер тронется умом и нарисует ноги, мда… — она на пару секунд замолчала. — Такой человек сможет натворить много бед, а если у него в подчинении будет киборг, то это будет полный северный лис для всех в округе. Лучше бы они оставили всё как есть.

— Все будет нормально, нам сказали, что будут проводить постоянные проверки и вычислят оптимальное время для такого подключения. Зато сама представь, какие это новые возможности, если такой шаг приблизит день нашей победы, то я согласен на такой риск. Тем более, ты смогла накрошить много врагов, а вот у меня счет завис на отметке в двадцать, так что мне еще осталось чуть меньше ста тысяч уродов спровадить на тот свет, — на лице 100к была ехидная ухмылка. — Так что не переживай, все будет в ажуре. Кстати, в скором времени у нас будут тренировки по управлению такими игрушками. Как говорится: «Только тренировочная капсула сможет из обезьяны сделать нормального бойца, который не отстрелит себе пятую точку».

— Опять долбанные тренировки, как же меня они достали, сил моих нет, в один прекрасный момен, я взломаю тренировочную капсулу и узнаю имена придурков, которые её создали. Ммм… Эш, для тебя есть хорошая новость, после того как будут закончены тренировки, нас отправят в систему Альдаран и вот тут будет самое интересное, — при этих словах что-то внутри Эшли шевельнулось, забытое чувство, похороненное под ворохом ежедневной рутины.

— Раз ты начала говорить, то продолжай и не томи.

— Все мы слышали о преторианцах, их сейчас пиарят по полной программе на всех масс-медиа, даже в некоторых фильмах начали использовать их образ как героев. Они могут выполнить все поставленные задачи, выжить там, где остальные погибнут, а потом вернуться, чтобы еще раз накостылять врагу. Так вот, мне запомнилось описание одной такой кинокартины, кажется, там говорилось примерно так: «Они были выкованы для темнейшего часа Человечества — и этот час настал для нас. Эти войны будут чисты сердцем и сильны телом, незапятнанные сомнениями и свободны от гордыни. Преторианцы будут яркими звездами в небесных битвах, Ангелами Смерти, чьи сияющие крылья несут скорое уничтожение врагам Человечества. Да будет это так тысячи раз на протяжении тысяч лет, до самого конца вечности и распада смертной плоти». Как тебе описание нового фильма?

— Не много ли тут пафоса для одной кинокартины, даже если оно побьет все кассовые сборы? Ну и какое у него название, у этого шедевра?

— Насчет названия не помню, но вот в трейлере был момент, что такие бойцы очень сильно перегревались и из-за этого, они временами должны были спать в холодильниках. Там также было то, что их создают из павших солдат на поле боя в засекреченных лабораториях. Было еще показано, как один такой боец спас девушку и боролся с другим преторианцем, он даже толкал машину, пока девушка сидела за рулем, он разогнал эту колымагу до 50–60 километров в час. Если они и на самом деле такие, то я бы хотела познакомиться с таким молодым человеком. Эшли, ты ведь рассказывала, что у тебя там есть знакомый, может быть… у тебя получится меня с ним познакомить?

В голове у военного хакера что-то щёлкнуло, а мир начал причудливым образом преображаться и окрашиваться в багровые цвета, как будто она снова была в сознании механического скорпиона, и тот в свою очередь перешел в боевой режим.

— Это полная брехня, они живые люди, такие же, как ты и я. К моему знакомому даже не смей подходить, если так сделаешь, то я тебя лично порву на части… я понятно выразилась? — утробно прорычал призрак.

Голос Эшли был больше похож на рык дикой кошки, а не походил на речь простого человека. Натали и 100к переглянулись, а затем аккуратно встали со своих мест и начали медленно пятиться в стороны выхода, так как подумали, что случился рецидив.

— Эш, милая, ты только не волнуйся, я даже на пушечный выстрел не подойду к твоему знакомому преторианцу. Это была шутка, так что не придавай ей значения, 100к тоже его будет обходить стороной, так как ему нравятся только девушки, он не питает слабости к амбалам и переросткам, в особенности, когда это один и тот же человек. Мы тут что-то засиделись, у нас еще много срочных дел, о которых случайно вспомнили, так что извини, но нам нужно бежать.

Парень в этот момент постоянно кивал в такт словам Натали, а через секунду эта парочка выскользнула наружу и постаралась быстро покинуть медицинскую секцию. Эшли лежала на кушетке, и некоторое время пыталась совладать со своими чувствами, пока у неё не получилось полностью успокоиться. Она вытянула перед собой руку и внимательно посмотрела на линии жизни на её ладони, а потом пару раз сжала и разжала кулак, как будто пыталась дотянуться до чего-то эфемерного.

— Вот значит, как… я уже думала, что мои чувства к тебе омертвели, а душа выгорела, после всего… подожду еще месяц… а потом мы обязательно встретимся и я получу ответы на все вопросы…

Время: Июнь 3543 года.

Место: Система Альдаран. Орбита планеты Фобос. Центр подготовки преторианцев.

Арт лежал на кровати после очередной изнурительной тренировки, как будто весь его мир сузился до размеров орбитальной станции и то, что было за её пределами, было покрыто туманом неизвестности, на которой красными чернилами были выведены слова — «Там живут драконы». Над ним кружились шарики из аурталла, и водили свой замысловатый хоровод, это было доведено до автоматизма и если у него было немного свободного времени, то он практиковался в псионике.

Если посмотреть на пережитое время, то сделано не так уж и много для простого человека, но и немало для бывшего принца со свалки. Улыбнулся такой мысли, надо потерпеть, потом жизнь опять войдет в опасное русло и придется выбираться из очередной передряги. Надеюсь, что нас не отправят опять к черту на кулички, выбивать дерьмо из эстерцев, прошлого раза мне было достаточно. Встал с кровати и начал мерить шагами свою комнату, в голове бегали странные мысли, задумываясь над тем, что у Григория Стахова не получилось раздобыть информацию об Эшли.

Я хотел всего лишь узнать, что у неё все в порядке, а остальное меня не интересовало. Шарики из тяжелого металла описывали круги рядом со мной, в данный момент смотрюсь как какой-нибудь планетоид, по орбите которого кружатся небольшие спутники. В этот миг в дверь постучались, быстро проверил посетителя через нейросеть, за створками находился Ирвин, он переминался с ноги на ногу и уже более требовательно начал колотить в дверь.

Короткая мысленная команда и в мою комнату вваливается красный как вареный рак Ирвин. Его левая рука была прижата к правому глазу, было видно, что этот преторианец от кого-то убегал. Мой друг резко обернулся и быстро закрыл дверь, после чего присел в одно из кресел и стал внимательно следить за полетом шариков.

— Ну и для чего Великий Ирвин решил навестить простого солдата?

— Хмм… точно… ты, видел Киру, когда она в ярости?

— Если честно, то пока не приходилось такое лицезреть. А что? — было забавно смотреть, как он пытается быть серьезным в этот момент, и при этом прикрывает одну сторону лица рукой, а вторым глазом требовательно смотрит на меня.

— А ты бы хотел её увидеть в таком расположении духа?

— Нет… определенно, не хотел, чтобы рядом со мной была злая валькирия. В чем именно подвох и к чему такие вопросы? — чувствую пятой точкой, что тут что-то не так.

— Не обращай внимания, просто я тоже не хотел бы сейчас её видеть в таком состоянии, так что наши желания совпадают. Самое главное, не открывай дверь и тогда все будет нормально. Хорошо?

— Вот в чем дело, значит, кое-кто опять напроказничал и теперь за тобой по пятам гонится разъярённая амазонка, которая хочет из тебя выбить всю дурь. Посмотрите на этого индивида, он решил спрятаться у меня, — театрально указал на него ладонью и прищурился, на моем лице была ехидная улыбка. — Вопрос, а тебе в голову не приходило, что она в первую очередь будет тебя искать тут, так как это не первый раз, когда ты пытаешься прятаться у меня?

Ирвин начал бледнеть, осознав, что спасение было так близко, но махнуло хвостом и скрылось в неизвестном направлении. Гамма чувств на его лице сменялась настолько быстро, что он смог доказать, что если надо, то Ирвин сможет стать хамелеоном, прилечь на пол и притвориться шлангом. Мой друг начал размахивать руками и доказывать, что не стоит открывать дверь кому не попадя, в этот момент я смог приметить большой фингал под его глазом.

— Вот видишь, что она со мной сделала, а ведь я ничего не сделал, даже не прикалывался, невинная шутка не в счет. Арт, прошу не открывай дверь, если ты это сделаешь, то Кира нас просто убьет! Тебя кстати тоже, так как попадешься ей под горячую руку. Мы же друзья, и должны прикрывать друг друга в опасных ситуациях, а сейчас мне грозит расправа, по крайней мере, это будет неправильно. Преторианец № 613, прошу поддержать другого бойца и прикрыть в тяжелое время. Вот! Я требую политического убежища, так как на территории коридора меня ждут только проблемы в лице моей девушки!..

Не стал слушать дальше, так как он начал доказывать, что его будут пытать и многое другое. Немного подождал, пока этот поток слов закончится, а потом задал интересующий меня вопрос.

— У вас какая-то извращенная любовь, так как тебе нравится над ней прикалываться и смотреть, как она возмущается, а Кира в ответ на такое тебя лупит. Прикольно то, что ты её не довел до состояния, чтобы она была в бешенстве и тебя просто размазала по стенке, причем окончательно, а ведь как-то уживаетесь и любите друг друга. Ответь на один вопрос. За что в этот раз? — скрестил руки на груди и следил за его реакцией.

Ирвин опустил виновато голову, но я точно знал, что этот человек не будет раскаиваться в том, что по своей природе он балагур и приколист.

— Арт, тут такое дело… понимаешь… — кое-кто решил начать свое объяснение издалека, настолько, что даже ксарги показались бы соседями при сопоставлении масштабов дальности. — Эххх… я просто неправильно выразился, в моей голове было одно, но вот сказал, не так как задумывалось. У меня была мысль, что обожаю Киру, за то, какая она есть, но вот сказал, что она моя пышечка и даже если сильнее поправится, то всё равно, Великий Ирвин не будет смотреть на её недостатки, будет любить её даже в таком виде.

Ирвин о чем-то задумался, наверное, вспоминал тот момент и то, что именно он сказал.

— Ну… еще случайно у меня вырвалось, что-то про пучеглазых коровок и их достоинства, а вот потом началось избиение бедного меня. Преторианка вспылила, а потом, долго в меня вдалбливала свои аргументы, они оказались настолько болючими, что мне пришлось сбежать к тебе и просить политического убежища. Может быть, у неё начались те самые дни?

— Ммм… это, какие именно? Если ты говоришь о днях, когда она готова тебя прибить, то они не заканчивались с начала вашего знакомства.

— Нет, ты не понял, я говорю про… — он заткнулся на полуслове, так как дверь в мою комнату начала ходить ходуном, как будто её пытались высадить стенобитной машиной, грохот раздавался страшный. — Прошу, только не открывай дверь!!!

Ирвин начал вопить на одной ноте, как будто за ним пришла инквизиция, а он был человеком, в которого вселились бесы. Мне этот концерт уже порядком надоел, поэтому пришлось начать переговоры для урегулирования политического кризиса, а то еще начнется ядерная война в пределах места моего жительства. Подключил всех причастных к общему групповому чату, созданному за секунду до этого, вот теперь надо переходить к дипломатии. Снял с ноги один ботинок и посильнее зажал его в руке.

— Мы живем на орбитальной станции не благодаря милости божьей, а силою и разумом великого народа КС. Вам обоим не заглушить голос народа в моем лице, нет распрям и междоусобице, и я готов прибить любого, кто будет со мной не согласен. Кира и Ирвин, если вы сейчас не прекратите, то я вам обоим покажу кузькину мать, и где раки зимуют, — в этот момент размахивал своим ботинком и пару раз заехал по голове единственного слушателя, совершенно случайно.

Преторианка перестала выламывать дверь и также читала переписку, а попутно слушала мой пламенный спич. Замолчал и начал ждать реакцию, первым пришло письмо от представительницы прекрасного пола.

— Арт, конечно, извини, но он сам виноват, что довел меня до белого каления. По своей сути, я человек спокойный и тихий, а вот нафига он меня постоянно так злит, мне непонятно.

— Это все твои доводы?

— Раньше их было намного больше, но в данный момент, мне неохота его убивать, так сильно как раньше. Командир, можно его немножко придушить? Обещаю, смертоубийства на нейтральной территории не будет, но вот удушающие санкции мне придется ввести и отправить небольшое количество миротворцев в его второй глаз, в виде урока на будущее.

— Вот видишь, она опять будет меня лупцевать, причем на твоих глазах, не открывай дверь, ради нашей дружбы и всего, что было в прошлом. Спешу напомнить, я тебя спас на корабле эстерца, а потом, пока кое-кто валялся в отключке, Великий Ирвин боролся с монстром в одиночку и сильно пострадал. Героев нельзя убивать, даже если это будет чуть-чуть.

— Мда… как же ты любишь искажать факты, но ладно, это дело прошлое, притом, что вся работа была проделана мной, — на моих устах появилась ехидная усмешка. — Думаю, вам будет лучше поговорить между собой, чтобы не было недопонимания. Ирвин, прошу как друга, не доводи Киру до греха, а вот она пусть в свою очередь постарается быть терпимой к твоему характеру, так как измениться никогда не поздно, но это требует много времени. Вы согласны?

— Я согласна с условиями временного перемирия.

— Мда… как всегда в меньшинстве, присоединяюсь к большинству, — пару секунд он собирался с духом, прежде чем начать писать свой ответ. — Кира, милая, прости меня за то, что у меня язык без костей, у меня не было и мысли тебя обидеть. Мне очень нравится, как ты возмущаешься, это смотрится очень мило, в такие моменты я понимаю, что ты ниспослана мне небесами и самое лучшее, что случалось в моей жизни. Ты можешь меня считать грубияном или неотесанным мужланом, но я такой, какой есть и у меня много минусов, с которыми приходится жить и бороться каждый день, но одного старания мало и у меня не всегда получается, как получилось сегодня. Мне очень жаль, что я тебя обидел и считаю, что получил по заслугам. Я постараюсь исправиться, притом что это не делается за сутки и потребуется много времени, потерпи мой несносный характер еще немного. Любимая, давай постараемся забыть об этом недоразумении?

— Кира, что ты скажешь в ответ на его признание о полной капитуляции?

— Я… я… не знаю… сразу его простить у меня не получится, мне тоже нужно немного времени. Я тебя тоже люблю, хоть ты меня и бесишь. И что мне с тобой делать? — пришел запоздалый ответ.

— Понять и простить, — сдавленно прошептал Ирвин, а также продублировал письмом, только Арт видел хитринку, мелькнувшую в уголках его глаз.

Вот и что мне делать с такими друзьями, их ведь не выбирают. На пару секунд задумался, а затем плюнул на такие рассуждения. А когда они успели открыть дверь? Что за люди, то бегают друг от друга, а теперь обнимаются и целуются на глазах непосредственного начальства. Ладно, пора заканчивать этот цирк.

— Ребята, а вам не кажется, что ваше место… — пришлось прервать слова, так как пришло оповещение о всеобщем сборе на взлётно-посадочном уровне орбитальной крепости. — Вот так прервали умную мысль. Слушай мою команду! Преторианцы, на построение бегом марш!

При моем командном тоне, они отлипли друг от друга, их как будто ударило током. Подошел к фальш-панели и начал быстро облачаться в боевой скафандр, а мои друзья бросились бежать к себе. Вышел наружу и повернул налево, побежал в сторону места назначения, в скором времени к моему бегу присоединилась сладкая парочка. Обернулся назад и увидел, что они тоже облачились в скафандры, в голове пронеслась мысль, что муштра и тренировки в капсулах не прошли просто так, а оставили сильный отпечаток службы в рядах преторианцев.

Пробежка заняла примерно минут десять, по истечении которых мы стояли в длинном ряду солдат и внимательно смотрели на полковника СБ Стахова. Он рифлёной подошвой своей обувки чеканил каждый шаг и ждал прибытия еще пары человек, у которых в запасе оставалось не более пары минут.

Прошло меньше двух десятков секунд и все были в сборе, преторианцы вытянулись во фрунт и застыли, как каменные статуи. Все внимательно смотрели на куратора программы, а в воздухе стояла звенящая тишина. В какой-то, только ему понятный момент, он остановился и повернулся к строю.

— Здравия желаю, бойцы!

— Здравия желаю, господин полковник!!! — ответило ему многоголосое воинство, а эхо еще пару раз повторило приветствие.

— У меня есть несколько новостей. Во-первых, будут внесены некоторые корректировки ваших тренировок, это команда сверху. Во-вторых, в скором времени должны прибыть призраки, а потом будет проведена реорганизация групп для выполнения нашего задания, поставленного высшим командованием. За время их пребывания в пенатах преторианцев, будет проведено боевое слаживание частей, чтобы все выполняли поставленные цели без сучка и задоринки, как единый и слаженный механизм.

Он на секунду замолчал и посмотрел на лица присутствующих. Арт в этот момент скосил глаза в сторону своих ребят, лицевые щитки не были затемнены, поэтому он увидел, как Ирвин ему подмигнул. Наверное, в его голову пришла такая же мысль, что в скором времени у меня получится узнать хоть что-то по поводу Эшли. Сейчас не время думать о таком, оставлю такие мысли на потом, а то ненароком пропущу между ушей важную информацию.

— Вы должны приложить все усилия на тренировках, а также постараться максимально сработаться с призраками. Может быть, среди них будут ваши знакомые, — при этих словах, он многозначительно посмотрел в мою сторону. — После окончания подготовки у вас будут увольнительные по графику, как только будет закончено построение, ознакомитесь с информацией, опубликованной во внутренней сети орбитальной крепости, она также будет продублирована в виде письма. В свободное время вы сможете спуститься на планету и немного развеяться, но это частности, так что сами разберетесь. А вот теперь мы с вами перейдем к деталям будущих мероприятий…

Глава 12

Время: Июнь 3543 года.

Место: Система неизвестна. Планета неизвестна. Совет Эстерцев.

Все колонны были обвиты своими постоянными обитателями, большие сороконожки временами открывали свои пасти и издавали шипящие звуки. Медленно подрагивали лапы, и их глаза постоянно меняли свой окрас, что могло подсказать стороннему наблюдателю, что они волновались и с нетерпением чего-то ждали. Тишину данного помещения нарушил еле заметный шорох открываемых дверей.

В обитель монстров вполз эстерец, перебирая своими лапами, он направился в центр помещения, там был очерченный круг, в который должны вставать просители. Только немногие из ныне живущих существ до сих пор помнят, что данная комната, это самое защищенное место на территориях, принадлежащих ксаргам. В случае необходимости, в комнате могли быть включены энергосиловые поля, что сделает её неприступной крепостью. Проситель передал традиционное приветствие и дождался ответа, на него изучающе смотрели пять глаз и ждали продолжения доклада.

— Я очень рад лицезреть лучших представителей нашего вида, у меня есть важные сведения, поэтому мне пришлось ненадолго отвлечь Совет от более важных дел. У нас получилось стабилизировать процесс производства биороботов. Со следующего месяца можно будет удвоить производство, будет применен метод конвейерного вызревания, то есть приток дешевых бойцов будет постоянным, это поможет снизить давление на фронтовой линии. Хотелось бы также сказать по поводу экспериментов над людьми.

Он немного замялся и начал нервно перебирать лапами по полу.

— Говори как есть, в чем возникли проблемы? — отозвался эстерец на центральной колонне.

— Было доказано, что у наших ученых не получится произвести адаптацию этих странных гуманоидов для того, чтобы провести переформатирование мозга. К сожалению, только незначительная часть останется подвержена телепатической обработке, так как у этих существ выработался иммунитет в процессе развития. Нами было доказано, что они специально проводили селекцию своего вида для того, чтобы заглушить ДНК, отвечающие за предрасположенность к псионике и телепатическому влиянию… — он прервался, так как сороконожка на крайней левой колонне зашевелилась, а по комнате прокатилось сильное пси-возмущение.

— Бред!!! Они не могли знать о нашем приходе!!! Для таких вещей нужны сотни или даже тысячи лет селекции!!! Нам пришлось затратить намного больше времени, чтобы подконтрольные нам существа потеряли защиту своего разума!!! Вы все прекрасно помните, что потом пришлось приложить титанические усилия для выстраивания новой защиты!!! Я хорошо запомнил войну с этими роем насекомых, объединённых одним сверхразумом, — в его памяти всплыл образ представителя врагов, с которым ему пришлось схлестнуться в рукопашной схватке.

Все в Совете Эстерцев увидели этот образ, как и вездесущую слизь, покрывавшую поверхность планеты и питавшую этих тварей. Пока враги были на ней, их было тяжело победить. Секундное воспоминание схлынуло, а сороконожка переросток продолжила телепатический спич.

— Эта тварь могла перехватывать контроль над нашими солдатами, а вот у нас не получалось эффективно действовать на отдельные особи. Если они оказывались в радиусе действия сверхразума, то этот урод ловко перехватывал нити управления!!! На моей шкуре до сих пор остались шрамы после той резни в секторе Копрул!!! Люди никогда не могли добиться таких высот в псионике!!! Это невозможно!!!

— Довольно!!! Успокойся и постарайся думать осмысленно, остальные знают, что ты до сих пор ненавидишь тех существ, при том, что ксарги стерли их в порошок. Мы все чувствуем твое негодование о прошлом и понимаем твои чувства. Однозначно, эти мелкие недоразвитые приматы не могли знать о нашем приходе, для такого нужны видящие сквозь время, даже у нас такие появляются не часто. Я опечален тем, что последний такой эстерец умер от старости, с того момента прошло пятьсот четыре цикла, но даже он не мог заглянуть на пару тысячелетий в будущее. Его максимум, это узреть переплетения судьбы на двадцать лет и только в местах, насыщенных пси-энергией, — отозвался крайний с другой стороны.

— Полностью с вами согласен, людишки не могли узреть будущее, тем более у них выродились псионы. Какие есть сведения по странным существам с большим ростом? — третий в Совете Эстерцев зашевелил жвалами и вперил свой глаз в посетителя.

На секунду все остальные замолкли, а вот невольному свидетелю такой сцены стало неловко, как будто он увидел то, что ему не стоило видеть.

— С полной уверенностью можно сказать, что это представители людей, только они сильно изменены. С полей сражений получилось доставить некоторые образцы для исследований. Один образец был очень любопытным, так как можно сказать, что наши враги стараются возродить псионов.

После этого высказывания в помещении воцарилась полная тишина, лапы присутствующих перестали шевелиться и елозить по поверхности колонн. Оттенок глаз присутствующих переливался разными цветами: от антрацитового до бледно-голубого. Такие перемены говорили о том, что присутствующие испытывали разный спектр чувств.

— Бред!!! Такого просто не может быть!!! — огласил комнату телепатический крик одного из представителей Совета. — Эти мелкие твари не могли достичь такого высокого понимания в псионике за короткий промежуток времени нашего противостояния. Мы тысячелетиями вытравливали ДНК ксаргов, чтобы наше лидирующее положение было непоколебимо. Надеюсь, все понимают, чем это нам грозит? Мало того, что людишки очень плодовиты и больше походят на космическую саранчу, так они смогли перенять некоторые наши технологии, а вот теперь еще и пытаются воскресить псионов у себя. Мы должны принять радикальные меры, чтобы раз и навсегда устранить угрозу нашему будущему.

— Что ты предлагаешь? Сотрясанием пси-эфира проблему не решить, нам нужно разработать план по искоренению их вида. В данный момент наши силы завязли в их порядках, и они пока нас сдерживают, — отозвалась сороконожка по соседству.

— Прошу вас сохранять спокойствие, такое надо обдумать не при посторонних. Мы были рады услышать вести, а теперь просим вас покинуть наше общество, — эстерец на центральном столбе повел передней лапой в сторону двери, тем самым показывая, что аудиенция окончена.

Посетитель поблагодарил Совет и изобразил поклон, а затем, перебирая лапами, направился в сторону дверей. В его спину смотрело пять задумчивых глаз, пока за ним не закрылись двери, а в помещении остались только наделенные властью существа.

— Мда… я предлагаю оголить наши тылы и использовать все ресурсы, использовать все силы и раз, и навсегда раздавить людей. Хватит ограничиваться полумерами, вы сами видите, мы потеряли слишком много ценных ресурсов, а противостояние затянулось. Если мой вариант будет принят, тогда придется использовать всё, что у нас есть на данный момент. У кого-то есть другие предложения? — спроецировал телепатические свое мнение крайний справа.

— Переформатирование людей очень затратно, у нас не получится ассимилировать данный вид. К этому стоит добавить то, что эти существа просто безумно прогрессивны в своих взглядах. Я против оголения тылов, во тьме космоса могут скрываться и другие существа, намного опаснее людей. Надеюсь, все помнят предсказания видящего сквозь время, перед тем как он отправился навстречу вечному эфиру? О них помнит только узкий круг причастных, так как знания могут быть опаснее оружия. Еще раз вспомним его мысли: «В сорок третьем секторе вспыхнет космос и озарит тьму, с неба будет падать огненный дождь и пожрет все живое, будет сотрясаться мироздание, и погаснут звезды, это будет время, когда захотят испытать ксаргов, и придут их истинные враги».

Все на краткий миг замолчали и старались переосмыслить послание из прошлого, это было предупреждение из глубины времен. Эстерцы очень его боялись, поэтому агрессивно подчиняли или уничтожали других разумных существ в освоенном космосе. Они постоянно готовились и уже долгое время думали, что предсказание было связано с метаморфами, так как это была самая кровопролитная война, но вот теперь в их душах поселилось сомнение. Сорок третий сектор краешком затрагивал территории людей и большей частью упирался в неизведанный космос, поэтому они решили продолжить экспансию в эту сторону, чтобы определить врага из предсказания. Теперь эстерцы не знали, может быть, люди являются их истинными врагами или стоит ждать удара из неизученного космоса.

— Нужно форсировать завоевание людей, я поддерживаю план использования всех наличных ресурсов. Мне не ведомо, о ком говорится в предупреждении от видящего сквозь время, но у меня есть уверенность, что в случае прихода врагов, мы будем не готовы, так как слишком много ресурсов потратили на уничтожение космической саранчи. Поэтому нужно в кратчайшие сроки расправиться с этими существами, а потом начать укрепление обороны. Некоторое время мы будем беззащитны и оголим наши границы, но в этом случае у нас будет время на подготовку к новым испытаниям. Кто согласен? — выразил свою мысль четвертый.

Пятый из Совета все это время молчал и пытался ухватить за хвост постоянно ускользающую мысль, и это не давало ему покоя. В какой-то момент он понял, что его беспокоило, и эстерец начал транслировать свои мысли на остальных.

— Что у нас происходит с заброской к’харока на территорию врага?!! — все удивленно посмотрели на задавшего вопрос, как будто он спросил о чём-то само собой разумеющемся и всем известном. — Нет, вы не поняли, я прекрасно помню, что он находится в длительном гиперпрыжке, также мне известно, что часть флота ушла с ним и должна вынырнуть далеко за пределами фронтовой линии, что создаст дополнительную точку давления. Вы не думаете, что настало время, чтобы еще раз установить связь?

— Несколько часов назад они уже выходили на связь и доложили, что все будет выполнено согласно разработанного ранее плана. Ты прекрасно знаешь, что при таких перелетах к’харок может увеличивать гиперпузырь до размеров компактно летящего флота, тем самым снимая большую часть нагрузки с других кораблей. Мы не успели с тобой поделиться данной информацией, поскольку кое-кто решил произвести инспекцию в секторе, отвечающем за модификацию ксаргов. Когда ты вернулся, настало время аудиенции с просителем, я постараюсь передать тебе основную информацию сжатым пакетом данных, — прошипел и телепатически сказал второй из присутствующих.

Эстерец начал детально представлять разговор с Ленторатоксом, через секунду в голове задавшего вопрос стали проигрываться воспоминания. В момент его отсутствия в помещении находилось четыре большие сороконожки. Они услышали зов сородича, мысли транслировались с помехами, и временами связь заглушалась посторонними шумами в телепатическом эфире, но смысл образов был четкий и понятный для любого эстерца. В нем говорилось о скором достижении флотом вестников пункта назначения…

Время: Июль 3543 года.

Место: Система Альдаран. Орбита планеты Фобос. Центр подготовки преторианцев.

В скором времени на станцию должны прибыть первые призраки, поэтому Арт постоянно проверял время и с тревогой думал о будущем. Его немного пугало, что пройдет немного времени, и он сможет узнать о судьбе Эшли, но при этом, он очень хотел узнать правду.

В этот момент все преторианцы находились на причальном уровне орбитальной крепости, было организовано общее построение для встречи с новыми гостями. Солдаты стояли рядами с двух сторон, каждый замер как каменное изваяние и не шевелился, только небольшие блики от осветительных панелей играли на металлических гранях боевых скафандров. Лицевые щитки были затемнены, а на грудных пластинах были закреплены награды у тех, кто успел отличиться в кампании против ксаргов.

Секунды шли неторопливо, и ожидание изматывало, в какой-то момент прозвучал сигнал готовности. Все бойцы синхронно вытащили штатное оружие и взяли его наизготовку, раздалось тихое шипение, это была начата накачка воздуха в переходной шлюз. Большие створки начали расходиться в стороны, а пару мгновений спустя можно было увидеть ровные ряды людей в боевых скафандрах, чем-то похожих на PN MK2L. Перед строем новоприбывших стояла женщина в форме СБ, эта особа быстро мазнула взглядом по преторианцам и прикипела взглядом к полковнику Григорию Стахову.

Было трудно понять, кто она такая, поэтому дал команду на максимально допустимое увеличение, чтобы более детально рассмотреть лицо гостьи. Присматривался к ней, а в голове было чувство смутного узнавания, как будто мне уже приходилось видеть этого человека. Появлялись дурацкие предположения, а потом я их отбрасывал в сторону, такая игра продолжалась, пока она не пошла в сторону полковника. Шиза подсвечивал некоторые детали для меня и выводил небольшой анализ, но дополнительная информация не потребовалась. Я понял, где видел эту женщину, и как давно это было.

Первое знакомство произошло тогда, когда молодой парень улетал с планеты, чтобы потом стать преторианцем, эта женщина следила за нами во время полета, если мне не изменяет память, то её имя — «Миссис Y». В душе было легкое чувство ностальгии по прошлому, и всплыл момент прощания с Эшли.

Представительница СБ строевым шагом подошла к куратору проекта, в котором участвует Арт, и доложила о прибытии. Формальности были закончены за двадцать секунд, и полковник Стахов отдал приказ о размещении пополнения в стенах орбитальной крепости. По помещению раздался шорох, а затем ряды призраков начали движение, при этом чеканя каждый свой шаг. По помещению гуляло эхо марширующих людей, каждый шаг звучал, как разрыв осколочной гранаты, и был выверен до миллиметров.

Глаза Арта шарили по рядам новоприбывших и пытались отыскать родное для него лицо Эш, но у него не получалось. Чувство беспокойства не давало ему покоя, и с каждой секундой плохие предчувствия становились только сильнее. Ему было охота выбежать вперед, чтобы расспросить этих бойцов о его подруге, но вбитый в голову военный устав не давал ему совершить опрометчивые действия и сковывал мифриловыми цепями.

По его мнению, призраки выглядели как обычные люди, они не выделялись внушительной комплекцией тела, и если бы на них не было новых боевых скафандров, то их можно было с легкостью спутать с гражданскими обывателями. Их лицевые щитки не были затемнены, поэтому ему удалось заметить, как у некоторых марширующих солдат бегают глаза, в попытке получше рассмотреть преторианцев.

Мое настроение начало постепенно скатываться все ниже и ниже, пока не достигло отметки — «Хуже некуда». С таким настроением нужно мочить ксаргов, потому что было страшное желание порвать побольше врагов для улучшения пищеварения и нормализации внутреннего мира. В данный момент было непонятно, у кого можно получить ответы на некоторые вопросы, но это терпит. Ничего страшного, я терпеливый, смог пройти через многое, так что подождать еще немного у меня получится. Следующие представители, появившиеся за бойцами, немного обескуражили всех присутствующих. Строем шли механические скорпионы, они были достаточно массивными, поэтому в один ряд помещалось не более четырех особей.

От синхронного перебирания металлическими лапами, у Арта по спине скатилась капля холодного пота, такое у него могло ассоциироваться только с многолапым чудовищем. Киборги размеренно качали хвостами в такт движения опорами, в них было что-то чуждое для человеческого разума. Было видно, что они просто напичканы всевозможным оружием для умерщвления врагов в промышленных масштабах.

В скором времени мини-смотр войск был закончен, киборгов разместили несколькими ярусами ниже, недалеко от технического сектора орбитальной станции. Призраки разместились по соседству с преторианцами, а вот последние, как только данное мероприятие было закончено, направились в столовую, так как было уже время ужина…

Как только было закончены мероприятия по встрече гостей, преторианцев распустили. Они группами потянулись в сторону арсенала, чтобы сдать оружие, а затем по личным комнатам, в которых можно оставить боевые скафандры. Через полчаса Ирвин задумчиво сидел напротив Арта в столовой и пытался через отражение в ложке разглядеть пару человек из новеньких. Только это у него плохо получалось, но лучше так, чем, если в его многострадальную бестолковку прилетит от Киры подзатыльник в виде возмездия. Его подруга была не в духе, как и командир отряда, только у каждого были свои причины.

Преторианка думала, что в рядах призраков слишком много представительниц прекрасного пола и искоса поглядывала на своего ненаглядного. У Арта в голове в этот момент роились мысли касательно Эшли, так как не было понятно, у кого можно будет раздобыть нужную информацию. Он усиленно старался припомнить каждую деталь марша новоприбывших, а его лицо выражало вселенскую скорбь по бесцельно потраченному времени и отсутствию ответов.

Ирвин запарился использовать ложку и просто обернулся назад, чтобы совместить приятное с полезным. Его глаза жадно рассматривали девушек миловидной наружности, но ему нужно было оправдание для такого поступка. В этот момент представительницы призраков тихо переговаривались между собой и временами бросали заинтересованные взгляды на окружающих, так как для них все было в диковинку, весь их вид говорил о том, что они еще не обвыклись на новом месте. В голове нашего балагура родился план действий, он решил претворить его в реальность, даже, несмотря на то, что в нем присутствовали погрешности.

— Извините!!! А вы можете разговаривать тише и не кричать, мы тут как-никак читаем, вы так громко обсуждаете нижнее белье, что мне даже тут слышно!!! И это… тут вам не там, а там… вам не тут!!! Вот!!! Спасибо за внимание!!! — он повернулся к своей половинке и улыбнулся во все тридцать зубов, просто у него был спаринг, и парочку он успел потерять из-за аперкота в челюсть от своей боевитой амазонки.

— Дорогая Кира, может быть, мы покинем эту обитель скорби? Вот смотрю я на Арта, и мне охота повеситься, а потом перевожу взгляд на тебя и понимаю, что мне еще рано на тот свет. Ты у меня самая замечательная.

В столовой воцарилась тишина, было даже слышно, как работают синтезаторы пищи, а ложки перестали скрести по поверхности тарелок. Глаза многих людей были повернуты в нашу сторону, многие люди уже начали ожидать нового бесплатного представления. Девушки, к которым было адресовано замечание, начали медленно краснеть и переглядываться. Ситуация начала накаляться все сильнее и сильнее, пока не достигла апогея, можно было даже почувствовать напряжение, витавшее в воздухе.

Кира сначала посмотрела на призраков, а потом перевела взгляд на Ирвина, её глаза внимательно смотрели на этого прохиндея, и в них постепенно начал разгораться огонь праведного гнева. Кажется, кое-кто перехитрил самого себя и уже начал понимать, что он влип по полной программе. Арт задумчиво оглядывался по сторонам и пытался разложить многие мысли по полочкам в его голове. Командир группы попытался увести разговор в другую сторону, пока не случилось страшное и все не зашло слишком далеко.

— Вот скажи, что ты думаешь по поводу механических скорпионов?

— Ааа… что? Безусловно, этот аспект требует детального разбора, — Ирвин ухватился за призрачную надежду, чтобы в очередной раз не получить нагоняй от своей амазонки. — Я заметил, что у них есть тяжелое вооружение, так что они достаточно грозная сила и альтернатива мехам, но они слишком большие, так что их будет не так просто использовать при абордаже пустотников, но не исключаю возможность и альтернативного использования. К примеру, можно использовать это оружие для организации флангового удара при заброске на территорию врага или применять их в разведывательно-диверсионной сфере. Тут нельзя утверждать наверняка, в какой именно роли они будут выступать. А что ты думаешь?

— Меня смущают некоторые вещи. Знаешь, у дроидов должны быть немного ломаные движения, такое практически не заметно, но вот краешком сознания такой факт отмечается. Вот смотрел я на этих дроидов, а что-то внутри говорит — «они живые», можешь не верить, но предчувствие уже много раз спасало мне шкуру, так что думаю, тут что-то не так. По этим механизмам у нас мало информации, притом, что если есть новинка в сфере военной техники, то мы чуть ли не первыми о таком узнаем. Если смотреть на движения опор, то они плавные и выверенные, такое чувство, что в лабораториях вырастили гигантских членистоногих, а потом тупо покрыли броней и прикрутили оружие. Кира, у тебя есть идеи по этому поводу?

— У меня все просто. Если это для пользы дела и повысит наши шансы на выживание, то я двумя руками и одной ногой — «за», последней ногой не смогу проголосовать, а то упаду. Ирвин, а ты не хочешь мне тут сказать, а что это такое было, совсем недавно? — пришло сообщение в групповой чат.

— Любимая, ты должна меня понять. Я, как ответственный гражданин Конфедерации Солнца не мог поступить иначе, когда вижу несправедливость. Мой гражданский долг подтолкнул меня к такому решению. Сопротивлялся такому желанию и старался быть толерантным в своих взглядах на многие вещи, но вот то, как вульгарно себя ведут молодые особы за тем столом, — он опять повернулся в их сторону и даже указал пальцем, а те в свою очередь не понимали, чем было вызвано повышенное внимание к ним. — Они слишком громко разговаривали на темы, которые не стоит обсуждать в приличном обществе. Может быть, не станем вспоминать об этом, тут было небольшое недоразумение, не стоящее твоего внимания.

