Приглашение в ад

Глава 1

Вцепившись руками в спинки соседних коек, Мотя подогнул ноги в коленях и, зависнув над полом, принялся отжиматься. Что-то похрустывало у него при этом в спине, каждый свой жим он сопровождал шумным взрыкивающим выдохом. Артур машинально считал: восемнадцать, девятнадцать… Поскрипывали коечные сочленения, менее звучно вторили им человеческие суставы. Лицо Моти на глазах багровело, натужно кривилось. Так и не дожав двадцатого раза, солдат со стуком припечатал каблуки к половицам, встряхивая кистями, двинулся вдоль казармы.

— Слабибо! Ой, слабибо! — пропел бритоголовый Юркин. Лежа на кровати и подложив руки под голову, он тоже наблюдал за Мотиными упражнениями. — Да уж, скис ты, Мотя. Как последний птенец.

Артур мысленно с ним согласился. Еще полгода назад Мотя без труда выделывал на брусьях такие коленца, что у зрителей начинало кружить головы. А подобных жимов этот атлет запросто мог накидать штук сто или двести. Да что говорить, — артистом был Мотя. И все они были артистами. Особая рота особой армейской части. Бегая на руках, умудрялись играть в футбол, а в тренажерных залах брезговали подходить к весу менее центнера. Но, увы, времена меняются. Как выражался капрал Дюдин, — людишки припухали, обрастая шерстью и заплывая жиром. Например, много ли нужно воли, чтобы раз в пару дней принять душ? Оказывается, немало. Лень, грязь и вонь — три былинных богатыря исподволь овладевали территорией Бункера. Половина казармы валялась по койкам, наблюдая за горсткой «активных», лениво ворочая глазами, находя в себе силы лишь на едкие комментарии. Даже «птенцов» воспитывали в основном лежа. Подзывали к койке, командовали «кругом» и давали сапогом под зад.

Артур яростно потер лоб. Он и сам изменился — увы, не в лучшую сторону. Уж в чем в чем, а в этом он мог себе признаться.

— А что, Жоржик, не посвистеть ли нам? — вопросил некто. — Але! Я к кому обращаюсь?

И Жоржик, в прошлом виолончелист и ярый поклонник органной классики, не заставил себя уговаривать, тут же начал что-то насвистывать. При этом он по-детски покачивал головой, временами зажмуривался, в такт мелодии подергивал острыми плечиками. Лежа у него не свистелось, и он сел, на казахский манер скрестив ноги, лицом обратившись в ту сторону, откуда поступил заказ. Свистел он мягко и мелодично, скрашивая мотив дополнительными пируэтами. Благодаря своему таланту, в птенцах он пробыл совсем недолго. Скучающая братия приняла его свист на ура и негласным решением досрочно зачислила в когорту почетного старчества.

— Глаза в кучку! Я сказал: глаза в кучку!..

Через пару коек от Артура старослужащий Лемех поучал кого-то из птенцов. Музыки он не понимал и полагал, что если говорит вполголоса, то свисту его ругань не помеха.

— Заткнись, Лемех! Слушать мешаешь!..

Лемех исподлобья глянул на бросившего фразу. Его отрывали от любимого занятия — и отрывали из-за вещей, которых он не понимал в принципе. Банальная аксиома: люди нетерпимы прежде всего к тому, чего не понимают.

— Птенец! — дрожащим от злости голосом проговорил он. — Четвертый пункт устава караульной службы. Быстро и без запинки!

— Птенец, молчать!

— А я сказал: устав караульной службы!..

Тот, кого называли птенцом, круглолицый паренек с розоватым шрамом через весь лоб, испуганно заморгал пушистыми ресницами. Его подставляли, и он это прекрасно понимал. Один старичок талдычил одно, другой приказывал совершенно противоположное. И попробуй не послушайся кого-нибудь из них. Виноват-то в итоге всегда «желторотый».

Не зная, как поступить, он крутил головой и молчал.

— Не слышу! — шея и оголенная грудь Лемеха начали принимать розовый оттенок.

— Дежурный по блоку, заступивший… — начал было птенец, но подушка, пущенная с другого конца казармы, угодила ему в лицо.

— Поднять подушку, отряхнуть и быстро на место!

Жоржик, споткнувшись на своих руладах, с недовольством оглянулся. Возможно, он еще помнил, каково это — пребывать в оперении птенчиков, а может, успел забыть, но так или иначе внимание казармы оказалось прикованным к разгорающемуся конфликту.

— Устав караульной службы, шнурок!

— Я сказал подушку мне, быстро!..

Бедный солдатик испуганно молчал.

— Что ж, птенчик, пеняй на себя. Вижу, не читал ты Достоевского. Это, значит, про преступление с наказанием…

Артур поморщился. Вспомнилось давнее из учебника — что-то о революционных предпосылках. Увы, глобальная история находила отражение и в их маленьком коллективе. Собственно, ссоры в казармах разгорались часто — чуть ли не каждый день, однако сегодня в воздухе явственно попахивало грозой — грозой настоящей — с молниями, землетрясением и прочими неизбежными радостями бытия. Тоска и скука успели обглодать людей до косточек, сжевав все до малейшего хрящика. Пока они еще лежали на койках, но внутренне половина казармы уже готова была принять ту или иную сторону, кулаками усилив аргументацию коллеги. Артур чувствовал это по себе, хотя просчитать ситуацию не составляло труда. Сначала, само собой, достанется птенцу, потом парочке крайних, коих всегда и везде без труда находят, а после, возможно, сцепятся главные силы. То есть, может быть, сцепятся, а может, и нет. Все будет зависеть от того, насколько крепко перепадет первым. Помнится, Хирасима с Нагасаки тоже отсрочили Третью Мировую. Ненадолго, но отсрочили. Вот и у них однажды было подобное. Могли взорваться, но не взорвались. Потому что чуть раньше избиваемый птенец рухнул на чужую койку и проломил висок, погасив тем самым разгорающуюся ссору. Увы, основные каноны мироздания оставались неизменными и в Бункере. Чья-нибудь жизнь или на худой конец кровь — всегда были и будут обязательным жертвоприношением на алтарь всеобщего спокойствия. Как известно, гроза чистит воздух, а мир — он всегда хорош после войны…

Пытаясь отгадать, кто из старослужащих возьмется переломить ход событий, Артур следил за ругающимися старичками. Даже успел сделать мысленную ставку. И тут же ее проиграл. Это получилось само собой. Почему? На это он вряд ли сумел бы ответить. Но так или иначе Артур резко сел.

В самом деле — какого черта? Чего ради лежать и ждать? Лемеха он на дух не переносил, и то, что затевалось в казарме, было ему даже на руку. Обитая в Бункере, он успел возненавидеть армию, возненавидеть тупую муштру и вездесущий запах мужского пота. Ненависть — это всегда напряжение, а напряжение требовало разрядки.

Но сначала — сапоги. Драться без сапог — все равно что играть в карты без козырей. Чтобы не выдать охватившего его волнения, Артур склонился по возможности ниже. Портянка, пара привычных оборотов вокруг стопы — и нога в бронированном панцире. Вот и славно! Именно таким орудием следует вразумлять остолопов вроде Лемеха. Скоты с одной-единственной извилиной! Вчерашние пахари женских общежитий, любители убойного спорта, из армии и тюрьмы выбиравшие зло послаще и поспокойнее. Верно, из-за таких и начались земные напасти. Бактерии, стаи мокриц, язвенное поветрие…

Артур сам себя распалял. Распалял, уже шагая к кровати Лемеха.

Возможно, дела с извилинами у последнего действительно обстояли неважно, но с тонкостями «внутреннего базара» этот недоделок был знаком прекрасно. Вернее сказать, он их чувствовал. Интуитивно. Как крыса чует капканы и сдобренное ядом зерно. Подобных типов Артур успел изучить досконально. Хоть кандидатскую пиши. Особенности психотипа в армии, мутагенез подкорки и так далее… Лемехи плохо перемножали два на два, но с удовольствием подличали и замечательно интриговали. В спорах же с птенцами они отыскивали доводы, базирующиеся на примитивнейших истинах, доступных всем и каждому. В чем-то они были даже талантливы, и Артур не сомневался, что тем же высоколобым интеллигентам в диспуте с такими вот балабонами никогда не победить. И не потому, что слово уступит кулаку, а потому что фундамент фундаменту рознь. И перебить классику рэпом, все равно что дубиной переломить прутик.

— Что, и ты туда же?…

Приближение Артура не осталось незамеченным. Лемех в одно мгновение намотал на кисть кожаный ремень, угрожающе качнул утяжеленной пряжкой. Он, конечно, вычислил настроение Артура и соответственно изготовился. Драки этот тип ничуть не боялся, и Артур знал, драться Лемех умел. Однако сегодня он не учел одной маленькой детали. И даже не одной, а двух. Во-первых, Лемех сидел, а сидячему всегда труднее завязать потасовку. Во-вторых, инициатива целиком и полностью исходила от Артура. Точнее — должна была исходить. Никто в казарме до сих пор точно не знал, что он собирается предпринять — затеять с Лемехом словесную перепалку или вообще покинуть закипающий казарменный котел.

— Смажь ему нос солидолом! Пусть не суется.

— Вия на вас нету, стерляди. Драться — так деритесь, а не тяните резину…

— Не дрейфь, Артурчик. Штаны у него пощупай! Он уже обделался!

…Именно такое подзуживание Артур ненавидел более всего. И потому не стал ждать. Зарычав, ринулся на Лемеха, свалив его с койки первым же ударом. Пряжка болезненно стегнула по колену, но было уже поздно. Овладев инициативой, Артур уже бил лежащего Лемеха, не давал ему подняться.

— Стерлядь гнилая! Тварь!..

Кто-то ухватил его за плечи, и Артур звезданул миротворца по уху. Еще одна оскаленная физиономия чмокающе соприкоснулась с его кулаком.

— Всех размажу, кто подойдет!..

Но с коек уже соскакивали многочисленные добровольцы. Озверелые лица замелькали справа и слева. Клацнули под костяшками чьи-то зубы, кто-то ударил пяткой под дых. И тут же поднявшийся с пола Лемех перетянул Артура пряжкой по хребту. К нему взметнулась чья-то пятерня, врастопыр ударила по глазам. Спрятав лицо в ладонях, Лемех протяжно взвыл. А через минуту рычала и дралась уже вся казарма. Вся, за исключением немногих пребывающих в лазарете больных, за исключением дежурящих в наряде и тех хитрецов, что, свесившись с верхнего яруса, продолжали комментировать происходящие события, с азартом болельщиков ставя на тех или других, на скорую руку играя в свой маленький безобидный тотализатор.

Последнее, что запомнилось Артуру, это Степа-теплоход, загородивший телом единственный в казарме телевизор.

— Только разбейте, п-падлы! — орал, заикаясь, Степа. — Уб-бью на месте!

Раскинув руки, он напоминал мамашу, защищающую единственного выкормыша. Так оно, в сущности, и было. Кроме видео в этом подземном мире у Степы более ничего не водилось. Ничего и никого. За свою старенькую видеодвойку он действительно мог убить.

А в следующий миг взвыла серена, в коридоре грохочуще застучали сапоги дежурного взвода…

По эклеру проползла обалдевшая от счастья муха. Для нее пирожное представлялось, вероятно, целой планетой. Огромной, сладкой, желанной. Возможно, она примеривалась, на сколько дней, недель или месяцев ей хватит этой счастливой планеты. Цифры получались фантастическими, и муха тихо балдела. «А на сколько хватило нам нашей планеты?» — неожиданно подумал Артур и улыбнулся нечаянной мысли.

— Что? Хаханьки строить?! — Дюдин ретиво подскочил к Артуру, наотмашь хлестнул по губам. — А ну, руки по швам! Солидола не жрали? Я вас научу, стерляди!.. А ну, глаза в кучку!

Словечки были исключительно «дюдинские», но пользовалось ими все население Бункера. «Стерлядь», «птенцы», «солидол» и так далее. Не та это вещь — язык, чтобы заводить патенты.

Справа шевельнулся Лемех, и Дюдин немедленно залепил затрещину и ему. Вшестером, как главные застрельщики драки, они стояли в кабинете полковника, и Дюдин ходил вдоль коротенькой шеренги, выцеливая глазами малейшее недовольство, без промедления пуская в ход свои огромные кулаки.

— Итак, кто начал первый, стерляди? — в десятый раз проревел он. — Ты, Боков? Или ты, Лемехов?

Каждый вопрос сопровождался болезненным ударом. Полковник, а в просторечии Пахан или Вий, сидел чуть поодаль. Развалившись в кресле, он лениво теребил жиденький ус, прищуренным взглядом сверлил солдатиков. Может быть, ему хотелось кого-нибудь убить, а может быть, и нет. Возможно, ему вообще ничего не хотелось. В это тоже легко верилось. Там, наверху, то бишь в бывшей своей жизни, Вий успел поиметь все мыслимые и немыслимые блага. Фантазия убогих не изобилует красками, а он был абсолютно убог. По этой самой причине и скучал. Деньги в подземном мире ничего не стоили, женщин и власти у него хватало, — оставалось одно — убивать. И он убивал, каждой новой смертью пришпоривая свою собственную зевающую судьбу.

Артур снова посмотрел на эклер, лежащий на столике перед полковником, и молча удивился. Почему, черт возьми, он не жрет его? Или такие штучки ему выпекают каждый день?

— Хватит!.. — отрывисто произнес Вий. — Гони их в шею.

— То есть, в карцер? — осмелился уточнить Дюдин.

— В него, родимый, в него. А после по десятку нарядов на брата. И пусть Валерьяныч их чуть повоспитывает.

— Сделаем! — Дюдин развернулся к арестованным. — Слышали, стерляди? Вот так! А в следующий раз на дыбе вздерну. Все ясно?

— Да, и еще… — полковник за спиной Дюдина пошевелил щепотью. — Вот этот слева. Он ведь, кажется, из местных?

— Так точно, — Дюдин вытянулся. — Артур Боков, из старослужащих, житель Воскресенска.

— Оставь мне его. А остальных в карцер. Роту пару дней подержим без хлеба. Ну и… Работку им придумай какую-нибудь. Шахты пусть лишний раз подрают.

— Слушаюсь! — Дюдин уцепил Артура за рукав, выдернул из строя. Рявкнув, развернул всех прочих, отрывистыми командами погнал в коридор.

— Ну-с… — полковник поднялся. По-орлиному заостренный, в красных прожилках нос его оказался неожиданно близко — возле самых глаз Артура.

— А с тобой мы, пожалуй, прогуляемся.

— Разрешите доложить. Я только хотел…

— Иди за мной и помалкивай!

Вий шагнул к стене, и половинка шкафа, главного украшения кабинета, послушно отъехала в сторону, открывая потайной ход и ведущие вверх ступени.

Проходя мимо стола, Артур умудрился сунуть эклер в карман. Пирожное оказалось суховатым и жирным одновременно, но лишняя стирка Артура не пугала. Пугало ближайшее будущее, где все могло сгодиться — в том числе и сытное пирожное. Возможность карцера все еще была чрезвычайно реальной, а что такое темница без еды, он знал преотлично.

Поднявшись куда-то вверх, они прошли через гудящие залы вычислительного центра и, миновав проходную с парой полусонных охранников, очутились в просторной кабине лифта.

— Никогда еще не ездил пневмопочтой? — Вий хмыкнул. — Тогда держись…

Лифт дернулся, и Артур упал в пластиковое кресло.

— Ну? Каковы ощущения?

— Нормально…

Скоростенка в самом деле оказалась приличной. Лифт летел, заворачивая куда-то вверх и вправо, время от времени совершая резкие зигзаги. А уже через полминуты они стояли в предбаннике шахты. Артур мог поклясться, что здесь он еще никогда не был. И немудрено, — всех помещений Бункера, подобием паутины простирающегося под землей на десятки километров, не знал, вероятно, никто.

Подняв голову, он вздрогнул. Перед ним высился огромный, занимающий добрых полстены, экран. На экране красовалось серебристое тело ракеты. Вставшая на хвост акула, крылатая сигара, целящая в сердце не какому-нибудь индивиду в отдельности, а городу, области, а то и целому штату. Разумеется! Чего там мелочиться! Не в век сохи родились!.. Путешественница-убийца была взведена в боевое положение, а, привязанный к металлическому корпусу, чуть повыше хвостового оперения в положении «верхом на ракете» красовался Кальяныч, вестовой полковника, бывший приятель Артура.

— Вы ведь знаете друг друга, не так ли? — хозяин Бункера криво улыбнулся. Двигаясь словно на ходулях, медленно приблизился к пульту. — Ты в курсе, как приводится в действие вся эта механика?

Артур качнул головой.

— В самых общих чертах…

— Черта, черточка, черти… — Нездоровые, с явственной желтизной глаза полковника блеснули на свету. — Так может, нам его того? Земелю твоего непутевого… Отправить полетать?

— Что он такого сделал?

— Что сделал? — Вий с нервной суетливостью потер ладони. — Видишь ли, Артурчик… Тебя ведь Артуром звать, верно? Так вот, Артур, обманул меня твой землячок. Самым скверным образом обманул. Рассказывал о городе то, чего не было… — полковник потешно шевельнул плечом. — Такое, понимаешь, рассказывал, что я и уши развесил!.. Словом, вруном оказался твой зема, вруном и дезинформатором. А время у нас, сам знаешь, какое. В такое время дезинформаторов не жалуют. Ну-с? Что скажешь?

— Этого не может быть. — Пробормотал Артур. Не потому, что не верил в возможность измышлений Кальяныча, — потому, что полковник ждал от него слов, и эти слова должны были быть произнесены.

— Может, Артур, очень даже может. Вместо города отсиживался в ближайшем поселке, а потом возвращался и выдумывал. Сказочник-фольклорист, — полковник прошелся по помещению. — Знаю, что вы там про меня говорите. Чудила, псих… И зря, между прочим. Сам видишь, как туго с вами приходится. Никому веры нет, чуть отвернусь, бузу поднимаете. Кулаки, видите ли, у них чешутся.

— Господин полковник!..

Это был приглушенный крик Кальяныча. Боец чуть не плакал, всячески пытаясь привлечь к себе внимание командующего.

— Сил больше нету! Не чувствую ничего.

— Почувствуешь, — пообещал полковник. — Очень скоро.

Пальцы его вновь легли на пульт. Артуру показалось, что хозяин Бункера дрожит. Не от страха, — от азарта.

— Ты не представляешь себе, каких мук мне стоит не делать этого. Знаешь, почему? — полковник вновь обернулся к Артуру. — Видишь ли, однажды я это уже проделал. И честно признаюсь: это было больше, чем наслаждение. Часа два я ходил над этой самой кнопкой и в конце концов решился. Разумеется, я не видел, как она летела, но чувствовал. Чувствовал напряжение тех, кто заметил ее на своих мониторах. Ты знаешь, ее даже пытались сбить. Дважды или трижды. Но она увернулась. Увильнула, моя рыбонька! И вонзилась-таки этому городишке в копчик! — Полковник громко рассмеялся.

— Я включил сразу несколько радиостанций, и, как минимум, три из них сообщили о разрушениях в германской столице. Еще бы! Полторы мегатонны!.. Да она лопнула, как мыльный пузырь! Слышал бы ты, что они там пели… Радиус разрушений кошмарен, количество жертв огромно! Но самое смешное — ни один из хваленых спутников сообщества не сумел отследить отправителя.

— Вы шутите? — Артур был ошарашен. О гибели Берлина он был наслышан, но даже мысли не допускал, что именно их начальник инициировал запуск рокового носителя.

— Ничуть! — Вий жадным взором вернулся к кнопке пуска, и только сейчас Артур обратил внимание на то, что все предохранительные пломбы сорваны.

— Пять шахт и пять ракет! — с пафосом провозгласил полковник. — Еще месяц назад я был богачом! Потому что располагал властью… — Он внезапно споткнулся. — Впрочем… Я и сейчас ею располагаю. Да, да! Ты ведь видишь ее. Это последняя. И я берегу ее. Каждый день прихожу сюда и грызу ногти.

Говорящий с обожанием взглянул на ракету.

— Ведал бы ты, Артур, каких усилий мне стоит сдерживаться, чтобы не нажать эту треклятую кнопку!.. — лицо полковника исказила пугающая гримаса. — Хотя с другой стороны — сидеть и знать, что ты МОЖЕШЬ это сделать и можешь сделать в любую секунду — тоже прекрасно. Вот где истинное наслаждение! Выбирать жертву, умозрительно щадить тех или других.

— Черт! Но зачем вам это? — вырвалось у Артура.

— Что именно?

— Ну как же! Все без того летит в тартарары. Стоит ли ускорять чью-то гибель?

— Почему бы и нет? Мир агонизирует, Артурчик, а рыбину, вытащенную на воздух, обычно бьют дубиной по голове. Вот и я хотел бы ударить… Заметь, моя роль носит скорее гуманный характер. Я даю больному последнюю дозу наркотика. Как ты сказал, — все действительно летит в тартарары. Но ощутить напоследок пусть иллюзорную, но власть, — разве это не сказка? Не столь уж многим на земле это было позволено.

— Вы верите, что власть…

— Да, Артур, да! К чему лукавить? Несмотря на всю болтовню гуманистов и демократов право сильного осталось единственным правом на земле. А все иные права… — Тонкие губы полковника искривила усмешка. — Вспомни маленькую предвоенную Венгрию, когда началась буза в Югославии. Гитлер потребовал от венгров разрешения на проход войск. Не намекнул, не попросил, а именно потребовал. И стоило венграм заколебаться, как Англия немедленно предупредила: «Будете помогать германцам, объявим войну.» Неплохо, да? И при этом ни малейшей альтернативы. Тогдашний премьер-министр Венгрии, граф Телеки, поступил, как настоящий мужчина. Он попал в патовую ситуацию и потому вынужден был застрелиться. И то же, милый мой Артур, было с Турцией, Болгарией и Румынией. Правом слабого пренебрегают все, кому не лень. Его — это самое право замечают лишь в минуты сытости. Согласись, не так уж сложно бросить собаке кость, когда мясо с этой кости переправлено в твой желудок. Это и есть право слабого — претендовать на косточку со стола господина.

Артур невольно припомнил сегодняшнего птенца, из-за которого началась потасовка. Полковник отнюдь не был дураком. И столь же очевидным было то, что он ненормален. Возможно, быть умным — как раз и означает быть ненормальным, но быть ненормальным — не значит быть умным. Такая вот скучная околесица…

Так или иначе, но Артур немедленно поверил в четыре ракеты полковника — те самые, что оказались выпущены по чужим городам и странам. В этом убеждали глаза полковника — глаза сумасшедшего, балансирующего над пропастью.

— Зачем вы мне все это рассказываете? — с дрожью проговорил он.

— Тебе? — полковник нахмурился, словно припоминая. — Ах да, Кальяныч! В нем все дело… Видишь ли, твой землячок все же временами туда хаживал. Я имею в виду Воскресенск. Для сбора информации, ну, и кое для чего еще. Какая-никакая, а разведка мне нужна. Поэтому теперь место его займешь ты.

— Я?

— Будешь ходить на разведку вместо него, только и всего. Ты местный, тебе это будет нетрудно.

И тут же, словно разглядев вспыхнувшую в груди Артура надежду, Вий с усмешкой добавил:

— Только не надо пытаться убежать. Валерьяныч, наш дипломированный доктор, вошьет тебе под кожу крохотный сувенир. В должный момент будет включаться радиотаймер, и по истечении энного времени мы просто вынуждены будем поинтересоваться твоим местопребыванием. В общем, скромный радиоимпульс — и ты разлетишься на кусочки. Разумеется, это не жестокость, ни в коем случае! Всего-навсего — мера предосторожности. Кстати, такую же операцию мы проделывали в свое время с нашим Кальянычем. Впрочем, сейчас ты в этом убедишься.

Полковник поднял с пульта небольшую коробочку с антенной.

— Система простая и надежная, апробированная временем. Суди сам, — одно нажатие и все.

Указательный палец говорящего утопил темную клавишу, заставив Артура испуганно воззриться на экран. Привязанный к ракете Кальяныч не разлетелся на куски, как обещал полковник, однако тело его жутковатым образом содрогнулось, лоб ткнулся вперед, ударившись о серый металл. Пара страшных мгновений, и несчастный боец обвис на веревках, уронил голову.

— Вот так! — сияющее лицо полковника вновь обратилось к Артуру. — Возможно, со стороны это смотрится не слишком эстетично, но считал и считаю, что для посторонних подобное зрелище намного убедительнее всяческих слов. Сам знаешь, лучше один раз увидеть — и так далее… В общем место вестового отныне занимаешь ты. И все! Беседа закончена…

Намерения Артура разгадали двое.

Первый, Степа-теплоход, любитель телевидения и сальных анекдотов, приблизился в минуту, когда никого рядом не было и, по обыкновению вынув фото своей невесты, исторг тяжелый вздох.

— Ммм… Может мы это… В-вместе отсюда?

— О чем ты? — Артур изобразил удивление.

— Ну ккк… как же! Ттт… Тебя же вестовым назначили!

Степа проговорил это таким тоном, словно разом выдал всеобъясняющую причину. В Бункере знали, что в вестовых у полковника долго не задерживаются, и коль скоро Артур не захочет идти в вестовые, — значит, выход один — бежать. Сам Степа уже давно дозрел. Тем более, что в городе у него оставалась подружка, которая по прошествии времени в пересказах Степы превратилась в невесту, а чуть позже в верную супругу.

— Ты знаешь, какая она у меня, — Степа кивнул на фото, с конопатой блондинкой. — И здесь, и здесь — все, понимаешь, на месте. И ласковая до ужаса. Целоваться любит. А как засмеется — это вообще…

Прилипнув глазами к фотографии, Степа надолго замолчал, позволяя Артуру пораскинуть мозгами. Впрочем, Артур размышлял недолго. Он ничего не имел против напарника. Тем более, что на Степу можно было положиться. Однако той дорогой, которой он собирался выбираться из Бункера, мог воспользоваться только один человек. Таким образом Степу приходилось отшивать, а подобные вещи всегда давались Артуру непросто.

— Я подумаю, Степ. Хотя вообще-то насчет меня сведения у тебя неверные. В корне!..

Второй осведомленной фигурой оказалась Клеопатра, полковничья приятельница и негласная правительница Бункера. Артур давно уже ломал голову, не понимая, отчего золоченые троны и высокие трибуны сплошь и рядом занимаются типами откровенно больными, с пугающими отклонениями в психике. Эпилептики всех мастей и рангов, психопаты и жертвы паранойи правили странами, управляли городами. Так получалось, что злокачественная энергия оказывалась более способной к подавлению сторонней воли. Чем более нездорового вождя взваливала себе на шею общественность, тем больших успехов он добивался, с маниакальным упорством сметая любые преграды на своем пути, истребляя порой целые народы. Да и чем могут увлечь окружающих стандартный ум, стандартная мораль? Во все времена людей завораживало необыкновенное пусть даже и с шизоидным привкусом.

Как бы то ни было, но изолированный от мира клочок подземного царства в полной мере вписывался в общечеловеческую систему. Двое сумасшедших управляли минигосударством, помыкая без малого тремя батальонами душ, имея практически безраздельную власть над каждым из своих подчиненных. Вполне возможно, что иные у власти удержаться бы и не сумели. Наверху, судя по скудным сводкам, царил настоящий хаос. Кто-то кого-то бомбил, миллионы и миллионы людей становились хрониками, сходили с ума, умирали от голода. Править в такое время армией, обреченной на бездействие, может только сумасшедший, и этот сумасшедший у них имелся.

О побеге, вероятно, думали все, но на это надо было еще отважиться. Дезертиров не просто истребляли, а истребляли с изощренной жестокостью. Администрация Бункера могла запросто поставить к стенке уже только по одному подозрению — без фактов, без каких-либо улик. И все же, побеседовав с полковником, получив предложение стать вестовым и своими глазами увидев смерть Кальяныча, Артур решился.

— Хочешь уйти в город? — остановившая его в коридоре Клеопатра, как всегда щедро нарумяненная и напудренная, без стеснения погладила рядового по щеке. — Неужели бросишь свою маленькую?

Некоторыми своими повадками Клеопатра и впрямь напоминала царицу. Только отнюдь не маленькую. В этой девице было верных шесть футов росту, и, прогуливаясь с ней, тщедушный полковник предпочитал не забывать о солидных каблуках. Дамой Клеопатра была, что называется, крупной. Ударом неженского кулачка могла запросто сбить с ног зазевавшегося бойца, а на собственной шикарно обставленной кухне легко управлялась с двумя солдатскими порциями. По слухам, в дни ненастного настроения она подводила под расстрел надоевших любовников, а уж более терпимыми неприятностями рассыпала направо и налево. Словом, дамочка была аховая во всех отношениях. И если не сама разгуливала по краю пропасти, то уж во всяком случае обожала глядеть, как делают это другие. Именно по этой причине Артур немедленно взмок от пота. Даже по лицу поползло что-то липкое, по-змеиному холодное. В самом деле, если уже двое смекнули о его возможном уходе, скоро будут знать и те, кому положено было подглядывать и подслушивать, выискивая среди служащих малейшую крамолу.

Все получилось само собой, и лишь спустя минуту Артур в полной мере осознал, что натворил. Стиснув «грозную царицу» в объятиях, он затащил ее в одну из кладовок и, заткнув рот кляпом, связал разорванными на полосы половыми тряпками. Самое забавное, что Клеопатра не слишком трепыхалась. Возможно, она вообразила, что ее собираются таким образом приласкать. Если верить слухам, такие штучки ей даже нравились, однако на этот раз всесильной даме пришлось разочароваться. Ее связали самым натуральным образом и бросили в темной клетушке в полном одиночестве на произвол судьбы.

Мосты таким образом были сожжены окончательно. Артуру оставалось одно-единственное — бежать из Бункера и бежать немедленно.

Глава 2

Кто они были, Лебедь не знал. Подозревал только, что существа эти жили на планете Земля всегда. Забавно, но люди им совсем не мешали, — разве что пробуждали некоторое любопытство. Кое-кто из старожилов шалил, вклиниваясь в сеть интернета, другие колдовали над телами спящих людей, навевая те или иные мысли, порой существенно сокращая жизненные сроки живущих. За некоторыми из представителей рода человеческого автохтоны наблюдали с особым пристрастием, и, увы, Лебедь угодил в число последних. С ним беседовали и над ним подшучивали. Он не сопротивлялся и не роптал. Тем не менее, чуть ли не каждую ночь ему насылали кошмары, из которых Лебедь никак не мог извлечь должного вывода.

На этот раз во сне он увидел стоящего в дверях Артура — мускулистого, неправдоподобно огромного, взирающего на их утлое убежище осуждающим взором. Стародавний приятель поражал бронзовым загаром, напоминая свежеотлитую, пылающую жаром статую, рыцаря, облаченного в неведомые доспехи. И снова Лебедь наблюдал яростное противостояние. Без этого теперь не обходился ни один из его снов. Черноволосый, взлохмаченный Вадим стоял на одном колене и, с остервенелой усталостью передергивал затвор, посылая в сверкающего гостя пулю за пулей. Каменно и равнодушно Артур улыбался. Пули били в его могучую грудь и сплющенными, потерявшими силу комочками падали на пол.

Так уж вышло, что всю его юность Вадик Дымов с Артуром Боковым дрались. Вечные партнеры и соперники просто не могли долго ладить. Вадим был более изворотлив, Артур — более силен. Борьба протекала с переменным успехом, и, вмешиваясь в схватку, Лебедь всякий раз получал свою порцию шишек. Несмотря ни на что, всех троих почему-то именовали друзьями. Впрочем, был еще и четвертый — некий Поль, улыбчивый, громогласный красавчик. В отличие от Лебедя, добрую потасовку он уважал, и если Лебедь старался разнимать приятелей, то он напротив вызывался быть рефери, а порой и откровенно подстрекал противников. Такой уж он был человек — с удовольствием секундировавший на всех школьных дуэлях, с энтузиазмом вызывающийся замещать более слабых или выбывающих из схваток. Странной, должно быть, казалась со стороны их дружба. Квартет забияк, четверо осликов, упрямо тянущих в разные стороны. И все-таки они действительно дружили. То есть — наверное. Потому в точности никто из них не знал, что такое настоящая дружба, с чем ее едят и на каких весах взвешивают.

— Вот, значит, как!.. — Вадим, привидевшийся Лебедю во сне, хладнокровно отбросил винтовку в сторону. — Что ж, посмотрим, как ты отреагируешь на это.

В руках его Лебедь разглядел массивный ствол с пузатым раструбом.

— Господи! Ну зачем?!

И как обычно Лебедя никто не услышал. Он и сам себя не услышал. Во снах он всегда отчего-то терял голос. И не только голос. Еще чаще он превращался в полного паралитика. Тело деревянело, язык и связки отказывались подчиняться. Вот и сейчас рот его беззвучно раскрылся, не породив ни звука. Лебедь снова не мог повлиять на ход событий. Ни Вадим, ни Артур даже не глядели в его сторону.

Огненная струя полыхнула в направлении двери, уменьшенным подобием солнца впилась в панцирную грудь. Стены, потолки — все потонуло в слепящем взрыве. Лебедь зажмурился, а когда вновь распахнул глаза, разглядел, что находится на маленьком песчаном островке…

ЭТО тоже повторялось с пугающим постоянством. Все его кошмары непременно заканчивались одним и тем же — неуютным клочком суши, напоенным вибрирующим неживым светом, дающим приют паукам, крабам и бедному человечку по имени Лебедь.

Еще одна придумка автохтонов, то бишь — тех, кто обитал на Земле еще задолго до первого человека. Остров Шока… Кусочек суши, пятнышко среди волн, где Лебедю отводилась все та же пассивная роль созерцателя собственной жизни — жалкой, никчемной, всем и всегда только мешающей. Сидя на холодном песке, он со смирением вспоминал всех тех, кого когда-либо обидел или подвел, все ситуации, в которых приходилось говорить неправду, всех женщин, которые, разочаровываясь в нем, уходили и уплывали к другим, оставляя Лебедя все на том же островке одиночества. Умственное самобичевание не давало утешения, и во весь рост вставала главная загадка его существования, а именно сам смысл появления Лебедя на свет. Беда заключалась в том, что он был обречен изначально — с первых месяцев своего рождения — длинный, нескладный, отличающийся от сверстников несуразной внешностью и несуразным характером. Тем не менее, рождение состоялось. Вопреки всяческой логике, а, может, и в насмешку ей.

— Я никто, — шептал Лебедь. — Я подвел в своей жизни более двухсот человек — и это только те, кого я помню. На самом деле их было гораздо больше…

И тут же раздавался ГОЛОС, который рано или поздно проявлял к островитянину подобие жалости.

— Дурак! Какой же дурак!

— Да, я дурак, — покорно соглашался Лебедь. И голос раздраженно приказывал:

— Ладно… Иди наверх. Я буду ждать. В чуланчике…

И Лебедь шел — по песку, прямо в волны и, конечно же, просыпался. Впрочем, мысль о чуланчике продолжала гореть в мозгу, и, садясь, он вытягивал онемевшие во сне ноги, с хрустом покручивал суставами.

Он голодал. Уже двадцать второй день. А потому грани между сном и реальностью для него давно не существовало. Он успел убедиться, что жить без еды тоже вполне возможно. За счет чего? — этого он точно не знал, но догадывался. Истончавшее естество оказалось способным улавливать неведомые ранее энергии. Они, вероятно, его и питали.

Пошарив под подушкой, Лебедь извлек ржаной сухарь — остатки вчерашнего пайка и, пройдя в детскую (теперь это называлось у них детской), сунул сухарь под первое же одеяльце. В том, что маленькие с обострившимся нюхом существа найдут его гостинец, он не сомневался. Вечноголодные дети блуждали по зданию подобно привидениям, от зорких глазенок не укрывалось ничто.

Ну, а теперь можно было идти наверх, к чуланчику, как и было подсказано свыше. Маршрут стал уже привычным, и Лебедь мог бы добраться туда с закрытыми глазами, что он иногда и проделывал. Башня, а они обитали в бывшей водонапорной башне, была довольно высокой. Винтовая нарезка лестницы обожгла ступни холодом, заскользила вниз. Ноги Лебедя ощутимо коченели, и все же он предпочитал ходить босиком. Так было тише, а значит, и безопаснее. Кроме того, он всерьез опасался кого-нибудь разбудить. Хватит с него жертв. Проще и лучше — дышать в сторону…

Мимо проплыло большое запыленное зеркало. Лебедь даже не задержался. Без того знал, что увидит отпечатки детских ладоней в нижней части стекла и собственную затуманенную несостоятельность — голую, все более становящуюся черепом голову, провалы щек с пустыми глазами, длинное истощенное тело, не способное уже ни на какой труд. Единственное, что оставалось привлекательным в его облике, это были припухлые, точно украденные у хорошенького ребенка губы. Но и это когда-нибудь уйдет. И тогда останется один череп. Голый, устрашающий, неживой.

Лебедь заглянул в каморку Вадима. Здесь было все как всегда. Скрюченная за письменным столом фигура с огромной кобурой под мышкой. Всю эту ночь Вадим снова что-то кропал для муниципалитета. Вадим умел работать на износ, и Лебедь мог ему только завидовать. Он тоже хотел бы вот так. На износ и до обморока. Если было бы даровано.

Сразу за столом в углу комнаты матово поблескивало сваленное в кучу оружие. Прятали его здесь от детей, но Лебедю думалось, что и от него тоже. В опаске, что натворит глупостей. Потому что однажды он уже делал попытку уйти из жизни.

Недалеко от каморки прямо у стены притулился в обнимку с карабином Егор Панчугин. То есть Лебедь его звал Егором, а все остальные попросту Панчей. В драном тулупе, в кирзовых сапогах — стопроцентный русский мужик, способный, крякнув в кулак, пережить что угодно. У Вадима Панча водил бронемашину, чем и был славен. Более того — эту самую бронемашину он умудрялся поддерживать в превосходном состоянии, смазывая, чистя и прослушивая каждый день, как заправский терапевт старого пациента. В результате дизельное сердце броневика тикало и грохотало положенным образом, а пулеметные стволы сияли первозданной чистотой, чего нельзя было сказать о самом Егоре. Был Панчугин безнадежно чумаз, чуть прихрамывал на правую ногу, щеки его поочередно вздувал безжалостный флюс, а из носа постоянно капало. Обессилевший от борьбы с зубами, Егор готов был пойти на крайнюю меру — а именно выдрать их все до единого, заменив вставными челюстями. Одного он, правда, не знал, — где взять подходящие челюсти, и мучения с зубами продолжались.

Глядя на Егора, Лебедь мысленно оснастил механика кудлатой бородой, а винтовку заменил на посох. И получился вполне приличный Дед Мороз. Несколько пообтертый, зато веселый. И дети на утренниках у Панчи, Лебедь не сомневался, были бы улыбчивыми. А Саньке — подростку, прижившемуся в башне, пришлось бы, наверное, сыграть Снегурочку.

Подойдя к окну — одному из немногих уцелевших, Лебедь близоруко прищурился, и набрав полную грудь воздуха, чтобы не затуманивать стекло дыханием, прижался лицом к хрупкой, заклеенной бумажным крестом поверхности.

Улица, предрассветная и серая, предстала его взору. Небо, вытесанное из александрита, ветви обиженных и обожженных деревьев — тополей, тополей и… снова тополей. К слову сказать, самое подходящее время для ветряков. Маленькие смерчи любили рождаться в утренние часы, шипящими клубками выкатываясь на улицы, путаными маршрутами колеся по городу. И уже потом — только по дорожкам пыли и гладким отшлифованным следам на стенах можно будет догадаться, где и как они проходили. Правда, в последние недели стали рассказывать о каких-то взбесившихся ветряках, что появлялись даже днем, тараня кирпичные каркасы зданий, увязая в крошеве обломков, в считанные секунды раскаляясь до плазменного состояния. Может, оттого и участились пожары. Запах гари стал привычным и постоянным. Лохматыми тушами над городом беспрестанно плыли жирные черные облака. Лебедю они казались живыми и оттого особенно страшными. Поэтому вверх он, как правило, старался не смотреть. Правильно говорят: рожденный ползать рожден для земли…

Стекло все-таки отчего-то затуманилось. Отстранившись от окна и чувствуя, как начинает кружиться голова, Лебедь судорожно выдохнул и вдохнул. То ли от тяжелого сна, то ли от кислородного голодания в ушах нарастающе загудело. Он вымученно тряхнул головой и только через секунду сообразил, что это летит самолет. Большой и тяжелый, может быть, даже бомбардировщик. Лебедь зажмурился. Самолет… Первый со времен нашествия и, дай Бог, последний…

Самолет болтало, словно детскую погремушку. Казалось, машина прорывается сквозь ураганы и смерчи. Вибрировал корпус, скрипуче раскачивались крылья. Только не было за бортом ни смерчей, ни ураганов, а был на всем белом свете один-единственный воющий надрывно движок, были истертые временем заклепки и была липкая перепачканная фляга, к которой снова в который раз он потянулся рукой.

На секунду самолет вырвался в слепящую голубизну неба и тут же вновь обрюзгшей рыбиной нырнул в вязкие разводья тумана. Он бодал и кромсал их округлым, стершимся от жизни лбом, не заботясь о маршруте, не думая о собственной целостности. Да и какая, к чертям, целостность! Дрожащая рука пилота, оценивающе взвесила флягу, швырнула посудину за спину. Вцепившись в руль высоты — так, что на сбитых костяшках бисером проросли капли ягоды костяники, пилот толкнул рычаг от себя. Лихорадочно задрожав, бомбардировщик повалился в ватные облака, мигом прошил их, выскользнув над незнакомым городом.

Там внизу тысячи кварталов лепились друг к дружке, щетинились спичечками труб, с сонным смущением тянули на себя одеяло грязноватой дымки. Город напоминал чем-то необъятный, пекущийся на сковороде блин. Опавшие и бесформенные пузырьки заводов и цирковых зданий, прожилки ЛЭП и долговязые мачты телебашен. Точечки, крапинки… У пилота зарябило в глазах, и он невольно попытался выровнять ломанный летучий галоп. Таким скоком можно было запросто нарваться на очередную аберрационную ловушку, что капканами теснились над всеми жилыми районами. Но главное (сейчас это злило пилота более всего) — он не понимал хладнокровия, с которым его встречал чужой город. Тянулись минуты, а он по-прежнему ждал, когда же там внизу, переполошившись, запустят наконец сирену и, бросившись к караулящим небо зенитным установкам, откроют по незванному гостю огонь. Этот город не казался мертвым, и все-таки стрельбы по самолету никто не открывал.

С губ пилота сорвалось ругательство. Бой, скоротечный и яростный, нужен был ему, как никогда. Снаряды или ракеты — все равно. Им нечего было опасаться. Вспышка вышла бы весьма скромной. Ядерного оружия на борту нет, да и горючка практически на исходе.

Мутным взором пилот обшаривал пестрящее внизу пространство, пытаясь отыскать искорки долгожданных выстрелов, но ничего не происходило.

Олухи!.. Он скрежетнул зубами. Спят и знать ничего не желают! А если бы у него возникло желание отбомбиться? К слову сказать, вполне естественное человеческое желание. Потому что тех, кто не огрызается, съедают! С обычной животной безжалостностью…

Пилот прислушался к всхлипывающему за спиной двигателю и, пальцами скользнув по панели, коротко притопил красную клавишу. В самом деле, почему бы и нет?

Заложив вираж и вжавшись в кресло, он приготовился увидеть кустистые шапки разрывов, лентой повторяющих его путь, но ничего похожего не увидел. Болезненно дрожа, самолет подчинился маневру, но из распахнувшегося люка не вылетело ни одной бомбы.

Черт!.. В голове шевельнулось воспоминание. Скорее скучное, чем зловещее. Ну да! Весь свой боезапас он, высадил еще на старых позициях, а пулеметные ленты расстрелял в какой-то пузатый лайнер-разведчик…

Ему показалось, что там внизу чадяще тянутся клубы дыма. Значит, кто-то их все-таки поджарил! Еще до него!.. Он удовлетворенно фыркнул, забывчиво поискал глазами флягу. Проклятие! Все одно к одному. Еще и топливо догорело. На циферблате лениво выполз тусклый ноль. Километров на пять-десять — и амба…

Пилоту стало страшно, что все кончится таким вот образом — тихо, без единого выстрела, без малейшего азарта. Он пошевелился, и раздробленные ноги тотчас откликнулись острой болью. Тот пузатый лайнер тоже умел отплевываться.

Со стоном, превозмогая себя, пилот вдавил рукоять руля, утопив его до предела.

Вот так!.. Он тоже станет участником общего дела. Зениток у них не нашлось. Подонки!..

Скорость стремительно нарастала, самолет начинало медленно вращать, машина все больше заваливалась к земле. Пупырчатая пестрота раздавалась вширь, закручивалась головокружительным винтом. Пилот выжал из себя ухмылку. Ему начинало казаться, что он влетает в гигантскую оптическую лупу, заранее намечая место своего падения. Лучше бы, конечно, угодить в квартал из ухоженных. Или в какой-нибудь элитный дворец. Чтобы в пыль и в щепки! И чтобы было кому полюбоваться его последним аккордом!

От рева, переходящего в визг, от беспрерывного кружения носом пошла кровь. Пилота начало рвать на стекло, на собственные колени. Но было уже все равно. Как там ни крути, а он выдержал, дотянул до точки в этом затянувшемся предложении. Потому что без точки — все чепуха и бессмыслица. Везде нужна своя точка — четкая, по возможности яркая. Еще бы суметь досмотреть до конца! Ведь это его сценарий и его роль! Роль, кстати сказать, последняя…

Несущиеся навстречу жестяные спины домов, макушки кирпичных завалов, пучки антенн заставили пилота зажмуриться. Это вышло рефлекторно, как от мошки, попавшей в глаз, и, увы, своей последней точки пилот так и не увидел.

Приглушенный расстоянием взрыв приподнял над подушкой кучерявую мальчишечью голову. Какое-то время Санька прислушивался, не зная, показалось ему или нет. Но, кажется, все снова было тихо. Ночь успела заметно посветлеть, за окнами занималось утро. Родив протяжный вздох, больше похожий на зевок, Санька пошарил под сшитой из ватника подушкой, проверяя на месте ли силки. Все было на месте. Черта лысого Вадим их у него получит! Если понадобится, будет перепрятывать каждую ночь. Пусть попыхтят поищут!..

В коридоре шумно всхрапнул Егор. Вот и этот тоже! Как мясо крысячье или голубиное жрать — ничего, помалкивает, а после Вадиму поддакивает, словно и не жрал ничегошеньки.

Перевернувшись на другой бок, Санька закрыл глаза и попробовал вспомнить сказку, рассказанную накануне Егором. То есть, это, конечно, для салажат говорилось, чтоб не хныкали, но и он тоже послушал. Очень уж складно излагал Егорша. И все какую-то небывальщину. Может, оттого и интересно, что неправда. Правды-то кругом — хоть залейся, а это особенное — сказка…

…Высоко, высоко над землей, три раза обернувшись вокруг планеты, лежит облачный океан. Белый, как первый снег, мягкий и пушистый. Нет в нем ни бурь, ни течений. Смирный это океан, и звезды над ним яркие, крупные, точно орехи, а солнце такое, что и взгляд вверх не поднять. Из птиц туда залетают только самые отчаянные, потому как негде им остановиться и передохнуть, кроме как на мачтах высотного парусника. Корабль тот из легчайшего дерева, с парусами из чистого шелка. И живет он в вечном плавании, скользя по облакам вслед за солнцем. Ночь торопит моряков, ребяткам приходится трудиться на совесть. Догнать солнышко, ой, как не просто. Солнце бежит быстро — быстрее самых скоростных самолетов. Но морякам помогает ветер, а корабль у них ходкий. В час, когда парусник нагонит солнце, случится чудо, и время побежит вспять. Сначала наступит вчерашний день, а потом позавчерашний… Двигаясь назад, моряки догребут до того времени, когда все можно было еще изменить, когда улицы не покрывались грибной слизью и не гуляли по улицам ужасные ветряки. И вот тогда моряки спустят шелковые паруса, а корабль их плавненько приземлится, причалив к верхушкам деревьев.

— И они все исправят? — обязательно спрашивал кто-нибудь из малолеток. Егор хмыкал в усы и рассудительно говорил:

— Исправлять надо будет людям. А морячки… Морячки будут загорать и ждать, когда снова пробьет их время…

Санька нахмурился и вздохнул. Все непонятно в этой сказке! Абсолютно все!.. Если океан — это облака, то что тогда такое земля? Дно океана? Или нечто другое? И что это за морячки такие, что разгоняют свой парусник быстрее самых быстрых самолетов? Да и как они все туда попали? Корабль ведь нелегкая штука! По воде еще ладно, а по облакам?… Врет, пожалуй, Егор. То есть, конечно, врет! Но ведь надо как-то успокоить мальцов. А если Санька слушает, так это так — от нечего делать. Вон и Вадим с Панчей, когда ночуют в башне, тоже уши рады развесить…

Нудно и тягуче затрезвонил будильник. Чертыхаясь, Санька сполз на холодный пол, нашарив в полумгле кирзовые сапоги, сунул в них ноги. Снова он проснулся первым, — ему и ставить чайник, а после будить население водонапорной башни.

На минуту Санька ощутил себя взрослым. Они спали, он бодрствовал, — стало быть, главным человеком здесь был пока он.

Выйдя в коридор и перешагнув через разбросанные ноги Егора, Санька затенькал клювиком желтобокого умывальника. Вода оказалась ледяной, и, решив, что мыться следует в меру, он тут же потянулся к пахнущему уксусом полотенцу. Трепетно содрогнулись окна, и, бросившись к затуманенному стеклу, Санька увидел одиноко разгуливающий ветряк. Небольшой, с колесо среднего трактора, туманный и пыльный, он скользил по улице, чуть виляя по тротуару, всасывая в себя лужи и скелетики опавших листьев, оставляя за собой серый рассыпчатый след. Миновав башню, ветряк шатко свернул в проулок. Отлипнув от стекла, Санька поскреб полотенцем за ушами и покосился на мерно вздувающийся живот Егора. Наверное, спит и видит очередную сказку. Прямо дите малое!..

