Придворный. Часть 2 (СИ)

Глава 5 День рождения

В воскресенье, первый раз за неделю удалось выспаться без забот. Уехали все столичные, включая дипломатов. Они согласовали текст мирного договора и повезли его на утверждение Канцлеру. Компромисс был достигнут, хотя был несколько странен. Вроде, всё прекрасно выглядит — моему баронству удалось прирасти кусочком сопредельной землицы. Такой, понимаешь, сектор, прижатый к скале с одной стороны, ограниченной речкой Чистой с другой и длиной от спуска по дороге ровно в одну версту. Места для постройки укреплений хватает, причём с избытком. Хорошо? Великолепно! Дальше больше — соседи не против постройки форта, охраняющего дорогу. То есть, разрешили то, из-за чего двадцать лет назад началась война. И тут выдвигается главное и обязательное условие подписания мира со стороны барона Загорского — камень и все материалы для строительства покупать только в его баронстве!

Нормально так, да?! Продавать основному и почти единственному сопернику материалы для постройки укреплений против себя. Я понимаю — прибыль… Но не в ущерб же собственной безопасности! Причём, цены барон выставил весьма привлекательные. И работников обещал дать. Им, естественно, платить надо будет, так бесплатно и наши работать не будут. Но наших ещё надо найти, уговорить приехать. Построить им хоть временные бараки, развернуть кухни, бани, магазинчики и всё такое прочее. А тут, наши только инженеры и заклинатели Школы Земли. Уж больно хорошо всё складывается, как бы подвоха не было.

Хотя меня убеждали, что подвоха не будет. Барон повесил своих советников и конфисковал в свою пользу их шахты и заводы. Заграничные партнёры повешенных отказались покупать продукцию. Теперь Загорцам или надо нам всучить свои камни, или обратно в землю их закапывать.

Урожаи там скудные. Мои угодья, от холодных ветров с моря хребет прикрывает, ледяные ливни он тоже задерживает, а вот Загорью достаётся. Климат так себе, земли совсем неплодородные, без привозного продовольствия голодновато. Рыбаки, правда, в море ходят, но они одни соседей не прокормят. Словом, без торговли камнем, медью и продукцией заводов дела придут в расстройство.

Впрочем, не моя беда. Пусть сами разбираются. Тем более, у меня на укрепление границы денег нет, да оно мне и не нужно. Почему-то, кажется, что форт вообще не нужен, но пусть в столице решают. Если есть лишние деньги — построят. Нет — перепишут договор.

По случаю окончания военной кампании и замирения с соседом, надо бы устроить банкет для офицеров крепости и полка. Но пока мировую не подписали, не буду — примета больно нехорошая.

Один начал было праздновать. Прапорщик, которого прачки крапивой выпороли. Начал пить за победу, офицеры постарше притормозили — дескать, не ко времени, погоди немного. Тот не послушался, накачался наливкою до изумления и пошёл, пардон, до ветру. Нужники при форте простые, системы "очко". Чай, не столица и не крепость канализацию проводить. В общем, провалился он… Чуть не утоп. Главное, ему бы самому тишком выбраться, так нет, шум поднял, "Караул!" закричал. Солдатики быстро прибежали, багром вытащили бедолагу. Да… Прапорщик сразу протрезвел, одежду скинул. Из пожарной кишки его полили, обмыли… Но офицеры собрались и написали неудачнику письмо. Попросили подать в отставку по любой причине. Солдаты же его видели в столь непотребном виде, члены семей пришли посмотреть. Какая теперь репутация будет? Да и остальным офицерам противно служить вместе с замаравшим мундир.

Рано утром, с оформленными документами, отставной прапорщик уехал. А ведь он один из немногих дворян в полку был. Отец на приличной должности по интендантству служит. И вот как вышло. Хотя, когда мне доложили про происшествие, сказали "по службе нехорош был".

Вчера капитан уполномоченным от солдат приходил, спрашивал про аренду наделов в Дубках, старослужащие интересовались. Им самим меня беспокоить не по чину, обратились по команде. Оказывается разговор с управляющим и делегатами арендаторов, стал дословно известен народу. Офицеры моё решение поддерживают, а выслужившие обязательный срок интересуются. Из гарнизонных солдат шестеро уйти ко мне хотят, полковые тоже просили узнать подробности.

Что я мог сказать? Подтвердил. Тут капитан высказал идею — создать команду из добровольцев, чтобы уходящие людишки беды какой не натворили. Опять же, солдатики себе участки присмотрят, выберут, про меж себя решат, и со старостой согласуют. Полковник не против, старослужащие просятся, моё решение осталось — если не возражаю, то с понедельника ветеранский отряд в два-три десятка мечей на манёвры в Дубки отправят. Оно, конечно, не совсем по Уставу, но свои ж молодцы, можно посодействовать. Есть ещё резон — бывшие наши сыновей рекрутами в полк писать будут. Сплошная польза получится.

И ещё уточнение требуется — в Гремячем Потоке свободный надел есть, а в Тихом Уголке даже два. Их на тех же условиях взять можно будет? А то несколько дослуживших ждут приговора, посвататься к местным девкам хотят.

Что тут можно сказать? Откуда я про незанятые участки мог знать? Мне управляющие в таких подробностях не докладывали. Для простоты и единообразия подтвердил условия для наших солдат во всех моих землях.

В малом зале Народного Собрания собрались шесть человек. Не только купцов, иначе заседали бы в Купеческом. Был промышленник и откупщик. Понятно, раз собрались в Народном — все простолюдины. Откупщик взял слово первым:

— Потому как, Его Высокоблагородие мой благодетель — выхлопотал мне звание коммерции советника, а сейчас хлопочет за орден "Почётный Гражданин", я на себя беру председательство нашего Комитета.