Кира слушала его сбивчивый рассказ и набирала письмо, чтобы провести отвлекающий маневр, так как Великий прохиндей еще долго может юлить, а она хотела его прижать к ногтю и устроить допрос в более уединенном месте. У Арта отобразилось письмо, в нем его просили вслух прочитать пару строчек, только ничего не добавлять и озвучить их слово в слово.

— Ирвин, тебе кто-то машет рукой, — Арт указал рукой в левую сторону от него. — Это случайно не твой знакомый? Наверное, стоит хотя бы поздороваться, а то будет не вежливо.

— Кто? — его взгляд проскользил по моей руке, а затем голова Великого Ирвина повернулась налево.

Он немного опешил и не ожидал такого вопроса, поэтому проделал все действия чуть ли не на автомате. На его бестолковке сомкнулась рука Киры, в этот момент время начало растягиваться как патока, как бывает в боевых условиях. Глаза замечали каждую деталь, запечатленную сознанием преторианца, к примеру, мимолетную ухмылку на лице Киры, непонимание в глазах Ирвина, когда его кожа на лице начала натягиваться, резкое поступательное движение рукой и осколки нанопластика, разлетающиеся в разные стороны. Она со всей силы приложила его головой об стол, а тот в свою очередь не смог выдержать такого отношения и треснул.

Любитель поглазеть по сторонам не ожидал такого поворота событий, но было уже поздно, так как его взгляд затуманился, и он пребывал в нокауте. Кира разжала руку и кое-кто начал медленно сползать на пол, пока под поломанным столом не образовалась бесформенная куча в виде нашего боевого товарища. Преторианка перевела свой взгляд на Арта и просто пожала плечами, как бы говоря, что она тут вообще не виновата. Кто же знал, что в столовой настолько хрупкие столы и головы некоторых мыслителей намного крепче.

Воинственная амазонка решила оттащить Ирвина в укромное место и приступить к допросу, пока он не очухался, так как в противном случае, этот гад может сбежать и потом придется долго его искать на орбитальной станции. Кира встала со своего места и начала деловито приподнимать подбитого мини-гангера, закинула его руку себе за шею и резким движением, как штангист, возвела его на ноги, прихватила его второй рукой и уже думала идти в сторону выхода, но вспомнила о незаконченном разговоре в групповом чате.

— Прошу разрешить покинуть расположение столовой и приступить к ремонту боевой единицы в лице нашего боевого товарища. Я буду надеяться, что у нашего командира получится урегулировать вопрос с представителями призраков, так как у меня с этим могут возникнуть проблемы. Арт, прикроешь наш отход?

Арт схватился за свою голову и прикрыл глаза, он задавался вопросом, почему в последнее время в его жизни все идет вверх тормашками, как будто от него отвернулась Фортуна, а потом безграмотный человек решил переписать книгу судеб и, самое главное, начал именно с его жизни. Упер локти в стол и прикрыл ладонями лицо, в данный момент он сетовал на судьбу злодейку.

— Почему в моей группе не все так, как у остальных? Вот кого из богов я прогневал, что в виде наказания получил таких друзей? Что мне с вами делать? — приподнял голову и с некоторой иронией в голосе произнес. — Ладно, валите отсюда, я постараюсь уладить вопрос касательно поведения некоторых индивидов в приличном обществе. Кира, я тебя сильно прошу, не убивать нашего друга, он нам еще пригодится, я понимаю, что этот кадр тебя выводит из себя, но ты же культурный человек. Такие люди, проводя дознание, всегда стараются соблюдать этикет… ну если будут пытки… то в этом случае придерживаются грубой версии этикета. Я могу надеяться на то, что еще увижу Ирвина живым?

— Если у него нет судимости, это не его заслуга, это моя недоработка. Ммм… при его характере вообще ничего не надо делать, он сам представит доказательства, которые будут обличать его вину. Могу пообещать одно, жить он будет, а вот в каком виде и состоянии, это будет зависеть от его слов, — она посмотрела на лицо поверженного преторианца, на его лбу появилась большая шишка и как раз упиралась в её плечо.

Некоторое время кому-то придется побыть единорогом, в этом случае можно будет его только пожалеть, так как боевые шлемы будут натирать шишку, вызывая незабываемые ощущения. Арт кивнул и некоторое время наблюдал за тем, как воинственная амазонка тащит к выходу раненого преторианца. Он повернул свою голову обратно и его взгляд уперся в две симпатичные мордашки призраков, на которых ранее кричал его друг.

Мда… лучше и не придумаешь. Вот что мне сейчас делать, было абсолютно не понятно, придется импровизировать и надеяться на лучшее. В голове крутилось пару мыслей, как можно воспользоваться ситуацией, чтобы извлечь максимальную пользу, только в этот момент у меня не получалось ухватить их, и они постоянно ускользали. В какой-то момент догадка разорвалась, как осколочная граната у меня в голове, мысли лихорадочно крутились над возможным решением моей проблемы.

Нужно обязательно познакомиться с этими девушками, тогда они смогут мне помочь с информацией по поводу Эшли. Быстро начал прогонять разные варианты в своей голове, чтобы подобрать приемлемый, как раз из-за Ирвина подвернулась хорошая возможность. Буду полным лопухом, если упущу этот шанс. Все собрались, будем действовать по старинке, теперь я брутальный преторианец, который решил извиниться за провинность подчиненного, вроде такой типаж должен нравиться противоположному полу. Надо не забыть про небольшую наглость, она ведь второе счастье и тогда все должно быть нормально.

Встал со своего места и поправил комбинезон, стряхнул невидимую пыль с лацкана и подтянулся. Как там говорится — «У героя КС должная быть выправка, как будто он проглотил мифриловую арматуру и сталь в глазах, чтобы враги трепетали от страха, а соратники были уверены, что они на правильной стороне», немного выпятил нижнюю челюсть, вот теперь я готов ко всему. Наверное, со стороны смотрюсь, как бравый ветеран космических войн Обуван В’Найроби, только не хватает банного халата, выкрашенного в цвет детской неожиданности и светящегося меча.

Пошел в сторону кумушек, они в этот момент смотрели на меня и о чем-то шушукались, но было видно, что уже успели позабыть о промашке Ирвина. Чеканил каждый шаг, как на параде, и постепенно приближался к ним, почему-то меня не отпускали сомнения, что поступаю правильно, но раз решился, то нужно идти до конца, так как карты розданы, и началась новая партия в этой увлекательной игре, под названием «жизнь».

Сбоку раздался небольшой шум, мое сознание старалось работать на повышенных оборотах, так что краем периферийного зрения успел заметить, как молодой рекрут размахивал руками и доказывал что-то своему оппоненту. Скорее всего, они только недавно прошли модификации и не до конца освоились со своим новым телом, в этот миг рука рекрута задевает тарелку с мясной кашей, тем самым придав ей необходимое кинетическое ускорение для непродолжительного полета.

Моя нога уже опускалась на пол, когда именно в этот момент под нее прилетела кухонная утварь, наполненная желеобразной субстанцией. Подошва со всего маха припечатала к полу бедную тарелку, а потом начала вместе с ней проскальзывать назад, меня отделял миг от фиаско, но в последний момент у меня получилось стабилизировать свое тело в странной позе. В данный момент времени я был похож на человека, который изображает полет истребителя, так как мои руки были в роли крыльев расправлены по бокам, а одна нога играла роль хвостовой части.

В голове не к случаю вспомнился фонтан, расположенный на планете Фобос, я его видел мельком, но запомнил хорошо. Он работал даже в зимнее время, так как располагался в парке под прозрачным куполом, в котором поддерживалась оптимальная температура посредством систем климатического контроля. Самое примечательное в том месте было то, что фонтан был выполнен в виде позолоченной композиции — «Самсон разрывает пасть писающему мальчику». В тот момент я долго смеялся от примечания, которое располагалось рядом с этой достопримечательностью, оно гласило, что не стоит писать в неположенных для этого местах, особенно в зимнее время.

Воспоминание схлынуло моментально, так как рекрут, любящий отправлять посуду в полет, решил еще и чихнуть вдобавок. С того времени у меня появился пункт, что не стоит вспоминать прошлое, когда ты изображаешь самолет, и рядом кто-то чихает. Сетовать на судьбу было глупо, как и заниматься другими вещами в такой неудобной позе, но то, что уже случилось, нельзя отмотать и переиграть заново. Я потерял равновесие, и меня ждало новое знакомство с полом в столовой — ни разу тут еще не падал. Почему именно сейчас? Почему именно так, а не иначе? Почему в этом помещении там много народа и все смотрят именно на меня? Слишком много «почему» в моей голове. Чёрт побери, как же я вас всех ненавижу…

Глава 13

Падение получилось эпическим, наверное, только у меня такое может получиться. Растянулся на полу перед кучей народа, потому что поскользнулся на тарелке с кашей. В помещении и так было достаточно тихо после заявления Ирвина, но вот теперь можно было услышать, что происходит за пределами столовой. На этом мои страдания не закончились: тарелка в момент падения приклеилась к подошве ботинок, но решила удачно от нее отлепиться, когда я изображал человека-самолет, и взмыла вверх.

Триумфальное приземление на мою голову было не менее эпично, чем падение преторианца на пол. Вот лежу и думаю: какой тут интересный пол, с такого расстояния он не кажется полированным, и даже видна его некоторая ребристость, сделанная для предотвращения падения народа на орбитальных станциях, но вот в моем случае этого оказалось мало. Может быть, не стоит вставать, ведь так удобно устроился, полежать в такой позе пару часиков, а потом всем сказать, что сильно устал и в момент падения просто заснул. Через пару часов все уйдут из столовой, вот тогда и встану. Нет, так не пойдет, как мне написала Кира в свое время — «Сделать хорошую мину при плохой игре».

Интересно, что она имела в виду? Если я буду плохо играть во что-то, то мне нужно прогуляться до арсенала и прихватить оттуда пару мин, а потом разнести к чертовой матери место, где была игра? С собой таких подарков нет, так что придется сделать себе заметку, что при следующем посещении столовой надо иметь в наличии несколько селентиевых гранат. Если вот так упаду, то встану и отряхнусь, а потом взорву столовую, вот это точно будет хорошая мина при плохой игре. Все эти мысли промчались у меня в голове, перед тем как на неё совершил приземление известный летательный объект.

С шумом выпустил из легких воздух и сделал глубокий вдох, резким движением поднял себя на ноги, левой рукой придерживая тарелку на голове, чтобы она не упала. Будет теперь у меня в виде головного убора. Повернул голову в сторону рекрута, наши взгляды встретились, и он начал бледнеть, как много может придумать молодежь, если её правильно мотивировать.

Скорее всего, будущий преторианец уже представил, как кое-кто его четвертовал, а перед этим сжег из огнемета, но после всех процедур еще умудрился утопить и растворить труп в кислоте. В голове такое не укладывается, как такое можно провернуть без летального исхода на первых стадиях, также у меня нет знаний воскрешения трупа, чтобы потом его подвергнуть повторной экзекуции, поэтому оставим это на потом и тщательно подумаем, как такое сделать. Жалко парня, а ведь ему жить да жить, а вот как судьба распорядилась.

Резким движением возвел себя на ноги, а вот левой рукой так и придерживал тарелку на голове, а то еще вещественное доказательство, касающееся надругательства над преторианцем, нарисует ноги, я такого точно не переживу. Внутри была небольшая злость, но она начала быстро стихать, так как парень сам себя наказал разными способами в своей фантазии. Подошел к нему и пару раз щёлкнул пальцами, чтобы этот кадр сфокусировал свой затуманенный взгляд на моем лице. Пришлось немного подождать, так как он был в прострации от произошедшего. Наконец, в его взгляде появилась осмысленность, вот теперь можно и поговорить. Наклонился к его уху и заговорил тихим голосом, а то вдруг нас еще услышат, слишком много внимания для одного дня.

— Никаких резких движений, в противном случае мне придется тебя очень сильно наказать, кое-кто был плохим мальчиком и обидел большого дядю, но я все понимаю и не виню молодого рекрута. Надеюсь, ты меня понял? Если «да», то кивни, а то мне придется применить физические меры воздействия на подрастающее поколение.

Некоторое время до него не доходили мои слова, но когда рекрут осознал смысл сказанного, то усиленно закивал, было такое чувство, что его голова сейчас оторвется от таких телодвижений. Пришлось его немного успокоить, а в виде дополнительной мотивации, мой пудовый кулак был недалеко от его лица.

— Не трепыхайся так сильно и внимательно слушай, что я тебе сейчас скажу. Ты понимаешь, что просто так я не могу кое-кого отпустить, так как этот человек опозорил ветерана ксарговых войн? Если понял, то кивни, — в этот раз не пришлось долго ждать, его ответ был положительным. — У меня нет желания наказывать рекрута, сам таким был и не такое случалось… хотя со мной такого не случалось. У тебя единственный правильный выбор, это согласиться на мое предложение, а потом неукоснительно следовать инструкциям. Понятно?

Не стал ждать ответа, оглянулся по сторонам, на нас смотрела целая куча народа, и всем было интересно, что будет дальше. Раз они все ждут хлеба и зрелищ, то не стоит долго томить в ожидании публику. Продолжил проводить инструктаж по поводу того, что нужно сделать юному дарованию.

— Во-первых, после нашего разговора, ты переворачиваешь стол, убегаешь и вопишь на всю столовую: «Демоны!!!». Во-вторых, я не должен кое-кого видеть пару дней, то есть тебе надо отсидеться в своей комнате. Можешь попросить пару знакомых, чтобы они одному индивиду приносили еду и воду, если твоим знакомым будет интересно, то скажешь, что я обещал тебя убить, поэтому молодое дарование прячется.

На секунду прервался, так как у меня загорелась пиктограмма о новом сообщении, решил прочитать его потом.

— В-третьих, после всего кое-кого обязательно будут спрашивать, как тебя наказал преторианец № 613, в этом случае тебе надо говорить, что наказание было настолько страшным, что ты боишься о нем вспоминать. Никому ни слова не говоришь о нашем уговоре, этот разговор должен остаться между нами, иначе, обещаю, я тебя убью, и ты пожалеешь о нарушении сделки. Запомни крепко-накрепко: не исполнение оговоренных пунктов, это твоя смерть, и спасения не будет, достану даже из-под земли, но потом кое-кто поселится на глубине двух метров в крепком гробу. Уяснил?

Дождался утвердительного ответа, а затем пару раз хлопнул его по плечу, рекрут не был тормозом, так что прекрасно понял условный сигнал. Молодой человек резко вскочил со своего места и перевернул стол, успел сделать шаг в сторону, а то был риск, что меня случайно толкнут, и я не по геройски упаду на пятую точку. В это время, парень начал вопить на одной ноте и со всех ног побежал в сторону выхода.

— ДЕМОНЫ!!! СПАСИТЕ!!!

У него получилось взять хороший разгон, поэтому он влетел в полуоткрывающиеся двери, по помещению разлетелся звук, как будто чем-то тяжёлым ударили по гигантскому гонгу. Секундная заминка и его крики раздаются уже в коридоре, а с каждым мигом слышатся все дальше и дальше. Все присутствующие офигели от такого представления, их взгляды медленно начали акцентироваться на мне, так как другой объект всеобщего внимания покинул радиус прямой видимости. Посмотрел по сторонам и, увиденное меня позабавило, так как на лицах людей отображались разные чувства: опаска, легкий испуг, осуждение, уважение, любопытство, даже была неприязнь и равнодушие.

Ухмыльнулся, у меня была забавная идея, громко прокричать — «Бууу!!!», но это уже будет слишком. Пожал плечами, а вот теперь надо возвращать вид былого ветерана. Выпятил немного нижнюю челюсть, грудь колесом и пошел в сторону первоначальной цели. Остановился рядом с их столом и внимательнее посмотрел на девушек. У одной были огненно-красные волосы, а вот у второй оттенок волос был близок к белому цвету. Мои глаза зацепились за родинку в виде сердечка, а что, смотрится достаточно красиво, такое ощущение, что её там специально нарисовали, но больше всего меня поразило — это зеленые глаза. Они как будто смотрели прямо мне в душу, и были до боли мне знакомы, только не мог понять, когда я их видел. Такой поворот меня немного смутил, но нужно сказать хоть что-то.

— Здравствуйте, меня зовут Арт. Я хотел бы извиниться за поведение моих товарищей, оно было недостойно тех, кто служит в рядах преторианцев, — снял с головы тарелку и взмахнул ею словно шляпой, а потом вернул на место. — Могу ли узнать ваши имена, чтобы потом передать моему другу, перед кем он провинился?

Ожидание ответа затягивалось, по-видимому, они решили устроить быструю переписку между собой, а вот для чего, было непонятно. Красноволосая девушка порывалась что-то сказать, но в такие моменты она натыкалась на взгляд своей подруги, а это сильно поумерило её пыл к общению. Значит, девушка с белыми волосами не обделена авторитетом среди призраков, в таком случае, будет намного легче узнать информацию по Эшли. Наконец-то они закончили, первой решила заговорить молодая особа с родинкой-сердечком.

— Это моя подруга, её зовут Натали, — она указала рукой на призрака с красными волосами, сидящую напротив неё. — А меня зовут…

За некоторое время до разговора в столовой…

Эшли находилась в строю призраков перед створками, её немного потряхивало от того, что в скором времени у неё наконец-то получится понять, что она чувствует к одному человеку. За пару секунд в её голове пролетели события прошлого. Было достаточно трудно снова начинать изматывающие тренировки, но все тяготы стоили того, чтобы получить в пользование новый тип боевого киборга. В тот момент, когда она его увидела, то поняла, что это идеальная машина для перемалывания врагов в мелкую труху. После знакомства с новым боевым соратником, опять началась учёба, только на этот раз призраки оттачивали мастерство управления механическими скорпионами.

При подключении эти киборги даже ощущались совершенно по-другому, как будто ты с разбитой колымаги по перевозке мусора пересел на боевой истребитель нового поколения. Было много плюсов, но больше всего мне понравились некоторые моменты:

1. Не было скованности в движениях;

2. Отклик команд происходил моментально;

3. Есть возможность одностороннего разъединения связи в любой момент;

4. Вооружение и защита по последнему слову военной мысли Конфедерации Солнца;

5. Возможность проведения хакинга удаленно, при помощи киборга;

6. Не было негативных последствий после разъединения;

7. Было чувство, что это на самом деле продолжение твоего тела, а не чужеродный придаток;

8. Большая часть механических деталей легко заменяема, если у тебя под рукой будут ЗИПы, а это говорит о том, что можно провести ремонт в полевых условиях;

9. Тройной запас прочности и наличие усиленных сервоприводов;

10. Вишенкой на торте является то, что есть встроенное оружие для ближнего боя, чего не было у киборга, которым я управляла ранее.

Можно еще долго перечислять плюсы этой биомеханической военной техники, при том, что минусов у неё было не так уж и много, поэтому на последние можно было закрыть глаза. Знакомство и обучение управлению новым боевым киборгом не заняло много времени, за это надо благодарить базы знаний и тренировочные капсулы.

Я прекрасно помню тот день окончания программы призрак, нас выстроили на взлётно-посадочной палубе, после чего командование произнесло речь о том, как оно гордится нами и что именно с того момента, нам присвоено звание младшего лейтенанта. Нам дали три дня отдыха, а затем все бойцы будут направлены в систему Альдаран. Там у нас будет организовано боевое слаживание с преторианцами.

Перед самым отбытием призракам провели инструктаж по главной операции, для которой нас готовили все это время. Все эти моменты пронеслись калейдоскопом перед моими глазами, даже скучный перелет, который был разбавлен разговорами с Натали и 100к. Постаралась отстраниться, это помогло немного привести мысли в порядок, не стоит думать о таких вещах сейчас.

Я прошла через хренову тучу испытаний не для того, чтобы мандражировать перед створками, которые начали отворяться. Арт, скоро мы встретимся, а потом ты у меня получишь за все мои потраченные нервы и переживания. События понеслись вскачь и отмечались сознанием опосредованно, пока я шла в строю призраков, мои глаза пытались найти Арта среди преторианцев, но их лицевые щитки были затемнены, поэтому у меня не получалось отыскать его среди безликих темных масок.

Каждый раз, видя знакомый тип боевого скафандра, моё сердце замирало и задавалось вопросом — «это он или не он?», но не находило ответа. Марш закончился достаточно быстро, а вот горьковатый осадок в душе все равно остался. Киборгов разместили в другой секции, а нас поселили по соседству с преторианцами, в этой орбитальной крепости было много народа и они постоянно шастали по своим делам. Если видела очередного человека, то вглядывалась до рези в глазах в его лицо с одной целью, найти знакомые черты, принадлежащие Арту. Время шло, а результат был чуть больше значения — «ноль целых хрен десятых», отчаиваться было рано, поэтому нужно подумать о систематическом подходе для решения этой нетривиальной задачи.

Обдумывала такие вещи у себя в комнате, но недолго, ко мне заглянула Натали и потащила в столовую. Она отличалась от той, что была в центре подготовки призраков, все шло достаточно нормально до определенного момента. Мы взяли по порции мясного рагу и заняли место за одним столом, разговаривали на отвлеченные темы, а попутно рассматривали входящих в помещение людей. В какой-то момент, меня отвлекла подруга, поэтому я прошляпила момент прихода группы Арта, а потом его было плохо видно из-за другого преторианца, который постоянно что-то делал с ложкой.

— Слушай, давай ты не будешь так сильно заморачиваться из-за своего знакомого. Эш, не надо себя изводить, появится он, — раздался немного обеспокоенный голос Натали.

— Знаешь, первоначально я хотела его увидеть, тогда было бы ясно, что к чему, а вот теперь, даже не знаю, есть некоторые сомнения по этому поводу. Лучше поговорим о чем-нибудь другом? Хотя бы так отвлекусь, а то меня это уже начинает доставать. Кое-кто прямо жаждал посмотреть на преторианцев, не буду показывать пальцем, что ты о них думаешь? — Эшли немного наклонила голову и стала ждать ответа.

— Вот смотрю на них, а в голове сразу возникают ассоциации: мощь, сила, стойкость, героизм и многое другое. Так что я не откажусь познакомиться с симпатичным парнем, да и выглядят они внушительно, особенно, когда стояли строем и встречали нас… — в этот момент она прервалась, так как по столовой раздался голос Великого Ирвина. — Беру свои слова обратно, вот теперь у меня ассоциация, что некоторые преторианцы, это конченые кретины, я этому нахалу сейчас устрою.

Натали начала закипать и уже вставала, но в неё вцепилась рука Эшли и требовательно потянула обратно, та в свою очередь не стала сопротивляться и уселась обратно. На губах его подруги была легкая улыбка, а щёки были украшены небольшим румянцем.

— Ну… и какого фига ты радуешься? Этот нахал над нами решил поиздеваться, а мы ему даже не ответим? — Натали до сих пор злилась и поэтому тоже немного покраснела.

— Это он, — прошептала одними губами Эшли.

— Кто он? Я не поняла, ты искала этого нахала? Он там сидит с какой-то девушкой. Сейчас устрою такой разнос, они еще пожалеют, что связались с призраками, — кое-кто продолжал себя накручивать.

— Прошу тебя немного помолчать и выслушать меня. Этот придурок находится под командованием Арта, ну и по совместительству его друг. Девушка, которая сидит за их столом, скорее всего, Кира, она встречается с Ирвином. Смотри, что сейчас будет, тебе будет интересно на это посмотреть и даже не придется никого наказывать.

После её слов началось представление. Эшли думала, что Кира, скорее всего, приревнует Ирвина, а потом накажет этого балагура и была полностью права. Столовую огласил треск ломаемого стола, преторианка, недолго думая, подхватила этого балбеса и некоторое время играла в гляделки с другим преторианцем. В этот момент, третий человек за столом посмотрел в сторону Эшли и Натали, вот теперь Эш была полностью уверена, что за тем столом сидит Арт. Её пульс участился, но она старалась держать себя в руках. В этот момент разгневанная амазонка удалилась из столовой и прихватила с собой свой бесценный груз, но представление на этом не закончилось.

— Эш, слушай… а он у тебя нормальный? Зачем он так надулся и решил маршировать в столовой?

Я не стала отвечать на вопрос, а просто продолжала смотреть на него, у Арта был смешной вид, и мне приходилось прикладывать титанические усилия, чтобы выглядеть спокойной. Меня хватило ненадолго, только до момента, пока Арт не поскользнулся, вот тут на моем лице непроизвольно начала растягиваться улыбка.

Натали в этот момент смотрела то на Эшли, то на человека в странной позе, пока тот не упал на пол, а на его голову не приземлилась тарелка. Степень абсурдности повышался с каждым пройденным мгновением, но вот «второй акт марлезонского балета» заставил её хохотнуть, хоть призрак и старался не смеяться.

— Слушай, а почему он не убирает с головы тарелку?

— Честно, не знаю, скорее всего, у него есть какие-то виды на эту тарелку. Короче, не мешай и сама смотри, Арт что-то задумал.

Преторианец № 613 встал на ноги и начал что-то говорить другому парню, слышно не было, но вот именно сейчас любопытство просто раздирало двух подруг на части, и они хотели бы услышать этот разговор. Прошло немного времени, виновник падения вскочил со своего места и ломанулся на выход, при этом постоянно кричал, что-то связанное с демонами. От такого поворота событий все просто выпали в осадок.

— Я уже в третий раз беру свои слова обратно, тут точно обосновались психи. Арт, случаем, у тебя не серийный убийца или маньяк?..

— Нет, он хороший, я это точно знаю.

— Не думала раньше, что можно так бояться человека, это заслуживает уважения. Смотри, он идет к нам, что будем делать?

— Успокойся, будем действовать по обстоятельствам. Не говори ни слова, я на тебя полагаюсь, у меня есть наметки плана, так что нужно проверить некоторые вещи.

— Ладно, как скажешь, постараюсь молчать, в случае чего, напиши мне письмо, чтобы я знала, как мне реагировать.

Кивнула ей в ответ и продолжила смотреть на Арта. Преторианец подошел к нашему столу и извинился за поступок Ирвина, я пересеклась с ним взглядом. Что-то в моей душе начало разгораться с новой силой, а сердце билось как сумасшедшее. Арт спросил наши имена, а меня как будто окатили ледяной водой. Как он мог меня не узнать? У меня определенно есть к нему чувства, но мне нужно время, чтобы определиться, поэтому приняла твердое решение узнать его заново. Натали порывалась сказать какие-то слова, но, посмотрев в мою сторону, сразу успокоилась.

Натали сразу начала переписку с Эшли, чтобы понять, как ей действовать.

— Ты чего молчишь, сама же хотела с ним встретиться? Я перестала понимать поступки своей подружки уже достаточно давно, но сейчас то, что не так?

— Скажу тебе пару слов, и все станет понятно. Он меня не узнал, понимаешь? Я, по-твоему, сильно изменилась? Моя внешность претерпела изменения, но Арт должен был меня узнать. Может быть, кое-кто обо мне и не вспоминал или давно забыл. Думал он о том, что я его постоянно ждала в детском доме? Сначала мне нужно узнать, так что не стоит делать опрометчивых шагов.

Натали были понятны чувства её подруги, а также она прекрасно помнила этот смертоносный блеск в глазах Эш.

— Что ты предлагаешь сделать и какой у нас план? Надеюсь, Эшли не думала, что я её оставлю в таком положении, так что можешь на меня рассчитывать.

— Спасибо, все достаточно просто, представлюсь другим именем и постараюсь у него узнать, о чем он думает. Ты должна мне подыграть, потом мы организуем за ним слежку. Я должна узнать все его секреты, раз подвернулась такая хорошая возможность.

— Как скажешь, тогда ты говори, а если понадобится подмога в моем лице, то напиши, не хочу напортачить и испортить тебе расследование. Кстати, надо будет переговорить со всеми нашими знакомыми, чтобы они случайно не выдали наш секрет, а также не лезли к твоему преторианцу. Можешь не беспокоиться, эту задачу я беру на себя, так что развлекайся.

— Тогда приступим, с этого момента у нас с тобой появилось детективное агентство, а также первое дело, которое надо расследовать, — после отправки сообщения, Эшли посмотрела на Арта.

Ей не хотелось начинать знакомство с банальной фразы, но ничего путного она не придумала. Эшли еще раз быстро припомнила план действий, а потом раздался её бархатистый голос.

— Это моя подруга, её зовут Натали, — она указала рукой на призрака с красными волосами, сидящую напротив неё. — А меня зовут Лидия.

— Очень приятно познакомиться, еще раз прошу прощения за поведение моего друга. Вы и сами видели, что происходит, когда он говорит лишнего. У меня странное чувство, как будто я уже где-то вас видел, — было видно, что Арт старается перебрать всю память, но у него не получалось найти зацепку, чтобы отгадать эту пасхалку. — Если честно, то я теряюсь в догадках, было такое или нет, а что вы скажете по этому поводу?

— К сожалению или к счастью, я вас вижу в первый раз, это могу сказать со ста сорока семи процентной уверенностью. Мы не будем держать зла на вашего друга, так как он уже получил по заслугам, и наказание было даже чрезмерно жестоким. Вы хотели еще что-то сказать?

— Может, перейдем на «ты», раз мы тут все познакомились, так будет намного проще в общении? — Арт чувствовал, что начинает терять нить разговора, поэтому нужно быть понапористее.

— Хорошо, а что насчет моего первого вопроса или на этом можно считать разговор оконченным? — Призрак решил показать свой немного своевольный характер, чтобы преторианец не думал, что они простые девушки, поэтому Эшли стала немного отстранённой и высокомерной в разговоре с ним.

— Такого рода космические постройки однотипны по своей природе, во главу угла ставилась унификация, но думаю, у меня получится вас удивить. У нас тут не так много развлечений, но мне известна пара интересных мест, о них знают только старожилы. Да и сам я хотел бы побольше узнать о призраках и странных механических скорпионах, если у вас будут вопросы по преторианцам, то можете смело меня спрашивать. Как вы смотрите на то, чтобы устроить небольшую прогулку по орбитальной крепости? Все зависит только от того, есть у вас планы на сегодня или я могу вас украсть?

Для Эшли ответ был очевиден, но стоило сделать вид, что она сильно задумалась, а попутно написать письмо своей подруге.

— Натали, приступай к нашему плану, сделай вид, что у тебя появились срочные дела и разыщи 100к. Я осмотрюсь на местности и как раз попробую выведать некоторую информацию. Хорошо?

— Понятно, кое-кто хочет уединиться и боится, что я украду её преторианца, поэтому решила избавиться от меня? Не бери в голову, просто решила подшутить немного и не делай слишком серьезное лицо, это тебе не идет. Если что, я буду на связи.

Они переглянулись между собой, а потом Натали немного наигранно всплеснула руками и прикрыла свой рот, при этом у неё было немного озадаченное лицо.

— Я совсем забыла, мне нужно срочно бежать. Прошу прощения «Арти», — в руках Эшли треснула ложка при последних словах её подружки, а на стол упали две поломанные половинки. — Натали постарается больше не огорчать такого галантного преторианца, могу я рассчитывать на персональную экскурсию в следующий раз? Если конечно Арти не затруднит и у него будет на это время? Я все равно буду ждать положительный ответ на мои вопросы.

От такого напора Арт немного опешил и не знал, что сказать. Лицо Эшли стало бледным, а губы сжались в еле заметную линию, это говорило о том, что в скором времени она может взорваться, и уже был начат отсчет секунд до взрыва. Натали не стала ждать ответа и одним слитным движением выскользнула из-за стола и сразу направилась в сторону выхода. Через секунду её подруге пришло сообщение на нейросеть.

Эшли очень сильно хотела прибить кое-кого и еле сдержалась, чтобы не выдать своим видом, как она нервничает и злится на кое-кого. Немного концентрации и вот призрак стал опять оценивать обстановку отстраненно, как это уже было на боевом выходе.

— Хмм, — постаралась перевести внимание Арта на себя. — У меня сейчас есть немного свободного времени, так что я буду рада принять приглашение на экскурсию. Не обращай внимания на мою подругу, она всегда отличалась взбалмошным характером.

— Мда, с вами точно не соскучишься, я думал, что только под моим началом несут службу странные люди. Оказывается, такое не только у меня. Так, на чем мы остановились, — преторианец ненадолго задумался. — Хорошо, тогда прошу идти за мной.

— А ты ничего не забыл? — её глаза смотрели куда-то поверх его головы.

— Точно, что-то я сегодня не в меру рассеянный, — он снял тарелку со своей головы и положил её на стол, она сослужила хорошую службу в виде архаичного котелка, а затем галантно подал руку, чтобы помочь встать молодой особе.

Эшли аккуратно прикоснулась к его ладони и медленно встала со своего места. За долгое время разлуки ничего не поменялось, его рука, как и раньше, была грубой на ощупь, как будто прикасаешься к наждачной бумаге, но также ощущалась потаенная сила, которая дремлет в этих огрубевших кистях. Преторианец и маленький в сравнении с ним призрак направились в сторону выхода, у Арта был вид, как будто он витает где-то в облаках, поэтому кое-кто забыл отпустить руку новой знакомой.

В голове Арта всплыли несколько моментов из прошлого, как он с Эшли, держась за руки, гуляли перед самым его отлетом. В том воспоминании падал снег, этот момент сейчас вспоминался, как что-то волшебное и потаенное, что он хранил глубоко в своей огрубевшей душе. От этого ему стало немного грустно, его спутница заметила изменение его настроения, но продолжала молча идти рядом. В какой-то момент преторианец встрепенулся, его глаза задумчиво обшаривали пространство, пока не зацепились за указатель расположения ближайшего туалета, а попутно ослабил хватку и выпустил кисть призрака.

— Прошу прошения, мне нужно будет по-быстрому заглянуть в одно место, чтобы привести свою голову в порядок. Если этого не сделать, то у многих возникнут вопросы, почему у этого преторианца мясная каша на голове. Лидия, подождешь меня немного? — он перевел взгляд на лицо девушки и стал жать ответа.

— Опять ждать, — невольно выскользнула фраза из её уст. — Беги, только давай быстрее, я побуду тут.

— Спасибо.

Арт развернулся и побежал в сторону туалета, через десять секунд прикоснулся к индикатору подачи воды и начал в быстром темпе приводить свою голову в порядок. Остатки каши на его голове успели подсохнуть и не хотели отдираться, но в неравной схватке все-таки проиграли, после чего пошли в ход одноразовые полотенца. Вот теперь преторианец чувствовал себя намного лучше, он пару раз придирчиво оглядел свое отражение.

— Мда… а ты сильно изменился старик, наверное, тебе надо лучше следить за собой, а то не ровен час и по настоящему превратишься в развалюху, — отражение ничего не сказало в ответ на его замечание, в который раз он постарался улыбнуться, но получился злобный оскал. — Такой улыбкой только ксаргов пугать, с криками, что я знаю, что они делали в прошлую пятницу.

Усмехнулся своим словам и мыслям. Мне нужно собраться, там кое-кого ждет молодая девушка. Думаю, не стоит ходить с кислой миной или улыбаться при ней, а то поймет не так и убежит. Блин, лучше сражаться с полчищами ксаргов, чем устраивать импровизированное свидание, на котором мне предстоит выведать информацию, это заставляет чувствовать себя каким-то агентом под прикрытием. Осталось только через роковую красавицу узнать пароли к сейфу с секретными данными по вооружению врага, и миссия будет считаться выполненной. Где мой спортглайдер с встроенными пулеметами, ведь у каждого уважающего себя агента с дробным числом вместо имени, должен быть такой агрегат.

Потряс головой и выкинул лишние мысли, опять думаю о всякой ерунде, у меня тут задачка поважнее. Плюнул на странные выверты моего сознания, суть импровизации в том, чтобы сторонний наблюдатель был в шоке. Мне нужно придерживаться этого правила и все будет нормально, пока думал о таких вещах, мои ноги уже вывели меня из туалета. Лидия прохаживалась взад и вперед, выказывая этим свое нетерпение, так как я немного задержался в туалете. Она уже смотрела в мою сторону и собиралась что-то сказать, но не успела, преторианцы всегда берут быка за рога, даже если у быка нет рогов и он, в принципе, не бык.

— Лидия, почему я должен постоянно вас ждать? Это уже ни в какие рамки не лезет, хожу по туалету в разные стороны, а вас все нет и нет. От безысходности помыл волосы от каши, хоть застывшие комочки придавали мне определенный лоск и шарм. Опять начал ждать, но кое-кто не появился, пришлось исправить естественные нужды, а потом еще принять душ, но даже после этого вы не появились. Что вы скажете в свое оправдание?

— Это я т… — она ничего не успела сказать, так как он выставил перед собой руки и разразился новой тирадой.

В момент, когда она увидела Арта, то хотела высказаться по поводу того, что вроде как он должен был все сделать быстро, но ничего не успела. Так как кое-кто перехватил нить разговора и начал её обвинять в том, чего не было.

— Такие слова не оправдывают ваших действий. Мне даже в столовой пришлось поступить аналогичным способом. Сначала пришел позже вашей парочки, чтобы вы меня заметили и подошли первой, но Лидия этого не сделала. Ладно, сидел и ждал, когда вы догадаетесь о своей оплошности, но опять же… ничего не произошло. Ко мне пришел на помощь мой друг, но даже после такого, я был вынужден действовать первым. Думал, может если полежу на полу, то ситуация изменится, но ничего не произошло, в итоге я все сделал сам.

— Но я…

Такое поведение начало её злить, но опять она не могла вставить даже одно слово, так что в какой-то момент перестала понимать, что говорит преторианец. Эшли была обескуражена и пребывала в небольшом ступоре из-за нелогичности происходящего.

— Даже не смейте оправдываться, ваши действия запротоколированы, и у меня есть много свидетелей. Вот видите, Лидия, опять кое-кто меня заговорил, сколько времени упущено впустую. Всё, хватит, довольно вашего самодержавия, отныне будем делать так, как я скажу, и не смейте говорить, что не предупреждал, — схватил её за руку и потащил в сторону тренировочной секции, она пыталась что-то сказать, но в таком положении многого не скажешь.

Первым пунктом экскурсии было знакомство со старожилом двух орбитальных станций или как его называет Ирвин — «идолопоклонник технотварей». Старичок обрадовался новым лицам и некоторое время рассказывал про свою молодость, повествование не обошлось без упоминания Тамары. Эшли с каждым услышанным словом бледнела все сильнее и старалась не взорваться, так как не знала, когда эта экзекуция будет закончена. Её гид про себя усмехался, но решил не доводить свою спутницу до белого каления в первый день знакомства.

Арт извинился перед дедом, а потом уволок молодую особу в сторону побитой капсулы и долго рассказывал про войну Ирвина и этого агрегата, повествование изобиловало шутками по поводу того, что кое-кто считает данные устройства посланниками технотварей. Эшли не поняла некоторые шутки, но вот моменты, когда отважный преторианец драпал от пожилого человека, её сильно позабавили.