Повесив полотенце на гвоздь, Санька макнул палец в сажу на печной плите и осторожным движением, прочертил на лице Егора усы.

Вот так, и еще пару завитков, как у гусаров…

Одно полезное дело было сделано, и, вытерев палец о клочок ветоши, Санька чуть ли не бегом устремился вниз по лестнице, отперев тяжелую дверь, высунул наружу вихрастую голову. Бдительно и неспешно огляделся. Осторожности за эти годы он тоже научился. Это стало второй натурой жителей Воскресенска, а возможно, и не только Воскресенска. Схлопотать пулю здесь можно было в любое время суток. Без предупреждения, без особых причин. И не обязательно шальную. Пули заселили атмосферу наравне с мухами, шмелями и стрекозами. И все же по утрам в городе было преимущественно тихо.

Притворив за собой дверь — ту самую, по которой с полгода назад компания подвыпивших «бульдогов» молотила колунами, пытаясь прорваться внутрь, Санька бегом припустил в сад. О том, что было когда-то, думать не хотелось. Вздорное это было время — смутное, неспокойное. На улицу нос боялись высунуть. К башне, Санька это хорошо помнил, подкатило сразу несколько автомобилей, облепленных вооруженными молодчиками. Шикнув тогда на Саньку, Вадим с Егором деловито подтащили к одному из окон тяжелый станковый пулемет. За пулеметом пристроился Егор, а Вадим с автоматом и гранатами, набитыми прямо под рубашку — в точности как набивают пазухи ворованными яблоками, полез на самый верх. Лебедь с Санькой так и остались на ступенях, обхватив плечи ладонями, слушая перестук собственных зубов. И было на самом деле страшно. А когда раздались первые и оттого особенно резкие выстрелы, Лебедь даже попытался заткнуть уши — не для того, чтобы не слышать, а для того, чтобы не пропустить в себя страх. Санька отлично его понимал и, глядя на стреляющих друзей, только поражался, как у них хватает духу не трусить. Однако когда Панча крикнул им, прося принести цинковую коробку с патронами, они, пригнувшись, бросились в оружейную комнату и нужную коробку быстренько нашли, подтащив к самому окну. Тогда-то впервые Саньке познал цену настоящей храбрости, уяснив, что и под пулями можно делать что-то важное, не теряя головы и самообладания. А главное, он понял, что страх — штука неизбежная, при всей своей неизбежности все же преодолимая.

Ежась от росы, бусами рассыпанной по траве, он сорвал пару ржавого цвета крыжовниковых ягод и, порыскав среди разросшейся зелени, надергал салатных листьев напополам со стрелками переросшего лука. Когда-то хозяином здесь был Лебедь, однако в последнее время человеческие руки не доходили до грядок и сорняков, — сад рос и цвел сам по себе, что необычайно нравилось Саньке и залетной мелюзге, с которой в подобных зарослях можно было играть во что угодно.

Чуть дальше, в самом углу сада притулилась их маленькая печальная тайна — кладбище, организованное Вадимом. Началось все с того, что кого-то там похоронили прямо во время боя, а дальше пошло-поехало. Квадратики могилок метр за метром стали отвоевывать площадь у сада, все ближе подходя к владениям Саньки. Возле могил крыжовника было больше всего, но туда Санька почти не забирался. Боязно было. Боязно и одиноко…

Внаклон добравшись до заветной полянки, наглухо прикрытой сверху ветками яблонь и смородиновых кустов, Санька высунул голову наружу. Сейчас он абсолютно ничем не рисковал. Это местечко было идеальной позицией. Его не видел никто, он же мог смотреть на башню со стороны. Если бы кто-то подкрадывался к ней или пытался затаиться поблизости, Санька наверняка бы разглядел диверсанта. Но все действительно было тихо, и возле броневика, разрисованного поверх обычной камуфляжной мазни рожицами, сказочными фигурками и детскими шариками, никто не крутился. Удовлетворенно шмыгнув, той же самой тропкой, раздвигая мокрую, липнущую к коже листву, Санька двинулся обратно.

Крыжовник он сжевал по дороге, салатные листья с луком положил на кухонный стол. Это была его законной лептой в общее хозяйство. Взяв в руку столовый нож, Санька взвесил его на ладони, со вздохом положил на место. Вадим обещал научить его метать ножи, но пока обещание свое не выполнил.

Снова поднявшись по лестнице, паренек осторожно заглянул в кабинет Вадима. Хозяин башни все еще спал, уткнув лицо в сложенные на столе руки. Дыхание его было тяжелым, прерывистым. Тоже, верно, видел что-нибудь во сне — и уж во всяком случае не Егорову сказку. Скорее, какую-нибудь быль, вроде недавнего бульдожьего налета.

Сон Вадима Саньке не понравился, и, приблизившись к старшему товарищу, он легонько постучал по напряженной спине. Вадим рывком выпрямился, очумело взглянул на парнишку.

— Что, уже? — в глазах его попеременно омелькнули испуг, оторопь и удивление.

— Минут пять, как уже, — Санька начальственно махнул рукой. — Ладно, умывайся пока. Чай поставлю, мальков разбужу.

Он и впрямь ощутил себя главой территории, где вечно все делают не так и не этак, ежеминутно нуждаясь в его опеке и советах. И надежды на сонных помощничков — ну просто никакой!..

— Сам-то мылся? — Вадим энергично растер лицо ладонями.

Пробурчав невразумительное, Санька убрел за чайником. Управившись с печкой и водой, мимоходом дернул храпящего Егора за мягкое ухо. Ввалившись в спальню, заорал петушиным фальцетом:

— Подъем, шантрапа! В музее надрыхнетесь!

Наваленные ковром тулупы и пальтишки пришли в шевеление, кто-то из мальцов выдал гнусавую ноту, собираясь зареветь, но Санька немедленно цыкнул:

— И не выть мне! Лежебоки-лежебяки…

— Эй, леший! Ты чего их пугаешь? — отфыркиваясь и отплевываясь, Егор уже бренчал в коридоре умывальником. Он, как и Вадим, умел подниматься быстро.

— Ты бы их чайком поманил, сушками…

— Ага! Скажи еще — сахаром!

— Зачем сахаром? От сахара зубы болят.

— Вот сам и приманивай, — Санька искательно заглянул в лицо проходящему мимо Вадиму. — Эй, босс, возьми меня вместо Егора. Какая из него охрана?

— А из тебя какая? — Вадим усмехнулся.

— Из меня самая неожиданная. Кто на меня что подумает? А я — бац! — и в самый горячий момент пистоль достану. Они и попадают все.

— Ну да, от испуга, — следом за Панчей Вадим приблизился к умывальнику. — Оставайся-ка, брат, лучше в башне. С Лебедем дровишек организуете, холодца какого-нибудь наварите.

— Значит, не возьмешь?

Вадим помотал головой:

— Не-а…

— Тогда я Фемистоклу расскажу, как ты его в грязные тряпки заворачиваешь!

— Ох, накажу я тебя как-нибудь за шантаж… А Фемистоклу рассказывай что угодно. Он все одно не поверит.

— Это почему?

— А любит он меня.

— Любит… — Проворчал Санька. Пройдя в детскую, сердито принялся помогать малькам натягивать на себя рубашонки, носочки и колготки. За этим народом следовало глядеть в оба. Сонные, перепуганные, они надевали носки на руки вместо перчаток, штанишки с пыхтением напяливали на головенки. Уже через минуту, забыв об обидах, Санька заливался во весь голос.

— Эй, Егорша! Смотри, как, оказывается, можно рубаху надеть!.. Голову в один рукав, ноги в другой. Так он ведь еще и застегнуться сумел!..

Глава 3

Склон оказался довольно крутым. Артур и сам не понимал — падает он или бежит. Земля проваливалась вниз, и тяжелый пэтчер дробно намолачивал синяки на плечах и шее. Удивительно, но ноги продолжали всякий раз находить в темноте опору, позволяя телу рассекать воздух и уходить дальше и дальше — в незримую глубину оврага. И еще стремительнее — сверху и отовсюду накатывал на бегущего человека пронзительный, разрывающий барабанные перепонки вой.

Достигнув далекого дна, он упал, вжавшись разгоряченным лицом в глинистую, обжегшую холодом почву. Неловко ерзнул, чтобы высвободить прижатую животом руку, и снова замер. Тем временем пронзительный вой утерял тягучую высоту, перейдя в размеренный жестяной грохот. Несколько секунд Артур лицом и грудью чувствовал близкое содрогание земли. Она лежала под ним, напряженная, необъятная, терпеливо снося далекие удары, ощущая крохотное тепло приникшего к ней человека.

Так же быстро, как и возник, устрашающий звук вновь взлетел ввысь, улетая и растворяясь в ночной сырости. Обождав немного, Артур стянул с себя пулемет и тяжело перевалился на спину. Обратив лицо к небу, немедленно увяз взглядом в зависшей над ним черной перевернутой пропасти. Лишь несколько случайных звезд могло лицезреть его здесь — распластанного среди многочисленных земных складок, одновременно вооруженного и беззащитного, бесконечно надеющегося и совершенно одинокого.

Только теперь Артур ясно осознал, что перешел черту опасного круга, оборвал роковую пуповину. Отныне он становился человеком штатским, а стало быть, приобретал свободу! И будь проклята армия с ее сумасшедшими полководцами, с арсеналом, тысячу раз способным уничтожить землю и в принципе это уже сделавшим. Спасибо политикам и многочисленным обладателям эполетов! Неосознанно, но они приставили пистолет к виску планеты, совместными усилиями спустили курок. Не выйди из под контроля атом, возможно, не было бы столь оглушительного числа заболеваний, не было бы мутантов с температурой тела в семьдесят и более градусов, не было бы хроников, заблудившихся во времени, как хрестоматийный персонаж в трех считанных сосенках.

Артур вскинул к черному небу правую руку, стиснул пальцы в кулак. Отныне мышцы, не скованные дисциплиной, тоской и ленью, принадлежали ему одному! Бункер с растревоженным роем охраны, «адский бронепоезд» — все осталось позади. Ничто уже не могло помешать ему двигаться к Воскресенску, а добравшись, влиться в суету горожан, зажить своей собственной жизнью.

Даже внутренне переход от несвободы к свободе был разителен. Самое обыденное казалось Артуру теперь удивительным, и все представлялось поправимым, во всем виделся свой особенный жизнеутверждающий смысл. Теперь он знал, что чувствуют удравшие из части дезертиры, знал, каким восторгом проникаются те, кто подкопом или каким-либо иным образом выбираются из тюрем. Впрочем, сейчас и тюрем-то, наверное, не осталось. Разве что в каких-нибудь особенно крупных городах. Но ведь крупным городам и досталось более всего. Такие же сумасброды, вроде начальника Бункера, растерли в пыль и прах. А если так, значит, все!.. Будем считать, что Бункера нет и не было. Жаль только Степу-теплохода. Вот бы порадовался человек. Да еще того инженера-хроника, что помог Артуру выйти за ворота. Вий его, конечно, расстреляет, но хроник и сам уже был рад подобному исходу. За последние полгода в подземных лабиринтах было ликвидировано более двухсот «зараженных». Полковник считал, что это лучший способ дезинфекции. Лучший и единственный…

Но хватит! Черт с ними со всеми. Каждый решает свою судьбу сам!

Выбравшись из оврага, Артур тронулся в ночь, держа направление на юго-восток, где знал, рано или поздно встретятся дороги или что-то в этом роде. Время от времени он доставал именную капсулу и подносил к самой земле, напряженно следя за бегущими в окошечке маленькими цифрами. Но радиация была в пределах допустимого, газоанализатор тоже помалкивал. Артур шагал быстрым скользящим шагом, время от времени замирал, прислушиваясь к неясным ночным шорохам. Обострившийся в темноте слух то и дело обманывал, ловил неслышимое, выдавая самые чудовищные интерпретации: копошение насекомых в траве, трепет мышиных убегающих лапок и что-то вовсе неузнаваемое.

До Лесного озера он добрался не так скоро, как ожидал. Дистанция, некогда пустяковая, теперь заставила легкие с сердцем потрудиться как следует. Обильный пот выступил по всему телу, дважды Артур сбавлял темп ходьбы, давая возможность организму остыть и прийти в себя. Втягиваться в свободу следовало с должной постепенностью. Длительное пребывание в Бункере выбило его из формы. Никакому тренажерному залу не сравниться с вольными далями, и гаревая дорожка — это не узловатая тропка лесов. Оттого и гоняют морпехов по береговому песку — почве наиболее тяжелой для любого бегуна. Земля — это земля, и никаким суперсовременным космостанциям с акваполисами не сравниться с естественным и привычным. Подобно любым медикаментозным средствам они — всего-навсего суррогаты.

Так или иначе, но до озера Артур добрался, хотя запросто мог пройти и мимо. Слишком давно не бродил по здешним местам, и память — это разбухающее от имен, картинок и календарных единиц тесто — успела многое затянуть и упрятать. Пожалуй, даже чересчур многое…

Спустившись с обрыва на песчаную полоску берега, Артур присел на корточки и, водворив пэтчер на землю, хрустко раздвинул сошники пулемета. Кинув взор на сонные парящие воды, быстро разделся, с наслаждением ступил на прохладный кусачий песок голыми пятками. К черту сапоги! К черту вообще всяческое обмундирование! Он стал вольным человеком, и вольная стихия принимала его в себя.

Войдя по грудь в теплую кисельную воду, он толкнулся от дремлющего в илистой прохладе дна и медленно поплыл. Вода чуть слышно бурлила за спиной, пузырящийся шлейф убегал в молочный туман. Артур не боялся потерять берег: озеро было небольшим — в этакий средний стадиончик. Где-то на его поверхности покачивались кувшинки, а покатые, усыпанные хвоей берега были тесно усажены чумазыми, истекающими смолой соснами. Помнится, в прежние времена здесь сновала пропасть белок. Еще были трясогузки, кукушки, дятлы…

Ему вдруг страшно захотелось прогуляться вокруг озера. По песку, по шершавой от шишек траве — и обязательно днем, чтобы таять куском масла под жарким солнцем, купаться глазами в лесной зелени, грудью встречать всполошенных его приближением кузнечиков. Сколько он мечтал о подобном! В казарменной темноте, среди храпа, вони и сонного бормотания…

Отплыв достаточно далеко, Артур перевернулся на спину и расслабленно раскинул руки. Он еще двигался по инерции вперед, толкая перед собой легкий бурун воды, но чувства его уже слились со спокойствием озера, растворились в его баюкающей колыбели. А ведь этого могло и не быть. Из Бункера убегали очень немногие. Выбирались либо с сумасшедшим поездом, прицепившись к днищу магнитными присосками, либо через катакомбы, выход из которых по слухам выводил за пределы боевого периметра. Это казалось самым простым, но отчего-то мало у кого получалось. В катакомбы высылались отряды охотников-карателей, и беглецов неизменно приканчивали, а отцепиться на полном ходу от мчащегося броневого чудовища было делом не то чтобы невозможным, но чрезвычайно рискованным. Пятивагонный монстр, оснащенный пулеметами, лазерами и автоматическими пушками, бегал по периметру Бункера со скоростью в сто и более километров в час. Уже не однажды в подземелье приволакивали изувеченные тела дезертиров. Этот последний путь бегства полковник даже поощрял. В бронированное чудо на колесах, выбирающееся из подземного депо раз или два в неделю, он был фанатично влюблен. Снаряды и пули железнодорожной артиллерии сопровождали его сердечный привет миру, что все еще жил наверху, не взирая на бомбы и бесчинствующие болезни.

Артур выбрался из Бункера иначе — через центральный колпак, миновав люк, предназначенный для разведчиков. Его выпустил инженер-хроник, человек, о котором Артур не знал практически ничего, кроме того, что тот безнадежно болен. Инженер тоже ничего не знал об Артуре. Но тех нескольких мимолетных встреч, что имели место под землей, хватило обоим, чтобы проникнуться в отношении друг друга совершенно необъяснимым доверием. Такое тоже порой бывает. Симпатия с первого взгляда, по дуновению некоего божественного тепла. Встретиться однажды с незнакомцем глазами и все вдруг о нем понять. Не узнать, а именно понять! И про расстрельную болезнь инженера Артур тоже понял. Более того, ему показалось, что и инженер это сразу почувствовал. Так тоже иногда бывает: он знает, что ты знаешь, что он знает — и так далее… При этом инженер ничуть не обеспокоился. Они ощутили себя своими людьми, а свой своего всегда прикроет. Вне всякой логики. И потому, когда Артур пришел к нему с неожиданной просьбой, инженер не колебался ни минуты. Артур получил схему главного шлюза и точное время готовности. Так и получилось его неожиданное освобождение. Инженер не подвел его. Более того — спас.

А теперь действительно все. Лежа на воде, Артур дышал ровно и безмятежно. Тихое блаженство разливалось по груди. Он смаковал его неторопливо, с ленцой, позволительной только тем, кто никуда не торопится. Он был штатским человеком. То есть, вполне возможно, он был им всегда. Был, но не догадывался. А теперь вдруг осознал и проникся. Будто и не существовало последних лет вовсе. А был этакий провал в памяти, сон длительностью в три долгих года. И сами собой мысли его уносились в прошлое — туда, где жил его старенький смешливый дед, жили друзья, жила Елена… В казарме ему временами казалось, что он действительно начинает забывать их. Отчасти это, наверное, и спасало. Он нуждался в забвении, как в лекарстве. Для того, чтобы жить, не расклеиваясь, не превращаясь в слезливую размазню. И все равно, память — вещь неподвластная, — проходило время, и внутренняя кинолента начинала самостийно прокручиваться в обратном направлении. Вероятно, только теперь Артур в полной мере осознал всю тщету былых попыток что-либо забыть. Оказалось, он помнит все или почти все. И если в Бункере ему удавалось себя сдерживать, то сейчас в груди сладко засаднило, в глазах щиплюще потеплело.

Бежать!.. Выбраться на берег и бежать со всех ног, не останавливаясь, до самого города. Потому что безумно хотелось увидеть их, застать живыми и невредимыми. Обнять, вволю наговориться.

Странно, но даже в эти минуты он продолжал говорить «они», «о них», точно боялся чего-то, подставляя под свое суеверие расплывчатую множественность. Страшно было отделить Елену от деда, а деда от Вадима, его первого школьного друга и первого собрата по спорам и обморочным попойкам. Они представлялись ему единой мозаикой прошлого, и Артур не хотел лишиться ни единого стеклышка. Возможно, этим самым он походил немного на Степу. Тот превратил фото знакомой в икону. Такое случается с людьми, оказавшимися в заточении. Потеряв все, человек мечется, подобием паука скороспело оплетая пустоту зыбкими воспоминаниями. И ничего удивительного, что главным сырьем, из которого вытягивается спасительная нить, становится призрак любви. Артур пытался припомнить всех тех, кого любил и кто любил его самого. Эта искренность проявленного к нему тепла — пусть давнего, но не забытого, становилась почвой для нынешнего фундамента. Своего рода причалом и плавучей цитаделью. По счастью, в отличие от многих он не барахтался среди холодных волн. Ему было о чем вспомнить, а значит, и было чем жить. Один из старожилов казармы, морпех, побывавший под бомбами в Марселе и Риге, рассказывал, что, вжимаясь в землю, перебирал всех баб, которых упустил в жизни, побрезговав или не заметив. Черт его знает, зачем это было ему нужно, но по всей вероятности, это тоже было попыткой обрести свой материк. Ведь если кого-то к нему тянуло, стало быть, не таким уж лишним он был на этой планете…

Артур с удовольствием пошевелился. Удивительно! Тело, бицепсы, кулаки, желания — все вновь принадлежало ему! К этому тоже следовало привыкнуть, как следовало привыкнуть к тому, что не будет отныне казарменных шуточек, капральских оплеух и липких ощупывающих взоров Клеопатры…

Холодное коснулось пальцев, и он инстинктивно отдернул руку. Взбурлив воду, тело само развернулось, изготовилось к защите. С отчаянно бьющимся сердцем Артур не сразу разглядел темное, покачивающееся на водной глади тело. В какой-нибудь паре метров от него. Успокаивая себя крепкими словечками, он отплыл чуть в сторону, описал круг возле утопленника. Кажется, мужчина. Что-то странное в телосложении, а еще…

Ругнувшись, Артур хлесткими саженками поплыл к берегу. На полпути передумал и, вернувшись, осторожно приблизился к трупу. Обхватив человека за вздувшееся запястье, неспешно отбуксировал к песчаной отмели. Весь этот недолгий путь он старался ни о чем не думать, напряженно глядя вперед, на проявляющийся из тумана темный частокол сосен.

Выбравшись наконец на берег, Артур оттащил человека подальше от воды и, мысленно прикинув расстояние, побрел к брошенным вещам по суше.

— Чертова стерлядь!..

Он раздосадованно поморщился. Любимое ругательство Дюдина прикипело к языку накрепко. Внутрибункерный жаргон паразитической лозой обвил позвоночник, успев прорасти корнями до самых глубин сознания. С этим, видимо, тоже придется жить. Возможно, очень и очень долго.

Пока Артур добирался до оставленных вещей, его дважды охватывал озноб. Уже у пулемета, прищелкивая зубами, он тщательно ополоснул руки, привычными движениями натянул на себя армейский комбинезон. Вот так! А теперь — костерчик и побыстрее! Ничего он так не жаждал сейчас, как тепла. Ужас настиг его в момент раслабленной безоружности, и результатом был теперешний озноб.

От первого же огненного язычка, вырвавшегося из клювика зажигалки, шишки, сухая хвоя и ветки занялись трескучим пламенем. Артур продолжал побрасывать в огонь все, что попадалось под руку, до тех пор, пока трепещущее пламя не загудело, превратившись в маленький, изрыгающий плазму вулкан. Присев рядом, он растегнул сумку и торопливо перетряхнул весь свой небогатый скарб.

Артур не был уверен, что фонарь окажется тут, но пальцы нащупали стекло, защищающее лампу с рефлектором, и он удовлетворенно причмокнул губами. А еще бинокль, одолженный у старшего офицера. Бинокль не простой, — снабженный инфракрасной насадкой. Пусть спешил, но кое-что полезное все же успел с собой прихватить.

И снова некстати вспомнилось напомаженное личико Клеопатры. Вот, должно быть, взъярилась девочка, когда выбралась из своего чулана. И наверняка шипит змеей, требуя у Вия положенной сатисфакции.

Артур помахал ладонью, разгоняя видение, скрипуче пробормотал:

— Курва старая!..

Запахнув сумочные лямки, он взбежал на обрывистый берег и, настроив бинокль, внимательно осмотрел окрестности озера. Видимость была не ахти какая, мешал плотный туман, и все же ничего опасного он не увидел. Пустынные поляны, заросли кустарника, полуразрушенное здание бывшего пансионата. Никого и ничего ни на том берегу, ни на этом. Кивнув самому себе, Артур снова спустился к воде и знакомой дорогой зашагал к брошенному утопленнику.

Собственные шаги уже не казались бесшумными. Он топал, как слон, и, спотыкаясь о древесные корни, бросал по сторонам настороженные взгляды. Придерживаясь берега, он описал довольно крутую дугу, и вскоре разглядел оставленный за спиной костер. Спину огладило неприятным морозцем. Напрасно, пожалуй, он распалил такого зверя. Тепло — это, конечно, тепло, но безопасность дороже всего. Хотя… Мертвец в озере еще ничего не значил. Ровным счетом ничего.

Артур испытал острое желание включить фонарь и осмотреться, но к помощи электрического сияния он прибег только тогда, когда добрался до оставленного на берегу утопленника. Луч света скользнул по обезображенному лицу, и Артуру показалось, что в сторону от лежащего метнулись черные хвостатые тени. Может, крысы?… Артур присел на корточки и почти сразу споткнулся взглядом о черное зловещее пятно. Ободок спекшейся крови, вокруг запавшего кратера. Сколько перевидал он подобных пятен на остывших и еще не остывших телах. Их оставляли шаловливые свинцовые пчелки, выпущенные из стволов «Абаканов», «Узи», «Макаровых» и «Калашниковых»… В этого человека — удивительно коренастого, с неестественно широким тазом, влетела добрая очередь таких пчелок. Еще несколько пятен Артур разглядел на спине незнакомца, там, где потемневшая от воды рубаха, лопнув, расползлась надвое. Но главные ягодки были еще впереди. Присмотревшись, Артур с ужасом убедился, что кисть у мужчины откушена. Не перепилена и не оторвана взрывом, а именно откушена. Прослужив в южных морях три года, Артур успел повидать раны от акульих зубов. Здесь было нечто подобное.

Потушив фонарь, Артур постоял минуту, прислушиваясь к собственным ощущениям. Знобкая неуправляемая волна прошлась вниз по спине до самого копчика, тут же покатилась обратно. Можно было обманывать себя сколько угодно, но то, что он сейчас увидел, наводило на мысли довольно определенные. Кому может понадобиться рвать зубами человеческую плоть? То есть, вообще-то — кому угодно. Есть ведь в конце концов тигры, медведи и рыси, хотя, судя по следам, не очень на них похоже. Даже на самого крупного гризли. Стало быть, вывод неутешающий. В здешних мирных озерах успели завестись свои Лох-Несские монстры. Артура вновь пробрало дрожью. Одно дело — слышать о хаосе наверху, находясь глубоко под землей, и совсем другое — наблюдать признаки этого хаоса воочию.

Вернувшись к костру, Артур в сапогах натаскал воды из озера, торопливо залил огонь. В наступившей тьме обиженно замерцали искристые угли, и последним шипящим выдохом полез в глаза и нос ядовитый пар. Кашляя и морщась, Артур натянул на ноги мокрые сапоги, подложив под голову сумку, вытянулся возле пулемета. Песок был чуть влажным, да и комбинезон лип к необсохшему телу, но это его ничуть не беспокоило. Ночь среди сугробов, на болотах или в обнимку с деревом где-нибудь на пятисаженной высоте — все это у него когда-то уже было. А потому, заставив себя расслабиться, он почти насильно загнал разум в зыбкий, неустойчивый сон.

И снова виделось что-то мутное, неразборчивое, а проснулся он, едва задремав. Так ему по крайней мере показалось. Треск ветвей заставил рядового вскинуть голову, торопливо нащупать в темноте цевье пулемета. В слабом сиянии звезд он разглядел на краю обрыва непонятное животное. Величиной с медведя, но абсолютно голокожее, оно шумно всхрапывало и часто мигало крохотными, утопленными в тяжелой складчатой голове глазками. Чем-то оно напоминало гиппопотама, только морда была заостренной, какой-то крысиной, что совершенно не вязалось с раздутым бочкообразным туловищем. И отчего-то Артур сразу уверился в том, что чудовище абсолютно неопасно. Возможно, какой-нибудь южный иммигрант, а может, выходец из мутантов. О таком Артур тоже слышал. Собаки величиной с лошадь, огромные крокодилы, двухголовые рыси…

Подцепив из кучи углей толстый сучок, Артур метнул его в зверя. Жалобно хрюкнув, «гиппопотам» отбежал в сторону. Перемещался он довольно неуклюже — семеня короткими ножками, неловко виляя из стороны в сторону гигантским задом.

— Давай, давай, приятель! — легкий камешек полетел вслед за сучком.

Животное безмолвно снесло попадание, но на этот раз не сдвинулось с места. Светящиеся в темноте глазки его все так же жалобно помаргивали. Артур протер лицо ладонями, устало зевнул.

— Интересно, как тебя зовут-величают? Может, тянитолкай?

Голос человека не испугал животное, — испугало что-то другое. Вздрогнув, зверь повернул неуклюжую голову и явно насторожился. А в следующее мгновение, оттолкнувшись от земли толстыми своими культяпками, проворно засеменил прочь в сторону леса. И тут же среди кустов замелькали чьи-то мохнатые тени. Артур явственно расслышал множественное сопение. Взявшись за пулемет, обеспокоенно привстал. Неужели волки?… Запоздало всплыла мысль о бинокле с ночной насадкой.

В ту же минуту зашуршали сминаемые кусты, послышалась злобная грызня. Знакомо всхрапнуло, и тонкий поскуливающий вой взвился к ночному небу, поплыл на протяжной ноте над уснувшим озером. Снова раздалось рычание, вой оборвался.

Артур сидел, тупо прислушиваясь, надеясь услышать что-то помимо чавкающего рыка, но серым хищникам было не до него. Они утоляли голод, как умели, и от злой этой ясности было муторно на душе, — о сне Артур больше не помышлял.

Что это было за животное? Зачем оно подбежало к костру? Может, искало защиты? Все-таки человек — это человек. Вековечное табу для всех мохнатых и хвостатых. А он отогнал животное и не помог. Поморщившись, Артур пересел поближе к костровищу, принялся раздувать угли. Стратегия безопасности отступила на задний план. Ему снова отчаянно захотелось тепла.

С пригорка, на котором он стоял, деревенька выглядела брошенной и безлюдной, насквозь проросшей молодым, атакующим со всех сторон лесом. Здешние огороды давали приют сорному семени, и желтые плети гороха опутывали подросткового возраста сосенки, а шляпы подсолнечника в беспорядке выглядывали из мохнатых зарослей крапивы. Если бы не это смешение всего и вся, ничто бы не отличало деревушку от множества хуторов и сел, виденных Артуром ранее. В каком-то смысле картина даже убаюкивала. Тем и отличается деревня от города, что природной своей естественностью западает в память и сердце куда как глубже и крепче. Вот и это поселение просматривалось от края и до края одним поворотом головы. Куда как уютнее. То, что легче легкого именовать родиной. Панорама на пять верст. Дощатые, волнами просевшие заборы, змеистые, невпопад разбегающиеся и сходящиеся улочки, обилие разномастных крыш — из горбыля и крытых шифером, оцинкованных и оклеенных толем. Некогда виденное свидетельствовало о достатке, теперь же Артур мог поручиться, что большинство этих крыш дают приют только гражданам пернатого племени.

Мысленно поздравив себя с первым населенным пунктом, он стал спускаться с холма. Узенькая тропка, выжженная солнцем до асфальтовой твердости, петляла шальным зигзагом, все более погружаясь в густые сорняковые заросли. Сначала крапива доходила Артуру до пояса, а после скрыла с головой. Иные стебли уже невозможно было обхватить пальцами, да он и не стал бы рисковать. Очень уж неприветливо щетинилась крапива ядовитыми синеватого цвета шипами.

Где-то поблизости явственно ощущалась свалка. В прогретом полуденном воздухе ярились толстые, больше похожие на шмелей мухи, из-под ног лениво и тяжело взлетали не то стрекозы, не то комары. С опаской косясь на них, Артур кинул в рот таблетку репелента и тут же разглядел свалку — небольшой котлован, чуть не до краев заваленный иссохшим до неузнаваемости хламом. Обрамленный гигантской крапивой и репейниковыми рогульками, котлован располагался чуть ниже того места, на котором стоял сейчас Артур. Несколько тропок убегало от котлована в сторону деревни. Возможно, свалкой пользовались и поныне. И видно было, как среди зловонных гор, покачивая хвостами, расхаживают черные зловещие вороны.

Артуру вдруг показалось, что там, в этой мусорной пестроте, он видит чьи-то оскаленные кости. Много костей. Характерная решетка ребер, округлые черепа…

— Стерлядь рваная! — он торопливо отвел глаза, твердо решив про себя обойти свалку стороной. На грудь с гудением опустился овод — крупный, как и все вокруг, с радужными блестками вдоль крыльев, очень похожий на роскошный орден. Артур машинально припечатал его ладонью, и на комбинезоне образовалось кровяного цвета пятно. Пальцы пришлось вытереть о лист лопуха…

Уже ступив на первую улицу, Артур окончательно понял, что ошибся. Ничего кроме неприятностей посещение деревеньки ему не сулило. Царящая тишина не успокаивала, — шероховатым абразивом она теребила нервы и слух, заставляя быть каждую секунду настороже. Изредка откуда-то очень издалека доносился неприятный скрипучий звук, и даже от помахивающего лопастями флюгера, что лениво шевелился под ветром на коньке ближайшей крыши, веяло неуловимо зловещим.

Сняв пэтчер с предохранителя, Артур перебросил его под мышку и возобновил движение вдоль щербатого деревянного плетня. Очевидно, это была пограничная деревня. Часть дворов здесь окружали вполне российские заборы, но вперемешку с ними красовались и затейливые украинские плетни. Солнце все более припекало затылок, шагать приходилось наступая на собственную тень. Артур не переставал удивляться, как легко и просто она умещалась на этой узенькой улочке. Собственно, и улицей это можно было называть с большой натяжкой. Всемогущий сорняк сдавил ее до подобия тропки, отгородив справа и слева непроходимыми джунглями. За буйным живым частоколом иные дворы не проглядывались вовсе. Артур невольно остановился. Тревожное ощущение по-прежнему не покидало его. Может, и двигаться дальше не стоило?

Перед глазами опять всплыло видение свалки с чем-то похожим на человеческие кости. Следы эпидемии? Или что-то другое? Что вообще он знал о здешних напастях? Вполне возможно, и по этим огородам разбросаны те же самые кости, а в избах догнивают утыканные знакомыми пятнами трупы.

Артур ощутил приступ тошноты. Воздух действительно был пропитан мутным, отнюдь не освежающим эфиром. Вынув из кармана пригорошню кофейных горошин, он переправил их на язык, попытался разжевать. Рот немедленно наполнился тягучей слюной. Ему стало еще более противно, и он выплюнул клейкую сладость себе под ноги. Долгим взглядом окинул крапивные заросли.

И эти кружащие всюду насекомые — какие-то очень уж сытые и тучные. С чего бы это? С каждой минутой деревня не нравилась Артуру все больше. Судорожно сглотнув, он приподнял короткий ствол пулемета. Кто-то затаился в крапиве. Мешанина шипастых стеблей, листьев и желтоватых цветков рассматривала его парой настороженных глаз.

— А ну вылазь! — негромко приказал Артур.

Глаза сморгнули, и звонкий мальчишечий голос вопросил:

— А ты нас разве видишь?

— Еще как вижу, — Артур с облегчением перевел дыхание. — А где напарник?

— Типа — брательник? Тута… Только он это — боится.

Заросли пришли в движение, и выбравшийся из крапивы белокурый шпингалет лет шести или семи принялся яростно расчесывать обожженные руки и ноги. С ссадинами на лице и на коленях, голенастый, обряженный в короткие не то шортики, не то трусики, он настолько изумил Артура, что несколько секунд солдат просто любовался этим до неправдоподобного маленьким человечком. В Бункере не было детей, и Артур успел напрочь отвыкнуть от их вида. Он смотрел на парнишку, чувствуя, как расслабляются мускулы, как спадает внутреннее напряжение. Есть, вероятно, что-то успокаивающее, почти лекарственное во внешности детей. В одном их присутствии. Ведь заводили когда-то неврастеники аквариумы с рыбьей мелюзгой. Тоже считалось — успокаивает. А это дети. Маленькие люди!..

— Брат-то у тебя старше или младше? — поинтересовался Артур.

— Младше, совсем мулявка!

— Позови его, — попросил Артур. Ему страшно захотелось увидеть, что же еще может быть меньше этого крошечного человечка.

— Не полезет. Боится чужих, — парнишка пренебрежительно махнул рукой и смело приблизился к Артуру. Присев на корточки, тут же заглянул глазом в опущенный к земле ствол.

— Чижолый, наверное… — он проворно затолкал в ствол указательный палец, с натугой потянул обратно. Палец застрял, и Артур поспешно прищелкнул предохранителем.

— Кто же ты такой будешь?

— Петько, — парнишка высвободил наконец палец и, удовлетворенно понюхав его, прищурился на Артура.

— А ты хто? С банды, чи с Города?

— Какой еще банды? — Артур тоже присел. Очень уж свысока приходилось смотреть на мальчугана, словно на замершего лягушонка.

— Таа… Есть тут одни… — Петько неопределенно передернул острым плечиком. — Ходют по лесам, людей шмаляют. Говорят, аж до Вулканов самых бегают, а то и к Синему Болоту шастают. Бородатые все — ровно волосатики. К нам, когда приходют, отец жрать им дает. А они нам за это добро разное тащат.

Резиново-гибко изогнувшись, Петько поскреб пятерней загорелую пыльную спину, деловито добавил:

— Ты к нам не ходи. Батя мамок в погреб попрятал и нам велел сховаться. Тебя с левольвертом ждет и пулемет твой хочет забрать.

— Погоди, погоди! Это когда же он узнал про пулемет? И вообще о том, что я здесь?

— Таа… Собака у нас под крыльцом. Всех слышит. Аж за несколько верст. Как почует гостей, метаться начинает, хрипеть. Раньше лаяла, так батя ей горло подрезал. Чуть не сдохла. Зато теперь молчит. А батя прохожих боится, с биноклем подглядывает. С крыши.

— Правильно боится. — Артур помолчал. — Ну, а кроме вас в деревне есть еще кто?

— Таа… Сыченкины-поганкины. Тоже семья. Только они на той стороне, а мы на этой, — мальчуган прочертил пальцем борозду по земле. — Мы деревню пополам поделили. Только наша половина больше ихней. И мамок у бати больше. Если хто с банды приезжает, так сперва к нам хавать идут, и потом уж к Сыченкиным. Ну и мамок лапают… — мальчишка неожиданно похвастался: — А батя себя старостой называет. Говорит, что это наша деревня.

— Да уж, весело, гляжу, вы живете, — Артур попробовал потрепать Петько по белесым спутанным волосенкам, но парнишка взбрыкнул головой.

— Точно за мамку хватаешься.

— Это как? — не понял Артур.

— Перетак, — передразнил Петько. — Приходют которые из леса и хватаются, мычат, как телята, а потом мамки рожают. Уж спасу от этой мелкоты нету. С утра до ночи горло дерут. Батя их выселяет вместе с мамками, а которые волосатые, без пальцев или с тремя глазами, так тех в лес уносит. Говорит, будто их волки подбирают. А сам каженный день чеснок с хреном ест. Помереть боится.

— Значит, в деревне только две семьи?

— Две, — Петько кивнул. — Остальные или померли или в город убегли. Мы бы тоже померли, да батя в лес увел. А после с Сыченкиными-поганкиными сжигали тех, кто тут помер.

— Как это сжигали?

— Так просто. Сначала в сарай, а потом бензином. Побрызгали и запалили.

Артур нахмурился.

— Тебя батя за волосы не оттаскает? За то, что ты тут со мной разговариваешь?

— Не-е… За волосы вообще не будет. Мне ж не больно, — Петько, демонстрируя, сгреб на макушке пук волос, с силой дернул. Вся жиденькая кисточка осталась у него в кулаке. На голове же обозначилась свежая проплешина. Артуру сделалось не по себе. Почти физически он ощутил ту боль, которой не почувствовал малец.

— Он раз так попробовал, — смеясь, добавил Петько, — а мне хоть бы хны. Уж потом догадался. Теперь по жопе дерет. И меня, и брательников.

В лесу робко застучал дятел. И мальчик, и мужчина враз подняли головы.

— Колотит, дурак, — Петько ковырнул в носу, с вожделением потянулся к пэтчеру.

— Дашь пальнуть?

— Ты вот что… — Артур не сразу сумел собрать воедино разбежавшиеся мысли. Глаза его сами собой возвращались к тому месту на голове Петька, где еще недавно топорщились белесые волосенки. Светлый убиенный пук был небрежно сдут с ладони в траву.

— Ты бы мне лучше к Городу дорогу подсказал. Знаешь ведь, наверное?

— А ты что — не местный?

— Я здесь давно уже не бродил. Лет семь или того больше.

— Ого!..

Ясно было, что семь лет для Петька были огромным сроком — сроком длинной в его жизнь. На изумление его стоило посмотреть.

— Это, значит, когда меня совсем не было?

— Ну да. Так как насчет дороги? Подскажешь?

— Ну… Я только половину знаю. Батя далеко не пускает, заблудимся.

Путанно мальчуган принялся объяснять про половину дороги, снова и снова поминая Вулканы, к которым, по словам бородачей, лучше не соваться, про Синее Болото, заглатывающее людей в считанные секунды, про пучеглазиков и волосатиков, что караулят отбившихся от банд одиночек. Пока он рассказывал, Артур хмуро глядел поверх далеких крыш, гадая, под которой из них мог прятаться многомудрый отец Петька. Возможно, в избе получше — у него ведь полдеревни под боком. А может, как раз наоборот. Хитрые не всегда выбирают то, что лучше. Кто знает, может, та покосившаяся лачужка и есть его главное убежище? Живет там себе с безголосым псом, чеснок жрет, боится. И само собой предпринимает бездну предосторожностей, чтобы и дальше жить, ненавидя конкурентов Сыченкиных…

Артур ощутил закипающее бешенство. Вот же выискался султан! Староста доморощенный! И сына в конце концов в те же игры втянет…

Плечи передернуло неприятной судорогой. Шлепнуть бы их тут всех разом — вместе с бородачами из леса, вместе с Сыченкиными. Взгляд Артура упал на парнишку. Да только не выйдет. Хотя бы из-за этого шплинта и его брательника.

Петько тем временем, поведав о маршруте, переключился на другую тему:

— …Там у него еще одно стадо припрятано… Мамки по ночам доить бегают. Еще поросят много, меда… Только мед трудно слямзить, там пчелы-заразы. Зато в огородах, которые на нашей половине, рви что хочешь. Морковь, репа, огуречики. Есть тыква с меня ростом. Только она гнилая. А в старой баньке у нас с брательником клад припрятан. Патроны разные, бомбочка одна. С ручечкой и колечком. Я знаю, надо только дернуть и кранты.

Поколупав шелушащуюся на носу кожу, Петько неожиданно сказал:

— А до города ты все одно не добежишь.

Артур встряхнулся от тягостных мыслей.

— Это еще почему?

— Таа… Или шмальнут по дороге или так помрешь. Там же это — кругом болеют. И банда промышляет, никого мимо не пропускает, — он потянулся к пэтчеру. — Дал бы стрельнуть разок.

— Маловат ты для стрельбы из такого калибра, — Артур поднялся. — Ты и в руках его не удержишь.

— Я?! Не удержу?! — Петько возмущенно подпрыгнул. Но тут же позади него из крапивной чащи донеслось тоненькое хныканье.

— Ну? Чего тебе? — Петько недовольно обернулся. Попутно сообщил Артуру. — Он у бати любимчик. Если что, с меня за него три шкуры спустят. Вот я и пасу его. В крапиве. Там особенно не побегаешь.

Голосок снова запричитал, и Петько раздраженно прикрикнул:

— Сказано, не ори!.. Батя-то не знает, что я его в крапиве держу. А я держу.

В интонациях Петька прозвучало горделивое довольство. Так в стародавние времена, должно быть, возвещал Эдиссон об очередном своем изобретении.

— Ладно. Ты это… иди уж лучше к нему, мало ли что. — Артур не знал что сказать. Обладателя тоненького голоска было почему-то жаль.

Петько не ответил. Возможно, о прохожем он успел попросту забыть. Парнишка и сам сознавал, что идти нужно. Громко шипя, он уже продирался сквозь кусачую зелень к малолетнему брательнику. Не без грусти Артур проводил его взглядом.

Сюрпризов обнаружилась пара — и оба из разряда неприятных. Первая же самокрутка, которую Артур свернул из жухлых листьев, согнула его пополам, перетряхнув легкие раздирающим кашлем. Зрение затянуло недоброй дымкой, в висках дробно замолотило. Это была не просто горечь, это был яд, и чтобы продышаться, Артуру пришлось присесть на травянистый взгорок. Вот и покурил, куряка! Насладился!.. Притоптав окурок, он еще добрую минуту откашливался и отплевывался. Впрочем, особого расстройства не ощутил. Нет, так нет. Может, оно и к лучшему.

Возобновив путь, он вскоре разглядел в стороне от тропки довольно приличную горку снега. Не поверив глазам, свернул к находке. Зрение не обманывало. Над краями ложбины рыхловатой шапкой высился отливающий сахарным блеском снег. Приблизившись к зимнему островку, Артур погрузил руки в рассыпчатую прохладу, зачерпнув в пригорошни, медленно и со вкусом провел по разгоряченным щекам, выжимая из хрусткой мякоти стекающие по лицу капли январского сока. Кожу защипало, и, нахмурившись, он лизнул снег, тут же с отвращением сплюнул. Природа посмеялась над ним вторично. Снег оказался едким и горьким. Отряхнув руки, Артур тщательно протер влажное лицо платком.

Выходит, верно говорил Петько: добраться до города будет совсем не просто. Этого леса Артур не знал, как не знал и этого снега. Вероятно, не знал он еще очень и очень многого. Годы изменили планету, безжалостной кистью преобразили ее к худшему. Тот же Петько упоминал о каких-то Вулканах, о Синем Болоте, о волосатиках. Словом, пытался напугать по полной программе. Наверное, даже хорошо, что в городе мальчугану еще не довелось побывать. Услышать что-нибудь жуткое про Воскресенск было бы невыносимо. Терялся последний смысл, последняя причина для выживания. Чего ради тогда совершал он этот побег, чего ради терпел долгие подземные годы?…

Артур глотнул из фляжки, сухо прокашлялся. Пожалуй, о городе ему действительно не следовало ничего знать. Чтобы добраться до Воскресенска, требовались нервы и требовался трезвый, не обремененный переживаниями рассудок.

Шагая, Артур напряженно высматривал тропку. Среди летней перезревшей поросли она едва угадывалась. Похоже, по ней давно не ходили — так давно, что очень скоро он все-таки сбился с пути и был вынужден углубиться в лес, отталкиваясь армейскими каблуками от хвойного пружинящего ковра, продираясь напролом через облепленный паутиной кустарник. Потеря тропки не слишком его беспокоила. Примерный маршрут он в целом себе представлял и, переходя с шага на бег, а с бега на шаг, много быстрее, чем рассчитывал, достиг указанной Петько просеки. Где-то слева должно было оставаться то самое печально знаменитое Синее Болото, сама же просека выводила к железнодорожной ветке, берущей начало в Воскресенске.

Артур прошел еще немного и вскоре в самом деле разглядел высокую, увенчанную корешками шпал насыпь. Вскарабкавшись к порыжелым от ржавчины рельсам, бегло огляделся. Окрестности отсюда просматривались как на ладони, и более всего его поразила метаморфоза, случившаяся с лесом. Еще недавно Артур касался шершавых стволов ладонями, прятался от жаркого солнца под раскидистыми кронами берез, и вот теперь эти же кроны слились в подобие разлившегося от горизонта до горизонта моря. Море — оно ведь тоже бывает зеленым. И, откликались на ласковый массаж ветра, по кронам деревьев прокатывались те же исполинские волны. Жаль, портили пейзаж мусорные завалы по обеим сторонам насыпи. Полиэтиленовые пакеты, тряпье, банки, какая-то проволока — останки цивилизации, следы, следы и еще раз следы… Мало кто из живущих не мечтает оставить в этом мире свой собственный весомый отпечаток. Вот и оставляют, не замечая, что все давным-давно истоптано.

Хорошо, хоть воздух был чист и свеж. На секунду зажмурившись, Артур глубоко вздохнул. Только свой подземный брат-солдафон понял бы его в эту минуту.

Двинувшись по шпалам, он тут же услышал недовольное карканье. Как в той деревушке, на свалке, по обе стороны железной дороги царствовало воронье воинство. Чувствовали они себя здесь полноправными хозяевами и, вразвалку ступая по рельсам, недоуменно оглядывались на приближающегося человека. Отвыкшие от людей, они уступали ему дорогу лишь в самый последний момент, неспешно, словно ныряльщики приседали, отталкиваясь от рельса умелыми прыжками. Шумно хлопали крылья, и черные птицы взмывали в небо, явно прицеливаясь к одинокому путнику, вероятно, взвешивая своим вороньим умом все «за» и «против». Артур не сомневался, возникни у них такое желание, они заклевали бы его в пять-десять минут. Их было здесь страшно много — этих летающих миникрепостей, и пулемет Артура, конечно же, не сумел бы его выручить.

Где-то вдали, в придорожных кучах, мелькнул чей-то облезлый хвост. Либо волк, либо лисица…

Зазевавшись, Артур чуть было не споткнулся. Ноги увязли в развороченном грунте. Метров двадцать или тридцать железнодорожного полотна были сознательно разрушены. Опустив голову, он удивленно присвистнул. Зрелище того стоило. Словно кто воткнул в насыпь гигантский плуг и пропахал им железную жорогу, вспоров тяжелые шпалы, словно жалкий нитяной шов, выворотив брусья из земли, вздыбив расщепленными поленьями.

Подивившись той дурной силе, что позабавилась здесь, Артур обошел исковерканный участок стороной.

Возможно, таким образом город хотел подстраховаться от «адского бронепоезда», а может, куражился кто-то из пришлых.

Мелькавший впереди «хвост» приблизился, оказавшись удивительно грязным неизвестной породы псом. Впрочем, порода была знакома — дворянско-пролетарская. Да и норов у пса был откровенно простецким. Едва завидев человека, он радостно тявкнул и, поскуливая от нетерпения, забуксовал лапами, выползая вверх по склону, а, выбравшись, во все лопатки припустил навстречу. Восторг пса был неподдельным. Зайцем заскакав вокруг Артура, он бурно ликовал, словно нашел давно потерянного хозяина.

— Ну, ну! Только без горла! — Артур сдержанно усмехнулся, хотя радость пса его тронула. Очень уж забавен был вид четвероногого друга. Пара доверчивых глаз взирала на человека чуть ли не с умиленной слезой, лапы все так же возбужденно перебирали землю. Убедившись, что его не собираются гнать, пес, кажется, решил для себя все раз и навсегда. Он более не был беспризорным, не был диким и неприкаянным. Всю свою полуголодную свободу он добровольно складывал к ногам этого стоящего перед ним мужчины в камуфляжной форме. Новый хозяин был огромным и широкоплечим. Он не собирался нагибаться за камнем или за палкой, не бранился и не кричал, — стало быть, это действительно был ХОЗЯИН, и, поверни сейчас Артур в лес, к Вулканам и Синему Болоту, пес, не колеблясь, двинул бы следом за ним.