Мелкий и тощий купчишка, похожий на голодающего кролика, сразу вскинулся:

— Чем ты, Федул, лучше нас? Сразу в председатели захотел! У нас тоже дочери есть!

— Я, слава Богам, всех своих четверых дурищ пристроил. Последнюю, Ингу, за Евросия, стервеца-секретаря, отдал. Закрутил он девке голову, оба на коленях стояли, просили моего решения. Разрешил. Уже и поженились. Евросий хоть приданое не прогуляет. И первого сына обещал назвать в мою честь Федулом.

Аргумент был признан весомым. Все возражения снялись разом, и председатель был избран единогласно. Толстый купчина из модников быстро начал разговор:

— Совет, да любовь молодым. Поздравляю, что всех девок выпихнул. Закон природы исполнен, про приданое забот нет, теперь для себя пожить можно будет. А у меня-то какая краля растёт! Дебела, черноброва, красива и ещё не сговорена…

— В вашей крале пудов шесть живого веса, — возмутился кролик. — Иона, вот вы всегда поперёд всех лезете!

— Какие шесть пудов?! Пока и пяти не наберётся! А полнота для здоровья полезна! Детишки, как поросятки здоровенькие уродятся! А ваша тощая больно.

— Не тощая, а стройная, как былиночка!

— И что? Граблями в постели былиночку муж искать будет?

— Зато ваша сиськами его в первую же ночь удушит!

— А у твоей доски вовсе сисек нет!

Федул, как председатель, еле угомонил скандалистов. Своё веское слово вставил Измол, арбитражёр, успешно торгующий колониальным товаром:

— Что вы заладили — толстая-тонкая? Воспитание главнее. Вот, к примеру, моя дочь умна, свободно владеет тремя языками, читает все выходящие книги, знает тенденции современной моды и разбирается в старинной живописи.

— Моя тоже на лицо так себе, — влез Руди. — Зато с Тихим знакома. Ко мне на завод его разок вытащила.

— Это ваша "так себе", моя симпатичная!

Новый очаг скандала потушил в зародыше последний, доселе авторитетно молчавший, человек:

— Не об том спорите. Надо план вручения наметить. Как стоять будем. Кто какие речи говорить должен. Как бюст вручать собираемся. Нас шестеро и пять девок для украшения. Их стоит нарядить одинаково. Как? Вот над чем думать надо, а не мериться размерами дочкиных бюстгальтеров.

Часа три, не меньше, шло обсуждение разных вопросов. Комитетчики по нескольку раз переругались и вновь помирились, но, в конце концов, утвердили план. Бюст пока ещё не готов, но как его вручать стало почти совсем ясно. Понятно, что каждая из девушек постарается обратить на себя внимание барона, однако мешать друг другу не будут. А коли вдруг какая из них приглянется, между отцами вражды не будет. Однако и посторонних девок подпускать близко к герою нельзя. С этим пунктом договора были согласны все, без исключений.

Распределили задачи — Федул взялся привезти на действо самого барона. Руди, через своих агентов при Дворе, обещал отслеживать реакцию придворных на вручение бюста. Иона обязался сочинить достойное меню для банкета, обеспечить продукты и поваров. Измол собрался достойно украсить залу приёма. Остальные просто добавят денег.

Очередной взгляд в зеркало не добавил новых подробностей. Чёрные волосы вьются кудряшками. Пожалуй, это самое выигрышное, что есть во внешности. Нос чуть-чуть великоват и… Нет! Глаза тоже красивые. Карие и самую капельку с поволокой. Губы слишком узкие. Зубы вообще никуда не годятся. Папа сказал про них "как миндаль". И был прав — ровные, красивой формы, но жёлтые! Ладно, желтоватые. Скулы высокие и какие-то костистые. А всё вместе смотрится… совсем никак не смотрится. Грудь вообще почти мальчишечья. Чем прикажете Стаха прельщать?

После посещения завода отец только о Тихом и говорил. "Умный, знающий, разбирается в технике," — слышать такие слова от человека, считающего большинство окружающих тупицами, было даже как-то странно. "Родишь двоих сыновей," — вдруг потребовал отец. — "Одного сделаю наследником завода, другой будет вести в поместье образцовое хозяйство на паровых машинах. И по всему баронству проведём железную дорогу. Для начала индустриализации достаточно."

Раньше девушка согласилась бы с папой. Но сейчас в голову стали приходить разные вопросы. Кому вообще нужна эта индустриализация? Почему именно она должна рожать детей совсем незнакомому, постороннему мужчине, причём обязательно двоих сыновей? Вдруг этот мужчина имеет свои планы на её мальчиков? А если будут девочки? И вообще…

Тина не хотела замуж за дворянина. Впрочем, за простолюдина тоже. Тем более не хотелось в конкубины. Мечталось о высоких и чистых отношениях, без грязных постельных подробностей. Например, чтобы каждое утро на тумбочке около кровати обнаруживались цветы. Лилии. Можно простые васильки. Или сидеть, крепко сжав поручень, в лодке, а ОН напротив. Гребёт и так на неё смотрит… Не пойдёт она за Тихого!