Следующим местом экскурсии оказалась секция для обучения и знакомство с Астреей. Вот тут уже девушки нашли общий язык и долго обсуждали перипетии судьбы, которые свели просто кучу разного народа в одном месте. Оказалось, представительница прекрасного пола, отвечающая за эту секцию, родом из системы Кума и в данный момент только её тетя осталась жить на планете Буратузил. Самое интересное, что этот планетоид практически полностью был покрыт джунглями, в которых жил особенный вид «бубузян», отличающихся повышенной волосатостью.

Я ловил каждое сказанное слово в их разговоре и старался не вмешиваться, это требовалось для более четкого понимания — «кто такая Лидия?». Были моменты, когда моя спутница старалась увильнуть от щекотливой темы, а попутно как-то странно поглядывала на меня. Вопросы к этой особе множились, как грибы в лесу после дождя. Было понятно, что она чувствует скованность в моем присутствии, но уходить не собираюсь, чем больше я узнаю о ней, тем легче будет строить мою линию поведения. Буду надеяться, что Лидия не заподозрила меня в том, что преторианец специально свел её с этой болтушкой.

Уже прошло порядка получаса, поэтому стоит продолжить осмотр орбитальной станции, а то мы тут застрянем надолго. Информации для размышления было собрано достаточно много, но требовалось все обдумать не спеша. Попрощались с Астреей и пошли в сторону спортивной секции. У меня было смутное чувство узнавания, в моменты, когда мой взгляд смотрел на Лидию. Если мы пересекались взглядом, то внутри начинало ворочаться что-то уже позабытое. Прошло немного времени, и мы пересекли переборки, отделяющие спортзал от остальных частей орбитальной крепости.

Глава 14

В данный момент в спортзале было достаточно много народа, если сказать точнее, то в скором времени люди будут стоять друг у друга на головах. Такой интерес был вызван достаточно простым представлением: в центре находился очерченный квадрат, в случае необходимости, по краям которого приподнималось ограждение, и он превращался в боксерский ринг. Посмотрел в сторону Лидии, её лицо выражало заинтересованность, и тут у меня появилась идея для дальнейшего развития нашей экскурсии.

Взял её руку покрепче, а затем стал прокладывать путь поближе к месту основного действа. Преторианцы без проблем пропускали нашу парочку дальше, так как я пользовался уважением у этих людей. С каждой секундой мы подходили все ближе и ближе, как ледокол торил путь через массы зрителей. Наконец, последний рубеж был пройден, и перед нами предстала сцена нового спектакля.

Два преторианца в данный момент больше походили на боксеров в супертяжелом весе. В красном углу ринга находился молодой парень, примерно моего роста и с такой же комплекцией тела, но больше всего мои глаза цеплялись за то, что он блондин и у него прическа была сделана в форме площадки. В противоположном углу стоял немного коренастый парень, это будет верно, если его сравнивать с преторианцами, его отличительной чертой были слегка кучерявые волосы черного цвета. Я понимал, что прошло уже несколько раундов, но никто из них не хотел сдаваться и дрался, как последний раз в своей жизни.

Вид у бойцов был уже изрядно потрепанный, и в некоторых местах виднелись кровоподтеки. Мы стояли у самого ограждения, поэтому могли расслышать немного сиплое дыхание и слова, которые говорил чернокожий парень своему другу на ринге в синем углу. Наверное, этот человек принял на себя роль его тренера, поэтому схватил его голову и кричал ему в лицо.

— Ты выдержишь!!! Повторяй за мной!!! Боли нет!!! Боли нет!!! Боли нет!!!

Бойцу было тяжело, но преторианец приподнял свои глаза и начал повторять за своим другом слова, как какую-то мантру, и с каждым повтором в его голосе появлялась твердость человека, решившегося пойти до конца. По его телу прошлась волна, мышцы разом напряглись и расслабились, такое упражнение было проделано несколько раз, теперь кучерявый парень был готов к бою. Его оппонент смотрел и усмехался, наблюдая, как друг этого преторианца приводит в нормальное состояние другого бойца. В помещении стоял страшный шум, но у Арта получилось расслышать голос Лидии.

— И часто такое происходит? Ты же вроде утверждал, что у вас тут скучно, а теперь я вижу, что тут проводятся чуть ли не гладиаторские бои.

— Да ничего страшного, просто я забыл, что у нас проводятся спортивные состязания. Тут собралось много горячих голов, а вот такие мероприятия, это своего рода разрядка, а также если будут какие-то недопонимания в будущем между солдатами, то они всегда могут выяснить отношения на ринге. В любом случае, производится постоянный мониторинг здоровья и если будет достигнута критическая отметка, то такого человека снимут с состязания и поместят в медицинскую секцию. Могу сказать с полной уверенностью, за время моего тут присутствия, ни одного летального исхода боев я не видел. Самое главное правило при выяснении отношений в таком виде только одно, как ты думаешь какое?

— Самое главное правило при бое… — она на секунду задумалась, а потом внимательнее оглядела присутствующих. — Наверное, главное правило, это отсутствие любых правил. Я правильно угадала?

— Нет, ты ошиблась. Самое главное правило, стороны конфликта или недопонимание, которое переросло в такой вид выяснения отношений между собой, сразу договариваются об одной вещи. Все очень просто, они решают, в каком виде спорта будут выяснять правоту. В данный момент проходят состязания по боксу, так что и правила регулирования применены из этой спортивной дисциплины.

— А у вас тут не соскучишься, а что по поводу девушек?

— Они тоже могут участвовать в соревнованиях на равных, как и прибегнуть к такому виду довода своей правоты. Смотрится немного по варварски, но у нас тут полное равноправие полов, то есть, представительницы прекрасного пола имеют такие же права и обязанности, как и представители мужской половины. Так что будь аккуратна в своих действиях и высказываниях, а то можешь получить приглашение на ринг, — Арт постарался очень дотошно объяснить этот аспект, чтобы уберечь свою спутницу от опрометчивых действий в будущем.

— Я запомню твои слова. Смотри, они начинают подниматься со своих мест, наверное, скоро начнется очередной бой?

— Тогда давай посмотрим, такое не часто происходит, — преторианец непроизвольно улыбнулся, но вот Лидия прореагировала совсем по-другому, а не так, как думал кое-кто, и тоже ответила кроткой улыбкой.

— Только ответь на один вопрос. А ты уже участвовал в соревнованиях? — она на секунду отвлеклась от созерцания ринга.

— По поводу этого вопроса у меня есть пара занятных историй, но я их приберёг на потом, расскажу, когда состязание закончится.

Эшли думала о том, что правильно поступила и не стала говорить свое настоящее имя, теперь у неё получится узнать Арта с другой стороны. Если бы кое-кто признался сразу, то было не понятно, как преторианец к этому отнесется. Пока он навещал её в детдоме, то этот молодой парень смотрел на неё только как на младшую сестренку, но не как на привлекательную девушку. Безусловно, её не устраивало такое положение вещей, но она ничего не могла с этим поделать.

У Арта в голове крутились совершенно другие мысли, по идее, его улыбка в виде злобного оскала должна была оттолкнуть Лидию. Самое интересное, что этого не произошло, поэтому он был немного растерян из-за такой реакции. Мало того, что она не сбежала, так еще смогла правильно интерпретировать данную гримасу. Количество вопросов множилось, как снежный ком, но вот ответов не было, а спрашивать напрямую, будет неверным ходом. Эта девушка каким-то образом приковывала его взгляд к себе, пару раз он ловил себя на мысли, что ему нравится любоваться ею и приятно находиться рядом. Все это требовало тщательного размышления, времени на которое у него не было.

Прозвучал гонг и механический голос оповестил о начале нового раунда, все присутствующие притихли и обратили свои взоры на ринг. Тут было достаточно много болельщиков, они старались приободрить бойцов, но тем было не до этого. Псевдо боксеры на ринге приподнялись со своих мест, а через пару секунд стояли друг напротив друга в самом центре данной арены.

Последовал удар перчаток о перчатки, они резко разорвали дистанцию и начали кружить друг возле друга, чтобы выбрать момент для атаки. В какой-то момент, блондин решил идти напролом и давить своего противника, пока тот не сдастся. Резкий подшаг, и вот его правый кулак летит в скулу его оппонента, а тот в последний момент пригибается и сгибает руку в локте, прикрывая в верхней части голову. Рука блондина соскальзывает со скользящего блока, а в этот момент ему прописывают боковой удар в корпус. По помещению разносится звук, как будто молотом со всей дури ударили по броневой пластине корабля. Первый размен ударами закончился, а за ним последовал и второй, прошло немного времени, и вот брюнет ныряет под руку, а потом выдает двойку, нацеленную в голову второго бойца.

Хлесткие удары на секунду дезориентируют противника, он уклоняется от близкого контакта и старается нарастить дистанцию. В разные стороны летят капельки пота и крови, в свете осветительных приборов они смотрятся, как драгоценные камни, которые оба человека раскидывают в разные стороны. При точных ударах в воздух поднимается мелкодисперсная взвесь, такое чувство, что люди на ринге вытряхивают друг из друга пыль, как из старых слежавшихся ковров. Очередной звук гонга и начинается очередной короткий перерыв.

Простой человек всегда был жаден до хлеба и зрелищ, желательно, чтобы они были кровавыми, а их на орбитальной станции было не так много. Есть что-то в людях потаенное от далеких эпох, когда они только выбрались из своих пещер и сделали первые орудия труда. В те далекие времена, главенство в стае, как и социальный статус, определялось только посредством грубой силы. В данный момент все присутствующие преторианцы и призраки ничем не отличались от варваров и жадно всматривались за боем двух сородичей, при этом сильнее сжимали кулаки и представляли себя в роли своего кумира на ринге.

Блондин зажимает другого бойца в углу, он не дает ни секунды брюнету, чтобы тот смог собраться и ответить достойно. Руки светловолосого работают без остановки, как маховик разогретого механизма, осыпают корпус и голову его врага. Второй псевдобоксер прикрывается блоком, но не успевает закрываться от всех ударов, по его виду можно сказать, что ему держаться все тяжелей и тяжелей. На губах его оппонента появляется ехидная ухмылка, этот гад уже заранее празднует свою победу. Все понимают, что скоро бой будет окончен, так как второй человек не может даже выбраться из угла ринга, а его соперник в этом состязании просто не позволит этому случиться.

Брюнет предпринимает отчаянный шаг и входит в клинч, происходит обмен боковыми ударами и механический голос рефери заставляет бойцов отлепиться друг от друга. Голос затихает, а следом брюнет начинает контратаковать, его противник немного расслабился и открылся, за что был сразу наказан. Удары снизу немного приподнимали его тяжелую тушу, а следом шли хлесткие боковые, его голова моталась из стороны в сторону при каждом попадании. Блондин начал плыть и не успевал закрываться и ставить блоки, через секунду брюнет вложил все силы в правый хук. Клацнула челюсть и в сторону вылетела каппа, светловолосый боец сделал полуоборот вокруг своей оси и завалился на пол.

В спортивном зале воцарилась гробовая тишина, так как никто не мог поверить в такой исход битвы двух преторианцев. Начался отсчет времени, после которого будет объявлена победа для брюнета посредством нокаута. Через десять секунд по притихшему залу пролетело оповещение о победе. Такое чувство, что все присутствующие сошли с ума, все начали радостно кричать здравицы победителю, некоторые даже полезли на ринг, желая персонально поздравить победителя.

Брюнет смотрелся ужасно, но медики достаточно быстро его подлатают, так что пройдёт несколько дней, и он опять будет выглядеть, как и прежде. Он практически ничего не видел, так как его веки налились кровью и распухли, губы были разбиты, и все тело украшали кровоподтёки, но этот человек твердо стоял на своих ногах. Пара человек подхватила поверженного бойца и потащила его в сторону выхода, в скором времени у медицинского персонала прибавится работы. Победитель начал выкрикивать какое-то имя, но его слова терялись в общем гомоне, и их было трудно разобрать, даже если стоять вплотную к рингу.

— Ад…ана!!! А…на!!! А…риа…!!!

Рядом с нами стояла преторианка, она постоянно нервничала, когда этот боец пропускал удары, а порой даже отворачивалась, чтобы не видеть, как его избивают в углу ринга. Кажется, это её имя выкрикивал этот псевдобоксер, как только победитель начал выкрикивать какое-то имя, то она сразу бросилась на ринг. По щекам выигравшего бойца текли слезы радости от того, что у него получилось выдержать тяжелое испытание и выйти из него с честью. Девушка прижималась к его потному и окровавленному телу и что-то шептала на ухо, а этот человек в свою очередь старался улыбаться, хоть и получалось у него не очень.

Арт думал, что настало время покинуть это место, он покрепче схватил руку Лидии и начал пробираться на выход. Обратная дорога заняла намного больше времени, но у них получилось выбраться из гомонящей толпы и сразу юркнуть в открывающиеся створки. Они стали пробираться в сторону технической секции, так как преторианцу было интересно узнать побольше о механических скорпионах, прибывших вместе с призраками.

Люди, шедшие на встречу по переходам, пропускали эту странную пару, а потом долго провожали их взглядами, пока те не скрывались в очередном коридоре или не скрывались из виду. Неторопливый променад закончился перед дверьми, ведшими в техническую секцию, быстрая проверка допуска и вот они практически дошли до места размещения металлического зверинца.

Когда мы подошли к помещению с питомцами призраков, то меня поначалу не хотели пропускать, но с решением этой проблемы справилась Лидия. Место временного жительства для механических скорпионов было похоже на большой ангар, разделенный на секции, в каждой из которых пребывал свои постоялец. Чем-то они были похожи на вольеры для животных, только если для их строительства будут использовать мифрил и многое другое, что было открыто совсем недавно.

Больше всего меня удивило поведение этого монстра, оно чем-то походило на собачье. Мне показалось, что оно выказывает радость при виде своего хозяина, даже хвостом начало вилять. Лидия подошла к этому механическому скорпиону, не боясь, прикоснулась к лобовой плоскости, немного погладила её своей рукой, а это непонятное нечто отзывалось на такой вид ласки и начало утробно урчать. От такой картины у меня в голове была полная каша, и если бы призрак не стал объяснять, что к чему, то я мог заработать когнитивный диссонанс.

С её слов следовало, что это живое существо, которое когда-то было человеком, а теперь стало киборгом, так как нельзя было уже исправить то, что смогли натворить некоторые личности. Мое первичное предположение оказалось в корне неверно, поэтому я стал задавать вопросы, на которые моя спутница с радостью отвечала. Некоторые термины были не понятны, как и специфические термины, в этот миг Лидия была похожа на преподавателя, который объясняет ученику-тугодуму прописные истины. У меня не было баз знаний в некоторых областях, поэтому материал лекции давался не так легко, как хотелось бы. В общих чертах мне стало понятно, насколько это грозное оружие в правильных руках, самое главное, чтобы такой монстр не сошел с ума и не стал действовать сам по себе, а то он может натворить много бед.

Она меня уверила, что если что-то подобное произойдет, то есть прописанные директивы, согласно которым неподконтрольная особь самоуничтожится. Это заявление вселяло надежду, но некоторые сомнения все равно оставались. Мне казалось, что этот киборг как-то странно на меня смотрит и шевелит своими сенсорами, буду надеяться, что он не решит меня укокошить, потому что я рядом с его хозяйкой и кое-кто приревновал её. К сожалению, у меня нет косточки, чтобы подружится с ним, так что если этот механический монстр решит на меня напасть, то я буду вынужден разобрать его на запчасти, а все процедуры придется проделать голыми руками.

Времени прошло достаточно много, поэтому стоило продолжить нашу экскурсию и перейти к последнему пункту в моем плане. Начал аккуратно намекать, что у нас есть еще пара незавершенных дел. Мой намек был понят правильно, но из этого импровизированного вольера я выходил, пятясь назад, как какое-то ракообразное, такое поведение позабавило мою спутницу. Пусть смеются, но лучше держать такого монстра на виду и не сводить глаз, мне уже приходилось встречаться с киборгами, прошлое знакомство не заладилось, поэтому у меня не было причин доверять механическому монстру.

Только когда мы покинули обитель монстров, у меня получилось перевести дыхание, но все равно оставалось чувство, что сенсоры киборгов смотрят мне в спину. Помотал головой из стороны в сторону и откинул прочь глупые мысли, Лидия стояла рядом и наблюдала за мной. Мда… вот еще и показал, что преторианцы не доверяют таким странным существам. Ладно, все это уже не имеет никакого значения. Протянул ей свою руку, а она на автомате покрепче сжала её. Наверное, мы сегодня слишком часто держались за руки, поэтому кое-кто совершенно спокойно относится к такому жесту. Надо будет подумать насчет этой странности в её поведении.

Пришлось немного отклониться от маршрута, автоматы, продающие напитки и снэки, располагались рядом с зоной отдыха. В итоге сначала пришлось завернуть в уголок веселья на оборонительной орбитальной станции, он был специально создан для людей, которым подолгу приходится обходиться без увольнительных на планету. Через десять минут наши ноги пересекли черту, отделяющую несколько залов от основного коридора. Глаза Лидии заворожено смотрели на вывески увеселительных заведений, которые тут были.

У меня был допуск ко всему ассортименту местных услуг, только я ими практически не пользовался, не было интереса тратить попусту свое время. Почему дело обстояло именно так? Все просто, после знакомства с забытым искусством псионики появилось навязчивое желание достигнуть высшей точки мастерства в манипулировании предметами на расстоянии. Телекинез доказал свою полезность, так как несколько раз спасал мою жизнь, так что с такими вещами не шутят.

Если бы в тот момент жизни, моё свободное время было потрачено на подобного рода заведения, то преторианец № 613 уже давно отправился бы искать доказательства существования «жизни после смерти». Мне пока еще рано на тот свет, пока еще не пожил нормально на этом свете, но сегодня был особенный случай, так что это будет моё третье посещение зоны отдыха.

— Ты не проголодалась? Тут, конечно, не готовят из натуральных продуктов, но полуфабрикаты намного лучше пищи из синтезаторов в столовой, хотя цены немного кусаются, — ответом на мой вопрос было тихое урчание живота у Лидии.

— Да, немного проголодалась, а что, тут есть что-то наподобие ресторанчиков?

— Перечень заведений будет не очень длинный, так что смотри, вон там, — указал рукой в сторону одной из вывесок, а потом моя рука начала двигаться слева на право. — Это местный бар для офицерского состава, нам тоже нужно время от времени приводить свои мозги в порядок. Второе место выполняет такие же функции, что и первое, только оно рассчитано на обсуживающий персонал и простых военных.

Арт посмотрел на свою спутницу, она в этот момент прикипела взглядом к одной из вывесок.

— Ты как раз смотришь на местный небольшой ресторанчик, внутри он спроектирован по типу суши-бара с конвейером для подачи блюд, так что вкусности будут проплывать перед твоим носом, и тебе остается только протянуть руку. Если присмотришься внимательней к вот тому уголку, — специально указал рукой направление. — Вот там располагаются остальные увеселительные заведения: игровой зал, мини-кинотеатр, СПА-салон и банный комплекс. Рядом с последним есть небольшая лужайка, примерно сорок метров в диаметре с травой и деревьями. Что ты думаешь?

— У нас на станции такого не было или я такого не видела, как по мне, то это неправильно, ставить такие объекты на военную орбитальную станцию, а тем более допускать гражданских к работе на них.

Лидия говорила, как будто читала устав, это меня немного позабавило, а на моих губах была слабая ухмылка. Прервал поток её размышлений и приступил к короткому объяснению.

— У военных не так много развлечений, а постоянно находиться в космосе, не есть хорошо для психики. Если человек не сможет получать хотя бы небольшую разрядку во время несения службы, то может тронуться мозгами от такого положения вещей, когда ему годами безвылазно приходится торчать на орбитальной станции. Посещение таких мест строго запрещено в случаях: если ты несешь вахту или дежурство; задействован в некоторых важных работах на станции; если у тебя нет допуска на посещение данного сектора, а так же многое другое. Все оборонительные орбитальные крепости по своей конструкции, это однотипные модульные конструкции. У меня вопрос, у вас обучение проходило на планете?

— Нет, обучающий центр призраков находится то же в космосе в системе Алиот, — она немного наклонила голову на бок и робко улыбнулась, такая картина смотрелась достаточно мило, чтобы Арт поймал себя на мысли, что он любуется Лидией.

— Тогда, второй вопрос, когда у вас закончилось обучение, и ты перестала быть рекрутом?

— Относительно недавно, после окончания тренировок чуть ли не сразу была произведена погрузка на корабли, а потом призраки вместе с киборгами были переброшены в систему Альдаран. А что?

— Понятно, пока ты была простым рекрутом, то у кое-кого не было допуска, добавь к этому, что призраки пробыли недостаточно долго на орбитальной станции, где проводилась подготовка. Думаю, ваше командование не стало вам говорить о такой вещи, как сектор отдыха из-за перечисленных мной причин, так как не было смысла. Кстати, открывать такие заведения разрешено только бывшим военным по нескольким причинам.

Арт на секунду замолчал и посмотрел в сторону группы бойцов, направляющихся в сторону одного из баров.

— Во-первых, это небольшой приработок для отставников. Во-вторых, такие люди себя хорошо зарекомендовали во время несения службы и заработали определенное доверие. В-третьих, за время службы у них были накопления, в итоге получается, что даже после службы они остаются в армии и приносят пользу. В-четвертых, бывшим военным тяжело устроиться на гражданке, а ВС КС для таких людей стал вторым домом, поэтому они и сами не хотят покидать строй. Ладно, как ты смотришь на то, чтобы немного перекусить?

— Жестко выражаю свое согласие, так как лекция что-то затянулась, — было видно, что она постаралась пошутить, хоть у неё получилось не очень хорошо, но это говорит о том, что Арт старался не зря, и начали всходить первые ростки взаимопонимания между ними.

— Прошу следовать за мной.

Он аккуратно взял её руку и повел в сторону ресторанчика, на входе в заведение производилась повторная проверка входящих. У них не возникло с ней проблем, после чего они заняли свободные места за длинным продолговатым столом, по центру которого проходила конвейерная лента с блюдами. Глаза новых посетителей разбегались от обилия аппетитных блюд, а в воздухе стоял одуряющий запах, что заставляло желудки судорожно сжиматься и настойчиво просить своих хозяев приступить побыстрее к трапезе.

Мои руки непроизвольно потянулись к тарелке с хорошо прожаренным бифштексом, обильно политым чесночным соусом. Аппетитный кусок мяса шел вместе со смешанным гарниром в виде пюре и риса, но на этом я не остановился. На второе взял немного странное блюдо, состоящее из риса, поверх которого лежали сочные ломтики сырого рыбного филе, а рядом была странная кашица зеленого цвета. Лидия в этот момент поставила перед собой курочку в кисло-сладком соусе, а в моей голове странным образом её очертания начали смазываться и как будто через мутное наностекло передо мной предстала Эшли. Отогнал секундное наваждение и постарался понять гамму странных чувств. Наверное, я сильно соскучился по этой взбалмошной пигалице, поэтому она и начала мне мерещиться.

С первым блюдом закончил достаточно быстро, а вот при приеме второго блюда вышел небольшой конфуз. Раньше ничего подобного я не ел, поэтому налили в небольшой стаканчик коричневой жидкости, и я думал, как лучше использовать зеленоватый соус. Через пару секунд пришел к мнению, что много, это намного лучше, чем мало и это лучше поможет прочувствовать вкус соуса, поэтому чайной ложной наложил побольше на кусочек странного блюда. Это странное вещество зеленоватого цвета было вязким, так что укладка прошла достаточно легко, вот только меня смущали взгляды остальных посетителей. Они внимательно смотрели за тем, что я делаю, такое начинало меня раздражать, поэтому положил еще немного этого соуса сверху.

В данный момент первый кусочек был полностью погребен под субстанцией зеленого цвета. Быстро окинул всех присутствующих взглядом, на лицах некоторых было написано предвкушение, а вот у остальных проступало полное офигивание. Наверное, я делаю что-то не так и это каким-то образом связано с блюдом? Спрашивать у других будет глупо и перед Лидией не охота выглядеть дураком, быстро натягиваю маску отстраненности на свое лицо и делаю вид, что так и надо делать. Цепляю вилкой этот обляпанный комочек и отправляю его в рот, начинаю пережевывать. Замешательство от происходящего быстро проходит, только теперь понимаю, что именно всех взбудоражило…

Сижу рядом с Артом и медленно смакую курочку, пока он в быстром темпе расправляется с первым блюдом. Преторианец начинает проводить некоторые манипуляции со вторым блюдом, это привлекает внимание окружающих, и остальные люди в заведении начинают с интересом наблюдать за нашей парочкой. В какой-то момент Арт решает отведать то, что он приготовил собственноручно. Его лицо сначала бледнеет, а потом начинает краснеть, пока не приобретает бардовый цвет, а по лбу преторианца начинают скатываться крупные капли пота. В чем была причина, мне было не понятно, но вот через секунду кое-кто хватает стаканчик с коричневой бурдой и махом его осушает.

По залу проносится слитный вздох, а физиономия моего знакомого в данный момент выражает целый спектр чувств и постоянно меняло оттенки. Мне никогда не приходило в голову, что человек произошел от хамелеона, но в данном случае, доказательство этой теории было продемонстрировано Артом. Это очень плохо, никогда не видела его таким злым, даже в тот момент, когда мы спасались от инопланетян на свалке кораблей. Повернулась в сторону шеф-повара, так как ему тоже стало интересно, что вызвало такой ажиотаж в заведении. В зале стояла гробовая тишина, поэтому всем было достаточно хорошо слышно, как Эшли обратилась к новому действующему лицу.

— У вас несчастные случаи в заведении были?

— Ааа… нет, пока еще ни одного не было, а что? — шеф-повар не ожидал такого вопроса, поэтому был озадачен.

— Будут… точнее, сегодня будут, — Эшли ехидно улыбнулась и показала пальчиком в сторону Арта, который в этот момент начал реветь, как медведь, проснувшийся посреди зимы.

— ААА!!! ПОЖАР!!! ВОДЫ!!! ВСЕ ТУТ РАЗНЕСУ К ЧЕРТОВОЙ МАТЕРИ!!! ВОДЫ!!! КТО РЕШИЛ МЕНЯ ОТРАВИТЬ?!! ГДЕ ЭТОТ ГАД?!! ВОДЫ!!!

У Эшли уже не было сил себя сдерживать, поэтому она уткнулась головой в стол и смеялась. Арт в этот момент уже отбросил в сторону второе блюдо, его глаза налились кровью, он искал своим взглядом того, кто повинен в его муках. В какой-то момент его взор остановился на колпаке шеф-повара, лицо которого начало стремительно бледнеть. Все молча смотрели за новым развлечением, развернувшимся в стенах небольшого ресторанчика на орбитальной станции. Мужик резко стянул со своей головы колпак и оголил лысину. В этот миг рядом с ним пробегал его помощник, он схватил его одной рукой, а второй водрузил колпак шеф-повара на голову.

— У тебя сегодня повышение, ты стал шеф-поваром, я тебя поздравляю!!! А теперь, беги отсюда, пока кое-кого не убил разгневанный преторианец!!! Кстати, сразу говорю, это блюдо готовил вот этот человек, а не я, — мужчина произнес последние слова и резким движением развернул ошалевшего помощника в сторону Арта, а сам спрятался за его спиной. — Я тут вообще мимо проходил, как давно хотел в отпуск, вот теперь и причина появилась, так что пошел собирать вещи.

Глаза Арта смотрели на новую цель, как главные туннельные орудия дредноута новой постройки. Новый шеф-повар не растерялся и сразу бросился в сторону кухни, а через пять секунд перед преторианцем волшебным образом материализовался кувшин на пять литров воды.

Мне хотелось замочить пару сотен ксаргов, чтобы вернуть былое расположение духа, но вот в округе таких не находилось, но было несколько виновников моих мучений. Перед самым носом появился графин, в нем плескалась живительная жидкость. Руки непроизвольно схватили этот сосуд, а потом на полминуты присосался к моему спасению. Вода ласковым потоком хлынула вниз по пищеводу, часть проливалась на одежду, но это лишь частности, с которыми приходится мириться, чтобы потушить разверзшийся во рту филиал ада, а попутно погасить адское пламя у меня в животе.

Арт отлип от графина и крякнул от натуги, так как влил в себя всю жидкость без остатка. Его глаза начали проясняться, и первая злость начала сходить на нет. По залу пронесся вздох облегчения, так выразил свои чувства бывший шеф-повар. Он подошел к сообразительному помощнику и стянул с его головы колпак, а потом водрузил его на свою бестолковку и по-отечески улыбнулся ему.

— Ты молодец, это была проверка, сможет ли кое-кто справиться с кризисной ситуацией. Я выпишу тебе премию за находчивость, но вот пост главного по кухне это пока еще не твой уровень. Самое главное, старайся и лет через сорок, так уж и быть, передам тебе этот ответственный пост. Все… не буду мешать, раз инцидент исчерпан, то пойду готовить новое блюдо, у меня прилив вдохновения, — на его лбу появилось несколько складок, а в следующий миг его лицо расправилось, он посмотрел на помощника по кухне. — Кстати, у тебя появилось новое задание, продумай что-то в виде предупреждения и инструкции по тому, как надо кушать некоторые специфические блюда, чтобы такой казус с клиентом не повторился.

Второй человек по кухне кивнул и пошел туда, куда собирался изначально. Шеф-повар хмыкнул, гордо задрал голову и направился в сторону мастерской по производству новых блюд. Перед самой дверью обернулся и посмотрел в сторону преторианца и призрака.

— Можете не оплачивать счет, будем считать это подарком от заведения. У меня будет персональная просьба, вы обязательно придете еще раз и нормально оцените моё кулинарное искусство. Для вас специально приготовлю особенное блюдо, оно пользовалось большой популярностью, когда я был молод и проходил службу в рядах СНБ. Больше не буду мешать времяпрепровождению красивой пары. На прощание, рекомендую вашей девушке попробовать фирменный десерт. До свидания…

Он сказал еще что-то, но его бормотание под нос никто не услышал. Арт перевел свой взгляд на Лидию, а у той на щеках появился небольшой румянец. В его голове крутилось несколько мыслей по поводу всего произошедшего. Во-первых, он корил себя за то, что опростоволосился на ровном месте. Во-вторых, у него получилось заставить этого призрака смеяться, и кое-кто перестал чувствовать дискомфорт при общении, так как Лидия была похожа на снежную королеву, когда они разговаривали ранее.

Мда… слов нет, одни эмоции. В такой момент, почему-то вспоминаются слова Великого реконфигуратора — «Я тронулся, господа присяжные заседатели… отвечаю, я тронулся». Ничего страшного Арт, с кем не бывает, самое странное, что такое случается только со мной, а вот с остальными точно не бывает. Наверное, я с утра встал не с той ноги, может быть, пока не поздно, вернуться к себе в комнату и попробовать встать с нужной ноги. Какой-то день сегодня насыщенный получился. Надо подумать, что у нас дальше по плану, в принципе, с экскурсией можно заканчивать, только стоит спросить по поводу последнего пункта.

— Эш… как ты смотришь на то, чтобы покинуть это уютное заведение? — Арт пребывал в задумчивости, так что на автомате назвал Лидию именем мелкой пигалицы. — Если честно, я уже наелся на несколько дней вперед, а твой десерт можно будет взять с собой, так будет лучше.

Эшли до сих пор была немного в ауте от прошедшей сцены, так что не заметила его обращения, но услышала вторую часть высказывания.

— Полностью согласна, что ты мне еще хочешь показать?

— А вот это пока еще секрет, тебе должно понравиться, так что давай собираться.

Они заказали десерт и попросили его завернуть с собой, это оказался яблочный штрудель и две порции мороженого. Пришлось немного подождать, но оно стоило того. Через пару минут покинули гостеприимное заведение. Арт посмотрел на вывеску и дал себе зарок, не пробовать неизвестные блюда, особенно в этом ресторанчике. Лидия уже по привычке взяла его за руку, и они направилась к ближайшему лифту, чтобы спуститься на нижние ярусы, а по пути заглянули к торговым автоматам и купили немного газировки.

Арту пришлось списаться с одним техником, чтобы он помог с одной нетривиальной задачей, а точнее, организовал расконсервацию одного помещения. В той комнате, похожей на небольшой амфитеатр, имелась обзорная панель, только в данный момент она была перекрыта бронепластинами. Преторианцу требовалась сторонняя помощь для подготовки помещения к приему гостей.

В скором времени этот модуль будет удален, так как является потенциальной слабостью военного объекта, и по факту он не нужен. Старичок из тренировочной секции как-то сказал Арту, что раньше люди относились к звездам более романтично. Только с той далекой эпохи прошло много времени, и нравы изменились, а война заставила людей пересмотреть их точку зрения в сторону упрощения и защищенности.

Эхх… придется потом проставиться перед тем техником, как-никак нецелевое использование государственного имущества, но вот вид отсюда стоит любого наказания. Бронепластины разошлись в стороны, теперь между нами и вымораживающим вакуумом космоса была тонкая преграда из прозрачной панели. Мои глаза смотрели на планету, которая в незапамятные времена приютила людей, прилетевших в поисках нового будущего для своих детей. Временами прикладывался к газировке и периферийным зрением следил за Лидией, но потом началось представление, ради которого мы сюда пришли.

Вдалеке виднелись шпили, пронзающие небо и тянущиеся в космос, это строящиеся орбитальные лифты, именно там, в будущем, будут отстроены гражданские станции. Они были подсвечены лучами уходящего светила и четко выделялись на этой сюрреалистической картине. В данный момент под нами проплывала планета Фобос, оборонительная орбитальная станция находилась над той частью, где начинался вечер. Города на поверхности начали подсвечиваться ночными огнями, это был поистине волшебный момент прихода ночи и ухода дня. Такое чувство, что планета под нами начала расцветать мириадами звезд, эти далекие огоньки постоянно пульсировали и переливались.

Эшли немного обалдела от такой красоты, а её спутник ухмылялся, так как рассчитывал именно на такой эффект. В какой-то момент ей захотелось признаться этому остолопу, что она не Лидия, но этот порыв чувств быстро угас, но появилось легкое чувство ревности, которое с каждой секундой усиливалось. Кое-кто представил, что Арт часто приводил сюда представительниц прекрасного пола, чтобы уединиться.

— Откуда ты узнал об этом месте? Мне нужен честный ответ, так что не ври, — Эшли внимательно смотрела на лицо Арта и старалась анализировать его мимику, дабы определить, скажет он правду или соврет.

— Ну… это интересная история, так что слушай внимательно и не перебивай…

Глава 15

Арт начал рассказывать историю про двух влюбленных, которых вместе связала судьба из-за ряда трагических случайностей. Ирвин в который раз старался загладить вину перед Кирой и поэтому не находил себе места. Раздумья преторианца прервал его друг и командир в одном лице, поэтому он решил спросить совета у своего товарища. Воспоминания перенесли его в тот момент, каждая деталь того разговора вспоминалась, как будто он прошел совсем недавно.

— Арт, мне нужна помощь. Мало того, что я недавно накосячил, так у нас с Кирой скоро годовщина отношений, а мне ничего не приходит в голову. Я хочу сделать что-то незабываемое для моей воинственной амазонки, хоть порой она меня сильно лупит, — Ирвин притронулся к затылку и немного его погладил, так как ему часто прилетало возмездие именно по этой части тела.

Преторианец немного задумался, а шарики для тренировки так и продолжали кружить вокруг него. Действие давно было доведено до автоматизма, так что если было свободное время, то они сами вылетали из пазов и начинали вокруг него хоровод. Некоторым людям было непривычно такое видеть, но вот Ирвин с Кирой давно привыкли к этой странности.

— У меня есть идея, только я не знаю, получится у тебя её реализовать или нет. Все равно слушай, — Арт присел напротив Ирвина, теперь мелкие болиды разделились и охватили кольцом обоих друзей и продолжили свое движение. — У нас на станции есть один старожил и как-то раз, при очередном разговоре, этот старичок случайно обронил интересные слова. Он рассказал, что на нашей орбитальной станции есть одно интересное место, с которого открывается обалденный вид на планету. К сожалению, детали мне неизвестны, так что тебе стоит разобраться в этом деле самому, так как с его слов, в скором времени, этот модуль должны удалить.

Арт внимательно посмотрел в глаза Ирвина, чтобы удостовериться, что этот балагур правильно понял его посыл.

— Ок, я понял. Мне нужно выкрасть этого поклонника технотварей, а потом долго пытать, и если этот старпёр признается в грехах, все равно выбить из него важные данные, несмотря ни на что. Можно я у тебя ненадолго прихватизирую пьезогенератор? Знаю, что он тебе дорог как память, поэтому буду его использовать аккуратно. Так, веревка у меня есть, осталось найти пару мешков. Арт, а не найдется еще пара мешков?

Ирвин говорил с серьезным лицом, так что было непонятно, взаправду он это говорит или опять прикалывается.

— Ты сейчас шутишь?

— Шутить мне можно только в такие дни недели как: понедельник, вторник, среда, четверг, пятница, суббота и воскресенье. В остальные дни, я абсолютно серьезен. Так что не бери в голову, убивать никого не собираюсь, но если этот дед не скажет, где это место, то шутить с ним не буду и сразу ему подпалю пятки или поломаю пару тренировочных капсул. Думаю, второе на него подействует лучше. Если у тебя есть идеи, то буду рад услышать, в противном случае, мне придется начать священную войну и вызнать секреты этого идолопоклонника более радикальными способами. Ну?

— А не проще вам замириться, — преторианец № 613 ухмыльнулся. — Он человек немолодой, так что поймет тебя, дело можно решить достаточно просто. Сходи в сторону зоны отдыха и купи пару бутылочек хорошего алкоголя. Старику такое внимание понравится, так что можешь поступить так. Только говорю сразу, потом не забудь мне рассказать про то место. Знания карман не тянут, авось и пригодятся в будущем. Договорились?

— Хорошо, потом напишу тебе письмо с инструкцией. Все, я побежал.

Ирвин пожал протянутую руку Арта, а потом вскочил со своего места и побежал в сторону выхода. Самое интересное, что у этого балагура получилось выведать информацию, но поступил он по-своему, пока не испытал на практике предложенный мной метод.