Теперь они шагали вдвоем, и Хвост размеренно семенил чуть впереди, с озабоченностью обнюхивая встречную падаль, спугивая грузноватых воронов. При этом он ежеминутно оглядывался — возможно, дабы лишний раз убедить себя, что все случившееся не сон, что новый хозяин — вполне зримая реальность. Худой, покрытый колючками и репеем, с костлявым ободранным задом, он радовался уже одному тому, что не придется больше выть по ночам, а, забегая в мертвые поселки, ужасаться вездесущей смерти. Повеселевший, забывший даже об убежавшем под кривые ребра животе, он перебирал лапами разогретую землю, ловя слухом и всем своим чутким телом шаги ступающего за ним человека.

Артур взирал на новоявленного спутника намного сдержаннее. Более того — первое добродушное любопытство сменилось глухим раздражением. Он понимал, что разумнее всего пристрелить пса. Очень уж трудно от такого отвязаться, а этот лай… Словом, не такие это места, чтобы лаять вслух. И тот хитрец из деревеньки, папаша малолетнего Петько, знал что делал, когда калечил свою собаку. Пэтчер в готовности покачивался под мышкой, маятником вторя шагам человека, однако Артур отлично знал, что никогда не решится на то, что подсказывала ему логика.

Зеленое море степенным колышущимся течением проплывало мимо. Диск солнца с опасливой осторожностью сползал по глади небосклона вниз, жара заметно спадала.

— Эй, Хвост! Как там тебя… — Артур, задержавшись, пошарил в карманах, достал надкусанную галету. Метнувшись на оклик, пес чуть было не врезался Артуру в колени. Он согласен был называться хоть Хвостом, хоть Огрызком, лишь бы кто-нибудь временами его окликал. Сходу захрустев сухарем, он так энергично замотал линялым хвостом, что Артур поморщился.

— Ладно, ладно… Давай-ка, брат, вниз. Нечего нам здесь маячить.

Идти низиной не хотелось, но он понимал: так будет безопаснее. Лес придвинулся к насыпи вплотную, а затянувшаяся тишина казалось все менее надежной. Слишком уж легко одолел он эти первые километры. Для мира, где в озерах плавали утопленники с отгрызенными руками и огнестрельными ранами, где на свалках, у брошенных деревень, сохли чьи-то кости, подобное спокойствие выглядело настораживающе.

Спустившись вниз, Артур с сожалением констатировал, что идти придется все по тем же мусорным завалам. Но выбирать не приходилось. В лесу они и вовсе будут передвигаться черепашьим темпом.

Лохматым комком пес скатился следом, интуитивно угадав путь, в несколько прыжков обогнал Артура и снова затрусил впереди. Завидев ободранного зверя, в воздух взмыла стая странных пичуг. Покопавшись в памяти, Артур так и не припомнил их названия и впервые подумал о том, что в сущности не знает о лесе ничего. Кусты, трава, деревья — все за редким исключением было привычно безымянным. Да и хотел ли кто-нибудь из людей что-то про них знать? Щебечут пичуги над головой — и ладно! А мясо в тарелке — оно и есть мясо…

Он услышал голос пса и встревоженно вскинул голову. И тут же лопнул чужой выстрел, обрезавший лай, а с ним и несчастную жизнь Хвоста. Там впереди под безымянными деревьями успело умереть его серое тельце. Это впечаталось в мозг Артура коротким оглушающим мигом, а далее замелькали стремительные кадры — кучевые облака, птицы в синеве, кусты, деревья и снова кусты… Он катился по ломкой, ссохшейся траве, цепляя комбинезоном ржавую проволоку, спиной и грудью давя хрупкое, жестяное, колющее…

Еще выстрел. На этот раз уже в него. Артур успел рассмотреть сизый дымок, затуманивший изжеванную поросль небольшого холма. И даже не холма, а нелепого аппендикса, причудливо сросшегося с железнодорожной насыпью. Что ж, действительное неплохое место для засады…

Пэтчер жестко впечатался в плечо и, замерев коротким раструбом на пригорке, свирепо изрыгнул очередь. И еще одну! Для надежности…

Он почти физически ощутил, как входят в землю, пронзая холм насквозь горячие начиненные смертью пули. Бронебойные, разрывные — все вперемешку.

Вот так, птенчики! Мы тоже не солидолом мазанные.

Поднявшись, Артур побрел к курящемуся дымом взгорку. Пулемет он по-прежнему держал наготове, хотя не сомневался, что с той стороны холма жизни уже нет. Практически пэтчер стрелял маленькими бомбами. Создатели этого оружия предполагали в перспективе использование циркониевых пуль, а каждая из таких подружек в состоянии была разнести подобный холм в клочья…

Артур взошел на пригорок и бросил взгляд вниз. Двое… Неестественные позы, разбитый в щепу автомат. Кто они? Бородачи-романтики или что попроще?

Спустившись к убитым, он носком сапога перевернул одного из лежащих. Усы есть, бороды нет — вот и гадай. Зато взамен бороды целая гирлянда гранат. Еще и автомат армейский — более или менее ухоженный. Пожалуй, это не простые любители. Совсем не простые.

Артур вдруг подумал, что пса следует похоронить прямо здесь, на этом предательском бугре. Как ни крути, бедолага спас его от первой пули. И снова припомнилась оставленная за спиной деревушка. Старосте, кажется, приглянулся его пулемет. Так, может, не зря они тут сидели? Эти горе-усачи?… В конце концов после того, как Попов Александр Степанович по неосторожности изобрел радио, общаться на расстоянии стало значительно проще.

Привычным движением Артур выщелкнул из пэтчера полегчавший магазин, распахнув подсумок, полез за патронами.

— Не торопись, козлик! Брось свою пукалку!

Артур поднял глаза и увидел наведенные на него стволы. Еще двое… И снова он их проглядел! Сбоку зашелестели кусты, и, обернувшись, он рассмотрел других «бородачей». Улыбаясь, они выползали из зарослей дремучими нетопырями, держа перед бородатыми мордами разномастное оружие. Не двое и даже не четверо… Выругав себя распоследними словами, Артур аккуратно опустил пулемет на землю. Кажется, это и была банда бородачей. Малолетний Петько оказался пророком.

Глава 4

Время разрухи имеет свои преимущества. Когда нет ничего, нет и бюрократической волокиты. Ганисян без вопросов принял очередную партию мальцов, а, пересчитав их, только сокрушенно покачал седовласой головой. Как ни крути, прибавлялась лишняя дюжина ртов к его импровизированному интернату.

— Не боись, директор! — Вадим ободряюще кивнул. — Напряжем молодцев из Совета Миссионеров. Будем таранить углеводы со всего города.

— А через месяцок, возможно, белковый комбинат сумеем запустить, — вставил Егор Панчугин. Правая щека у него была раздута, и он придерживал ее рукой. Происходило самое обыкновенное для Панчи дело — болели зубы.

— Что? Действительно есть надежды? — Ганисян прищурился.

Вадим кивнул.

— Похоже, тамошний гриб выдохся. Так что имеет смысл рискнуть.

Налетевший порыв ветра взметнул облако пыли. Все трое закашлялись. Дети, глядя на взрослых, тоже начали часто подкашливать и подчихивать. Кто-то из них даже засмеялся.

Только что они проехались на разрисованном в пух и прах броневике, но удовольствия от езды, похоже, не получили. Хорошо, хоть никто не расплакался. Плач — та же эпидемия, стоит подать первую пискливую ноту — и уж подхватят непременно. К счастью или несчастью, эта мелюзга не достигла еще того возраста, когда оружие начинает завораживать и манить. Бронированная машина, единым присестом заглотившая всю чумазую стайку, не вызвала у мальцов особенного ажиотажа. Единственное, на что взирали они с некоторой долей интереса, были рожицы сказочных зверей, сочиненных Санькой в соавторстве с Панчугиным. То есть Санька до настоящих художеств еще не дозрел, Панчугин не умел рисовать вовсе, и творческий дуэт, таким образом, получился слаженным и плодовитым. От кончика ствола до самых колес — броневик был теперь разукрашен звездочками, рожицами и замысловатыми фигурками.

Как бы то ни было, но дело было сделано, и, услав Панчугина вместе с бронемашиной к полковнику, Вадим молча пронаблюдал, как взявшаяся за руки детвора в сопровождении белобородого старичка исчезает среди деревьев музейного парка. Добрая это вещь — глядеть на взявшихся за руки детей. Все равно, что смотреть на огонь в камине. И там, и тут есть что-то общее, согревающее.

Вадим повертел головой. Он снова оставался один, и как всегда ощущение собственной отрезанности от мира подействовало странным образом. Нечто горькое, неприятное и одновременно тонизирующее, заставляющее подтянуться мускулами. Вроде утреннего кофе, вкуса которого не чувствуешь, но пьешь единственно ради того, чтобы поскорее проснуться.

Детский лепет удалялся вдаль, и, провожая крохотные фигурки взглядом, Вадим машинально подметил, что парк не мешало бы основательно подновить — настроить, к примеру, каких-нибудь простеньких качелек, насадить лип, кленовых пород, акаций. Серые тополя и неряшливые вороньи гнезда навряд ли служили делу скорейшего исцеления детских исковерканных душ. Самое, пожалуй, безрадостное зрелище — воронье на голых тополях. Да еще, наверное, дома, полупроглоченные грибной плесенью…

Взглянув на часы, Вадим неторопливым шагом двинулся вдоль улицы — мимо резной ограды, мимо Ипатьевской пустоши, мимо колонн полуразрушенного дворца. В некоторых местах здесь сохранились участочки былой мостовой. Отдельные камни еще, быть может, помнили поступь первой гражданской смуты, шелест нагаек и посвист пуль. Очень возможно, теперь эти камни увидят кое-что пострашнее. Например, пустоту. Абсолютную пустоту без чего бы то ни было.

Вадим сплюнул. К черту прогнозы!.. Все, что должно его интересовать, это день СЕГОДНЯШНИЙ! И более ничего! Таков закон выживания. Не самый благозвучный, но вполне трезвый. Кроме того, о завтрашнем дне уже успели подумать без его участия. А потому не стоило отвлекаться. Благо и дел — сверх головы…

— День добрый!

Он поднял голову, рассеянно ответил, но прохожего так и не узнал. Что-то творилось с его разумом, он переставал задавать себе труд запоминать лица. Память работала помимо сознания, вырывая иные образы из вереницы знакомств и запечатлевая навечно, других нерачительно просыпая в темную безызвестность. Вот и этот прохожий, видно, был частицей его прошлого, — мелькнул и пропал. И ничего страшного не произошло, жизнь продолжала бежать своим чередом.

Вадим миновал застроенный кирпичными коробками квартал, улочку из старых особняков и приблизился к мосту. Непривычная высота неприятно удивила. Исеть текла медленнее, чем когда-либо, просев, казалось, вместе с берегами, обмелев и превратившись чуть ли не в ручей. Илистое, обнажившееся дно успело просохнуть и затвердеть, явив миру пестрый неприглядный хлам, столетиями сбрасываемый в реку. Приглядевшись к коричневым водам, Вадим отметил, что радужных пятен, пеленой покрывавших некогда поверхность Исети, почти не стало. Оно и понятно, ни в верховьях, ни здесь по реке уже не плавали, хотя он никак не мог вспомнить, куда же исчез весь их «каменный» флот — все эти проржавевшие «Топазы», «Алмазы» и «Опалы» с пронзительными гудками, с пулеметными установками на баках и ядовито фыркающими двигателями. Пропали они как-то враз и совершенно незаметно для окружающих. Впрочем, в водном транспорте никто уже давно не нуждался. Главным образом из-за топлива, мизерные остатки которого выделялись лишь моторизованным частям ополчения. Да и нечего было людям перевозить. Нечего и не в чем. По нынешней Исети проплыть могла разве что какая-нибудь легкая байдарка, а перейти реку вброд способен был любой подросток.

Вадим со вздохом покосился на часы. До встречи с Лили, подручным Кита, оставалась уйма времени, и, поразмыслив, он решил забежать к Паучку.

Если бы Вадима однажды спросили, кто такой Паучок, он наверняка бы растерялся. Сморщенное и убогое создание — удивительно живучее, взирающее на происходящее с самым беспочвенным оптимизмом, явно выпадало из привычного ряда. Вот уже более полугода Паучок прирабатывал у Вадима осведомителем. Платой была «крыша» — вернее, то, что подразумевалось под этим термином. Уже дважды Вадим выцарапывал старика из довольно сомнительных историй. Пульхен, военспец от муниципалитета, бывший полкан спецназа, смотрел на такие вещи с брезгливой гримасой, но в политику Вадима не вмешивался. Вот и эту встречу с Лили — в обход администрации и партийного кабинета — он решительно не одобрил. Дескать, Кит — это Кит, а Лили — стопроцентный убийца. В диалог с подобной клиентурой полковник начисто не верил. Мир, по Пульхену, перевоспитывался весьма просто: таких как Лили — к левой стенке, таких, как Кит с Паучком — к правой. А уж тогда все на земле исправится само собой. Технология чрезвычайного положения — как единственно верная и эффективная. Потому что не до педагогики. И даже не до тюрем. Всего-то и нужно — выжить, позволив уцелеть добропорядочному большинству. В добропорядочное большинство Пульхен, как это ни странно, верил, хотя сплошь и рядом наблюдал обратные примеры. Банды бульдогов и мародеров, разбойничье отребье всех мастей напоминали о себе каждый день, и все же для полковника искомое большинство являлось отнюдь не выдумкой, существуя реально, пусть даже где-то очень и очень не здесь. Что касается Лили, то этот персонаж был главным палачом Кита — легендарный пигопаг, чудовище о двух головах, двух ногах и четырех ручищах, о котором Вадиму рассказывали совершенно невероятные вещи. С одинаковым талантом Лили успел проявить себя в погромах и грабежах, в короткой войне между городом и Дикой Дивизией, в чистке лесов от мутантов и самодеятельных банд, в налаживании черного рынка, торгующего даже в эти голодные дни яствами, о которых не мечтали и в прежние сытные времена.

— С бандитами я буду договариваться только посредством этой игрушки! — чеканил Пульхен и взмахивал своим знаменитысм маузером.

Возможно, он был прав, но более договариваться было не с кем. Если разобраться, город был совершенно гол. Справа и слева его теребили бродячие ватаги сорвиголов, менее чем в полусотне километров располагался Бункер с собственной ядерной микросетью, внутренний хаос всякий день плодил грызунов, подъедающих остатки власти, расшатывающих последние устои того смутного и размытого, что было принято именовать обществом. На Кита же у Вадима был свой особый расчет. Кит жил на отшибе, управляя шатией, состав и количество которой приближались к армейскому полковому соединению. Столкновение города и Дикой Дивизии его никоим образом не касалось, и все-таки он вмешался, вполне добровольно приняв сторону Воскресенска. Это был тот самый удар, что решает судьбу сражений, удар Блюхера в битве при Ватерлоо. Дикая Дивизия, получив удар с фланга, оказалась начисто разгромленной. Город выжил, а Кит снова уполз в леса, на свою знаменитую Горку. И именно тогда у Вадима зародилась иллюзорная надежда на какое-то, пусть временное, но воссоединение.

Вадим пересек улицу Горького, углубился в знакомый тупичок. Пара «бульдогов», бренча цепями, тронулась было за ним следом, но Вадим показал им ствол старенького нагана, и, глубоко призадумавшись, дети улиц скоренько ретировались.

«А вот Пульхен поступил бы иначе. — Подумалось ему. — Дождался бы более откровенных действий и положил бы обоих на месте. Тут же у стеночки…» Взглянув на серую обшарпанную стену здания, Вадим невольно ускорил шаг.

По чайниковой крышке вокруг кругленькой ручки кругами бегал рыжий таракан. Санька внимательно следил за тем, чтобы насекомое не соскочило вниз. Развлечение было старым и относилось к разряду запретных. Печка гудела, вода в чайнике нагревалась, и таракан бегал быстрее и быстрее. Время от времени он вскакивал на ручку, хотя и там было тоже горячо, но именно в эту секунду насекомому предлагалась спасительная альтернатива. Подставляя ему ладонь, Санька торжественно выкрикивал:

— Але-е… Гоп!

Видя близкое спасение, таракан кузнечиком прыгал вверх, заскакивая на ладонь подростка.

Подобными аттракционами Санька смешил малолеток, и редко кто не начинал удивленно таращить глазенки, когда таракан проявлял чудеса прыгучести и осмысленности. А вот Егорша в этом ровным счетом ничего не понимал, с хрустом давя самых лучших Санькиных прыгунов.

Ссадив в очередной раз таракана на крышку чайника, Санька встревоженно вскинул голову. С рокотом к башне подъехал броневик, скрипнули тормоза. Санька поспешно сунул таракана в спичечный коробок и с самым невинным видом обернулся к двери. И все равно Панчугин обо всем догадался.

— От, шельмец! — он от порога погрозил ему кулаком.

— Сам-то!.. Щека от хомяка, — на всякий случай Санька обошел стол кругом, умножая пути возможного отступления.

— Ты погоди, погоди!

— Чего годить-то?

— А того, — Егор поманил его промазученным пальцем — Ком цу мир, Шуркаган!

— Это еще зачем?

— А я тебе сделайт немного больно.

— Это я тебе сделайт больно! Через три года такие мускулы натренирую! Будешь летать от стенки к стенке.

Санька жестом изобразил, как будет летать бедный Панчугин. Будущие его мускулы были единственной реальной угрозой Егору. Ничем иным этих взрослых было не пронять, — только будущим. Во всяком случае иной раз подобные посулы оказывали свое действие, и Панчугин всерьез призадумывался. Однако сегодня механик-водитель имел на руках тайный козырь и отступать не собирался.

— Ладно, гуляй, не возражаю. А обувку я, пожалуй, Ганисяну в музей свезу. Пусть там между собой делят. — Егор швырнул на пол мешок, и из него выскользнула пятка совершенно нового, даже чуть поблескивающего ботинка. Санькиной бедой была драная обувь, об этом знало все население башни, и все в меру своих сил пытались найти что-нибудь малоразмерное. Однако до сих пор везло им не слишком, и по дому Санька продолжал канделять во взрослых кирзачах сорок первого и сорок второго размера.

— Небось, все большие?

— А вот хрен там! — Егор горделиво улыбнулся. — Все, как есть, детские. Полковнику спасибо скажи. Конфисковал у каких-то гавриков на черном рынке.

— И что, можно померить? — Санька неуверенно шагнул к мешку.

— А чего не померить? За фофан и померить дам. За два — подарю любую пару.

Лицо Егора сияло. Не так уж часто он выигрывал баталии с Санькой. Но в этот день сила была явно на его стороне. Со вздохом приблизившись, паренек покорно подставил лоб.

— Только не слишком сильно.

— А чего не сильно-то? Слава Богу, умеем!..

Панча прижал ладонь к голове вечного своего противника, с наслаждением оттянул палец. И в этот момент в дверь дважды кто-то стукнул. Процедура воспитания прервалась.

— Ух, ты! Это ж Вадикова краля! — оба прижались лицами к стеклу, разглядывая странного вида гостью — дамочку в кожаной куртке и кожаных брюках, в боевом берете, с массивной кобурой на поясе. На отдалении от дамочки топталась пара верзил с карабинами, но они-то как раз воображения не поражали. Вновь приблизившись к двери, дама постучала в нее носком сапога.

— Вадика нет, а она ходит и ходит. И чего дуре надо? — пробубнил Санька. — Сбросить бы шифонер на голову. И не ходила бы.

— Я тебе сброшу, балда! — Панчугин с удовольствием разглядывал стоящую внизу гостью. — Что б ты понимал в женщинах, чувырло гороховое!

— От чувырлы слышу! Слюни вон подотри. Нашел на кого глядеть… Обещала мне велик прикатить и до сих пор жмется. Правильно ей Вадик от ворот поворот дает!

— Дурак ты, Саня! — Панча звучно постучал себя по голове. — Велик… Что велик! Разве у них велики просят!

— А что же еще?

— Что, что!.. — забыв о фофанах с обувкой, Егорша чуть ли не вприпрыжку устремился по лестнице вниз.

— Бабник! — крикнул ему вслед Санька. — Юбкоподольщик несчастный!

Терять время он, впрочем, не собирался. Скакнув к мешку, юрко нырнул в него с головой, в мгновение ока выбрав то, что показалось ему самым-самым. В пару секунд обувшись, вскочил на ноги, притаптывая каблуками, проверил удобство обновки.

А внизу тем временем глупые взрослые обменивались глупыми фразами:

— Увы, пардон, как есть укатил. Прямо с утра… Что? Пульхена?… Так я только что от него! Если нужно, сам подвезу. Машина — зверь, так что это мы мигом!..

Прислушавшись к происходящему внизу диалогу, Санька фыркнул. Ох, и слабачье — эти взрослые! А еще называют себя мужиками. Стоит появиться на горизонте какой-нибудь смазливой дамочке, и они уже клеем по полу…

— Эй, Шуркаган! Слышишь?… Я тут отлучусь на полчасика. Отвезу гостью к полковнику. А потом сразу назад.

Это было забавно. И Вадим, и Лебедь, и Панчугин — все, выбираясь за пределы приютившей их башни, предупреждали Саньку куда и насколько отлучаются. Со стороны могло показаться, что они исспрашивают у него разрешение, и, разумеется, Санька вел себя соответствующе. Подойдя к лестнице, он прокричал в сторону двери:

— Давай, давай! И аккуратней там с фрикционами!

Что такое фрикционы, Санька представлял себе довольно смутно, но слово звучало авторитетно, а авторитетную речь Санька очень даже уважал.

Дверь была хлипкой и доверия не внушала. Именно за такими дверями доброхоты в цепях и без цепей оставляют на растяжках гранаты. Очень удобно для сверхдальних путешествий. Открыл, сосчитал до трех — и ау-ау, где вы, братья-ангелы?… Вадим однако рискнул и, распахнув дверь ногой, быстро вошел в подъезд. В квартиру Паучка стукнул условной дробью. Между делом осмотрелся. Старик часто менял квартиры, о всех своих новых адресах оповещая своевременно. И во всех его конурках наблюдалось одно и то же: убогая обстановка, первый этаж, возможность выхода на обе стороны дома. Паучок был не только великим партизаном, но и великим конспиратором.

Вадим снова постучал. В дверной глазок с той стороны заглянули, а через секунду загремели отпираемые засовы. Существо с куцей бороденкой, обряженное в ветхую одежку, щербато улыбнулось. Вадим улыбнулся в ответ.

— Здорово, анахорет!

— Заходи, Вадик, заходи! А я-то перепугался, чай вон на кухне даже разлил.

Пожав потную ручонку, Вадим прошел в квартиру. Ничего особенного, только на диване ворох смятых ассигнаций, на журнальном столике спиртовка, на которой старик разогревал утюжок. Страстью старика было собирать деньги и прятать. Прежде чем прятать, Паучок сортировал ассигнации по номиналу и тщательно разглаживал. Мятых купюр он не любил. Он и людей оценивал специфически. Про кого-то говорил: «А что с него взять, он все равно что трояк рваный!» Про того же Пульхена, например, отзывался с боязливым уважением: «О, это валюта!..» Словом, старикашка был еще тот и цену жизни знал лучше многих.

Проходя мимо дивана, Вадим прищелкнул по многорублевой стопке.

— Не надоело?

— Что надоело?

— Как что? Бумагу коллекционировать.

— Какая же это бумага? Это денежки, Вадик! Добротные денежки!.. — стряхивая хлебные крошки с усов и бороды, Паучок укоризненно покачал головой. — Денежки, Вадик, они — завсегда денежки. Хоть, значит, при любом строе. Кто знает, как оно дальше обернется, а с ними хоть какая-то надежа.

— Да уж, оптимист! — Вадим осторожно отогнул штору, бегло осмотрел улицу. Заглянув на кухню, одним движением сгреб со стола кубики сахара. Разумеется, в собственный карман.

— Вадик, ты чего?

— Да так… Больно кучеряво живешь!

— Так ведь у меня эта… Как его? Грыжа. Еще со старой работы. Мне питание нужно. Полноценное.

— У тебя грыжа, а у меня дети. Много детей. И им, представь себе, тоже необходимо питание. — Вадим ухмыльнулся. — Странно, да?

— Что ж тут странного… — Паучок пожал плечиками. — Дети — они тоже человеки.

— То-то и оно… Ого! А это что еще за номер? Раньше ты вроде не вооружался, — Вадим заметил в маленькой комнате прислоненную к стене двустволку.

— Так то когда было! Раньше я вообще не запирался. Потому как беден был и что с меня было взять? А нонча люди чести не ведают. Сперва палят, потом спрашивают. Только и признают — что силу.

— Умнеешь, Паучок!

— Теперь все умнеют. Иначе нельзя. Потому что люди, как звери, а звери, как люди. Собак вон диких сколько расплодилось. И ловят их, и отстреливают, а все бестолку. Хуже волков стали. Или воронье то же… Иду давеча по улице, и вдруг — рык, гавканье! Я за палку, озираюсь. Никого. Шаг шагнул, и снова рык — да не откуда-нибудь, а сверху. Гляжу, а там ворона! Представляешь? Вот ведь как приноровилась, подлость летучая!

Откуда-то из подмышки Паучок вынул миниатюрный счетчик Гейгера, продемонстрировал Вадиму, словно больной, показывающий градусник.

— А тут что — тут жить можно. Хороший район, спокойный.

— Ага. Если не считать того, что еще месяц назад все здешние подвалы были полны плесени.

Паучок довольно закивал головенкой.

— Вот и разбежался народец с перепугу. В центре вас, как огурцов в бочке, а здесь никогошеньки. А грибок тутошний, между прочим, того. Поцвел, поцвел, да и заглох.

— Это потому, что выжгли его тогда. Потому и заглох… — Вадим подцепил купюру, покрутил перед глазами. — Да… Гляжу я на тебя, Паучок, и удивляюсь. Кругом голод, люди от пуль, эпидемий мрут, а к тебе ни одна холера не пристает. Сахарком вон балуешься, усы отрастил.

— Чего ж усы… Усы — они сами по себе. — Паучок удивленно потрогал у себя под носом. — А убивать меня — рука не поднимется. Или патрон пожалеют. От заразы ить тоже надо бегать. Дымом окуриваться. А сахар — так это как повезет. Я, к примеру, за тараканами наблюдаю. Они хоть и звереныши, но хитрые! И тут главное — не спугнуть. Они лучше любой собаки чуют, где радиация, а где жратва. Так что, куда они, туда и я.

— Слушай, Паучок! А может, тебе лекции читать? Перед публикой? О голоде, о тараканах.

— А что? И смог бы. Очень даже просто. Особенно если не за так. Я и про бомбежку могу советов надавать. Хоть даже тебе.

— Ну да?

— А как же! Ты вот раздеваешься, когда спишь, а я нет. И окно — вот оно — завсегда рядом. Попадет бомба, и посыплятся кирпичики. А я раз — и в окно. И все мое при мне. Вот и соображай головушкой молодой.

Вадим хрустнул костяшками пальцев. Самовлюбленность старика порой откровенно раздражала.

— Любишь ты жить, Паучок. Ой, как любишь! И смерти, верно, боишься?

— Кто ж ее не боится? — хозяин суетливо зачесался, погружая руки в ветхое, понадетое в несколько слоев тряпье. — Может, оно и не страшно — помирать, да уж больно охота досмотреть. Чем, значит, все кончится.

Паучок поджался, встретив тяжелый взгляд Вадима.

— Я, Вадик, это… Мне бы в туалет, ага? — он метнулся в прихожую, торопливо щелкнул задвижкой.

Вадим снова приблизился к окну, попробовал наощупь шторы. Пыль. Жирная, многолетняя пыль. Грязь была там, где обитал Паучок, и там, где был Паучок, обитала грязь. Уравнение с двумя неизвестными. Хотя… Почему же неизвестными? Очень даже известными, потому как и сам Паучок представлял собой разновидность человеческой грязи. «Больно уж охота досмотреть…» Разумеется. Это ведь лучше любого кино, — раздвинул шторы и гляди, наслаждайся! И проблем никаких с жилплощадью. Когда две трети населения вымерло, жилищный вопрос решается сам собой. Так было, наверное, и в блокадном Ленинграде. Холодно, голодно, пусто.

Вадим обернулся к двери туалета.

— Эй! Ты там веревку проглотил? Или романом зачитался?

— Ага, «Войну и Мир» Льва Филимоныча…

— Почему — Филимоныча?

— Потому что потому, — голосок Паучка дрожал. — Ты, Вадик, не петляй. Мне про жизнь и смерть не надо рассказывать. Хочешь что спросить, — спрашивай.

— Ладушки! — Вадим колотнул кулаком о ладонь. В самом деле, чего взъелся на Паучка? Напугал бедолагу, дрожит, небось, там за дверью.

— Что ж, тогда слушай… Встреча у меня сегодня. Важная. И собеседник важный. Лили зовут. Вот и хотел про него поспрошать. Не слышал ли часом чего нового?

— Да вроде нет.

— А чего трясешься тогда, как заячий хвост?

— А того!.. — старичок за дверью мялся, подбирая слова. — Мне, Вадик, тоже не все можно. Так что это… Про чего попроще — я завсегда скажу. Потому как с вами. Но про эти дела не знаю и знать ничего не хочу.

— Это твое последнее слово?

— Последней и не бывает!

— Что ж, как хочешь… — Вадим поморщился. Знал про Лили Паучок. Еще как знал! Потому и наложил в штаны. Выходит, всех напугал двухголовый.

Вновь приблизившись к дивану, Вадим разгреб стопку купюр, выбрал парочку почище. Зачем-то ведь он сюда зашел, — так хоть это с собой унесет. Ну, а идеальных осведомителей не бывает. Нет их, Вадим Алексеевич. Природой не предусмотрено.

Вздохнув, Вадим вышел на лестницу, дверь за собой аккуратно прикрыл.

В подвал их провел мышиного вида субъект, который тут же и растворился среди толкущихся у стойки. С одного взгляда Вадиму стало ясно, что среди обычных посетителей здесь собралось достаточно людей из «леса». Кроме того, треть зала занимали обряженные в черную лоснящуюся кожу «бульдоги». Угрюмые, лохматые парни, с тусклыми глазами, беспрерывно смолящие дурного качества травку. Этим и табак не нужен, — травка клепалась из самого доступного — практически из мусора, в который добавлялась либо конопля, либо сенилка. В общем кабак был как кабак, и народ здесь сидел самый разномастный: тертые, фраера, сугубо местные и гости издалека. Как обычно беседовали громко, чуть ли не крича. Откуда-то из угла шумела простенькая музыка. В отличие от города, успевшего перейти на свечи, лучины и керосиновые лампы, здесь горело вполне устойчивое электричество. В мутном свете люди напоминали больных желтухой, зато полки бара, ломящиеся от целлофановых упаковок, цветастых бутылок и банок, выглядели просто роскошно.

Они заняли пустующий столик, и Вадим, вынув из кармана блокнотный лист, в несколько взмахов смел со стола грязь. Он был доволен, что для встречи с Лили выбрал в компаньоны именно Клочковского. Советник муниципалитета был старше его лет на десять-двенадцать, однако на их отношениях разница в возрасте ничуть не сказывалась. С советником Вадим чувствовал себя легко и раскованно. Было в Клочковском нечто глубоко симпатичное, располагающее к себе с самых первых минут. Беседуя с ним, Вадим не ощущал затаенных рифов, готового к выпаду штыка-ножа. Такое качество само по себе было редкостью, а уж Вадим умел ценить подобные вещи. Правило: «держи ухо востро и не спеши раскрываться» упразднялось в общении с Клочковским. Советник не имел обыкновения цеплять «на крюк» и бить кулаком в брешь. Когда-то он преподавал в университете историю. В нем и теперь проглядывал педагог. Дела, которые Пульхен предпочитал вершить с помощью маузера, бывший учитель стремился разрешать без нервов и крови. В предстоящей же встрече это было, пожалуй, самым важным.

Поднявшись, Вадим приблизился к стойке и быстро сговорился с обрюзгшим хозяином насчет заказа. За бутылку легкого вина с небогатой закуской ему пришлось отдать массивный серебряный браслет. Шутки ради он попробовал сначала выложить позаимствованные у Паучка купюры, но бармен невозмутимо отгреб их в сторону.

— Мне мусор без надобности.

— Что ж, тогда это, — браслет лег перед выжигой-барменом, и тот цапнул его, как кот зазевавшуюся мышь.

— Другое дело!

— Еще бы, — Вадим проводил браслет сочувствующим взглядом. Подобными вещичками он обзаводился время от времени в музее Ганисяна. Кое-что изымали у городских мародеров хлопцы Пульхена. Не раз уже ему приходилось спорить по этому поводу и с Клочковским, и с заведующим единственной клиникой города — Борей Воздвиженовым. Они пеклись о морали, Вадима интересовал конкретный результат. Как бы то ни было, никто из оппонентов его не переубедил. Вадим искренне верил, что в трудное время подобное добро не должно лежать без дела. В музеях ли, в частных руках все это творчество былого так и так сохранится. А даже если и нет, что с того? Его смешила сама мысль о «лишенных прекрасного наследия» потомках. В отпущенные тысячелетия мир наковал столько каменно-металлических безделушек, полотен, скульптур и мелодий, что никакому гению будет не под силу переварить подобное обилие. Хватит и малой доли, чтобы взрастить новый слой культурологов и ваятелей. Возможно, в чем-то им даже будет проще — меньше риска повториться. Впрочем, вслух свои мысли Вадим не высказывал. Его бы не поняли и не поддержали. Даже душка-старик Ганисян, по собственному почину решившийся на превращение художественного музея (кстати, лучшего в городе!) в подобие детского интерната, посматривал на его экспроприаторскую деятельность косо. А потому с апологетами искусства Вадим предпочитал не спорить, послушно кивая головой, уныло поддакивая, однако в минуты нужды под шумок и сокрушенные вздохи все-таки свершая свое черное дело. «Что значит — явиться на встречу с Лили, не организовав даже простенького заказа? Власть мы или не власть?!..» Примерно так рассуждал он, но рассуждал опять-таки про себя.

Возвращаясь к столу с подносом, Вадим окунулся на минуту в людской водоворот. Справа и слева судачили о разном и в то же время об одном и том же. Чаще всего упоминалось утреннее падение чужого самолета.

— …Хорошо еще, что пустышка. А то шарахнуло бы по-настоящему.

— Откуда его только принесло? Значит, живут еще где-то?…

— А в тех домах, что развалило, вроде и не было никого. Повезло людям!..

— Это каким людям? Тем, кого, значит, не было?… Ну, ты выдал!

— Да и не скажешь теперь точно — были или не были. Кто там копаться-то будет? Гора в три этажа.

— Какая гора? Я же говорю: пустышка летел. Пара зданий — разве гора? Вот когда на Химмаше тряхнуло, это да — намолотило так намолотило. Или на Сортировочной станции, к примеру. Надо было тебе посмотреть, как рвется транспорт с боеприпасами. Я-то видел. Сидел километрах в десяти и видел. Все, как на ладони…

Уберегая поднос от толчков, Вадим добрался наконец до столика.

— Что-то не спешат наши гости, — пробормотал он.

— Возможно, хотят убедиться, что мы здесь одни?

Вадим откинулся на спинку стула, с усмешкой оглядел зал.

— Действительно, если половина сидящих — из леса, почему бы второй половине не оказаться нашими людьми?

— Кит осторожен, только и всего.

Вадим пододвинул к Клочковскому распечатанную банку с консервами.

— Ладно… Как бы то ни было, деликатесами пренебрегать не стоит. Тем более, что за пределами этого заведения давно рубают стеарин с солидолом. Так что поцарствуем.

Клочковский промолчал.

Сидящий поблизости мужичок — во всем драном, пропахший мочей и свалкой, неспешно наливал собеседнику из бутыли. Ковыряя вилкой в своей порции, Вадим прищурился. Еще одно подобие живого Паучка. Только более запущенное. И конечно же рассказывает про самолет, упавший чуть ли не в ста шагах от рассказчика. То есть, само собой, ни в какое везение Паучок номер два не верил, но отметить счастливое событие вознамерился твердо. Его собеседник, худой, с выцветшим лицом мужчина, слушал равнодушно и больше следил за алюминиевой кружкой, из которой они поочередно отхлебывали по глотку.

— Меня беспокоит Поль, — Клочковский с театральным изяществом извлек из кармана платок, промокнул губы. Восхищенным взором Вадим проводил платок до кармана. Вот она порода! Дворянская кровь и так далее! Он-то о платках уже и думать забыл…

— Ты ведь в курсе, что он наговорил преподобному отцу?

Вадим кивнул.

— Слышал…

— Вот-вот. В самых непарламентских выражениях пообещал разнести из гранотомета ближайшую к его району церковь.

— Черт его знает, чего он так распалился. А в общем я поговорю с ним. — Вадим вздохнул. — Ох, уж мне этот ненавистник смирения! Понимаешь, есть у него пунктик — насчет гордости и гордыни. Вот и воюет с религией, как может.

— Пунктик не пунктик, но надо с ним серьезно потолковать, — Клочковский нахмурился. — Поль все более становится неуправляемым, и мне это очень не нравится. Пока он, конечно, не опасен, но видишь ли… Наблюдается тенденция, а значит, можно предположить, что с ним станет через месяц или два. Еще и с Пульхеном они на ножах. Не дай Бог, передерутся.

— Это верно. Где бродит Поль, там никогда не появится Пульхен, и наоборот. Кошка с собакой, черт бы их побрал! Хотя одно ведь дело делают!

Вадим вытер руки, взглянув на опустевшие жестянки, сожалеюще причмокнул губами. Консервы они прикончили в пару минут. И даже к вину не успели притронуться.

— Пожалуй, самого Поля я еще сумею придержать, — задумчиво произнес он, — но среди его архаровцев полно горячих головушек. Как быть с ними? Он же набирает к себе и правых, и левых. Иной раз попадаются и натуральные психи. Многие, ясное дело, обижены на Пульхена.

— Поль не только Пульхена, он и «бульдогов» задирает.

— Понял, Сергунь, понял. Бузы нам не надо, так что могу обещать: разговор состоится. Хотя, надо сказать, о вашем хваленом муниципалитете этот буян-медведь отзывается вполне справедливо.

— Ну, о нашем муниципалитете ты сам все прекрасно знаешь. Не все так просто. — Клочковский обиженно пожевал губами. — А я мало что там решаю. То есть практически ничего. А насчет бузы ты прав. «Бульдоги» расстреливают трубадуров, Поль — «бульдогов», а Пульхен под горячую руку крушит всех подряд. Чем все кончится — неизвестно. Потому, думаю, ты и затеял эти переговоры.

Вадим улыбнулся.

— Точно!.. Ты извини, Сереж, но я, как и Поль, не слишком доверяю нынешней власти. Какая она там у нас по счету? Десятая? Или двадцатая?… Словом, властям я не верил и не верю. Скорее — отдельным людям. Тебе, например, Ганисяну, Боре Воздвиженову…

— Киту, — продолжил за него Клочковский. — Или я ошибаюсь?

— Кха!.. Курить охота. — Вадим машинально ощупал карман куртки. Черт знает, сколько времени он не держал в зубах папиросы или хотя бы дешевенькой самокрутки. То есть, табачок, конечно, достать можно, но стоить это будет тех же браслетов и тех же колечек.

— Так ты в самом деле поверил Киту?

— Поверил, не поверил — не в этом дело, — Вадим говорил неохотно. — Не знаю, Сереж. Не знаю!.. Знаю только, что Кит — это сила. И при этом он не блатарь, не примитив, объединивший сброд. Чего-то он тоже хочет, понимаешь? А много ли в наше время людей, которые еще чего-то хотят? Само собой, я не о жратве с выпивкой, я о глобальном.

— Что ж, о глобальном — так о глобальном. Разгром Дикой Дивизии действительно заставляет задуматься.

— То-то и оно! — Вадим оживился. — Вспомни, если бы не Кит, может, и не сидели бы мы здесь сейчас. Силы-то были неравные. И никто Кита за хвост тогда не тянул. Сам взялся помогать. И потерял, между прочим, уйму людей.

— Ну, людей ему, положим, не очень-то было жаль, — Клочковский посопел носом. — Но в целом я согласен. Кит — лошадка нестандартная…

— О каких это лошадках вы тут говорите? — женский хрипловатый голос, перебил советника, заставив их вздрогнуть.

Обернувшись, Вадим разглядел Катрин. То есть в первый момент он ее даже не узнал. Время безжалостно обошлось с девушкой. Высокая, исхудавшая, с повылазившими от недоедания волосами и идиотским макияжем, она мало чем напоминала ту прежнюю рыжеволосую красавицу, что магнитом разворачивала головы мужчин при одном своем появлении. А ведь не виделись всего месяцев пять или шесть. Пять месяцев, полтораста дней, каждый из которых мог стать последним для каждого из них.

Впервые же они столкнулись в те далекие дни, когда Вадим сам влачил полуживотное существование. Была и в его жизни такая пора. Попробуй не оступиться, когда все кругом идет прахом. Умер отец, и он всерьез запил. Притоны, кабаки и подвалы стали для него подобием приюта. Именно тогда Катрин и вплыла в его судьбу — вплыла подобием вертлявой и ухоженной яхточки. Тогда о ней и впрямь можно было так сказать. И какое-то время, возможно, всего-то несколько недель — было их общим временем. Чем-то она помогла ему, что-то сумел приоткрыть для нее он. Влюбленность кончилась ничем, однако Вадим спасся. Катрин сумела-таки вытянуть его из смрадного болота, наставить на путь истинный, хотя сама предпочитала окольные тропы. А чуть позже уже сам Вадим пытался вытянуть ее из той же трясины. Увы, усилия оказались тщетны, ничего путного у него не вышло. Светлые идеи рыжеволосую Катрин не интересовали, грела исключительно любовь — сиюминутная, обманчивая, но создающая видимость жизни. Так или иначе, но у Вадима даже сложилось впечатление, что эта жизнь девушку вполне устраивает, и никакой другой — с той же полуголодной пайкой и той же бедностью она принимать попросту не хочет. Грустно, но они остались каждый при своем…

— Может быть, мальчики ожидают девочек? — Катрин, не спрашивая разрешения, присела за стол. — Одна дама уже есть.

— Мы заметили, — Вадим тряхнул чубом. — И, кстати, заметили, что дама едва держится на ногах.

— Еще чего! Очень даже держится, — Катрин фыркнула. — Просто даме нужно было присесть, вот она и выбрала мужчин посолиднее. Иначе, боюсь, меня отсюда скоро высвистнут. Вон тот тип у входа уже дважды предупреждал, так что ты, Вадик, будь добр, улыбнись мне. Пусть эта кругломордая обезьяна видит, что бедная девушка не одна.

— Это пожалуйста. Улыбками всегда богат. — Вадим и впрямь улыбнулся. — А что? Дама по-прежнему гуляет сама по себе и не желает ни на кого работать?

— Конечно! — Катрин причмокнула губами. — Какой ты понятливый! Сутенеров не любила и не люблю. Одна беда — их в нашем городе, как крыс и мокриц.

— Изведем, Катюш. Обязательно изведем.

— Эх, Вадик-Вадик. Крысы и мокрицы вечны. Ничего у вас не выйдет.

— Выйдет, Катюш, непременно выйдет. — Покосившись в сторону громилы, засевшего в кресле у дверей, Вадим вздохнул. Катрин была пьяна, но как обычно резала правду-матку. Дурой или простушкой ее назвать было нельзя, а в неистребимость сутенеров она верила тверже, чем в загробную жизнь. И вообще, судя по всему, настроение у нее было говорливое. На лице Катрин было написано живейшее желание обсудить свою разнесчастную жизнь, всех своих бывших воздыхателей, недругов и завистников. Вадим по опыту знал, что затянуться подобная беседа могла очень и очень надолго, однако и прогнать Катрин не мог. Прошлое обязывало.

Тоскливо оглядев зал, Вадим откупорил бутылку, щедрым движением придвинул ее даме. Так или иначе Лили еще не появился. Время следовало как-то коротать. Заметив недоуменный взгляд Клочковского, он вяло улыбнулся.

— Это Катрин… Не Денев, но тоже ничего. Моя старая знакомая.

— Ну, не такая уж и старая, — женщина кинула жеманный взор на Клочковского, кокетливо улыбнулась щербатым ртом.

В кабачке по-прежнему играла музыка, гомонили люди. Вадим не собирался деликатничать. Позволив Катрин немного выговориться, он резко сменил тему беседы и опять же мимоходом отметил промелькнувшее на лице Клочковского осуждение. Тактичный спутник готов был внимать Катрин с вечера и до рассвета, как того требовали правила приличия. Однако Вадима исповедь Катрин не слишком интересовала. Сейчас его более занимала предстоящая встреча, а потому он без колебания перевел разговор в нужное русло.

— Рассказала бы ты нам о другом, Катюш. Например о Ките с Лили. Что там толкуют о них в народе?

Катрин сразу его поняла. Хмельная поволока исчезла из ее глаз. Поджав губы, она пытливо посмотрела на собеседников.

— Ты собираешь худую информацию, душечка. И не там, где ее следовало бы собирать.

Вадим опустил ладонь поверх худенькой руки девушки, осторожно погладил.

— И опять ты, Катюш, ошибаешься. Я не держу тебя за информатора и никогда не держал. Ты сама видишь: тебе ничего не предлагают взамен. Просто сейчас это может оказаться для нас важным. Я очень хочу понять, как людям Кита удается проникать в город, минуя наши кордоны?

Клочковский осторожно кивнул. Подобная проблема его тоже занимала.

— Разве мы не друзья, Катрин?

Вадим с удовлетворением отметил промелькнувшую в глазах девушки нерешительность. Он кивнул на Клочковского.

— Ему можно доверять. Даже, пожалуй, больше, чем мне.

— Вот как? — она усмехнулась. Помолчав, спросила: — Но вы же не собираетесь делать глупости?

— Глупость глупости — рознь, Катюш. Кроме того, главные глупости всегда творят наверху. — Вадим передернул плечом. — А это простой человеческий интерес. Могу добавить, что никто не собирается воевать с Китом, скорее наоборот.

— Ого! Что-то новенькое!

— В том-то и дело. Но сама согласись, даже о союзнике тоже не мешает знать побольше.

— А ты слышал, что они вытворяют с доносчиками?

— Ты же не доносчица.

Голос Вадима был полон елея, и, непонятно улыбнувшись, Катрин наморщила лобик, на мгновение превратившись в старушку. Что-то про себя решив, с напускной бравадой кивнула головой.

— Ладно, была не была! Раскрывайте пошире уши, блюстители!

— Уже раскрыли.

— Так вот, дорогие мои пинкертоны, все обстоит очень просто. В Воскресенске каждая собака знает ваш броневик. Со всеми кляксами и загогулинами на броне. А теперь скажи, часто ли тебе или твоему Пачуген приходится объясняться с патрулем?

— Здрасьте, еще чего не хватало!.. — Споткнувшись на полуслове, Вадим озадаченно уставился на Катрин. — Погоди! Ты хочешь сказать…

Катрин замотала головой.

— Я пока ничего еще не сказала.

В разговор вмешался Клочковский.

— У них что, есть дубль? — тихо спросил он.

— Наконец-то, сообразили, козлики! — Катрин с лихостью мотнула кудрями. Голос однако у нее оставался напряженным. — Только ты, Вадик, мне обещал…

— Конечно, Катрин. Само собой! Но… Ты сама видела это чудо?

— И не один раз.

— Прелестно!

Новость оказалась и впрямь занимательной. Насупленный, Вадим смотрел прямо перед собой.

— Действительно все проще простого. — Сумрачно констатировал он. — Если они перерисовали Санькину мазню, их, конечно, никто не останавливает.

— Мне все-таки хочется быть спокойной, Вадим. — встревоженно произнесла Катрин.

Он снова погладил кисть девушки.

— Это только информация к размышлению, — сказал он. — Не более того, успокойся.

— К нам подходят, Вадим!..

Они одновременно повернули головы.

— Прошу простить, господа! — над ними высился обрюзгший громила — хозяин бара. На этот раз глаза его светились радушием, в руках он держал несколько бутылей и знакомый Вадиму браслет.

— Это велено вернуть, вино же в качестве презента.

— Презента от?…

Громила изобразил почтительную умиленность, заговорил чуть тише.

— От человека, который ожидает вас в отдельном кабинете. Как только попрощаетесь с дамой, пройдите сразу к нему. Но только один. Я вас провожу.

Громила вежливо отошел к стойке, застыл в ожидании. Вадим поглядел на Катрин, придвинул к ней бутыли с вином.

— Только прошу тебя, не напивайся. Лучше обменяй на что-нибудь путное.

— Не обещаю.

— Напрасно… — Вадим неторопливо поднялся. Взглянув на Катрин, вполголоса пробормотал: — На всякий случай советую исчезнуть. Мало ли что. Ну, а ты, Сереж, посиди здесь.

— Но мы хотели говорить с ним вдвоем!

— Увы, я здесь условий не диктую. Один, значит, один.

Клочковский и Катрин напряженно кивнули.

За стоечной ширмой оказалась обитая листовым железом дверь. Отворив ее, они прошли плохо освещенным коридором и свернули направо. Через несколько шагов остановились. Громила-бармен стукнул по едва угадываемой в полумраке двери, и, чуть погодя, послышался чей-то голос:

— Кто?

— Василиски.

Ответ, видимо, удовлетворил спрашивавшего, потому что уже через мгновение скрипуче заскрежетали запоры.

— Конспираторы! — Вадим фыркнул, и на плечо его тут же опустилась чья-то тяжелая рука. Бармен стоял чуть впереди, а это был некто, пропустивший их мимо себя и теперь оказавшийся за спиной.

— Стой и не перхай, коготок!