Ванна белого мрамора, из-за плавающих лепестков фиалок на поверхности голубой воды, похожая больше на крошечный прудик, выпустила из нежного плена юную девушку. Огромное зеркало, состоящее из многих других, более мелких, и занимающее всю стену, отразило нагую красавицу, прикрытую лишь избытком волос. Мокрые пряди с затылка достигали уровня коленей. Девушка не без удовольствия посмотрела на своё отражение, однако чуть нахмурилась, обнаружив совершенно неуместный, на столь идеальной ягодице, вульгарный прыщик, от которых временами страдают все представительницы прекрасного пола. "Если бы любой мужчина увидел меня, то точно был бы мой," — самоуверенно решила Анита и позвала служанку.

Красота и богатство — наилучшее основание для крепкого брака. Даже дворянин не смог бы устоять перед таким сочетанием. Тем более, ходили смутные слухи о миллионе талеров в приданом. МИЛЛИОН! Такая цифра заставит влюбиться лишь за одно это слово! Но если в придачу идут глаза цвета летнего неба, осиная талия и длинная русая коса в руку толщиной, то кто сможет устоять?

Многие догадывались, что идеала не бывает. Однако считали недостатком девушки её низкое происхождение. Но желаемый миллион, реально сводился всего к пятидесяти тысячам. И не это было главным. Красота тела сочетались с полнейшим и совершеннейшим себялюбием и пренебрежением интересами других людей, включая ближайших родственников и родителей. Оттенялось это лёгким садизмом. Про привычку за малейшую провинность колоть горничную булавкой, знали все слуги. А родители с некоторых пор перестали дарить девочке котяток, щеночков и певчих птичек.

Анита пока не решила, что лучше — идти в конкубины к процветающему барону или в жёны к разорившемуся графу? Второй вариант выглядел значительно перспективней.

Мимика, как прозвали Микаэлу братья, влюбилась окончательно и бесповоротно, увидев в газете портрет барона. Конечно, становиться конкубиной, как планировали родители, она не очень хотела. Мика предпочла бы переодеться мальчиком и пойти служить ему оруженосцем, как в "Рыцаре трёх дорог". Они бы вместе сражались, а когда она была бы ранена, барон раздел бы её, чтобы перевязать раны и обнаружил, что она девушка… Что было бы потом, представлялась слабо. Книга этим эпизодом закончилась. Там, правда, было написано "влюблённый рыцарь облобызал тело своего прекрасного оруженосца и на руках понёс её к стоянке", но хотелось больших подробностей. Самой Мике представлялись очень завлекательные, хотя не совсем пристойные сцены.

Девушка в пятнадцать лет понимала, что далеко не красавица, но у неё будет приличное приданое. Вместе с одарённостью, пусть довольно слабой, знанием шести языков, из которых четыре древних, и способностью молниеносно делать в уме сложнейшие вычисления, она была в первом, в крайнем случае, втором десятке списка невест-простолюдинок. Хотя Микаэла была маленькой и худенькой, зато прекрасно фехтовала кинжалом, великолепно стреляла из арбалета и сама вела бухгалтерские расчёты, определённого ей в приданое магазина.

Если бы была реальная возможность пристроиться к барону в оруженосцы, она бы точно сбежала из дома. Однако умом понимала: способ, придуманный папочкой, безупречен. Ларец с иноземной книгой лучше бюста, который будет вручаться вместе с другими соперницами. Сто восемь пластинок слоновой кости, связанные в одну стопку. На одной стороне пластины написаны симптомы, на другой рецепт лекарства и способ лечения. Золотые буквы на экзотическом языке — неужели они не заинтересуют воина и целителя? А Мика будет переводчиком.

Ханна с детства была бунтаркой. Её душа рвалась ввысь. Она хотела счастья для всех и каждого. В последних классах гимназии она даже было нашла единомышленников. Но жизнь слишком жестока — единомышленники уязвили девочку, прозвав Свинкой. Да, во всей Второй Гимназии не было девушки с более пышными формами. Да, Ханна любила поесть, и в её ранце с утра всегда лежала большая сладкая плюшка. Разве это причина обзывать так девушку? Возможно, другая замкнулась бы в своей обиде, но лёгкий, незлобивый нрав и поддержка друга помогли выстоять и перенести обиду.

Эйван, не был образцом успеваемости. Разговоры о благе для всех вызывали у него снисходительную улыбку. Зато он искренне ценил подругу и умел радоваться жизни. Ханна делилась с ним принесённой плюшкой, а Эйван угощал её вкуснейшей полукопчёной колбасой, ведь его папа владел самой крупной скотобойней в столице, колбасным заводом и тремя магазинами. Одноклассники их дразнили: "Сладкая парочка — гусь, да цесарочка!" Но девушка помнила первый разговор с мальчиком. Тогда ещё новенький, только поступивший в их класс, ученик, поймал её после уроков, схватил, приподнял и ласково промолвил: "В тебе приблизительно два пуда и десять фунтов живого веса… И каждый фунт краше другого! Давай дружить?!" Ханна сразу растаяла от таких слов. С тех пор, они дружили. А недавно стали целоваться.

Узнав о планах папаши в отношении какого-то худосочного барончика, девушка решила сбежать из дома. Ей не нужно приданного, возлюбленный женится и без него. Когда она рассказала Эйвану свой план, тот скептически хмыкнул: "Куда твой батя денется? Внуков захочет увидеть — будет приданое! Завтра утром идём в Храм."

Среди газет и журналов на письменном столе валялась книжка по этикету. Девушка, сидящая в кресле, думала. Между похоронами и коронацией ровно сорок дней. До похорон никаких празднеств не будет. Значит, есть лишь сорок с небольшим дней, чтобы завоевать барона и с блеском ворваться в свет на коронационных торжествах. Туалет для первого выхода был продуман ещё когда были надежды на брак с графом Иснадором.