В какой-то момент, преторианец вернулся из своих воспоминаний в настоящее. Лидия внимательно слушала его и мельком поглядывала на обзорную панель. Она предвкушала интересное продолжение рассказа, поэтому решила немного поторопить Арта, так как тот прервал повествование на самом интересном месте.

— Что было дальше?

— Дальше… дальше был Ирвин со своим научным подходом. Он сначала изводил старого человека и делал это с помощью новых технологий. Раздобыл микродинамики, а потом крепил их везде, где должен был пройти этот человек. В итоге, Ирвин постоянно нашептывал ему то, что он хочет вспомнить и рассказать, где находится место, в котором мы с тобой сейчас находимся. Чуть не довел несколько раз до предынфарктного состояния пожилого человека, но результат был ноль целых и хрен десятых. Этот план не сработал, поэтому мой друг перешел к следующей безумной задумке.

На губах Арта появилась легкая ухмылка. Эшли в этот момент поражалась тому, что не знала своего спутника с этой стороны, поэтому лишний раз уверила себя, что поступила правильно.

— От мягкого воздействия он перешел к более радикальным мерам и начал шантажировать старика. Точнее, подбрасывал ему письма с угрозами, в которых было написано, что если он не назовет точные данные того сегмента и способа туда попасть, то каждый день из-за его решения будут страдать тренировочные капсулы. Если он напишет письмо и сбросит его в определенный мусорный бачок, то Ирвин от него отстанет. Только наш балагур не предполагал, что этот старпер решит устроить круговую оборону и даже раздобудет гражданский станер. Вся его подготовка не помогла, так как ему противостоял самый главный проказник орбитальной крепости.

— Боюсь даже представить, что он придумал, но мне очень интересно, поэтому я требую продолжения.

— Хорошо. Стащив некоторые вещи у Киры, за что ему потом влетело, этот кадр замаскировался под преторианку, только не спрашивай меня, где он достал парик и пару тонн грима, так как кое-кто молчит и не сознается. После завершения подготовительных процедур, кое-кто бросился в сторону тренировочной секции, а вот там начался настоящий цирк. Ирвин приставал к старику, а в момент появления публики начал верещать, что этот старичок хочет его изнасиловать и пристает. Подхватил его и приступил вытряхивать из него информацию в прямом смысле, но дед не сдался, только после такого, у него долго кружилась голова.

Арт немного отпил газировки и продолжил историю.

— Заведующего по тренировочной секции хотели госпитализировать, но он отказался, мотивируя это тем, что у него еще есть порох в пороховницах и ягоды в ягодицах, даже привел в пример одну преторианку, которая упрашивала его жениться на ней совсем недавно. Вот только это было потом, а до этого дед говорил, что на него напал озабоченный гамадрил и пытался принудить к соитию. Ирвин скрылся с места происшествия и попутно сменил личину, его не заподозрили. Скорее всего, люди, отвечающие за безопасность, до сих пор смеются, так как кое-кто мог засветиться на некоторых сенсорах. После второго провала Ирвин перешел к операции «Ы».

— Как посмотрю, у вас тут весело. Концерт по заявкам в столовой по сравнению с таким, просто цветочки.

— Как думаешь, что сделал герой рассказа?

— Может быть, послушал тебя и всё-таки решил поступить правильно. Правильно угадала?

— Абсолютно верно и первое место в номинации «капитан очевидность», присуждается Лидии, — Арт похлопал в ладоши и продолжил повествование. — Ирвин прислушался к голосу разума, то есть к моему совету. Затратил немного времени и кредитов, но приобрел два хороших алкогольных напитка, ему было жалко оплачивать такой большой счет, но что не сделаешь ради любимой. После удачной покупки, наш герой направился к деду, а вот тут история обрывается, так как кое-кто не смог точно рассказать, что они там делали. Достоверно известно, что презент не пережил знаменательный день, когда конфликтующие стороны подписали пакт «о ненападении и мире».

— Могу предположить, что чрезмерное употребление алкогольных напитков сказалось хорошо на отношениях, но вот самочувствие на утро у некоторых было просто отвратное.

— Такое утверждение будет верно только наполовину, так как у Ирвина не было проблем со здоровьем, но вот у нашего пожилого знакомого с утра наблюдалось плохое настроение. Он даже приговаривал постоянно что-то себе под нос… — преторианец задумался на секунду. — Кажется, он произнес такие слова: «если выпить хорошо — то на утро плохо, если утром хорошо — значит, выпил плохо… надо завязывать тягаться с молодыми, „ужо“ постарел и совсем не тот… эххх…», я в тот момент должен был проходить тренировку, поэтому и запомнил слова мудрости.

— Ты так и не ответил на мой вопрос, конечно, было интересно узнать историю про жизнь преторианцев, но ведь я спрашивала совсем другое, — она укоризненно посмотрела на Арта.

— Не спеши, вот мы и подошли к сути. Ирвин в процессе возлияния качественной продукции, узнал у немного осоловевшего старичка, что такие помещения раньше находились на каждой станции, но теперь их будут демонтировать. Он был сильно расстроен, услышав такие вести, и попросил помощи у многоуважаемого человека на станции. Тот в свою очередь не отказался и свел его с товарищем, работающим техником на орбитальной станции. Знакомство продолжилось в баре, самое главное, что все остались довольны.

— А у твоего друга не было проблем на следующий день, ты же говорил, что есть запреты и так далее?

— У нас было пару дней отдыха между тренировками, единственным неудобством в данной ситуации являлся запах на следующий день. Поэтому кое-кому пришлось ручкаться с медиками, чтобы они его привели в нормальный вид, но в данном случае, он решил использовать проверенный способ, только отказался от дегустации и дальнейших посиделок. В тот же день он устроил для Киры романтический ужин в данном помещении, с видом на вечерний Фобос. На следующий день Ирвин рассказал свою эпопею и заочно познакомил меня с человеком из технического сектора орбитальной крепости. Так что ты первая, кто пришел со мной немного полюбоваться на красоту за обзорной панелью. Эххх… — в этот миг лицо Арта выражало небольшую грусть.

— Что случилось?

— Ничего страшного, просто вспомнил одного особенного для меня человека. Жалко, что не могу ей показать этот вид и даже не знаю, где она…

— Про кого ты говоришь?

Что-то внутри Эшли начало ворочаться, как будто ее ревность обрела форму зверя и начала прядать ушами, прислушиваясь к каждому слову Арта. Тем самым, определяя для себя, стоит ли просыпаться в данный момент или это просто ложная тревога. Преторианец обернулся и постарался заглянуть в глубину её изумрудных глаз, которые казались ему родными, но принадлежали другому человеку.

— Лидия, у меня есть человек, который для меня очень важен, я постоянно старался держать с ним связь. Некоторое время назад произошли странные события, после которых, — он старался подбирать правильные слова, но это не всегда получалось. — Этот человек потерялся, мне пришлось предпринять разные меры и просить многих людей о помощи, дабы отыскать путеводную нить к ней, но след ведет в военное подразделение призраков и обрывается. Большего у меня не получилось сделать, я хочу тебя попросить об услуге.

Ревность заснула, но проснулись другие чувства в душе молодой девушки, она хотела ему крикнуть в лицо, что Эшли стоит перед ним, но гасила такие порывы в зародыше. Призрак перевел свой взор на огни городов и через секунду взял свое тело в железные тиски разума.

— И кто этот человек? — раздался отстраненный голос призрака.

— Её зовут Эшли Мэссим…

Примерно в то же самое время…

Кто-то постучался в дверь рабочего кабинета Григория Стахова и прервал его размышления. Он удивленно посмотрел на свой ежедневник, графы с именами визитёров были пусты. Тогда полковник использовал нейросеть и посмотрел на человека по ту сторону двери, и его лицо начало разглаживаться. Короткая мысленная команда и в его рабочий кабинет уверенной походкой входит миссис Y.

— Давно не виделись, ты сильно изменился за последнее время, не против, если я присяду? — она немного покачивала бедрами из стороны в сторону, это была хищница в женском обличье.

— Я тоже рад тебя видеть, присаживайся там, где тебе будет удобно, сейчас к тебе присоединюсь.

Она прошла к двум креслам и одним слитным движением перетекла в одно из них, закинула одну ногу на другую и стала наблюдать за полковником СБ. Григорий поднялся со своего места и подошел к шкафу, в следующий момент он вытащил из его нутра несколько бумажных пакетов и два бокала. Аккуратно поставил все предметы на журнальный столик и сам сел напротив собеседницы. Мысленная команда и свет в помещении начал гаснуть, только голографические панели на заднем плане придавали немного пикантности обстановке.

— И что же ты приготовил на этот раз? — приподняла она одну бровь.

— Мы знаем друг друга достаточно долго, не правда ли, агент «Нефрит»?

— Давно я не слышала своего старого позывного… очень давно, так ты не ответил, что в пакетах?

— Все как всегда, как в старые добрые времена, немного твоего любимого кальвадоса и фруктовая нарезка. Ничего лишнего и только самое главное, — на его губах появилась мимолетная улыбка.

— Ты до сих пор помнишь, я тоже стала часто вспоминать прошлое, время не милосердно и забирает лучшие годы молодости, чтобы подарить чуть позже разочарование, — в её глазах появилось немного грусти.

— Это все ерунда и вздор, в моих глазах ты всегда будешь прекрасна, как в тот день, когда я тебя первый раз увидел. В моей памяти хорошо отпечатался тот момент, тогда проводили инструктаж и кое-кто пришел последним. Как будто пазл одной картинки или мозаика: немного растрепанные волосы, прерывистое дыхание от пробежки, растерянный взгляд и свободное место рядом со мной, а потом твоя неловкая улыбка. Извини, но я не смог найти роксов, но нашел бокалы, — пока он это говорил, его руки сноровисто выставили угощение на стол и разлили кальвадос по бокалам, один из которых он протянул своей собеседнице. — Женщины как хорошее вино, с возрастом становятся только лучше, а вот я старею, посмотри на меня, скоро совсем превращусь в брюзжащего старика.

— Если нет стаканов, то ничего страшного и не наговаривай на себя, по крайней мере, я так не считаю, — она подцепила дольку ананаса, а другой рукой приняла своеобразный стакан. — Если решил сравнивать меня с алкоголем, тогда ты кальвадос, у тебя горьковатый привкус и грушевое послевкусие, такой напиток мне никогда не надоест, и всегда будет нравиться. Гриша, ты помнишь свое обещание?

— Я его никогда не забывал, — он вздохнул, а потом немного отпил и зажевал кусочком яблока. — У меня просто не получится стереть те слова из памяти, может быть, мы поступили неправильно в тот момент? Ты до сих пор хранишь ту статуэтку?

— Эхх… думала, что со временем, у меня получится избавиться от этого зеленого толстячка. Не получается его выбросить, так что твой подарок до сих пор в целости и сохранности. По поводу твоего первого вопроса, то я не знаю, на тот момент, решение казалось логичным и правильным. Только сейчас понимаешь, что оно того не стоило, но у всех есть второй шанс, тебе стоит только согласиться, — она немного наклонила голову на бок и пристально смотрела на собеседника.

— Я знаю, что нам позволяется провести процедуру омоложения и начать новую жизнь, так как мы уже достаточно отслужили КС. Таких людей пропустят через программу для бывших представителей СБ, мистер X и миссис Y исчезнут навсегда, чтобы через какое-то время появились другие мы. Там был перечень, если я правильно запомнил, то в нем были такие пункты: новые ФИО; кристально чистая биография; будут переведены на обезличенные счета наши накопления; проведут процедуру по блокировке некоторых участков памяти и многое другое. Понимаешь… — он немного замялся, что было не свойственно его характеру.

— Понимаю, ты не можешь пока бросить на произвол судьбы проект, в котором стал куратором и при этом относишься к преторианцам, как к своим детям. Я все правильно сказала? — в её словах чувствовалась горечь.

— Всегда поражался твоей способности читать между строк. Твоя правда, у меня просто не получится бросить все на самотек или думать, что другой человек сможет вытянуть проект вместо меня. Такое сильно меня огорчает, ты даже не можешь представить насколько.

— Могу, с легкостью, с недавнего времени я тоже стала курировать один проект, это немного забавно, следить за этими желторотыми цыплятами и смотреть, как они взрослеют на твоих глазах. Может уже хватит думать о других и пора пожить немного для себя? Тебе просто надо дать согласие, процедура не займет много времени или ты до конца жизни собираешься смотреть, как растут чужие дети? Знаешь, для процедуры омоложения тоже есть определенные критерии, пока мы под них проходим, но я не могу сказать, что будет завтра. Время идет, и мы не молодеем, сначала думаешь, что вокруг много пожилых людей, а в какой-то миг понимаешь, что тебя окружает молодежь, — она немного отпила из бокала и положила его на журнальный столик.

— Почему наши разговоры всегда сводятся к этому? Сейчас идет война и приходится отодвинуть свои желания на второй план, я пока еще нужен этим мальчишкам и девчатам. Я все понимаю, не сыпь мне соль на рану, она никогда не заживет, и будет постоянно ныть, и напоминать мне об ошибках прошлого.

В данный момент Григорий Стахов выглядел постаревшим лет на десять и старался успокоить свое старое сердце.

— Знаешь, а ведь я даже узнала нашу будущую фамилию, знаешь какая она будет, если ты согласишься? — в её голосе чувствовалась надежда, что человек напротив, согласится.

— Прости милая, но я не соглашусь… пока не соглашусь, и какую фамилию они подобрали? — он старался не смотреть её в глаза, так как ему тоже было больно, потому что они не вместе.

— Смит, представляешь?

— Мда… наверное мне надо выписать парочке человек звездюлей, чтобы подобрали нормальный вариант. Ума не приложу, как ты меня терпишь?

— Как-то так, дам тебе еще немного времени, но я не буду ждать вечно. Хорошо обдумай мои слова и прими правильное решение, мы с тобой уже достаточно сделали для Конфедерации Солнца, пора уступить дорогу будущему поколению, — приподняла стакан и посмотрела на своего собеседника через него. — Только не забудь и обязательно подумай, ожидание, меня убивает.

— Не забуду, я никогда не беру слов обратно, и всегда буду помнить о данном тебе обещании. Тогда давай выпьем за нас и, чтобы наши планы сбылись, — Стахов постарался улыбнуться, хоть и получилось не очень.

— За нас, любимый, — на её лице была легкая улыбка, а глубоко внутри притаилась робкая надежда.

Она протянула руку навстречу его руке, и бокалы встретились на середине журнального столика, а по рабочему кабинету раздался звон…

Примерно в то же самое время…

— Её зовут Эшли Мэссим, — Арту было неудобно просить о таком одолжении, но все равно он себя пересилил. — Она для меня очень много значит, но у меня не получилось найти по ней информацию.

Сердце в груди призрака застучало быстрее, и на короткое мгновение на щеках проступил румянец. Эшли очень долго ждала этих слов, чтобы понять, помнит ли о ней этот преторианец или уже успел позабыть о девушке, которую спас на планете Тир. Кое-кому пришлось приложить титанические усилия, так как в данный момент в её голове рождалась сверхновая звезда, и мысли хаотично скакали и не могли остановиться.

Нужно держать себя в руках и не подавать виду, а то он может догадаться. Я хочу его узнать с другой стороны, которую Арт никогда раньше не показывал. Если сознаюсь в данный момент, то даже не знаю, что будет дальше, поэтому останусь Лидией. Немного успокоиться и выглядеть отстраненно, его просьба не касается меня, я совсем другой человек. Что ему сказать? Лучше использовать расплывчатые формулировки и не давать прямого ответа, теперь имитируем небольшое разочарование и приступаем к действиям.

— Эхх… — она выдохнула и повернулась в сторону обзорной панели, чтобы не смотреть в его глаза. — К сожалению, я с ней не знакома и мне не доводилось встречаться или слышать такое имя в нашем подразделении. Постараюсь узнать побольше об этой девушке, но ничего не обещаю. Договорились?

Не такой ответ рассчитывал услышать Арт, но это было лучше, чем вообще ничего. Ему оставалось только ждать, пока не появится больше информации, а потом он сможет спокойно обдумать все происходящее и разложить все по полочкам.

— Заранее спасибо за помощь, у тебя еще есть вопросы? — он старался не выдавать свое разочарование, и поэтому его голос стал немного прохладным, в своих мыслях он продолжал думать о взбалмошной девчушке, которая обещала ждать его прилета.

— Ты обещал мне рассказать немного о том, как преторианец участвовал в спортивных состязаниях, — Эшли вытащила яблочный штрудель, а поверх него положила мороженое и немного лукаво улыбнулась. — Давай попробуем десерт от шеф-повара, а попутно я хотела бы узнать о тебе побольше, и это касается не только твоих спортивных достижений.

— Как ты думаешь, что можно сделать вот этими руками? — вытянул их перед собой и сжал кулаки. — Самое странное, что когда есть большой молоток, то все остальные люди в этот момент кажутся гвоздями, которые надо вбить по самую шляпку. В тот день к нам прибежал молодой рекрут и начал орать, что только что в сети орбитальной крепости вывесили объявление, что скоро будут состязания и желающие могут записаться. Как тебе известно, у меня есть друг, козел-провокатор, и он меня подбил на участие.

Он на секунду замолчал, вспоминая тот момент, и продолжил говорить.

— В итоге, я принял участие в вольной борьбе. Все было нормально, и прохождение туров было достаточно обыденно, пока не дошел до финала. Против меня выступила преторианка, это стало сильным сюрпризом, не думал, что такое произойдет. Могу сказать одно, с девушками бороться не стоит, так как им все равно, а вот парням приходится намного тяжелее. В какой-то момент она меня зажала в провокационной позе, — многозначительно округлил глаза, чтобы даже до самого тупого представителя орбитальной станции дошло, какая там была поза. — Мне ничего не оставалось, как только признать поражение, потому что не хотелось доводить до казуса на ринге. Вот такая история приключилась со мной, после того момента дал себе зарок, не участвовать в таком балагане.

— Хмм… — она постаралась представить эту сцену, а потом лицо Ирвина, который долгое время потешался над Артом. — Значит, ты уступил первое место?

Не стал отвечать и просто кивнул. Мне не очень хотелось рассказывать о той ситуации, так как до сих пор помню хохот зала в тот день. Нет, больше участвовать в таких мероприятиях на потеху публики я не буду, пусть этим занимаются другие. Тренировки по псионике намного важнее, чем мордобой на ринге, в моем случае, страстные и грубые обжимания, но не суть важно. Эта преторианка меня даже ущипнула за попу, а такое неуважительное отношение к моей пятой точке — неприемлемо, по крайней мере, она вела себя неспортивно.

— А что было дальше?

— Ничего особенного, — как назло, в голове всплыли картинки прошлого, в которых на меня устроили охоту несколько представительниц женского племени и очень сильно старались спровоцировать. — Честно, на этом история и закончилась.

Интересно, очень интересно, а почему Арт так напрягся при упоминании об этих событиях. Язык его тела говорит, что он темнит, так что надо срочно написать Натали, пусть узнает про те события все, что возможно. В следующий момент отправила письмо и получила ответ, что моя подруга немного занята, поэтому дело поручено 100к, и он обещал все исполнить в лучшем виде.

— О чем задумалась?

— Ерунда, не обращай внимания, так на чем мы остановились?

— Хотел тебя спросить, зачем молодая и красивая девушка записалась в призраки?

Эшли ненадолго задумалась, так как требовалось аккуратно подбирать слова, чтобы не выдать себя ненароком.

— Это случилось из-за одного особенного человека. У меня не было выбора, так как он потерялся и долгое время не выходил на связь, в этот момент поступило предложение вступить в ряды ВС КС. Мне пообещали, что если соглашусь, то у меня будет допуск к информации из первых рук. В то время не знала, что все закончится достаточно удачно, но во всем нужно видеть плюсы. Теперь я полностью самостоятельна и сама могу решать многие вещи. А что послужило причиной у тебя?

Перед глазами Арта промелькнули лица людей, которые давно ушли за грань, из-за которой нет возврата. Прошло достаточно много времени, и теперь он не мальчишка со свалки, который не мог позаботиться о себе, не говоря уже об остальных.

— Поначалу, это была банальная месть, мне хотелось уничтожить тварей, повинных в моих бедах, они отняли у меня все, — начал непроизвольно злиться, но взял себя в руки и продолжил говорить более спокойным тоном. — Я терпел боль и сражался ежедневно, чтобы все враги сдохли. Позже, многое переосмыслил и понял, что это глупый и недальновидный мотив: бороться ради смерти недругов. Теперь же, продолжаю сжимать в своих руках штурмовой комплекс и тянуть лямку преторианца, так как борюсь за жизнь. Не хочу, чтобы другие прошли через то, что пришлось испытать мне.

Его взгляд блуждал по обзорной панели, пока не остановился на огоньках города, в котором располагается детский дом.

— На этой планете живет много хороших людей, со многими из них мне довелось пересечься на жизненном пути. Вот за таких людей и продолжаю бороться, я до сих пор помню слова ветерана на рынке, они выжжены в моей памяти. Люди неблагодарные существа и их память о хорошем — очень коротка. Я не могу поступить иначе и продолжу делать то, что у меня получается лучше всего. Преторианец № 613 продолжит охранять их покой, даже если они не будут знать его имени, это неважно. Самое главное то, что я буду знать для себя, что выполнил свой долг и не поступился честью.

На краткий миг в помещении воцарилась тишина, было слышно слабое гудение систем жизнеобеспечения. Орбитальная крепость сменила позицию, и сейчас можно было наблюдать рождение нового дня для планеты Фобос. Арт видел не свое отражение на обзорной панели, такое уже случалось с ним не раз, его воображение рисовало другую картину. На него смотрел боевой скафандр, а лицевой щиток немного светился. Он чувствовал, что стал придатком для этого костюма, а тот в свою очередь был продолжением его естества. Для преторианца № 613 ничего уже не будет так, как прежде, ведь нельзя поменять прошлое и только есть силы и упорство, чтобы изменить линии возможного будущего.

— Лидия, чего ты хочешь больше всего на свете? — прозвучал его немного грустный голос.

— Странный вопрос, но постараюсь ответить, — её мало волновали такие вопросы, так как в данный момент она видела не заботливого старшего брата в лице Арта, а воина, вставшего на защиту Отчизны. — Наверное, как и все люди, просто хочу быть счастливой, а что насчет тебя?

— Немного мира и спокойствия для пространств, заселенных людьми. Понимаю, что всех не спасти, но я не отступлюсь от своих убеждений, так как в моих жилах течет людская кровь, и в груди бьется человеческое сердце. Как ты относишься к песням?

— Петь я не люблю, а вот слушать напротив, мне нравится, а что?

— Знакомые преторианцы меня научили одной песне, пока мы были в дальних перелетах. Если есть желание, то я могу тебе спеть её, только сразу предупреждаю, песня немного грустная. Что скажешь?

— С удовольствием послушаю, это будет замечательное начало нового дня, — она улыбнулась, и скрученная пружина напряжения начала расправляться внутри Арта.

— Это новинка сезона, но у меня нет арфы или бубна, так что от винта.

Наверное, стоит драться с ксаргами, покорять космос и тянуться рукой к звездам, чтобы видеть на лицах людей вот такие проявления чувств радости и не видеть печали. Он прикоснулся ладонью к обзорной панели, а по комнате поплыли слова песни, немного грубый голос придавал особый шарм в данный момент.

Пока пел, мельком поглядывал на Лидию, из краешков её глаз протянулись тонкие ручейки слез, но она не произносила ни слова и только слушала мой голос. Есть что-то волшебное в песнях, они заставляют биться быстрее даже самое черствое сердце. Мой голос утих, а мы также продолжали молча стоять и смотреть на планету, с которой началась новая жизнь для мальчишки с планеты Тир…

Время: Июль 3543 года.

Место: Недостаточно информации, предположительно флагман флота к’саргов «к’харок». Личная комната эстерца.

Ленторатокс обвил своим телом колонну и жадно впитывал пси энергию, этот эстерец был очень стар, поэтому ему требовалось больше живительных эманаций, чтобы держать себя в хорошей форме. Начали отворяться двери, и в помещение стремглав вбежал аштарец Хевия, было видно, что он немного испуган, так как приглашение оказалось для него сюрпризом. Новый урдот бухнулся на колени перед колонной и начал извинятся за свою оплошность, заверяя эту старую сороконожку, что такое больше не произойдет.

— Довольно!!! — по помещению пронеслись телепатические возмущения от мысленного посыла Ленторатокса.

Аштарец упал и начал кататься по полу, постоянно зажимая свою голову всеми четырьмя лапами. Такая картина забавляла эстерца, так как он никогда не относился толерантно к низшим существам и не разделял взглядов нынешнего Совета. Он прекрасно помнил времена, когда ксаргами руководили другие представители его вида, и они были намного жёстче по отношению к этим червям. Эта престарелая сороконожка отличалась садистскими наклонностями и в данный момент упивалась властью.

— Встать!!! — команда была в разы слабее, чем в первый раз, но подействовала, как кнут, и аштарец начал приподниматься с пола.

Хевия плохо соображал в данный момент, но понимал, что если он не выполнит приказ, то будет только хуже. Многие говорят, что помощники этого эстерца не живут долго, так как Ленторатокс сильно наказывает их даже за мелкие провинности. Через какое-то время такие ксарги превращаются в пускающие слюни овощи или их соскребают со стен. Аштарец собрал все свои силы и поднялся на ноги.

— В следующий раз будет намного хуже, так что запомни хорошо этот день. Если тебе сказали прыгать, то ты должен прыгать до тех пор, пока не будет другой команды. Ты меня понял?

— Я не забуду вашей доброты, Великий Ленторатокс, и полностью запомнил слова мудрости, такого больше не повторится.

— Аштарцы намного разумнее, чем остальной скот, так что не дай усомниться в тебе. Что мы успели сделать за время полета? Внимательно слушаю твой доклад, — эстерец мог проверить все данные на расстоянии, но не смог отказать себе в удовольствии и посмотреть, как будет унижаться этот выродок.

— Все подразделения проходят плановые тренировки, как только одна группа заканчивает процесс, то её погружают в криосон, чтобы они не мешались. После этого вынимают из криокапсул следующую партию и начинаются отработки, действуем поточным методом, все мероприятия будут закончены до выхода из гиперпрыжка.

Он сказал ровно столько, сколько требовалось для ответа на вопрос, если бы он решил проводить пояснения по другим темам, когда его не спросили, то наказание не заставило бы себя долго ждать. Аштарец отошел от телепатического удара, вытянулся во фрунт и застыл каменным изваянием, чтобы не вызвать недовольство самолюбивой твари.

— Как прошла проверка биороботов и остальной военной техники?

— Тогда по пунктам. Во-первых, никаких проблем и отклонений у биороботов не обнаружено, они могут быть использованы в любой момент. Во-вторых, боевым дронам провели дополнительную калибровку систем, их эффективность в бою повысится на один процент. В-третьих, звездолеты могут быть приведены в полную боевую готовность в любой момент.

— Неплохо, через сколько будет произведен выход в обычное пространство на территории врага?

— Осталось два месяца и тридцать шесть часов, ударная группа будет выходить из гиперпрыжка в полной боевой готовности и сразу перейдет к выполнению операции.

— Понятно, только будь готов сразу выпустить москитный флот на волю. Это небольшое изменение генерального плана действий. Система нашего выхода лежит далеко за линией фронта, так что у мошкары будет обильная жатва. Все в пределах досягаемости корабельных орудий — расстреливать, пленные нам ни к чему, у нас другая задача. Как думаешь, что они охраняют в той системе, раз у нее такое расположение и настолько хорошая защита?

Аштарец немного задумался, прежде чем начать говорить.

— У нас получилось скачать обрывочные данные, но они не точные. Мы думаем, что людишки держат большие производственные мощности в том секторе. Поэтому нас и направили с диверсионным заданием. Разрешите задать вопрос?

— Валяй, — эстерец пребывал в благодушном расположении духа, поэтому позволил кое-кому задать вопрос, только внес некоторые рамки. — Только коротко и по существу.

— Как будет произведен отход нашей ударной группы? Этот пункт в плане отсутствует, поэтому для более эффективного координирования действий я прошу предоставить данную информацию.

— Глупый аштарец полагает, что мы укусим и убежим обратно, — Ленторатокс приоткрыл пасть и тихо зашипел. — Нет, мы не будем бежать, остальные силы усилят давление по основному вектору удара и должны будут проломить оборону. Силы людей будут разделены, поэтому нам придется приготовиться к блокаде и возможному нападению, наша главная задача — это продержаться до подхода основных сил, а затем развивать успех военной кампании. У меня больше нет к тебе вопросов, так что не мешай мне думать.

— Разрешите идти?

— Ты свободен, только запомни, любой просчет будет приравнен к смерти.

По спине Хевия прокатилось пара холодных капель пота, так как он не хотел отправиться на встречу к верритарам. Аштарец поклонился и начал пятится в сторону выхода, пока не покинул помещение. Эстерец немного поменял позу и приступил к обдумыванию своего положения. Ленторатоксу было понятно, что за последнее время у него получилось заполучить симпатии многих представителей его вида, но вот некоторые представители Совета не захотели, чтобы его влияние крепло. Они решили поступить по-другому и отправили его в долгое путешествие, у которого были пока еще туманные перспективы.

Глава 16

Время: Июль 3543 года.

Место: Система Альдаран. Орбита планеты Фобос. Центр подготовки преторианцев.

Прошло очень много времени с того разговора, когда Арт и Лидия любовались на Фобос. В данный момент преторианец лежал на своей кровати и старался разобрать все странности, произошедшие в его жизни, с момента появления призраков на оборонительной орбитальной станции. У него так и не получилось от его новой знакомой получить информацию о Эшли, это его сильно огорчило. Он даже перепроверил её слова через других преторианцев и призраков, но результат был такой же и равнялся значению в ноль целых хрен десятых.

Прекрасно помню удивленные лица призраков в тот момент, когда сам подходил к ним с этим вопросом. Эти сволочи отмалчивались или закатывали глаза, но ничего не говорили в ответ. Такое положение вещей меня сильно бесило, но ничего нельзя было сделать, даже у Киры с Ирвином не получилось достать разведданные. Все как будто сговорились и просто наблюдали со стороны, чем закончится мое хождение по мукам.

Такие моменты разбавляли старые и новые друзья, несколько смешных казусов, тренировки в капсуле, занятия по псионике и встречи с Лидией. Я до сих пор не могу понять, что не так с этой девушкой, если начинаю думать об Эшли, то мои мысли сами по себе перескакивают на эту зеленоглазую представительницу прекрасного пола. После первого знакомства у меня было немного времени пораскинуть мозгами.

Этого милого человека не пугала моя улыбка, хотя, по известным причинам, некоторых людей передергивало или они думали, что я таким способом проявляю агрессию, но с ней это было не так. Мелкая пигалица тоже относилась спокойно к такому телесному дефекту, а порой говорила, что у меня самая замечательная улыбка. Эта мысль опять заставила мои губы превратиться в оскал.

Второй странностью были её изумрудные глаза. У Эшли глаза тоже были зеленого цвета, но вот оттенок отличался, а такое нельзя просто так подделать, да и не будет моя пигалица заниматься такой фигней. Наука не стоит на месте, но косметические процедуры такого характера делаются с согласия опекунов, Анна Павловна не дала бы своего разрешения. Значит, это естественный цвет радужки, но почему они мне кажутся такими родными?

Она не может быть моей мелкой пигалицей, были у меня такие сомнения по поводу Лидии, но это два абсолютно разных человека. Я понимаю, что даже есть процедура акселерации взросления, но ведь черты моего лица не поменялись так сильно. Такие вещи не меняются просто так, это опять меня приводит к мысли о косметических операциях по изменению формы черепа.

Это не говоря о цвете волос, природном оттенке кожи или походке. После того, как стал преторианцем, они у меня не поменялись, такое говорит о том, что если Эшли прошла похожие процедуры в подразделении призраков, то они должны остаться неизменными. Как же это все сложно, голова верит фактам и говорит, что такое просто не может быть, но мое сердце упорно говорит мне, что тут не все так просто. Это непонимание выводит меня пуще, чем зубная боль, а путей решения не видно.

Если бы Эшли была среди призраков, то должна была меня узнать, а потом подать знак или сама подойти ко мне, но по какой-то причине этого не произошло. В какой-то момент постарался сравнить характеры, а затем понял, что идея с самого начала была обречена на провал, сравнивать взбалмошного подростка и уверенную в себе девушку, это глупая затея. Точек соприкосновения не было найдено. Я давно привык доверять своим чувствам, они не раз спасали мне жизнь, поэтому не прекращу думать о странностях, которые начали происходить с недавнего времени.

Что-то в этом человеке меня сильно привлекает и заставляет как мотылька лететь на огонек. Мне больше не к кому было обратиться, кроме Григория Стахова. В один из свободных от тренировок дней я пришел к куратору программы «Преторианец». Мы с ним говорили недолго, но было понятно, что в этом деле он мне не помощник. В память врезалась его ехидная улыбка, этот старый лис точно что-то знает. Наверное, полковник СБ считает, что преторианцу № 613 нужно самостоятельно докопаться до истины.

Куда не кинь, всюду клин, по полной программе. Почему, когда я остаюсь наедине со своими мыслями, то начинаю думать о зеленоглазой красавице? Что со мной не так? В сражении намного проще, есть «белое» — это твои союзники и их надо оберегать, есть «черное» — это враги и таких уродов надо мочить. Чёрт!!! Успокойся и не злись, все нормально, нет на свете загадки, для которой нельзя подобрать решение, тут должно быть также.

С недавнего времени начал замечать, что мой детектор опасности барахлит или поломался. Такое ощущение, что на меня смотрят через прицел снайперского комплекса и постоянно оценивают каждое действие, чтобы принять решение — нажать на спусковой крючок или пока не стоит. Может быть, у меня обострение паранойи, такое точно не лечится, так что придется жить с таким заболеванием.

Врать самому себе будет глупо, она мне однозначно нравится, частые встречи и разговоры на отвлеченные темы, такое чувство, что это произошло совсем недавно. Её улыбка заставляет мир преображаться, а запах пьянит получше любого алкоголя. Это если не говорить о родимом пятнышке в форме сердечка, непроизвольно начал мурлыкать песню про родимое пятно, которое сводит с ума молодого юношу. Такое приходится чувствовать в первый раз, но как же Эшли? Эта дилемма сводит с ума, нужно чем-нибудь заняться и постараться отстраниться, так будет намного лучше. Встал с кровати и подошел к столу, прикоснулся к шарикам для тренировок.

Немного концентрации и вот металлические кругляшки взмывают в воздух. Короткий мысленный посыл и они начинают вертеться, а с каждым оборотом их скорость начинает расти, пока мелкие болиды не превращаются в смазанные тени. Автоматически корректировал их полет и траекторию орбиты, в данный момент я выглядел, как ядро атома, а вокруг меня кружились электроны. Медленно подошел к креслу и аккуратно сел. Теперь будет намного лучше, тренировки будут отвлекать и не давать моим мыслям постоянно скатываться к вопросам: «Девушка Лида или виденье Эшли, кто ты на самом деле? Почему я постоянно о тебе думаю? Что со мной происходит?».

Она не может быть Эшли, слишком большие различия, чтобы это было правдой, в голове у меня такое не укладывается. Товарищи Лидии, это отдельный разговор, если в двух словах, то они своеобразные. Понимаю, что друзей не выбирают, но они для меня странные и порой, не понимаю их логику. Может быть, уже привык к странностям Киры и Ирвина, поэтому все остальные мне кажутся ненормальными? Опять размышления на пустом месте. Хотя бы боевое слаживание было проведено нормально и теперь в боевых условиях знаешь, что ожидать от призраков и их питомцев.

Арт старался разложить все по полочкам, но у него не получалось, не хватало несколько кусочков, чтобы этот пазл сложился и перед ним предстала полная картина. Он не мог попросить совета у других, так как его доводы будут непонятны для других людей, поэтому преторианец терзался сомнениями. Разум говорил одно, а сердце приводило другие доводы в виде чувств, а душа тяготела к третьему варианту. В его голове была мысль, что если исключить из уравнения всё невозможное, то что бы ни осталось, независимо от того, насколько оно невероятно, должно быть истиной.

Примерно в то же самое время…

Натали сидела на лужайке за деревом в секторе отдыха и ждала пока подойдут остальные сообщники. Голографические проекторы имитировали бескрайние просторы, это было сделано для того, чтобы был эффект присутствия на лоне природе. Такое положение вещей позволяло людям на некоторое время забыть о том, что они находятся на орбитальной станции. Через минут пять от соседнего дерева отлипла тень и скользнула к ней, это был 100к, а за ним подтянулась и Эшли. Они расселись друг напротив друга и пару секунд переглядывались, пока единственного парня в этой группе не достало молчание его знакомых.

— Раз все в сборе, то объявляю двадцать первый съезд компании призраков секретного сообщества открытым! Ура товарищи, ура!

— Да не кричи ты так, сам же только что сказал, что это секретное собрание, — немного в сторону произнесла Натали.

— Суд Натали, самый гуманный суд в мире!

— Хватит паясничать, мы тут не для этого, — высказала свое мнение Эшли.

— Ладно, вы меня уговорили, так с чего начнем? — на нем скрестились две пары глаз и начали ждать ответа. — Значит, первым буду я. Постарался раскопать побольше информации по твоему преторианцу, но тут мнения людей разнятся. Был случай, когда за ним охотилось несколько представительниц прекрасного пола.

Он сделал театральную паузу и ждал накала страстей, но ничего не вышло. Эшли просто кивнула ему в ответ, тем самым говоря, чтобы кое-кто продолжал доклад.

— С вами не интересно, если уже знаете, то так бы и сказали. У этих преторианок нечего не получилось, хотя они очень старались и всячески провоцировали твоего преторианца. К примеру, совершенно случайно откроется дверь, когда он будет проходить мимо, а одна из амазонок в этот миг будет переодеваться. Конечно, кое-кто ведь герой КС, а такие награды получают не за красивые глаза, поэтому к нему был сильный интерес от противоположного пола. Могу сказать с полной уверенностью, у них ничего не получилось, а вот тут возникают вопрос, а почему не получилось? Вариантов будет много, начиная от его высокой моральности в этом плане, до проблем со здоровьем, в чем я сильно сомневаюсь.

— Значит, в моё отсутствие Арт вел себя прилично, — Эшли немного задумалась.