Вадим молча стряхнул с плеча чужую пятерню.

— Очень уж ты потный, браток…

Дверь распахнулась, в глаза ударил яркий свет. Шагнув в комнату, Вадим сразу разглядел Лили.

Бандита невозможно было с кем-либо спутать. Лили был не просто пигопагом, а пигопагом весьма удачным. Уродство не только не тяготило его, — напротив превращало в жутковатую прижизненную легенду. Он был дьявольски силен этот полумонстр-получеловек, кроме того, людская молва рассказывала настоящие чудеса о его двух головах способных соображать вдвое быстрее обычного человека. И все же главная сила Лили таилась в ином. Само присутствие пигопага вторгало людей в полуобморочный транс. Он оказывал на присутствующих гипнотическое действие, подавляя одним своим видом. А стоило ему заговорить, как на собеседника нисходила кроличья дрожь. Головы пигопага могли вещать врозь, но с таким же успехом могли говорить вполне синхронно, создавая зловещее подобие стереофонии. И потому от Лили не скрывали ничего. Должность палача и начальника контрразведки Кита он занимал по праву. Оба лица его сейчас улыбались, четыре глаза внимательно следили за Вадимом. Лили один занимал небольшой диванчик, и было непривычно смотреть в эти одинаковые лица, наблюдать небрежно скрещенные на массивной груди руки. Неудивительно, что многие говорили о Лили, как об огромном человекоподобном драконе, двухголовом, с глазами, заполненными измельченным песком, выдыхающего вместо пламени клубы сигарного дыма. Он в самом деле нагонял жуть и вполне годился для той роли, что отвел ему Кит.

Чувствуя за спиной дыхание людей, Вадим шагнул вперед, отважно уселся в кресло напротив Лили.

— Долго же вы нас заставили ждать, — произнес он.

Выпустив струю сизого дыма, Лили по-кошачьи зажмурился. Заговорила одна из его голов:

— Все правильно, дружок. Мы отнюдь не летели сюда сломя голову. Все переговоры — целиком и полностью ваша инициатива.

— Согласен. Но думаю, Киту тоже небезынтересно, что мы собираемся ему предложить.

Грудь Лили исторгла стерефоническую усмешку.

— Забавно слышать! Что вообще город может предложить Киту? Тем более, что все необходимое он в состоянии взять сам.

Охрана за спиной Вадима подобострастно хихикнула.

— Не сомневаюсь. Однако тебя он все-таки сюда послал.

— Лучше говорить мне «вы», сынок.

— Как скажешь, Лили.

В помещении повисло тягостное молчание, и даже охрана позади Вадима затаила дыхание. Он серьезно рисковал, выбирая такой тон, но если Кит — тот, за кого себя выдавал, подобное поведение было оправданным. Хочет того или не хочет Лили, но правила дипломатии существовали и для него. По крайней мере сейчас, пока у Кита имелся ответный интерес.

— Босс, может, его вышвырнуть отсюда?

Холодный ствол коснулся затылка Вадима, но пигопаг раздраженно махнул рукой — да не одной, а сразу двумя.

— Убери!

Невидимый человек опустил оружие. Одна из голов продолжала безмятежно курить, вторая сверлила Вадима неприязненным взором.

— Итак, чего ты хочешь?

— Я?… То есть, если честно, то курить.

— Курить… — задумчиво повторила одна из голов Лили. Отыскав глазами кого-то из охраны, нетерпеливо кивнула. Через несколько секунд перед Вадимом возникла коробка с сигарами.

— Вот это угощеньице! Мерси. — Он преспокойно сунул в карман сразу несколько штук. Надо полагать, Горка и Кит не обеднеют. — Вернусь домой, всласть накурюсь.

— Для этого надо еще вернуться, — теперь уже обе головы Лили в нетерпении смотрели на гостя.

— Так чего ты хочешь от нас, мент?

— Я не мент, Лили, и ты знаешь. Я всего-навсего дружинник, основатель городского ополчения, если угодно.

— Для меня ты все тот же мент.

— Ну, мент — так мент. Что нам спорить. А хочу я того же, чего хочет Кит. Мы могли бы помочь друг другу, и пусть он это знает.

— Не слишком ясно, — процедила одна из голов. Вторая тут же добавила: — Не виляй, дружок! Изъясняйся проще!

— Видишь ли, Лили, ты для меня экзотика, в какой-то степени я даже польщен, что встретился с тобой, но… Дело требует того, чтобы я встретился с самим Китом. Одна власть, думаю, поймет другую.

— Во дает, фраерок! — вырвалось у кого-то из охранников, но пигопаг взмахом руки заставил их умолкнуть. Невооруженным глазом было видно, что он начинает заводиться.

— Я действительно кое-что о тебе знаю, — медленно начал он. — Больше даже, чем ты себе представляешь. И про дружину, и про боевиков Пульхена. Тем не менее, ваша власть — всего-навсего мыльный пузырь. В сущности весь город в наших руках. Вы тешитесь тем, чего давно уже нет. Так что не стоит заблуждаться на этот счет. Настоящая власть у нас.

— Вероятно, по этой самой причине мы и беседуем так глубоко под землей. Понимаю. — Вадим преспокойно кивнул. — Продолжай, Лили, я тебе внимательно слушаю.

Пигопаг побагровел от ярости. Недокуренная сигара смялась в его кулаке, коричневой перхотью просыпалась на пол.

— Кит не будет с тобой разговаривать!

— А ты его все-таки спроси. Вдруг? И объясни между прочим, что, во-первых, человек я серьезный, а во-вторых, имею целью — возрождение Воскресенска. Кто знает, возможно, у него возникнет желание мне помочь? С его-то силами!

— Дешево работаешь, фраерок! Всех ваших дружин не хватит на то, чтобы даже приблизиться к Горке!

— О, Господи! Да не нужна нам ваша Горка. Все, что интересует меня и моих друзей, это наши собственные проблемы. Не более и не менее. — Вадим выдержал паузу. — Ну, и еще, может быть, самую малость Бункер. В каком-то смысле это ведь собственность города. Кстати, об этом тоже можешь намекнуть Киту.

— Бункер?

— Точно, он самый. Думаю, там под землей много чего можно обнаружить интересного. — Вадим поднялся. — Вот, собственно, и все. Надеюсь, скоро увидимся.

— Сядь! — рявкнул пигопаг. Монстр тяжело дышал. Оба его лица напоминали малиновые прожекторы. Два разгневанных братца близнеца думали в эту секунду об одном и том же.

Вадим напряженно перебегал глазами с одного лица Лили на другое и тщетно пытался понять, один перед ним человек или их все-таки двое? Садиться он не спешил.

— Что ты знаешь о Бункере?

— А-а… Вижу, и тебя это интересует? Тема и впрямь благодатная. Так как насчет следующей встречи? Могу я на что-то рассчитывать?

— С каким удовольствием я бы прикончил тебя!

— Взаимно. В Воскресенске никогда не было своей собственной кунсткамеры, а надо бы завести. — Вадим заставил себя улыбнуться, небрежно кивнул в сторону охраны. — Скажи им, чтоб расслабились. Публике пора на выход.

— Не спеши, разговор еще только начинается.

Вадим твердо посмотрел в глаза Лили, что было не столь уж просто, так как две пары глаз — это чуть больше чем одна-единственная, и играть в гляделки с пигопагом — занятие не самое приятное.

— Мне жаль, Лили, но с тобой у нас разговора не выйдет.

— Отчего же? — Лили осклабился.

— Да так уж оно получается. Разные мы с тобой твари. Слышал байку про гуся и свинью? Вот и у нас с тобой так же. Я хочу возродить Воскресенск, ты — окончательно разрушить, я не очень люблю стрелять, а ты это занятие обожаешь — и так далее и тому подобное. Нет, Лили, разговора у нас с тобой не получится.

— Ну, это смотря как вести разговор, — Лили продолжал зловеще улыбаться. — Обычно со мной становятся разговорчивыми.

— Не сомневаюсь, но только не тот это случай. Поэтому не пори горячку и успокойся. Первый тур состоялся, пора разбегаться. Могу сказать, что в целом итогами встречи я доволен. Мы наконец-то полюбовались друг на дружку, любезно поболтали и не пустили при этом друг в друга по пуле. Это уже радует. На второй тур будем ждать Кита. Впрочем, Кит — персона важная, так что, если желаете, я сам готов к нему приехать…

Он не договорил. За дверью раздался хлопок, кто-то приглушенно вскрикнул. Лили вскочил с места.

— Что там еще?

Вадим обернулся. Трое телохранителей палача встревоженно взирали на дверь. Из коридора уже сплошной чередой неслись выстрелы. Кто-то стукнул условной дробью по косяку, и дверь распахнулась. Зажимая рукой окровавленный бок, ввалился хозяин бара.

— Там Пульхен со своими болванами! Уже в зале, — даже будучи раненым, громила опасался разговаривать с Лили нормальным голосом.

— Кто-то нас продал, верно? — Лили уже держал в руке револьвер, темный ствол в упор смотрел на громилу. — А может, это ловушка?

— Черт подери, Лили! Да он сам и навел, кому больше-то? — громила в панике указал на Вадима.

— Действительно, больше некому… — пигопаг выстрелил и хозяин бара без стона повалился на пол.

— Лили, это ошибка! Какого черта мы стали бы затевать такое?! — Вадим шагнул к пигопагу, прямо на револьвер.

— Пульхен, кажется, твой друг?

— Причем здесь это? Я же говорю: произошла ошибка!

— Но за ошибки, кажется, тоже нужно платить, верно?

Сообразив, что пигопаг будет стрелять, Вадим с силой ударил по револьверу. Пуля ушла в потолок, оружие отлетело к стене. Но с Лили такие штучки не проходили. Четыре кулака чуть ли не одновременно обрушились на голову Вадима, моментально сбив его с ног. А в следующее мгновение по двери ударили чем-то тяжелым, преграда рухнула, и в помещении обвально загрохотало. Как-то враз комнатку заволокло дымом, всполохи выстрелов засверкали справа и слева.

— Всем лежать! Кто поднимется, разнесем в клочья!..

Ворвавшиеся отнюдь не шутили. Автоматы продолжали бешено молотить — по людям, по мебели, круша все подряд. Сыпались щепки, каменным крошевом брызгали стены. По спине Вадима грузно пробежались. Он чуть пошевелился. Выдернув из-за пазухи наган, кое-как перекатился к дивану и, дождавшись, когда смолкнет грохот очередей, поднял голову.

Двое из охранников остались здесь навсегда, распластавшись в безжизненных позах у самой двери. В переполненной сизыми клубами комнате толкались ребята Пульхена. Лили, как Вадим того и ожидал, успел скрыться. Он был кем угодно — палачом, убийцей, надзирателем, но только не дураком и копушей.

— Черт! Да у них здесь лаз! — крикнул один из бойцов.

— Где?! — резкими шагами Пульхен пересек помещение, несдержанно колотнул ладонью по стальной плите, перекрывшей потайной выход. Лицо полковника было черным от копоти, в руке он сжимал революционных времен маузер.

— Значит, опять ушел зверюга двухголовый! А ведь в руках, считай, был! Тьфу ты, дьявол!.. Не догадались оцепить квартал.

— Зато сюда ты догадался сунуться. — Подал голос Вадим.

Полковник обернулся.

— Жив, курилка? Ну, слава Богу! Вовремя я, значит, пришел.

— Да уж… — Вадим разглядел просовывающуюся в дверной проем голову Клочковского и облегченно вздохнул. Не хватало им еще потерять и Сергея.

Отряхиваясь, он поднялся, хмуро взглянул на полковника. Грубоватое лицо Пульхена не выражало ни малейшего раскаяния.

— Черт возьми! Откуда ты взялся, шинель казарменная!.. Ты хоть понимаешь, что сорвал мне всю операцию?

— Ничего я не сорвал! — Пульхен сердито сунул за пояс свою видавшую виды карманную артиллерию. — Я тебя, дурака, спас. Скажи спасибо, что успели.

— Может, и спас… Только кто тебя надоумил — такого шустрого? — Вадим взял со стола коробку с сигарами, по-хозяйски сунул под мышку.

— А вот ее благодари! — полковник кивнул за спину. Похоже, он и сам не был уверен, что поступил правильно, но военным сомневаться не пристало. Все свои сомнения полковник сминал в кулаке и отшвыривал, как проколотый трамвайный талон. Было — и сплыло!.. Взглянув в сторону, Вадим увидел Мадонну. Деловито осматривая заведение, она приблизилась к нему, взяла за локоть и только по пожатию ее пальцев можно было угадать клокочущее внутри молодой женщины волнение.

— С тобой все в порядке, амиго?

— В полном.

— Я рада за тебя, Дымов. — Мадонна улыбнулась. На людях она частенько именовала его по фамилии.

Отстранившись от нее, Вадим скользнул взглядом по багровому лицу полковника.

— Да, Пульхен! Слаб ты, оказывается. Ох, слаб!

— А ты болван! — за сердитыми словами Пульхен пытался скрыть смущение. — Не знаю уж, на кой хрен тебе понадобился Кит, но с Лили все беседы заканчиваются одним и тем же. Нашел с кем связываться! У него же руки по локоть в крови! Все его четыре кочерыжки!.. Хорошо, хоть подругу твою вовремя предупредили.

Так, ну, по крайней мере, хоть одно неизвестное в уравнении прояснилось. Конечно же, Паучок! Кому больше?…

Вадим досадливо вздохнул. И вашим, и нашим, и тем, кто рядышком. Нашептал Мадонне, а та немедленно взяла за шиворот полковника.

— Азеф недоделанный! — бормотнул он в сердцах. Деликатно потянул Мадонну за рукав. — Ладно, пошли, подруга.

Мадонна безропотно двинулась следом. Как козочка на веревочке.

Тела в зале уже оттаскивали к стене, и зловещий ряд успел протянуться от дверей до самой стойки. Вадим поморщился. Глупо… До чего все глупо! Встретились, поругались, а мимоходом укокошили полтора десятка людишек. И не легче оттого, что три четверти из них — бандитские прихвостни. Все равно люди, как там не вдумывайся.

Вглядываясь в лица убитых, Вадим неспешным шагом двинулся вдоль стены.

Ага! Вот и первый знакомый!.. Он остановился. Зажав простреленную грудь руками, зажмурив глаза, среди прочих лежал и Паучок номер два — тот самый обветшалый мужичок, что праздновал в кабачке свое везение. Волосы седенькие — как крысиная шерстка, лицо — на полпути к черепу. Впрочем, уже не на полпути. Выжил там, чтобы умереть здесь. Спрашивается, чего ради?

И так у нас всегда, — Вадим вздохнул. — Коли уж везет, так до самого конца…

Глава 5

Станция «Липовая» располагалась ближе всех к железнодорожному колечку, опоясавшему Бункер. Обойти ее стороной казалось просто невозможно. По сведениям Щеголя, жителей здесь не водилось, но почти с первых шагов по пыльной деревенской улочке их удостоверили в обратном. Меры предосторожности были приняты, но первый же залп повалил на землю с полдюжины бородачей.

— Что за черт! — юркнув за забор, Щеголь, вожак лесной ватаги, оказался рядом с Артуром. — Как мыслишь, браток, какие это части?

— Ерунда, армией тут не пахнет. Судя по всему, у них обычные охотничьи ружья. — Артур, прислушавшись, кивнул на лежащих посреди улицы. — Обрати внимание, никто не шевелится, — стало быть, стрелки что надо. Но их всего пятеро.

— Почему ты решил, что пятеро? Хотя… — Щеголь посмотрел на убитых, посчитав, сумрачно кивнул. — Похоже, ты прав. Но если у них всего-навсего ружья, им кранты. Я такие вещи не прощаю.

Артур пожал плечами. Он вынужден был пристать к банде, однако по-прежнему не считал себя ее членом. А вернее сказать, они сами его к себе «пристали». До поры до времени он не возражал. Бородачи знали лес, знали повадки лесных чудовищ. С ними было безопаснее шагать — так, по крайней мере, объяснял себе Артур свой временный союз с лесными бродягами.

Впереди, за чужим заборчиком, мелькнула чья-то широкая тень, и тут же тишину взорвали множественные очереди. Воевать бородачи умели — во всяком случае большинством против меньшинства. В данном же случае силы представлялись явно неравными, и первое тактическое преимущество нападавшая сторона полностью исчерпала. Роли поменялись, и теперь атаковали уже бородачи. Перебежками смещаясь вдоль изгородей, они залегали на огородах и шаг за шагом овладевали станционным поселком. Около десятка изб и столько же огородов — для команды Щеголя это было сущим пустяком.

— Отдай ему, — вожак указал на Артура. — Пусть покажет себя в деле.

Артур молча забрал свой пэтчер, с удовольствием ощутив в руках надежную тяжесть пулемета. Сумку с вещами, индивидуальную капсулу, таблетки репеллента, счетчик радиоактивных частиц — все у него реквизировали в первый же день, но главной потерей был, конечно, пулемет. То есть доказывать каким-либо образом свою ловкость и храбрость он вовсе не собирался, но и противное не входило в его планы. С лесной шатией, как он уже убедился, можно было если не дружить, то по крайней мере сотрудничать. В какой-то степени это представлялось ценным, а Артур никогда не пренебрегал тем, чем пренебрегать не следовало.

Перестрелка тем временем близилась к концу, бородачи и без него довольно шустро справлялись с угасающим сопротивлением аборигенов. Артур бежал в последних рядах, даже не считая нужным постреливать в воздух. Остро пахло опилом, мягкое дуновение ветра донесло запах коровьего навоза. Это была действительно жилая деревня. Была — еще совсем недавно… Артур приблизился к первому из убитых жителей, удивленно прищурился. Труп мужчины поражал шириной костяка. Длиннее обычного руки, плечи вполне нормальные, а вот таз превышал все привычные нормы.

— Так я и думал, двуроды, — задержавшийся рядом бородач с отвращением сплюнул. До Артура внезапно дошло.

— Это что же? Гермафродиты, что ли?

Слова «гермафродит» бородач не знал, но оба каким-то образом все же поняли друг друга.

— Они, канальи и есть. Самые, между прочим, свирепые твари! Третий раз вижу, и третий раз нападают первыми. Точь-в-точь как свищи.

Пряча револьвер в кобуру, по улице отпыхиваясь семенил Щеголь.

— Всех чекалдыкнули! Двое только и осталось. Вон в том сарайчике укрылись. Как раз для твоей убойной пушки.

Артур искоса взглянул на вожака. Правильно истолковав его взгляд, Щеголь улыбчиво пояснил:

— Им так и так каюк. Крыша-то у сарая соломенная, так что — не будешь стрелять, придумаем иной способ.

— А чего тут думать? Кинуть пару факелов — и все дела. — Проворчал бородач. Тонкости обращенных к Артуру речей он не разобрал.

— Ладно, — Артур перехватил пулемет поудобнее. Выбирать не приходилось. Время затворничества под землей истекло, настала пора испытаний под открытым небом. Какого рода будут эти испытания, он понял уже тогда, на озере. Ну, а теперь жизнь только подтверждала худшие из его прогнозов. Без серьезной проверки — на дружбу бородачей нечего было рассчитывать, и это он тоже сообразил тотчас после того, как Щеголь повернул отряд к Бункеру. Глупо, конечно, но двигаться с ними было и впрямь безопаснее. Хоть какой-то шанс рано или поздно добраться до города.

То, чего от него ожидали, он выполнил с механическим равнодушием. По команде Щеголя двое из наиболее ретивых стали приближаться к сарайчику. Двуродов выманивали живцами, давая возможность Артуру вовремя подсечь добычу. И он подсек. В единственном окошечке, больше смахивающем на амбразуру, блеснул ствол охотничьего ружья, и, не теряя времени, Артур вдавил приклад в плечо, коротко скользнув дрогнувшей от грохота мушкой наискосок под окошечком. И еще одну ломанную линию прочертил вдоль левой стенки. Это было все равно, что стрелять в лист картона. Пули пэтчера со ста метров прошивали двадцатимиллиметровую сталь, в клочья рвали кевларовые бронежилеты. Древесной же преграды для них не существовало вовсе.

— Что? Неужели все? — Щеголь недоверчиво задышал в ухо.

— Иди, проверь.

— Вместе пройдемся…

В сарайчике и впрямь оказалось двое лежащих на земле мужчин, и один, похоже, был еще жив. Его добили ударом штык-ножа, а после для верности всадили в каждого еще по пуле. Бородачи привыкли делать свои дела добросовестно. Вадим же в сарай только заглянул. Он и без того прекрасно представлял себе, что может там увидеть. Подобного рода зрелище его не прельщало. Зато бородачи, цокая языками, трогали изувеченные тела, рассматривая пробоины в бревенчатой кладке, уважительно покачивали головами.

— Сила! — широкомордый увалень по кличке Кабан, выйдя из сарая на свет, показал Артуру большой палец. — Когда тебя шлепнут, твоя дура станет моей.

Это не было угрозой, — Кабан попросту забивал место, заранее предупреждая об этом других.

— Сегодня отдыхаем здесь, — распорядился Щеголь. — Двуродов всех сюда, в сарай. А завтра отправляемся смотреть на чертов бронепоезд.

Обшарив деревушку от крыш до погребов, бородачи не нашли ничего интересного. В одном из дворов околевала в конуре двухголовая собака, в сарайчике, похожем на тот, где нашли свое последнее пристанище гермафродиты, обнаружили ржавую никуда не годную самоходку. Заглянув ей в ствол, Щеголь огорченно махнул рукой.

— Металлолом…

— А может, нам эту сучку двухголовую прихватить? В подарок для Лили? — со смехом предложил один из бандитов. — Станет с ней гулять по утрам — во, будет картинка!

Ответного энтузиазма не последовало.

— Ага, рискни. Он твою единственную головенку отвинтит.

Отряхивая сапоги у крыльца, Щеголь покосился на Артура.

— Ну как? Глянется тебе у нас?

Наверное, впервые Артур взглянул на вожачка в упор. Скучной личностью был Щеголь. В каждом глазу по скользкой личинке. Не глаза, а мокрые вертлявые апарыши. Глядит, словно липким касается.

Неизвестно какого ответа ждал от него Щеголь, но Артуру стоило большого труда сдержаться.

— А что, — неплохо! — пробормотал он. — Живете все равно как волки.

— А мы волки и есть, — Щеголь довольно рассмеялся. — Самые настоящие волки!

Увидев его оскал, Артур мысленно договорил за вожака: желтоглазые и желтозубые…

На расстоянии «железка» угадывалась лишь по выпуклой, бетонно-серой насыпи. В общем-то и насыпью это назвать можно было с трудом. Скорее уж — стена. Из цемента, щебенки и стали. Впрочем, стеной это становилось вблизи, а издали они наблюдали обычную насыпь — с блесткими ниточками рельсов, частыми перекладинками шпал. Артур велел остановиться. Ближе подползать было опасно, — на километр, а то и на два в обе стороны от железной дороги простирались вырубки. Охранное, окружившее Бункер кольцо было основательно подчищено военными, и даже минувшие годы не смогли существенно изменить картины. Молодая поросль не уживалась здесь по причине обильно просеянных ядохимикатов, сосновые и березовые стволы, сваленные как попало, успели за минувшие годы превратиться в труху. Словом, не бурелом и не болото, а нечто третье — еще более безжизненное.

— Ну и тундра! — выдохнул Кабан после краткого изучения местности. — И чего им здесь приглянулось? Там же сырища, небось…

Пояснять, что приглянуться могли подземные воды идеальной чистоты, подходящей крепости кварцевые породы и близость к городу, Артур не стал. Да и причем здесь он? Если разобраться, он вообще высказался против любых здешних экспериментов. Но Кабану с Щеголем начихать было на его особое мнение. У Горки, а именно так именовалось место, где обитал Кит, некоронованный король лесной братии, имелся явный интерес к Бункеру. А конкретно — к его энергореактору, к обильным запасам лекарств, жратвы и оружия. Бункер являлся логовом, из которого можно было жалить кого угодно. Практически безнаказанно. Разумеется, знали бородачи и про ядерные шахты… Словом, Кит имел виды на Бункер, Щеголь — на фавор у Кита, а Кабан — на симпатии Щеголя. Фавориты Кита, судя по разговорам, жировали на полную катушку. Многих Кит запросто делал наместниками и князьями, щедро наделяя ничейными областями, вотчинами и угодьями. Вот Кабан с Щеголем и завертели хвостиками…

Артур переменил положение рук, покосился на лежащего рядом бандита. В сущности потому его и не грохнули тогда возле насыпи. Почуяли пришлого. А, узнав, что солдатик из Бункера, приняли под свое крыло. К Бункеру им соваться не слишком хотелось, но усердие — это прежде всего риск, и Щеголь решил рискнуть. Во всяком случае — шкурами помощников. Кабан особенно не возражал, но сейчас тоже, по всей видимсти, усомнился в целесообразности затеянной разведки. Зарыв свой пористый широкий нос в мох, он настойчивым шепотком материл комаров и оводов, костерил Артура и всех его бывших начальников. Артур слушал вполуха, с трудом подавляя желание врезать бандиту по основанию затылка, хотя руки так и чесались. До поры до времени он вынужден был наступать себе на горло. Как ни крути, банда — это вам не Бункер, и он не сомневался, что рано или поздно сумеет от них оторваться.

Дождь, лениво клевавший землю, неожиданно разошелся. За каких-то полчаса он успел вымочить людей до нитки. Еду, палаточные тенты — все оставили в лагере, в трех-четырех километрах за спиной, на безопасной дистанции от «железки». Теперь по брезенту успели крепко соскучиться. Обозленные вконец, они даже не обрадовались возвращению с вырубок Вершка и Гоги. Тяжело отдуваясь, вернувшиеся доложили, что макет с детонатором установили в оговоренном месте, но по дороге назад вляпались в болото, где и перемазались с ног до головы вонючей травяной жижей.

— Что ж, теперь остается ждать, когда он появится, — высказался Артур.

— Ждать… — Кабан хлопнул себя по щеке, со злостью растер комара. — Опять ждать!..

Вершок с Гогой были теперь без надобности, и, чтобы не слышать клацанья их зубов, Кабан отправил обоих в лес, к лагерю. На наблюдательном посту осталась теперь горстка людей. Хоронясь за разбухшими от воды стволами берез, «лесные братья» терпеливо ожидали появления бронепоезда.

— Может, и нет в этом твоем эшелоне ничего такого, — в который раз пробубнил Кабан. — Какой, к черту, робот?

— А ты вообще про компьютеры что-нибудь слышал?

— Ясное дело!

— А про электронное зрение?

Кабан недовольно заерзал.

— Ну, глаза — и что? У меня тоже глаза, какая, на хрен, разница?…

— Если никакой, то давай! Поиграй с ним в дуэль, а мы посмотрим… — Артур зло сплюнул.

— И что будет?

— А то и будет, что он тебя и ночью, и в любом тумане вычислит. Даст пару пристрелочных и размажет, как ты только что комара. Артиллерия там такая, что одного залпа на всю твою Горку хватит.

— Ты только Горку не трогай, лады? Думаешь, у Кита танков с пушками нема? Да Щеголь сам у него в артиллеристах служил! И Дикую Дивизию из города понужали не голыми ручками. Видел бы ты, сколько у нас тогда силищи скопилось! Куда там городу с его дружиной!

— И где она сейчас — твоя артиллерия?

— Там же, где и раньше.

— Тогда чего же вы по лесам бродите, горе-артиллеристы?

— Бродим — значит, так надо. — Кабан набычился. — Еще не каждого пошлют в рейд. Трижды подумают, прежде чем отпустить. Я так понимаю: тут доверие надо заработать. А про пушки не волнуйся, — хватит стволов и на город, и на твою бронированную дуру. Рванем для начала рельсину спереди, а потом сзади — и прямой наводкой. Как говорится, не впервой.

— Вот и давай, коли не впервой, — пожелал Артур. — Только без меня.

Мысленно обозвав Кабана кретином, он покосился на радиовзрыватель. А ну как не сработает? Даром что ли Вершок с Гогой в болотной жиже перепачкались? Могли и не доползти до железнодорожного полотна, — бросить чучело на полдороге или в луже случайной утопить. Им-то этот Бункер ни к чему, зачем рисковать?

— Мерзнем здесь, как последние олухи! Ох, парень, если б не Щеголь…

Артур покривился. Кабан не шутил. Именно слово Щеголя решило судьбу пленника в ту скользкую минуту у насыпи. Но самое смешное, что тот же Кабан поначалу голосовал за лобовую атаку, убеждая Щеголя, что поезд — всего-навсего железяка на колесах и никакой такой робот «супротив» человека не выстоит. И тактику он предлагал наипростейшую: все тот же рельс спереди и сзади, а после под хриплое «ура» в атаку. «Самое наиважное, чтобы идти без трусливых гадов, — вещал он, — и чтоб все разом! Хрена лысого он выстоит!» Кабан, должно быть, спал и видел, как этот их великовельможный Кит вручает ему какую-нибудь лесную награду. Орденишко краденый или кольцо колбасы на шею.

Артур криво улыбнулся. Нет, братцы, не будет вам ни наград, ни колбасы. Как говорится, не тот пресс и не тот бицепс. Потому что круг в десяток километров бронепоезд одолевает в три с небольшим минуты, потому что справа и слева от дороги — прорва датчиков и мин, потому что расписание выхода бронепоезда не знают даже офицеры Бункера и до зубов вооруженный эшелон выезжает либо по командам главного компьютера, либо по сигналам, поступающим с датчиков кольца. И хуже всего, что Артур точно знал: бронепоездом управляет самообучающийся робот с первоклассными сенсорными системами. А задача у этого робота была одна-единственная — огонь на поражение с максимальным эффектом. И реагировал он на самое разное — на движение, на металл, на звук, на чертовщину, о которой они и понятия сейчас не имели. Все, что хотел внушить сейчас бандитам Артур, это то, что даже в относительном отдалении от насыпи никто не должен чувствовать себя в безопасности. Никто и ничто. И сейчас в роли показательной жертвы выступал навороченный из тряпок манекен, установленный Вершком и Гогой метрах в трехстах от дороги. Момента появления «адского поезда» не мог бы предсказать и сам Вий, а потому они ждали, вжимаясь в мох, воровато дымя носогрейками, проклиная скуку и слякоть

«Адский бронепоезд» вылетел стремительно, возможно даже опережая собственный грохот, — без малого крепость на колесах, пятивагонная, крытая броневой сталью, с вращающимися башенками, из бойниц которых косились на свет сдвоенные и счетверенные орудия. Металлическая ощетинившаяся жалами многоножка…

Дождавшись, когда бронепоезд поравняется с условленным местом, Артур щелкнул тумблером передатчика. Техника «лесных братьев» не подвела. Безобидно треснул заряд детонатора, и напрягшимся взором Артур уловил дымное далекое облачко взмутившее воздух над болотом. Заряд должен был уронить чучело. Вероятно, он это и сделал, потому как тут же воздух наполнился визгом и скрежетом, бронепоезд бешено тормозил. Электронный мозг соображал быстро. Серию выстрелов, полоснувших из многочисленных стволов, они сначала увидели и только потом услышали. На месте блеклого облачка фонтанами вспучилась тяжелая грязь, высоко взмыли ошметки деревьев. Вспышки били одна за другой, и земля вставала на дыбы, безропотно позволяя пламени выворачивать болотное нутро наизнанку. Ядовитый желто-серый туман пополз от разрывов по вырубкам. Артур и не заметил, как поезд снова тронулся. Пробежав совсем чуть-чуть, повторно затормозил и, выждав, ударил неожиданным залпом. На этот раз цель была иная, и, не сразу заподозрив неладное, Артур с запозданием нырнул головой под прокисший березовый ствол.

— Ах ты, гнида ржавая! — Кабан тоже зарылся лицом в землю, и почти тотчас воздух над ними раскатисто лопнул, стеганув стальной россыпью по траве, по кустам, по человеческим телам. Дробное эхо прокатилось до леса, вернулось обратно.

«Неужели почуял?» — Артур, холодея, ждал новых залпов. Но ничего более не последовало. Он осторожно высунулся из-за ствола. Бронепоезд стоял все там же, зрачки стволов безмолвно изучали далекий лес. Робот тоже ждал, выцеливая и вынюхивая. Стальная, вытянувшаяся на рельсах кобра.

— Какого хрена он там встал? — Кабан зашевелился рядом. — Чего это он?

— Нишкни!

— Чего?…

— Замри, говорю, стерлядь! — Артур прикусил верхнюю губу, тем же недобрым шепотом пообещал: — Если сейчас кто-нибудь из твоих гавриков чихнет или помаячит у него на виду, весь этот лес он в пару минут нашпигует металлом.

— Но мы же ничего. Вроде тихо сидим.

— Вот и сиди! Я же объяснял, у него программа. И тактика, и стратегия — все разом. Чтобы всех и каждого, кто только приблизится… А боекомплекта на бронепоезде, будь спок, — на дивизию хватит.

— От, сука! Чего ж теперь делать?

— Лежать и не шевелиться.

— Ни фига себе! А если он неделю там торчать будет?

— Значит, неделю будешь лежать…

По счастью, выдержки у разбойников хватило. Секундная стрелка прошла роковой круг, «адский бронепоезд» выждал положенное время и, тронувшись с места, понесся дальше.

Только минут через пять они осмелились подняться с земли, и с видимым облегчением Кабан дал команду на отход.

Дождь превратился в морось, дали заволокло дымкой. Люди, еще не отошедшие от недавнего грохота, шаткой колонной брели по лесу. Троим пришлось делать на скорую руку перевязки, один контужено мотал головой, но все понимали, что могло выйти и хуже. Повернись фортуна к ним спиной, и остались бы на болоте. Все до последнего человечка. Мощь бронированного монстра оценили по достоинству. Потому и шли, внутренне продолжая переживать происшедшее. Нервная разрядка сказывалась по разному — кто-то рассеянно улыбался, новым взглядом озирая округу, другие взасос смолили цигарку, смачно и невпопад ругались. Кабан, шагающий впереди колонны, часто спотыкался. Ноги его определенно не держали. В одном месте он чуть было не растянулся, и кто-то из бродяг неосторожно хихикнул. Это переполнило чашу терпения. Кабан немедленно взъярился.

— Что, хиханьки строить! Кто тут у нас такой храбрый!

Про «храброго» братва, разумеется, поняла все правильно, но спорить с задирой не стали. В руке Кабана мелькнула плеть с шипастым шариком на конце. От нее опасливо шарахнулись. Видя, что плеть вот-вот полоснет и его, Артур предупреждающе поднял пэтчер.

— Успокойся, командир!

— Что? Это ты? На меня?!..

А в следующую секунду прошуршали ветви, и из кустов навстречу колонне на светлой приземистой кобылке выехал Щеголь.

— Чего развоевался, Кабанчик? Или осколком зацепило? — вожачок соскочил с лошади, широко расставляя короткие ноги в хромовых сапожках, подошел ближе.

— Да так это я… Вот хромого в спину шкрябнуло. Кажись, серьезно. Еще у троих царапины.

— Что там такое стряслось?

— Так сам небось слышал. — Кабан зло махнул рукой. — Почитай, еле ноги унесли. И все потому, что новичка послушали. Заманил, падла! А то с чего бы этой железяке в нас шмалять?

— Что скажешь, солдатик? — Щеголь перевел взор на Артура.

Артур угрюмо шевельнул плечом, словно отмахивался от докучливого насекомого.

— А то и скажу. Обмочился твой помощничек. Вот и валит с больной головы на здоровую.

— Что ты сказал? Повтори! — Кабан прыгнул к нему, расставив кулаки, готовый в любой момент атаковать. — Да я таких сосунков гирляндами на деревьях развешивал.

Артур коротко врезал ему сапогом в низ живота, основанием ладони колотнул в челюсть. Получилось коротко, просто и эффектно. То есть, оттого и эффектно, что как-то уж слишком просто. Без выкриков, без боевых стоек. Кабан шлепнулся на колени, а затем клюнул носом в землю. Артур брезгливо обтер ладонь о ближайший древесный ствол.

— Лихо! — Щеголь широко улыбнулся. — А вояка-то наш рукастый!

Уловив настрой вожака, окружающие засмеялись.

— Так что, солдат, скажешь-присоветуешь? — на очухивающегося Кабана Щеголь уже не глядел. — Стало быть, никак нам в Бункер не проскользнуть?

— Стало быть, никак.

— Но ты ведь оттуда выбрался?

— Потому что есть разница — оттуда или туда. Оттуда меня выпустили, обратно не впустят. Так уж там все организовано.

— Ой, не верю я тебе, солдат! Ой, не верю! Ведь наверняка, знаешь какую-нибудь лазейку! — Щеголь улыбчиво погрозил пальцем. — Ну да ладно, после об этом… Как, Кабанчик, самочувствие?

— Дышу, Щеголь. Еще дышу, — сидя на земле, Кабан протяжно высморкался через обе ноздри. — Но этому солдафону, чую, недолго дышать осталось.

— Подбери когти, Кабан. Этот парень нам еще пригодится. — Вынув из кармана реквизированный у Артура газоанализатор, Щеголь перещелкнул микриком. Поймав усмешливый взгляд солдата, спрятал обратно.

— А Песцу нашему голову снесло, — буднично сообщил ординарец Щеголя. — Он, дурак, на дерево полез. Поглазеть решил, как вы там на болоте. Так сначала башка вниз слетела, а потом уж он сам.

— И хрен с ним, — Щеголь присел на пень и буднично принялся вытряхивать из сапога набившуюся труху. — Главное, дождь на спад пошел. Будем и мы потихоньку трогаться.

Глава 6

Гриб был невообразимо огромным — самым огромным из всех виденных им до сих пор. Кто знает, когда начал он свой рост, исподволь занимая утробу здания, рыхлой мякотью заполняя подвалы, лестничные переходы и брошенные квартиры. Впрочем рекорды гигантизма устанавливались практически еженедельно, о чем сообщали в комендатуру перепуганные горожане. В этом же доме никто не жил, и сигнал о «госте» поступил слишком поздно. Грибная плоть стала уже выпирать из окон, пузырящимися коростами успела выползти на крышу. Теперь здание приходилось сжигать целиком, и они сжигали его, методично поливая из огнеметов, дожидаясь момента, когда можно будет спуститься в обугленные подвалы и добить врага в его логове. Во всяком случае именно с подвалов грибная плесень начинала свои атаки на городские здания, там пускала свои корни — массивные, напоминающие хищных питонов стволы, извивами убегающие в землю.

Кивнув Пульхену, Вадим сорвал с лица респиратор и заковылял к броневику. Черная улица продолжала раскачиваться перед глазами. Жирным слоем сажа успела облепить ветви деревьев, асфальт, стены домов. Похожий на негра Панчуга, поблескивая белками глаз, полулежал на броне, с интересом наблюдая за игрой пламени. Механик редко когда покидал свое рычащее поршнями детище, и его трудно было упрекнуть. Пару дней назад, когда автоматной очередью Вадиму прошило плечо, спас положение именно Панчугин. «Бульдоги», разместившие в кирпичном пакгаузе пулемет, ударили по улице в самый неожиданный момент. Людям Пульхена, застигнутым врасплох, ничего не оставалось, кроме как растянуться на тротуаре и открыть ответный огонь. При этом они не имели возможности ни отползти в сторону, ни спрятаться за случайным укрытием. Обкуренные же «бульдоги» садили и садили по ополченцам, все более распаляясь от посвиста пуль, от собственной лихой безнаказанности. Спасибо подпольным химикам кустарям, — синтетические наркотики обычному горажанину проще было добыть, нежели кусок хлеба. Именно в этот критический момент, нырнув в бронированное чрево своего монстра, Панчугин подоспел к месту событий, сходу залепив по пристрою серию осколочных снарядов. В подобных делах он слыл виртуозом, приноровившись одновременно стрелять из пушки и управлять машиной. Не считая «бульдогов», единственный, кто серьезно пострадал тогда, был Вадим. Автоматная очередь ударила его в плечо, и в первый же момент он с досадой понял, что самолечением на этот раз не отделаться. Так или иначе, но лекарь Пульхена трижды уже менял Вадиму повязку, и каждый раз представителю медицины что-то в его ране очень не нравилось. По крайней мере вид у лекаря был именно такой. Впрочем, единственную засевшую в мякоти пулю он извлек вполне профессионально, шов наложил безукоризненный. Но вот далее с выздоровлением что-то застопорилось. Плечевой сустав постоянно дергало, трудно было спать, и чуть ли не каждый вздох отзывался стреляющей болью.

— Сжигаем, сжигаем, а все без толку.

— Что? — Вадим тяжело поднял голову.

— Сжигаем, говорю, чуть ли не кварталами! — заорал Панчугин. — И никакого толку. Как мерли людишки, так и мрут. А всей этой хренотени с плесенью да мокрицами только больше становится.

Вадим взглянул на чадящее зарево, на невзрачные фигурки с ранцевыми огнеметами. Яркие, огненные струи вразнобой били по уродливой плоти гриба. Из пожарища, стремительно шевеля маслянисто поблескивающими ножками, одна за другой выскакивали мокрицы, попадая под бьющее пламя, сворачивались в клубки, начинали судорожно извиваться на тротуаре. Самые крупные из них достигали в длину ста и более сантиметров, а уничтожить метровую мокрицу даже из огнемета не так-то просто. Смрадное облако черных хлопьев поднималось над домом, гриб съеживался от огня и темнел, покрываясь извилистыми трещинами, чуть отступал, пытаясь укрыться за кирпичными стенами. Так улитка, чуя опасность, втягивает под панцирь свою склизкую плоть.

— Ты можешь предложить что-то иное?

Простоватое личико Панчуги в напряжении подсобралось, трудные морщины выстелили лоб. Думал он, впрочем, недолго.

— Ну, во-первых, горючку перестать жечь. Без того мало. Раздать населению вместо того же керосина. Чтоб в домах стало светлее. А во-вторых, на биозавод наведаться. Синтезаторы-то белка все там. Вот тебе и проблема голода!

— Ну, а гриб?

— Что гриб?… Гриб — он и есть гриб. Обычная, блин, плесень… — приподняв над головой шлемофон, Панчуга поскреб в затылке. — Как знать, может, и не из-за него эта холера началась.

Вадим устало прислонился к гусеничным тракам. Хотелось упасть, растечься водой по тротуару.

— Дурак ты, Панчуга. Из-за чего же еще?

— Может, и дурак, — добродушно согласился механик. — Только тут и дураку ясно: огнеметами делу не поможешь. Коль уж оно растет повсюду, нечего и силы тратить. Лучше бы вон — собак на окраинах вывели. А то всю ночь напролет воют. И трупы, говорят, обгладывают.

— Дались тебе эти собаки!

— А что? Такие лошадки иной раз попадаются, что не знаешь, за что хвататься — за винтовку или за пушку. Хоть на улицу не выходи. Нам-то на броне еще ничего, а простым людишкам каково?

Вадим поморщился. Спорить не было сил, и вообще чувствовал он себя ужасно. Лекарь предупреждал: постельный режим и, как минимум — неделя покоя. А нет покоя, не будет и выздоровления. Выходит, сам виноват, отказавшись от койки.

— Собаки — это наши четвероногие… — с трудом пробормотал он. — Друг, держи косточку…

— Чего, чего?

Вадим тряхнул головой, пытаясь освободиться от словесной блажи. Глаза слипались, — казалось, еще немного — и он станет не только заговариваться, но и рухнет в самый банальный обморок. Как средневековая барышня при виде крысы… Ему стало смешно. Да уж, показать бы той барышне современную крысу! Или хоть ту же мокрицу.

— Так это я… — Вадим вяло махнул рукой. — Умылся бы ты, что ли. Толкуешь о счастье народа, а сам чумазый, как черт. Оттого, верно, зубы и болят.

— Зубы болят от недостатка кальция, — глубокомысленно изрек Егор. — А чумазость — от профессии. Я, Вадик, грязь признаю. Что естественно, то стерильно. Другое дело — керосин какой-нибудь. Его, как говорится, на язык не попробуешь… Эй, командир! Ты чего? — живо соскользнув с брони, Панча подхватил Вадима под локоть. — Может, тебя того — домой отвезти?

Вадим покачал головой, неловко отстранился от Егора. Чужая помощь его почему-то всегда раздражала, хотя дело тут было, конечно, не в помощи, а в собственной постыдной слабости.

Рядом, словно что-то почуяв, возник Пульхен — как всегда насупленный, с выжженными бровями, суровыми складками на лбу. На подбородке и щеках тянулись красные полосы — свежий след от респиратора.

— Скверно выглядишь, Вадим Алексеевич.

— Пройдет, полковник. Не переживай.

— На-ка, глотни, — Пульхен отцепил от пояса плоскую металлическую флягу, протянул Вадиму.

— Спасибо, — Дымов покорно глотнул, тут же раскашлялся. Это оказалась даже не водка, а самый натуральный спирт. Огненная порция обожгла гортань, горячей волной прокатилась до самого желудка. Средство всех времен и народов. Жаром по жару… Вадиму почудилось, что боль в самом деле чуть отступила.

— Пойду я, — цепляя на себя футляр с рацией и вещмешок, он поймал недовольный взгляд Пульхена. Бывший следователь и бывший полковник болезненно переносил все его отлучки.

— Если ты к Борису, то Панчугин тебя подбросит.

Вадим нашел в себе силы улыбнуться.

— Спасибо, обойдусь. Мне гораздо ближе.

— Ну, тогда пламенный привет Мадонне!

Это уже брякнул Панчуга. Возражать не было сил. Механик не верил, что от таких женщин уходят. Проще было поверить в стеснительность, в нежелание Вадима афишировать интимную связь. После того, как однажды Егор потолковал с Мадонной тет-а-тет (кажется, она в очередной раз пыталась воздействовать на предмет своего обожания через ближайший круг знакомых), все сомнения простоватого механика относительно чувств Вадима прошли. Егор Панчугин управлялся с миром, как с котлетой или куском пирога, деля все на вкусное и невкусное, жареное и недожареное. Впрочем, и Мадонне надо было отдать должное. Эта женщина умела, когда хотела, разговаривать с людьми, вовремя демонстрируя свои ослепительные зубки, переводя голос в регистр более мягких и благозвучных фонем. И разумеется, она не ленилась задавать вопросы, касающиеся дизельных потрохов и марки топлива, что неизменно приводило простодушного механика в неописуемый восторг.

«Мировая баба!» — выдавал он Вадиму свое резюме, и, глядя на его сияющую физиономию, Вадиму оставалось только обреченно вздыхать. Объяснять что-либо насчет замысловатости человеческих взаимоотношений было совершенно бессмысленно. И наверное, с тех самых пор между ними установилось странное недопонимание. Они любили с Панчугой друг дружку, а вот понимать — не понимали. С неописуемой легкостью Егор пускался трактовать его мысли и желания, интерпретируя их порой столь превратно, что спорить с ним и доказывать иное Вадим просто не решался.

Вяло махнув рукой, он зашагал прочь от броневика.

В самом деле, куда еще он может идти, как не к Мадонне? Она ведь ждет его. Ежедневно и еженощно. К Саньке вон успела подластиться, Егору улыбнуться. Даже с Пульхеном за его спиной перемолвилась словечком. Полковник, конечно, человек замкнутый, но тоже против ласкового слова не устоит. Оттого и промолчал на реплику Панчуги. Как-никак Мадонна не просто женщина, а еще и председатель Моралитета, стало быть, тоже в какой-то степени представитель власти. Без жесткой субординации мира для Пульхена не существовало. Мэрия, Моралитет, мунициапалитет… Все эти словечки заставляли его вытягиваться во фрунт, уважительно поджимать губы. Для Вадима же служба Моралитета представляла собой еще одну лягушачью стаю в общественном болоте. Служба спасения нравственности в век, когда спасать следовало человеческие жизни. Смех да и только! А сколько еще таких партий народилось в Воскресенске за последние пять-шесть лет! Пожалуй, не меньше сотни. И всюду всплывали свои великоречивые лидеры, сочинялись свои лозунги и свои программы. Словом, служба Моралитета общей картины не красила, однако и не искажала.

Что же касается Мадонны, то, вероятно, уходить от нее ему действительно не стоило. С Мадонной было не слишком уютно, но надежно. Есть такой тип дам, что с удовольствием играют роль мужчин, при всем при том оставаясь стопроцентными женщинами. Ими можно повелевать и одновременно чувствовать себя за ними, как за каменной стеной. Дымов и сам не мог понять, что же именно привлекло в нем Мадонну, но атак своих она не прекращала вот уже на протяжении полугода. Не спрашивая разрешения, привозила подарки, заигрывала с его друзьями, но стоило ему хоть раз нахмуриться, немедленно отступала. Это была странная политика, что-то напоминающее длительную осаду. Десятки проведенных с нею задушевных бесед прошли впустую. Она готова была принять абсолютно все, кроме одной-единственной вещи, а именно — полной своей свободы от Вадима. Кое-кто из окружающих называл ее за глаза «Железной Леди», но все «железные» качества Мадонны целиком и полностью растрачивались на посторонних, — с Вадимом она напрочь лишалась воинственного пыла, превращаясь в львицу, вставшую на задние лапы и собачку, держащую в зубах трость. Было в ней что-то властное и рабское одновременно. Поначалу всепожирающая страсть этой необузданной дикарки его забавляла, позже стала пугать. В своих откровениях она выворачивалась наизнанку, обнажая любовь до самых сокровенных корней, тем самым ставя его в тупик, приводя в полнейшее смущение. С рвением изучая прихоти Вадима, самые незначительные его желания, она готова была совершать настоящие сумасбродства. Ночи, проведенные с этой ненасытной женщиной, изнуряли его до предела. И с удивлением он наблюдал, как каждое утро она вновь и вновь меняет облик, переодеваясь в кожаный комбинезон с портупеей, пряча волосы под десантный берет, цепляя к ремню оружие. Расстаться с такой женщиной было, по всей видимости, невозможно, и Вадим в самом деле потихоньку отступал, сдавал позицию за позицией. Обыкновенной дружбы Мадонна не принимала, а бросить себя не позволила бы и более именитому человеку. И все же, всякий раз покидая ее (ошибочно полагая, что навсегда), наряду с облегчением, Вадим испытывал угрызения совести. Рождалась жалость, и именно она повторно толкала его в объятия этой женщины.