Но граф… Фи! Надо же было так испортить себе репутацию, чтобы ему отказали от всех домов? Кроме игральных, конечно. Быть графиней и не быть принятой в свете? Нет! Ищите дуру в другом месте!

Барон Тихий гляделся значительно выигрышней. Но молод, придётся идти в конкубины. Зато, пусть не высший свет, а лишь полусвет, откроет ей свои двери. А дальше можно будет оглядеться.

В той книжке… с картинками… неприличными… сказано, как женщине завоевать мужчину и управлять им. Придётся один раз родить, но потом всё, фигуру портить не будем, а железный предлог для перевода отношений в замужество появится. Салон баронессы Илги… Звучит! Приёмный день лучше всего установить на вторник. Пока для дам полусвета и сопровождающих их кавалеров, а после официального признания ребёнка и замужества, принимать и в четверг, но только придворных. Говорят, модно заводить лёгкие романчики и проворачивать интрижки. Посмотрим. Главное, чтобы муж не замечал.

Муж-муж-муж… Увлеклась… Как хоть в конкубины-то попасть? Кто ему нравится — утончённые интеллектуалки, роковые красотки или глупенькие милашки? Папка мечтает о новых контрактах, а того не поймёт, что просто представить меня мало. Тинка, Ханка и Мимика — мне не соперницы. Как исключить Анитку?

— Наливайте, граф! Не стесняйтесь. Хорошее винцо, его с Колоний привезли. Итак, денег нет?

— Вы понимаете, виконт…

— Да. Понимаю. Денег нет. Все сроки прошли, и мы обязаны исключить вас из клуба за неуплату карточного долга, долга чести.

— Виконт! У меня тогда не останется шансов…

— Вам трижды продлевали сроки, но вы ничего не смогли сделать, кроме новых долгов.

— Я надеялся на приданое, но…

— Но такой жених не впечатлил даже простолюдинок. Чем вам не понравилась, например, Анита? Красотка, причём, богата и глупа.

— Говорили, что за ней дают миллион талеров, а оказалось всего пятьдесят тысяч!

— И дом для проживания. И всякие ложки-тарелки с платьями-салопами. И оплата ваших долгов. И вам лично тысячу талеров годового дохода. Миллион не дают никому. Даже наша принцесса Лаура получит значительно меньше. А у неё своё герцогство, которое шестнадцать лет ежегодно отчисляло доходы на сей случай. Да и приданое жены никогда не идёт в карман мужу. Им распоряжается она сама или, что чаще, назначенный отцом управляющий. У вас будут предложения? Я имею ввиду реальные предложения.

— Если я брошусь на меч, никто ничего не получит!

— Почему же? Про моральное удовлетворение вы забыли? Опять же, пример другим должникам. Нет, в такой ситуации мёртвый вы стоите дороже живого. Ладно. Кое-кто хочет дать вам последний шанс.

— Я весь внимание.

— Сегодня, сразу по выходу из клуба, вы едете к красотке Аните. Делайте что хотите, но завтра она должна проснуться недевственной графиней Иснадор. Ваш новый наряд, карета с парой лошадей и кучером, дом для консумации брака уже готовы. Даже в Храме вас будут ждать до полуночи. Рекомендую, не спрашивать про приданое, не торговаться, а взять девку увозом. Приданое получите, её семья будет рада породниться с дворянином. Кроме того, сразу после брачной церемонии вы получите вексель на пять тысяч талеров.

— Наличные…

— Вексель, граф, вексель. Ночью вы с ним никуда не денетесь, а с наличными можете бросить молодую жену и побежать в первый попавшийся притон, чтобы вновь проиграться.

— Я не…

— Я не торгуюсь, а излагаю ваш единственный шанс. И молите Богов, что кто-то вам его дал. Итак, после церемонии, с векселем, вы едете в дом и делаете брак валидным. Утром, после предъявления доказательств консумации, вам вручат второй вексель на пять тысяч, и вы вернётесь в дом молодой жены. Далее устраиваете трогательную сцену с родителями невесты и получаете приданое.

Здоровый, крепкий и сильный молодой человек, то краснея, то бледнея, стоял у стола, за которым сидел мужчина, чуть менее могучий, чем цирковой борец-тяжеловес. Видать, не просто было юноше начать разговор, но результат стоил того.

— Ханка — бесприданница? Хе-хе! Не пойдёт её отец на такое умаление себя. Поорёт, конечно, но всё до грошика отдаст. А коли не отдаст, то и не надо! Что мы с тобой бабу не прокормим? А чтобы ей чего плохого не думалось, как вы утром выйдете, да простыню покажете, мы с матерью за то, что для тебя целку сберегла, ей магазин подарим. Тот, на Дворянской.

— Бать, право не…

— Молчи сын! Мне что не лестно? Ведь моего парня барону предпочли! Ты ещё внукам хвастать будешь, какая у них бабка резвая была, от отца с женихом-бароном к тебе сбежала. Приврёшь, понятно. Красиво не соврать, рассказ не рассказать.

— Мы только…

— Ладно-ладно! Не будешь врать, преувеличишь чуток. До завтра ждать смысла нет — вдруг девка по глупости проболтается. Её запрут, а ты на бобах останешься. Езжай сейчас к ней, хватай и привози в Храм. Мы с матерью вас там ждать будем. Жить будете у нас. Тебе на пропитание завод дам, станешь там главным, а заодно и жене товар поставлять будешь. Я как-то смекал — не открыть ли при магазине ресторацию. Ну да теперь это ваше дело, сами решите.