— Попутно я довел до сведенья всех призраков, чтобы они молчали по поводу того, что наша подруга стала Лидией. Многие согласились поддержать твою игру, но вот с некоторыми вредными личностями пришлось договариваться по-другому. Сказал им, что если они не участвуют в твоей авантюре, то должны помалкивать, а то мы им устроим пару несчастных случаев. С десяток призраков согласилась скидывать информации по передвижению объекта слежки, так что у нас постоянно есть оперативные сводки. Только есть один нюанс, — он замолчал и стал обдумывать, как сказать более понятно для двух призраков.

— Так в чем проблема? — Эшли немного приподняла левую бровь и выказывала скептическое расположение духа.

— Он у тебя прошел программу «Жнец», а про них рассказывают фантастические вещи, в которые верится с трудом. Арт каким-то образом непринужденно ускользает от слежки, даже если за ним наблюдают несколько человек параллельно. Вот именно в такие моменты и начинаешь верить в мифы про жнецов, поэтому слежка малоэффективна и дает только обрывочные сведенья. Мы все равно будем продолжать и стараться раскопать про него побольше данных. У меня все, что интересного смогли раскопать вы?

Эшли старалась переварить услышанное и сильно задумалась по поводу того, правильно ли она поступает, и не лучше было бы признаться? Пока все не стало слишком запутанным, но все-таки приняла решение продолжать действовать по плану, так как альтернатива сулила неизвестные перспективы. Именно в этот момент заговорила Натали, ей тоже было интересно участвовать в такой забаве.

— У меня получилось узнать информацию про операции, в которых участвовал этот преторианец. Это не человек, а машина смерти для перемалывания ксаргов. На его счету столько тварей, что потребуется отдельный ангар, чтобы сложить все трупы, а потом понадобится второй, так как в первый — они все не влезут. Нашла данные по его наградам и показателям при обучении… — Натали достаточно долго перечисляла заслуги преторианца № 613 и закончила свой рассказ примерно через полчаса. — Эшли, тебе очень повезло с Артом. Скажу честно, если бы не ты, то я бы за ним приударила.

Эшли внимательно посмотрела на свою подругу, чтобы понять, шутит ли она или нет, а потом приступила к своему рассказу.

— Из разговоров с ним я многое узнала для себя. У меня такое чувство, что кое-кто что-то подозревает, но старается не подавать вида. Между делом получилось переговорить с мисс Y и попросить её о содействии в спецоперации призраков. Она сказала, что попросит своего знакомого ничего не говорить преторианцу, если у него появится мысль обратиться к полковнику СБ за помощью. Мы полностью обезопасили себя с этой стороны. Думаю, что следует продолжить наблюдение за объектом и собирать информацию, еще рано делать выводы.

— Что будем делать теперь? — 100к немного озадаченно посмотрел на двух подружек.

— Раз все закончили, то объявляю собрание закрытым. Я пойду к себе в комнату, так как нужно немного подумать. А вы что будете делать? — председатель собрания огляделась по сторонам и проверила время.

— Ничего особенного, немного прогуляемся, а потом пойдем в столовую, как-никак скоро ужин. Если что, то будем на связи, поэтому сразу пиши. Самое главное, сильно не впадай в меланхолию, это скажется на результатах завтрашних тренировок.

Они еще немного пообщались на отстранённые темы, а затем направились по своим делам. Натали со 100к пошли в сторону сектора отдыха, так как хотели опробовать развлекательные автоматы. Неугомонная красноволосая хакерша хотела взломать один терминал и получить плюшевого медвежонка, а вот единственного представителя мужской половины в этой группе припрягли следить за шухером. Эшли сразу направилась к себе и через двадцать минут уже была в комнате.

Села в кресло и стала осматриваться, за время моего отсутствия ничего не поменялось, и все вещи были на своих местах. Думаю, маленький дроид уборщик навел тут кристальную чистоту, пока я разговаривала с ребятами. Терминал был включен, так как забыла его выключить перед уходом. Мои глаза остановились на мягкой игрушке, а в памяти всплыло несколько приятных моментов, проведенных вместе с Артом.

С того момента уже прошла неделя, но воспоминания оставались такими же яркими, как будто это было пару минут назад. Я решила вытащить Арта из его комнаты, так как он достаточно часто тренировался в псионике. В тот день выбор пал на зал с игровыми автоматами, в котором мы пробыли до самого вечера. Мои знакомый немного смухлевал, но об этом не стоит говорить, просто немного телекинеза и вот у меня есть плюшевый медвежонок.

На следующий день ко мне в гости заглянула Натали, вот с того момента у неё появилось маниакальное желание получить такую же игрушку. Бедный 100к, ему приходится постоянно прикрывать наши спины, когда в наши головы приходят мысли об очередной шалости. За прошедшее время, я поняла несколько вещей, поэтому стала значительно спокойней.

У меня получилось разобраться в своих чувствах к этому человеку. После спасения с планеты Тир, это была подростковая влюбленность. Меня поразило, с какой легкостью кое-кто спас меня и решил пожертвовать свой жизнью, но не могу сказать точно, послужило это толчком или чувства появились раньше. Мы по-настоящему начинаем ценить близких людей, когда их теряем, по коже пробегают мурашки от осознания того, что Арт мог погибнуть в космосе. Сейчас в моей душе родилось что-то новое, не могу даже описать это словами. Я очень сильно хочу увидеть этого могучего варвара, если мы не проводим время вместе, то мне становится тоскливо.

— А ведь честно, до дрожи в коленках, боюсь тебе признаться в том, что я Эшли. Стоило сказать ему сразу, а теперь даже непонятно, как он отреагирует на такое заявление. Черт… это слишком сложно, — раздался её тихий голос, а единственным слушателем была игрушка на столе.

Я узнала моего близкого человека с другой стороны, раньше он у меня ассоциировался с идеалом и вел себя, как заботливый старший брат. Глупые мечты, что он в угловатом подростке увидит девушку, теперь все по-другому, но от этого не легче. А если Арт меня возненавидит, потому что долго ему лгала и притворялась другим человеком? Что делать в этом случае? Так не может продолжаться вечно, поэтому стоит продумать план, как его аккуратно подвести к разгадке.

— Мда… почему люди не могут произвести слияние разумов, как делают призраки и киборги? В этом случае не будут нужны слова и объяснения, он просто почувствует то, что чувствую я. Даже приписанный ко мне механический скорпион ведет себя странно, когда в моменты слияния думаю об Арте. Интересно, а киборги ревнуют? — на её губах появилась легкая улыбка.

Опять голова забита всякой ерундой, нужно немного успокоиться, он меня обучил в свое время дыхательной тренировке, так что стоит немного привести голову в порядок. Немного терпения и хороший план действий — это половина победы, шаг за шагом буду идти к поставленной цели, и тогда все будет нормально. Я обязательно найду решение, ты от меня никуда не денешься, но пока не буду признаваться.

Время: Июль 3543 года.

Место: Солнечная Система. Столичная планета Земля. Загородный домик министра ВС КС.

Стояла ясная погода, а вдалеке виднелись горы, покрытые покрывалом из зеленых деревьев. Этот участок был достаточно открытым и походил на поляну, а рядом с ним протекала небольшая река, ниже, по течению которой была небольшая запруда. Журчание воды успокаивало и убаюкивало одновременно, а свежий ветерок обдувал уставшее лицо мужчины. Он сидел, завернутый в плед, на веранде в мягком кресле, временами ёжился и потягивал из кружки ароматный чай, чтобы немного согреться.

Вокуж находился в своем коттедже, ему нечасто удавалось выбраться из рабочего кабинета в последнее время, но сегодня был особенный день. Много лет тому назад, когда он еще не достиг высокого поста, его семья смогла приобрести этот небольшой участок на лоне природы, на котором впоследствии отстроили небольшой дом из сруба. Это было настолько давно, что воспоминания потихоньку стирались под напором новых событий из головы министра Вооруженных Сил. Перед ним на небольшом столике стояла выцветшая от времени фотография его семьи. Его глаза пытались впитать картину окружающего умиротворения, а порой посматривали в сторону фотографии, тогда в их глубине появлялась печаль.

— Милая, я не забыл о дне рождения наших мальчиков. Вот приехал навестить наш старенький коттедж, участок смотрится сильно запущенным без твоих заботливых рук. К сожалению, самостоятельно у меня не получится привести его в порядок. Слишком старым стал твой убеленный сединой муж, много пришлось вытерпеть в последнее время, — его рука аккуратно поглаживала фоторамку. — Наверное, стоило сделать качественную голографию, но тебе нравились вещи в ретро-стиле, но теперь приходится жалеть, что не проявил твердость в тот момент. Какая же ты была у меня своевольная бунтарка, наверное, именно из-за этих черт характера, я тебя и полюбил.

На секунду он отвлекся и посмотрел на синицу, сидевшую на ограде, птица внимательно разглядывала нового пришельца и старалась понять, как на него реагировать. Вокуж отломил половину печенья и перетер в руках, пока не образовалась мелкая крошка. Короткий замах и вот в полет отправилось угощенье, синица хотела уже улететь, но передумала и с интересом смотрела на комочки, лежащие на земле.

— Ты очень любила это место и сильно радовалась с детьми, когда у нас получилось выкупить небольшой участок. Дети бегали повсюду и обсуждали, где будет стоять будущий дом, а в твоих глазах я видел настоящее счастье. Как же мне вас всех не хватает, — он горько вздохнул и посмотрел на птицу, клюющую крошки. — Зачем вы меня оставили одного? Лучше бы погиб я, а не наши мальчишки, они даже пожить нормально не успели. Твой муж превратился в дряхлого старика, который до сих пор старается держаться ради остальных. Наверное, только перед твоей фотографией могу сетовать на усталость, а для других людей нужно держаться, как незыблемая скала.

Идет уже третий год с начала войны с ксаргами, а он до сих пор помнит приказ, который подписал собственноручно. Отчасти, второй человек в иерархии власти, винил себя за тот случай, так как у него была возможность наложить вето и не допустить отправки кораблей для исследования системы Таскона.

— Любимая, в последнее время, слишком часто вспоминаю тебя и сыновей. Я понимаю, что нужно бороться, но что может сделать простой человек, мой запас прочности не бесконечен. Твоего старика постоянно гложут сомнения и плохие предчувствия, а нередко посещают кошмары, что-то точно назревает. В душе есть страх, что человечество не успеет и тогда это будет растянувшаяся агония для оставшихся людей.

Его старые шрамы начали ныть в последние несколько дней, такое случалось перед сильными потрясениями в его жизни. Предчувствия нашептывали тревожные мысли, но он не мог понять, с какой стороны последует удар, приготовленный судьбой. В этот момент его глаза заметили точку в небе, она приближалась достаточно быстро, и с каждой пройденной секундой её контуры становились видны более отчетливо. В какой-то момент глайдер приступил к снижению и приземлился на поляну, открылись створки и наружу вышел подтянутый мужчина в форме СБ.

— Ты очень любила гостей при жизни, как видишь, работа меня нашла даже в этом тихом уголке, нигде мне от неё не скрыться, даже один день нельзя побыть в одиночестве и наедине со своими мыслями. Я не стану проходить омоложение, потерпите немного, закончится война, и старый солдат обязательно вернется к своей семье. Надеюсь, вы радостно встретите меня, и нам больше не придется разлучаться.

Вокуж не видел смысла проходить процедуру по пролонгированию своей жизни, так как потерял всех близких, поэтому постарается выдержать тяжелое время для Конфедерации Солнца, а затем уйдет на заслуженный отдых. Начальник СБ уже стоял перед верандой и ждал приглашения, его лицо не выражало никаких эмоций, по этой маске отстраненности было невозможно прочесть этого человека. Министр ничего не сказал, а просто указал на кресло рядом с собой, а его руки в данный момент налили чай в другую кружку и поставили её поближе к месту гостя.

Гость присел на указанное место, но не решался заговорить без разрешения. Они некоторое время посидели в тишине, созерцая окружающий мир, который жил своей жизнью, и ему было все равно, что далеко в космосе идут бои между ксаргами и людьми. Начальник СБ медленно потягивал чай и мельком поглядывал на своего давнего знакомого, тот сидел, завернувшись в плед, так как часто замерзал, даже если было достаточно тепло.

— Сколько мы с тобой уже знакомы? Я уже не помню точно времена нашей молодости, такое чувство, что ты не постарел, в отличие от меня, — он задумчиво посмотрел на своего гостя.

— Смею предположить, что это произошло во времена восстания ГОМО-либералистов. Я в тот момент был заместителем начальника СБ, а вы были одним из кандидатов на пост министра ВС КС, так как человек, бывший на этом посту полностью себя дискредитировал. Извините, что потревожил в такой день, но дела не ждут, и требуется ваше ознакомление с некоторой информацией.

— Я тебя внимательно слушаю?

— На фронте царит небывалое затишье, такого не происходило ранее. Предпринимались различные способы спровоцировать неприятеля, но они не увенчались успехом, наши люди в замешательстве. Самое интересное, что была замечена повышенная активность врагов в подконтрольных им системах, корабли-разведчики смогли зафиксировать постепенно нарастающий поток прибывающих звездолетов. В ходе выяснения данной информации были потери в виде одного разведывательного корабля, но у остальных получилось отступить и передать данные, — его палец двигался по боку кружки и повторял контуры замысловатой вязи. — Аналитический отдел работал без отдыха последние дни, поэтому сегодня с утра мои ребята смогли выдать прогноз и заключение с пояснениями.

— Интересно, очень интересно, продолжай.

— По прогнозам должно произойти резкое обострение ситуации в течение трех месяцев, так как вражеские силы ведут накопление сил. Они ожидают чего-то определенного, так как уже могли бы перейти в наступление, но не предпринимают никаких действий и реагируют пассивно на наши провокации. Сейчас лучшее время для контратаки с нашей стороны, но процесс формирования, реорганизации и боевого слаживания наличных военного контингента, пока еще не закончен. Нам потребуется еще немного времени, чтобы закончить все процедуры, но можно будет форсировать данные мероприятия и урезать некоторые временные рамки. Если вы дадите свое согласие, то потребуется примерно два месяца, но придется действовать до выпуска последней партии военных кораблей, что снизит наш военный потенциал. Что вы думаете по этому поводу?

— Как же это не вовремя! Что по графику выпуска последней партии звездолетов? Были проведены работы по увеличению скорости работ в ущерб стоимости? В данный момент, дотации на военную сферу были увеличены в несколько раз, но этого все равно мало.

— Получилось сдвинуть плановый срок выпуска с декабря 3543 года на конец сентября или начало октября, при этом выросли накладные расходы вдвое, но мы сэкономим минимум месяц времени. Дальнейшее увеличение скорости будет нецелесообразным, так как стоимость будет расти в геометрической прогрессии, а это приведет к чрезмерной нагрузке на финансовую составляющую. Вы уже заметили, что из-за чрезмерных вливаний в военную сферу, у нас уже начался спад в экономике Конфедерации Солнца.

— Не успеваем закрыть одну дыру, как открывается другая. Полагаю, что все подконтрольные людям миры сейчас работают на износ, для прокорма армии и флота. Это ничем хорошим не закончится, нам нужно радикальное решение в данном вопросе. Простыми государственными облигациями уже не отделаться, ты помнишь прогноз, который дали несколько аналитиков, которых пришлось убрать в свое время? Их информация могла бы похоронить многие начинания, а также могла послужить предвестником распада Конфедерации Солнца. В военное время это просто не приемлемо.

— Я прекрасно помню тот отчет и приказ на ликвидацию, во избежание распространения закрытой информации. Согласно их модели, запаса прочности Конфедерации Солнца хватит еще на три года войны. Мы уже можем наблюдать увеличение недовольства среди народных масс, а также спад в экономике. Думаю, что с принятием последних решений, этот срок сдвинулся в сторону уменьшения. У нас есть несколько решений, которые мы прорабатывали с финансистами и социальными работниками, пришлось сильно делить информацию, чтобы у простого обывателя не было возможности собрать полную картину происходящего, — начальник СБ сделал несколько глотков и на пару секунд замолчал.

— Хмм… что смогли придумать специалисты? — голос Вокужа выдавал его нетерпение, чтобы узнать продолжение доклада.

— Во-первых, перерасчет нормирования среднего потребления ресурсов для граждан, то есть выработка показателей, согласно которым, каждый человек сможет потреблять только определенное количество ресурсов. Этот показатель будет показывать совокупность всех благ, предоставляемых нашим обществом… — его прервал голос министра.

— Подожди, даже мне сейчас понятно, что богатая прослойка населения будет очень недовольна, если её заставят делиться имуществом в пользу остального населения. Среди них много влиятельных людей, они могут помешать при переходе экономики или поднять бучу, средств и возможностей у них предостаточно. Это только верхушка айсберга, как же мне охота приставить таких людей к стенке и сделать предложение, от которого они не смогут отказаться. Нам только не хватало проблем в этой области, — он серьезно задумался, а на его лице стали отчетливо видны морщины.

— Поэтому, это многоступенчатое решение проблемы или возможность оттянуть момент раскола, если он произойдет, то это можно считать полным поражением человечества перед ксаргами. Люди будут драться между собой за кусок синтетического хлеба, и будут повсеместные восстания, потом будет отделение подконтрольных систем, часть людей решится на великий исход в сторону неизведанного космоса. Ксарги просто добьют остатки, и на этом можно будет поставить крест на человечестве, как на существах, которые не смогли отстоять свои территории и не состоялись, как сообщество, расселившееся на далеких звездах. Наши потомки, если они вообще будут, станут корить нынешнее поколение, так как мы не смогли сохранить то, что передали нам предки.

На краткий миг на лице начальника СБ промелькнуло негодование, но это видел только его давний знакомый. Даже он, простой человек, и иногда показывает свои потаенные чувства, только это случается настолько редко, что эти моменты можно перечислить по пальцам одной руки.

— Ты обозначил только первый пункт, это значит, есть и другие, так что давай вернемся обратно к теме нашего разговора. Я полностью разделяю твою точку зрения и понимаю, что не стоит ждать подачек от судьбы. Скорее всего, она лучше у нас что-нибудь отнимет, чем даст в виде подарка.

— Во-вторых, придется произвести национализацию имущества богатой прослойки населения. Тут много нюансов, так что придется действовать в добровольно-принудительном порядке, попутно устраняя несогласных. Прольется очень много крови, как причастных, так и невинных. Основной материал я перекину письмом, чтобы вы с ним ознакомились. Это очень тяжелое решение, придется резать на живую без наркоза, его предстоит принять именно вам, а я поддержу любое решение. В другом случае нам просто не выстоять и не предотвратить развала Конфедерации Солнца, — гость стал ждать решения главнокомандующего.

Всегда перед человеком стоял выбор, от которого зависело будущее, так было в далеком прошлом и происходит в данный миг. В голове министра лениво ворочались мысли, так как на одной чаше весов были: старый уклад жизни Конфедерации Солнца; свобода и права граждан, которыми придется поскупиться, в угоду возможного будущего; развал человеческого сообщества в скором будущем, если не будут проведены изменения. На второй чаше весов находились другие плюсы и минусы: чуть ли не открытый мятеж против нынешней власти; изменение иерархии и структуры управления во всем человеческом космосе; смерти многих людей; предотвращение развала и препятствие воцарения анархии; возможная победа в этой проклятой войне.

— Мне давно стоило уйти с этого поста, тогда бы не пришлось принимать решение, которое отразится на жизни миллиардов людей. Я себя ненавижу в такие моменты, может быть, следующее поколение не будет нас ненавидеть за ошибки, совершенные их предшественниками?

— Другой человек на вашем месте давно бы сломался и не смог вынести такую ношу. Ответственность штука очень тяжелая, но кому-то все равно придется принимать решение. Скажу честно, альтернативного решения в ближайшее время не будет, так что лучше, если дальнейший путь будет определен достойным человеком, а не коррумпированными лизоблюдами.

— А что насчет тебя? Может быть, мне уступить свой пост тебе и спокойно выйти на залуженный отдых. Тогда не придется терзать себя сомнениями? — Вокуж внимательно смотрел на своего собеседника.

— Если это детская проверка на лояльность, то она давно доказана на деле. Я не подхожу на эту роль, каждый человек должен быть на своем месте, в данный момент от меня больше пользы на этом посту. Тем более мне претит быть на слуху у публики, лучше действовать из тени и тайком помогать остальным людям. Так какой будет ответ?

— Время нас всех рассудит и покажет, были ли мы правы или нет. Раз другого способа нет, то придется играть теми картами, которые нам раздали. Ты можешь приступать к осуществлению плана, все ради будущего и шанса для всего человечества. Давай немного посидим в тишине, а потом можешь лететь по делам.

Начальник СБ кивнул и взял в свои руки кружку с чаем, он тоже наслаждался минутами покоя. В скором времени человечество ждут большие перемены, поэтому стоит немного отдохнуть. Вот именно в такой обстановке было принято очень важное решение для всего подконтрольного людям космоса, при чаепитии двух человек, на веранде старенького домика, находящегося вдалеке от шумных городов.

Глава 17

Время: Август 3543 года.

Место: Система Альдаран. Орбита планеты Фобос. Центр подготовки преторианцев.

Прошло несколько дней с того момента, как были закончены тренировки и слаживание военного контингента. По результатам экзаменационного задания аттестационная комиссия приступила к формированию групп, в состав которых входили: несколько преторианцев, жнец-интуит, призрак, боевой дроид и киборг. План действий при абордаже судов был отработан до автоматизма, это еще не раз должно спасти жизни отважных людей в сложных ситуациях.

Все были готовы к погрузке на корабли, но приказ от высшего командования еще не поступил, поэтому бойцам, находившимся в орбитальной крепости, предоставляли короткие увольнительные на планету Фобос. График был достаточно гибким и висел в общей сети орбитальной станции, так что солдаты могли самостоятельно изменять время своего отдыха, если находили человека, согласного поменяться местами. Многие воспользовались этой возможностью, ведь бойцы хотят провести отдых в компании друзей, а не киснуть в одиночестве.

Арт в этот момент уже договорился с одним из преторианцев, чтобы у него был выходной именно в этот день, а не через трое суток. Ему пришлось потратить немного времени для внесения корректировок в график отгулов, но все дела были закончены через пять минут. Он проделал все процедуры с одной целью, так как графики у него и Лидии не совпадали. Это своеобразная представительница прекрасного пола обещала дождаться урегулирования этого вопроса. Преторианец № 613 написал короткое письмо Натали, так как кое-кто сказал ему, что у неё проблемы с нейросетью и медперсонал должен будет решить данную проблему в скором времени. Ответ не заставил себя долго ждать, в нем говорилось, что Лидия будет его ждать на взлетно-посадочном уровне.

Арт не мог понять некоторых вещей, так как не видел проблемы в замене нейросети, он даже узнавал порядок замены такого девайса у знакомого из медицинской секции. Ему объяснили достаточно доходчиво, что в случае поломки потребуется ровно неделя, если на складе будет отсутствовать данная позиция. Самое интересное, что вместе с призраками была доставлена партия нейросетей в виде запаса на непредвиденные случай. Требовалось сделать заявку на замену дефектного девайса и проблема будет решена в кратчайшие сроки. Слишком много вопросов скопилось за прошедшее время, поэтому он хотел поговорить с белокурой сердцеедкой тет-а-тет и получить ответы.

Натали выступала в роли коммутатора, так как при отправке писем они автоматически подписываются реальным именем отправителя, и Эшли пока не хотела раскрытия своего инкогнито. Арт направился к месту рандеву, а в его голове творился хаос из обрывков разных мыслей, в которых смешались образы: Лидии и мелкой пигалицы, чувства и отголоски прошлого, долг перед человечеством и нашептывание его сердца, расчетливая логика и предчувствие скорой беды.

В последнее время его мучили кошмары, в них он бежал на зов сотен тысяч голосов молящих о помощи, они сливались в монотонный шум и доносились отовсюду. Голоса его просили и умоляли, но слышались только обрывки слов, приносимых ветром перемен. Преторианец не знал, что нужно делать и куда направить свои стопы, поэтому постоянно метался из стороны в сторону, а потом просыпался в холодном поту среди ночи и подолгу приводил себя в порядок. Давно его не навещали подобные сны, а скованность и небольшая нервозность стали видны невооруженным глазом.

Друзья и соратники пытались выведать причины, только каждый это делал по-своему. Ирвин преподносил разговор по душам в шутливой форме, Кира задавала вопросы прямо в лоб, Лидия чувствовала неладное и пыталась хитростью выведать его мысли, даже Григорий Стахов проявил участие, как и многие другие. Арт старался не показывать своих переживаний, маска отстраненности и безразличия на время стала его вторым лицом, но близких людей не обманешь. Он увиливал от вопросов и закрылся от всего мира в своих чертогах разума, изредка беловолосой красавице удавалось подобрать ключик к его сердцу, и на краткий миг ему становилось лучше.

Почему люди при виде меня шарахаются в стороны? У человека настроение не очень, но это не говорит, что я сошел с ума, и буду тут убивать всех направо и налево. Что со мной творится? Не получается нормально думать и анализировать окружающий мир. Такое чувство, что в скором времени произойдут проблемы, с какой стороны их ждать? Слишком много переменных в этом уравнении, но определенные выводы стоит сделать и постоянно готовиться. Лучшее лечение болезней — это своевременная профилактика, но лечиться от всех болячек не получится. Требуется сузить круг проблем, а для этого нужны подсказки или ориентиры, которые отсутствуют. Вот такие мысли крутились в голове, пока я шел в сторону места встречи. Лидия ждала меня перед створками, ведущими к челнокам, наши глаза встретились, а на её лице появилась легкая улыбка. На душе стало немного спокойнее, и тяжелые мысли отошли в сторону.

— Привет, ты закончила со своими делами?

— Абсолютно, составила кое-какой план на сегодня, так что преторианцу придется довериться хрупкой девушке. Я приложила много сил при планировании, поэтому прошу не задавать лишних вопросов, — Лидия немного нервничала, это было заметно по небольшому дрожанию её голоса.

Арт почувствовал небольшое замешательство, он привык задавать темп и был ведущим, а теперь придется быть ведомым, такое чувствовалось в диковинку.

— Интересно… очень интересно, соглашусь при одном условии, — он с подозрением смотрел на неё, пока не дождался согласия в виде кивка. — Потом тебе задам три вопроса и мне нужно будет услышать честные и искренние ответы на них. Как тебе такое предложение, будет своего рода честной сделкой?

— Тебя что-то смущает? — в голосе призрака присутствовала тревога.

— Нет, все нормально, — он постарался подбирать более лаконичные слова для объяснения своей мысли. — Понимаешь, Лидия, я хочу узнать тебя получше, так как кое-кто мало о себе рассказывает, а ведь мы служим бок о бок ради одной цели. Это для меня многое значит, поэтому и прошу ответить только на три вопроса. Так что?

Эшли ещё никогда не была так близка к провалу и уже успела прокрутить несколько сценариев развития событий в своей голове, но вот результаты ей не понравились. Требовалось многое обдумать, но времени становилось всё меньше и меньше, не стоило затягивать с ответом, молчание можно истолковать по-разному. Женская интуиция подсказывала, что сейчас не было правильного решения, но все определяется пропорциями: искусство, разведка, любовь, политика. Лучше согласиться и действовать по обстановке, чем все испортить отказом. Она старалась не торопить события и считала выдержку оборотной стороной стремительности.

— Хорошо, — Эшли быстро проверила расположение десантных челноков на схематической карте и сделала запрос на свободные места. — А что насчет сказанного мной ранее?

— Раз приняла мои условия, то глупо отказываться от твоего предложения. Полностью полагаюсь на тебя и постараюсь не задавать лишних вопросов, посмотрим на твою задумку.

Лидия кивнула и повела Арта в сторону ближайшего десантного челнока. Полет не занял много времени, и вот они уже спускались по аппарелям на раскаленный бетон одной из площадок космопорта. Лето на Фобосе достаточно жаркое, поэтому пришлось немного потерпеть, но комбинезоны хорошо справлялись с терморегуляцией и высокая температура не вызывала проблем. Пришлось подождать, пока не прилетит глайдер, вызванный посредством нейросети. Преторианец сохранял молчание и думал о том, какой план мероприятий придумала его спутница.

В небе появилась быстро приближающаяся точка, прошло немного времени, и летательный аппарат зашел на посадку. В стороны выдвинулись опоры, глайдер мягко опустился на покрытие дороги, легкий ветерок сдул пыль и аппарат замер на одном месте. Его двери начали подниматься вверх и складываться одновременно, салон летательного аппарата призывно манил своей прохладой. Мы прошли в его нутро и расположились в эргономичных креслах, подстроившихся под анатомию пассажиров, и ждали взлета.

Лидия хотела меня расшевелить беседой, но получалось это у неё не очень. Взгляд был прикован к проплывающему виду за обзорной панелью. В памяти всплыл момент разговора с мистером Х в парке перед военным госпиталем. Тогда я смотрел на вещи совсем по-другому и был наивным мальчиком, спасшимся с планеты Тир. Интересно, а если бы не согласился на то предложение, как бы сложилась судьба? Если вдруг, каким-то образом, дадут шанс все переиначить, то просто повторю все свои действия заново, ничего не буду менять. Я именно там, где должен быть, моё место в строю преторианцев.

Легкое покачивание салона и прохлада убаюкивали преторианца, пока он не погрузился в дрему. Его спутница не стала его будить и временами смотрела на немного осунувшееся лицо Арта, были видны его переживания в последние дни, но её участие не сильно помогало. В какой-то момент глайдер приступил к снижению, чтобы приземлиться на парковке недалеко от развлекательного центра.

— Арт, просыпайся, мы уже прибыли. Сейчас оплачу перелет, а ты пока осмотрись снаружи, — она легким движением достала обезличенную банковскую карточку и быстро провела расчет.

— Уже? — преторианец зевнул и потер глаза, а потом внимательно посмотрел через открытые двери. — Кажется, я тут уже был раньше, а тут случайно нет кинотеатра? У меня странное чувство дежавю.

— Есть один кинотеатр, а также вкусное мороженое, тебе обязательно надо его попробовать, это, не считая большого количества магазинов и бутиков. Ты собираешься выходить или все-таки решил ещё немного поспать в такси? — на лице беловолосой красавицы появилась едва заметная улыбка.

— Ладно, поздняя побудка отменяется, — Арт немного потянулся и вышел из летательного аппарата, а следом за ним выпорхнула и Лидия.

Наверное, мне не хватало такого безмятежного сна, так как не снились кошмары, а воздух был наполнен ароматом и присутствием одной прелестной особы. Первое, что увидели мои глаза, это большое количество народа, это место легко можно сравнить с большим человеческим муравейником. Самое интересное, что большую часть людей составляли молодые парочки, это заставило задуматься о некоторых вещах. Это точно толстый намек на очень тонкие обстоятельства при средних возможностях. Со стороны мы будем смотреться колоритно, представил на секунду картинку в моем воображении, мне она однозначно понравилась, осталось только воплотить в жизнь.

Она схватила меня за руку и повела в сторону кинотеатра, сегодня была премьера фильма про продолжение похождения известного всеми героя Сарумена Вэйдера. В описании говорилось, что он решил противостоять Хентайману, на которого работал целый взвод сисястых тяночек, которые любили «някать» при разговоре. Билеты были заранее выкуплены, поэтому мы прямиком направились в сторону одного из залов.

Через два часа мы вышли из кинотеатра, но мои волосы продолжали стоять дыбом, так как фильм был немного своеобразный и на любителя. Главный злодей Хентайман пытался протаранить на своем корабле «две сорванные башни», так назывались мега сооружения в космосе, в которых проходили обучение ситхи под руководством одного сильного псиона, но это было полбеды. Вся проблема была в форме звездолета, он был похож на гипертрофированное мужское достоинство, летающее по космосу. Его прихвостни постоянно находились в разных провокационных позах при управлении данным агрегатом.

Я не знаю, кто был режиссёром данной картины, но у него хорошие задатки в другой области, характеризующейся большим количеством откровенных сцен для взрослых. К примеру, зачем надо было обряжать всех представительниц прекрасного пола в своего рода купальники и мини-юбки? Они же летают в безвоздушном пространстве, если произойдет разгерметизация, то можно будет сразу списать этих придурков в утиль, это не говоря про защищенность и многие другие аспекты. Все эти недочеты я простил по одной причине, шедшей рядом со мной и не проронившей ни слова. Её лицо выражало сильное чувство смущения, а оттенок был близок к бардовому цвету.

— Извини, я не думала, что фильм окажется таким… — она не знала, какое слово подобрать, хотя не требовалось ничего говорить, и так все понятно.

— Ничего страшного, не часто приходится видеть такие шедевры современности, я такое еще не скоро забуду. Что будем делать дальше?

Она немного потупила взгляд и потянула меня в сторону автоматов по продаже мороженого. Через пару минут мы сидели на скамейке и уплетали этот холодный деликатес, лучше всего подходивший для летнего времени. Лидия старалась не смотреть на меня и немного мялась, нужно подтолкнуть её, чтобы она заговорила, а то игры в молчанку и переглядывание уже начали надоедать.

— Ты хочешь что-то сказать? Что случилось?

— Скажу тебе потом, прошу тебя не торопить события. Просто полагала, что наш день начнется по-другому, в итоге получилось так, как ты видишь сам. Нужно было выкупить билеты на другой фильм, но по старой памяти решила пойти с тобой на продолжение. Я уже видела одну часть этого фильма про Сарумена Вэйдера с человеком, из-за которого вступила в ряды призраков. Это было очень давно, а после кинотеатра мы с ним также ели мороженое, как делаем с тобой сейчас, — голос предательски дрожал, она сильно нервничала, даже самоконтроль не помогал ей.

Не стал её перебивать, все это было похоже на сон, навеянный моим прошлым. Смотрел на свою собеседницу, а контуры её тела медленно смазывались, пока на её месте не появились очертания Эшли. Мне казалось, что даже манера речи стала похожей на её, но это была не она. Что со мной творится? Почему временами вместо Лидии мои глаза видят мелкую пигалицу? Наверное, я медленно схожу с ума, так как постоянно задаюсь множеством вопросов. Она также наклонила голову на бок, как кое-кто когда-то, а её зеленые глаза заставляют замирать мое сердце. Трудно сделать правильный выбор, так как сердце говорит одно, а вот голова совсем другое.

— Арт? Ты меня слышишь? Что с тобой? — в голосе прозвучали тревожные нотки.

— Ааа… что? Извини, немного задумался, такое со мной бывает, не обращай внимания, — у преторианца получилось вынырнуть из забытья, но оставалось горькое послевкусие. — Можешь повторить?

— Как ты смотришь на то, чтобы немного прогуляться?

В глазах Лидии было столько чувств, выражающих ожидание моего положительного ответа, я не мог поступить иначе и согласился. Пришлось пройтись по бутикам и смотреть, как моя знакомая постоянно приценивается в разной одежде. Она не выбирала себе новый комбинезон или платье, выпущенное совсем недавно, большая часть вещей подходила только детям и подросткам. Время пролетало достаточно незаметно, даже не понял, как прошло несколько часов. Меня подташнивало от вида магазинов, пришлось упросить беловолосую красавицу закруглиться с просмотром товаров, выставленных на продажу.

Её вид выражал вселенскую скорбь, но Лидия согласилась и мы направились в сторону парка. Я прогуливался по этим улицам с мелкой пигалицей, и она крепко сжимала мою руку, временами стараясь заглянуть мне в глаза, хоть и была большая разница в росте, порой это у неё получалось. Повернул голову направо, и в который раз за сегодня начал тонуть в бездонных омутах зеленых глаз. Пришлось тряхнуть головой, дабы согнать это сладкое наваждение. Надо сходить к психологу и прояснить некоторые моменты с моим странным мироощущением, если такое будет происходить в бою, то жить осталось недолго, любой ксарг быстро разберется с размечтавшимся преторианцем. Многие люди оглядывались и смотрели нам в след, но меня такой интерес к нашим персонам не волновал. Старался наслаждаться каждым мигом и не думать о том, что будет потом, даже не заметил, как мы завернули в парк.

По сторонам от дороги росли разлапистые деревья, их ветви с листьями плотным пологом прикрывали парковые дорожки сверху. Тут были высажены разные виды растений, это создавало сюрреалистическую картину с буйством цветов и оттенков. Бетонное покрытие до сих пор было мокрым, так как недавно закончился полив, в лужах отражались лучики света и солнечными зайчиками скакали по окружающему миру. Резкая смена окружающего мира сильно бросалось в глаза и создавала неповторимый контраст природы, отделенной от каменных джунглей высоток. Вдалеке прогуливалась еще одна пара, но они свернули на соседнюю дорожку, и мы с ними разминулись.

Вот чего на самом деле не хватает в космосе — это природы. Человек проявился на поверхности голубого шарика в бескрайнем космосе и навсегда связал свою судьбу с природой. Мы смотрим на звездное небо и мечтаем о полете между этих огоньков, а когда мчимся на звездолетах через холодную пустоту, то всегда хотим вернуться на поверхности родных планет. Рассказывали байки о том, как люди в древние времена плавали по морям и океанам, эти отважные сорвиголовы были похожи на космонавтов, находясь на берегу — тосковали о далеких плаваниях, если находились в рейде — то мечтали прикоснуться к суше. Дуализм человеческой натуры сказывается повсеместно, примеров много, поэтому не стоит думать о всех прецедентах.

Эшли примерно рассчитывала привести в такое расположение духа кое-кого, она не хотела затрагивать серьезные темы, пока у него было настроение на уровне — «не плохо, но ожидал большего». Они присели на одну из скамеек и любовались окружающим миром. У преторианца получилось разгрести ворох мыслей в голове и постараться абстрагироваться от суеты последних дней. В этот момент раздался тихий голос его подруги, но чувствовались странные нотки и резкое изменение в её настроении, а в воздухе повисло напряжение.

— Арт, мне нужно серьезно с тобой поговорить…

Время: Август 3543 года.

Место: Солнечная Система. Столичная планета Земля. Главная площадь единения народов в городе Верный.

По улице прохаживались разного рода туристы и остальные граждане Конфедерации Солнца, простой народ радовался выходному дню и не предполагал, что именно сегодня произойдут большие перемены в их жизни. За столиком ресторанчика открытого типа сидел мужчина, по нему нельзя было точно сказать, в каком месте он работает или какой у него достаток. Невзрачная внешность не привлекала к себе внимания, этот человек был одет в костюм-двойку и медленно потягивал кофе. С его места открывался неописуемый вид на город и искусственный водоем рядом с площадью, по небу проносились в разные стороны глайдеры и дополняли красочную картину.