Впрочем, виновата была не только жалость. Уж слишком многим он был обязан Мадонне. В те далекие времена, когда, шляясь по притонам и сомнительным командам, он шел ко дну, пуская гроздья пузырей, не помышляя о помощи, потому что менялась природа, менялось само течение времени и ко дну шли сотнями и тысячами, она пришла к нему на помощь. Ему помогала Катрин, помогали другие женщины, однако, в отличие от них, Мадонна вмешалась в его жизнь с ошеломляющей решительностью. Вадим сопротивлялся крепко, и на то были причины. Рушился мир, идеалы обращались в прах, цели и смысл безжалостно трамбовались ногами. Собственно, и родной город перестал быть городом, превратившись в переполненную насекомыми, дурно пахнущую помойку. По большому счету Вадиму было все равно, что с ним творится. На какое-то время он переметнулся в ряды боевых кланов, а затем и вовсе расплевался с муниципалитетом. Тогда же имела место безобразная ссора с Пульхеном, человеком нержавеющих принципов, к душевным вывихам относящимся с откровенным холодком. Возможно, Вадим так и сгинул бы в той первой круговерти, если бы не Лебедь с Мадонной. Они подняли его со дна, подобрали грязным и испитым, разуверившимся во всем. Только много позже, спустя месяцы, к нему пришло второе дыхание, он вернулся в жизнь… И тогда же образовалась их теплая компания, поселившаяся в бывшей водонапорной башне. Появился шебутной Санька, из развалин откопали полуживого Фемистокла, Лебедь стал ведать хозяйством, Егор — техникой. После длительных колебаний Вадим помирился и с Пульхеном. Мадонна же допуска в их узкий круг не получила, хотя это ровным счетом ничего не значило. Она всегда оставалась рядом, и ее роковую близость он чувствовал постоянно.

Дымов заметил, что бредет совершенно незнакомой улицей. Обведя глазами кирпичную кладку домов, сосредоточенно попытался припомнить первоначальное направление. Район прежнего Уралмаша обратился теперь полуразрушенной, богатой на мокриц и грибную плесень периферией. Ориентироваться здесь стало намного труднее. С некоторым беспокойством Вадим поправил висящий за спиной кожаный футляр. Там, рядом с рацией, лежал маленький тряпичный сверток. Вовка-Фемистокл, тот самый мутагом, которого они нашли в развалинах и с которым жили уже около года. Вадим твердо решил отнести его сестре. Это было не подарком, это было чем-то более весомым. Уже хотя бы потому, что ради сестры он обездоливал Саньку. Тем не менее, Вадим чувствовал, что поступает правильно. К сестре он собирался каждую неделю, каждый день — с тех самых пор, когда, обозленная его невниманием Мадонна прозрачно намекнула, что сестренка не очень-то дожидается Артура. Подробностей Вадим не услышал, но к встрече тем не менее стал готовиться.

Казалось, чего проще — навестить друга или родственника — особенно, если проживаешь в том же городе и том же районе, однако время ускользало от Вадима, издевательски напоминая о решении лишь поздним вечером, когда невидимый великан движением фокусника набрасывал на город душную темную кошму. Он решительно ничего не успевал. Чрезвычайные происшествия сыпались со всех сторон ежедневно. Пожарных, ополченцев, спасателей разрывали на части. Мотаясь по городу на броневике, Вадим участвовал в перестрелках, на скорую руку проводил расследования, разрешал тяжбы граждан, копаясь в чертежах и схемах, перерывал городские архивы в надежде отыскать еще не найденное: продукты, горючее, оружие. Он мог делать многое — и делал, но по-прежнему был нужен всем и везде. Нынешнее ранение вышибло его из колеи — и оно же даровало паузу, некую передышку, рожденную собственным бессилием. По счастью, Елена действительно жила поблизости. Вадим шагал не к Мадонне, а к сестре.

Вытерев руки о какую-то ветошь, он рухнул за стол и бессмысленно стал вертеть ручки приемника. О такой аппаратуре он уже успел и позабыть. Габаритами этот радиодедушка не шел ни в какое сравнение с нынешними электронными крохами. Еще, наверное, с хрущевских времен. Вещь основательная, но без электричества совершенно бесполезная. Кассетная магнитола тоже помалкивала, но для нее по крайней мере могли сгодится батареи от рации.

Осторожно, стараясь не потревожить завернутого в тряпье Фемистокла, Вадим, выщелкнул из рации кругляши аккумуляторов, принялся приспосабливать к приемнику. Если ненадолго, то ничего страшного. После подзарядит…

В динамике чуть слышно зашипело. Дымов склонился к магнитоле ухом, выкрутив громкость до предела, пошел гулять по частотам. Треск, хрип, космический шорох… А ведь еще совсем недавно некоторые из радиостанций давали о себе знать. Трубили о голоде в Китае, об индонезийских пиратах, о том что Калифорнийский полуостров все стремительнее уходит на дно океана. А еще была катастрофа в Мелтауне — первом и последнем акваполисе американцев. Утонуло, кажется, миллиона два или три — страшная цифра, если зажмуриться, если не знать других цифр. Потому как в других местах наблюдалось то же самое. Всяк сходил с ума по-своему, и террористы прошлого казались сегодня невинными шалопаями.

Вадим с упорством продолжал вращать рукоять настройки. Не все же, черт побери, сгинули на дне морском! Должны быть еще города-городишки с десятикратно подтаявшим, но уцелевшим населением, должны быть работающие радиостанции, землянки бетонного типа — вроде того же Бункера, возвышенности, переполненные лесной братвой, дремучими мутантами и зверьем…

Скрипучий голос выпорхнул на секунду из скупых потрескиваний и снова пропал. Вадим крутнул рукоятку обратно, но голоса уже не обнаружил. Прежний шорох, перещелкивающие разряды, мертвящая пустота. Шкала кончилась, далее палить аккумуляторы не имело смысла. Вновь снарядив рацию, Вадим устало погладил раненое плечо. Накладывая повязку, полковничий лекарь скупо объявил: все будет нормально, если не дергаться. Если лежать и лежать. Шутник! Это все равно что бобру запретить грызть деревья!..

Из прихожей послышался требовательный стук. Поморщившись, он обернулся. Действительно стучат. Гости незванные. Из тех, что хуже татар. Хотя при чем здесь татары? Давно уж и забыли злополучное иго. Тем более, что на дворе иное злополучье и иное иго…

Достав револьвер, Вадим вышел в прихожую. Если это снова окажется Пан, он его попросту пристрелит. Как нашкодившую крысу.

С той стороны продолжали барабанить. Выждав немного, Вадим бесшумно отодвинул щеколду, резко распахнул дверь.

— Добро пожаловать! — он поднял оружие.

Но это был не Пан. На лестничной площадке стояли дружинники, три человека. Желтые нарукавные повязки, кожаные ремни, портупеи. Все трое оторопело глядели на вооруженного хозяина квартиры.

— Особый патруль, — представился самый высокий. — Здесь только что кричали, был сигнал, мы хотели проверить.

— Обычное семейное дело. Валите.

— Секундочку! Вадим, ты?… Неужели не узнаешь? — один из компаньонов высокого оживленно шагнул вперед. Выпирающий под плащом животик, темные, скрывающие глаза очки, маловыразительный подбородок. Приглядевшись к человечку, Вадим равнодушно кивнул, сунул револьвер за пояс. Ни дать, ни взять — Шмондер из «Собачьего сердца». Только в черных очечках.

— Узнаю, Клоп. Только какого черта ты натянул очки? Или солнышко донимает?

Сказанное было принято за шутку. Хихикая, дружинник на мгновение приподнял очки.

— Старость, Вадим. Щуриться начинаю. Врачи рекомендуют прикрыться.

— Понятно…

— Только теперь я, знаешь ли, не Клоп. Сам видишь, некоторым образом состою в должности.

— Некоторым образом?

— Вроде того. Начальник уличного патруля. А это мои коллеги. Ты, я слышал, где-то в муниципалитете закрепился. Чуть ли не с самим Пульхеном дружишь.

— Точно, с ним, — Вадим нахмурился. — А ты по-прежнему здесь обретаешься?

— В общем да. Район-то мой.

— Замечательно. Значит, кто такой Пан, знаешь? Кстати, это не он тебе капнул насчет криков? Я его только что отсюда выкинул. Минут десять назад.

— Ну, я не знаю, как его звать, но человек был абсолютно голый… — Клоп почему-то замялся, и с ответом вылез все тот же высокий.

— Пан это был, кто же еще! Между прочим, в последнее время постоянно здесь ошивается. Почитай, больше месяца. Бузит, само собой, хотя в общем и целом держится в рамках.

— А в лапу еще не давал? Уличным патрульным?

— Обижаешь! — Клоп смущенно развел руками. — Да и чем давать-то?

— Тогда извини. Только насчет Пана лучше запомните! Я его выставил раз и навсегда. И тебя, Клоп, не в службу, а в дружбу, прошу: пригляди. Чтобы духу его здесь больше не было. Можно и шлепнуть, если есть такое желание. Разрешаю.

— Ну, в общем… Постараемся, конечно.

— Уж постарайтесь, ребятки, постарайтесь. А я услуг не забываю. Кто он, кстати, такой?

— Да видишь ли, Вадим… Пан — тот еще калач. — Клоп чуть понизил голос. — И зубки у него имеются. По слухам, кто-то из авторитетных с ним якшается.

— Надеюсь, сам ты среди этих авторитетных не числишься?

— Господь с тобой! — Клоп изобразил на лице обиду. — Пан — штучка еще та. Не чистой масти, но и не «бульдог». То есть одно время был у них кем-то вроде бригадира, но потом вроде отошел от дел. Так я во всяком случае слышал.

— Вот и хорошо, что слышал. Значит, со слухом порядок, — плечо вновь заломило, Вадим покривился. — В общем, мы договорились, верно? Бригадир он или нет — это мне без разницы. Знал бы раньше — вовсе свернул бы этому куренку шею.

— Понимаю, Вадим.

— А понадобится помощь, обращайся. Либо к Пульхену, либо прямо ко мне. Поможем по-соседски.

Клоп собирался сказать что-то еще, но имя полковника заставило его умолкнуть. Кивнув бывшему соседу, Вадим захлопнул дверь. Вернувшись в комнату, крякнул. Надо же! Клоп — и начальник патруля! Подумать только! Такое ничтожество. Хотя… Он ведь и раньше был каким-то управленцем. Или не был?…

Вадим остановился возле дверей в спальню. Сердце заныло. И Пан, и патрульные Клопа — все снова отошло на задний план. Из спальни доносились всхлипы, перемежаемые ругательствами. Плакала и ругалась его сестра.

Встречи — той, что ему представлялась, не вышло. Дверь оказалась незапертой, а в квартире, заваленной хламом, стоял густой запах самогона и блевотины. Пройдя в спальню, он увидел сестру в постели с патлатым незнакомцем. Но это была не его сестра, не Елена, — Вадим видел перед собой размалеванную куклу с лицом уличной шлюшки. Мутные глаза, не моргая, смотрели в потолок, туда же глядели соски ее обнаженных грудок. Волосатик лишь чуть повернул голову и сиплым баском предложил убираться. Протянув жилистую руку, включил стоящий на полу магнитофон. На присутствие Вадима ему было ровным счетом плевать. В то время, как одной рукой он включал магнитофон, вторая фамильярно погладила лежащую Елену по животу.

Дымов завелся с полоборота. Не думая больше ни о плече, ни о собственном состоянии, вонзил кулак в небритую челюсть лежащего, вторым движением вышиб блеснувший у волосатика пистолетик. А далее все слилось в единое хрипящее безумство. Не помня себя от ярости, он обрушил на детину град ударов, вминая ошеломленную физиономию в грязные подушки, в кровь расплющивая чужие губы и собственные костяшки. Затем полуживого, с разбитым лицом, за волосы выдернул детину из постели, волоком протащил через весь коридор и уже на лестничной площадке с силой спустил вниз по ступеням. Заперев дверь, стремительно вернулся в спальню и пинками заставил умолкнуть всхрапывающий магнитофон.

— Чистенький, да? Порядочный? — сестра нагишом сидела среди подушек, кривя накрашенный рот. — Чего приперся?

Голос у нее был чужой, подвизгивающий, и Вадим почувствовал, что его уже даже не трясет, а колотит. И не от ярости, а от страха. Он по-прежнему не видел сестры. Перед ним сидела чужая, совершенно посторонняя женщина.

— Кто это был? — сипло выкрикнул он.

— Кто… Пан! Вот кто! — она засмеялась булькающим злым смехом. — Завтра, как протрезвеет, приведет сюда всю команду. Так что сматывайся, братец. Подобру-поздорову.

Он медленно двинулся к ней. Сердце не билось, — оно судорожно сжималось, цедя кровь злыми, едкими порциями.

— Зашибу!.. — прохрипел он. — Пана, кого угодно!..

— Ну, давай, начинай! Прямо с меня!.. — она бесстыдно вытянулась перед ним, бледная, готовая кусаться и царапаться.

Вадим сгреб ее в охапку и потащил визжащую, вырывающуюся в ванную. Вода, по счастью, еще имелась, и, вывернув оба крана до упора, он сунул сестру под ржавые потоки, мочалкой грубо стал стирать с ее лица жирные краски.

— Еще раз увижу тебя такой! — он замолчал, не в силах справиться с горлом. Безжалостно стегнув Елену по голому извивающемуся телу, оглохший от крика, он понес ее, мокрую, выскальзывающую из рук, обратно. На полпути вспомнил о грязной постели и, передумав, бросил сестру в гостиной на диван. Накрепко укутав пледом, почти связав, вымученно произнес:

— Выспишься, поговорим!

А она уже почти не сопротивлялась, только всхлипывала от усталости и тихо поскуливала.

Вот так оно все и произошло. Случай, который случился с ним — случайным человеком на этой случайной планете.

Не было охоты трогать приемник, не хотелось будить Фемистокла. Пусть спит мутагом. Мутагомы, говорят, видят сны, каких не видят люди. То есть, сами они утверждают, что это не сны, а нечто более настоящее, чем все земное. Кто знает, может, это и правда. Тогда Земля для них подобие кошмара. Ведь по своей доброй воле мутагомы и впрямь не просыпаются, — только когда их разворачивают на свету, наполняя энергией словно солнечные батареи.

По рации Вадим связался с Панчугой, сообщил на всякий случай свои координаты. Возможно, продолжал держать в голове патлатого Пана, а может, просто по привычке. Отключившись, повесил рацию на гвоздь.

Кажется, все необходимое сделано. Хлам выброшен, квартира, пусть вчерне, но прибрана. Среди прочего Вадим обнаружил и западный карабин — нечто среднее между «Сайгой» и СКС, но сработанное под натовский унифицированный патрон, с солидным магазином, громоздким ночным прицелом и хитрым стволом, который, похоже, соединял в себе глушитель с гасителем отдачи. Этот Пан, как видно, был из больших любителей поохотиться. В кого стрелял, интересно, этот мерзавец? В голубей, крыс или ничего не подозревающих прохожих?… Выбрасывать винтовку Вадим, разумеется, не стал, аккуратно пристроил в углу.

Уборка, нравоучительный разговор и… Что там у нас еще числилось по плану?… Ему стало неожиданно до слез обидно. За себя, за сестру, за погрязающий в беспутстве мир. Неведомая рука отворила заповедные краны, и звенящая пустота клейстером потекла в душу, прогоняя последнее желание действовать и думать. Вадим прилег на кровать, мимоходом пожалев, что из-за раны не может перевернуться на живот, зарыться лицом в мохнатое покрывало. Единственное, что он мог сейчас делать, это держать глаза закрытыми.

Внезапно забубнивший радиоголос заставил Дымова вздрогнуть. Но это было не приемник, — бормотание доносилось из свертка с мутагомом. Фемистокл играл в радио, а возможно, повторял слово в слово слышанное ранее.

— …ядерные взрывы над Сицилийской базой. Потери не поддаются учету… Администрация временно сложила полномочия… Президентская семья едва спаслась бегство на спецсамолете…

Новости с бородой. С длинной, седой бороденкой…

Вадим языком провел по губам, обнаружил свежую ссадину. Верно, Елена успела царапнуть. Вадим до боли сжал челюсти. Горько, но по-настоящему дружить у них никогда не получалось. Разница в пять лет наложила свой отпечаток. В дополнение к разнице полов. Разумеется, он защищал ее, давал советы, но время шло, и за советами к нему обращались все реже и реже. А после четырнадцати-пятнадцати в сестру словно бес вселился — тот самый, что кружит голову ветреной юности, склоняя чашу весов в пользу хмельных вечеринок, танцев до изнеможения, запретных развлечений. Елена стала совершенно неуправляемой, задерживаясь где-то до полуночи, украдкой пробуя курить, сходя с ума то по одному, то по другому ухажеру. Вот тогда-то они и разошлись — вплоть до того момента, когда Артур, повзрослевший и возмужавший после военных лагерей, забежал как-то к Вадиму в гости. В прихожей он нос к носу столкнулся с расфуфыренной сестрой друга и обомлел. Что-то стряслось с ними обоими, и эта совершенно неожиданная для Вадима любовь вернула в семью покой и согласие. Впрочем, тоже ненадолго, потому что вскоре началась катастрофа, политики засучили рукава, и в составе резервистов Артур был призван на спасение отечества. В общем вспоминать было особенно нечего, но… Абсолютно самовольно, без всякой на то его потуги, в памяти Вадима одна за другой начали всплывать картинки далекого детства. Листая странички минувшего, оно особо задерживался на моментах, в которых Елена была еще удивительно маленьким замечательным существом, пугающимся окриков брата и тому же брату доверительно рассказывающим о своих детских страхах, о соседских мальчиках-хулиганках, о собственных закопанных где-то в земле тайничках с разноцветными стеклышками и фантиками. Удивительно, но это тонконогое, с жиденькими косичками существо, столь неожиданно возвращенное памятью, растрогало Дымова до слез. Любовь, которой, возможно, он не испытывал тогда, пришла сейчас. И именно сейчас он в полной мере ощутил ее не чьей-нибудь, а СВОЕЙ сестрой, а себя — ЕЕ братом. Сколько же лет необходимо человеку, чтобы приблизиться к тайне кровных уз, познав цену настоящим отношениям!

Вадим всхлипнул совершенно по-детски, ладонью прикрыл лицо.

Что, черт возьми, происходит с людьми? Куда теряется то доброе и наивное, чем наполняет нас детство? Умирает насовсем или только затаивается?…

Во многом он теперь винил себя. Да и кого винить по прошествию стольких лет? Например, его живопись — спорная, скандальная, словом, самая обыкновенная для начинающего и много о себе понимающего маляра. Бесятся все по разному, бесился и он — в изобилии снимая обнаженных красоток на черно-белую широкоформатную пленку, изображая на полотнах гипертрофированную тайну, искажая ее цветом, размерами, исступлением. Возможно, он просто искал. Искал, храня на лице улыбку вызова. Но Елена росла рядом, она видела, чем занимается брат, и, конечно же, мотала на ус.

Или все это бред и ничего такого не было? Может, он просто преувеличивает?…

— …Подводный флот адмирала Пекарро взял на себя ответственность за очередную акцию в Нью-Йорке. Торпедными ударами была уничтожена нефтяная вышка в Охотском море… Рост температуры вызвал обвал материковых льдов… Эвакуация из европейского региона. Смыты дамбы в Гааге и Роттердаме, гигантские волны залили Гамбург, Марсель, Буволь…

Он снова отвлекся, прислушиваясь к бормотанию мутагома. Фемистокл же продолжал сонно бормотать, сообщая о первых столкновениях на море, рассказывая вспышках эпидемий и первых мирских катаклизмах.

Марсель, Буволь, Дюссельдорф… Никогда Вадим не видел этих городов, а теперь никогда и не увидит. Но это в конце концов не его потеря. Все его потери здесь, с ним. Родственники, друзья, просто знакомые. Теперь вот еще родная сестра. Лена-Елена… Когда-то такая маленькая, любившая держать его за руку, делившаяся конфетами, обзывавшая слоненком…

Звонко распахнулась рама. Вадим хотел встать, но не смог. Тело одеревенело, мышцы не слушались. А в следующее мгновение его приподняло вместе с кроватью и плавно по воздуху вынесло на улицу. На карнизе пятого этажа, свесив голые ноги, сидел идиотик лет трех-четырех и задумчиво сбрасывал вниз пестрое тряпье.

«Упадет! — подумал Вадим. — Сорвется и упадет.»

— Да ни хрена ему не сделается, — словоохотливо возразил чей-то голос. — С теткой он живет. Взрослая, а дура. Здоровые кругом мрут, а она с этим возится. Вечером возвернется, подберет тряпки…

Но тряпки подбирали уже другие. Люди набрасывали их на головы, прикрывали рот и нос. Вадим напряг зрение, пытаясь разглядеть, что же такое творится на ночной улице. Ниже! Еще ниже!..

Длинная бесконечная шеренга горожан выстраивалась у заплесневелых зданий. Держа руки на затылках, лицами они упирались в холодную штукатурку.

Залп!.. Вадим не слышал выстрелов и не видел ружей, но то, что блеснул залп, понял мгновенно. Люди у стен сгорбились, стали покрываться тленом. И тотчас, ведомый зловещей командой, на улицу ворвался гигантский ветряк. Он шел впритирку к стене, с хлюпом заглатывая убиенных, рассыпая за собой серебристый пепел. С воем пролетел мимо Вадима малолетний идиот — и тоже исчез в дисковидном смерче. И снова некто невидимый на этот раз с нескрываемым удовлетворением произнес:

— Кругом здоровые мрут, а она с этим вошкалась! Сразу бы так…

Вынырнуло из мглы личико Клопа, искательно улыбнулось.

— Вы там в муниципалитете, конечно, молодцы, но и мы не лыком шиты. Как говорится, времени даром не теряем…

Вадим с рыком ткнул в лучащееся улыбкой личико кулаком и проснулся. В комнате было темно, но стало сразу понятно, что он не один.

— Кто здесь? — он зашарил в темноте рукой, силясь вспомнить, куда положил оружие. Кажется, на стул, а стул то ли слева, то ли справа. И еще карабин. Где-то в углу… Под руку попался коробок спичек, он неосторожно тряхнул им.

— Не надо, не зажигай.

Он узнал сдавленный шепот Елены, напряженно замер. Что с ней? Она плачет?… Но когда она сюда вошла?

— Вадим!

— Да?…

— Почему ты не пришел ко мне раньше?

Срывающийся голос обжег его. И тотчас заломило в горле. Глаза успели привыкнуть к темноте, и он уже различал ее слабый абрис. В белой ночной рубашке, с прижатыми к лицу ладонями, она сидела у него в ногах, на самой кромке кровати.

— Почему ты не вспоминал обо мне раньше?

Все равно что ударила плетью… Вадим рывком сел. Почему, действительно? Ведь вспоминал! Как правило мельком, уже засыпая, но вспоминал же! И зайти собирался. Давным-давно…

— Мне… Мне так нужна была чья-нибудь помощь.

Обхватив податливые плечи, он нежно притянул Елену к себе. Длинные спутанные волосы коснулись его щеки, мокрое и горячее ткнулось в шею. Лепеча что-то утешительное, он стал гладить вздрагивающую спину. Все равно как котенка.

— Прости меня, родная, прости.

— Я… Я такая дрянь! А этот подонок…

Вадим мягко зажал ей рот.

— Забудь! Ничего не было и никогда больше не повторится. Я принес тебе Фемистокла. Вы наверняка подружитесь…

Он говорил первое, что приходило на ум. Следовало во что бы то ни стало успокоить ее, но эффект получился обратным. Елена зарыдала еще сильнее. Сквозь плач каплями свинца прорывались ее слова.

— Ты помнишь, как мама сшила мне сарафан… Тот желтый, с цветочками… А я его тайком распустила. Не понравился, видишь ли, дуре… Ой, мамочка! Вадик!.. Как же мы без нее?… — она почти завыла в голос, и Вадим не на шутку перепугался.

— Господи, Ленка! Ну, успокойся же!..

Не переставая ее гладить, Вадим неловко уложил сестру рядом, укрыл мохнатым покрывалом. Хорошо, что темно. Ей не увидеть его слез. Пусть мешаются с ее слезами, а он будет лежать возле, согревая своим теплом. Теплом тела и слов. Душу ведь тоже можно отогреть. Если хорошенько постараться.

— Не надо, Лен. Разве жизнь кончилась?… Нет, конечно! Ведь мы живем, помним, значит, живут и они — в памяти, в сердце… А скоро Боря Воздвиженов создаст вакцину, и все эти ужасы прекратятся. Борька — он такой! Если сказал — сделает… А знаешь, какой умный Фемистокл! Самый умный из всех мутогомов. Я зову его Вовкой, хотя ему не нравится. А ты… Ты обязательно с ним подружишься. Честное слово, Лен!..

Глава 7

Народ в банде преобладал простой, о грамоте и земных науках имеющий самые общие понятия. Писать умел, пожалуй, один Щеголь. Кабан намекал, что тоже когда-то довольно сносно владел пером, однако подтвердить свое умение не спешил. Сидя у костра, разговоры посвящали трем китам-темам: лесным чудесам, женщинам и еде. О первом забалтывались взахлеб, и нередко пораженный Артур Боков узнавал в рассказываемом слегка видоизмененные русские народные сказки — про леших, домовых и трехглавых драконов. Чудно, но на фоне жутковатых реалий старые байки выглядели вполне правдобоподобными, а порой и откровенно невинными. А в общем бродяжий народ верил во все: в ненасытных кровососов-упырей, в летающих змеев, в гигантскую голову, торчащую из-под земли, в деревья, способные перемещаться на выдернутых из земли корнях, в подземных гномов. Верили даже в говорящих волков, способных вставать на задние лапы и произносить самые простые фразы. В общем про чудеса посудачить любили. Про Синее Болото, например, рассказывали, что цвета оно действительно синего, и можно даже, если повезет, пройти его из конца в конец с дрыном подлиннее. А если не повезет… То есть, если оно, значит, голодное, то пиши-пропало.

— Что же оно? На самом деле заглатывает людей? — допытывался Артур.

— Хуже, — Гошик, любивший истории про страшное, начинал таинственно озираться. — Это, говорят, что-то навроде хищного пузыря. Или нескольких, если ты не один. Только зазеваешься — бац! — и ты уже внутри такого пузыря. А пузырь — он хоть и маслянный, прозрачный, но поди-ка вырвись. Покрепче всякой резины. Вот пока воздух там есть, ты и маешься в нем. А как начнешь задыхаться, он и скукоживается потихоньку. В конце концов опутает как паук муху. Да и утянет на дно…

У того же Гошика была неприятная привычка целиться во все движущееся и недвижущееся. Возможно, он не наигрался в детстве, а возможно, детство у него просто затянулось, с разбега перехлестнув через тридцатилетнюю отметку, по инерции протянувшись и дальше. Из-за этой глупой привычки Гошик в конце концов и погиб — практически на глазах у Артура. Проходя мимо, прицелился в попутный стог, а оттуда плюнуло пламенем и убило. Судьба, как любил говаривать Щеголь. Судьба-судьбинушка, с коей не поспоришь… Может, так оно и было. Поди проверь. Но они тогда в этот стог битых полчаса пуляли — поджечь пытались, да только ничего не вышло. Стогу хоть бы хны, только чуть задымился. А когда посланный Кабаном урка попытался подползти к заговоренному стожку со спичками, снова сверкнуло пламя, и от пластуна осталась только горка пепла. На том их атаки и завершились. Смерив стог опасливым взглядом, Щеголь приказал отваливать.

Пару раз выходили на гигантскую паутину, при виде которой Артура пробирала настоящая дрожь. Хитроумная вязь поднималась чуть ли не до верхушек деревьев, и где-то там на высоте угадывались некие кули, формой и размерами наводящие на самые печальные размышления. И опять же поступала команда топать в обход. Люди торопливо сворачивали с тропы, брали оружие наизготовку. Вторгаться во владения могучего паука, именуемого в здешних местах гармашем, было, по словам сведущих, предприятием более чем опасным. Риск — дело благородное, но благородством в этих лесах не пахло. По словам бродяжек, был паук не то чтобы очень большим, но черересчур уж юрким. А с паутиной управлялся все равно как заправский ковбой с лассо. В общем связываться с лесным ткачом желания никто не испытывал, и, ощетинившись стволами, стараясь ступать тише, люди огибали призрачные паучьи узоры далеко стороной.

Впрочем, совсем без стычек тоже не получалось. С иными хищниками сталкивались лоб в лоб, — причем непонятно было, кто на кого нападал. Выручала огневая слаженность. Что-что, а палить врозницу и оптом лесная братва за долгие странствия выучилась на совесть. Жутковатые звери, размерами с африканских слонов, но по волчьи мордастые и зубастые, тоже оказывались вполне смертными. Одного такого монстра Артур уложил очередью из пэтчера, лишний раз подтвердив репутацию стрелка грозного и умелого. Когда животное рухнуло, земля содрогнулась точь-в-точь, как при взрыве. Впору было выставлять приборы и замерять балльность! Такое вот бегало теперь по лесным массивам мяско. Зато и голода лесная братва не знала. Запросто поедали тех же чудовищ, вырезая филейные части, жаря, коптя и засаливая. Вяленые куски заворачивали в брезент, хозяйственно укладывали в плетеные корзины. Корзины, разумеется, грузили на лошадей. Их брело в поводу не менее дюжины. На самую гордую и красивую нет-нет да и громоздился сам Щеголь. Раскоряченным ковбоем атаман трусил впереди колонны, то и дело горделиво оглядывался. Любил он это дело! Несмотря на тщедушный вид, на горбатую осанку. Оттого и звался Щеголем. Про слоноподобных же монстров с удовольствием брался рассуждать Кабан:

— Хуже всего не эти, — вещал он. — Хуже, когда со свищами встретишься. А того жутчее — с дикарями. Вот уж действительно хитрые бестии! Даром, что человечьего роду. Злее двуродов будут. Такое могут учудить, в страшном сне не привидится.

— А откуда они берутся? — интересовался Артур.

— Откудова… Оттудова!..

И солдату с азартом принимались втолковывать, что дикари — это люди, подобранные стаей. Вроде книжного Маугли. А таких сейчас пропасть. Взрослые мрут, как мухи, а дети отчего-то выживают. Ну, а куда такому сосунку деваться, когда по всей деревне одни трупы? Вот и скулит бедный, уползает, куда сил хватает. А что скулеж, что вой — все едино. По этому вою его и находят. Либо волки, либо медведи. И ведь никогда не съедают — вот что странно! За своего принимают! И забирают с собой, вскармливают. А потом дикареныши у них в вожаки выходят. Пройдет иная стая, а первый над всеми — волосатый такой человечище. Рыкнет, и все его понимают. И стратегию для стай особую придумывает. Потому как головастый…

В ночных бдениях бородачи уподоблялись детям. Каждому хотелось поведать о чем-нибудь пострашнее. Потому и врали безбожно, разукрашивая, что называется, без оглядки. В частности упорствовали, доказывая, что бродят по лесам и вовсе человеко-звери — стало быть, существа с конечностями звериными, а головами опять же вполне людскими. Аргументов Артуровых не слушали и в смешение чуждых кровей верили безропотно. «А что? Очень даже запросто!.. И эти-то, между прочим, пострашнее всех. Потому что и сила, и ум сразу. Опять же не договориться с ними, не перемигнуться. Они ведь людей помнить не могут, как тот же дикарь, поэтому атакуют без малейшего смущения…»

С меньшей охотой толковали о болезнях. Перед вирусом откровенно пасовали и, вероятно, опасаясь сглазить, не приманивали словом. Потому как не обходил жутковатый мор и банду. Правда, таймерную болезнь здесь называли волчанкой, хроников — то бишь зараженных — кинутыми. Профилактику проводили простейшую — места, где подозревалась болезнь, обходили стороной, «кинутых» — пусть даже и своих — без промедления пускали в расход. Так за день до появления Артура пристрелили сразу троих, потому что у всех троих «стала западать тень — то появляется, значит, то пропадает. И ведь таились, сучата, до последнего! Оно и понятно. Какой же дурак признается в том, что у него волчанка?» Наказ же Кита блюли трепетно. Не хотите эпидемий, лечите пулей. И лечили. Без проволочек и сантиментов. Благо и пуль пока хватало.

Артура, как человека из Бункера, как будущий подарок Киту, оберегали особо: окуривали дымом, выдавали порции хрена с чесноком, в шалаш или палатку обязательно заносили хвойных пахучих веток. Должно быть, Щеголь и бронепоезд хотел преподнести на том же «блюдечке с каемочкой», да только не вышло. Остался один Артур, что тоже само по себе кое-что значило. Об интересе «атамана всех атаманов» к Бункеру Артур смекнул сразу. Потому и не откровенничал до поры до времени. До Горки, к которой шли странным зигзагом, обходя Воскресенск и многочисленные природные ловушки стороной, еще надо было дожить. Щеголь, разумеется, подплывал в разговорах справа и слева, но так в сущности и не узнал ничего, кроме самых общих деталей.

— Значит, этот ваш поезд по кругу, говоришь, бегает? А стоит он где? Что там у вас — депо или вокзал какой?

— И не по кругу, во-первых, а по спирали, — возражал Артур. — Такой вот крендель, смекаешь? — он чертил прутиком на земле. — И маршрутов, насколько я знаю, он не повторяет. Здесь же тройные пути и никаких стрелок. Иногда так катается, иногда этак…

— Я тебя про депо спросил.

— Откуда же мне знать? Там свои людишки, особая рота желдорвойск. Они же с охраной взаимодействуют. Нас туда всего-то раза или два подпускали.

— Лихо у тебя получается! — не выдерживал Щеголь. — То не знаю, это не ведаю! Вы же вместе там жили! Значит, слушки, разговоры были промеж собой.

— Промеж собой — обязательно, — язвительно кивал Артур. — Только с железнодорожниками что нам толковать? Или с теми же ракетчиками… Я же тебе объяснял: это не пещера с нарами. Считай целый подземный городок. Секционное деление, ярусы, люди рассортированы поротно и побатальонно. У каждого подразделения свой регион, свои обязанности.

— Ну, а ваши какие обязанности, к примеру, были?

— Поддержание внутреннего порядка. Муштра, спарринги, ходьба с метелками. Ну, и, конечно, если где буза, нас тут же на усмирение.

— Значит, часто бунтовали?

— Да какой там бунт! Так, ясельный хай. Все больше со скуки и с перепою. Дело это, само собой, запрещают, но научились выкручиваться. Сахар есть, вода тоже — так что хоть из картофеля, хоть из зерна.

— Интересно поешь! А вас самих кто усмирял?

— Ха! Добровольцев на такую пакость всегда хватало, — Артур задумывался. — Врачам еще помогали, донорствовали для экспериментов всяких. Иногда шахтерили.

— Это еще зачем?

— А затем. Бункер-то растет. Только за прошлый год километров семьдесят новых нарыли. Так что галерей — пропасть. Вий — он ведь псих. Мечтал ходы прорыть аж до самого Воскресенска. Может, и к Горке вашей давно подкапывается. У нас же там роботы-землеройки. Если не скальник, то до километра может за сутки нарыть…

В беседах коротали вечера, колдуя над кострами замерзшими руками, и выражение лиц в такие часы у всех становилось детское. Костер, многолапый зверек с кусачим нравом, рассматривал их под собственные трескучие мелодии, швырял в лица склонившихся людей дрожащие блики, играл морщинами и тенями, находя в этом свое особое удовольствие.

Само собой, Артура продолжали расспрашивать, но уже с явной ленцой. Людям хотелось сказок, а он говорил скучно. И потому большей частью беглец слушал сам. Новостей для него по-прежнему хватало. В частности немало рассказывали о Горке — этаком пиратском Вавилоне. Гора Волчиха, прежде облюбованная любителями лыжного слалома, нынче и впрямь превратилась в подобие крепости. Своя артиллерия, свои танки и даже своя железнодорожная ветвь, по которой от города втихаря успели отогнать не один эшелон с продовольствием. Конечно, бандиты не жировали, но и не бедствовали. В отличие от тех же горожан, про которых говорили с усмешкой, а иногда и с жалостливой ноткой.

— …От Дикой Дивизии, крути не крути, а мы их, считай, спасли. Морпехи у них уже полгорода слопали. Даже канонада начинала стихать. С боеприпасами-то в Воскресенске туго, вот тут-то мы им в тыл и вдарили. Дивизиону этому. Два ероплана и танковый клин! — Щеголь сиял. — А какую артподготовку им удружили! В клочья фронт порвали! Надо было видеть этих вояк, — драпали, как ошпаренные!..

Бородатые лица с важностью кивали. Смысл боевой операции, проведенной против Дикой Дивизии, они не вполне понимали, но это совершенно не мешало им гордиться одержанной победой.

— Чего там говорить! У них и калибр был покрупнее, и спецов поболе нашего, а все одно — не выстояли. — Щеголь мечтательно закатывал глаза. Воспоминания явно доставляли ему удовольствие.

— Во-первых, все их обозы первым же ударом захватили. Шмотье, оружие, палатки. А во-вторых, город спасли. В общем, взяли морпехов в этакие тисочки и мягонько-мягонько стиснули… Пленных, заметь, не брали. Ни мы, ни они. Озверели вусмерть!.. Горожане потом намекали, что, дескать, поделиться бы неплохо. Это, значит, шмотьем обозным. Только Кит им шиш показал. Без того, можно сказать, из огня вынули, а они, слышь, спорить затеяли. Помню парламентера ихнего с Лили свели — для переговоров, так малого потом откачивать пришлось. Со страху едва не помер…

Слушая про знаменитого пигопага, про мокриц, заселивших город, Артур верил и не верил. Воскресенск вообще был особой темой в вечерних разговорах. Больше, конечно, врали, но даже, делая скидку на преувеличения, Артур испытывал ужас от слышимого.

«Город — он что же… Все равно что каменный мешок. Потому и слизняков в подвалах, как в бочке огурцов, потому и мокрицы всюду. На вольном воздухе оно, конечно, легче…» С подобными рассуждениями соглашались охотно. На Горке тоже умирали и умирали ежедневно, но думать о том, что в городе мрут чаще, было все же успокоительно.

Иногда происходили потасовки. В одной из них пришлось поучаствовать и Артуру. Так получилось, что об этом его попросил Щеголь. Очень уж разошлись, раскипелись ребятки. В ход пошли поленья, приготовленные для костра. Могла выйти первоклассная заварушка — с проломленными черепами, с самыми непредсказуемыми увечьями. Подобных потерь вожак не любил. Сняв автомат с предохранителя, Щеголь поднял ствол, но, подумав, обратил свой взор на Артура. Последний ерепениться не стал. Было бы испрошено должным образом. Словом, разобрался быстро и толково. Обошлось ссадинами, синяками, но без смертей. И вторично перепало Кабану. Одобрение Щеголя Артур заслужил, а вот «сподвижники» стали посматривать в его сторону косо. Может, и шлепнули бы под шумок, но он по-прежнему числился особо ценным «подарком», а стрелять в «подарок Киту» было чрезвычайно опасно. Поэтому нехотя, без восторгов, но его продолжали оберегать.

Это была уже пятая деревенька на их пути, безлюдная, как и большинство пройденных. До этого они миновали ельник, почва которого была занесена слоем песка, и пара встретившихся на пути землянок, заметенных тем же песком, больше напоминала восточные усыпальницы. Одиночные хозяева тоже встречались, однако таких можно было пересчитать по пальцам. Жить среди зловещих лесов — один на один с ежедневной угрозой набега «чужих» — на это отваживались немногие. Возможно, и в этой деревеньке кто-то пытался обзавестись собственным хозяйством, но судя по следам, так и не довел начатое до конца.

Так или иначе, но роскошествовать «лесные братья» не рискнули. Поселились в бывшем сельсовете — одноэтажном здании с крепкими стенами и двумя добротными печками. Четыре комнаты в состоянии были вместить всю гоп-компанию. В лесной гвардии главенствовал принцип: «В тесноте, да не в страхе». Рыбу, сбившуюся в косяк, говорят, обходят стороной даже косатки. Бандиты придерживались той же тактики. Кроме того, сельсовет ограждала приличной высоты изгородь, а феноменальных размеров запор на воротах изумил даже видавших виды бородачей.

— Никак от свищей запирались!..

Упоминание о жутковатых ящерах заставило всех подобраться. Последние сомнения в выборе ночлега отпали. Парочку часовых услали на крышу (потому как на земле бесполезно, — сожрут, и пикнуть не успеешь), а снаряженный пулемет поставили перед самым широким окном. На этом с мерами предосторожности было покончено. Пока не стемнело, волонтеры беглым маршем прошвырнулись по ближайшим погребам — и не зря. Самым глазастым повезло, и в сельсовете на сдвинутых вместе столах появились блюда из копченого мяса и рыбы, яблочное вино, заплесневелые ломти домашнего сыра. Те же волонтеры успели пройтись вдоль деревенского пруда, за клешни надергав местных раков. Впрочем, размерами и формой последние больше напоминали лангустов, однако на вкус оказались вполне приемлемыми. Раков, разумеется, сварили с укропом и щавелем, густо посолив и поперчив. Бражничать бородочам доводилось не столь уж часто, а потому столы облепили густо, челюстями шевелили дружно. Дернули по первой и по второй, а на третьей от вина ничего не осталось. И все-таки алкоголь взяд свое, — нутро успело взбурлить, разогреться, а головы ужинающих наполнились туманом и музыкой.

— Вот это рак! Одни усища чего стоят! Отец народов, должно быть.

— И не отец даже, — целый вождь!..

Панцирь «усатых вождей» оказался настолько прочен, что в дело пустили рукояти наганов, с хрустом кроша доспехи ракообразных, слюнявыми ртами высасывая солоноватое мясо. И снова пошли привычные разговоры: о свищах, о ветряках, о двуродах. После начали бахвалиться силой и меткостью. Пару раз стрельнули по стене, но Щеголь эту забаву тут же пресек. Несколько посмурнев, заговорили о вечном — о женщинах, а вернее, об их вечном отсутствии. Кто-то взгрустнул, а кто-то, ярясь, сходу начал выдумывать совершенно фантастическую историю о собственном гареме, чему конечно же, не верили, слушая однако с большим вниманием.

С сожалением обсудив тот факт, что в деревне не оказалось баб, бражники перешли к более веселому занятию. У Суслика — одного из неприметных пареньков, пока он кемарил, осоловев от яблочного пойла, пошерстили в мешке, обнаружив целую кипу писем. Письма принялись читать вслух, и от хохота зашатались стены. Но еще более занимательным показалось всем заставить читать письма самого Суслика.

— Это ж баба ему пишет! Вон какие ахи и охи.

— Ах, Суслик! Ну и хват!..

— Раз его баба, пусть сам и читает. И почерк опять же, хрен разберешь…

Суслика тут же разбудили, под вопли товарищей сунули к пакету с письмами. Артур, прикорнувший было у теплого печного бока, распахнул глаза. Вспомнились казарменные шуточки — со спичками между пальцев, с ваксой на зубных щетках, и подумалось, что всюду наблюдается одно и то же. Мир не баловал разнообразием, и во всех закоулках планеты сильный с равным азартом дожимал слабого, гнул и уминал под себя…

Суслик тоже был из слабаков. В шайку же пришел из какого-то вымирающего пригорода, ведомый шебутным приятелем. Так или иначе, но приятеля прирезали на первой же неделе, и Суслик, остался жить один. Каково это быть одному, Артур в полной мере успел познать на собственной шкуре. И догадывался, что недотепам вроде Суслика приходится более чем несладко. Потому что везде и всюду днем с огнем ищут шутов и рабов. Ищут и находят. Не избежал подобной участи и Суслик. С первых дней своего пребывания в банде он превратился в живую приманку для любителей пошутить и позабавиться. Не зная, как вести себя в коллективе, не умея поставить себя, он с покорством сносил чужие насмешки, плывя по течению, ибо иного выбора ему просто не предоставляли. Более всего удручало то, что Суслик не менялся ни на йоту. Жизнь учила его густо и солоно, но главного он никак не усваивал. Шло время, в банду приходили другие зеленые новички, матерея от оплеух, постепенно переходя в разряд бывалых старичков. Перемены не касались только Суслика. Он по-прежнему оставался недотепой, и никакие потуги не меняли его незавидного ранга.

— Давай, Суслик не стесняйся! Тут все свои.

— Я уже и штаны расстегнул. Люблю, понимаешь, это дело!..

Артур снова откинулся затылком к нагретой печи. Он и не ждал от Суслика негодующего возмущения, но покоробило иное — та суетливая готовность, с которой отрядный недотепа постарался угодить разошедшимся кутилам. С неестественной улыбкой Суслик развернул первое письмо и нарочито козлиным голоском (чтобы было смешнее) принялся читать написанное. Писала и впрямь женщина. Может быть, невеста, а может, просто подруга. Могло быть и так, что весь пакет с письмами Суслик где-то подобрал. Например, в какой-нибудь из брошенных изб. И все же что-то взметнулось в Артуре, задело за живое, заставив пружинисто подняться на ноги.

— Дай-ка! — перегнувшись через стол, он вырвал у Суслика конверты, приблизившись к печке, ковырнул сапогом дверцу, швырнул бумагу в полыхающий зев. Гогот враз оборвался. Кабан, подцепив лежащий на тарелке нож, немедленно полез из-за стола.

— Ну, ты совсем заборзел! За кого он нас держит?!..

Щеголь вдарил ладонью по скамье.

— Ша, Кабан, сядь!

— Ничего, пусть поиграется. — Артур холодно смотрел на изготовившегося к броску бандита. — Я не возражаю.

Но «поиграться» Кабан явно не спешил. Как умеет бить беглый солдат, он уже знал. И потому стремился раскачать общественное мнение, заручиться поддержкой братвы.

— Ты же видел, как он харкнул на нас! — зашипел Кабан. — Он же нам всем в рожу плюнул. Такую радость смазал.

— Точно! Зря заступаешься, Щеголь!..

К Кабану готовы были присоединиться дружки, и Артур это ясно чувствовал. Пальцы у людей сжимались в кулаки, челюсти ходили ходуном. Замерев шагах в трех от противника, Кабан подзадоривал себя и товарищей.

— Ну же! Давай, мужики! Посмотрим, какой он вояка. Откормили бычка на нашу голову. Пока они там в Бункере, как сыр в масле катались, мы тут кровушкой перхали, за город костьми ложились!..

Кончиться все могло жестокой потасовкой, но случилось иное. Истошно заорал кто-то на крыше. Вопль стремительно перешел в предсмертный хрип. Громыхнула очередь и смолкла. Что-то скрежетнуло по ржавым листам крыши, сдирая кровлю, как фольгу с шоколада, и некто грузно спрыгнул под окна.

— Свищ, братва! Гадом буду, — он!..

Бандиты в панике бросились к расставленному у стен оружию.

— Куда ж его бить, падлу? В глаз, что ли? У него ж броня кругом, как у танка!..

Об Артуре мгновенно забыли, и, пользуясь суматохой, он тоже нашел благоразумным вооружиться, подхватив с печи свой тяжелый пэтчер.

А на деревенской улочке уже вовсю шла стрельба. Те, что успели выскочить, и часовые, до которых еще не добрался свищ, лупцевали очередями, истошно крича — не пальбой, так криками надеясь запугать зверя. О свище Артур слышал уже много чего, однако пока из сказанного уяснил только то, что свищ это ящер — с костяными пластинами на спине и боках, с множественными рожками, передвигающийся на четвереньках, однако способный вставать и на задние лапы. Самое же скверное заключалось в том, что свищ любил охотиться на людей, а убить его могло только прямое попадание в глаз. Так по крайней мере говорили бывалые.

Артур выскочил из окна, а вернее сказать, вывалился, потому что вырваться из здания стремились все. В толкучке путались ногами, переплетали автоматные и ружейные ремни.

— Да вот же он, вот!..

Огромная тень мелькнула за углом ближайшего домика, забор, на который они возлагали столько надежд, был даже не сломан, а попросту обрушен на землю — на протяжении трех или четырех ярусов вместе со столбами. Впрочем, подробностей Артур рассмотреть не успел. Припав на колено, лесные братья ударили из автоматов вслед чудовищу.

— Ушел.

— Ага, как же! Свищ никогда сам по доброй воле не уходит…

Если верить словам знающих, так оно обычно и бывало. Не для того огромный зверь нападал, чтобы пасовать перед выстрелами. Грохота он абсолютно не боялся и при всем своем безобразном облике обладал неким подобием интеллекта. Выслеживая одиночек или группу людей, свищ с математической точностью взвешивал свои шансы, а рассудив, что потенциальная жертва слабее, действовал до конца, меняя только тактику, но никак не стратегию. Кит против подобных монстров использовал пушки, и к Горке свищи приближались стаей только единожды. Заглядывали они, по слухам, и в город, но каменные улицы, каменные дома, должно быть, пугали их, внушая непонятную тревогу. До сих пор «лесных братьев» спасало лишь малое количество гуляющих по лесам чудовищ. А, может, свищам хватало животных, и на людей они выбирались лишь по красным числам, как выбирался прежний пролетарий на ту же рыбалку. Так или иначе, но противником свищ был действительно серьезным. Шуток и небрежения не прощал.

— Занять круговую оборону! И на крышу!.. Кто-нибудь пусть снова лезет на крышу!