— А…

— Завтра. Завтра виниться поедете. После Храма записочку пошлёте, чтобы к утру остыли её домочадцы. Хорошая девка Ханка! И детишек отличных нарожает… Будет нам с матерью забава на старости лет.

Душный, но пряный аромат идёт по залу из драгоценных курительниц. За лёгким занавесом, дабы не утомлять взор господина, спрятались музыканты. Цитра, лютня, танбур, две флейты, тамбурин и двое с цимбалами услаждают слух и помогают совершенно нагой, если не считать множества украшений, танцовщице двигаться в плавном танце. Мраморный пол устлан драгоценными коврами и шкурами животных самых разных земель. На небольшом, всего локоть в высоту, возвышении разбросаны мягчайшие шёлковые подушки.

Сидящий на них человек в расшитом парчовом халате не шах, не султан, а всего-навсего купец. Во всём городе их шесть таких. Они владеют сотнями кораблей и командуют многими тысячами людей. У них нет войск, но одним движением пальца, призываются армии наёмников. Их никто не возводил в дворянское достоинство, но каждого из шести величают "торговый принц".

Купец, по виду из иноземных, склонившись в низком поклоне, докладывал:

— Дошло до меня, о великий, что некий целитель из Хаора наложением рук излечивает следы от оспенных язв. Вчера я купил у родственников излеченную девку и привёз её, дабы вы, о великий, смогли лично увидеть такое чудо. Ваш лекарь, совместно с вашим волшебником, осмотрели, пометили следы былых отметок.

Повинуясь лёгкому движению руки, оркестр замолк, танцовщица выбежала из зала, а на её место вытолкнули раздетую догола иноземную деву. Во многих местах необычно белая кожа была отмечена охристыми кругами. Дева пыталась прикрыться ладонями, но евнух, выведший рабыню, схватил и удержал руки над головой, дабы они не мешали взору господина, который лично снизошёл к недостойной его милости иноземки. Осмотрев кожу и даже потрогав пальцами некоторые отмеченные охрой места, великий ласково, на языке иноземки, расспросил обо всех подробностях лечения. Дева отвечала полно и правдиво, хотя и продолжила неуместные попытки прикрыть разные места ладонями.

После беседы встал вопрос — как быть с иноземкой далее? В прислужницы она не годилась — нет ни должной выучки, ни знания этикета. Отдать кому в подарок? Передаривать дареное не пристало высокому дому. Необычно светлая кожа весьма заинтересовала господина. Он единым жестом выгнал всех, кроме евнуха и доверенного телохранителя, а потом, прямо на подушках, познал деву. Та хоть и крикнула криком, который неизбежен, но затем старательно, хотя неумело, но нежно, с подобающим чувством, доказала свою полезность. Удовлетворённый господин велел евнуху увести иноземку в гарем, выделить место и денежное содержание подобающее наложнице, а также подарить ей сундук с разными одеждами и шкатулку с украшениями.

— Ты знаешь, дорогая, мне это не нравится.

— Терезочка тоже была против, но поплакала и смирилась.

— Мне это очень не нравится.

— Милый, зато Гильдия наконец выбрала главу, и этой главой стала Неста.

— Но всё равно — мне это совсем не нравится.

— Давай рассмотрим ситуацию — согласна, Тихий мальчик перспективный и нравится дочке. Но! С ним ни слова об обручении сказано не было. А наследник герцогства — партия не в пример лучше, чем новоиспечённый барон. К тому же голоса магистров герцогства Смагд были отданы нашему кандидату, потому Неста и выиграла.

— Зато, когда аус Хансалы узнали про помолвку, сочли себя обманутыми и вышли из коалиции. Тихий узнает, тоже будет не в восторге.

— После того, как Неста стала Верховным Магистром, это уже не имеет никакого значения.

— Однако запомни — я был против.

Понедельник, 29 разноцвета. Знаете, чем отличается этот день от других таких же? Нет? У меня сегодня День Рождения. Целых семнадцать лет. В отличие от нашего мира, днюха здесь — праздник интимный, новорождённого поздравляют только самые близкие люди, а в подарок преподносят лишь еду или питьё. Своими руками выпеченный хлеб, бутылка вина со своего виноградника, яблоко с растущей у дома яблони — это типичные подарки. Я дарил родительнице испечённое вместе с папой печенье. Отцу — мамин пирог, для которого я лично просеивал муку, мыл фрукты, помогал в общем. Мне доставалась моя любимая кулебяка с капустой, яйцами и луком. Потом мы семьёй сидели за праздничным столом, пили чай и разговаривали. Посторонние на посиделки не допускались — они тут причём? Даже тётка не стремилась присоединиться, не так она нам и близка.

После завтрака Кидор выложил несколько посланий, доставленных ночью. Первым было поздравление от родителей и да, любимая кулебяка. Хоть я и сыт, но отказаться от неё не смог и съел большой кусок.

Второе письмо было от маленькой Терезы. Причём не поздравление. Я думаю, она и не знает, когда у меня праздник. В письме было написано лишь несколько слов: "Стах! Я буду помнить вас всегда. Уже не ваша Тереза." Так… И что случилось?

Объяснение нашлось в письме её отца. Изысканно вежливо он поставил меня в известность о помолвке его дочери с наследником герцогства Смагд. К тому вернул жетон для голосования и сообщил об избрании Несты Верховным Магистром. Мне показалось, Найджел был против разрыва, но герцог "из вежливости", только по жене, без особых прав, чего он мог сделать?