Его взгляд лениво посматривал по сторонам, пока не остановился на уличном музыканте. Молодой парень сжимал в своих руках электрогитару, по одежде можно было сказать, что у него нет проблем с финансами, и он решил спеть для многолюдной публики. До мужчины начали доноситься немного непривычные мотивы зарождающейся мелодии и слова, пропитанные горечью утрат, он на секунду прислушался, чтобы лучше расслышать пение.

Начальнику СБ понравилась песня, поэтому он быстро проверил информацию на певца через нейросеть. К этому человеку стекались данные со всех сторон Конфедерации Солнца, так что ответ на его запрос был дан чуть ли не моментально. В графе «фамилия» значилось — «Гришанов», а остальные персональные данные он не стал смотреть. Короткая мысленная команда и вот у него готова небольшая заметка на будущее, в этой жизни может понадобиться абсолютно все, но вот в какой момент, это не знает никто. В голове главного разведчика промелькнула мысль, что сигналы от боевых групп немного запаздывают.

Как только он об этом подумал, пиктограмма связи мигнула пару раз, на периферии его зрения и перед глазами развернулся боевой лог. Требовалось произвести контрольную идентификацию посредством отправки слепка его мозговой активности, это было проделано за пару секунд. Ему пришлось немного подождать, пока прогрузятся некоторые детали, и он сможет приступить к просмотру статусов выполнения боевых операции. В данный момент его интересовали три вкладки, так как остальное не требовало его непосредственного ознакомления и принятия решений в экстренных ситуациях.

Первая боевая группа производила взлом охранных систем одного родового поместья. В этом огромном здании проживал господин Пироденко со своей семьей, в их активах числилось несколько крупных консорциумов по производству корабельных систем и расходного материала, используемого при ремонтных работах на космических верфях. Его жизненные взгляды шли в разрез с курсом, установленным Министром Вооруженных Сил. Если данный индивид останется жить, то приложит максимум усилий для оказания противодействия действующему режиму, так как в скором времени космическая отрасль будет полностью национализирована.

Боевики взломали охранные системы и прописали допуски для всей группы, также отключили связь с внешним миром и проникли на охраняемую территорию. Охранные дроиды могли вызвать большие проблемы, поэтому было решено использовать вакуумное взрывное устройство для ликвидации объекта. Парни не стали соваться на первый этаж и по широкой дуге обогнули балюстраду с прилегающим парком. Каждое их движение было наполнено решимостью и грацией опасного хищника, вышедшего на охоту и почувствовавшего свою жертву. В руках они крепко сжимали лазерные пистолеты, готовые использовать оружие в любой момент.

Начальник СБ мог просматривать видеоряд в реальном времени по зашифрованному каналу связи, поэтому он видел, как в какой-то момент бойцам пришлось вырезать прочное перекрытие. Процедура заняла немного времени, и у боевиков получилось проникнуть на нижний уровень, несколько ребят остались снаружи для тылового охранения и мониторинга окружающей обстановки. Два человека короткими перебежками от укрытия к укрытию передвигались по запутанным коридорам, нужно было расположить заряд в центральной части здания. Через пять минут они доложили, что осталось преодолеть пятьдесят метров до цели.

С левой стороны от бойцов раздалось шипение, и фальш-панель отъехала в сторону. В нише находился боевой дроид «DD Mk2», его сенсоры жадно просеивали пространство перед ним и уже определили угрозу в лице двух незваных гостей. Это была старая модель, в основном использовавшаяся до войны с ксаргами, но при этом не менее смертоносная. Боевик с рюкзаком за спиной резко ушел в перекат и скрылся за поворотом, его основная задача — установить бомбу в положенном месте. Второй боец отпрыгнул и полоснул из лазера по навесному оборудованию, это позволило сбить прицел, длинная очередь прочертила потолок над позицией второго бойца.

Начальнику СБ не понравилось развитие событий, так как слежка и проверка не выявили дополнительных средств охраны. Он отдал приказ на выдвижение одного бойца из охранения и поставил перед ним задачу: обход дроида с тыла для оказания огневой поддержки боевику, которого зажали в угол. Эта консервная банка постоянно поливала непрекращающимся потоком снарядов укрытие и не давала человеку высунуться из-за него. Главному разведчику пришлось немного подождать, но в какой-то момент у ребят получилось перебить опоры дроиду и методично расстрелять его издалека.

Подрывник вернулся к самому окончанию боевого столкновения, ему пришлось помогать раненым товарищам. Они пробирались наружу, но возникли новые сложности, так как миссия была практически сорвана и последний представитель боевой группы в этот миг оборонял вход охранников. К поместью на большей скорости приближался бронированный глайдер и время утекало, как песок сквозь пальцы. Безликий кукловод дал ребятам еще немного времени, у них не получалось выбраться, поэтому придется прибегнуть ко второму варианту.

Главный разведчик КС мысленно давал команды и вводил коды дистанционной активации вакуумной бомбы, он не испытывал сожаления и раскаяния, это просто была его работа — каждый день принимать сложные решения. Бойцы прекрасно знали, что при выполнении подобных миссий очень велик шанс вытянуть волчий билет в один конец. Как только был отправлен последний пакет зашифрованных данных, то на корпусе взрывного устройства раскрылись пазы, а тем временем в её нутре происходила химическая реакция, в ходе которой выделялся газ. Это вещество достаточно быстро заполняло помещение за помещением, и его нельзя было определить без специального оборудования.

Таймер отсчитал положенные двадцать секунд, встроенная игла пробила колбу с реагентом, в воздух попал катализатор, необходимый для воспламенения. Картинка видеоряда на короткий миг смазалась, а затем и вовсе потухла, но сразу была произведена перенастройка на дополнительный канал данных. Так как сработала именно вакуумная бомба — сенсоры, установленные для слежки за поместьем не пострадали. На передаваемом ими изображении здание выглядело не пострадавшим, не учитывая закопчённых и оплавленных окон. Начальник СБ понимал, что там никто не выжил: при взрыве такой бомбы, высокая температура не единственный поражающий фактор, также выгорает весь кислород, образуется зона сильно пониженного давления и всё живое разрывает в клочья.

Можно считать первое задание выполненным, хоть оно и пошло наперекосяк из-за боевого дроида, нужно будет потом провести расследование и откопать тыловую гниду, продающую военное оборудование гражданскому населению. Военное оборудование проходит полную демилитаризацию, перед тем как его спишут и выставят на продажу. В случае с взорванным поместьем, то у охранной консервной банки стояли военные орудийные системы, а это запрещалось иметь гражданам Конфедерации Солнца. Начальник СБ подключился ко второй группе и дал отмашку к выполнению второй миссии.

Ему пришлось потратить несколько часов на координацию и ознакомление с результатами боевых операций, производимых повсеместно. Такая работа сильно изматывала морально, но он уже давно свыкся с ролью безликого защитника и палача в одном лице. В докладах упоминалось о сопутствующем ущербе, то есть пострадали невинные люди, оказавшиеся не в то время и не в том месте. Тут уже ничего не поделать, маховик государственной машины набрал обороты, и ему было все равно, он просто перемелет в труху любого, оказавшегося на его пути. К столику подошла молодая официантка и прощебетала несколько слов.

— Вам повторить кофе? — она оценивающе просканировала мужчину за столиком.

— Да, и дополнительно сделайте омлет с беконом, погода сегодня просто чудесная и располагает к небольшому перекусу, — он протянул пустую кружку, и на его лице появилась еле заметная улыбка. — У вас тут можно включить какой-нибудь развлекательный канал?

— Если хотите, то я попрошу включить голографическую панель?

— Я буду очень вам благодарен, — его глаза в этот момент просканировали посетителей у входа.

Официантка кивнула и направилась в сторону барной стойки, вошедшие посетители обошли незамысловатую оградку, и статный мужчина приоткрыл импровизированную дверь. Женщина была одета в светлое платье кремового оттенка, её волосы ниспадали водопадом на плечи, а глаза были прикрыты солнцезащитными очками в ретро-стиле. Они мило разговаривали между собой и пару раз обвели зал взглядом в поиске свободного места, только задержались на начальнике СБ дольше, чем положено. Он облокотился на стул и сделал вид, что достает платок, и активировал гаусс пистолет, когда рука покидала отворот его пиджака с зажатым шелковым платком.

Шестым чувством он понимал, что тут что-то не так, но продолжал сохранять спокойствие. Пара в это время заняла свободный столик в пяти метрах от него. Представительница женского пола села к нему в пол-оборота и сняла очки, а мужчина занял место напротив неё. К ним подошел официант и поинтересовался их заказом, прошло несколько томительных секунд, и он удалился в сторону кухни. Время от времени эта пара бросала взгляд в сторону входа, как будто кого-то ждала.

Странная парочка о чем-то говорила, а на лице привлекательной женщины отражались разные чувства, но главный разведчик чувствовал наигранность, как будто смотрел игру плохих театральных актеров. Он послал запрос на поиск информации по этим людям, чтобы определить степень их опасности для себя. Мужчина встал со своего места и что-то сказал своей спутнице на ушко, а потом неторопливой походкой подошел к барной стойке и присел за один из стульев. Несколько отрывистых жестов и бармен поставил перед этим типом стакан, заполненный янтарной жидкостью.

«Эта парочка хорошо устроилась, в случае чего все пространство летнего ресторанчика с лёгкостью будет простреливаться» — молнией проскочила мысль в голове второго человека в КС. В этот момент включился голопроектор, и многие посетители обратили на него внимание, но вот эта пара немного запоздало прореагировала. Начальник СБ следил за каждым их действием периферийным зрением и старался проанализировать ситуацию. Появилась какая-то девушка в виде голографии, она рассказывала о новом тренде на косметические изделия и многом другом, в какой-то момент по её фигуре прошла рябь, и ведущая телепрограммы сменилась логотипом экстренного сообщения, раздался сигнал, привлекающий внимание.

— Внимание! Внимание! Говорит правительство Конфедерации Солнца! Через десять секунд будет экстренное оповещение по всем телеканалам! Просим всех сохранять спокойствие! Будет производиться прямая трансляция из кабинета министра Вооруженных Сил КС!

Самое интересное, когда звучат слова, призывающие к сохранению спокойствия, то они имеют — обратный эффект. Люди стали тихо переговариваться, и все пространство заполнилось монотонным гулом, как будто люди превратились в растревоженных пчел. Окончился отсчет и во всех уголках обжитого космоса на голографических проекторах и головизорах появился рабочий кабинет Вокужа. На его лице застыла маска отстраненности, а глазах блестела холодная уверенность в принимаемом решении.

— Здравия желаю, сограждане Конфедерации Солнца! Я был вынужден взять на себя роль вестника плохих новостей. Сегодня, террористическая организация во главе со всем известным Хорусом, без предъявления каких-либо претензий к правительству и действующему режиму, устроила всеобщий террор на просторах обжитого людьми космоса. Это неслыханное нападение на наших людей является беспримерным в истории цивилизованных народов вероломством. Я вынужден вам сообщить прискорбную новость, несколько часов тому назад погиб председатель правления Конфедерации Солнца. Врачи не смогли оказать ему своевременную медицинскую помощь, согласно принятой нашими предками конституции и положения о военном времени вся полнота власти переходит в мои руки. Я приложу все усилия, чтобы наказать виновных в данных инцидентах, так как пострадало большое количество мирного населения.

Вокуж замолчал на пару секунд, чтобы люди могли переварить услышанное.

— Нами были получены прямые доказательства причастности этих нелюдей к спланированным убийствам и террористическим актам. Они проповедуют ересь, которая разлагает устои нашего государства, и не хотят идти на контакт, чтобы решить недопонимания мирным путем. С этого момента Конфедерация Солнца официально признает существование данной террористической организации и объявляет ей войну. Мы будем истреблять эту нечисть повсеместно, были уже произведены аресты многих чиновников и представителей богатой прослойки населения. Они запятнали себя сотрудничеством с врагами человечества и будут приговорены к пожизненному заключению или смертной казни.

По проекции прошлась небольшая рябь, а затем изображение приняло прежнюю резкость.

— Богатая прослойка нашего населения долго паразитировала на простом народе и выдавливала все соки из человеческих миров. Мы больше не намерены терпеть такое отношение к согражданам Конфедерации Солнца, мало того, что эти люди поступали не по-человечески со своими собратьями, так они еще запятнали себя коллаборационизмом, сочувствием и связями с преступными и террористическими организациями. В ходе одного дознания была выявлена информация, согласно которой среди людей могут находиться шпионы ксаргов. Это такие же люди, но над ними ставились зверские опыты: им промыли мозги, стерли личностные матрицы, сковали их волю, превратив в бесправных рабов.

У министра Вооруженных Сил изменилось выражение лица, оно выражало скорбь и готовность отплатить врагам за их деяния, чтобы впредь такого не происходило.

— К сожалению, у нас не получилось вылечить этих людей, и они скончались, но мы не перестанем стараться и со временем подберем противоядие, вернем наших братьев и сестер обратно в лоно человечества. С этого момента Конфедерация Солнца вступает в новую эру, в которой будут властвовать честь и порядок. Народ заслуживает лучшей участи, чем прозябать и давиться остатками со стола богатеев. Я больше не намерен терпеть несправедливость и ущемление прав простых граждан. У нас появился новый враг, поэтому человечество должно сплотиться воедино, чтобы выстоять и прогнать ксаргов, а попутно навести порядок в доме и избавиться от террористов, коррупционеров, лицемеров и несправедливости.

Он встал из-за стола и приложил руку к груди:

— За род людской и человечество!!!

По голографии прошлась рябь и через секунду была возобновлена передача развлекательной программы. У начальника СБ крутилось несколько мыслей в голове. Во-первых, чем чудовищнее ложь, тем легче в нее поверить, но это делается во благо всех людей. Во-вторых, в его структуре появился крот или его решили устранить, так как он слишком много знает, но Вокуж не стал бы прибегать к таким мерам. Парочка успела сместиться и отсекла путь к отступлению, остается прорываться на оперативный простор. Скоро должна прибыть подмога, главный разведчик оправил сообщение до экстренного сообщения, требовалось тянуть время. Люди постоянно переговаривались и делились своими мнениями, в ближайшее время популярность главнокомандующего должна возрасти, такое положение вещей будет очень полезно для реализации долгосрочных планов.

Разведчик напружинил ноги и резко отпрыгнул в сторону, стенку за его спиной избороздили снаряды от автоматического оружия. Часть людей попадала на пол, а другие с криками бросились прочь из заведения. Начальник СБ ушел в перекат и моментально вытащил гаусс пистолет, небольшой доворот ствола и вот мушка была наведена на голову мужчины, в руках которого находился укороченный штурмовой комплекс. Его палец плавно нажал на спусковой крючок, голову автоматчика мотнуло в сторону, но он оставался на ногах и не хотел падать. Снаряд содрал часть кожного покрова на голове и оголил прочный металл.

В замкнутом пространстве разведчику приходилось постоянно маневрировать, так как в любой момент его могли нашпиговать иглами. Его импланты работали на максимальной мощности и позволяли противостоять двум киборгам, но силы были не бесконечны. В какой-то момент несколько игл прошили его правое плечо, и его отбросило к стенке. Его внимание было полностью сосредоточено на противниках, но периферийным зрением он заметил, как разлетается мелкой крошкой перекрытие, и в полуоткрытое помещение на полной скорости влетает четверка R-43. Раздался басовитый рокот пулеметных комплексов, и киборгов отшвырнуло в сторону. Боевые дроиды быстро разобрались с псевдолюдьми. Начальник СБ медленно встал на ноги и начал раздавать команды, так как теперь прибавится большой объем работы для его подчинённых…

Глава 18

В последующие дни в жизни граждан Конфедерации Солнца произошли значительные изменения. Массовые аресты сопровождались публикациями не менее шокирующих материалов по расследованиям, коррумпированность высших эшелонов власти была малой толикой информации, которая нескончаемым потоком обрушивалась на простой народ. В некоторых местах агенты СБ сработали не так гладко, пока одних под белы ручки вели в сторону эшафота, другие собирали в спешке вещи, а затем на своих частных звездолетах пытались смыться. Путь для таких представителей человечества лежал в сторону дикого и неизведанного космоса, так как на планетах их могли достаточно быстро и эффективно выявить, а в последующем схватить и провести жесткое дознание.

В век далекого будущего повсеместно устанавливались сенсоры, постоянно отслеживающие и записывающие абсолютно все, что было в их пределах. Все данные поступали в правоохранительные органы и СБ, одни использовали записи, как доказательства правонарушений, другие же постоянно анализировали данные и прогоняли их через аналитический отдел. У СБ не было определенного места базирования, никто не мог сказать, где они находятся в данный момент времени. Агентурная сеть СБ была разветвлённой и глубоко законспирированной. Представителем данной структуры мог оказаться любой человек, живущий с вами по соседству, но затем он просто испарялся, не оставляя после себя ни единой зацепки для идентификации.

Их главным оружием была прогностическая машина, по сути это был искусственный интеллект, живущий в глобальной сети и пропускающий через себя огромные потоки данных каждую секунду. Все электронные приборы имеют расчетные модули, этот виртуальный монстр заимствовал расчетные мощности практически у всех приборов, используемых в Конфедерации Солнца. Обычный гражданин не заметит, что его синтезатор пищи стал работать на одну миллионную часть процента хуже, чем обычно. Все это требовалось для выполнения разного рода задач, которые стояли перед службой безопасности.

У спецслужб были большие ресурсы, но они были не всесильны, в системе оставались бреши, которыми пользовались представители преступного мира. Технологии не стояли на месте, это было справедливо и для представителей разнообразных синдикатов. В подпольных лабораториях разрабатывались средства противодействия, например, монохроматические краски, если нанести такой состав на лицо, очертания лица при разных ракурсах постоянно менялось, а это затрудняло идентификацию. Поимка беглецов на планетах, это вопрос времени, требуемое для определения места нахождения данного преступника. В случаях постоянного хаотического изменения расположения, процесс определения и анализа мог занимать долгие месяцы, а порой и годы.

Представители элиты были прекрасно осведомлены о возможностях СБ и правоохранительных органов, так как звонкая монета могла приоткрыть завесу тайны и отворить многие ранее закрытые двери. Многие прекрасно понимали, что в ближайшее время в их дверь постучатся люди в форме без знаков различия, а после этого будет уже поздно что-то делать. Влиятельные люди платили криминальному миру и чиновникам, чтобы у них был шанс бежать за территорию обитаемого космоса, даже при том, что расценки на подобные услуги росли не по дням, а по часам. Патрульные службы регулярно отправляли доклады о поимке очередного инициативного первооткрывателя и колонизатора, но небольшой части все равно удавалось просочиться через все кордоны и затеряться среди звезд.

Популярность министра Вооруженных сил среди народа росла, так как граждане видели изменения, направленные на улучшение жизни простого обывателя, но большей частью затрагивали военную сферу. Практически все предприятия подверглись процедуре национализации, также произошло ужесточение мер наказания в уголовном кодексе КС. Огромные вливания денежных средств, пылящихся на банковских счетах толстосумов, вызвали экономически бум, но все понимали, что это временное явление. Как только свежие вливания закончатся, то экономическая составляющая Конфедерации Солнца вернется к стагнации с последующим резким спадом.

После того, как вся власть была передана главнокомандующему Вооруженными силами, он созвал экстренное собрание кабинета министров. Тотальные чистки освободили множество руководящих постов, поэтому настало время реорганизации правительственной машины, а также раскрытия тайны перед проверенными представителями человечества. В ходе собрания заседающим предоставили отчеты аналитиков, это заставило сильно задуматься всех присутствующих, так как им требовалось выработать экономические контрмеры и пересмотреть все будущие мероприятия.

Началась новая веха в истории заселенного людьми космоса, в будущем одни люди будут рады переменам, пока другие станут поносить правительство и принятые решения. Не всегда изменения сулят новые блага, поскольку для увеличения благосостояния требуется проводить постоянные вливания, а ресурсы — всегда конечная единица измерения, как и запас кредитов на банковских счетах толстосумов. Проводились новые реформы и изменения старых догм, сложившихся за долгое время, простой обыватель не всегда поспевал за резко меняющимся окружающим его миром. Заселенное людьми пространство походило на растревоженный улей, и они с тревогой смотрели в сторону будущего…

Время: Август 3543 года.

Место: Солнечная система. Планета Земля. Рабочий кабинет министра вооруженных сил.

Вокуж успел просмотреть документы и внес кое-какие корректировки, после этого отправил их на доработку. У него было плохое настроение из-за отсутствия нормального сна и отдыха, стимуляторы уже не помогали, и ему приходилось держаться только на силе воли. Тихо приоткрылась дверь, в помещение зашел начальник СБ и направился в сторону ближайшего кресла. Его лицо было неестественно бледным, а капилляры в глазах полопались, это придавало ему сходства с вампирами из легенд и мифов. Министр внимательно следил, как его собеседник усаживался перед ним, он успел заметить, как тот слегка поморщился.

— Тебе надо было провести нормальное лечение и не мучиться, а то ограничился регенерационным гелем и простой перевязкой, — его руки стряхнули невидимую пыль с лацкана. — Что получилось узнать по поводу инцидента в городе Верный?

— Заживет, как на собаке, так что не извольте волноваться. Изучение останков дало новую пищу для размышления, так как Хорус перешел к более активным действиям. Это были киборги, в срочном порядке устанавливаются специальные сенсоры для определения инородных включений в организмы сотрудников во всех жизненно важных учреждениях, что позволит избежать такого в будущем. У нас получилось идентифицировать человека, слившего информацию, и подвергнуть его жесткому допросу, а потом посредством этих данных вскрыть подпольную ячейку и выявить сочувствующих.

Он замолчал и вытащил из кармана переносной голографический проектор, положил его на стол и дал команду на активацию. Над столом разгорелась анатомическая модель человека, некоторые части окрашивались в другие цвета, это позволило выделить места, на которые надо обратить внимание.

— Этот талантливый психопат произвел замену костного каркаса, мышечных волокон, нервных окончаний и вживил импланты своего производства. От первоначальной биологической составляющей осталось не более 10–15 %, все остальное подверглось модификации. Проблема намного серьезней, чем мы думали, потому придется выделить ресурсы, чтобы приступить к полномасштабной кампании против киборгов. В данный момент мы постоянно находимся в роли догоняющей стороны и принимаем меры постфактум. Ваш рейтинг среди народа очень высок, будет лучше попутно решить эту проблему.

— Меня тоже достал этот тип, почему он не может воевать против ксаргов, а только ставит палки в колеса и мешается под ногами. У нас же нет информации по его месторасположению, нельзя ударить по врагу, если не знаешь, где он спрятался. Я вижу, что ты пришел не с пустыми руками, какие есть предложения?

— Аналитический отдел обработал все имеющиеся данные и создал модель будущих событий. Если оставить в тылу этого рецидивиста, то со временем наши проблемы будут увеличиваться как снежный ком. Они также смогли установить примерное месторасположение врага, но этот сектор лежит за пределами обжитых человечеством территорий в диком космосе. Я инициировал разработку плана по ликвидации данного субъекта и его приспешников. Прошу внимательно рассмотреть основные моменты, так как мне нужно узнать ваше мнение, — он провел рукой над переносным голографическим проектором, и в воздухе повисли основные пункты будущей миссии.

Перечисление было достаточно долгим, но примерно через полчаса были рассмотрены все аспекты данного мероприятия. Вокуж устроился поудобнее в своем кресле и старался представить полную картину. Начальник СБ молча сидел перед ним и старался не мешать главнокомандующему, он прекрасно понимал, что объем информации достаточно большой и нужно время, чтобы его полностью разложить по полочкам в голове.

— Понятно, ты хорошо подготовился. Опять лишние траты… Но это необходимость, и мы не можем закрыть на неё глаза, — тихо пробурчал министр Вооруженных сил КС. — Одобряю данную миссию, так что приступай к непосредственному выполнению и сильно не тяни. Будем надеяться, что у выделенной эскадры получится решить этот вопрос.

— Разрешите идти?

— Только ответь на один вопрос перед тем, как я тебя отпущу. Разработанная тобой операция не сильно скажется на плане генерального контрнаступления? Придется выделить группу из наличных сил, а они все будут в скором времени задействованы на передовой.

— Расчеты прогностической модели показывают, что задействованный военный контингент не сильно скажется на результате основной линии развития событий. Существует небольшая погрешность, но её не стоит брать в расчет. Можете не волноваться, люди приложат все силы.

— Постараюсь не сильно зацикливаться на этом, у нас слишком много проблем в последнее время, — Вокуж глубоко вздохнул и после выдоха продолжил говорить. — Ладно, не обращай внимания на пожилого человека, нам свойственно бурчать. Остается положиться на госпожу Фортуну и просить её о благосклонности. Можешь идти, но сильно себя не загружай работой.

— Благодарю.

Главный разведчик развернулся на пятках и направился в сторону выхода. Министр провожал его взглядом, пока за ним не закрылась дверь. В его голове проскочила мысль, что высшее провидение спасло его старого знакомого в день всеобщей чистки, чему он был очень рад.

— Мда… с выходом на заслуженный отдых придется повременить, — раздался в помещении немного уставший голос человека, на чью долю выпало слишком много испытаний.

Время: Август 3543 года.

Место: Система Альдаран. Орбита планеты Фобос. Центр подготовки преторианцев.

Несколько дней назад произошел важный разговор Арта и Лидии. Они договорились снова встретиться через двое суток, им нужно было многое обдумать и еще раз поговорить. Арт сидел в своей комнате и старался вспомнить разговор в парке в мельчайших подробностях, потому что сказанное в тот день не укладывалось у него в голове. Требовался полный анализ произошедшего, но в последнее время его голова отказывалась нормально думать. Ему было тяжело сосредоточиться, он постоянно старался оставить разбор ситуации на потом. Арт перенесся в свои воспоминания и постарался отстраниться, чтобы рассмотреть ситуацию с другой стороны.

— Арт, мне нужно серьезно с тобой поговорить, я не понимаю твоего поведения в последнее время, и это меня сильно тревожит.

Голос преторианца звучал тихо, и каждое слово было словно гвозди, вбиваемые в крышку гроба. Ему осточертело задаваться вопросами и строить предположения по поводу странного поведения его беловолосой собеседницы и всего остального. Он хотел получить ответы и не собирался ждать более удобного момента.

— Я многое могу понять, но не стоит думать, что кое-кто дурак, поэтому его можно водить вокруг пальца. Зачем ты мне врешь? — он посмотрел в глаза собеседницы.

Было заметно, что такой вопрос в лоб поставил представительницу прекрасного пола в тупик, она начала лихорадочно продумывать аргументы. Именно такую реакцию увидел Арт, это послужило дополнительным доказательством для него в этот миг.

— Я… я… — Лидия не знала, как отреагировать правильно и стала запинаться.

— Можешь ничего не говорить, твой вид все прекрасно объяснил. Ты мне соврала по поводу своей нейросети, если бы хотела нормального общения, то не стала бы скрывать такое, вместо этого кое-кто приплел сюда Натали. Понимаешь, отношения между мужчиной и женщиной строятся на доверии, если фундамент будет выложен из недомолвок и вранья, то такая конструкция обязательно развалится. Не буду скрывать, ты мне очень сильно понравилась еще при нашей первой встрече, но вот отсутствие правды между нами убивает любое желание быть с таким человеком вместе.

Лидия опустила голову и медленно покраснела, кое-кто постарался невнятно что-то объяснить, но Арт прервал её, так как его терпению пришел конец.

— Ты меня не дослушала, давай выскажусь, а потом постараюсь выслушать твои объяснения. Это был только первый пункт, а вопросов у меня скопилось слишком много. Знаешь, я чувствовал, что за мной следят, старался не придавать этому значения, но заметил твоих друзей и даже не знал, как мне реагировать в тот момент. Наверное, мне стоило прописать этих людей в медицинской секции, такое отобьёт желание совершать предосудительные действия в отношении меня. В тот момент еле себя сдержал, ждал и думал, что Лидия все поймет и постарается сама все объяснить. В итоге не дождался ответа, а времени прошло достаточно.

Он замолк, а его глаза проследили за парочкой, прошедшей по дороге.

— Я уже говорил, что для меня есть один очень важный человек, но нет информации о нем. Попросил кое-кого узнать про него, тогда мои руки были бы развязаны, поступать по-другому будет неправильно с моей стороны. Скажи, тебе было реально сложно узнать у своих знакомых или забила на мою просьбу? Мне надоело видеть усмешки в глазах призраков, как будто они знают то, чего не знаю я, и поэтому потешаются надо мной. Самое интересное, что постоянно думаю о тебе, часто вижу во сне, несмотря на недопонимания между нами. Можешь не отрицать и не говорить, что это не так. Даже сегодня старался не говорить о том, что у меня творится внутри и на краткий миг удалось забыть, но это не отменяет твоих странных действий. Это был второй пункт, по которому мне нужен прямой ответ.

— Арт… — она не знала, что ей сказать и как ей успокоить закипающий вулкан страстей.

— Прошу тебя не перебивать, это уже второй раз, если поступишь по-другому, то я встану и уйду, — он дождался её кивка и продолжил говорить. — Самой большой странностью для меня стало другое. Ответь, почему в тебе я временами вижу Эшли? Непонимание сводит меня с ума, когда голова говорит, что такое невозможно, а сердце утверждает обратное. В чем дело? Мне нужны ответы на эти вопросы, пока их у меня не будет, то непонимание будет постоянно терзать мою душу. Если ты не сможешь мне объяснить эти вещи или не захочешь, то лучше нам не видеться вообще и забыть друг о друге.

Лидия приподняла голову, в краешках её глаз застыли слезинки, готовые в любой момент прорвать дамбу и начать течь по её щекам. Она старалась держать эмоции под контролем, но с каждой пройденной секундой становилось только хуже. Арту было очень больно видеть свою собеседницу в таком состоянии, а также осознавать, что он является главной причиной её слез.

— Ты меня не поймешь, — прозвучал её дрожащий голос. — Это было сделано не специально, я не хотела тебя обидеть или задеть. Скажи мне, что для тебя значит Эшли и почему она так важна?

— Она тот человек, который воспринимал меня таким, какой я есть. Эшли видела меня обезображенным уродом, но даже после такого, в её глазах не было видно отвращения ко мне. Мы с ней долгое время выживали на свалке миров, без надежды на завтра, пока враги уничтожали выживших, — его кулаки непроизвольно сжались, а в глазах зарождался огненный смерч ярости и перенесенной боли. — Эшли для меня особенная, так как общее горе и радость нас породнили. В то же самое время мне нравится девушка Лидия, непонимание отравляет мою жизнь. Почему в тебе я вижу эту взбалмошную пигалицу?

— Я… твоя… Эшли… — тихо прозвучали её слова.

Внутри Арта что-то ёкнуло, в данный момент он испытывал разные чувства и не мог сказать точно, чем именно было заполнено его сердце. Он начал закипать от злости, так как в первый миг ему показалось, что над ним насмехаются. В следующее мгновение, преобладало сомнение и недоверие её словам, а за всем этим притаилась робкая надежда, что все сказанное правда.

— Мне нужно немного времени, сейчас не стоит говорить. Я боюсь не сдержаться, после всего, что произошло, мне будет трудно поверить в твои слова и не думать, что это не глупая шутка. Прошу, ничего не говори и просто молчи, — его лицо побледнело, а желваки сильно напряглись, поэтому голос звучал как у робота.

Как же хочу перебить всю ксаргову нечисть, это точно вправит мозги. Не могу понять, она решила меня добить таким заявлением или это правда. Настолько сильно запутался, что скоро перестану отличать вымысел от правды. Если это Эшли, то какого фига она все это время молчала и прикидывалась другим человеком? Столько нервов потрачено впустую, постоянные недомолвки и ложь. Интуиция подсказывала мне правду, только я был не готов её принять и постоянно отрицал очевидные факты.

Нужно остыть и немного подумать, а то могу наговорить лишнего. Думаю, нам стоит взять небольшую передышку и некоторое время не видеться. Может, с кем-нибудь устроить спарринг на ринге, представлю, что оппонент виноват во всех проблемах, это хороший способ выпустить пар. Все равно не получается понять её поведение и чего она добивалась, если кое-кто желал увидеть меня в гневе, то лучше не стоит такого делать, а то могу и покалечить.

— Не знаю, как к тебе обращаться. Ты не можешь быть Эшли, она бы никогда так со мной не поступила, я её слишком хорошо знаю. Давай возьмем перерыв на пару дней, нужно привести свою голову в порядок, мне трудно продолжать с тобой разговор. Сейчас вызову глайдер, он отвезет нас в космопорт, потом полетим на орбитальную крепость. Смогу ли я доверять тебе после всего? Не знаю, мне нужно для себя решить несколько вопросов, потом встретимся и постараемся поговорить еще раз. Буду надеяться, что в следующий раз ты не будешь мне врать. Согласна?

Она не стала ничего говорить, только кивнула. Весь обратный путь мы провели в молчании, каждый думал о своем. Я пытался найти оправдание для её поступков, но пока не получалось, только лишний раз начинал злиться. Примерно через час прибыли в центр подготовки преторианцев на орбите планеты. Лидия стояла перед ответвлением коридора, ведущим в сторону личных комнат призраков, она порывалась что-то сказать, но постоянно в последний момент не решалась произнести слова. Желания говорить не было, а внутри ощущалась пустота, как в тот момент на планете Тир, когда потерял родителей. Злость утихла, остались только её отголоски, а на смену ей пришли холод и разочарование. Будто мое сердце начало обрастать льдом, больнее всего может сделать близкий человек. Немного подождал, но так и не услышал ни одного слова от неё, поэтому кивнул на прощание и пошел в сторону своей комнаты.

Чувствовал спиной её взгляд, пока не завернул в соседнее ответвление. Следующие дни сложились в странную смесь полудремы наяву, связно думать не получалось. Пытался отвлечься и занять себя каким-нибудь делом, помимо управления полетами металлических шариков, эффективность была близка к нулю. Мысли делали круг почета и возвращались к образу Эшли, только тренировки псионикой успокаивали бурю, разыгравшуюся в моей душе.

Время пролетело незаметно, и настала пора выдвигаться к сектору отдыха, назначенному месту встречи. Быстро сменил одежду и вышел за порог апартаментов, обставленных в стиле «минимализм для преторианцев». Ноги мерно отсчитывали шаги, а в голове крутились разные мысли, за прошедшие несколько дней я так и не смог определиться с вопросом доверия к Лидии. Буду надеяться, что не совершаю очередную глупость, а потом не придется сожалеть. Через минут двадцать был на месте, но вот Лидию не увидел. Ничего страшного, подожду её прихода, представительницам прекрасного пола свойственно опаздывать.

В какой-то момент, из ответвления основного коридора появилась молодая девушка. Невольно начал любоваться её походкой, чувствовалась грация опасного хищника, каждый шаг был выверен до миллиметра. Мои глаза пробежались по её фигуре и остановились на лице, которое выражало полную сосредоточенность и готовность к действиям. Под глазами залегали небольшие тени от недосыпа, но даже это не портило привлекательный образ моей знакомой. Волосы аккуратно собраны в конский хвост, мерно болтающийся из стороны в сторону при каждом шаге. Хотел поздороваться с ней, но не успел. Эшли резко остановилась передо мной, резким и отточенным движением влепила сильную пощечину. Голова Арта от неожиданности мотнулась в сторону, он не ожидал такого приветствия и немного охренел от происходящего.

— Это за то, что вечно заставлял меня ждать твоего возращения и не замечал моих чувств, — она повторила действие, залепив еще одну звонкую пощечину, только в этот раз левой рукой. — Это за то, что заставил меня плакать и обидел жестокими словами, хотя мог поступить по-другому или мог дождаться моих объяснений в тот день.

Все происходящее фиксировалось моим сознанием опосредованно, будто это не я тут нахожусь, а кто-то другой. Её ноги немного напряглись, скорее всего, мне сейчас пропишут вертушку в голову, но тут прозвучал её бархатистый голос.

— А теперь лови бонус, потому что я тебя давно полюбила, хоть ты и неотесанный варвар, — ноги резко распрямились, девушка взвилась в воздух, чтобы в следующий момент её руки обвили шею Арта.

Мягкие и вкусные губы сладострастно впились в меня, картинка перед глазами смазывалась и выцветала, окружающий мир окрашивался в новые причудливые цвета. В таком деле слова были излишними, мы и так многое сказали друг другу в этот короткий миг. Мысли туманились, а в голове стоял приятный шум, он заглушал суетность окружающего мира, который перестал для нас существовать. Сердце пропустило пару ударов, чтобы начать неистово биться в моей груди, стараясь выскочить наружу. Руки непроизвольно обхватили её осиную талию и покрепче прижали, мы растворялись в этом поцелуе без остатка.

Это волшебный момент пленил и продолжал держать железной хваткой, время с каждым ударом моего сердца все сильнее замедлялось, в какой-то момент все в этом мире застыло и подернулось молочной дымкой. Периферийным зрением видел спешащих куда-то людей, устремленные на нас завистливые взгляды некоторых прохожих, но это было неважно, так как на меня смотрели прекрасные зеленые глаза и они лучились неподдельным счастьем. Я как путник, пробывший вечность в пустыне, припал к этому сосуду и не мог напиться живительным светом, что исходил от неё в этот момент. Её запах сводил меня с ума, она пахла весенними цветами и домашним уютом, который я так давно потерял и не мог найти. Не могу передать словами все чувства, посетившие мою огрубевшую душу. Толстая корка льда и отчуждения на моем сердце начала покрываться трещинами и, затем, осыпалась мелкими осколками, в этот миг рождалось что-то новое, такое со мной было впервые.

Опьянение постепенно отпускало из своих нежных объятий, но я не хотел разжимать руки и отпускать Эшли. Наши губы медленно отлипли друг от друга, на её щеках был легкий румянец, придававший дополнительное очарование. Аккуратно опустил её на пол, не разжимая своих объятий, она уткнулась в мою грудь и постаралась посильнее вжаться, как будто я, это защита против жестокого мира. Пока в моей груди будет биться сердце, оно всегда будет служить щитом для моей маленькой пигалицы. Наверное, никогда не перестану её так называть, такая мысль заставила меня улыбнуться фирменной улыбкой, а в памяти всплыл момент первого прощания на планете Фобос.

Это на самом деле моя Эшли, наконец-то я её нашёл, вот теперь никогда не отпущу. По телу разливались волны приятной истомы, настроение давно перевались отметку — «мне на все фиолетово, у меня все зашибись». Такое чувство, как будто меддок напичкал меня всеми боевыми стимуляторами разом, но разница огромна и не сопоставима. Сейчас хочется обнять весь мир и кричать на каждом перекрестке о своем счастье, в бою желания абсолютно противоположны, все твое естество в такие моменты требует тотальных разрушений и уничтожения всех врагов в радиусе прямой видимости.