Это кричал Щеголь. И команда была вполне толковой. Люди суетливо тыкались друг в друга, топчась у крыльца, не зная откуда ожидать нападения. Вариант с крышей устраивал Артура вполне. Только с крышей не сельсовета, а какой-нибудь соседней хибары. Судя по тому, что он слышал об интеллекте свищей, гигантские ящеры действительно отличались редкой сообразительностью. Кружа вокруг цели, они чередовали атаки, придумывая трюки, порой донельзя изумляя людей. Так один из ящеров при атаке Горки ворвался в переполненный стрелками двор, толкая перед собой в качестве прикрытия грузовик. Опешившие бандиты даже и не поняли сразу, что происходит. Оттого и поплатились полудюжиной бойцов. В данном случае ситуация осложнялась темным временем суток. Как большинство хищников, свищ ориентировался и видел в темноте куда лучше людей. Если они и дальше будут толочься у сельсовета, эта громадина обязательно что-нибудь придумает. Не сейчас, так чуть позже. Впереди у зверя была целая ночь.

Свет! Это первое, что пришло на ум Артуру. Стволом разгребая густые крапивные заросли, он рванулся к ближайшей, напоминающей баньку постройке. Добравшись, зашарил ладонью по брусу. Сухо. И внизу, и вверху. Значит, если подпалить умело, разгорится в несколько минут.

Передернув затвор пэтчера, Артур выщелкнул патрон, взяв его в пальцы, с натугой разломил. Может быть, хватит, а может, и нет. Ссыпав порох в расщелину растрескавшейся древесины, Артур вытащил спички. Еще и пакли сухой из промежья надергать. Мох напополам с сеном… Вполне сгодится! Лучше бы, конечно, бензинчику, но где его тут возьмешь? Спичка вспыхнула и сломалась, горящий обломок упал под ноги и погас. Руки слегка тряслись. И все-таки со второй попытки маленький детонатор сработал. Из расщелины жахнуло пламенем, что-то там запотрескивало, язычок огня, сначала маленький, потом побольше, все смелее и смелее стал лизать сухой брус.

А вот теперь на крышу! Минут через пять здесь будет светло, как днем. Артур сделал шаг в кустистые заросли и попятился. Прямо в лицо дохнуло приглушенным рыком, и, упав, он торопливо перекатился в сторону. Безусловно свищ его рассмотрел, да и как не рассмотреть человечка с такой смехотворной дистанции? Однако животное не торопилось атаковать. Затаившись в крапиве и согнувшись в три погибели, оно тоже выжидало… Поднявшись на одно колено, Артур осторожно перекинул ремень через локтевой сустав, зафиксировал положение пулемета. Зверь мог прыгнуть, а мог обойти справа или слева. Реагировать следовало с максимальной быстротой. Да еще и в глаз надо бы угодить.

В магазине пэтчера были бронебойные патроны, и Артур надеялся, что сможет добиться эффекта и без попадания в глаз. Не таким уж он был метким стрелком, чтобы в движении да прямо в глаз. То есть, глаз, конечно, не беличий, но все же. Свищ не Кабан, и шанса на повторную очередь у Артура может не остаться.

Черт! Куда он запропал?…

Земля под коленом чуть слышно дрогнула, — животное сделало шаг. Впереди, уже чуть багровеющие в свете разгорающейся баньки, шевельнулись шипастые листья, и все же ящера Артур по-прежнему не видел. Чувствовал, слышал, но не видел…

Еще один шаг, легкий хруст, протяжный вздох… Артур продолжал напряженно всматриваться. Чего же он тянет? Еще и эти вопли у сельсовета. Трассы над головой. Не подстрелили бы ненароком…

Артур сжался. Свищ был совсем рядом! Но ящер так и не выпрямился, он практически касался нижней челюстью земли. Передние когтистые лапы, отнюдь не короткие, но все же более миниатюрные, чем задние, медленно разводили перед зубастой мордой крапивные стебли. Задняя лапа плавно приподнялась, ступила чуть ближе. И только теперь до Артура дошло! Хищник двигался не к нему! Неморгающие, цвета засохшей крови глаза неотрывно смотрели на разгорающееся пламя. Ящера беспокоил больше огонь, нежели человек. Эта зверюга пришла сюда охотиться по-настоящему, и одна-единственная жертва свища не интересовала. Твари нужен был весь отряд, и для удачной охоты следовало погасить огонь.

Догадка была фантастической, но все так и случилось. Минуя человека, свищ одним прыжком одолел расстояние до баньки и ударом хвоста попытался выбить разгорающийся брус из стены. Первая попытка не увенчалась успехом, и ящер наклонился вперед, рассматривая скобы, крепящие между собой бревна. Второй и третий удар были нанесены с особым расчетом, и хлипкая стенка не выдержала. Рассыпая искры, пылающий брус скатился на землю, здание баньки с треском покосилось, заставив Артура встрепенуться. Должно быть, на него нашло оцепенение! Действия животного были столь осмыслены, что на какое-то время он просто забыл обо всем. Ствол пэтчера качнулся, и на это легкое движение ящер тотчас отреагировал поворотом головы.

Пластины… В самом деле толстые уродливые пластины. На костяном воротнике, везде, по всему телу… Значит, действительно, только в глаз. Иначе бесполезно…

Артур даванул гашетку. Грохочущая очередь ударила в морду ящера, кроша желтые клыки, рикошетируя от бородавчатых костяных пластин.

В глаза! Только в глаза!.. Зверь попятился. Вместо одной из передних лап у него багровела теперь вздрагивающая культя, кровь лилась по морде, но оба глаза, целые и невредимые, все с тем же запоминающим холодком взирали на человека.

— Да уходи же ты, гад! Вон пошел!..

Затвор лязгнул, выбрасывая последнюю гильзу, и пулемет смолк. Артур стоял, глядя на ящера. О том, чтобы совершить перезарядку, он даже не думал. Почему-то не покидала уверенность в том, что стоит зверю сообразить про патроны — и песенка Артура спета.

— Уходи же, мать твою! Иначе добью… — Артур угрожающе качнул стволом.

А дальше произошло немыслимое. Страшные глаза ящера оценивающе прошлись по стволу пулемета, сиплый вздох возвестил о принятом решении. Стремительно развернувшись, ящер ринулся в заросли и пропал. Три или четыре удаляющихся прыжка, а далее — совсем неразличимое. Шум, продолжающийся у сельсовета, заглушил отступление зверя.

— Вот так, стерлядь драная… Получил и ушел… — Дрожащими руками солдат перезарядил пулемет, чуть пошатываясь, поднялся. Изуродованная стена бани еще курилась дымом, но огня уже не было. Премудрый ящер добился своего.

Ящер… Пресмыкающее времен палеозоя. Только с интеллектом. Потому что атом, когда его расщепляют, мстит. Потому что людям нужен сильный противник. Потому что на дворе двадцать первый век. Двадцать первый и, должно быть, последний…

Глава 8

Вадим проснулся от писка рации. Осторожно высвободил руку из-под головы Елены, взяв кожаный футляр, вытянул в полную длину антенну, вышел из комнаты. Вызывал Пульхен.

— Вадим?… Все спишь?

— Уже нет.

— Как самочувствие?

— Ладно, деликатес хренов, выкладывай, не стесняйся. Что стряслось?

— Да так, мелочь. Мог бы и не дергать. Мадонна тут тебя ищет.

— Что ей надо?

— Это тебе лучше знать. Волнуется, дама.

— Ладно, пропускаем тему. Так что все же стряслось?

— Хмм… Что ж, сам напросился… — Пульхен помялся. — Видишь ли, Вадик, на химзавод олухи какие-то припожаловали. Вооруженная группа. Послали муниципальным властям ультиматум. Либо, значит, предоставление властных полномочий, либо в полдень взорвут химзавод к чертовой матери.

— Кто они, не выяснили?

— Черт их знает, но, кажется, не «бульдоги»… Ребята говорят, похожи на крашеных.

Вадим хрипло прокашлялся, с некоторым удивлением провел ладонью по лицу. Нос и щеки были оцарапаны, но ранки были явно несвежие, их покрывала довольно прочная короста. Странно. Или это Елена? Теперь уже и не вспомнить…

— Взрыв чем-то грозит городу?

— В том-то и дело, что никто толком не знает! Откопали тут одного инженеришку, работал там когда-то… Рассказывает, что на заводе пропасть всякой дряни. Конечно, не иприт с плутонием, но кто теперь с уверенностью скажет?

— Ладно, подъезжайте. — Вадим вздохнул.

— А ты где?

— У Елены. Дом возле уличного театра.

— Понял.

— Кто-нибудь из наших уже там?

— Отослали пару дружин, но им там оказали сопротивление, так что без нас не начинают. Кстати, и беженцы первые объявились. Слухи, сам знаешь, как сейчас распространяются.

— Слухи — это скверно.

— Думаешь, стоит эвакуировать район?

— А может, сразу весь город?… — Вадим поморщился. — Не будем пороть горячку. Короче, выезжай.

Вернувшись в комнату, он быстро переоделся. Рацию, подумав, положил на стул рядом со спящей Еленой. Вынув из футляра тряпичный сверток, развернул и вышел в гостиную.

Фемистокл еще спал, в комнатах было чересчур сумеречно для пробуждения мутагома. Вадим пристроил гномика на комоде, всмотрелся в сморщенное личико. Обезноженные, мутагомы способны принимать любое положение. Стоя, сидя, лежа — им все равно, лишь бы видеть собеседника. Фемистокл сидел напротив Вадима, но все еще не подавал признаков жизни. Чем-то он напоминал сейчас себя прежнего — больного и бледного, каким Вадим впервые выкопал его из-под развалин. Мутагом молчал тогда несколько недель. Ни Вадим, ни Санька уже и не надеялись, что он заговорит. Но время лечит не только людей, — ожил и гном, а в один из дней заговорил, да так, что все только ахнули. Потому и имечко дали мудреное. Говорить так, как говорил их мутагом, мог только патриций времен Цицерона и Фемистокла. Впрочем, на всякий пожарный придумали и резервное имя — Вовка. Возможно, уже тогда опасались, что от величавого имени мутагом быстро зазнается.

Распахнув шторы, Вадим впустил в дом серое утро. Обернувшись, заметил, что мутагом пошевелился. Множественные морщинки на пухловатом личике Фемистокла постепенно разглаживались, щеки розовели, маленькие ручки, как у новорожденного, стали совершать бессмысленные движения. А чуть позже распахнулись глаза, и, освобожденный из тряпичного плена, Фемистокл начал выплевывать набившиеся в рот нитки.

— Доброе утро, соня! — поприветствовал его Вадим.

Гном заворочался, поудобнее устраиваясь на комоде. С любопытством оглядевшись, уютно сложил на животе ручки.

— Верно Санька говорит: скупердяй ты, — скрипуче уличил он. — Сначала чумазый Панчуга ключи гаечные заворачивает, а потом туда же и меня.

— Не мелочись, Вовка! В следующий раз завернем в свадебную фату. Самую настоящую! Будешь у нас, как жених.

— Тебя слушать — все равно, что лимоны грызть. Кислее кислого.

— Ладно, не злись. Лучше смотри сюда. — Вадим вытащил револьвер и спрятал в нижний ящик комода. — Это побудет пока здесь. Если возникнет опасность, подскажешь сестренке, где искать. А еще винтарь стоит на кухне. Но это на крайний случай. И рацией пусть пользуется. Я появлюсь вечером. И кстати, будь с ней поласковей. Видишь ли, у нее… В некотором роде кризис, так что на тебя все надежды.

— Ага, еще чего! Мне, значит, с ней возись, а ты в кусты?

— Ненадолго, Вов, честное слово!

— Знаю я твое «ненадолго», — Фемистокл жалостливо проскулил: — Бросаешь нас, да? А ведь, хватишься потом верного друга, будешь локти грызть.

— Вот потому и рассказываю тебе обо всем честно. Ты же мне друг, правда? А ей надо помочь. Очень надо, поверь. Кого мне еще просить, как не любимого Вовку? На тебя ведь можно положиться?

— Само собой, — проворчал Фемистокл. — На кого же еще.

— Нет, в самом деле. Это я тебе, как мужчина мужчине говорю. Подбодри ее как-нибудь, ты ведь умеешь.

— Ладно… Психотерапия, гипноз и прочее. Справимся, — потирая ручки, Фемистокл закрутил головой. — А кто у нас сегодня сестра? Имя, возраст, паспортные данные?

— Некогда мне, сам расспросишь. Заодно и познакомитесь.

— А пока она, значит, спит?

— Ну да…

Вадим услышал приближающийся рев. Стекла в окнах мелко задрожали. Панчуга, как всегда, гнал броневик на предельной скорости.

— Все, Вовка, убегаю, — Вадим суетливо заканчивал последние приготовления, собирая вещи, цепляя ремень с кобурой. — Не забывай про оружие и никуда ее не отпускай. Дверь я запру.

— Да уж, постарайся запереть получше, — проворчал Фемистокл. Уже вдогонку Вадиму тоненько крикнул: — И Панчуге там передай, чтобы умылся наконец. А то без меня совсем распустится.

— Чище гномов людей не бывает! — традиционно откликнулся Вадим.

— Как и гномов хуже людей…

— Как плечо, герой?

— На месте, не переживай.

— А на морде что? С кошками воевал?… Ладно, ладно молчу…

Шутки шутками, но сегодня Вадим чувствовал себя значительно лучше. Царапины — пустяк, зато лихорадки не было и в помине, да и боль как-будто отступила. Жизнь продолжалась, и они катили по серым улицам Воскресенска, увеча гусеницами асфальт, прижимая редких прохожих к ненадежным стенам. В тесном бронированном пространстве Дымов чувствовал себя неловко. Состояние полускрюченности — так можно назвать положение пассажиров подобных машин. Выудив из бортового кармана свободную рацию, он включил ее на «постоянный прием», повесил на шею. Рядом, громыхая кобурой маузера, устраивался и все никак не мог устроиться полковник.

Налетел скоротечный дождь, дробью прошелся по броне и исчез. Распахнув люк, Вадим высунулся наружу. Увы, видимое бодрости не прибавляло. Стекла с диагональными полосами скотча, деревянные пластыри на месте орудийных пробоин, черные от воронья карнизы, шеренги ржавых автомашин и грузовых фургонов. Следы грибной мерзости угадывались повсюду. Хорошо, хоть было еще чем дышать. А когда-то тела горожан дотлевали прямо на улицах, похоронные команды не справлялись с работой, и тошнотворный запах стлался между домами, кружа голову, выворачивая наизнанку. Постепенно с этим однако справились. Вернее, все прошло само собой. Далеко не беспредельное, население города уменьшилось более чем вдесятеро, и похоронные проблемы отступили на второй план. Так или иначе, но за последние два года город стал совершенно другим, перестав являться убежищем и превратившись в гигантскую ловушку. Один вид его заряжал тревогой, взвинчивал нервы всякого проникшего в его уличный лабиринт. Устав носить в себе живое, очерствевшая ладонь города день ото дня сжималась, все теснее стягивая узловатые каменные пальцы. Самое странное, что и загробная доля людей уже не привлекала. Еще лет шесть-семь назад в религию уходили с большей охотой. Но что-то изменилось и в этой сфере. Вероятно, горожане попросту устали. Живут ведь иллюзорным, но смыслом, а пойди придумай его, когда все вокруг полнейшая бессмыслица. Врачи да военные — вот и все, что уцелело от великого списка человеческих профессий.

Броневик резко притормозил, Вадима прижало к кромке люка.

— Что там еще? — Пульхен нагнулся к чертыхающемуся водителю.

— Гриб! Целая гора! И как нарочно поперек улицы. Места другого ему не нашлось!

Вадим подтвердил сказанное кивком. Действительно, подобием баррикады улочку перегораживала рыхловатая, чуть пульсирующая груда. Высотой, наверное, метра в четыре, грязного бурого цвета. Скорее всего гриб вырос тут не сам по себе, под мясистой его пленкой, наверняка, скрывался остов какого-нибудь автобуса или грузовика. Гриб догладывал останки сидений, растворял шинную резину, органику стекол. Это он уважал и любил. Пустые улицы его не интересовали.

— Вот бы в эту груду да хорошим ветряком! — вслух помечтал Вадим.

— Ага, как же! Вор вора за руку не ухватит… А может, из огнемета в него жахнуть?

— Нет! — Пульхен свирепо взглянул на часы. Непредвиденные задержки его всегда выводили из себя. — Объезжай!

Броневик с рычанием попятился. До первой поперечной улочки. Разворачиваясь, шкрябнул металлом о кирпичную стену, своротив угол здания.

— Осторожнее нельзя?

— Вот и я думаю: фару бы не попортить…

Дорога здесь оказалась еще более скверной. Машину то и дело потряхивало, а справа и слева тянулись сплошные завалы. Последствия давнего артобстрела. Собственно говоря, до этих мест и дошла Дикая Дивизия. Здесь и полегла под снарядами Кита. Теперь с утра до наступления сумерек среди развалин копошились согбенные фигурки людей. По памяти и по слухам пытались откапывать бывшие магазины, лавочки и мечту всех кладоискателей — продуктовые склады. Городской Клондайк разрабатывался не просто. Оттаскивая кирпичи и штукатурку, долбили ломиками бетон, гнули решетку арматуры. При этом обдирали в кровь руки, теряли последнее здоровье. Везло же, как водится, немногим. Правда, в случае находки столбить место даже не пытались. Брали, сколько успевали, а после налетало со всех сторон полчище, и обнаруженный источник в считанные минуты иссыхал.

— Этой ночью в музей Ганисяна «банкиры» наведывались, — словно между прочим обронил Пульхен, когда Вадим вновь спустился вниз.

— Ну, и? — Дымов нахмурился.

— Ничего. Детей с воспитателями не тронули. Сторожей только повязали, одному черепушку разбили. Помнишь того рыжего? Его и поранили.

— Почему его?

— Он единственный не спал.

— Мда… Что взяли?

— Да, почитай, все, что нашли в залах. Ганисян говорит, пара автобусов подъезжала, — грузили не меньше часа. А нас вызвать не мог, — рацию отобрали.

— Вот заразы! Круто орудуют!

— И мне так кажется. Пожалуй, для «банкиров» даже чересчур круто. Может, это и не «банкиры» вовсе?

— Возможно. — Вадим потер переносицу. — А в запасники совались?

— Пробовали. Но там броня — сантиметров тридцать. Никаким автогеном не взять. Насчет шифра Ганисян стемнил, молодец. В общем покрутились, повертелись и отчалили.

— Почему старик решил, что это «банкиры»?

— Попалась пара знакомых физиономий. Да и кого в наше время могут интересовать картины?

— Да хоть того же Кита.

Пульхен кивнул.

— Тоже возможно. «Банкиры» — народ несерьезный. Старичье в основном. А тут автобусы, боевики… В общем есть над чем подумать.

— Ну да… Как говорится, информация к размышлению.

— Я слышал, Кит курган какой-то сооружает, — подал голос Панчуга. — Наподобие египетских пирамид, только вроде как для потомков. Может, и картины туда хочет переправить?

Дымов с Пульхеном одновременно пожали плечами.

— А что, это на него похоже. — Егор покрутил головой и без всякой связи с предыдущим неожиданно сообщил:

— А твоя-то, Вадим, к Саньке сегодня подмазывалась. Прикатила, да не с пустыми руками.

— Что-то подарила?

— Велосипед! Самый натуральный, с насосом. Ох, будет теперь наш оболтус гонять!

— Молодец, — пробормотал Вадим. Непонятно кого он имел в виду, но вопрошающий взгляд полковника так и остался без ответа.

Завод простирался перед ними — туманный, целящий в небо десятками труб, пропахший металлом, химией, подвывающий не одним десятком собачьих глоток. Давнее вторжение почти не коснулось этой махины. Несколько шальных снарядов — вот, пожалуй, и все, что ему досталось. Недалеко от главного здания, почти касаясь низких туч, одиноко высился стержень ветровой энергостанции. Лишенная лопастей и растяжек, она угрожающе раскачивалась, дополняя собачий вой низким размеренным скрипом.

Автоматные очереди, доносящиеся из глубины цехов, наконец-то стихли. То ли крашеным надоело стрелять в пустоту, то ли у них кончились патроны. Пульхен переговаривался с патрульными у проходной, и было видно, что он взбешен. Не считаясь с приказом, дружина по собственной инициативе вступила с крашеными в перестрелку, выбив террористов из котельных и загнав в центральные цеха. Ни о взрывах, которыми грозились крашеные, ни о возможных последствиях командиры дружин, похоже, не задумывались. К крашеным было особое отношение — некая смесь опаски и брезгливой ненависти. Так или иначе, но били крашеных все кому не лень — и «бульдоги», и «лесная братва», и боевики Поля. Крашеные боролись с человечеством в целом, приветствуя таймерную эпидемию, холеру, спид, сифилис. «Дьяволу — дьяволово!» — провозглашали они. Мир, по их мнению, давно уже превратился в ад, — таким образом — разрушение ада, уничтожение его жителей стало единственной задачей всех настоящих людей. Однако, как они полагали, настоящих людей во все времена было мало, и чтобы отличать таковых от ненастоящих, их надобно было метить. И крашеные метили друг дружку, даруя жертвенному алтарю левые мизинцы, крася шевелюру в синий «смертеприемлющий» цвет. Однако выразительнее всего их метила сама природа.

То есть, если разобраться, таймерная эпидемия никого не умервщляла. Тем не менее заболевание существенно влияло на пигментацию кожи человека, его суставы, структуру скелета. По сути на земле возникала своя обособленная раса. Кожа крашеных приобретала медно-зеленый оттенок, поверх реберного каркаса медленно, но верно начинал прорастать костный панцирь, отчего тела безобразно грузнели и округлялись. Полностью «созревшего» крашеного не всякая пуля могла и одолеть, что тоже истолковывалось идеологами крашеных, как божий знак, как дар, ниспосланный свыше.

Жизнь не любит тех, кто не любит ее. А крашеных к числу жизнелюбов причислить было никак нельзя. Потому и чурались их, словно мокриц. Тот же Воздвиженов уверял, что таймерная болезнь здесь вовсе ни при чем и что на самом деле имеет место особой направленности мутация, сумевшая затронуть древнейшие хромосомные программы. «И кстати, — витийствовал ученый, — лишний раз подтверждается теория о едином источнике зарождения человечества с последующим разноматериковым развитием. Китайцы, негры, европейцы — все в сущности живут со схожей ДНК, а разрез глаз, пигментация, рост — диктуются местными климатическими условиями. Хотим мы того или не хотим, но крашеные — еще один шанс природы. Они более приспособлены к нынешним диким условиям, только и всего…» Так считал Боря Воздвиженов, но несколько иначе полагало большинство людей. Крашеных продолжали рассматривать, как разносчиков пандемии, и возглас «Ату выродков!» воспринимался с глубочайшим пониманием.

Выбравшись на башню броневика, Вадим поглядел на себя в карманное зеркальце. Ему показалось, что царапины стали глубже и более припухшими. Бред какой-то! Он поплевал на платок и осторожно прижал к щеке. Без особого любопытства покосился в сторону пленных. Никто из них не сидел и не стоял, все лежали. Оно и понятно, с дистрофии не тянет пускаться в пляс. Часовой, молодой парень в потертом бушлатике и трехлинейкой через плечо даже не смотрел на свох подопечных. Все пленные были из разряда откровенных доходяг. Как не крути, а голод в первую очередь бил по крашеным. Их не подпускали к распределителям, не позволяли рыться на перспективных свалках. Они были сами по себе, а главное — преследовали цели не выживания, а напротив — наиболее скорого и эффективного конца. Тот, кто часто поминает смерть, поневоле ее приманивает. То же происходило и с крашеными.

Поймав унылый взгляд черного, как сажа, человека, Вадим поманил его пальцем. Пленный будто и не заметил жеста, устало смежил веки.

— Подойди! — крикнул Вадим. — Хлеба дам!

Это подействовало. Глаза лежащего приоткрылись, Вадим заметил, что смотрят на него и другие пленники. Чтобы негроподобный человек не сомневался в сказанном, Вадим достал из кармана и продемонстрировал черствый ломоть. Через несколько секунд пленный стоял уже рядом и, неустойчиво покачиваясь на ветру, протягивал за хлебом тощие руки — не одну, а сразу две, чтобы, не дай Бог, не выронить горбушку на землю, где ее, разумеется, тут же подхватят другие.

— Не торопись, — потирая саднящее плечо, Вадим изучающе всматривался в темное широкоскулое лицо. Выглядел крашеный неважно. Грязновато-синий хохолок на голове и действительно, какой-то зеленоватый оттенок кожи. Занятное сочетание! Черное, да еще зеленое?… Разросшаяся переносица делала мужчину еще более похожим на негра, и все-таки негром он не был. Что-то глубинное переключилось внутри этого человека, взвело иные пружины, раскрутив позабытые коды, активизировав деятельность одних желез и притормозив работу других. Вадим не питал суеверных предубеждений в отношении крашеных. «Глобальный кризис всех жизненных функций, — объяснял Воздвиженов. — Голод, затянувшийся стресс, постоянная угроза смерти — на подобное организм просто обязан как-то реагировать. Вот он и реагирует. У одних это нервная сыпь, у других навязчивые фобии, выпадение волос. А сколько еще разных сюрпризов таит природа! Ускоренная регенерация, чувствительность к метафизическим энергиям, адаптационная технология и так далее и тому подобное. Заяц-русак зимой белеет, летом сереет. Мех ежегодно претерпевает линьку. Вот и сейчас мы имеем дело со своеобразной линькой. Под натиском радиации и прочих мирских радостей организм в ускоренном режиме начинает перебирать всевозможные механизмы самозащиты. Белое темнеет, резцы сменяются клыками, кости утолщаются. И ничего необычного! То есть, действительно ничего, если бы не этот их идейно-криминальный бзик,…»

Вот тут он был прав. Именно бзик. Из-за этого самого бзика недолюбливал крашеных и Вадим. И негра синеволосого он подкормил отнюдь не из сострадания, — просто нужно было порасспросить человека. О том, о сем, и в частности о таком пустяке, как планы террористов на текущий политический момент.

Достав сигарету, Вадим чиркнул спичкой, неспешно закурил. Спрашивать следовало вдумчиво и осторожно, — в качестве объекта для расспросов приблизившийся к броневику человек-скелет не слишком-то годился.

— Сколько вас там всего? Двадцать? Пятьдесят?…

Сначала крашеный кивнул, потом покачал головой и только после этого, не прекращая жевать, с явственной заторможенностью ответил:

— Когда шли сюда, много было. Около сотни. Потом разбрелись, многие отстали…

Понятно. Вадим кивнул. Отстали, стало быть, не дошли, ноги протянули. А останавливаться и поднимать у крашеных не принято, не тот народ и не те идеи.

— Так вы что, в самом деле хотели взорвать завод?

— Мы?… Завод? — кажется, мужчина по-настоящему удивился. Веки его мутно заморгали, словно этим своим порханием помогали пленному припомнить первоначальные намерения террористов. С горбушкой он успел покончить, и, совершив последние поршневые движения, острый кадык его замер в голодном ожидании. Вадим невольно пожалел, что скормил всю горбушку разом. Надо было давать кусочками.

— Так что там насчет взрывчатки? Динамит, аммонал? И сколько у вас вообще оружия? Автоматы есть?

Пленный кивнул. С усилием припомнив что-то, сбивчиво заговорил:

— У Кормчего — у него все вооружены. Патроны есть. В сумках несли. А взрывчатки нет. И еды никакой. Уже несколько дней. Хотели здесь что-нибудь найти.

— Здесь? — Вадим удивился.

Голова мужчины заходила вверх-вниз. Больше это напоминало движения робота.

— Ну да, поесть что-нибудь. Кормчий сказал, в центральных лабораториях, наверняка, отыщется. Вот и пошли.

— Дурень! — крикнул Панчуга. — Тебя про взрывчатку спрашивают!

— Не-е… Мы поесть искали. У Кормчего гранаты — две штуки. Я сам видел. Он сказал, здесь будет еда, я и пошел.

— Уже который раз слышу про этого Кормчего, — пробормотал Дымов.

— Ага, он у них, видать, за вождя. Только вожачок тоже, кажись, отощал. Потому как не взрывать они сюда приплелись, а в надежде пожрать что-нибудь. Тут же специи раньше делали, добавки в муку, смеси витаминные.

— А на фига тогда ультиматум посылали?

— Какой ультиматум?

На лице крашеного отражалось такое неподдельное изумление, что Вадим не стал ничего объяснять.

— Ясно, — прокряхтел он. — Кто-то опять этих бедолаг крайними выставил. Ох, доберусь я когда-нибудь до муниципальных интриганов!..

Пленный тем временем никак не желал сообразить, что кормежка кончилась и добавки более не ожидается. Опершись о броню, он стоял и ждал. Поймав жадный, застывший на сигарете взгляд крашеного, Вадим, помешкав, протянул ему окурок. Трясущиеся пальцы метнулись навстречу. Сигарета, конечно, упала на землю, но крашеный тут же поднял ее, неловко сунул в рот. Затягивался он удивительно медленно, полузакрыв глаза, долго не выдыхая. Когда же наконец выдохнул, воздух перед ним так и остался чистым. Легкие мужчины впитали в себя все без остатка. Впрочем, это было видно невооруженным глазом. От одной-единственной затяжки крашеный «поплыл». Качаясь, оперся о броневик.

— Кончать таких надо, — Панчуга длинно сплюнул. — Сидели бы и не дергались. Чего поперлись? Так нет, взрывать надо, борзоту всем свою доказывать. Мол, тоже крутые и все такое.

Вадим взглянул на механика с косым прищуром.

— Заводи, поехали.

Когда было нужно, Панчуга не задавал лишних вопросов. Легким он был на подъем человеком. Егор-Егорша, Панча-Панчуга… Пульхен, заслышав рокот мотора, заторопился к ним. Вадим протянул руку пленному, с натугой втянул на броню. Самое смешное дело — раненому тащить доходягу. Чуть было сам не слетел, едва удержался.

— Не бойся, герой. Скажешь пару слов своим, и разбежимся. Мирно, без репрессий. Это могу обещать твердо.

— Что ты надумал? — крикнул подбежавший Пульхен.

— Взрывчатки, у них судя по всему, нет. И вообще намерения у наших гостей самые несерьезные. Заедем к ним прямо на машине. Заодно потолкуем.

Пульхен взгромоздился на броню, сосредоточенно кивнул.

— Надо было сразу попробовать их разговорить, а эти олухи пальбу подняли.

— Да ладно. Немного стрельбы тоже не помешает. — Вадим махнул рукой. — Пусть знают, что мы ребята тоже серьезные. Разговорчивей будут.

До центральных корпусов доехали молча. А после навстречу поднялась пропыленная фигура дружинника, лениво замахала оружием.

— Дальше нельзя, стрелять будут. — Предупредил механик.

— Можно, Панча, можно, — Вадим хмыкнул. — Будут или не будут — это еще посмотрим.

— А если все-таки будут?

— Тогда мы им тряпочкой помашем. Беленькой. Найдется у нас белая тряпочка?

— Белая? Да откуда? — Егор изумился, и Вадиму почудилось, что в голосе механика слышится даже некое негодование.

— Значит, вопрос отпадает сам собой. Поедем без тряпки.

— Не шали, Вадим, — полковник задумчиво смотрел на застекленный фасад центрального цеха. Стены здания роились звездными выщербинами, стекла торчали из рам кривыми заскорузлыми клыками… Обернувшись, Пульхен толкнул пленного в бок.

— Скажи своим, что никого не тронем. Пусть выходят. Или пропустят к себе на переговоры.

— А еще предложи им очередь в городской распределитель, — ехидно добавил Вадим. — Ладно, шучу. Сбегай к ним, друг, и скажи, что два добрых молодца желают с ними поболтать. Только чтобы без дураков. Иначе вдребезги разнесем всю эту халабуду.

Пленный кивнул, хотя и без особого энтузиазма.

— Дай ему что-нибудь, — предложил Вадим. — У меня больше ничего с собой нет.

Пульхен со вздохом достал из-за пазухи надкусанную галету, протянул мутанту.

— Выйдут подобру-поздорову, гарантируем жизнь и волю. Это тоже без дураков. Пусть знают.

С галетой в руках, как белка с орехом, доходяга сполз с броневика, спотыкаясь, побрел к цеху.

— Как думаешь, шмальнут в него или нет?

— Сейчас увидим, — Вадим покосился на Пульхена. — Насчет гарантий это ты серьезно?

— А почему нет? — полковник пожал плечами. — Никого из наших не зацепило. Стрелки они аховые. Больше шуму наделали.

— Ну, смотри, — Вадим глядел в спину удаляющегося парламентера и почти воочию видел, как тонкие ненадежные зубы уже кромсают подношение Пульхена. Десны, конечно, кровоточат, и по темному, заросшему фиолетовой щетиной подбородку стекает алая струйка… Он покачал головой. Черный подбородок, фиолетовая щетина, алая кровь — детская нездоровая акварель на старой бумаге…

— Нет, не дойдет, — вслух рассудил он и, привстав на броневике, хрипло прокричал: — Эй, вернись, дурила! Назад, говорю!

— Какого черта!.. — Пульхен поперхнулся. От здания ударила гулкая барабанная дробь, и пули визгливым веером прошлись над самым броневиком. Оба пригнулись.

— Ну, снайперы! Ну, дают!..

Между тем пленный продолжал двигаться шагом лунатика, только спотыкаться стал чуть чаще. Слепые очереди буравили воздух справа и слева от него, бессильные поразить жертву. Но было уже ясно, что стреляют именно в парламентера.

— Такой же доходяга небось стреляет. Свой в своего! — процедил полковник. Вадим мысленно с ним согласился. Зрение отвратительно служит оголодавшим. Впрочем, как и мышцы, не способные удержать дергающийся автомат. Можно было даже надеяться, что крашеный успеет добрести до своих прежде, чем в него попадут. Тем более, что у стрелявшего могли просто-напросто иссякнуть патроны.

Увы, они не иссякли, и чуда не произошло. Одна из очередей переломила парламентера пополам, с силой швырнула на землю. Прокатившись легкой куклой по бетону, крашеный замер без признаков жизни. Оставалось только гадать, успел он догрызть галету или нет. Как-никак — последняя мирская радость…

— Что ж, значит, атакуем, — апатично произнес полковник. Одним движением забросил сухое тренированное тело в люк и гаркнул что-то механику. Но Панчуга без того уже подавал машину назад, замысловатым зигзагом выводя ее на оперативный простор. Вадим аккуратно переместился за башню. Подставляться — пусть даже слепым пулям он не хотел.

— Засек гада! Вот он где, зараза!

В недрах броневика глухо рокотнуло, и яркий пунктирный жгут впился в фасад здания. Вадим имел возможность видеть, как крошится кирпич и вдрызг разлетаются остатки рам. А очередь продолжала рокотать, сотрясая корпус броневика, и трос, протянувшийся между машиной и целью, неустойчиво покачивался, переливая огненную смерть, нащупывая чужую жизнь, как нащупывает щупальце осьминога забившегося в нору лангуста. Пулемет смолк, и трос лопнул. Светящийся конец его унесся к разрушенным стенам.

— Десять к одному, что я его уделал! — выкрикнул полковник.

— Тогда поехали…

А через минуту они уже входили под своды цеха. Цепляя скрипучую створку, Вадим занозил руку. Изрытый пулями, дверной косяк щетинился первозданной белизны щепой. Под ногами хрустело битое стекло, плющились многочисленные гильзы. Возле скукожившегося пулеметчика — такого же чернокожего и с тем же синим хохолком на голове задерживаться не стали. Пульхен лишь щелкнул крышкой кобуры, доставая маузер. Обгоняя их, в помещение вбежала группа дружинников.

— Искать! — приказал им полковник. — Огонь открывать только в случае крайней нужды.

— А плесени, плесени-то сколько! — Вадим присвистнул. Заводские стены и впрямь покрывала жирная густая слизь. Должно быть, гриб уже давненько чувствовал себя здесь полноправным хозяином.

— Может, зря боялись? Что тут взрывать?

— Может, и зря…

— Эй, начальнички! Идите сюда!

Голос принадлежал дружиннику, успевшему скрыться за вспученными рядами перегонных колонн. Вадим с Пульхеном поспешили к нему.

Цех здесь заканчивался протянувшейся вдоль стены узкоколейкой. На рельсах стыли полуразвинченные грузоподъемники, какие-то окутанные проводами аппараты, тележки с электродвигателями. А в общем вся техника была примерно в одном состоянии. Все, что можно было унести, открутить или отломать, было унесено, откручено и отломано. Плюс немалое участие ржавчины, на которую наползла все та же грибная плесень. Далее, за грузоподъемниками, выводя, очевидно, к лабораториям, о которых поминал пленник, тянулся широкий коридор. Дружинник стоял у самого входа и стволом ППШ указывал в темноту. Пульхен достал фонарь.

— Мать честная! — На полу вповалку лежало множество тел. — А запах-то, запах!

— Да уж, запашок не ахти.

— Может, нам это?… Респираторы надеть?

— Тогда уж лучше сразу противогазы…

Крашеных насчитывалось не более десятка, и ни один из них не сделал попытки подняться при их приближении. Некоторые, как показалось Вадиму, уже не дышали. Двоих, лежащих далее всех по коридору, мучительно выворачивало наизнанку. Пол неопрятно поблескивал, в воздухе стоял острый запах рвоты. Вадим взглянул на Пульхена.

— Похоже, они что-то все-таки нашли. И разумеется, откушали. Знаешь, как в Индии собирали раньше грибы? Рвали все подряд, а после давали пробовать рабам. Если те не помирали, значит, гриб считали съедобным.

— И что?

— Несли на стол к шейху.

— Это ты к чему?

— Да так, вспомнилось.

Пульхен сердито засопел.

— Никто не просил их лезть сюда.

Взяв одного из корчившихся людей за ворот, он развернул перепачканное лицо к себе.

— Что вы здесь искали? Ты слышишь меня?

Глупо было надеяться, что крашеный что-нибудь ответит полковнику, но черные губы все-таки шевельнулись.

— Белковые синтезаторы… А там в боксах — консерваты белковой массы. Мы думали… — чернокожего человека вновь скрутило.

— Думали… — Пульхен отступил в сторону. — Чтобы думать, думалку надо иметь. Как полагаешь, это и есть их Кормчий?

— Не я… — голова отравленного замоталась. — Кормчий — все. Он первый…

— Разумеется. Хоть здесь не по-шейховски действовали.

— Легче, пожалуй, их пристрелить, — высказал мнение один из дружинников. — Вон как мучатся.

— Вот и пристрели, если такой храбрый. — Вадим прошел в конец коридора, ногой распахнул дверь. — Ага, вот он и главный цех! Тутошнее лабораторное логово.

— Однако просторненько!

— Точно. Хоть в футбол играй…

«Логово» и впрямь оказалось огромным. Зал метров этак сто на сто — со столами, аппаратурой и массой незнакомых мелочей. Кроме размеров от цеха его отличало специфическое оборудование и иное покрытие. Во всяком случае все здесь когда-то было выкрашено в белый стерильный цвет. Нынешние реалии стерильностью не отличались. От столиков и до реторт с трубчатым хитросплетением — все теперь в этом зале было покрыто гнойным грибным налетом. Рядом с передвижным рефрижератором лежало еще одно тело. И не тело даже, а труп, потому что, разбросав по полу черные руки, крашеный безучастно глядел в потолок остекляневшим взором. Мимолетно вздохнув, Вадим прошел чуть вперед и почти сразу обнаружил белковые синтезаторы. Громоздкие агрегаты, щетинившиеся обломками трубопроводов, смахивали чем-то на гигантские дизели. Рядом красовались пузатые боксы-кюветы с герметично закрывающимся верхом. В них и по сию пору покоился какой-то полупрозрачный студень. Эту самую гадость, вероятно, и приняли незванные гости за белковый консерват. Высококалорийное питание, ста граммов которого вполне хватает на двое, а то и на трое суток. То есть, может, так оно и было когда-то, но сейчас, спустя годы, консерват годился разве что для травли крыс и бродячих псов…

Морща нос, Вадим пригнулся всматриваясь в тонкие едва заметные нити белесого цвета, густо испещрившие студенистую мякоть. Гриб не терял времени даром. Он-то уж явно ничем не рисковал, для него все на свете было пищей. Разъев стенки бокса, он дотянулся микроскопическими щупальцами и сюда.

— Вадим! — голос полковника звучал тревожно. — Глянь наверх. Сдается мне, пора отсюда линять.

И Пульхен, и дружинник стояли посреди зала, задрав головы. Вадим последовал их примеру.

То, что он принял поначалу за перегонную колонну, колонной вовсе не было. Странно, что понял это он только сейчас. В самом деле, никаким процесс-крекингом здесь и не пахло. Багровой, изъязвленной массой перед ними возвышался чудовищно разросшийся гриб. Полностью облепив стеклянный свод цеха, он проплавил в нем довольно аккуратное отверстие, подобием древесного ствола спустившись к полу и здесь щупальцами-корнями разбежавшись во все стороны. Видимо, крышу он пробуравил сравнительно недавно. Пока лабораторные стены были покрыты лишь тончайшим налетом грибной слизи. К кюветам с белковой массой он еще только-только подобрался.

Снова взглянув на свод, Вадим невольно шагнул назад. Гигантский шляпой гриб, по всей вероятности, успел накрыть весь завод! Там, в оставшемся позади цехе, он тоже лежал наверху плотным тяжелым покровом.

— Кажется, действительно, атас, — тихо проговорил Вадим. — Все это может в любую минуту рухнуть.

— Черт! Это еще что такое?…

Кричал дружинник. Правая нога его увязла в студенистой массе и никак не могла высвободиться.

— Екалэменэ! — полковник затравленно огляделся. — А ведь он, Вадик, похоже, нас слышит.

— И не только слышит, а еще и атакует.

Вадим не ошибся. Клейкая масса гриба пришла в едва уловимое движение, липкими волнами стягиваясь к тому месту, где находились люди.

— Скотина! — дружинник выпростал ногу, торопливо отскочил в сторону. Сапог же, потрескивая, уже медленно вращался в студенистом потоке.

— А ну-ка, выходим! — приглушенно сказал Вадим. — И под ноги смотрим в оба!..

Из здания выбирались неспешным шагом. Только молоденький боец-дружинник трусил впереди, то и дело вжимая голову в плечи, приплясывая босой ногой.

— Всем из помещения! — рявкал на ходу полковник.

— А крашеные?

— Все, нет никаких крашеных. Уходим!

Бройцы послушно потянулись на выход. Глядя им вслед, Вадим тронул Пульхена за рукав.

— Думаешь, он действительно умеет охотится?

— Ты же сам видел. Наверное, тут все дело в массе. Когда такая громадина чувствует голод, черт знает что ей может взбрести на ум.

— На ум?

— Ну, чем-то ведь эта тварь тоже, наверное, думает.

Вадим озадаченно пожал плечами. Маленький грибок и впрямь не годился на роль интеллектуального собрата, но если кое-где сами собой вырастали такие вот великаны, тут уже можно было допускать разное.

Только выбравшись под открытое небо, они с облегчением перевели дух.

— Какая, однако, махина!

— Да уж… Не хотел бы я тут оказаться в ту роковую минуту!

— А ведь когда-нибудь она наступит… — Пульхен тыльной стороной ладони утер взопревший лоб. — Вызову, пожалуй, своих поджигателей. Лучше начать первыми. Ведь рухнет не сегодня-завтра! И поползет к городу.

— Ну, далековато, положим, ползти. А в общем я — за.

Оба враз повернули головы. От складского помещения, расположенного чуть в стороне от главного цеха, бежали раскрасневшиеся дружинники.

— Что? Снова крашеные?

Мотая головой, первый из подбежавших скороговоркой выпалил:

— Гармаш! Самый настоящий! И паутина по углам с руку толщиной.

— Врешь! — Вадим не поверил.

— Чтоб мне провалиться! Здоровый такой, мохнатый, а глазища, как мой кулак. Натуральный гармаш!

Покосившись на полковника, Вадим проворчал:

— Ты-то что-нибудь про них знаешь? Про гармашей?

— Это десятирукие пауки, что ли?

— Десятилапые, — поправил Вадим. — Я, честно сказать, считал, что это треп.

— Какой же треп, Вадим Алексеевич! — горячо заговорил боец. — Вон же сидит! Точно псина беременная…

— Бегают они, говорят, быстрее лошади, — добавил второй дружинник, — а паутину вьют в канализационных тоннелях.

— Ага! И мухи там для них особые летают! — фыркнул Пульхен.

— Зачем же мухи? Людишки ведь есть.

— Что-то не встречал я еще очевидцев. Одни только слухи.

— Честно сказать, и я не встречал, хотя… Кто его знает, что он творит с очевидцами. Ладно, пошли глянем. — Вадим уже шагал к складу. На ходу знаком просигнализировал далекому броневику, чтобы двигался следом.

— Так где он там, говорите?

— В углу, прямо за паутиной. Мохнатый такой!

— Ты уже говорил, что мохнатый. Я спрашиваю, живой или дохлый?

— А не понять. Мы в дверь заглянули и сразу назад.

— Понятно…

В пыльном предбанничке склада было уже довольно тесно. Тыча пальцами в сторону распахнутых дверных створок, дружинники возбужденно гомонили. Новость в самом деле того стоила. Гармаш — не ветряк и попадается на глаза не каждый день. Дымов и сам чувствовал внутреннюю дрожь. Все равно как перед встречей со снежным человеком.

— Ну что, все еще на месте сидит?

— Сидит, Вадим Алексеевич. Мы на мушке его, понятно, держим, но только скорее всего помер мухоед. Кого ему тут глодать? А он вон какой! И на паутину, надо полагать, истратился изрядно. Не паутина, а канат! Сколько же сожрать нужно, чтоб выплести такую!..

Вадим плечом раздвинул автоматчиков, шагнул вперед. Картина не просто впечатляла, она ошарашивала. Крыша здесь практически отсутствовала, тут и там зияя рваными прорехами, позволяя лицезреть затхлые завалы из неведомых тюков и полуистлевших досок. Паук действительно расположился в углу среди потемневшего опила — мохнатое чудище, подобравшее лапы, то ли уснувшее, то ли умершее от недоедания. Никакого шевеления, никаких признаков агрессии. Пожалуй, в таком вот «собранном» виде насекомое и не внушало особых опасений. Другое дело — его ткацкая работа. От стены к стене и от пола до подпирающих крышу балок тянулась жутковатая паутина. Толщиной, конечно, не в руку, но миллиметров десять, а то и пятнадцать в диаметре точно. Быка спеленать можно, не то что человека. И липкая, должно быть, зараза…

— Не трогать! — Вадим вовремя углядел, как один из бойцов любопытствующе потянулся к полупрозрачным канатикам. — Черт его знает, чем она смазана. У них же там что-то со слюной. И яд опять же…

— А это мы сейчас проверим, — боец поднял обломок доски и с размаху рубанул по натянутой паутине. Желаемого результата он не добился. Канатик выдержал, а гигантское кружево всего-навсего содрогнулось, мелко и трепетно закачавшись потревоженным батутом.

— Крепкая, стерва!

— А если ножом попробовать?…

Увы, эксперименту не удалось завершиться. Отвлекшись, Вадим не сразу заметил пробуждение здешнего хозяина. Но дрожь паутины, по-видимому, сумела его разбудить. Кто-то вскрикнул, и оглушительно рявкнул маузер бдительного полковника. Вадим резко обернулся. Слухи про ужасающую стремительность гармашей оказались абсолютной правдой. Паук и впрямь мчался на них. Не бежал, не семенил, а именно мчался. Лапы-ходули насекомого работали неуловимо быстро, а над туловищем едва заметно приподнялась маленькая, опушенная мехом головка с выпуклыми бесцветными глазками. И что-то там было еще — вроде рта или челюстей, но подробностей Вадим не рассмотрел. Да и трудно это было сделать. Не добравшись до людей всего-то чуток, мохнатый хищник бешено заметался. Должно быть, его зацепили чьи-то пули, и насекомому это безусловно не понравилось. В пару мгновений он взлетел наверх, пролетел по остаткам шифера и балок, по пологой кривой одолел складскую стену и вновь повернул назад. Кругом грохотали автоматы, по полу катились гильзы, прямо над ухом Вадима оглушительно продолжал выплевывать пламя маузер Пульхена. Впору было пожалеть об оставленном у Елены нагане, но судьба паука без того была решена. То есть, возникни у мухоеда такое желание, он без труда успел бы выбраться на волю — через ту же разбитую крышу или косой пролом в стене, однако этого не происходило. То ли паука пугал свет, то ли он не желал покидать обжитое место, но метания насекомого продолжались. С добрый десяток стволов било по обезумевшему гиганту, и конец вот-вот должен был наступить. Он и наступил, когда удачной очередью одного из дружинников десятилапого монстра сшибло со стены. Секундой позже, уже в явственно прихрамывающего, в него угодила чья-то разрывная пуля. Запрокинувшись на спину, хищник заболтал в воздухе мохнатыми конечностями, словно молил о пощаде. Увы, дни благородного рыцарства миновали. Павших безжалостно добивали, а раненых брезговали взваливать на плечи. Бойцы Пульхена разошлись не на шутку. Ослепительные светляки впивались в паучью тушу со всех сторон, прошивая насквозь, одну за другой перебивая шевелящиеся фаланги. Жизнь выходила из насекомого, словно воздух из пробитой камеры. Он медленно замирал.

— Все. Кажись, сдох…

— Живучий, однако, зверюга! Два рожка, как корова языком слизала!

— А если бы он добрался до нас? Что бы тогда было?…

Вадима передернуло. Развернувшись, он порывисто шагнул к выходу. Где-то под сердцем все еще стыл нерастаявший холодок. Да и другим вокруг было явно не по себе. Бойцы нервно похахатывали, то и дело зябко ежились. Уже у порога Вадим заставил себя обернуться. Сизый туман пороховой гари, Пульхен с дымящимся маузером, недвижная туша того, кто еще минуту назад мог, по слухам, обогнать лошадь. Вот так, братья-неверы! А вы говорили! На свете много есть еще такого, что и не снилось нашим мудрецам…

В дверях он столкнулся с Панчугой.

— Вадька, ты? Гармаш тут где-то, говорят! Неужто правда?

— Он, Панча. Собственной персоной.

— А я-то, дурак, опоздал! Сидел там в своем драндулете… Что-то ты опять бледный. Не задело тебя часом?

— Да нет, полный порядок.