Честно скажу — мне стало обидно. Дал почитать письма камердинеру, захотел посоветоваться с опытным человеком. Лицо Кидора окаменело, было видно, что слуга обиделся сильнее меня. Однако сдержался и пояснил — Ранбранды в своём праве, они по рангу выше, да и между семьями официальных разговоров о помолвке не велось. Но так дела не делаются. Оно может и не обязательно, но положено, сначала лично переговорить с отвергнутым кандидатом в женихи, а лишь потом объявлять помолвку с другим. Из сего следует — отныне герцогства Ранбранд и Смагд нам не друзья. Не враги, возможно общение по деловым вопросам, но доверять после такого плевка никак нельзя. Кидор обещал написать знакомым и выяснить причину столь резкого разрыва, однако ответ придёт только завтра. Сейчас же мне собственноручно требуется написать вежливый ответ, который есть в Письмовнике.

Есть там письма на любой случай, вот и "Ответ на неприятное известие от бывшего приятеля" тоже нашёлся.

Третье письмо от придворных волшебников, принимавших у меня экзамен на магистра. Сообщали об избрании Верховного Магистра, намекали на серьёзные уступки Гильдии Двору. Отдельно, целым листом, следовало увещевание придворного целителя, лучшего хирурга страны, а по совместительству моего будущего учителя Бертиоза. Он узнал от Её Светлости великой герцогини Силестрии о моих заслугах на ниве пластической хирургии. Ругал меня за напрасную трату сил и времени. Отвисшие телеса с оспинами на здоровье не влияют, потому делать с ними ничего не надо. А надо заниматься ранами и переломами. На полях этого листа Диваза сделала приписку: "Не слушай старого пердуна. Приедешь, сведи мне татушку — надоела. Потом мы с тобой поговорим об исправлении линии груди."

Далее в почте остались лишь воскресные газеты с новостями. Великий герцог Эдмунд запросил помощи, а Государь ещё зимой её обещал, и вот третьего дня через портал непрерывным потоком пошли войска. Шесть лет лучший полководец нынешнего поколения оборонял свои владения, иногда огрызаясь мелкими ударами на территории врага, но наконец наступила расплата. Первый армейский корпус, ещё не полностью передислоцировался, но уже с ходу захватил несколько ключевых приграничных укреплений с военными складами, ломящимися от запасов для предстоящей кампании. Найденный документы неопровержимо доказали, что вероломный противник готовил окончательный удар по нашему верному другу, надёжному союзнику, а если говорить совсем тихо, то и жениху нашей принцессы.

Мельком писалось про отрицательную реакцию некоторых государей. Однако кто их будет слушать? Уж точно не Его Королевское Высочество принц Торан, подготовивший эту военную операцию.

Про Его Величество упоминалось глухо. Положенные ежедневные бюллетени о здоровье были написаны, как под копирку. Если отжать лишние словеса, то останется безнадёжное "пока ещё жив". Про моего принца писалось мало. В основном, о "неустанных трудах и заботах". Как я понял, он взял под себя Казначейство и Министерство Двора. Если и Служба Охраны Короны ему подчинится, то тогда Его Милости останется только надеть корону, чтобы стать полным властителем королевства.

Его брат для обывателей представлялся умелым воителем, строящим планы блестящих военных кампаний.

Про меня в газетах не писали — отработанный пар, я уже сделал тиражи, больше ничего сенсационного не напишешь.

Почти ничего не сообщалась о ходе судебного процесса по заговору. Хотя обычно достаточно было пары-тройки дней для выноса приговора. Похоже, ждали решения Государя… или его скорой смерти.

О выборах в Гильдию тоже упоминалось мельком. На момент издания газеты новость про Несту ещё не дошла до редакции, да и не так интересовала она подписчиков.

После чтения ко мне подошла Эля. Мялась, краснела, но, в конце концов, призналась — грех с ней случился. Виноват, как я сразу догадался, Гедор. Сей коварный ловелас соблазнил наивную молодую женщину… или она его, как было на самом деле, точно не уверен. Но жениться на ней он пока не готов, предложил просто жить вместе, дескать — пока присмотримся друг к другу, а там решим. Не понравился такой подход Эле — чай, она дворянка, а не девка гулящая. По сему случаю, просит у меня службы, с проживанием в башне, со столом и окладом жалования талеров тридцать в месяц. Обещает быть полезной и верной.

Сомневаюсь, я. Однако тридцать талеров не расход, согласился принять лаборанткой, для присмотра за алхимическим складом. А в дополнение, пусть управляет лифтом для слуг. Сразу после решения служащая огорошила новостью. Доложила, что её бывший возлюбленный не без корысти — не то что скрыл, но не упомянул про комнату управления башней, мостом и тремя сливами из озера. Третьего дня хвост распушил, показал женщине, а когда одним одеялом укрывались, та все мельчайшие подробности вызнала. Выше сорокового этажа, но ниже крыши есть зальчик, в котором находится руны управления. Ещё имеются три амулета, носители которых получают доступ в зал. Мало того, есть гримуар, в котором описывается команды управления башней. Но чтобы активировать руны, надо уметь творить заклинания не ниже шестого круга. Гедор до таких высот не поднимался, его предел четвёртый круг.

В столице, в Управлении Крепостей Военного Министерства есть копия гримуара и четвёртый амулет. Владелец крепости, я то есть, может их затребовать для ознакомления.