— Эшли, как ты смотришь на то, чтобы найти более подходящее место для разговора? Мне все равно непонятны некоторые твои действия, я не буду тебя перебивать и постараюсь понять твою точку зрения. Согласна?

Она на короткий миг оторвала голову от моей груди, и внимательно посмотрела на меня. Пара слезинок прочертила линии на щеках, это были слезы радости, а не печали. Мои руки автоматически стерли мокрые дорожки с прекрасного лица Эшли, а затем отвели в сторону несколько белоснежных прядей, мешавших любоваться изумрудными глазами.

— Хорошо, — тихо раздался её голос.

Медленно направились в сторону ресторанчика, в котором уже бывали. Эшли приступила к длинному рассказу, с момента нашего прошлого расставания. Всегда поражался женской логике и образу мышления, она вывернула повествование таким образом, что во всем оказался виноват преторианец № 613. Представительнице прекрасного пола пришлось постоянно ждать моего появления в её жизни, а попутно гадать, будет ли это последняя встреча или всё-таки он выживет в очередной передряге, а затем вернется к ней. Ожидание и неизвестность медленно сводят с ума, уже испытал на своей шкуре, поэтому мне были понятны чувства собеседницы.

С её слов, Арт оказался бесчувственным чурбаном, так как не замечал и в упор не видел красивую девушку в образе Эшли. Могу сказать, что согласен со всеми пунктами обвинения, потому что я к ней относился, как к младшей сестре из-за нашей разницы в возрасте и многого другого, что произошло на планете Тир. Это основная причина перевоплощения Эшли в призрака Лидию, у неё было желание узнать преторианца № 613 с другой стороны и предстать передо мной в образе молодой девушки.

Зал ресторанчика встретил нас приятным полумраком, придававшим атмосфере оттенки таинственности и интриги. Быстро заняли свободные места и выбрали блюда, чтобы стол перед нами не пустовал. Она продолжила прерванный разговор, в этот раз темой разговора стали события в центре подготовки призраков. Только теперь до меня дошло, почему Эш сильно изменилась за прошедшее время, были какие-то сбои в последних медицинских процедурах, из-за них ей пришлось долгое время провести в регенерационной ёмкости. Этот момент и является отправной точкой всех внешних изменений, которые не должны были произойти. Постарался отстраниться и не воспринимать все близко к сердцу, но поинтересовался тем, как она вступила в ряды ВС КС.

Мои кулаки непроизвольно сжались, а костяшки пальцев побелели, теперь я точно знаю, что буду делать, если нас отправят в систему Алиот. Думаю, ребята поддержат безумный план своего командира, всего лишь придется штурмовать укрепленные порядки врагов и разнести медицинскую секцию к чертовой матери. Эти уроды воспользовались душевным состоянием Эшли и получили её согласие на участие в программе «Призрак», заманив вкусной конфеткой в виде информации по поискам одного преторианца. Я не беру в расчет процент выбраковки среди нового военного формирования, если бы с ней что-то случилось, то у командования появились бы проблемы в виде меня любимого.

Арт поломал уже вторую ложку, поэтому не стал больше брать столовые принадлежности в руки и внимательно слушал своего собеседника. Его мозг постепенно приступил к анализу и сортировке информации, ему было прекрасно видно, что Эшли долгое время терпела, и ей нужно было выговориться. Прошло уже несколько часов, но история одного призрака не закончилась, а только обрастала разными деталями. У преторианца было чувство, что перед ним сидит обиженный котенок, на которого ополчился весь мир. Ему невзначай вспомнился случай, произошедший на планете Фобос, как подросток Том подставлял свои бока под удары хулиганов и терпел боль, для него в тот момент было главным не дать в обиду Мурку. Он тряхнул головой и отогнал прочь ненужные мысли.

— Эшли, давай сделаем небольшой перерыв, а то у меня скоро голова лопнет от большого количества информации, — указал пальцем в сторону её тарелки. — Ты даже не притронулась к своему блюду, а оно уже порядком остыло. Хмм… наверное поэтому призраки такие маленькие и худые? Ничего страшного, за твое лечение возьмется герой КС, так что в ближайшее время буду усиленно откармливать одного призрака.

Она немного растерялась, её взгляд опустился на тарелку, а затем переместился на мое лицо. Через пару секунд в помещении раздался звонкий девичий смех.

— Эээ… я не понял, когда успел сказать настолько смешную шутку, может быть, ты мне пояснишь, и тогда мы посмеёмся вместе? — ему показалось, что у Эшли начался отходняк после большого количества потраченных нервов и частых переживаний в последнее время.

В какой-то момент она пришла в себя и вытерла отворотом рукава слезы, катившиеся по её прекрасному лицу.

— Ты никогда не изменишься, — Эшли счастливо улыбнулась. — В который раз преторианец пытается откормить меня? Самое главное, чтобы это была не последняя твоя попытка. Мне нравится твоя забота, но не забывай, я уже большая девочка и сама смогу разобраться с режимом питания.

Такое заявление заставило меня тоже улыбнуться, а потом мы приступили к трапезе. Старался обдумать всё произошедшее со мной и сопоставлял факты, требовалось сложить мозаику и взглянуть на картину в целом. Прошло немного времени, и вот в руке была кружка с ароматным и крепким кофе, а моя собеседница продолжила свою историю. Эшли постаралась подобрать объяснения ко всем принятым решениям, но некоторые действия оставались загадкой даже для неё самой, пришлось списать причины на то, что она девушка. Старик из тренировочной секции пару раз использовал интересное выражение — «У всех представителей женского племени в голове ветер и невозможно угадать, в какую сторону он будет дуть через пару минут».

Сейчас мне стал понятен смысл этих слов, точно характеризующих переменчивость женской половины человечества. Попросил Эшли прекратить слежку за мной, если только её знакомые не хотят прописаться в ближайшее время в регенерационных емкостях, что будет достаточно просто устроить. Она кивнула, а затем перешла к той части рассказа, в которой говорилось об экзаменационном задании призраков. Слушал её, а во мне постепенно просыпалась злость, просто представил, что у неё не получилось выжить в тот момент или неправильное разъединение связи с киборгом могло привести к непоправимым последствиям. Очень устал терять близких и знакомых. Остановил поток её слов взмахом руки.

— Я могу многое понять и принять, хотя это и сложно. Все это время старался уберечь тебя от таких опрометчивых действий и очень хотел, чтобы кое-кому не пришлось увидеть изнанку войны. Как мне теперь проходить службу и не беспокоиться? Раньше был уверен, что все будет нормально и даже если случится худшее, то моя мелкая пигалица будет жить. Дождется совершеннолетия и получит доступ к банковскому счету, и перед ней будет целый мир с возможностями самореализоваться в гражданской сфере.

Прервался на пару секунд и отхлебнул пару глотков.

— Вместо этого моя знакомая выбирает стезю военного, да не абы какого, а тех людей, которым предстоит сражаться на передовой, а это огромные риски отправиться на тот свет раньше времени. Мелкая пигалица проходит медицинские процедуры с высоким риском остаться калекой на всю жизнь, но это в прошлом и не стоит акцентировать внимание сейчас. Теперь узнаю, что кое-кто успел отличиться при боевом выходе и был на волосок от смерти. Мне нужно время, чтобы забыть прошлые обиды и окончательно простить некоторые вещи, а затем перестать видеть в тебе Лидию, — он перевел взгляд на пустую кружу и отложил её в сторону.

— Я сильно напортачила и осознаю это, — Эшли смотрелась умильно, так как извинялась за странные поступки, но при этом считала, что поступила верно, поэтому держала пальцы крестиком под столом. — Извини, больше такого не повторится. Давай немного прогуляемся, что скажешь?

Поверхность стола была полупрозрачной, так что Арт смог разглядеть силуэт руки с незамысловатым знаком, это заставило его мысленно ухмыльнутся.

— Хорошо, но с этого момента больше никакой лжи между нами, договорились? — произнес холодным голосом, а в его глазах на миг блеснула сталь.

У Эшли по коже пробежали мурашки, так как прежде она не видела Арта с этой стороны. Служба в армии и то, что человек постоянно ходит по лезвию ножа на расстоянии вытянутой руки от смерти, пытаясь не сорваться в пропасть, накладывает свой отпечаток. Она немного покраснела и утвердительно кивнула. Преторианец оплатил счет и протянул руку, призрак непроизвольно схватился за неё, они вышли за пределы ресторанчика и начали неспешный променад по орбитальной крепости. Прогулка перемежалась разговорами на различные темы, затрагивающие воспоминания из прошлого, планами на настоящее и надеждой на будущее.

Они разговаривали обо всем на свете и не замечали, как лёд и отчуждение отходят на второй план, постепенно испаряясь в преддверии зарождения новых чувств. Это была не первая подростковая влюбленность, когда гормоны диктуют свои правила, также не походило на всепожирающее чувство страсти к другому человеку, когда ты не можешь им насытиться. Арт и Эшли по новому узнавали друг друга, делая мелкие шажки навстречу совместному завтрашнему дню, характеризующееся словами: нежность, домашний уют, доверие вперемешку с уважением, а самое главное любовь, над которой не властно время и пространство.

Время проходило незаметно для этой парочки, они стояли перед дверьми в личные апартаменты Эшли, но не хотели разлучаться и продолжали молчать, боясь спугнуть неловкими словами волшебство момента. Арт задавался вопросом, почему с близким человеком часы кажутся минутами, но не находил для себя ответа. Он отбросил ненужные мысли в сторону и еще раз посмотрел в изумрудные глаза девушки, стоявшей перед ним. Преторианцы ничего не боятся и всегда действуют на опережение событий, поэтому кое-кто решился начать разговор первым, а не притворяться каменным истуканом.

Аккуратно поправил выбившийся из её причёски локон, она немного подалась вперед и мои руки заключили её в объятия. Весь окружающий мир медленно начал растворяться в молочной дымке, постарался выразить всю нежность в одном долгом поцелуе и посильнее прижал Эшли к себе. Сердце бешено стучало в груди в такт с её сердечным ритмом, который я чувствовал и даже слышал в этот миг. Пришлось приложить титанические усилия, чтобы обуздать свое тело и разум, а затем прервать затянувшийся поцелуй.

— Мне пора идти, но я не хочу прощаться и отпускать тебя. Поэтому скажу: увидимся сегодня, только через пару часов…

Глава 19

Арт с Эшли не замечали изменений, происходивших по всей Конфедерации Солнца, поскольку в их мирке ничего не менялось и находилось на положенных местах. Кто будет интересоваться новостями, если весь мир преторианцев и призраков сузился до размеров орбитальной оборонительной станции? Им было все равно на перестановки в кабинете министров, они не заметили начала репрессии против богатеев и не думали по поводу того, что в экономике наблюдался бум. Сводки новостей приходили на почту и могли висеть очень долго, пока обычный боец от скуки не решится прочитать ленту из оповещений и поймет, что он служит уже не прежней Конфедерации Солнца, а по сути, новому государственному строю.

Примерно также происходило и у обычного народа, простому человеку нет дела до раздела власти в высших кругах. Самое главное, чтобы на столе обывателя была еда, и оставались денежные средства для оплаты налогов, не считая небольших трат на развлечения. Заработок граждан рос, а это могло только их радовать, что сказывалось на популярности министра Вооруженных сил КС. Незаметно для многих в сети становилось больше агитационной рекламы, приток рекрутов для СНБ и ВКС рос день ото дня. Закладывалась новая идеология, которая будет объединять всех людей, а не только группу разношерстных прожигателей жизни, старающихся не потерять власть и капитал, заработанный не ими.

Уровень криминала снизился в несколько раз по сравнению с тем, что был до введения новых реформ. Наказания за преступления ужесточили, но представителей преступного мира не отправляли на эшафот или на прогулку в космос без скафандра. Их участью стало искупление вины трудом и кровью, для этих целей создавались специальные лагеря, заключенные в них проходили первичную сортировку. Производился отбор для нужд военных и научного сообщества, в таком случае преступники выступали в роли солдат, вызвавшихся сражаться в самых горячих точках.

Для них создавали специальные скафандры, по своему устройству они были просты и дешевы в производстве, но имели ряд существенных отличий. Во-первых, заключенный не мог снять такой образчик техники без квалифицированной помощи со стороны в виде техника и нескольких дроидов. Во-вторых, в них были встроены миниатюрные бомбы, это сделано для повышения мотивации при исполнении приказов, так как наказанием за неподчинение командам являлась смерть при активации встроенного заряда. Механизм самоуничтожения дублировался, так что риск сбоя был минимизирован. В-третьих, скафандры заботились обо всех естественных нуждах и становились неотъемлемой частью заключенного, пока его долг перед обществом не будет аннулирован. В-четвертых, военное командование не стало экономить только на встроенных меддоках. Если такой человек сможет выжить в пяти кровопролитных сражениях, то его вина перед обществом будет прощена.

В тела встраивались дешевые импланты, что увеличивало шанс выживания расходного материала, а обслуживание боевых скафандров производилось в специализированных автономных бараках мобильного типа. Несколько техников, дроиды и остальное встроенное оборудование в мобильный барак, смогут произвести ремонт любой сложности и постараться восстановить бойца в кратчайшие сроки.

Вторая группа отобранных представителей преступного мира становилась подопытными кроликами для научного персонала, на них производились опыты новых разработок. Если такие индивиды выживали в ходе научных изысканий, то их освобождали. Нередко из числа преступников отбирали тех, кто был приговорен к смертельной казни и заменяли наказание на принудительную киборгизацию, это позволяло увеличить количество GBC в рядах призраков.

В последнюю категорию отбирали людей для использования в качестве бесплатной рабочей силы для увеличения производительности и выработки в разных отраслях человеческой деятельности. Заключенные из этой категории будут отрабатывать долг перед обществом посредством труда и пролитого пота. Наказание рассчитывается исходя из тяжести провинности с учетом затраченных ресурсов на проживание, пропитание, установку имплантов и обучение такого индивида. Человек будет работать до тех пор, пока не покроет нанесенный ущерб своим трудом в десятикратном размере. После полного погашения своей вины перед остальными, человек сам будет решать свою дальнейшую судьбу.

Помимо этого проводились реформы и в гражданской сфере, согласно которым каждый человек имеет права на определенный перечень благ, предоставляемых человечеством. Социальные различия стирались между разными прослойками населения. Это очень сильно не нравилось некоторым личностям, но служба безопасности достаточно быстро приводила аргументы для урегулирования данных проблем. Представители СМИ часто выступали по поводу ущемления прав, но люди не обращали на них внимания, так как данные индивиды выступали в защиту бывшей богатой прослойки населения. Массовые аресты не заставили себя долго ждать, такие действия поумерили пыл поборников свободы слова и заставили многих задуматься о том, а на правильной ли они стороне выступают?

Все вышеописанные события были прочитаны преторианцем на терминале, поэтому он немножко офигел от изменений произошедших за последнее время. Арт старался проводить все свободное время с Эшли, так как они слишком долго пробыли вдалеке друг от друга, теперь наверстывали упущенное. Нередко к ним присоединялись и остальные друзья, что превращало романтическое времяпрепровождение в балаган и подобие цыганского табора, роль медведя в котором выполнял Ирвин. Он часто устраивал разного рода розыгрыши и шутки, за что получал по голове от Киры, а потом начинал реветь лучше любого медведя. Такое положение вещей устраивало всю компанию, но беззаботное время подходило к концу, все чувствовали напряжение, витавшее в воздухе, но не могли сказать, с чем именно это связано.

Арт сидел под деревом, а на его коленях покоилась голова Эшли, она успела немного задремать и сладко посапывала во сне. Он не хотел её будить и любовался этим сказочным существом, у которого получилось растопить лёд, поселившийся в его сердце с начала этой войны с ксаргами. Этот человек старался переосмыслить прошлое, глядя через призму приобретённого опыта и понимал, что все было проделано не зря. Вся боль и лишения перенесены ради одного единственного момента, наступившего именно сейчас, потому что он почувствовал счастье и хотел разделить его со всем миром. Его руки аккуратно перебирали белые пряди, что успокаивало призрака и отгоняло от неё кошмары, достаточно часто посещавшие молодую девушку во сне.

Эшли не могла точно описать увиденное: кошмары перемежались с мыслями и чаяниями, создавая сюрреалистическую картину. Видения горящих городов и бесчисленных жертв заставляли просыпаться в холодном поту среди ночи и долго приводить свое душевное равновесие в порядок. В такие моменты, как сегодня, забывались видения возможного будущего и страшные сны, а у неё получалось поспать спокойно. Ведь на защите Эшли стоял преторианец № 613, его взгляд сканировал пространство, а глаза походили на главные туннельные орудия дредноута, что могло скверно сказаться на здоровье недругов.

Она открыла глаза и пару секунд не могла понять, где находится и почему ей так спокойно. Рядом с ним Эшли чувствовала себя защищённой, его мужественное лицо вселяло веру в незыблемость завтрашнего дня и то, что у человечества все будет хорошо. Арт постарался ласково улыбнуться, по крайней мере, постарался так сделать при его дефекте, связанном с лицевыми мышцами и нервными окончаниям. Его маленькая пигалица не испугалась и ответила взаимностью, на его душе стало тепло и легко, а в голове крутились мысли, что вот такое выражение мимолетных чувств может сделать его счастливым человеком. Девушка приподнялась и робко потянулась к нему, а преторианец нежно поцеловал её в губы, на краткий миг они застыли, чтобы в следующий момент все вернулось на круги своя.

— Как же я хочу остановить время, чтобы мы навечно остались в этом волшебном миге, только ты и я, — Эшли немного отстранилась и заглянула в его глаза.

— Преторианцы не знают слово «невозможно», максимум мы можем сказать, что это «трудновыполнимо», но не более, — он перехватил её ладонь, которая смотрелась очень маленькой по сравнению с его грубой рукой. — Знаешь, а ведь я по-настоящему счастлив. Давно не испытывал подобного, как будто вернулся в беззаботное детство и мне не нужно думать о следующем бое, как о многом другом. Извини, что был слеп к твоим чувствам и откладывал все на завтра, когда мог быть счастливым с тобой уже сегодня.

— Самое главное, что мы вместе, а остальное не имеет значения. Скажи, а в какой момент у тебя появились чувства ко мне? — она ловко извернулась и теперь сидела на коленях Арта, а их лица разделяло всего несколько сантиметров.

— Помнишь, как ты за мной ухаживала на списанном линкоре, когда я получил сильные ожоги лица? — преторианец дождался кивка и продолжил говорить. — Именно в тот момент появились первые чувства, так как я понял, что отныне мальчишка со свалки кораблей не одинок, и у него появился близкий человек. У меня не получалось увидеть в тебе девушку, война диктует свои правила, поэтому чувства ушли на второй план. Боялся, что у тебя будет сильная привязанность, и если со мной что-то случится, то потом кое-кто станет сильно горевать.

Эшли потерлась своей щекой об его щеку и пару раз провела рукой по его коротким волосам, а затем постаралась посильнее его обнять.

— Я тебя никому не отдам, ты только мой, — тихо прозвучали её слова.

— Думаешь, что теперь куда-то пропаду или позволю кое-кому куда-то деться? Это у нас полностью взаимно, — преторианец немного ухмыльнулся таким мыслям. — Если человек на самом деле чего-то сильно желает, то даже вселенная не сможет ему помешать, она, наоборот, ему поможет и поддержит в трудную минуту.

— Ты веришь в судьбу? Хочешь сказать, что наша встреча была предрешена? — Эшли вопросительно изогнула бровь.

— Нет, я не верю в судьбу. Если бы она существовала, и нам было не суждено встретиться, то преторианец № 613 пошел бы наперекор всему и свернул вселенную в бараний рог, чтобы наша встреча состоялась. Эшли, ты для меня особенная, потому что ты моя путеводная звезда и указываешь дорогу во тьме необъятного космоса. Небо — это много ярких звезд, но есть одна самая яркая, море — это много соленых капель, но есть одна самая соленая, в мире есть много девушек, но ты для меня самая желанная, — в этот момент её глаза лучились внутренним светом, озаряя серую действительность окружающего мира.

— Арт, а ты меня любишь? — с придыханием раздался её голос.

— Нет, я тебя не люблю, — он немного подождал реакции, кое-кто начал краснеть и через пару секунд должен был разорваться пуще селентиевого реактора. — Я тебя обожаю!

Еще чуть-чуть и мог получиться конфуз, но тайминг был выверен до миллисекунд, и страшная буря прошла стороной. Эшли не сразу поняла слов, сказанных преторианцем, а тот в свою очередь подмигнул, наблюдая разительную перемену. Девушка, сидевшая на его коленях, сначала походила на взрывное устройство, готовое взорваться в любую секунду, но теперь она расцветала, а в её глазах опять лучилось счастье вперемешку с целым букетом чувств.

— Ты дурачок, но самое главное, ты мой дурачок… больше так не шути, я уже хотела устроить разнос и обидеться, — немного наигранно вздернула носик и изобразила обиженного котенка. — И что мне с тобой делать?

— Наверное… любить, терпеть и никогда не жаловаться, — Арт хохотнул, а затем поцеловал её в носик. — Ты только не меняйся и всегда оставайся моей маленькой пигалицей, договорились?

— Я высокая и давно уже не маленькая, кто виноват в том, что ученые превратили тебя в гигантопитека? Или кое-кому нравятся рослые преторианки? — с подозрением спросила она. — Если преторианец № 613 будет засматриваться на других девушек, то мне придется взломать твой разум и поменять прошивку.

— С разгромным счетом побеждает Эшли, где мне поставить подпись на документе о полной капитуляции? — Арт приподнял руки и сделал вид, что сдается на милость победителя. — Может быть нам устроить небольшой перекус?

Эшли собиралась уже ответить какую-то колкость, но не успела, так как по всей орбитальной крепости включились базеры и начали усиленно верещать. У Арта и его собеседницы мигала пиктограмма нового сообщения, оно в точности копировало информацию, передаваемую звуковым способом.

— БОЕВАЯ ТРЕВОГА!!! БОЕВАЯ ТРЕВОГА!!! ВСЕМУ ВОЕННОМУ КОНТИНГЕНТУ ПРИБЫТЬ НА МЕСТА НЕСЕНИЯ СЛУЖБЫ В ПОЛНОЙ БОЕВОЙ ГОТОВНОСТИ!!! ВСЕМУ ГРАЖДАНСКОМУ ПЕРСОНАЛУ ОБЛАЧИТЬСЯ В СКАФАНДРЫ!!! ОБЪЯВЛЕНО ПОСТРОЕНИЕ ДЛЯ ПРЕТОРИАНЦЕВ И ПРИЗРАКОВ НА ВЗЛЕТНО-ПОСАДОЧНОМ УРОВНЕ!!! ПО ВСЕЙ СИСТЕМЕ ОБЪЯВЛЯЕТСЯ ГОТОВНОСТЬ ОДИН ЧЕРЕЗ ДЕСЯТЬ МИНУТ!!! БОЕВАЯ ТРЕВОГА!!!

Вот и подтвердились мои плохие предчувствия, не зря интуиция последние дни мне нашептывала, что стоит быть осторожнее. Не стал говорить и просто кивнул, слова были лишними в такое время. Эшли соскочила с моих коленей и побежала в сторону своей комнаты, чтобы облачиться в боевой скафандр. Резким движением возвел себя на ноги и взял низкий старт, если объявили «готовность» по всей системе, то дело пахнет керосином, поэтому нужно спешить. Народ шарахался в стороны, так как я несся напрямик, повсюду царила суматоха, но она в скором времени перешла в целенаправленные действия большого количества народа, который действовал, как единый большой организм орбитальной крепости.

Арт заскочил к себе в комнату и приступил к быстрому облачению в боевой скафандр, действия были отработаны до автоматизма, поэтому он даже не обращал внимание. В этот момент он старалась понять, что именно произошло, почему вся система всполошилась? Шиза приступил к экспресс-проверке систем, а через пару секунд отрапортовал о готовности приступить к действиям, так как показатели боевого скафандра функционировали на сто процентов. Преторианец поздоровался с личным ИИ и побежал в сторону арсенала. С момента оповещения прошло порядка восьми минут, Арт уже стоял в ряду преторианцев в полной выкладке, готовый в любой миг отправиться на погрузку при первой же команде полковника СБ.

В помещение входили призраки и их питомцы, они строились в ровные шеренги напротив преторианцев и застывали каменными изваяниями. Было слышно, как десантные челноки прогревали двигательные системы и готовили птичек к отлету с орбитальной станции. Происходящее нравилось Арту все меньше и меньше, прошлые боевые выходы разительно отличались от того, как дела обстоят сейчас. Прошло несколько томительных секунд, через ближайший шлюз вошел Григорий Стахов, его неестественное бледное лицо могло говорить о том, что у людей большие проблемы. Глаза полковника СБ пробежались по лицам бойцов, стоящих перед ним, присутствующие первый раз видели куратора проекта в таком расположении духа.

Миссис Y сделала один шаг вперед и зычным голосом подала команду «смирно», все бойцы словно единый механизм вытянулись по фрунт и застыли. Куратор программы «Призрак» строевым шагом подошла к Григорию Стахову и приступила к докладу о том, что все наличные военные силы прибыли согласно приказу и готовы приступить к выполнению боевой задачи. Полковник скомандовал «вольно» и двинулся в сторону середины строя, чтобы со всех уголков его было достаточно хорошо видно. В какой-то момент он застыл и точным выверенным движением совершил оборот на девяносто градусов. По залу прокатился его голос, а встроенные в стены динамики усиливали и повторяли его слова.

— По всей территории заселенного людьми космоса объявлена боевая тревога!!! У меня мало информации касательно происходящего, но адмиралы ВКС и генералы СНБ, с которыми у нас была устойчивая связь, под собственную ответственность отдали приказ о «готовности один»!!!

У каждого бойца в голове целый табун разнообразных мыслей по поводу всей этой ситуации. Происходящее сильно смахивало на бунт среди высших чинов в иерархии вооруженных сил, но солдаты не подавали вида и продолжали слушать речь полковника СБ. С каждым произнесенным словом степень охреневания у присутствующих только повышалась. Многие задавались вопросом, как такое могло случиться? Все присутствующие отмели мысли о возможном неподчинении среди высшего командования, так как они доверяли словам Григория Стахова, а он бы не стал говорить о таких вещах, если бы не проверил информацию через разные каналы. Повсеместно проводились сборы военного контингента, а боевые звездолеты выстраивались в защитные ордера, оборонительные станции переходили на осадный режим, так было во всех системах и это было вызвано несколькими словами — «Нападение!!! Ксарги!!!».

Время: Август 3543 года.

Место: Солнечная Система. Столичная планета Земля. Рабочий кабинет министра Вооруженных сил КС.

У Вокужа было скверное настроение с самого утра: отчеты и донесения сыпались нескончаемым потоком и в любой миг могли его погрести под собой. Чувства старого вояки предупреждали о том, что время утекает как песок сквозь пальцы, и нужно прекращать мышиную возню. За последние дни он сильно постарел от постоянного стресса и нервозности, переживания убивают медленно, но неотвратимо. Уставшие и немного покрасневшие глаза медленно пробегались по сухим строчкам очередного документа.

На пару секунд он прикрыл глаза и постарался отстраниться от окружающего мира. В голове крутились разные мысли и не оформившиеся идеи касательно прочитанного сообщения. Середина рабочего дня, а работы непочатый край, ему требовалось уделить внимание разным аспектам, составляющим мозаику Конфедерации Солнца. Можно ненадолго забыть об экономике и ждать, пока разработают прогностическую модель и возможные пути для решения нетривиальных задач, стоящих перед человечеством. Удалось отодвинуть сроки наступления финансового коллапса, но угроза все равно оставалась, а вот превентивные меры не разработаны и это тяжелым грузом давило на министра Вооруженных сил КС.

Обычный народ смотрел в сторону власти с надеждой на перемены в лучшую сторону и воплощения в реальность чаяний о лучшем будущем. Вокуж имел хорошую репутацию среди граждан, так как его слова не расходились с действиями. Если он говорил, что реформы в производственной сфере проведут в ближайшее время, то в течение следующих дней после такого заявления в этой области происходили видимые перемены. Ничего не приходилось доказывать, кто интересовался подобными вещами и старался принимать активное участие, замечали разительные перемены по сравнению с прошлой администрацией Конфедерации Солнца. Закладывались новые устои и ломались старые догмы, проводилась непосредственная работа с мышлением больших масс народа, новый мировой порядок должен просуществовать долгие века.

Моральный дух военного контингента согласно проведенному опросу и анализа ответов находился на высоком уровне и креп изо дня в день. Короткая команда и перед Вокужем развернулись графики с вводом в строй новых кораблей, в крайнем столбике отмечалась погрешность при расчетах, и она составляла не более двух суток. Его кисти сжались в кулак, а на душе царило беспокойство, раньше эти цифры с указанием даты ввода в эксплуатацию успокаивали и смотрелись как решение проблем ближайшего будущего. Теперь при виде этих строчек он понимал, что упускает что-то очень важное в прогнозировании.

— Я сделал все возможное и невозможное, остается только уповать на высшие силы и просить их о благосклонности к начинаниям всего человечества. Буду надеяться, что у меня получится узреть мирный космос для всех детей старенькой Терры, — на его губах появился легкий намек на грустную улыбку. — Жалко, что не могу видеть будущее, как делали псионы прошлого. Глупые мечты, остается только благодарить мракобесов прошлого, так как они своими чистками обрекли человечество на существование без пророков и оракулов.

Министр встал со своего места и подошел к встроенному шкафчику, легкое прикосновение к панели открытия. Его глаза пробежались по ровному ряду дорогого алкоголя, а левая рука привычно протянулась к графину с чистейшей водой. Жидкость медленно заполнила один из стаканов, а его указательный палец пробежался по вырезанной символике Конфедерации Солнца. Другой рукой Вокуж вскрыл контейнер с таблетками, четыре разноцветных пилюли упали в воду и начали растворяться, придавая жидкости странные оттенки в процессе. Его глаза прикипели к фотографии жены и детей, а на душе стало очень одиноко и тоскливо.

— Наверное, ты стала бы ворчать, потому что я сильно себя запустил и уже не такой, какой был в молодости. Потом обязательно бы добавила, что мне требуется нормальное лечение, а не простые пилюли для поддержания этого дряхлого тела, — на его лице явственно проступили морщины. — Эхх… нам бы ночь простоять, а затем день продержаться, тяжело быть стойким оловянным солдатиком в этом большом механизме управления. Слишком много всего для одного старика, но пока некому передать бразды правления. Представляешь, наш знакомый отказался от моего поста, а ведь говорил ему совершенно серьезно. Ничего страшного, если он не хочет по-хорошему, то по-плохому будет намного хуже.

Вокуж выпил лекарство и поморщился, так как его вкус оставлял желать лучшего. Пару шагов в сторону, вот опять он сидит за своим рабочим столом и внимательно рассматривает очередной пакет с данными. В какой-то момент пару раз мигнуло оповещение об опасности, начала разворачиваться голографическая карта системы с выделениями, говорящими об аномальной зоне, образовавшейся между планетой Земля и её спутником Луна. Высвечивались дополнительные окна с информацией и телеметрией, но даже простому человеку будет понятно, что это явление не природного характера. Министр Вооруженных сил КС сразу отдал команду об объявлении военного положения по всей системе, а затем связался с начальником СБ и сразу перешел к животрепещущей теме.

— Что показывает твоя аппаратура? Данные уже поступили в аналитический отдел?

— Мы уже отработали несколько версий, согласно которым можно быть уверенным на сто процентов, что это не локальная аномалия в пространстве или внеплановый выход большой группы кораблей. У нас большие проблемы, так как сильные возмущения в подпространстве свидетельствует о большом количестве кораблей или об одном объекте, но объемом с четверть Луны.

— Значит, у нас незваные гости, а это всегда к проблемам. Все силы приведены в полную боевую готовность, боевые звездолеты выстраивают защитный ордер в месте прорыва, а орбитальные крепости перешли на осадный режим, АПО космического базирования полностью функциональны и готовы открыть огонь по любому противнику. Наших сил должно хватить для защиты, но мне все равно неспокойно, поэтому у тебя будет дополнительное поручение. Все гражданские корабли в системе передаются в твое непосредственное подчинение. Приказываю, приступить к эвакуации мирного населения в соседние обжитые системы, с этого момента назначаю тебя своим заместителем и мне плевать на твое мнение, — непроизвольно его голос стал более твердым.

— Разрешите исполнять?

— Приступай, по возможности докладывай о выполнении приказа.

— Есть.

Министр Вооруженных сил отрубил связь и внимательно следил за организацией оборонительных рубежей. Военные корабли приступили к засеванию минных массивов в виде сферы, центром которой будет аномалия. Другие звездолеты стаскивали автоматические платформы обороны и создавали второе заграждение на пути следования возможного неприятеля. В крайнем верхнем углу основного голографического окна присутствовали цифры, они отображали примерный отсчет времени до выхода в обычное пространство неизвестных летательных объектов. Информация о происшествии постоянно отправлялась в соседние системы посредством ретрансляторов, чтобы остальные представители генералитета и адмиралтейства не пребывали в неведении.

В то же самое время люди пребывали в замешательстве, но постоянные оповещения подстегивали лучше любого кнута, а отсутствие нормального объяснения порождало массу слухов. Граждане спешили собрать необходимый скарб и нескончаемым потоком тянулись к орбитальным лифтам и космопортам, а затем перенаправлялись на гражданские орбитальные станции. Корабли ждали вынужденных переселенцев и как только заполнялись под завязку, производили расстыковку и набирали разгон перед гиперпрыжком. Числовое обозначение людей на терминале постоянно уменьшалось, но Вокуж прекрасно понимал, что не получится вывезти всех мирных жителей, даже если задействовать военный флот. Первыми в прыжок уходили пустотники, заполненные детьми и женщинами, некоторые представительницы прекрасного пола уступали место и вместо себя отправляли чужих детей.

Картины бегства сменяли одна другую, на станциях при погрузке стоял плач детей и матерей, не желающих расставаться. Обещания скорой встречи перемежались слезами и постоянными отлетами очередной гражданской посудины. Сухие строчки отображали картину в общей проекции, но не показывали мелких деталей. Некоторые люди старались проникнуть вне очереди или посадить на борт очередного пустотного летательного аппарата своих близких и родных, нередко такое получалось из-за творившегося хаоса, но пока удавалось поддерживать порядок. Сегодня центральные миры познали горечь расставания и увидели лик войны, притаившийся перед их дверью.

На всех заселенных планетоидах и спутниках активировались системы планетарной защиты. В разные стороны опадала почва и на поверхности появлялись ранее замаскированные ПКО, боевые расчеты приводили данные агрегаты смертоубийства в активное состояние. Механизированные войска, СНБ, мобильные ПКО и ракетные комплексы растекались по заранее намеченным точкам и подготавливали свои позиции к скорому столкновению. Многие не верили своим глазам, так как не предполагали увидеть такое на своем веку, но реальность диктует свои правила, а война вносит дополнительные корректировки.

Города Земли пустели на глазах, только завывание северного ветра наполняло улицы отголосками прежних жителей. Закончилась расконсервация бункеров и часть от основного потока беженцев была перенаправлена, это уменьшило толкучку на орбитальных станциях, но мест все равно не хватало для всех. Мужское население Солнечной Системы направилось к специальным арсеналам, в которых происходила выдача летального оружия гражданскому населению под отчет. Не все мы рождены героями и пригодны к армейской службе, но в человеке до сих пор силен стадный инстинкт и когда одни видят, что его соседи и знакомые решили взять в руки оружие, то стараются соответствовать остальным представителям своего вида.

Организовывались точки сопротивления в городах и прилегающих территориях, мирное население, получившее оружие в пользование, делилось на небольшие отряды в десять человек. Командование такими группами производилось бойцами СНБ, включенными в их состав. Некоторые представители мирной прослойки населения пытались сбежать или дезертировать, при первой попытке выносилось устное предупреждение, если член народного ополчения уклонялся от своего долга во второй раз, то округу оглашали выстрелы из шокеров и станеров. Представители военной полиции уносили прочь будущих заключенных, так как они послужат материалом при сортировке на категории и, возможно, попадут на фронт, чтобы искупить страх и бегство.

Министр Вооруженных сил решил посмотреть, что творится на орбитальных станциях и подключился к одному из сенсоров. Прямо перед его глазами разворачивалась картина прощания молодой женщины и её чада. Подросток сильно прижимался к матери, а она тихо шептала ему на ушко. Мальчик не хотел разжимать руки, как будто если выпустить мать из объятий, то его близкий человек бесследно исчезнет. Женщина приподняла его голову и посмотрела в глаза, по щекам сынишки текли безмолвные слезы, а во взоре застыла паника и отчаяние. Каким бы взрослым не был её сын, в материнских глазах он всегда будет несмышлёным малышом, которого нужно оберегать от жестокого мира и невзгод. Перед внутренним взором представительницы прекрасного пола на мгновение всплыло давнее воспоминание, как она учила его делать первые шаги и поддерживала за руки, а вот теперь нужно было его отпустить.

— Томми, ты уже большой мальчик и не должен плакать, — она вытерла мокрые дорожки на его лице. — У нас получилось улететь из системы Альдаран и нормально устроиться на Марсе. Ничего страшного, мы с тобой снова переедем, и у нас все будет хорошо, но ты должен лететь первым. На этом корабле больше нет мест, поэтому мы должны ненадолго расстаться. Обещаю, прилечу за тобой на следующем транспортнике, главное, дождись меня. Сынок, ты же мне веришь?

Мальчишка немного побледнел, но у него получилось вытолкнуть из себя слова, хоть и было очень тяжело говорить и стараться не сорваться.

— Мы… потеряли папу… я не могу… потерять и тебя… мама, — из-за отворота его комбинезона высунулась мордочка кошки и непонимающе взирала на суматоху вокруг, пару раз жалобно мяукнула, но рука Тома аккуратно затолкала любопытную голову обратно. — Если надо, я буду больше работать… только не оставляй меня одного… пожалуйста. Давай вместе подождем следующий звездолет, а потом вместе улетим… пожалуйста… я боюсь тебя потерять.

— Эххх… везде ты таскаешь с собой эту кошку, — женщина внимательно посмотрела на лапу, которая в этот момент высунулась и пыталась поймать один из шнурков. — Кое-кто сам притащил в дом котенка и сказал, что будет о нем заботиться. Томми, ты отвечаешь за Мурку, как только доберетесь до соседней системы, то дождитесь моего прилета, я обязательно вас найду.