— Тогда я пойду гляну. Все-таки гармаш! Дивное дело!..

Панча нырнул за дверь, и Вадим с завистью покосился ему вслед. Правильно жил Егор Панчугин! С должной легкостью и должным мажором. Не то что некоторые. И никогда уже бравому Вадиму Алексеевичу этому не выучиться. Потому что не дано. Потому что не удостоен.

Они снова курили, снимали стресс. Бойцы в отдалении, вытащив паука на воздух, растягивали чудище за лапы, измеряли длину. Нашелся бы у кого фотоаппарат, не удержались бы и обязательно поснимали. Как в старые времена, ступив охотничьим каблуком на труп поверженного. Но фотоаппаратов не было. С некоторых пор фотографии вышли из моды.

— Куда ты теперь? К Мадонне?

— К Полю, Пульхен, к Полю.

— Что-то не нравится мне твой видок.

— Мне самому не нравится. Однако больничного нам, сам знаешь, не дают. Так что буду шевелиться.

— Ты поосторожнее шевелись. Со своим-то плечом.

— Ничего! Спасибо гармашу, — адреналинчику в кровь впрыснул. Считай, набрался бодрости на весь день.

— Все шутишь?

— Это от страха. А в общем забот на самом деле хватает. Некогда болеть. Поль у меня давно занозой в голове сидит. Пора урезонивать нашего медведя.

— Ну, Поль — так Поль. А что говорить, если кто спросит?

Речь, по-видимому, снова шла о Мадонне. Вадим поморщился. Положительно «железная леди» сумела охмурить всех. И Панчу, и Клочковского, и полковника. Саньке вон, по словам Егора, велосипед подарила. Откопала ведь где-то! Специально! Теперь, считай, вся башня подкуплена.

— Говори, что отправился к Полю, — рассеянно буркнул он. — Да и потом кое-что намечается. Грядут дела великие…

— Что еще за дела?

— А ты потолкуй с Клочковским. Он тебе расскажет.

— Может, дать кого в сопровождение?

— Господи, Пульхен! Поль же мой одноклассник! В одной школе пыхтели! Какое там сопровождение?

Полковник внимательно посмотрел Дымову в глаза, сжав челюсти, отвернулся. Вадим молча порадовался. Если человек в состоянии сдерживаться, это уже замечательно. Самоконтроль — полушаг к самоуважению. Пульхен не уважал Поля, но себя он безусловно уважал. Или по крайней мере старался уважать.

Глава 9

— …Вот чудило! Спрашивает, откуда свищи появились? А откуда оно вообще все взялось? Двуроды, дикари, осень эта бескрайняя?

— А «Черная Химера»!

— Во-во!.. Видел когда-нибудь город призраков? Нет? И не дай Бог. Потому как поверье есть такое: кто «Черную Химеру» однажды увидит, тому уже недолго по этой земле хаживать.

— И здания там, говорят, из стекла, а по улицам туман фиолетовый стелется. Кругом пепел вместо снега. Люди, как тени, — и не шагают даже, а плывут.

— Где же такой городок объявился? Что-то не слышал.

— Понятная штука! Что ты там слышал у себя под землей? А город этот на месте и не стоит вовсе. То посреди болот прорастает, то прямо в сосновом бору. Я ж и толкую, что город призраков! Людей-то там нет, — одни тени.

— Может, из этого города вся нечисть и полезла? Свищи эти ваши, вампиры…

— Да нет, про свищей как раз все ясно. Ферму один доброхот создал. Под Новосибом. По разведению аллигаторов. Мясо хотел, видишь ли, в рестораны сплавлять, паскуда! Шкурку — на сумки, филе — в котел. Предприниматель хренов!.. Вот, стало быть, и вырастил крокодильчиков.

— Ясно дело — радиация.

— Ничего себе радиация! Такие оглобли вымахали!

— А тут размеры не в счет. Они как в ту, так и в другую сторону меняются. Про мутагомов слышал?… То-то и оно. Завалило какой-то, слышь, роддом, и месяца два потом не откапывали. А потом как дошли руки, пригнали машин, рабочих. Понятно, ни на что уже не надеялись, — это уж так откапывали — для галочки, а может, улицу приспичило почистить. Словом, подогнали к руинам технику, подцепили ближайшую плиту, а из-под нее как заверещит! Крановщик с перепугу чуть было обратно плиту не уронил. Так и пошло с тех пор. Где, значит, были какие-то дети — грудняки или чуть постарше — эти самые мутагомы и объявляются. Без ног и вот с такими вот головами. Могут не есть, не пить, зато и не растут больше.

— Они, говорят, на детей-то уже не похожи.

— А ты как думал? Какая уж тут похожесть, если сразу говорить начинают. И не «маму» там какую-нибудь с «папой», а по-настоящему, о чем хочешь!

— Тоже, наверное, из-за радиации.

— Ясное дело, из-за нее…

Подобные беседы под треск костра были в банде обычным делом. Ужасы, чудеса — все здесь валили на радиацию. Это стало универсальным объяснением всему — мутациям, войне, потопам, призрачным видениям. Как правило, Артур в разговоры не вмешивался. Сидел в сторонке и слушал. Этот мир каждый день ошарашивал его чем-нибудь новым. Уже третью неделю он брел вместе с лесными братьями, медленно, но верно приближаясь к знаменитой Горке, а поводов удивляться не убывало. Стоило задать вопрос про свищей, и вот выползли на свет какие-то мутагомы, ветряки, город, который лучше бы не видеть, — с фиолетовым туманом и бесплотными жителями. А вчера, например, Кабан клятвенно уверял всех, что собственными глазами видел «безразмерыша». Так называли змею, ни головы, ни хвоста которой никто никогда не мог высмотреть. На нее натыкались в горах и на болотах, наблюдая текучие кольца и спеша убраться подобру-поздорову. Случай с Кабаном был и вовсе скучен. Две норы в земле и скользкое, узорчато-мощное тело змеиного гиганта, переливающегося из одного отверстия в другое.

— Хоть бы раз глянуть, какая у него башка!

— Вот и глянешь. Когда сам без башки останешься… — Кабан мрачновато отпыхивался. — То есть, я так думаю, если никто эту самую башку не видел, то ответ тут один: увидишь — пропадешь. Все равно как после «Черной Химеры».

— А я слышал, что он по жизни такой. Стало быть, безразмерыш этот. В смысле — безголовый и безхвостый.

— Это как же? — не понял Кабан.

— А так: кольцо — и все! Живое движущееся кольцо.

— Ты говори, да не заговаривайся! Как же оно жрет? Пасть-то у него все равно должна быть?

— По идее, должна…

— Стало быть, и врешь ты все!..

Артур хмыкнул. Вот именно — должна… По идее… Потому что идея универсальная — на все случаи жизни. Пасть, клыки и желудок. У любого Кецалькоатля — даже самого-самого, потому как и у самых-самых желания вполне плотские. Потому и бегают на своих двоих, трех, четырех или сколько там у кого по нынешним временам. А без вышеупомянутой беготни жизнь и впрямь представляется бессмысленной, где-то даже ущербной. Да и что, значит, кольцо? Раз перемещается, стало быть, знает куда. Не может же оно двигаться по кругу и только по кругу? Все в этой жизни перемещается целенаправленно. Чтобы искать, настигать и заглатывать. А так действительно тарабарщина получается. Зачем жить, если не глотать?

Артур искоса глянул на Кабана. Широкомордый этот детина с рыжей в полсантиметра щетиной пользовался в банде стойким авторитетом. А вот Артур его едва терпел. Может, в самом деле стоило поверить в какие-нибудь ауры. Лебедь, помнится, любил подобные темы. Вечно подбрасывал им журнальчики с аномальными статейками, задавал замысловатые вопросы. А они похохатывали — молодые, здоровые, всезнающие. Скептики-атеисты, мать их за ногу!.. И вот нежданно-негаданно наступила пора сомнений. Во всяком случае он уже не понимал, что такое приязнь и что такое неприязнь. То есть раньше понимал, а сейчас вдруг усомнился. Хотя, если говорить о Кабане, то поводов для неприязни действительно хватало.

В лесу они как-то наткнулись на родниковый сруб. Кабан, дождавшись, когда приятели напьются и наберут воды во фляги, немедленно взгромоздился на сруб своим широким задом. Разувшись, с блаженным воплем погрузил волосатые провонявшие потом ноги в кристально чистую воду. Накануне им немало пришлось побегать, ноги горели у всех, но глядя на довольную физиономию Кабана, Артур испытал испугавший его самого приступ ярости. Чтобы совладать с собой, он удалился в кусты, рухнув на траву, прижался пылающим лицом к прохладному лону земли. Минут десять ему понадобилось, чтобы унять разгоревшееся перед глазами нехорошее пламя. Должно быть, таким же пламенем занимаются глаза у быка при виде тореадора. Когда Артур вернулся, в срубе полоскались другие, но это его уже не возмутило, — в памяти так и остался один Кабан, его довольная физиономия, блаженно-свинячие вздохи…

Артур нахмурился, отгоняя желчные мысли, заерзал, переворачиваясь на другой бок.

— …Или, скажем, Берлога. Тоже непонятная штука. Лысый, говорят, там бывал. Только тогда он еще не был лысым, а вот вышел и через неделю облысел…

Артур прикрыл глаза. Берлога… Одно из множества появившихся за последнее время мест, приобретших характеристику «дурное». Щеголь как-то рассказывал, что Кит, в те годы еще не осевший на Горке, загнал в одну из таких расщелин шайку Осьминога. Тот будто бы чересчур возжаждал самостоятельности — вот и напросился. Покидали ему в пещеру гранаток для устрашения, а сами устроились на привал. Ждали, что Осьминог вскоре высунется и запросит мировой, но ни один из оппозиционеров так и не показал носа. Послали парламентера, однако и тот сгинул с концами. Без криков, без выстрелов. Кит, нюхом учуяв исходящую от пещеры угрозу, не поленился провести еще пару-тройку экспериментов с провинившимися коллегами. В результате лесной люд открыл для себя Берлогу. Примечательным было то, что в Берлогу превращалась далеко не каждая пещера, но та, которая претерпевала подобное изменение, становилась смертельно опасной. Из Берлоги на памяти Щеголя вырывались лишь дважды, и оба раза картина представлялась весьма неприятная. С людей словно кто снимал кожу — полосами и лоскутьями, с головы и с тела. При этом никто из них ничего не в состоянии был объяснить. И в первом случае, и во втором беглецы отыгрывали у судьбы не более суток, отдавая Богу душу в страшных мучениях.

— …А какой гармаш нам попался тогда! Голодный, прямо жуть! Нипочем не хотел отставать. Были бы на лошадях, может, и сумели бы оторваться, а так влипли. Мы мечемся, и он с нами. Только скоростенки-то разные! Вожачок наш к востоку, стало быть, поворачивает, а паук уже там — и сеть готовая под ногами, мы назад, а паучище и тут успевает.

— Как же он так бегает?

— Так вот и бегает. Лап-то у него, считай, раз в пять поболе нашего. Высмотрит сверху, куда движимся, обгонит — и давай на пути ловушку выплетать. Он на эти пакости большой мастер. И ведь в минуту может такой невод раскинуть, что диву даешься. Шмыга тогда вляпался с перепугу. Недоглядел и ногой запутался. А паутина, пока свежая, она ж липучая, зараза. Все равно как к смоле пристаешь. Мы его тянуть начали, а гармаш по ветками, по веткам — да и на головы нам — раз!..

— Прямо на головы?

— Ну, мы-то успели отскочить. Родя — тот из автомата полоснул вовремя. Считай, тем и спас братву. Только Шмыгу этот стервец успел все же укусить. Сначала аркан на шее стянул, а потом клацнул челюстью — и хана!

— А вы что? Так и глядели?

— И ничего не глядели! Лупили со всех стволов. Только что толку? Ты видел, как взрослый гармаш бегает? Вот и попробуй угоди в него. Мизинец дам на отсечение, что с трех рожков не попадешь ни разу.

— Да уж, резвый стервятник. Это я тоже помню…

Потрескивали уголья, Артур продолжал слушать, наблюдая, как, пузырясь и шипя, нанизанные на берестяные палочки грибы, вянут и жухнут, распространяя вокруг солоноватый пряный запах. Время от времени к ним протягивалась чья-нибудь мохнатая пятерня, и самодельные шампуры заботливо переворачивались.

— …Или, к примеру, мокрицы. Тоже ловил их как-то. На вид, конечно, гадость, но вполне съедобны. Главное — подольше варить. Подливать водицы и мешать себе. И не смотреть, что трепыхается, потому как тварь эту сколько ни бей, все одно — не убьешь. Так живую и держать в кипятке до полного приготовления.

— И что? Живую потом есть?

— Нет, конечно. Не бессмертная же она. В конце концов тоже концы отдает. Может, через час, а может, через два.

— Ага… Стало быть, как трепангов?

— Ну, это я не знаю. Трепангов не пробовал, рассказываю, как было. Такими же вот ветками протыкали и привязывали к дужке котла. Чтобы, значит, не дергались. И ведь некоторые, что поздоровей, умудрялись еще вылезать!

— Вот ведь мерзость! Неужто ели эту гадость?

— С голодухи, брат, еще и не то сгложешь. Ту же плесень или тех же крыс.

— А что? У крыс мясо очень даже нежное. На зайчатинку похоже. Только шкурку снимать неудобно.

— Вот и жри своих крыс. А я лучше студень с перчиком да из телятинки. Или помидоры с укропчиком и сметанкой…

— Со сметанкой… Раскатал губешки! Когда ты ее в последний раз видел-то — сметанку!

— А вот и видел!

— Не, мужики, крысы — ерунда. Что в них мяса? С наперсток! Свища бы разок пожарить — это да!

— Изжарь, попробуй!..

— А мы вот в прошлом месяце на вампиров вышли. В деревеньке одной останавливались. Тихо там, чистенько. И семейство такое пухломордое. Нас шестеро было, и их столько же. То есть, это вместе с бабами и детьми. Словом, ночью расселились по соседству и на печь. Пару часовых на крыльцо выставили — все, как положено. Короче, уснули, а утром цап-царап! — нету часовых. Хорошо еще — рано проснулись. Сразу за оружие — и в избенку к деревенским. И такой, значит, видим пейзаж. Кругом кровища, а на половицах ребятенок волосатый. Сидит и язычком по полу — быстро так, как собачка. Глянул на нас, оскалился и в окно. Кабан его очередью подцепил, так что ты думаешь! — с пулями в спине уковылял!

— А другие куда подевались?

— Видимо, раньше снялись. И часовых с собой уволокли. Тел-то мы так и не нашли.

— Слышь-ко! Может, и в Берлоге живут такие же? Пластают нашего брата и высасывают втихаря кровушку.

— Черт его знает…

Кто-то дернул Артура за ногу. Он с ленцой повернул голову. Ну, конечно же, Суслик. Многозначительность в глазенках, загадочные пассы руками. После той выходки с письмами Суслик проникся к Артуру странной любовью. И даже не любовь это была, а какая-то рабская преданность. Сам себя и записал в рабы. Потому что самостоятельно Суслик никогда не жил да и жить не умел. Человеку его нервного склада требовалось чье-то хозяйское покровительство. Вот и нашел покровителя — сильного, зубастого, готового постоять за себя и за того парня. То есть, в тот роковой момент песенка Артура была, конечно, спета. Не выручил бы даже Щеголь. Потому что кодла — это кодла. Кинулись бы разом и смяли. Но не кинулись. Потому как свищ подоспел. Очень даже вовремя. А после того, как Артур отогнал чудовище от деревни, отношение к нему вновь переменилось. Так оно и бывает в любой компании. Из грязи в князи и обратно. Вчера топтали, чтобы сегодня лобызать. Ничего вечного и так далее. На какое-то время он стал чуть ли не героем. Лесная братва не боялась ни вампиров, ни волосатиков, но свищи были их ахиллесовой пятой. Ну, не брали этих монстров пули и все тут! А Артур вышел на него, как мужик, — один на один! И даже лапу сумел отстрелить. Щеголь ее подобрал потом в качестве трофея для Кита. Словом, все тогда ему простилось. И брагой лишний раз угостили, и по плечам похлопали. Не каждый день уходили живыми от свищей!..

Подцепив один из шампуров, Артур неспешно отошел от костра. Суслик, ковыляющий следом, немедленно сунулся в ухо губами, с горячей почтительностью зашептал:

— Кабан снова под нас копает. Щеголя уламывает разоружить тебя. В смысле, значит, пулемета. Дескать, с ним ты в любой момент фортель можешь выкинуть. А до Горки целых два дня пеху… И еще Мишка-Подсолнух грозился, в сумку ко мне залезал. Я его предупредил, а он сказал, что чихать на тебя хотел.

Артур посмотрел на Суслика долгим взглядом. «Я его предупредил, а он чихать на тебя хотел…» Вот и гадай-думай после такого! Предупредил он, а чихают почему-то на тебя. Что это за предупреждение такое?… Вот, мол, дождешься, скажу брату старшему, так, что ли?… Заборзел Суслик. Ох, заборзел… Перестал бояться, что в общем-то неплохо, но и наглостью какой-то преисполнился. Дерзость заспинную полюбил, наушничество. А чуть что — запросто ссылался на Артура.

— Что с Кабаном делать будем?

— Будем? — Артур удивленно шевельнул бровью.

— Ну да! Копает ведь, паскуда!

— Пусть копает, мне-то что?

— А я думал…

— А ты не думай, — у Артура зачесались руки. Не слишком сильно — этак на средней величины затрещину. В самом деле, что-то ведь надо делать с такими. С теми, значит, кто наушничает и одновременно почитает тебя за хозяина и опекуна. Отогнать пинком? Противно. А слушать и кивать — не противно?…

— Ладно… — выдавил он из себя. — Что-нибудь придумаем.

У Суслика в готовности вскинулась голова, глаза просияли восторгом и преданностью. Он ждал. Команд, повелений, приказов.

— Ты это… Тихо и незаметно собирай манатки. А поутру двинем отсюда.

— Насовсем? — даже на Суслика это произвело впечатление. — А куда?

— В город, — Артур снизил голос до шепота, покосился в сторону сидящих у костра. — Здесь уже недалеко. Особенно, если по прямой. Короткий марш-бросок, и будем дома.

— По прямой… По прямой нельзя, — испуганно залепетал Суслик. — Там же это… Синее Болото.

— Ничего, — Артур хмыкнул. Живы будем — не помрем, а суждено утонуть, так и так утонем.

Не слушая больше Суслика, он неторопливым шагом вернулся к костру. Взглянув на шампур в руках, без особого удовольствия принялся глодать остывшие грибы.

Обойти часового не составило труда, но только шагах в ста от лагеря Артур позволил себе чуточку расслабиться. Достав кружку, приблизился к ручью, зачерпнул, но тут же и выплеснул. От ручья тянуло ядовитым смрадом. Артур перепрыгнул водную дорожку, зло сплюнул. А ведь ничего не скажешь по виду. Вода — как вода. Блесткая, прозрачная, — все камушки на дне видать. А на деле — вонь. Не зря лесная братва окрестила ручей Гнилым. Гнилой и есть.

Артур присел на трухлявый пень, озабоченно взглянул на часы. Шестой час, как договаривались. Пора бы и Суслику объявиться. Поминали именно об этой поляне. Впрочем, своим часам Артур не особенно верил. Могли и врать. Но привычка сверяться со временем сохранилась. К слову сказать, в Бункере распорядок поддерживали строгий, — все шло и раскручивалось четко по расписанию. Даже пробудившись среди ночи, каждый мог точно сказать, сколько проспал и сколько еще коротких минут осталось до подъема. То же было и днем, поскольку временными интервалами начинал интересоваться желудок, а этот будильник работал у всех исправно. Завтрак, обед, ужин… Жили не умом, — инстинктами. И только здесь, наверху, вдруг выяснилось, что со временем происходят явные нелады. То есть, суточный цикл на первый взгляд сохранился прежним, но это только на первый взгляд. Как говорила лесная братва, появились «резиныши» — дни, в которых блеклое сияние неба растягивалось чуть ли не на все сутки. А порой случались такие же безразмерные ночи. Щеголь авторитетно говорил что-то про озоносферу, и ему не перечили. Звучное словцо воспринималось с тем же пиететом, что и «радиация». Артур давно заметил: людям важна не столько причина, сколько ее название. Все равно, как с безымянной природой. Определят тебе, что это лиственница, это липа, а это осина, и на душе спокойнее. А ведь ничего не изменилось. Незнание по сути осталось незнанием.

Артур напряг слух, осторожно опустился на землю. Кто-то шагал, раздвигая ветки. Суслик или не Суслик — это еще надо поглядеть. Артур притаился. Увы, опасения его оправдались. Озабочено крутя головой, по лесу двигался Щеголь.

«Стало быть, Суслика повязали, — спокойно сообразил Артур. — Жаль. Вдвоем было бы веселее. Даже с таким обормотом, как Суслик.»

Крадучись, он переместился за спину Щеголю, неспешно выпрямился.

— Кого-нибудь ищешь? — ствол пэтчера ткнулся под левую лопатку атаману.

— Да вот тебя, — просто ответил Щеголь. — Тебя ищу, Артурчик.

— Ну что ж, вот он я. Говори что надо и шагай досыпать.

— Не спать некогда. Я за вас в ответе, Артурчик. А ты не дело затеял. Ой, не дело! Вспомни, как мы тебя приняли. По-человечески, со всей душой… А ты нас бросить вздумал?

— Ничего, переживете. Вы мне тоже кое-чем обязаны. Так что квиты. — Артут фыркнул. — Что с Сусликом?

— Что с ним может быть? Ничего, — Щеголь медленно обернулся, с опаской взглянул на массивное рыло пулемета. — Видишь ли, не понравилась парню твоя идея. Засомневался он. Помаялся с часок, да и пришел с повинной.

— Врешь ведь!

— Зачем мне врать? Как есть, так и говорю. Не за ту вешку держался ты, Артурчик. Трухлявенькая опора попалась, а ты и не понял. Суслики — они ведь дружить не умеют. И преданность сохраняют до поры до времени. У кого козыри на руках, тем и прислуживают. Так что сдал тебя твой Суслик. Поплакался, погоревал и сдал. За что и был удостоен нашей милости, — Щеголь зловеще улыбнулся.

— Что молчишь? Удивляешься? Зря, Артур. Зря… Кто он тебе, если разобраться? Не брат и не сват. Да и человек он разве? Так, вошь невзрачная…

— А ты? — Артур тяжело дышал. — Ты не вошь?

— И я вошь, — легко согласился Щеголь. — Только рангом покрупнее.

— Дерьмо ты покрупнее! Понял? — Артур качнул стволом пулемета, и Щеголь попятился.

— Ты что, спятил, Артурчик? Я же с тобой, как с товарищем, все честно. Да знаешь с какой радостью тебя Кит примет! Он человек широкий. Мы такие дела завернем!..

Артур крутанул пэтчером, и тяжелый приклад ударил Щеголя в челюсть. Вожачок кулем рухнул на землю.

— Вот это ты сделал совершенно напрасно.

Артур стремительно развернулся. На том пне, на котором еще совсем недавно сидел он, теперь расположился Кабан. С жестковатым песочком в глазах, снисходительно улыбающийся, помощник Щеголя глазел на давнего недруга, как крот на угодившего к нему в лапы мышонка. Артур стиснул зубы. Этот увалень, надо отдать ему должное, умел подкрадываться! Даже обувку не поленился снять. Так и красовался перед ним — босой, с неразлучным автоматишком на коленях.

— Только ты челюстью-то не ворочай, не испугаюсь! И пулеметик свой опусти, — Кабан махнул волосатой рукой. — Эй, парни! Выходь наружу!

Из кустов показалось еще трое. И, конечно, с оружием наперевес.

— Вот так, джигит, — широкомордый бандит солнечно прищурился. — Жизнь — она, понимаешь, вертлявая, зараза. Сегодня ты на коне, а завтра — кто знает…

Босыми ногами он с видимым наслаждением почесался о ершистую землю. Темные обломанные ногти на его пальцах вызвали у Артура приступ отвращения. Морщась, он отвел глаза в сторону. Следовало соображать и как можно быстрее. Четверо перед ним и, наверняка, парочка за спиной. Они его знают и тоже за так рисковать не будут.

— Ладно, Кабан. Твоя взяла, — он с видимой небрежностью забросил пэтчер на плечо, стволом поворотив назад. — Обставил ты меня, а силу я тоже признаю.

— Еще бы!

— Как думаешь, Щеголь не станет на меня дуться? Пару зубов я ему точно вышиб.

Кабан хлопнул себя по ляжкам, громко рассмеялся. Он откровенно радовался мирному исходу дела и непрочь был пошутить.

— А вот этого я, Артурчик, не знаю. Он у нас памятливый — Щеголь-то. И синяков не любит. А уж тем паче — выбитые зубы не простит. Так что всякое может случиться.

— Я ведь несильно.

— Зато он сильно. Видишь, какую борозду носом пропахал… Сизый, давай-ка за нашатырем. Есть там у нас еще в аптечке запасец.

Позади хрустнули ветки, кто-то помчался к лагерю. Самый подходящий момент! Потому что расслабились, потому что одним меньше…

Решаться на стрельбу было безумием, и они это понимали. Но именно поэтому Артур даванул гашетку. Не снимая пэтчера с плеча и резво провернувшись на месте. Мельком отметил про себя немо распахнутый рот Кабана. К автоматишку своему босоногий разбойничек даже не притронулся. Оно и понятно. Это только в фильмах тотчас открывают ответный огонь. Наяву, когда начинают греметь выстрелы, первым делом спешат укрыться и как минимум залечь. Примерно то же наблюдалось и здесь. Секунды, пока, ошеломленные его наглостью, бандиты плюхались на землю, не прошли даром. Продолжая поводить за спиной грохочущим пэтчером, Артур в пару прыжков достиг ближайших кустов и головой вперед нырнул в сумрак листвы. Именно так в стародавние времена отстреливающиеся тачанки уходили от погонь. Боком он ударился о гибкую березу, грудью боднул шероховатый ствол. Ноги работали, как у чемпиона в тройном прыжке. Сердце и легкие разогревались вдогон.

Он уже лежал, когда над головой ливанул огненный шквал. Этого следовало ожидать. Разумеется, они опомнились. Не та это была братия, чтобы долго рассуждать. Как говорится — не в парламенте! Воздух загудел от гулких очередей, на землю полетели срезанные ветки, щедро сыпануло древесной шелухой. Артур перекатился в сторону, на четвереньках отбежал еще на добрый десяток шагов. Теперь пули прошивали пространство на безопасном расстоянии. Вот и пусть! Вот и ладушки! Теперь только шальной свинец, а более никаких шансов. Стреляйте, бегите, догоняйте… — в общем, что хотите, то и делайте. Юркнув за кряжистый, поросший заплесневелыми струпьями ствол, он выпустил скупую очередь навстречу злым огонькам автоматов. Пригнувшись, стремительно перезарядил магазин. Ох, накажет вас Щеголь, когда очухается! И правильно, между прочим, сделает. Потому что давно пора. Еще в детстве надо было начинать — в шаловливом и солнечном. С ремешка и крапивы…

Повесив пулемет за спину, Артур ринулся в лес — напролом через кусты. Процесс становился привычным… Свобода! Полная и безоговорочная!.. Праздник под этим пьянящим названием он праздновал уже во второй раз.

Глава 10

Появление Вадима встретили смешливым гвалтом. Застолье, а застолья Поль устраивал практически каждую неделю, было в полном разгаре. Столы в зале оказались сдвинуты в единую, крытую простынями шеренгу, по правую и левую стороны от столов вразнобой красовались диваны, табуреты и стулья. Там где сидений не хватало, клали доски, образуя подобие скамеек.

— Медведь, к тебе гостенек!

— О! — взревел Поль. — Вот так коллизия! Вадька, морда рваная, наконец-то! И как вовремя! Дай же тебя облобызать, друг мой ненаглядный…

Взгромоздившись на стол, утопая в табачном дыму, он пополз на четвереньках к Вадиму. Вся его пестрая команда грянула дружным гоготом. Вождю городской анархии поощрительно кричали. А Поль продолжал ползти, тяжело переставляя колени, опрокидывая бокалы и стаканы, оставляя за собой давленный след. Спрыгнув на пол рядом с Вадимом, он порывисто обнял товарища.

— Милый ты мой, до чего же я рад!

— Но-но! Не так сильно. У меня тут дырка.

— Неужто подранили? Извини. — Поль разжал объятия, потянул приятеля за стол. — Хочешь, доктора своего кликну? Есть тут у нас асс. Не хуже вашего Бори. Хоть аппендицит, хоть что другое вырежет…

— Нет, Поль. У меня к тебе разговор. Буквально минут на пять.

— Господи, Вадик! Ну какие могут быть разговоры? В кои веки-то свидились! Ты посмотри, какие вокруг яства.

— Уверен, все добыто честным и непосильным трудом?

— Ясен пень! А ты сомневаешься? Раздраконили один складик бульдожий. Ты же знаешь, как они жируют. Мы бормоту гоним, а они до сих пор вина марочные трескают! Надо было тебе Егоршу с собой прихватить. Он хоть и чумазый, а винцо хорошее, я знаю, ценит.

— У Егорши зубы болят.

— Так это ж от зубов и от всего на свете! Лучше любого полоскания! Ты погоди… Я тебе сейчас такого налью — обалдеешь! Вон того с вишенкой. И девочку в момент организуем. Не обдергайку какую-нибудь, — ясен пень, королеву! Если хочешь, конечно.

— Не надо, — Вадим поморщился. — Давай начнем с разговора. А там поглядим. Может, и до вина дело дойдет.

— Какой приятный мальчик! Прям обожаю!..

К Вадиму сунулась дамочка в трусиках и бюстгальтере. Пьяное раскрасневшееся личико, оплывшее тело, грязноватые подтеки ресничной туши. Чуть пониже левого угла губ красовался фрагмент какого-то салатного угощения, но сама девочка собственной непривлекательности явно не ощущала — атаковала фронтально и напролом. Шагнув к гостю, попыталась обнять, но Вадим перехватил ее за потный стан, с силой усадил на чужие колени.

— Остынь, маркиза. Не до тебя.

— Медведь! Если этот фраерок…

— Не тявкай! — оборвал заступника Поль. Взмахом отмахнувшись от горланящей оравы, ткнулся разгоряченным лбом в лоб однокашника. — Ладно, Вадя. Хочешь говорить, — пошли. Пусть пока побузят без нас.

Они выбрались в коридор, касаясь стен, двинулись вперед. Шагать было непросто. Приходилось внимательно глядеть под ноги, стараясь не наступить на лежащих. И все же временами спотыкались и наступали — на чьи-то ноги, может быть, даже головы. В одном из попутных кабинетов тоже гуляли. Чей-то хриплый голос тщетно пытался запеть:

— Как-то раз прищурил глаз

И увидел нос свой,

Весь покрытый оспой.

А прищурился сильнее

Разглядел и шею,

Ох, какая шея, братцы, у меня!..

Поль захлопнул дверь, разом оборвав пьяную разноголосицу, кивком указал на диван.

— Мой кабинет, Вадя. Здесь тихо, так что присаживайся.

Прежде чем сесть, Вадим приблизился к огромному трюмо и вновь промокнул платком странные царапины. Подобная процедура начинала его утомлять. А хуже всего было то, что лицо, по всей видимости, стало чуточку опухать. Не занес ли он часом какой инфекции?… Отвернувшись от зеркала, Вадим окинул скептическим взором пыльную, заставленную фасонистой мебелью комнатку, не без яда в голосе произнес:

— Стало быть, теперь это уже клуб воинствующих поэтов?

Поль устало мотнул космами, почему-то уселся прямо на пол. Ноги сложил по-казахски.

— Брось, Вадик, надоело! Наперед знаю все, что скажешь. Поэты, чокнутые и так далее… Не надо!.. Нормальные парни, нормальные девочки. Хочется жить — вот и живем. Не так уж долго и осталось. Ну, тряхнули немножко блатарей, что в том плохого? Что делать, если душа просит!

— Ага, вроде хлыстов, значит. Предаюсь томящего мя ради духовного очищения.

— Пошел ты!..

— Пойду, когда закончим разговор, — Вадим вздохнул. — Не то время, Поль. С «бульдогами» надо бы повременить, понимаешь? Дело в том, что мы пытаемся устроить переговоры с Китом.

— Переговоры? С Китом?

— Вот именно. И потому не следует давать ему лишних козырей.

— Это каких еще козырей?

— А таких… Ты не маленький — сам все прекрасно понимаешь. «Бульдоги» — его главная опора. Это он ведь их подпаивает и подкармливает, опять же марихуаной снабжает. А они ему рыжье гонят, девочек. Кто-то на днях к Ганисяну наведался. Картины взяли, побрякушки. Думаю, тоже их работа.

— Тогда чего ты мне лапшу на уши вешаешь? — Поль вскинул голову. — Что-то я, Вадя, недопонимаю. Они же главные мародеры в городе! Да их же за это вот так надо! — он стиснул кулак. — Чего тут коллизии разводить? Хочешь, начнем вместе! Обещаю, уже через неделю в Воскресенске не останется ни одной патлатой морды!

— Не хочу.

— Почему?!

— Да потому, Поль. Все это пьяная болтовня и не более того. Начнем по-серьезному воевать, — океан крови прольем. И как всегда больше достанется гражданским. А тот же Кит, не сомневайся, «бульдогов» обязательно поддержит. Вот и выльется твоя неделька в год, а то и поболе.

— Эх, моя бы воля, да дотянись я до Кита!..

— В том-то и загвоздка, что не твоя воля, и руки у нас коротки. Одно дело — патрули по улицам гонять, совсем другое — воевать в открытую. Ты сам знаешь, что это уже не гоп-компания. У «бульдогов» и оружие, и склады, и даже свои идеологи.

— Тогда к чему ты призываешь? — глаза Поля несогласно потемнели. — К бездействию?

— Нет, Поль. Я взываю к твоей интуиции. А это так — информация к размышлению, — Вадим призадумался, глядя на лоснящееся лицо однокашника. Увы, кажется беседа оказалась не слишком плодотворной. Он это чувствовал. С Полем следовало работать тоньше, деликатнее.

— Ну?

— Что, ну?

— Ты вроде насчет вина хвалился? С вишенкой. Не передумал еще угощать?

Вадим дал добро, и великое свершилось. Поманив притихшего и ставшего удивительно покладистым подростка в главный и единственный кабинет башни, Панча не без некоторой торжественности выбрал из груды оружия револьвер поменьше, хмурясь и шепча губами, прочитал на его стволе марку и название.

— Вот, Шуркаган, первое твое боевое оружие!

Скакнув от порога, Санька робко и все еще не веря в привалившее счастье, протянул руку. Чуть поколебавшись, Панча отдал ему револьвер. С Вадимом они говорили недолго, но оба пришли к единому мнению: малый калибр, револьвер-самовзвод, лучше импортный и полегче. Одно дело — пулять из Кольта или Макарова, усилие при спуске у которых достигает нескольких граммов, и совсем другое — добротный револьвер. С этой игрушкой особенно не набалуешься, и самопроизвольные выстрелы напрочь исключены. Всякий раз, чтобы выстрелить, Саньке придется чуточку поднатужиться. Может, для прицельного боя это не столь уж хорошо, но для личной безопасности десятилетнего пацана вполне подходяще.

— А патроны? — Санька успел уже выщелкнуть барабан и теперь жадно заглядывал в ствол. — Без патронов-то как?

— Заряжай, — Егор со вздохом выложил на стол коробочку с блесткими патронами.

— Такие маленькие? — в голосе Саньки проскользнуло разочарование, но он тут же забыл обо всем, с увлечением взявшись снаряжать револьвер.

— Первое, — голосом самозванного учителя начал лекцию Панча. — Никогда не наводи оружие на людей.

— На людей? — Санька удивился. — А как же тогда в них стрелять? В людей?

Вопрос был сугубо практического толка, и Панча озадаченно потер переносицу.

— Люди людям — рознь, — рассудительно произнес он, поставив ударение в слове «людям» на последнем слоге. — Я говорю, в смысле — не играйся без причины. Будет, стало быть, ситуация щекотливая, — наводи, а нет, зря не балуйся.

— Это понятно… — Санька щелчком поставил барабан на место и тут же навел револьвер на Егора. — А ну-ка, ручонки вверх, чумазоид!..

Егор тотчас отобрал у него оружие. Рассердился он не на шутку.

— Все… Урок отменяется!..

— Ну, Егор! Ну, миленький! Я же пошутил. Чес-слово, больше не буду!..

А через несколько минут они уже тренировались в нижней части башни, и, расставив ноги, мучительно щурясь, Санька целил из револьвера в прибитую к стене коробку из-под сигарет.

— Ох, тяжелый! Прямо плечо ноет…

— А ты как думал, постреленок! — сложив руки за спиной, Панча начальственно прохаживался возле двери. — Слушай пока и запоминай. Это штука — американского производства, модель «Патфиндер», калибр двадцать два. Всего-навсего. Тридцать восьмой или сорок пятый тебе в момент выстрела будет и не удержать. Мал еще.

— Ну да?

— Вот тебе и ну да… Стреляй, чего тянешь?

— Я сначала отдохну, — Санька со смущенной улыбкой опустил руку. Скрипнули ступени, сверху спускался больной и изможденный Лебедь. Увидев у парнишки оружие, вздрогнул.

— Видал? — Санька хвастливо продемонстрировал ему револьвер. — Вадим разрешил. Самый настоящий! Калибр двадцать два, модель — «Патфигнер»!.. Кстати, Егор, а как это — двадцать два? В смысле чего двадцать два, патронов-то всего шесть!

— Это, как бы тебе сказать, — Панча наморщил лоб, но на помощь ему неожиданно пришел Лебедь.

— В России калибр измеряется в миллиметрах, определяет диаметр ствола или пули. Американцы калибр измеряют в сотых долях от дюйма, англичане — в тысячных. Правильнее было бы говорить — калибр ноль двадцать два. Умножаем на дюйм, то есть — два с половиной сантиметра, и получаем российский аналог — пять и шесть десятых миллиметра. Калибр тридцать восемь соответственно приближается к нашим девятимиллиметровым пулям, а знаменитый сорок пятый калибр — это одиннадцать с половиной миллиметров. Почти как у пулемета Дегтярева.

— Вот, — Панчугин кивнул. — Мотай на ус, Шуркаган!

— Ага, а почему у него стволик такой короткий? — Санька яростно почесал нос. По достоинству оценив монолог вечно задумчивого Лебедя, на этот раз он спрашивал уже не у Панчи.

— Уличное оружие, как правило, длинного ствола не требует. — Учительским тоном объяснил Лебедь. — Попасть в цель из револьвера на расстоянии более сорока шагов — дело практически невозможное…

— Это смотря какая цель, — перебил Панча.

— Я говорю о том, что висит у вас на стене, — Лебедь кивнул на сигаретную пачку. — Поскольку Александр учится стрелять не из винтовки, то все, что вам нужно это готовиться к дистанции в десять-пятнадцать метров. А для этого хорош и короткий ствол.

— Точно, — поддакнул Панча, несколько уязвленный тем, что пальму первенства в Санькином обучении у него отнял Лебедь. Но Саньке было не до подобных нюансов. Вскинув оружие, он рванул курок, и грохот ударил по ушам присутствующих.

— Класс! — лицо подростка просияло.

— Какой же класс! Тоже мне, класс… — приблизившись к стене, Егор не сразу отыскал пулевое отверстие, а, отыскав, захихикал. — Сам посмотри, чуть ли не на метр выше. И это с расстояния в пять шагов.

Но Саньку известие ничуть не огорчило. Казалось, он даже рад был этому самому метру. Главное, что он вообще попал в стену. Из самого настоящего револьвера и самой настоящей пулей. Все остальное было чепухой.

— Давай еще, — Егор вернулся к своему наблюдательному посту у двери. — Курок не рви, и гляди на мушку.

Пространство башни вновь содрогнулось от выстрела, и при каждом новом грохочущем всплеске Лебедь продолжал вздрагивать. Ни Санька, ни Егор, увлеченные стрельбой, так и не заметили его ухода. А он поднялся к себе и, улегшись на топчан, накрыл голову подушкой.

Разумеется, они пьянствовали. В общении с Полем это было вполне нормально. Иного подхода к вождю лохматых и непричесанных, наверное, уже и не существовало. Хочешь побеседовать с гориллой, опустись на четвереньки. Нечто подобное требовалось и для конструктивного диалога с лидером городских анархистов. Поль и сам ходил в чем попало — вечно встрепанный, в рубахе на выпуск «а ля Волошин», щедро заросший густым черным волосом. Собственно говоря, за свою лохматость он и получил кличку «Медведь». Правда, медведю положено быть сильным, а Поль только казался таковым, не умея гнуть пятаков с гвоздями, не ломая даже самых пустяковых подков. Впрочем, и слабаком он тоже не был, частенько бахвалясь, что одним ударом свалит с ног любого «недруга». Этих самых недругов у Поля насчитывалось преогромное количество. «И справа хватало, и слева, а в центре так и плюнуть было некуда…» На вопрос — где же он сам, Поль лукаво улыбался. «На месте, Вадим. На своем законном месте. Я самостиен — и тем интересен. Как великий Махно и как Коля Бердяев.» Самостийность его действительно вызывала подчас серьезную озабоченность. Поль не был за кого-то и против кого-то, он был сам по себе.

Когда-то они учились с Вадимом в одном классе и даже в институт думали поступать один и тот же. Вспоминая те времена, Вадим неверяще вздыхал. Господи! Тогда в стране были еще институты!.. Как бы то ни было, но в институт они поступили, и, едва став абитуриентом, Поль тут же снискал первую порцию славы. На вопрос администратора, умеет ли он красить, Поль ответил бодрым кивком, после чего тут же был послан на институтскую крышу с двумя ведрами, в одном из которых плескалась олифа, в другом же — густая, больше похожая на тесто краска. День был жаркий, но Поль потрудился на совесть. Когда завхоз лично вылез на крышу с проверкой, молодой абитуриент жизнерадостно отрапортовал:

— Все в порядке. Хватило ровно на половину крыши!

— Как на половину? — ахнул завхоз.

— А так. Олифой покрыл, осталось чуть подождать, а потом — краской.

Завхоз заглянул в ведро, где подсохшая за день краска напоминала уже не тесто, а твердокаменный лед, и схватился за голову.

— Надо же было смешать! Смешать, понимаешь? Олифу с краской. И хватило бы на всю крышу. Остолоп! А говорил, красить умеешь!

— Сами вы остолоп! — дерзко ответил Поль. — Красить-то я умею, а про смешивание вы ничего не говорили…

На том учеба Поля в институте и завершилась. Слово завхоза тоже имело вес. Позднее, от той же покраски Поль пострадал вторично. Открывая банку с ацетоном, чтобы оттереть краску с рук, он находчиво применил зубило. Ацетон оказался хорошим, металл дал искру, вспыхнувший растворитель опалил лицо изобретательного маляра… В больнице его навестил Вадим, заботливо просунув в щель между бинтами папироску, услужливо поднес зажигалку. Разумеется, бинты воспламенились. Пришлось лить на раненого воду из вазочки. Поль сначала орал, потом кашлял, захлебываясь. Так вот они и мужали, учась на ошибках, ошибками гордясь, об ошибках повествуя, как о славном и лучшем в их жизни.

К краскам Поль более не прикасался, а вот функционером неожиданно стал, обнаружив в себе поразительный талант организатора. Давняя неприязнь полковника и Поля глубоко расстраивала Вадима. Но и здесь Поль вел себя с презабавной вычурностью. Если уж случалось ему столкнуться с Пульхеном, то приветствие его начиналось неизменной цитатой из богатой на едкое классики: «Да будет целью солдатской амбиции — точная пригонка амуниции!» — громко вещал он, воздевая руки. Пульхен на подобные шуточки ничем не отвечал и вообще держал себя так, словно Поля рядом не было. Хотя давалось ему это непросто. Издевки Поля зачастую били точнехонько в цель. Строгий, всегда собранный, Пульхен действительно тратил немало времени на то, чтобы привести свой полковничий китель в безукоризненный вид. Расхристанного Поля подобное поведение откровенно потешало. Читал он, кстати, много и беспорядочно, легко заражаясь вычитанными мыслями, и такую же беспорядочную дружбу заводя со всеми встречными-поперечными. Воинство его было пестрее пестрого, вобрав в себя философов-недоучек и таких же недоучек-поэтов, черносотенцев, перекрасившихся в национал-урбанистов, просто лишних и никчемных людишек, о которых с неподражаемым пафосом Поль любил повторять: «Никчемных людей, Вадим, нет. Мы — все, кто тут есть, — все до единого гении-самородки, пушкины и малевичи. В этом наша правда!..» Разумеется, подобные речи встречались репейниковым воинством на «ура». По слухам Поля привечал на Горке даже сам Кит. Впрочем, и он по прошествии времени поспешил вежливо спровадить буяна, посчитав, как объяснял впоследствии Поль, чересчур опасным конкурентом. «Кит — мыслитель-молчун. Если что и говорит, то только тет-а-тет. Я же другое дело. Я — оратор от народа. Может быть, второй Маяковский!..» Сам Вадим в знакомство Кита с Полем не верил. Поль любил выдумки. Вся его бурная биография была облеплена подобными легендами, как добрый геолог лесной шелухой. Навряд ли он вообще приближался к Горке, однако занятную историю в народе раздули, а теперь рассказывали уже и вовсе несуразное — вроде того, что на Горку Поль летал на личном самолете, и тот же Кит встречал его с непокрытой головой, лично поднося хлеб и соль.

А в общем жизненным перипетиям «второго Маяковского» можно было позавидовать и посочувствовать. Сразу после школьной скамьи, взлетев благодаря хорошо подвешенному языку и обаятельной (тогда он еще причесывался и брился!) внешности на начальнический верх, будущий вождь художников без колебаний взялся за реорганизацию полученного во владение треста. Сходу поувольняв половину штата, он упразднил в пару месяцев чуть ли не всю бухгалтерию. «Считать деньги — сволочизм, — провозглашал он. — Настоящая радость — неподучетна!» Но тогда он еще не был вождем, и краснобайство его встретили с осуждающим холодком. Тучи сгустились над его кучерявой головушкой, но, не замечая этого или не желая замечать, Поль продолжал гнуть свою линию, ведя хозяйство стихийно, на глазок, с людьми обращаясь максимально просто, ломая иерархические лестницы в труху и даже на разборки с уголовными авторитетами являясь совершенно без оружия, веря в одну лишь силу своего словесного дара. С поражающей окружающих легкостью директор треста мог отправиться в кабачок с рядовым сотрудником организации и с той же фамильярностью высокопоставленные чины получали от него тумаки за выявленные недостатки и просто в силу каких-либо антипатий. В конце концов случилось то, что и должно было случиться. Трест обложили жужжащим роем многомудрые налоговые инспекторы, и после стремительной финансовой проверки молодого директора посадили. «Самый главный из них, — объяснял потом Поль, — хотел содрать с меня куш. Даже намекал, какие приблизительно суммы могут спасти положение. Свидетелей не было, и я вломил ему правой. А пока он лежал вылил ему на ширинку графин. Нет ничего позорнее для мужика, чем обмочиться во время потасовки. Такую вот славу я ему и смастерил. Естественно, меня посадили. Могли, наверное, расстрелять, да статьи нужной не подобрали…»

Освободившись в разгар эпидемии, Поль и тут не потерялся. В короткий срок перебрав все фракции и партийные группировки, сколотил собственную команду, вооружился и, став силой, перестал кого-либо слушаться. Вадим, добрый его однокашник и в чем-то даже соратник, оставался последним мостиком между муниципалитетом и «командой неуправляемых». К задачам, выполняемым работягой-Пульхеном, Поль неизменно подключался. Правда, с некоторым опозданием и обязательно «заходя с другой стороны». Единственное время, объединившее всех и вся, было месяцем войны с Дикой Дивизией. Но до этого и после Поль предпочитал существовать со всем миром врозь.

Словом, народ бражничал, бражничали и они. Заведомо хитря, Вадим пропускал рюмки, недопивал порции, и все-таки в конце концов захмелел. Очень уж неуемно ему подливали. Поклонники вольного изыска сидели в особняке, некогда принадлежавшему графу Татищеву, однако вели себя совершенно не по-графски. Сотрясали воздух гулким хохотом, мясо хватали руками, а рыгали так, что отбивали у Вадима последний аппетит. Под потолком напряженно и неустойчиво мерцали лампы, за окном размеренно гудел движок машины ГАЗ-60, работая на старенькое динамо. Поль любил комфорт, Поль любил свет. Обняв Вадима за плечи, огромный и лохматый, в самом деле напоминающий медведя, Поль басил в ухо приятеля, в такт словам размахивал свободной рукой, пальцами изображая слова — и порой более точно и выпукло, нежели языком:

— …Ты пойми, Вадя, я ведь не сторонник стоицизма, но учение Зенона из Китиона мне нравится, понимаешь? Вот чую, что прав старикан, только доказать связно не могу. Ведь все земные события о том свидетельствуют. Лучше всяких экспериментов, — вместо точки Поль выдал в конце фразы громкий ик. Взметнув ко рту флягу, жадно глотнул. — Земля, Вадик, не планета и не космический камушек. Она — живой организм — с животом, задницей, щеками, глазами. Но главное для нас, что она — организм женского рода! Смекаешь?… И однажды она уже была беременной. Откуда, думаешь, Луна взялась? С неба ухнула? Хрена!.. Вот оттуда — из океана и выплыла. Из Индийского… А если так, значит, что? Значит, с ней, с Землей, нужно, как с женщиной, — мягко, ласково, бережно. Нам бы сейчас опомниться да по зонам ее эрогенным пройтись — ладошечкой, а мы наоборот — снарядами ее кромсаем, химией травим. Вот она и мстит нам, зараза!..