Ничего себе информация, да? Эля тоже хороша — женился бы на ней мужик, или не принял бы я её на службу, разве узнал бы про такие дела? Пообещал премию, однако теперь веры ей совсем нет. Пусть приглядывает за башней, но посвящать в свои личные дела не буду, сдаст любому желающему по сходной цене. Я понимаю — ей хочется пристроиться, но мы её приняли. Мало того, что на нашем примирении с аус Хансалами она денег заработала, так и я ей ещё по-родственному кое-что подбросил. Могла бы не искать выгоды, а сразу рассказать про дела Гедора. Но он-то хоть чужой, не так обидно.

Даже после такого разговора, вместо того, чтобы сразу заняться разборками с гарнизонным волшебником, мне пришлось присутствовать при отправлении сводной ветеранской команды. Однако двадцать три добровольца решили помочь разобраться с арендаторами из Дубков. Вновь назначенный староста, Яронин Хромой, присутствовал здесь же с двумя арендаторами, причём опять из них один крестьянин, другой из отставных. Селянин лишь увидел меня, не сказав даже здрасьте, сразу стал причитать:

— Ваша Милость, мы по глупости бумагу подписали. Бывшего старосту всем миром посекли, чтобы народу голову не морочил. Сейчас хотим вернуть, как раньше было. И вам убытку не будет, и нам новое место искать не придётся.

Вот как дело повернулось! Но идти на попятную плохо — сегодня так решат, завтра эдак. А на меня команда собравшихся молодцов смотрит, не хочу их обижать. Если сейчас прокачу с участками, потом веры мне никогда больше не будет. Отвечаю:

— Постоянные колебания приличествуют только маятнику. Вы мне варианты представили, я выбрал один из ваших. От себя ничего не добавил, не убавил. Вы решили, я принял ваше решение. Давайте, так и оставим.

Солдатики, чувствую, расслабились и повеселели. Второй приехавший, который из солдат, отдал честь и спросил:

— Ваше Высокоблагородие, как прикажете быть с пойманными в лесу браконьерами? Ладно, жёлуди воруют, тут даже за порубкой двоих поймали.

Вопрос понятен и прост, в любом учебнике по ведению хозяйства его разбирают.

— Поступайте по закону. Штраф вдвое от нанесённых убытков, конфискация добычи или потравы и орудий браконьерства. Если использовался верховой, гужевой или вьючный транспорт, то он конфискуется тоже. Треть штрафа положено отдать в казну, треть владельцу поместья, треть поймавшему вора.

Глазки у солдатика загорелись, он даже непроизвольно облизнулся.

— Треть штрафа задержавшему, получается? Мне то бишь? Уж мы тогда с сынами расстараемся! А повозку с лошадью и топоры с пилами куда девать? В казну?

— Казне топоры ни к чему, сами разбирайтесь. А лошадь продавать надо, наверное… Не знаю…

— А батюшке приблудному, можно одно хозяйство выделить?

— Оказывается у вас есть Храм?

— Есть, как не быть! Что мы богохульники какие?! Часовенка стоит, а при ней батюшка обитает. Прошлый год прибился. Подкармливаем его. Он пока без матушки, по дворам кормится.

— Тогда решим так — батюшке, если мир не против, участок даём. Моя доля от штрафов и потрав пусть будет на украшение часовни направляться. Коли батюшка жены не имеет, необходимо срочно подыскать ему пару. А то соблазны всякие. Духовному лицу ходить по домам собирать куски неправильно. От меня ему будет жалование — десять талеров в месяц и по одному дополнительно за каждую службу. И материи на приличную рясу прикажу выдать.

— Благое дело, Ваше Высокоблагородие, — подтвердил Яронин. — Батюшка молодой, худенький, но страсть какой душевный. Молитвы баском читает, аж заслушаешься. Мы от нашей общины ему тоже поможем. Коровёнку выделим. Женим. Вот хоть бы и на моей Проське. Выросла девка, замуж пора. Для батюшки не пожалею, отдам. Опять же, они друг на дружку поглядывают. И ложки-плошки она принесёт в приданое, будет им на обзаведение.

Решение по штрафам староста хорошо принял. Пообещал, всех нарушителей под корень вывести. Затем сводный отряд построился и пошёл вниз к лошадям. Селяне отправились за ними к своим повозкам. Я же задумался о тяжёлой доле помещика.

Как ни удивительно, но ко мне подошёл Гедор с помощниками. Судя по бледному виду и потёртой книге в руках, он прознал о доносе Эли и пришёл сдаваться. А раз Эля смотрела на него злорадно-торжествующе, значит, она ему сама и проболталась. Не слишком умный поступок, зато дал ей возможность сказать своему бывшему… скорее несостоявшемуся… много всего и разного. Показала близость к главному в баронстве, объяснила, чего волшебник потерял, отвергнув такую великолепную её. Зря она так. Правильней было бы оставить его в неведении. Но раз так, то так, теперь ничего не изменишь.

Гедор сказал, что ждал, когда все посторонние уедут, и только потом хотел доложить об управлении башней. Я забрал книгу и все три амулета, а затем с небольшими перерывами на еду слушал лекцию о возможностях крепости. Они действительно впечатляют. Закрыв шлюзы, я могу засушить свои земли или земли Загорья. Третий шлюз резервный, и через него можно направить поток в безлюдную долину. Дорог туда почти нет, земля там так себе, кроме горных козлов ничего полезного не водится, потому и место никого особо не интересует.

Каждый пролёт моста от башни до берега можно сделать непроходимым, просто активировав нужную руну. По команде плиты поворачиваются торчком и скакать по ним то ещё удовольствие.

Одной командой башенный лифт выключается, а другой переводится в режим, когда без волшебника с амулетом он не двигается. На специальной полированной плите в стене можно посмотреть план любого этажа, а огоньки показывают находящихся там людей. Ещё много чего можно сделать с помощью рун, но только очень сильному волшебнику. Мне, например.