Женщина уже не знала, как уговорить своего упертого сына, поэтому решила надавить на его небольшую слабость в виде пушистого представителя семейства кошачьих. Прошло уже много времени с того случая, когда её сын вернулся весь побитый домой, а за его пазухой был мяукающий комочек шерсти. В тот момент она сильно перепугалась, это помогло привести мысли в порядок, так как кое-кто был на грани срыва из-за тяжелого бремени ответственности и моральной усталости. Этот котенок стал символом и надеждой на лучшее завтра, потому что вместе с ним появились средства от одного благодетеля, а затем получилось нормально устроиться на новом месте.

Стабильный небольшой заработок по меркам Марса, а также подработка обеспечивали сносные условия для проживания, но эта пара была неприхотлива и могла довольствоваться и меньшим. Были времена, когда у них не было кредитов на простой синтетический хлеб, а мальчишке приходилось постоянно подрабатывать, чтобы помочь своей матери. После того случая в системе Альдаран, их жизнь разительно преобразилась, а Томми часто рассказывал про одного преторианца с порядковым номером шестьсот тринадцать на боевом скафандре. Опять судьба готовила новые испытания и разъединяла близких людей. Рядом с этой парой находилось несколько солдат, следивших за порядком в зоне ожидания.

— Сынок, скоро будет закончена посадка, поэтому иди и не оглядывайся назад. Самое главное, дождись моего прилета, я скоро прилечу к тебе, так что мы расстаемся, чтобы снова встретиться, — она жестами показала одному из бойцов, что этого мальчишку надо отвезти на борт транспортника.

Боец кивнул и подошел к этой паре, солдату уже не раз приходилось видеть подобную картину сегодня, поэтому он понимал, о чем безмолвно попросили глаза этой женщины. Резким движением его рука перехватила мальчугана поперек туловища и вырвала из объятий матери. За пазухой Тома кошка почувствовала резкое изменение настроения своего хозяина, а также услышала его крик. Она начала сильно шипеть, её лапа с когтями пыталась поцарапать боевой скафандр военного, но попытки были тщетны.

— Нет!!! Отпустите!!! Мама!!! Не надо!!! — мальчишка бился и старался вывернуться, как рыба, попавшая в сети, но у него ничего не получалось.

Боец другой рукой вытащил медицинский инъектор и приложил к шее буйного пассажира, раздалось приглушенное шипение. С каждым пройденным мгновением паренек бился все меньше и меньше, а его голос звучал уже совсем тихо, только губы до сих пор шевелились в попытке сказать слова, а на пол падали слезы. Через пару секунд мальчуган забылся тяжелым сном, его доставили на борт корабля и закрепили в свободном кресле.

Пустотный аппарат, отстыковавшийся от орбитальной станции начал разгоняться, а затем при достижении оптимальной скорости окутался еле заметным мерцанием и совершил гиперпрыжок. Только одинокая фигура женщины у обзорной панели еще долго вглядывалась в черноту космоса. Она прижимала к своей груди брошь, выполненную в форме круга, в котором небольшая птица в полете держала в своем клюве стрелу. Подарок её сына, купленный на его первый заработок, дешевое металлическое украшение, но его цену нельзя измерить кредитами. На её лице более отчетливо выступили морщины, щеки прочертили слезы, которые она долгое время держала в себе.

— Чтобы не случилось… ты спасешься… теперь я спокойна… самое главное, что с тобой все будет нормально… остальное неважно… остальное не имеет значения, — губы еле шевелились, а женщина тихо шептала слова, предназначенные для сына.

Вокуж давно прервал просмотр, и многое осталось за кадром, но он прекрасно понимал ее чувства. Прощаться со своими детьми очень тяжело, а боль от потери близких людей нельзя вообще с чем-либо сравнивать. Он грустно вздохнул и перевел свой взгляд на голографическую карту. Многие приготовления к приёму незваных гостей были закончены и военные корабли ждали приказ к действиям от командования, но вот гражданские звездолеты продолжали исход из системы. В этом суетном мире есть только одна константа, это обратный отсчет, неумолимо продолжающий уменьшатся, и чем меньше оставалось времени, тем более тревожные мысли всплывали в его голове.

Ему очень хотелось, чтобы все происходящее оказалось глупой шуткой, но в жизни такого не бывает, и она порой преподносит каверзные сюрпризы. Он подошел к стенке и притронулся к панели, недолгая идентификация, и фальшпанель отошла в сторону. Потребовалось немного времени на то, чтобы министр облачился в боевой скафандр, внутренние системы работали в оптимальном режиме. Его руки привычно снимали с держателей персональный набор средств защиты и нападения, а затем на автомате крепили их на его вторую мифриловую кожу. В его голове проскочила мысль, что главнокомандующий обязан соответствовать ситуации, с этого момента кое-кто стал похож на адского ныряльщика, только знаки различия говорили о высоком статусе данного бойца.

— Давно не примерял свою парадную форму, — на его лице появился хищный оскал. — Посмотрим, кто тут такой отважный решил заявиться на чужой праздник жизни? Люди мирные существа, и я готов пристрелить любого гада, который скажет, что это не так…

Глава 20

Его глаза жадно впитывали отображающуюся информацию, а сознание старалось проанализировать всю картину в целом. Время начало растягиваться, а старое сердце билось в груди, как птица, запертая в прочной клетке. Он сильно сжал кулаки, а из его плотно сжатых губ доносилось шипение вперемешку с матерными выражениями, так как никто не мог предположить такого положения вещей. Людям нужна была катастрофа, чтобы начать ценить то, что у них было в обыденной жизни. Мирное проживание в центральных мирах — это неоцененное злато, лежавшее под ногами граждан Конфедерации Солнца, незамеченное простым обывателем.

Продолжалась повсеместная эвакуация и в полет отправлялись новые группы кораблей, счетчик, обозначающий количество подданных, уменьшался, но не так быстро, как хотелось бы. Орудийные системы боевых звездолетов, орбитальных станций и оборонительных платформ готовы открыть огонь в любой момент. Нервное напряжение росло и грозило перевалить за все мыслимые пределы, поэтому от командования пришло разрешение на использование стимуляторов и успокоительных по собственному усмотрению. На гражданских станциях приходилось усмирять особо буйных беженцев и наводить порядок, достаточно часто применялись шокеры и станеры, чтобы остудить горячие головы.

Министр Вооруженных сил внимательно рассматривал карту предстоящего боя, несколько моментов его смущало и требовало дополнительной страховки на непредвиденный случай. Он отдал приказ на размещение небольшой засадной группы за Луной. Спутник планеты должен помешать сенсорам врага, и подкрепление в нужный момент сможет ударить с фланга или прийти на помощь основному соединению звездолетов при необходимости.

Засадное соединение успело занять свои места, а через небольшой промежуток времени пространство возможного прорыва на голографической панели перед Вокужем взбесилось, по нему прошла рябь и статика, на смену которым пришли пиктограммы кораблей. Сенсоры безошибочно определили сигнатуры вражеских звездолетов, а министр Вооруженных сил пребывал в прострации — увиденное повергло его в шок. Ксарги прибыли на пустотниках, знакомых еще с битвы за систему Процион, хуже всего было то, что количество вражеских посудин измерялось трехзначным числом.

Сильно выделялась одна пиктограмма, располагавшаяся в центре вражеского построения, первичный анализ поступающих данных из космоса отображал феноменальный по своему размеру звездолет. Короткая мысленная команда, и открывается дополнительное окно, отображающее классификацию кораблей, принадлежащих ксарговым отродьям. Глаза Вокужа жадно вчитывались в скупые строчки, стараясь найти решение и выход из сложной ситуации.

От таких цифр у Вокужа внутри все заледенело, а руки непроизвольно сжались в кулаки. Он собирался уже отправить сигнал о катастрофе в другие системы и вызвать подмогу, но именно в этот момент ретрансляторы связи перестали функционировать нормально, в подпространстве пошли искажения и странные флуктуации. Боевой запал быстро спадал, а в его голове поселилось непонимание, как у этих уродов получилось протащить такое количество сил через половину человеческих пространств.

Звездолеты противника располагались компактно рядом с огромным пустотником, а на небольшом расстоянии до сих пор мерцала пленка гиперпузыря, по её поверхности проходили странные волны, но через пару секунд она схлопнулась. Космический титан окутался энергосиловым полем, а другие корабли приступили к маневрированию и выстраивались в защитный ордер. Министр Вооруженных сил отдал приказ на открытие огня по готовности и фокусировке залпов по целям для эффективного уничтожения неприятеля, а затем продолжил наблюдение за развитием событий. Платформы накачивали конденсаторы и включили маневровые двигатели, это позволит им прожить на несколько секунд больше запланированного и даст дополнительное время людям, чтобы они смогли покинуть систему.

На этом сюрпризы не закончились, множественные доклады от гражданского флота говорили о том, что у транспортников и пассажирских судов не получается инициировать гиперпрыжки в соседние системы. Короткое замешательство среди мирного населения было прервано инструкцией, согласно которой звездолеты с вынужденными переселенцами должны покинуть Солнечную систему на досветовых двигателях и снова попробовать уйти в подпространство. Корабельные ИИ быстро просчитывали оптимальные маршруты, и вереница с беженцами полетела в сторону от места основных действий.

В этот момент платформы выдали слитный залп и сфокусировали всю разрушительную мощь боевых лазеров на нескольких крейсерах ксаргов, так как они находились ближе всех к минным заграждениям. Лучи высококогерентного излучения прошили темноту космоса и уперлись в защитные поля. На голографической панели были четко видно, как места, на которые производится воздействие, сильнее мерцают и пытаются сдержать губительные лазерные лучи, а остальные плоскости энергосилового поля подсвечиваются более тускло. Последовало дополнение к предыдущему приказу с требованием выполнения нескольких залпов одновременно, но с разных сторон вражеского объекта. Самое главное снять энергосиловые щиты, а раздолбать вражеский летательный аппарат можно будет с помощью простой грубой силы.

Платформы разрядили конденсаторы, а в полет отправились металлические болванки, влетевшие в цели с разных сторон. Было зафиксировано схлопывание энергосиловых полей, а снаряды, отлитые из аурталла, начали мять и рвать в клочья внешнее броневое покрытие. Первые цели хаотично вращались в пространстве из-за полученного кинетического импульса, но мучения экипажа на данных посудинах быстро закончились. Космос прочертили яркие линии, они кромсали и плавили изорванные борта, а через томительную секунду пустота расцвела первыми взрывами.

От бортов посудин ксаргов отлетали в стороны дроны, а носители москитного флота экстренно опустошали свое чрево. Облако из малых космических аппаратов резко подалось в разные стороны по линии основного вектора атаки, в следующий момент множественные вспышки осветили звездолеты врагов. Минные массивы взрывались целыми кластерами, твари решили пожертвовать дронами и разминировать проход. В образовавшуюся брешь полетели основные силы, под прикрытием энергосиловых полей и толстой брони сверхтяжелых кораблей, выступающих в роли монолитного щита и главной мощи ксаргов.

У платформ не получалось предотвратить прорыв, так как на них накинулась мошкара, — ксарги не жалели такую технику. В данный миг потери москитного флота исчислялись тысячами, но они сослужили хорошую службу и сберегли основные силы в виде легких и средних кораблей от преждевременного урона. Пиктограммы космического ПКО одна за другой окрашивались в серый цвет, что говорило об уничтожении очередной оборонительной позиции в пространстве. В последние секунды своего существования платформы разразились шквалом огня, а затем в полет отправились торпеды, срывающиеся в рое ракет. На темном полотне расцвели новые бутоны первозданного хаоса, а пространство потонуло во взрывах, с линкора снесло щиты, а поверхность стала похожей на Лунный пейзаж. Каверны перемежались разрывами в конструкции, из дыр вырывались струи газа, переломанные трупы ксаргов вытягивало в открытый космос, и все происходило без единого звука, пока на месте корабля не вспыхнула сверхновая. Куски перекрученного металла разлетались в разные стороны, несколько эсминцев теряли ход и попутно хаотично вращались, рассыпая куски обшивки в разные стороны.

Носители москитного флота людей находились в отдалении, а ценный груз уже был готов к нанесению удара, пилоты нервно сжимали джойстики, дублирующие команды нейросети, и морально готовились к бою. Тут же находились противомоскитные звездолеты, их турели хищно вращались в разные стороны, а сенсоры ощупывали каждый сантиметр прилегающего пространства. Меддоки накачивали операторов стимуляторами для повышения реакции и быстроты обработки информации, чтобы подстегнуть рефлексы человеческого тела, даже микросекунда может отделить простого человека от забвения, когда бой идет накоротке.

От основной группы врага отделилась часть кораблей, вокруг них кружили дроны и создавали внешний слой дополнительной защиты, эти звездолеты прибавили скорости и направились в сторону тихоходных гражданских транспортников. Они собирались уничтожить беззащитные корабли и не дать им уйти за радиус действия помех в подпространстве.

Поступила команда на перехват этих тварей, а люди в кабинах истребителей и штурмовиков мысленно вдавили регулятор скорости на максимум и активировали форсаж. Запредельные перегрузки гасились бортовыми системами, но все равно ускорение сковывало движения и сильно сжимало тела операторов, как будто они оказались глубоко под водой. Часть противомоскитных звездолетов двинулась следом за юркими летательными аппаратами. Расстояние стремительно сокращалось, пока оппоненты не сблизились до огневого рубежа.

Вражеские дроны рассыпались в стороны как бисер, а вперед выдвинулись эсминцы и истребители ксаргов, а затем на бортах пустотников начали расцветать зеленые огоньки. На свободу вырвалась высокотемпературная плазма, каждый сгусток означал смерть очередного пилота, так как не всегда удавалось уклониться от такого болида. Штурмовики выгрызали целые секции при помощи навесных торпед и огрызались из всех орудий. Юркие истребители схлестнулись с летательными аппаратами ксаргов, это позволило связать их боем, а подоспевшие противомоскитные корабли обсыпали все пространство лазерными лучами и снарядами. Обе стороны сцепились намертво и не собирались отступать от поставленной задачи.

У небольших групп дронов получилось вывернуться, и они резко заложили вираж, а потом уклонились от встречного соприкосновения и помчались к беззащитному пассажирскому лайнеру. Это действие было замечено, но контрмеры запоздали ровно на семь секунд, в течение которых бездушные машины дырявили гражданское судно. Взрывная разгерметизация в переполненных кораблях, использовавшихся в виде спасательных средств, убивала намного эффективнее, чем попадание плазмы. В предвечную пустоту вытягивало ошметки пассажиров, а двигательные системы получили критические повреждения. Транспортник не успел выбраться на геостационарную орбиту Земли, поэтому начал заваливаться на правый бок и падать на поверхность, от него постоянно отлетали спасательные капсулы. Через некоторое время на лике планеты образовался полукилометровый кратер, а в воздух вздымался большой гриб от взрыва селентиевого реактора, сотен тонн пыли и мусора, подхваченных взрывной волной.

Такая картина наблюдалась повсеместно в этот момент, потому что небольшим группам боевых дронов и истребителей удавалось вывернуться из железных тисков и общей свалки. Потом бездушные убийцы на форсаже стали прорываться в сторону беззащитного гражданского флота, чтобы кромсать на части пассажирские корабли, а попутно сеять страх и панику. Вокуж сразу отдал приказ, касательно организации защитных мер и перекрытия пространства между противоборствующими сторонами и беженцами. Такое действие снизило потери среди мирного населения, но не устраняло проблему полностью.

В то же самое время в бой вступили основные силы, людские звездолеты открыли огонь из всех орудий, пользуясь большей эффективной дальностью стрельбы своих орудий, и старались не подпускать неприятеля на близкую дистанцию. Флот медленно сдвигался в сторону планеты таким образом, чтобы попасть в зону ответственности трех орбитальных крепостей, их туннельные орудия должны внести весомую лепту в общую картину боя. Все полагали, что так будет происходить достаточно долго, но вот у ксаргов были совершенно другие соображения по этому поводу. В какой-то момент на корпусе титана возникло интенсивное зеленое свечение, с каждой пройденной секундой оно становилось всё ярче и ярче.

На волю вырвалась всепожирающая плазма, время растягивалось, и были заметны все детали, как этот сгусток таранит щиты линкора, и они схлопываются, а следом плавит мифрил, словно раскалённый нож, проделывая проход в середине звездолета. Конструкция позволяла выдержать и больший ущерб, поэтому тяжеловес продолжил огрызаться из своего главного калибра, но продолжалось это недолго. Второй болид с флагмана неприятельского флота поставил жирный крест на существовании недавно спущенного со стапелей звездолета. Плазма прожгла его насквозь и унеслась в сторону планеты, чтобы оставить очередную язву на её поверхности. Из проделанной дыры вырывались языки пламени, судно быстро теряло ход, и через пару секунд по внешнему броневому покрытию прошлась рябь, прочный металл вздыбился и немного сжался, как будто по нему прокатилась волна.

Среди построения людских военных кораблей, разваливался на части новейший линкор, в разные стороны от него отстреливались спасательные капсулы, и в этой мешанине шныряли спасательные боты. Их основной целью являлось спасение максимального количества выживших, война еще не закончена и обученный военный контингент еще пригодится. Эти летательные аппараты вылавливали людей в боевых скафандрах и спасательных капсулах, а потом мчались вглубь построения для разгрузки на транспортники, выделенные именно для таких целей. Вражеский флот уже достаточно сблизился с орбитальными крепостями, чтобы они могли явить миру свою разрушительную мощь.

Болванки на запредельных скоростях прошивали пространство и разбивались о защиту тяжелых кораблей неприятеля, разлетаясь шрапнелью в разные стороны. Москитный флот, барражирующий вблизи дредноутов, нес страшные потери, но энергосиловые поля с достоинством сдерживали удары человеческого молота и при сокрушительном ударе мерцали, насмехаясь над потугами людей. Ситуацию исправил слитный залп из всех торпедных аппаратов и ракетных блоков всего флота, космос окрашивался в сюрреалистические краски разрушения и вспышек взрывов, в которых сгорали тысячи разумных существ. Из-за спутника Земли выскочили маневренные эсминцы и крейсеры, они на полном ходу сближались с противником для нанесения коварного удара в спины ксаргов.

Засадная группа имела в своем составе большое количество штурмовиков с Марса, отважные пилоты рвались в бой и считались с потерями. Стимуляторы снимали естественные ограничения, и чувство самосохранения отходило на второй план, только необузданная ярость и желание испепелить врагов рода человеческого, соседствовали в душах тысяч операторов, сидящих в кабинах летательных аппаратов. Двигательные системы постоянно сигнализировали о чрезмерных перегрузках и перегреве, но всем было все равно на такие мелочи, когда пред ними разворачивалась битва за колыбель всего человечества. Они на полном ходу влетели во вражеский строй, разразилась страшная сеча, а с другой стороны сдвинулся основной флот и зажал боевую группировку тварей в мифриловые тиски.

Орбитальные крепости старались сдерживать крупные звездолеты и фокусировали весь удар только на помеченных целях. Они постоянно отвлекали дредноуты и неопознанный гигантский летательный аппарат на себя, в другом случае супертяжеловесы с легкостью могли перемолоть легкие и средние корабли людей, а потом приступить к уничтожению крупных пустотников. Противоборство уже проходило на орбите планеты Земля, поэтому многие могли наблюдать огненный дождь из обломков и кусков звездолетов, нескончаемым потомком сыплющийся на поверхность Земли. В какой-то момент у ксаргов получилось прорвать оборону, они медленно вытесняли людей с орбиты и не давали им отвоевать пространство обратно. Подбитые звездолеты шли на таран, чтобы выторговать еще пару секунд и предотвратить прорыв, а затем на темном полотне космоса распускался алый бутон взрыва.

Первая оборонительная крепость получила фатальные повреждения от главного калибра супертяжеловеса врагов и окутывалась взрывами. Стабилизаторы перестали работать, и большая космическая конструкция сошла со своей орбиты, с каждым витком теряя высоту, а затем вошла в плотные слои атмосферы и на глазах разваливалась на части целыми секциями. Прошло немного времени, и один из городов перестал существовать, так как падение данного объекта сопоставимо с взрывом шести селентиевых реакторов класса дредноут. Плотная пелена пыли и праха перекрыла весь обзор над переставшим существовать населенным пунктом, а облако из мусора разрасталось в разные стороны. Всё, находившееся в радиусе тридцати километров от эпицентра взрыва, распылило на атомы.

На голографической панели министра Вооруженных сил Конфедерации Солнца с десяток бомбоубежищ окрасились в серый цвет. Силы наземного базирования и ПКО в радиусе гарантированного поражения были безвозвратно потеряны. Другие войсковые группировки на поверхности планеты, располагавшиеся в некотором удалении от места жесткого приземления орбитальной крепости, получили серьезный ущерб, но при этом были частично боеспособны и продолжали вести стрельбу. В небо устремлялись лучи высококогерентного лазерного излучения, им вторили гаусс орудия и ракеты, дары смерти оставляли за собой инверсионные следы и устремлялись навстречу названным гостям. Обычные солдаты готовились отражать наземную атаку врага и нервно сжимали штурмовые комплексы и проверяли боевые скафандры, так как в небе стали видны первые десантные капсулы.

На орбите творилась полная вакханалия, потому что порядки ксаргов и людей смешались настолько, что трудно было разобрать — «где друг, а где враг». Системы распознания «свой-чужой» вносили некоторую ясность и подсвечивали очертания вражеской техники, а автоматика бортовых систем и ИИ прекращала стрельбу, в случаях пересечения линии огня и маршрута движения летательных аппаратов, принадлежащих ВКС КС. Это уменьшало непредвиденные потери среди военного контингента, но не спасало от шального снаряда, поэтому многое зависели от мастерства и реакции операторов. Все происходящее в системе фиксировалось сенсорами следящей аппаратуры и передавалось на ретрансляторы, которые должны по цепочке передать информацию дальше и осесть в информаториях СБ. В данный момент они не могли действовать согласно протоколу безопасности и просто копили данные, ожидая решения проблем со связью.

Министру Вооруженных сил пришлось перебраться в защищенный бункер — началась вторая фаза противостояния между людьми и ксаргами. Несколько адских ныряльщиков сопроводило его на нижние ярусы, где располагался поезд на электромагнитных подушках. Многие представители урезанного кабинета министров и администрации Конфедерации Солнца уже эвакуировались из системы, но Вокуж решил немного задержаться и проследить за развитием событий. Бронированная платформа в кратчайший срок доставила ценный груз в подземный комплекс, расположенный под горной грядой. Все системы уже функционировали штатно, а операторы перед терминалами занимались организационными мероприятиями и отслеживали малейшие изменения.

Главнокомандующий не стал отвлекать народ и сразу прошел в точную копию его рабочего кабинета, над его столом отображалась тактическая карта системы, и при необходимости можно было детально рассмотреть любой её участок. В комнате его уже ждало несколько человек, при его приближении они встали со своих мест и вытянулись во фрунт. Прозвучала короткая команда — «вольно», и все заняли свои места. Начальник СБ постоянно проверял сводки новостей посредством нейросети и поддерживал связь со своими подразделениями, так же поступали и остальные присутствующие.

В этот момент потрепанный флот людей вышел из боя и старался перегруппировать оставшиеся силы рядом с последней орбитальной крепостью. Вражеские корабли заняли целый сектор на орбите планеты и производили массовое десантирование при поддержке малой летательной техники. Системы планетарной защиты не замолкали ни на секунду, и каждый залп означал еще несколько пробоин в бортах вражеских звездолетов, подбитый десантный челнок или переставшую существовать капсулу с ксаргами. Многим тварям удавалось благополучно миновать заградительный огонь с поверхности, а через какое-то время реорганизоваться в мобильные группы.

Неплохо себя зарекомендовали мобильные платформы противокосмической обороны, они производили пуски ракет и отправляли в сторону орбиты пламенные приветы в виде разогнанных до запредельных скоростей снарядов. После такого вычислить их расположение было плевым делом, так как они засвечивались на сенсорах врага. Если расчет не успевал переместить военную технику на новую позицию, то следовал точечный орбитальный удар, а пиктограмма данной боевой единицы окрашивалась в серый цвет. Враги использовали дронов и истребителей для зачистки стационарных точек ПКО, а попутно поддерживали свои наземные силы.

В виде первой волны десанта высадились биороботы ксаргов, они быстро проводили рекогносцировку на местности и приступали к организации оборонительных рубежей на клочках отвоеванных территорий. Твари шли на все, чтобы ничто не угрожало спуску с орбиты элитных подразделений ксаргов. Обычное гражданское ополчение не могло представлять существенную угрозу, как только очередная команда отчаянных смельчаков попадала в окружение, то их безжалостно истребляли враги. У адских ныряльщиков периодически получалось выправлять ситуацию, и тогда по общей связи слышались радостные крики о том, что у кого-то получилось отбить желание близкого знакомства у монстров.

Ракетные комплексы постоянно находились в движении, технические дроиды не успевали производить замену ракетных блоков, никто в такие минуты не заботился об экономии боеприпасов. Очередной шлейф сгораемого в атмосфере ракетного топлива был предвестником взрыва на оккупированной территории. Пока на орбите планеты шел кровопролитный бой, у сторон на поверхности голубого планетоида не получалось переломить исход сражения, и существовал определенный паритет. Хрупкое равновесие просуществовало до момента, когда твари начали повсеместно использовать боевые дроны и штурмовики. При помощи воздушной поддержки и орбитальных ударов у них получалось выдавливать силы наземного базирования людей из подконтрольных зон.

Командование одобрило использование законсервированных резервов техники. Открывались многотонные переборки подземных складов и хранилищ, скрывавшие в своем нутре неприкосновенные запасы боевых дроидов. Активировались автоматические системы поддержания и ремонта, а новые боевые единицы производили быструю диагностику систем, через пять минут в сторону выходов из подобных мест потянулись стройные ряды металлического воинства. Они сразу вступали в бой и теснили врага на своем участке ответственности, железные солдаты не чувствовали усталости и боли. При получении критических повреждений дроиды доставлялись в мобильные комплексы для экстренного ремонта, а потом опять вступали в схватку с неприятелем. Их бренное существование и выполнение единственной поставленной задачи могло прервать высшее командование или полное уничтожение.

В каждом подземном комплексе с подобным механизированным воинством устанавливали мощные корабельные ИИ. Искусственные полководцы координировали действия между собой и планетарной защитой, а попутно отправляли нескончаемые потоки докладов о проделанных работах. Это были своеобразные локальные центры тактического и стратегического планирования. Машинному разуму чуждо сожаление и если требовалось пожертвовать подотчетной техникой ради выполнения поставленной цели, то железные солдаты отправлялись в суицидальные атаки.

Подземные комплексы имели разветвленную сеть выходов на поверхность, поэтому идентифицировать все места появления новых противников для ксаргов представлялось трудной задачей. Изредка у тварей получалось отыскивать входы, и тогда на приступ отправлялись полчища монстров извращенного научного разума ксаргов. Металлические помощники людей дрались с биомеханическими фамильярами врагов, земля основательно пропиталась техническими жидкостями дроидов и заменителем крови биороботов. Возникало такое чувство, что они испытывают неподдельное чувство ненависти друг к другу, как и их непосредственные хозяева.

Начальник СБ привлек внимание главнокомандующего, у него появилась идея, способная немного облегчить жизнь простого солдата, борющегося за старенькую Терру. Он быстро проверил имеющиеся данные и составил предварительную прогностическую модель, согласно которой можно будет снизить потери наличного военного контингента сил наземного базирования. В такие моменты его мозг работал на пределе своих возможностей, а специальные импланты помогали добиться желаемых результатов в кратчайшие сроки. В тихом помещении раздался его тихий голос, и все присутствующие обратили свои взоры на главного разведчика.

— Разрешите обратиться и изложить одну идею? Возможно, у нас получится снизить потери среди простых солдат.

— Разрешаю, только коротко и по существу, — заинтересованно сказал Вокуж.

— Некоторое количество старых дроидов не успели вывести для переработки и утилизации, поэтому они пылятся в местах временного хранения. Предлагаю использовать этот ресурс и перекрыть некоторые дыры в обороне. Требуется передать коды запуска ближайшим подразделениям наземных сил и поставить перед ними задачу, чтобы они произвели активацию дроидов вручную.

— Толку будет мало, но в наше время будет глупо отказываться даже от такой помощи, — проворчал Вокуж, ему сильно не нравилось положение вещей. — Сколько еще времени продлится эвакуация?

— По расчетам еще минимум шесть часов и это в лучшем случае. Гражданские бункеры уже переполнены, так как они строились исходя из расчета, что временных жильцов будет намного меньше.

В комнате повисла гнетущая тишина, все уже давно поняли, что у них не получится спасти всех. Министр Вооруженных сил встрепенулся и со злостью приложил кулаком по поверхности стола, даже по тактической карте прошлась рябь, а на гладкой поверхности осталась вмятина от руки, закованной в прочный мифрил.

— Шесть часов, это слишком много, ксарги не дадут нам столько времени. В такие моменты сожалею, что подписал приказ о базировании основного флота в других системах, иначе давно бы раздавили эту мерзость и стерли в порошок, — его глаза излучали ярость, а в глубине виднелись отблески всепоглощающей злости, а потом он сказал более спокойным голосом. — Всех детей вытащили из этого пекла?

— Практически всех, кто входил в группу до шестнадцати лет, — приглушенно отозвался начальник СБ. — Мужское население практически полностью поставили под ружье, но вот с представителями женской половины…

Он на пару секунд замялся, подбирая слова, а затем с глубоким выдохом продолжил говорить:

— Большая часть до сих пор на поверхностях обжитых планет, мы их не успеем эвакуировать полностью, все будет зависеть от времени, которое смогут выиграть солдаты…

Главнокомандующий прервал своего знакомого, а в его голосе прорезалась сталь.

— Приказываю, провести жеребьевку среди беженцев, согласно которой у нас получится вывезти граждан за последующие два часа. Первая группа будет отправлена в соседние системы, а со второй предстоит поступить по-другому. Оставшихся раздробить на отряды в двадцать человек, выделись им ручное вооружение, рационы питания на несколько недель, и предоставить охрану в виде одного дроида, а затем десантными челноками доставить в труднодоступные места на нашей планете. В процессе довести до сведения людей, что они обязаны продержаться до прибытия помощи.

На голографической карте отображались подземные склады с боевыми дроидами, глаза Вокужа зацепились за подсказку, как спасти побольше жизней среди мирных граждан.

— Дополнение к приказу: использовать места хранения подземных комплексов с военной техникой в виде аналогов бункеров. Прописать директиву для ИИ — «Во-первых, полная автономия в принятии решений; во-вторых, охрана и сохранение жизней представителей Конфедерации Солнца, приписанных к хранилищам; в-третьих, проведение эвакуационных мероприятий населения в случаях идентификации месторасположения убежища; в-четвертых, уничтожение любого вражеского представителя в зоне своей ответственности», — он отвел взгляд в сторону и тихо сказал. — Так у них появится хоть небольшой шанс выжить.

Прошло несколько секунд, и Вокуж обратился непосредственно к главному разведчику.

— Доведи до сведения всех бойцов, что от того, как долго они будут мочить ксаргов, зависит количество спасенных, так как за их плечами находятся матери, жены и сестры, — за последнее время старый волк сильно постарел, в такие моменты явственно проступали морщины, а шевелюру красила выступающая седина. — Я запрещаю солдатам геройствовать и умирать понапрасну, пока сражаются и живут воины человечества, будут жить и все остальные.

Велась запись каждого слова, а затем видеоряд передали на нейросети всех представителей людей в системе. Если мышь загнать в угол, то она становится страшнее льва, особенно, если у нее хотят отнять самое дорогое. В человеке всегда оставались сильны первобытные инстинкты. В данный миг долг сохранения собственного вида перевесил чувство самосохранения, люди перестали держаться за собственное существование и прятать головы в окопах. Эфемерные и темные части души простого обывателя меркли в такое время, и рождались новые герои, сумевшие перешагнуть законы биологии и физики, попутно пробуждая программы, заложенные поколениями предков. Ксарги увидели новую ипостась короткоживущих существ, ведущих свои истоки с далекой голубой планеты.

Солдаты сражались до последнего вздоха, пока по венам текла горячая кровь. Руки бойцов крепко сжимали штурмовые комплексы, а в полет уносились злые снаряды, крошащие и разрывающие тварей в клочья. Если заканчивались боеприпасы, то воины смело выхватывали виброкинжалы и бросались в рукопашную схватку, — на кону стояли жизни близких людей. Боевые стимуляторы взвинчивали метаболизм, а в груди клокотала неудержимая ярость по соседству с адреналиновой бурей, притупляющей боль от ран и придающей дополнительных сил.

В незапамятные времена, когда этот мир был еще молод, и человечество было в самом начале своего пути, смелые представители нашего вида носили шкуры убитых зверей и крепко сжимали древко каменного топора в руках. Они безлунными ночами заступали в дозор перед порогом пещеры своего дома и несли тяжелую вахту до самого утра, а из темноты доносились поскрипывания и рыки порождений тьмы и мрака. Человек сражался со своими страхами и хищниками, просыпающимися с последними лучами уходящего солнца, так как за его спиной в отблеске костров можно было рассмотреть мирно спящих женщин и детей, у выложенного камнями домашнего очага.

Прошли тысячелетия и представители нашего вида смогли покорить космос, но людская природа не изменилась. Шкуры зверей сменились на прочные и технологичные боевые скафандры, а каменным орудиям труда на смену пришли штурмовые комплексы, как и прежде обильно проливалась кровь при защите своего жизненного пространства. Монстры и хищники были изгнаны и уничтожены, но спустя время пришли порождения далеких и холодных звезд. Пришельцы в этой битве не брали пленных и не щадили женщин и детей. С этого момента для всех представителей Конфедерации Солнца обозначением зла стало слово — «ксарги».

Этот конфликт, так или иначе, не обошел стороной дома людей, живущих в пространстве, подконтрольном КС. Дети и будущие поколения будут впитывать с молоком матерей ненависть к представителям ксаргов на генетическом уровне. Враги покусились на колыбель человечества, долгое время служившей прародиной для короткоживущих существ, обитавших на третьей по счету планете от звезды по имени «Солнце». До сих пор находились пацифисты, старавшиеся призвать к мирному урегулированию конфликта, но теперь все мосты были сожжены дотла, и война окончится только с полным уничтожением одной из сторон.

Все это пронеслось в голове командующего Вооруженными силами за короткий миг, он внимательно посмотрел на свои руки, ему показалось, что они обагрены свежей кровью будущих жертв. Мысленная команда и меддок с тихим шипением ввел очередную дозу успокоительного в шею министра, а его более осмысленный взгляд прикипел к тактической карте. На орбите разворачивалась очередная битва рядом с последней оборонительной станцией, в то же самое время продолжалось противостояние наземных боевых группировок. С прихода ксаргов в систему прошло более двух часов, а они уже смогли оккупировать десятую часть планеты и продолжали локализовать места сопротивления, а затем уничтожали все на своем пути.

Списанные дроиды вносили свою лепту и помогали уничтожать биороботов, но вот отсутствие энергосиловых полей сильно сказывалось на живучести данной техники. Гражданское ополчение огрызалось из всех видов оружия и держалось за каждую пядь земли. В некоторых частях условного фронта располагались окруженные очаги сопротивления, но так как доставка боеприпасов прервалась, то тварям удавалось достаточно быстро ликвидировать помеху в лице защитников. Предпринимались меры по деблокированию зажатых в тиски военных частей, но не всегда получалось поспеть вовремя и оказать посильную помощь. Чаще всего подмогу ждало пепелище в очередной точке обороны, переставшей существовать на территории, отвоеванной у врага.

Ксарги разделили основные силы и приступили к планомерной зачистке системы от её обитателей. Приходили донесения с других обжитых мест, в них говорилось об уничтожении городов, располагавшихся за пределами Марса. Твари расстреливали из главных калибров гражданские станции и остальные космические объекты, но люди из таких мест успели эвакуироваться в первой волне беженцев. Противодействие осуществлялось посредством систем защиты и ИИ, что создавало видимость человеческой деятельности, это позволило выиграть немного времени и частично облегчить положение в космосе. Только представители красной планеты и Земли до сих пор вели боевые действия и старались удержать занятые позиции при сложившейся ситуации. В какой-то момент начальник СБ вопросительно посмотрел на главнокомандующего и стал ждать его реакции.

— У тебя есть вопросы? — министр почувствовал его взгляд, но продолжил читать очередное донесение с орбиты планеты.

— Мы сделали все возможное, поэтому требуется покинуть зону боевых действий. Существует риск, что ксарги смогут идентифицировать расположение командного бункера, а затем разнесут тут все, не оставив камня на камне, даже если потребуется сравнять с землей гору, под которой мы находимся. Хочу заметить, что смерть министра Вооруженных сил в такое время плохо скажется на моральном духе войск. Разведывательный корабль полностью готов к вылету в любой момент, — в его голосе присутствовали вопросительные нотки.

— Как бы мне не хотелось, но ты абсолютно прав. Ответственными за защиту системы в мое отсутствие назначаются генерал СНБ У Сон Гуй и адмирал ВКС Осами Нагано, — оба названных представителя встали со своих мест и отдали честь, а затем обратно сели на свои места. — Ваша задача продержаться до прибытия подкрепления, поэтому берегите себя и подчинённых. В случае необходимости разрешаю действовать согласно директиве «Выжженная земля».

Прошло примерно пятнадцать минут с делегирования обязанностей по обороне Солнечной Системы. Замаскированные многотонные створки у подножья горы начали расходиться в стороны, а из чрева выдолбленной пещеры вылетел звездолет и свечой взмыл в небо, оставляя за собой инверсионный след в воздухе. В пассажирской каюте класса люкс, в ложементах располагались два человека, они продолжали следить за противоборствующими сторонами и некоторое время сохраняли молчание, пока министр Вооруженных сил не нарушил тишину.

— Используй все записанные данные и подготовь по прилету в систему Альдаран агитационный материал для граждан КС. Основной тематикой должно стать то, что твари захотели отнять у нас прародину человечества и превратить людей в звездных изгоев без исторического дома. Нужно пробудить первобытную ненависть к врагу в каждом из нас, — начальник СБ ничего не сказал, а только кивнул и продолжил слушать слова Вокужа. — Самое главное, чтобы ты донес смысл, что люди обязательно вернутся и вернут долги сторицей за все обиды прошлого. С этого момента война будет длиться до полного уничтожения ксаргов… Нашим ответом будет полный геноцид их вида…