— Ваше Королевское Высочество, Верховный Магистр избран. Но аус Хансалы и, возможно, барон Тихий покинут коалицию.

— Тихий-то почему?

— Ваше Королевское Высочество, последние голоса Неста получила, заручившись поддержкой магистров герцогства Смагд. За них она пообещала руку своей внучатной племянницы Терезы. А Тихий…

— Я понял… Как же славно всё сложилось! Ведь специально никогда такого не устроишь! Правда?

— Виноват, Ваше Королевское Высочество…

— Тихий на неё обидится. И справедливо. Я его обещал поставить на связь с Гильдией. Неста получит прекрасного недоброжелателя в моём окружении. Во всяком случае, Стах не будет ей помогать устраивать дела. Почему аус Хансалы покинули Несту? Только из-за родственника? Или?

— Ваше Королевское Высочество, из-за родственника, в основном. Но, к тому же, Неста ничем не смогла отблагодарить их за поддержку. Они рассчитывали на какую-нибудь должность при Гильдии. Пусть не секретаря и не библиотекаря, но хотя бы кого-то. Но Несте не хватало слишком многих голосов, и всё ушло колеблющимся.

— Ясно. Главу клана ко мне на приём. Подготовьте две новые должности придворных волшебников. Одна в помощь Стаху… А вторая… вторая… вторая — надзор за использованием гильдейских порталов. Просто учёт и статистика. Пока учёт и статистика. А там посмотрим. Обе должности, скажем… полковничьи. У Стаха, кроме помощника, в штате трое. У портальщика — двое. Что по бюджету? Потянем?

— Вполне, Ваше Королевское Высочество. После заговора много должностей освободилось.

— Отлично. Намекните Торану, что я НЕ ПРОТИВ, если кто-то из аус Хансалов получит должность при Генеральном Штабе. Понятно? Я не прошу, не рекомендую, но буду не против. Аус Хансалы мелкие, голодные и их много.

Как глупо получилось! Уговариваешь отца, тратишь его деньги, а оказывается всё совсем не так, как планировалось. Дурочка Анита сбежала с графом, а в Храме их отказались венчать! Видите ли, нет искренности в словах жениха! Как такое вообще возможно?! Когда и кому отказывали на таком основании?! Главное, ведь и не поспоришь. Чтобы граф искренне на простолюдинке хотел жениться, такое только в сказках бывает.

Священнослужитель лично вернул Анитку домой и часа три увещевал её и родителей. До слёз всех довел. Слава Богам, удалось заметочку в "Сплетницу" протолкнуть, теперь Анита не конкурентка.

Свинка тоже дура! Выступила, называется — сбежала со своим парнем. Ей-то какой смысл бегать? Кто на такую жирдяйку позарится? На её фоне любая стройняшкой покажется. Переждала бы приём и шла бы в Храм со своим кабаном.

— Тебе больно, миленький?

— Да, нет! Подумаешь, разок ремнём по спине хлестнули! Вот меня раз бык боднул, хорошо безрогий, тогда да! Больно было! А ремнём — ерунда!

— Но синяк на спине большой. Ты так смешно от папки по двору бегал! Пока он не запыхался и не сел.

— Ага! А ты ему такая — сразу платочек подаёшь: "Утрись, папочка. Тебе нельзя быстро двигаться. У тебя одышка с испариной. Лекаря придётся звать."

— Он у меня ругачий, но хороший. Как узнал, что твои родители мне магазин подарили, отдал тебе пакгауз в порту.

— У тебя приданое ничего так. Приличное. Я меньше ожидал.

— Это ты в мои сундуки не заглядывал. Там одних платьев три дюжины, материи ещё больше. Первого сынишку мы в честь твоего папы назовём, а второго, в честь моего. Ладно?

— Не реви! Поздно реветь, теперь самая пора с обидчиками разобраться. Я справки навёл. Графинчику твоему обещали после свадьбы пять тысяч талеров, помимо приданого от нас, а ещё пять на утро, коли тебя огуляет.

— Он говорил, что любит! Обещал бросить старую жизнь, на приданое выкупить из заклада имения! Сказал, на все балы меня возить будет! Позавидовал кто-то, не дал замуж выйти.

— Не! Служка из Храма письмо принёс. Тебя Его Высокопреосвященство лично пожалел. У графа долгов больше приданого раза в два. Имения проданы с концами. Доход с майората и тот заложен. Деньги на утро ему обещали, чтобы от тебя ночью в игорный дом не сбежал. Знаешь, кто вас свести расстарался?

— Он сказал, что я красивая…

— А ты слушай мужиков больше, вообще до свадьбы ребёнка в подоле принесёшь. Ильгуша, подруженька твоя закадычная, деньги заплатила, чтобы заметка в "Сплетнице" появилась.

— Вот сучка! Я ей отомщу! За что она меня так?!

— Тебе-то мстить зачем? Сиди и рыдай в платочек. А за что тебя — понятно. В высший свет захотела, а ты ей главная конкурентка. Как бюст вручать будем, на кого барон посмотрит? Тинку уже видел, не приглянулась она ему. Мика — наивна, да и невидная совсем. Ханка — толстая колода. Тебя Илга списала, думает одна она и осталась. Но на этот счёт есть очень большие сомнения. Я ведь такой — со мной по правилам, и я по правилам. Со мной — по-плохому, мне тоже есть чем ответить. А уж коли мою семью задели…

— Я кислотой в её зенки бесстыжие…

— Молчи, дура. Есть, кому за тебя поквитаться.