— Мои юные друзья! — с задушевностью перебил их безусый юнец с раскосыми от выпитого глазками. — Кто рано начал жить вещественной жизнью, тому остается еще необозримая надежда спасения в жизни души, но беден тот, кто провел много лет в мире мечтаний, в мире духа, надеясь обольститься впоследствии оболочкой этого мира — миром вещественным.

— Видал? Какую выдал коллизию! — Поль бешено замолотил кулаком по столу, выражая тем самым свой особый восторг. — Он еще не то может. Хочешь, стихи прочтет? Свои, естественно. И разумеется, про анархистов… Коляныч, встань-ка! Ну, я тебя умоляю! И чтоб с выражением на морде, ага?…

Безусый юнец, оказавшийся Колянычем, поддерживаемый руками застольной братии, неуверенно поднялся. Однако чувствовал он себя определенно польщенным и потому старался держаться молодцевато, не слишком ронять голову, которую волей ехидной судьбы свешивало то вправо, то влево.

— Слушаем! — Поль хлопнул ладонью по столу. Гомон застолья чуть поутих. К мастеру изрекать «коллизии» устремились лиловые взоры.

Рот «пиита» был еще открыт, но последних слов никто не услышал. С улицы долетел треск автоматных очередей, а мгновением позже одно из окон брызнуло осколками. Собутыльники повскакали с мест, на свету блеснуло оружие. Моргнул и погас под потолком свет.

— Опять патлатые, мать их так! Такую песню запороть!..

Вместе со всеми Дымов вмиг оказался на улице. Какая-то полуголая дамочка, приняв его за чужака, с визгом мазнула когтями по лицу. Вадим вскрикнул, упершись ладонями в ее липкие груди, с усилием оттолкнул. Девица немедленно затерялась в толпе. Да и сам он о ней тотчас забыл. Кругом уже вовсю шла перестрелка. Палили в темноту, палили неизвестно в кого. Перед узорчатой оградой особняка, угрожающе вращая башней, крутился танк. Стрелку явно не терпелось выстрелить, но цели, похоже, и след простыл. Анархисты опасно скакали у танка под гусеницами, в досаде колотили трассирующими в небо.

К Полю подлетел запыхавшийся мужичок в пиратской косынке, с засученными по локоть рукавами. Указывая куда-то в сторону автоматом, оживленно залопотал:

— Вон оттуда бригада вынырнула. Пятеро или шестеро немтырей. У Коти закурить спросили — и тут же шило в бок. Кажись, насмерть. Хорошо, танкисты не дремали. Дали пару струй, двоих на месте положили.

— Трупы! — прорычал Поль. — Я хочу видеть трупы!

— Ща, Медведь, сделаем! — «пират» скакнул в темноту. Было видно, как он размахивает своим автоматиком, свободной рукой разгребает собратьев, как волны.

— Дисциплинки вам не хватает, — заметил Вадим. — Вон какая толпа. Пара пулеметов — и всем кранты.

Поль обиделся.

— Это они сейчас толпа. До поры, до времени. А попробуй разозли их, — так будут жалить, обо всем на свете забудешь. Такая вот коллизия… Дисциплина и воля, Вадик, всегда порознь. А мы ведь не европейцы какие-нибудь, мы, Вадик, стопроцентные россияне. Как ни муштруй, один хрен, ничего не выйдет, кроме показухи. Терпим до Москвы, как кутузовы, зато потом начинаем. Суворов, Вадик, — исключение. Наше правило — бунт, пугачевщина! Еще Бисмарк говаривал, регулярная армия воюет первые дни, далее в сражение вступают штатские. Так что не надо про опыт, дисциплину и прочее. Или возьми нашу вторую Мировую. Ну, давили солдатиков дисциплиной, заградотряды ставили — и что? Погробили людишек один к десяти. И в плен миллионами сбегали. Вот тебе и весь стих!..

Довести до финала великую мысль Поль не успел. Притащили трупы. Вернее, один еще шевелился, но пинками братва так разукрасила ему физиономию, что с первого взгляда было ясно: пленник — не жилец.

— А, ироды!.. — прорычал Поль, и непонятно было, на кого он злится — на своих за скорый самосуд или на пришлых. — Глянь, Вадя, кого приволокли!

— Думаешь, это «Бульдоги»?

— Ясен пень, они! Кому больше-то? А ты вступаться еще за них вздумал, мира просил. Ну уж, хрена! Чтобы за просто так да палить по моей резиденции?!..

— У них еще и гранаты были, — подкинул полешко в костер смахивающий на пирата мужичок. — Вон у Михи теперь на поясе. Целая гирлянда.

— Слыхал? — Поль вновь обернулся к Вадиму. — Какой же тут, к черту, мир? Сплошная круговая оборона…

Вадим не стал с ним спорить. Стратегия общения с Полем оставалась прежней — застолье, размягченное состояние, скупые слезы друг у дружки на груди и мимоходом — то нужное, важное, ради чего пришел.

— Значит, он у Поля? Большое спасибо, полковник, — Мадонна чуть помялась. — А мне он ничего не просил передать?… Нет? Ну, спасибо… — Она пристегнула микрофон к рации, и гримаса исказила ее смуглое лицо. Гримаса не гнева, скорее — боли. Впрочем, в сложившейся ситуации это означало примерно одно и то же.

Не сразу она возвратилась к действительности, сначала глазами взглянув на столпившихся возле грузовика людей и только затем сознанием.

Стало быть, он снова убежал от нее. У-бе-жал…

Еще несколько секунд понадобилось ей, чтобы справиться с клокочущим внутри пожаром.

— Ну? — это тоже был ее голос, но эти интонации и этот тембр ни Вадим, ни Пульхен, ни Панча никогда не слышали. И именно он заставил стоящих возле машины содрогнуться. Они ожидали приговора, и по глазам этой женщины теперь угадали его.

К Мадонне шагнул Луговой, ее секретарь и помощник, личность, по ее мнению, омерзительная, но для ТАКИХ дел стопроцентно подходящая. Мадонну не зря прозвали железной леди. Она не любила карать, но карала, потому что считала это единственно верным в сложившейся ситуации. Она понимала и оправдывала существование пожарных команд, института Бори Воздвиженова, интерната Ганисяна, но каждый делает свое и по-своему, а своим делом она считала истребление той части человечества, что полагала пир во время чумы нормой. Не раз и не два муниципалитет пытался встревать в ее операции, но, как и в случае с Полем, власть осталась ни с чем. Отстаивать принципы гуманизма в нынешнем Воскресенске представлялось делом не только сомнительным, но и опасным. Лишь устоявшаяся богатая держава может позволить себе дискуссию о правомерности смертной казни. Во времена войн и катастроф реалии наплывают черной волной, затыкая рты самых ретивых поборников добра.

«Что делать, Вадик, люди понимают только силу. Не я это придумала…»

Она и впрямь верила в закономерность силы, с легкостью принимая слова Белинского, любившего твердить о том, что к счастью людей следует тащить за волосы. Сами, по доброй воле, они способны поворачивать только к бездне. «Пример — и только пример! — восклицала Мадонна. — Убийцам, совратителям и торговцам наркотиков нужен убеждающий пример!» Луговой кивал и подхихикивал. За подобные примеры он голосовал двумя руками. И потому именно этого человека она отправляла на специальные операции — операции «избавления мира от чумных палочек».

— Ну? — повторила она чуть тише.

Луговой тряхнул полиэтиленовыми мешочками, разлепив их, взвесил на правой и левой руке.

— Это, кажись, опиумная дурь, — примерно с полкило, а это конопля вперемешку с синтетическим чхином. Научились, собаки, варить! Узнать бы — где.

— А ты расспроси.

Луговой вернулся к толпящимся у грузовика людям, вполголоса заговорил, видимо, повторяя вопрос. Мадонна распахнула бардачок, пошарив, достала пустую пачку, с досадой смяла в кулаке, выкинула через открытое окно. Заметив, что глаза водителя опять скользнули к ее обтянутым черной кожей ногам, вполголоса пробормотала:

— Отвернись, петушок. Глазки выцарапаю.

Крякнув, шофер послушно выпрямился. Он тоже успел изучить все ее интонации. Спорить или шутить с Мадонной отваживались немногие.

Почти бегом к джипу вернулся Луговой. Чуть присев, с улыбкой ткнул указательным пальцем себя в грудь.

— Видали? Харкнул, падла! Прямо на титьку. Спросил про плантации, а он взял и плюнул.

— А ты стерпел?

— Ну… Пока — да. Но это ж до поры, до времени. Вы просили узнать…

— Так ты узнал?

— Нет, но в общем картина ясная. Работали на Байчика, малолеток под себя подминали. Три сеанса, и любая, пардон, девочка что хочешь для тебя сделает. Когда зависимость — это уже сурово. Считай, навсегда. А Байчик всегда малолеток обожал.

— Кто-нибудь ушел?

— Трое или четверо. Но главное — Байчик здесь. Очень уж растолстел, чтобы бегать. Форму потерял. Он, кстати, и стрелял. Теперь бабки сулит, алмазы какие-то.

— Вот как? — Мадонна скользнула взглядом по пленным у грузовика, пытаясь отыскать фигуру наркокнязя. — Сколько их там всего?

— Взяли двенадцать человек…

Уже наперед догадываясь о предстоящем, Луговой не сдержал улыбки.

— Так что? В расход этот гадюшник или потреплем еще на допросах?

— А сам ты как?

— Я бы, честно говоря, еще побалакал с красавцами. Однако, сделаем, как пожелаете, ваше сиятельство.

Он пытался шутить, потому что шутил исключительно в моменты, когда предстояло последнее решающее действо. Этим завершалось большинство их операций. Анализ слухов, сыск, наконец окружение притона и захват — все это являлось для него скорее даже не работой, а необходимой прелюдией к главному. Наградой для этого человека было то, что когда-то в прессе объяснялось и оправдывалось принципом жестокой необходимости.

Мадонна свела на тонкой переносице брови. Чудно, но ведь в самом деле еще лет пятнадцать-двадцать назад адвокаты, философы и журналисты всерьез спорили о том, что же в большей степени разрешается и диктуется упомянутой необходимостью — пожизненный срок, газовая камера, электростул или повешение. Ложные скромники! Извечная человеческая привычка к реверансам, после того, как, задрав платье, прилюдно испустить ветры…

Мадонна взглянула на Лугового в упор. Как быть, к примеру, с этим? Тоже попытаться приласкать и воззвать к сокрытому в душе? Да ведь у него, если копнуть поглубже, — ноздри зажимать придется, — такая грязь и вонь пойдет. Снаружи еще ничего — и будет, верно, оставаться таким под ее началом, но вот внутри… Конь жует удила, да терпит — так и с этим. Жуткое начнется без вожжей, без упряжи. И ее эта тварь уважает только потому что она его устраивает по всем параметрам. А попытайся Мадонна повернуть все иначе, и этот крысенок, пожалуй, даже восстанет, клыки покажет.

Она поморщилась. Правды Мадонна не любила, признавая ее лишь временами. К слову сказать, без этой правды она и не стала бы Мадонной, растеряв себя и исчезнув, может быть, пять, а то и все десять лет назад. Человек не просто должен работать, он должен верить в свой труд, хотя бы самую малость. Эта вера у нее присутствовала. Растлителей не наказывают. Просто потому, что уже поздно. Наказывают здоровых. Растлителей можно только устранять. Как гнилые никчемные зубы.

Гнутые брови ее вновь шевельнулись. На Лугового она больше не смотрела.

— Отведи их вон к тем развалинам. Там, кажется, есть ров… Ну, а потом засыплете. Только обязательно! Не хватало еще, чтобы собаки растаскивали потом по городу обгрызенные щиколотки.

Луговой кивал при каждом ее слове, и предательская, выдающая все и вся улыбка продолжала тянуть его губы.

— Если кто-нибудь спросит, где вас искать?

Она на мгновение задумалась. Дело — это дело, а Вадим — это Вадим. Две судьбы и две жизни, которые ни в коем случае нельзя переплетать воедино. Жизнь — не девичья косица. Уж скорее — спутанная негритянская шевелюра.

— Пусть отдохнут ребята. Объяви выходной. До завтрашнего дня…

В конце концов он все же добился своего. Вода камень точит, а ветерок гору. Вадим обрабатывал Поля с прилежанием, не перегибая палку, однако капал в одно и то же место — все равно как древние китайцы на темечко приговоренного.

— …А сколько сирот в городе, ты не представляешь себе! И заметь: взрослые вымирают, как мухи. Так и находим, родители уже холодные, а парочка сопливых ревунов в порядке. Разве что голодные, как волки. Вот и думай — отчего так?

Поль покачал головой, показывая, что понятия не имеет в чем тут дело.

— Рок! — Вадим снижал голос до шепота. — Никому не говорил, а тебе скажу. Это РУКА, понимаешь? Рука Всевышнего! Его ведь не уличишь и фактами не прижмешь, а вот вычислить можно. Ты сам рассуди, если бы карачун наступил, так он бы всех одинаково клал, согласен? А тут иной расклад. Дети остаются целыми! Не везде и не всегда, но если сравнить с нашим братом… — Вадим щурился сквозь табачный дым. — Значит, это шанс! Для них и в конечном счете — для нас.

— Коллизия!.. — потрясено шептал охмелевший Поль.

— Стало быть, и делай, братец, выводы. Кто охраняет детские больницы? По парочке часовых от полковника. А музей Ганисяна? То же самое. Разумеется, Пульхен зол на весь свет. Его можно понять. Он и там, и тут пытается поспеть. Вот бы и утер ему нос. Возьми, скажем, под опеку музей. Или заведение Бори Воздвиженова. И я в муниципалитете найду что сказать. А главное, это не по команде. Ты сам, понимаешь?

— Ясный козырь, понимаю! Да я им всем!.. — Поль тяжело качнул кулаком. — Всем вотру, только скажи! Потому что анархия — не хаос, Вадя. Это, значит, чтобы всегда сам — по велению сердца. Как тот же Махно. Он хоть и жрал самогон, а по-своему тоже был золотым человеком. Ни одной власти так и не продался. А ведь пытались купить. Мно-о-огие пытались!

— Значит, есть на кого равняться. — Вадим разлил вино по стаканам.

Где-то снова гремели выстрелы, но, погруженные в разговор, они ничего не слышали и не замечали. Звуконепроницаемый занавес заботливо укрыл их от внешнего мира. Самое смешное, что, беседуя с Полем, Вадим и хитрил и не хитрил одновременно. Какая-то сторона характера, которую он скрывал и прятал в присутствии того же Пульхена, за столом с Полем сама собой раскрывалась и расцветала. Все становилось простым и ясным, сердца их легко и незамысловато находили кратчайшие тропки друг к другу, теплыми интонациями превращая эти тропки в торные дороги. В каком-то смысле Вадим действительно менялся, и та же анархия очищалась в его глазах, блистая в самых ярких своих одежках, о которых, возможно, не подозревали даже Бакунин с Кропоткиным. Ибо волюнтаризм трактовался не как противопоставление всему рациональному, а исключительно как личностное проявление сокрытого в человеке добра. Воля сердца, но не разума, ибо разум — ничто, полуфикция-полуявь, и можно ли называть разумным какого-нибудь математика, не способного самостоятельно изжарить даже яичницу, чурающегося политики и переходящего дорогу на красный свет — якобы по рассеянности, а на самом деле по незнанию, по слабости и неразвитости ума. Ибо, действительно, слаб тот умишко, что не способен охватить столь ограниченного числа малостей, а вот сердце… — сердце оно беспредельно.

— Ты помнишь Володю?

Старого дворового товарища Поль, конечно, помнил. Можно было не спрашивать, но Вадим намеренно спрашивал, растапливая нутряное, касаясь запретных струн, к которым только ему как другу и однокашнику позволялось притрагиваться.

— Так вот, когда Володя уже умирал, он попросил меня принести бумаги и конвертов. Целую кипу… И знаешь, что он стал с ними делать? Лежа на кровати, принялся писать письма, тщательно нумеруя каждое. Несколько десятков.

— Письма? — ресницы багроволицего Поля непонимающе хлопали.

— Письма, Поль, письма. Видишь ли, он заранее все просчитал. И смерть собственную и все, что будет потом. Ты понимаешь, он хотел, растянуть ЭТО. На годы. Не для себя, конечно, для нас. Даже кривую мне вычертил — когда, кому и в какие месяцы отправлять.

— А кому письма-то? — Поль судорожно стискивал стакан. На такие вещи он был сентиментален.

— В основном, матери, — Вадим удрученно смолк. — Она ведь тоже тут на окраине жила. Можно сказать, под боком.

— Ну и что?

— Что — что?

— Отдал письма?

Вадим покачал головой.

— Сжег я их. Чуть ли не все разом. Только два и отправил. Третье сам решил занести — лично. Заодно и попроведать… — он махнул рукой. — Тоска, Поль. Ох, тоска!..

— Да говори толком! Не тяни резину!

— Она, Поль, и первые два не прочла. Чуть ли не в один день и умерли. Не видя друг дружку, ничего друг о друге не зная. Мать и сын.

Поль шумно вздыхал, лез за платком сморкаться.

— Коллизия, Вадик! Кругом сплошная коллизия…

Кивая, Вадим провел рукой по лицу, машинально и, еще не осмыслив толком случившегося, повторил движение. До опьяненного сознания загадочный вывод дошел не сразу. Царапин на лице не было. То есть — не было совсем, ни единого следочка! А ведь девица его царапнула — да еще как! И утром текло… Чертовщина! Вадим снова погладил себя по щеке. Пальцы скользили неуверенно, то и дело замирая. Полю он однако говорить ничего не стал. Да и что мог бы сказать на это Поль? Назвал бы еще одной жизненной коллизией — только и всего.

Сначала она плотно прикрыла дверь, на миг прислушалась — донесется ли снизу говорок охраны. Только после этого приблизившись к своей огромной страшно пустой кровати, бросилась лицом на подушки и разразилась рыданиями.

Это было унизительно, это было страшно, но Мадонна знала абсолютно точно: спустя какое-то время, она снова будет зуммерить во все концы города, выискивая ЕГО среди друзей и врагов, в притонах и на совершенно случайных адресах. Она не могла ничего с собой поделать. Это стало ее болезнью, ее зависимостью, как выразился бы палач Луговой. Во снах к ней приходила чудовищная догадка, что его нелюбовь к ней является наказанием за то, что она вершит. И двойственность раздирала ее на части, не давая никакой вразумительной подсказки. Прими он Мадонну на условии, что надо все бросить, — конечно, она бы это сделала. Но никаких условий Вадим не выставлял. Он просто сторонился ее, упорно избегал, уступая крайне редко и скорее всего потому, что и его силы были далеко не безграничны. Однако натиска ее хватало всего-навсего на одну или две ноченьки, на парочку задушевных разговоров. Да и тогда неравенство сторон открывалось ей с беспощадной откровенностью. Волевая и своенравная, жесткая и разучившаяся щадить, она готова была лепить себя заново рядом с ним. Но роль ваятеля его не устраивала. Перед ней, раскрывающейся без остатка, он сохранял все те же тайны и секреты, замыкаясь при малейшем давлении с ее стороны. Можно было, конечно, лгать, притворяться, но что хорошо получалось с другими, отчего-то не получалось с ним. Это было какое-то колдовство, это было мучение. Ныло горло и распирало грудь, зубам хотелось кусать и рвать, что, собственно, они и делали, оставляя на подушке звериные дыры и багровые следы от прокушенных губ. В такие минуты приходила мысль о самоубийстве. То есть сначала, разумеется, его, а затем себя…

Впрочем, это тоже следовало отнести к ее болезненному состоянию. Легко распоряжавшаяся чужими жизнями, Мадонна никогда не посмела бы посягнуть на то, с чем более всего мечтала слиться. Их дружба состояла из сплошных расставаний, и каждое расставание приносило боль. Она выдиралась из этой боли, как самолет выходит из тяжелого штопора, без надежд на будущее, твердо зная, что еще один штопор и еще одна болезненная вспышка не за горами.

Ощутив, что подушка стала мокрой от слез, Мадонна резко села. Пустыми глазами взглянув на корпус рации, сама себе приказала:

— Не буду!.. Ни сегодня, ни завтра. Пусть живет один, если хочет.

Пальцы ее сжались в кулаки, снова разжались.

— Это пройдет. — Неверяще шепнула она. — Обязательно пройдет само собой…

Лицо Мадонны вновь по-старушечьи сморщилось, по щекам заструились слезы. Дрожащими руками, как алкоголик за стаканом похмельной порции, она потянулась к радиостанции…

Глава 11

Все-таки это была башня! Высотная, знакомая с молниями и буйством ветров. Лежа на кушетке, они слышали, как посвистывает воздух в аляповатых кремальерах, как трескуче раскручивается винт на жестяном допотопном флюгере. Для двоих ложе было чересчур узким, но они этого не замечали. Как бы то ни было, но еще одна атака Мадонны увенчалась победой, еще один часок она отвоевала у пустоты и одиночества. Должно быть, и с Дымовым творилось не совсем ладное, оттого и получилось это свидание, на которое она уже почти не надеялась. Что-то Вадим хотел ей сказать, но она видела, как всякий раз губы его складываются в жесткую линию, и вместо важного, ключевого он говорил совершенно пустое. И все-таки сегодня, Мадонна это отчетливо ощутила, ее ласка не была для него посторонней. Что-то надломилось в нем, потеснив всегдашний насмешливый холодок. Разглаживая его волосы, она с изумлением обнаруживала у него седину, а он глазами, лицом зарывался в ее тело и явно жаждал успокоения. Никакого анализа Мадонна проводить не пыталась, просто радовалась и считала сладостные секунды.

— Как мы счастливы были в детстве, правда?

Этого она тоже в Вадиме не понимала. Прошлого для Мадонны не существовало, свое детство она помнила смутно и все же, не переча, с послушанием кивнула.

— И откуда что бралось? Каждое утро хотелось петь. Какие-то дела, цели — и все это с азартом, почти с восторгом!..

Мадонна безмолвно продолжала кивать.

— Я ведь только сейчас начинаю понимать вещи, которых не понимал тогда. Понимаешь, во всем у нас проглядывала любовь! Да, да! Подобрал котенка — погладил, жучка поймал — отпустил, из бросовой щепки парусник вырезал, камушки какие-то блесткие собирал, любовался. И даже на людей смотрел как-то по иному. То есть я пытаюсь сейчас представить некоторые из тех моментов, и, знаешь, иногда получается. Буквально на один миг. Раз! — и ты — тот самый неунывающий восьмилетка, карабкающийся на клен или березу. Дети любят жизнь, а мы к ней попросту привыкаем. Потому и дни, как секунды. Нет интереса! Утром, вечером, летом или зимой — все одно и то же. Сегодня узнал, завтра запомнил, а через неделю не заметил вовсе. Потому что впаяно уже в памяти. Образ на образе. Все равно как фотографии. Такая вот жутковатая разница! — Вадим пристукнул себя по лбу. — А вот тут давно уже какая-то пружина. Взведена, и никак не могу расслабиться. Уже, наверное, второй или третий год. Какое-то чертово напряжение! Все время жду удара — справа, слева, сверху. Даже приходя сюда, домой…

— Это ужасно, — ласково шепнула она.

— А у тебя? У тебя тоже так?… Хотя нет. У тебя, должно быть, что-то иное.

Мадонна мысленно с ним согласилась. Действительно, у нее было иное и по-иному. Хотя суть не многим слаще — пустота, одиночество, холод под сердцем и желание выть. Сдерживаешься от воя — берешься за нож или за наган. Но помогает ненадолго…

Оба примолкли, невольно прислушиваясь к себе, к доносящимся с лестницы голосам. Лебедь снова привел мальков — сразу троих. У него было на малолеток настоящее чутье. Все равно как у собак, отыскивающих в горах засыпанных снегом альпинистов. Он уходил в заброшенные кварталы, ведомый нюхом, и практически никогда не возвращался с пустыми руками. Вот и эта компания решила довериться исхудавшему мужчине, добравшись до башни и заселив комнату для гостей. Трое мальцов бедовали вместе и, видимо, давно. Это было заметно даже по их поведению. Довольно быстро освоившись в башне, они не куксились и не замыкались в себе, разговаривали вполне смело, даже смеялись.

— А вот еще анекдот! — весомо объявил Санька, и все трое с готовностью заскрипели, рассаживаясь на ступеньках.

— Было, значит, когда-то холодно-прехолодно на земле. Градусов аж под сорок! И вот летел один воробей, летел-летел, пока не замерз. Заледенел весь и грохнулся вниз. Прямо, как камень…

Вадим почти воочию увидел мимику Саньки, его руки, образно показывающие полет воробья и падение в виде камня. Забавно, но в Санькином голосе явственно проступали интонации Егора. Впрочем, Вадим не сомневался, что последний сидел тут же подле детворы — большой ребенок, безмерно уважающий самого разного рода сказки.

— А тут, значит, корова шлепала домой, остановилась прямо над воробьем и вывалила теплую-теплую кучу…

Дети засмеялись, засмеялся и Панчуга. Радостно, басовито и бурно. Водитель броневика втихаря от всех настоял трехлитровую банку с вином из ранета. Сегодня состоялась дегустация, предотвратить которую не успели. У захмелевшего Панчи отнялись ноги и руки, а тридцатисемилетним своим разумом он окончательно сравнялся с детьми. Смеялся он во всяком случае вполне искренне. Глядя на него, покатывалась и детвора. Анекдот можно было не продолжать, но Санька все-таки терпеливо переждал смех и продолжил:

— Вот он в тепле, стало быть, и оклемался, а, согревшись, высунул голову и зачирикал…

— Но! — подтвердил детский басок. — Там же тепло, а он маленький.

— Я видел такие кучи! — встрял еще один слушатель. — На коврижки похожи. Только они летом бывают, и еще они сухие. Мы их в костер клали. Хорошо горят.

— Дурак! В костер дрова кладут, кору от березы, спички.

— И вовсе не дрова! Мы картон клали, патреты со стен…

Анекдот мало-помалу перерос в шумную дискуссию. Пару раз Санька пробовал было досказать про кошку, услышавшую чириканье ожившего воробья и последнего беспощадно слопавшую, но его уже не слушали, да он и сам загорелся темой костров и коровьих коврижек, потому что даже Панча стал поучать спорящую братву, как разжигают огонь, когда нет под рукой ни коры, ни бумаги.

— Лупу надоть! Поэл? И от солнца пузырик пустить…

— Если в муравейник залезть, там тоже тепло, ходы разные, монетки…

— Тихха! Надоть так: лупой — и на щепку. Как задымит, греться…

Губы Мадонны коснулись щеки Вадима.

— Ты думаешь, они счастливы?

Взглянув на нее, он качнул головой.

— Наверняка.

— Даже сейчас, в такое время?

— Наверное, от времени ЭТО вообще не зависит. Что делать, если они родились сейчас? Все смещается. Критерии радости, счастья. Все зависит от нас… — Дымов притянул Мадонну ближе. — Елена сказала, что ты помогла ей продуктами. Спасибо. И еще… — Вадим поморщился. Подумалось о том, что было сейчас неуместным — о репрессиях Мадонны. О них поведал один из уцелевших «бульдогов». То есть Вадим-то слышал о подобном и раньше, но вот полковник жалобщикам не верил, а потому от воспитательных бесед яростно отговаривал.

— Что ты хотел сказать? — Мадонна носом потерлась о его висок. В глазах ее таяло желтое масло, и трепетно вздрагивало пламя неземных свечей. Взглянув на нее, Вадим и сам усомнился. Да могла ли она так поступать? Эта ласковая, чуткая и глубоко несчастная женщина?… Впрочем, нет. Причем тут несчастье? Сейчас во всяком случае на несчастную она совершенно не походила.

Тем временем, шум и веселье на лестнице продолжались. Пьяного и по этой причине совершенно беспомощного Егора дети внизу с подачи обнаглевшего Саньки дергали за уши. Панчугин возмущался, выражал протест, но поделать ничего не мог. Голос его сипел и дребезжал, половина согласных проглатывалась:

— А заухи еня не дегай! Поэл?… Паму что не разшаю!

— Как же ты можешь не разрешать, когда ты мне — так, посторонний и вовсе даже не родной? — возражал Санька.

Следовало долгое молчание.

— А ухи?… Ухи чьи, шельмец?! — наконец взрывался Егор.

— Ясно дело, чьи, — поросячьи.

— Чего?… Маи ухи, поэл! Маи!

— Я и говорю — поросячьи…

В детском гоготе возмущение Панчугина потонуло окончательно.

Мальки трогали руками огромные ребристые протекторы, пальцами тыкали в броню. Броневик был для них подобием картинной галереи, и чтобы закрепить в глазах малолеток собственное авторство, Санька достал из тайничка бутыль с краской. На верхней части орудийной башни, высунув язык и зажмурив один глаз, с прилежностью стал выводить голову человека — с ушами, носом и прочими полагающимися деталями.

— А-а! Это капуста! — крикнул самый догадливый из мальков. — Я сразу понял!

— Может, картошка? — предположил более осторожный.

— И ничего не картошка! Картошка маленькая, а у капусты листья.

— Тогда что это?! Что?

— Это… — малолетний скептик задумался. — Это лепеха коровья! А тама вон — голова замерзшего воробушка. Торчит как бы наружу.

— Но! Он жа отогрелся!..

Такой неожиданной версии поразился и сам Санька. Чуть отстранившись, он внимательнее вгляделся в собственное художество. Но в эту минуту на улице показались взрослые, и он торопливо скакнул вниз. Сбегав в кусты, спрятал бутыль с кистью. Вернулся, однако, уже не пешком, а на велосипеде. Вычертив по дворику пируэт, яростно затрезвонил звонком.

— Ну, раззвонился! — пасмурный и похмельный Панчугин приложил ладонь к голове. — Чего ухи болят, не пойму. От твоих, должно быть, воплей, Санька.

— Ага, как же…

— Меня бы до стадиона, — робко попросил Лебедь.

— Не далековато будет? — Егор прищурился. — Как обратно станешь добираться?

— Доберусь как-нибудь…

— Ты это… Ремней посмотри где-нибудь. Оно ведь там разное попадается, — наказал Егор. — Для Саньки-шельмеца надоть. Опять, вишь, шалит.

— Я те привезу! — Санька погрозил Егору с велосипеда кулаком. Мальки поглядели на его кулак с пугливым уважением. — Лучше пусть Фемистокла вернут!

— Еще чего! — возмутился Вадим. — И велик тебе, и оружие, и Фемистокла — не много ли? Сколько ты его здесь мучил. Пусть хоть немного отдохнет.

— Я и говорю, Вадь, пущай Лебедь ремней сыромятных пошукает где-нито. Воспитывать парня пора.

— Я вот вас воспитаю, воспитатели!.. — Санькин кулак вновь запорхал в воздухе. Он накручивал педали, кольцуя вокруг броневика круг за кругом. Все равно как маленькая акулешка.

— Да ладно вам… — Лебедь неловко улыбнулся. Даже в такой малости он не решался занять чью-либо сторону.

Вадим пристально взглянул на него. Глаза Лебедя ему откровенно не понравились. Складывалось ощущение, что их товарищ все больше уходит в иное, погружаясь в нездешнюю пустоту, душой и помыслами уплывая в чужие миры. Вот и про автохтонов каких-то все чаще поминает. И глаза у него стали нехорошие — с лихорадочным блеском. Как ни грустно, но Вадим вынужден был признать, что с каждым днем все меньше и меньше понимает Лебедя. И даже не то чтобы не понимает — не чувствует. Да, да! Именно — не чувствует. Люди разбегались по жизни, несмотря на то, что вроде бы оставались вместе. И впервые ему пришлось осознать это на примере собственной сестры. Вот и с Лебедем творилось нечто подобное. Шло время, и взаимопонимание приятелей сходило на нет. Комком снега Лебедь истаивал возле них, а они за ворохом событий уже и не замечали ничего. Все равно, как в той знаменитой песенке: «…отряд не заметил потери бойца и „Яблочко-песню“ допел до конца…» Похоже, и они допели. Практически до конца.

— Послушай, — он взял Лебедя за рукав. — Давно тебя хотел спросить…

— У меня все в порядке, Вадим, — Лебедь мягко высвободился. — Ты напрасно беспокоишься.

Вадим озадаченно приоткрыл рот. Вот и поговорил, блин!..

Панча тем временем вскарабкался на броню любимого зверя, спиной прислонившись к башне — прямо к изображенной Санькой лепехе-кочану, не без артистичности зажестикулировал темными от копоти руками.

— А я вам вот что скажу! — начал с вызовом он. — Все гении на Руси — бывшие простые люди. Это, считай, факт — и факт достоверный.

— Ну да? — пробурчал Вадим.

— А как же! Чехов Анатолий — из простых? Из простых. Мартин Иден — опять же из обыкновенного люда. Шаляпин — из сапожников, Александр Ломоносов — тоже пехом пришлепал в столицу. Аж, из самой Сибири. Пришагал — и враз стал академиком.

— Кто-кто? — удивилась Мадонна.

— Из Сибири? — попытался уточнить и Вадим, но Егор не позволил себя сбить. Спорщик он был опытный.

— Знамо дело!.. Или тот же Меньшиков! Сперва пирогами торговал, а после — бах! — и Урал осваивать начал. Вместе с Ермаком… Да чего там говорить, все гении — черная косточка! Потому как снизу оно всегда виднее. И энергия — исконная, от земли!

— Хорошо, а Пушкин? Александр Сергеевич?

— Ха! Его ж крестьянка воспитывала! Самая натуральная! И тоже доподлинный факт, отраженный в литературе. Поэт и сам в стихах ее часто поминал.

— Кого ее-то?

— Ну, Полину Родионовну. Кого же еще?

— Полину, говоришь? Мда… Ну ладно, а граф Толстой? С ним как быть?

— Внебрачный сын нанятого из крепостных лакея. Тоже доказано! Молекулой ДНК!..

— А Тургенев?

— То же самое… Это ж по портретам видно — вон какая бородища. И рост солидный. Откуда это, интересно, у аристократов родителей — интеллигентов чахоточных взяться такому чудо-богатырю?

Вадим только головой покачал. Спорить с Панчей было невозможно. Сукин сын знал решительно все и обо всем. Даже про молекулу ДНК.

— Ну? Нечем крыть?

— А что тут скажешь, эрудит! — Вадим беспомощно развел руками. Мадонна фыркнула.

И тут Санька с мальками враз грянули смехом. «Эрудит» развернулся к ним спиной, и на приметном месте собравшиеся разглядели непросохший отпечаток «кочана». Рассмеялись и Вадим с Мадонной. Даже Лебедь — и тот улыбнулся. Завертевшись на месте, взглянув сначала на небо, а потом на башню, Егор довольно скоро уяснил причину всеобщего веселья.

— Что ж… Гогочите, гогочите! Смеется, как говорится, только тот, кто — сами знаете. А жизнь, говорят, смех только продлевает…

Он был истинным философом — Егор Панчугин.

В этот день броневик Панчи работал наподобие развозочного такси. Сначала подвезли мальков к музею Ганисяна, затем высадили у полуразрушенного стадиона Лебедя, Мадонна попросила подбросить до станции метро «Игровая» — доставили туда и ее. Санька, не согласившийся оставаться в башне один, пусть даже и с велосипедом, настоял на том, чтобы раскатывать на бронемашине и дальше. Время от времени, доставая из-за пояса свой малокалиберный «Патфиндер», он принимался лихо накручивать барабан, с азартом постукивал коротким стволом по броне. Внимая сердитым замечаниям, прятал револьвер обратно.

— Ну все, — вздохнул Вадим, взглянув последний раз на оставшуюся возле станционных ворот Мадонну. — А теперь полным ходом к Борису. Пора навестить нашего ученого пророка.

Проще сказать, чем сделать. Прежде чем добраться до лаборатории Бориса, им пришлось немало потрястись. Город перестал быть городом, превратившись в пересеченную местность. Не раз и не два они объезжали свежие завалы, и даже могучий дизель бронемашины временами пел на самых высоких тонах, силясь преодолеть сыпучую крутизну новоявленных городских холмов. Пару раз Панчугин высовывался из люка, озабоченно озирая окрестности и пытаясь угадать кратчайшее направление без видимой угрозы застрять. Но и застрять разочек им все-таки довелось. В одном из проулков дорога превратилась в кисельное мессиво, огромные колеса бессильно забуксовали, и, ругаясь, Панчуга двинулся в близлежащие дома дабы поискать досок под колеса. Устроившись на краю люка, Вадим с интересом пригляделся к стайке ребятишек, что, удостоверившись в отсутствии у проезжих агрессивных намерений, возобновила свой путь вдоль вертлявого темного ручейка, следя за скользящими в воде щепками. Малыши шмыгали носами и шумно переживали за свои «кораблики».

— Моя-то торпедочка! Вона как! Всех сделала!

— Конечно! Из спички… Так и дурак сможет.

— А моя — прямо крейсер! Щас на таран ваших возьмет!..

И тут же кто-то из оборванцев тоненьким голосочком завел:

— А у них па-ходочка! Ка-а-ак в море лодочка! У них ба-а-тиночки на красоту!..

И песню тотчас поддержали:

— Ане пошли туда, где можно без труда — достать бутылку рома и вина… Где пива пенится, пираты женятся, а юбки стельные по швам трещат…

— Стильные, а не стельные, — машинально пробормотал Вадим. Его, разумеется, не услышали. Следуя за мутным потоком, ребятишки повернули за угол, и песня уплыла вместе с ними.

— Салажата… — снисходительно произнес высунувший голову Санька. Циркнув слюной, добавил:

— А я бы на своем мотороллере тут запросто. Вон по той кромочке.

Взглянув на него, Вадим попытался припомнить себя в таком же возрасте. Во всяком случае песни «пиратские» он точно пел. И щепки-корабли по ручьям тоже гонял. Славное было времечко! Спрашивается, какого хрена дети взрослеют?… Вадим вздрогнул. Из окна дома вылетела дверца от шифоньера, за ней просифонила по воздуху другая. Чуть погодя, следом с кряхтением выбрался Панча.

— Помочь? — предложил Дымов.

— Ничего, справлюсь.

Крутивший головой Санька разглядел голубя, припавшего клювом к луже.

— Вадь, а, Вадь! А почему у голубей дизентерии не бывает? Смотри, какую грязищу пьют!

— Не знаю, — Вадим мутно рассеянно плечом. Голова его была занята другим, хотя определить — чем именно, он бы сейчас не сумел. Все, наверное, тут было вперемешку — и собственные улетевшие годы, в которых, оказывается, заключалась лучшая пора его жизни, и терзания Мадонны, и странное поведение Лебедя, и предстоящий разговор с Борисом. Словом, форменный кишмиш. Наверное, и для голубиной дизентерии нашлось место, потому что так уж устроена у человека голова. Глаза видят, уши слышат, мозг впитывает, фильтруя и рассортировывая, соотнося со своими мало кому ведомыми критериями.

«В самом деле, — Вадим досадливо нахмурился. — Отчего у голубей, кошек и собак, лакающих самые жуткие помои, не бывает кишечных колик? Или все же бывают, только мы о них ничего не знаем?…»

Он скользнул невидящим взглядом по развалившемуся на снарядных кассетах Саньке, машинально сунул руку под мышку, проверяя наличие собственной пушки.

В следующую секунду броневик мотнуло, и Панчуга бешено задергал рычаги, давая задний ход.

— Не понял!..

Очнувшийся от мыслей Вадим качнулся к прицелу.

— Что там такое?

— А ты сам полюбуйся, — Егор остановил машину и, отворив заслонки пошире, припал лицом к смотровой щели. — Вот так номер! А, Вадим?

— Ничего не вижу…

— Сейчас! — Панчугин вновь заставил двигатель взреветь, по крошеву кирпича осторожно тронул машину вперед. — Вот он! Видишь? Пятится за угол, как рак! Думал, наверное, не заметим. Хренушки! От Панчугина не скроешься!

На этот раз Вадим разглядел. Номер действительно был великолепный. За полуобрушенной стеной здания стоял еще один броневик — копия их собственного. То есть, это была не просто та же модель, это была полная копия их бронезверя — с теми же финтифлюшками на башне, фиолетово-белыми узорами на мощных протекторах и даже знакомой вмятиной от снаряда на лобовой броне. Вадим не верил своим глазам, украдкой от Егора ущипнул себя за руку.

Ну да! Вон и заяц, выведенный рукой Егора, и цепочка кривоватых звездочек на стволе. Что-то зашебуршилось в памяти — что-то, поселившееся в голове после встречи с Лили. И Катрин тогда выражалась странными намеками… Неужели это и есть двойник?

— Черт! Да он держит нас на прицеле!

Ствол сорокапятимиллиметрового орудия пятящегося от них броневика в самом деле был направлен точнехонько в своего собрата. Вадим ощутил холодок под сердцем. Еще и Санька увязался с ними! Дернуло же взять с собой!

— Может, дать им по рылу, а? У них и снарядов-то, может, нет. Потому и молчат. А, Вадим?… — Панчугин нервно причмокнул губами. — Для начала короткий реверс, опускаем ствол — и рывком вперед.

— Нет, — Вадим сглотнул образовавшийся в горле ком. — Как бы там ни было, но он не стреляет. Значит, не хочет. И потом у нас Санька… Кстати, Шуркаган! Ну-ка лезь сюда, надо глянуть на одну вещь.

Пацаненок послушно приник к окулярам.

— Ух, ты!

— Ну? Твои рисунки или нет?

— Мои… Ха! Кочана нет!

— Какого еще кочана?

— А сегодняшнего. Который у Егорши на заднице. И еще…

— Что еще?

Санька некоторое время глядел молча.

— Вон того змея мы не так рисовали. Хвост какой-то не такой.

— Значит, «бульдоги», — прошипел Панчугин. Вадим не успел ему помешать. Подняв руку, механик медленно завращал винт горизонтального угла пушки. — Надо тихонечко…

— Осел! А ну, прекрати!.. — Вадим зажмурился от слепящего пламени. Это били в них. Рвануло перед самой машиной, фонтаном взметнулось каменное крошево. По броне забарабанили ошметки земли.

— Назад!.. Давай назад!

Но Егор без того давил на педали, заставляя броневик зигзагом вжиматься глубже и глубже в узенькую улочку. Отодвинув Саньку, Вадим напряг зрение. Теперь он и сам стремительно опускал ствол пушки, хотя, стрелять было не в кого. Дым над воронкой и ничего больше. Их не преследовали.

— Это были люди Кита, усек? — Вадим пристукнул кулаком по колену. — Транспорт с Горки. Именно таким образом они и раскатывают по городу. Нашу-то кралю разрисованную все знают.

— Молодцы, нечего сказать!

— Да уж, сообразили…

— И что теперь?

— А ничего. Воевать они не собирались, ты же видел. Это было предупреждение. Всего-навсего.

Распахнув люк, Вадим оперся ладонями о края, рывком выбросил тело наружу. Издали доносился рев удаляющегося соперника. Все-таки молодец Кит! Умница! Такую дулю им показал!..

Вадим оглядел машину. Выстрел был, конечно, предупредительным, но кое-какие неприятности им причинил. Из передних скатов, тонко посвистывая, уходил воздух. Слышно было, как воют помпы, пытаясь удержать давление, обе зарешеченных фары оказались разбиты.

— Ну что? Где они там? — следом за ним высунул голову Егор. Санькина макушка вынырнула рядом, но чумазая ладонь мигом вдавила ее обратно.

— Мчатся отсюда что есть духу… — Вадим кивнул в сторону скатов. — Лишились прожекторов, плюс схватили пару-тройку пробоин. Слышишь, как свистит?

— Ерунда, — Панчугин легкомысленно отмахнулся. — Покрышки с флаповым наполнителем. Минут через пять все само заклеится.

— Заклеится, — Вадим знаком попросил Егора посторониться и, юркнув на место наводчика, нацепил на себя шлемофон, щелкнул переключателем рации.

— Полковник?… Хорошо, что поймал. Тут у нас небольшое происшествие, а потому срочно перекрой район вблизи цирка. Если, конечно, успеешь… Да, да, сразу за рекой… Да нет же, не кто-нибудь, а двойник. Точная копия моей машины… Дал нам знать, что намерения у него мирные и отвалил.

— Моей машины… — сердито пробурчал механик. Вадим не обратил на его брюзжание внимания.

— Возьмите с дюжину гранатометов и дайте ему отмашку, чтоб не дергался.

— А дальше? — Пульхен был лаконичен и прост. — То есть, значит, если он не встанет? Открывать огонь на поражение?

— Не знаю, — Вадим задумался.

— Вот и я полагаю, что это не в наших интересах.

— Черт! Тут ты, к сожалению, прав. — Вадим с досадой посмотрел на механика, сердито шепнул: — А все ты, стрелок хренов! Пострелять ему захотелось!..

— Причем тут я?

— А на что он, думаешь, среагировал? На твой ствол.

Чтобы не слышать упреков, Егор прибавил газу и полностью заглушил голос Вадима. Хитрить он тоже умел, и в микрофон Вадиму пришлось теперь почти кричать.

— Але, полковник! Черт с ними, пусть уезжают. Хотя лучше бы проследить за ними. Осторожненько.

— Осторожненько можно только с воздуха, а наш единственный вертолет, сам знаешь, уж две недели как на приколе.

— Ладно, отбой… — Сдернув с головы шлемофон, Вадим рухнул на сиденье.

— Эй! — Санька потеребил его за плечо, прокричал чуть ли не в самое ухо: — Будем теперь перекрашиваться?

— Еще чего, — Вадим качнул головой. — Не дождутся. Хотя… Отличие какое-нибудь придумать — не мешает. Чтобы любой постовой знал — кто есть кто.

— Чего это ты такой нарядный? — Вадим с удивлением пощупал костюмную ткань на плечах Бори Воздвиженова.

— Да вот, — вас ждал, готовился.

— И сколько лет этому мундиру?

— Круглая дата — четырнадцать лет.

— Четырнадцать лет? Это ты называешь круглой датой?

— А как же! Без малого полтора десятка. Если аккуратно носить, скажем, не чаще разика в год, то еще лет двадцать протянет.

— В карманах, небось, нафталин?

— Да нет, цветки пижмы. Говорят, тоже спасает. От моли, тараканов и прочей нечисти.

— Мда… Ученый класс! С ним не поспоришь, — Вадим оглянулся на Саньку с Панчугой. На фоне лощеного хозяина смотрелись они, прямо сказать, сиротски. В кабинете, куда провел их Борис, были постелены ковры, и все трое с удовольствием скинули обувь, что, впрочем, еще больше подчеркнуло их «сиротское» положение. Лишь у одного Вадима носки выглядели более или менее прилично, у Саньки же с Егором в дружно сливающиеся прорехи во все стороны весело глядели круглые пальцы, и, может быть, впервые узрев себя в таком неприглядном виде, оба смущенно жались к стене, вызвав у Воздвиженова настоящий взрыв веселья.

— О, Господи!.. Ладно уж, выделю вам что-нибудь из спецодежды.

— Еще чего! — Санька попытался спрятаться за Егора.

— Да бросьте вы! Нашли, чего стесняться. — Вадим вольно уселся в кресло, руками огладил широкий стол. — Хозяин шикует, значит, не перечьте, а предлагает, — стало быть, еще есть. Берите, не то передумает. Кто их знает — этот ученый класс.

— Не передумаю, не бойся, — Воздвиженов оценивающе прищелкнул пальцами. — Ты ведь в курсе, у нас тут свое автономное водоснабжение, — для работающих в лабораториях душ обязателен. Вот и предлагаю — в целях, так сказать, санитарии и прочего… Вы в душ, а мы вашу одежку тем временем того.

— Чего того? — не утерпел подозрительный Санька.

— Выстираем, почистим, высушим. Есть у нас такой агрегат. Зовется Титан-Зэт. В общем выйдете отсюда чистенькими, свеженькими, благоухающими.

Егор в ужасе заморгал глазами.

— Чистенькими?

— Ну да. Управляться с водой проще простого. Задаешь температуру, нажимаешь кнопку, и пошло-поехало.

Вадим хитровато кивнул Саньке на Бориса.

— Думает, будем возражать!.. Мыло-то у тебя водится, профессорская твоя душа?

— Обижаешь, — Борис улыбнулся. — Даже шампуни. Заметь, все изготавливаем сами — и мыло, и пищу, и воду. Пока, конечно, в количестве ограниченном, но… На жизнь скупую хватает.

— Что ж, тогда не грех и объесть вас немножко. — Вадим поднялся. — Ну что, санкюлоты, двинули в чистилище?

«Санкюлоты» безрадостно кивнули.

Процедура мытья прошла весело. Санька с удивлением крутил в руках скользкий брусок мыла, округляя пальцы, выдувал радужные пузыри. Разобравшись с кнопочным управлением, окатил Егора холодной водой, громко завизжал, получив ответную струю. Словом, освоились достаточно быстро. На шум и гам в душевую заглянул перепуганный служащий, но имя Бори Воздвиженова подействовало, как пароль. Их оставили в покое.

— Не слишком ли хорошо они тут устроились? — высказал сомнение Егор.

— Нормально, Панча. Нормально. Если науку не кормить, что это будет за наука? Тем более, что кормили мы их только вначале, а теперь они сами себя обслуживают. Воду качают из собственных скважин, энергию берут от солнечных батарей и ветровых станций, мыло научились варить, хлеб выпекать. А кто поставил первый работающий белковый синтезатор для Ганисяна? Они. Скоро и второй обещают собрать. Так что, Егорша, не погоняй науку. Она — штука нужная. Откровенно говоря, если у меня на кого и есть надежды, так это только на них.

— Оно конечно, разве ж я против… А-а-а!.. — дико блажа, Егор отскочил в сторону. Его окатили ледяной водой со спины. Гогочущий Санька с пластмассовым тазом спешил обратно в свою кабину.

— Вот бармалей!..

С водой и стерильностью отношения у Егора были без того сложные. Холодной же воды он не терпел вовсе.

— Всего-то тазик! Чтобы чище был.

— Она ж ледяная, дурила!

— Это для закалки.

— Ну, Шуркаган, я тебе сейчас устрою закалку!..

Вадим предусмотрительно отшел от забияк подальше.

В просторном, выложенном белой плиткой предбанничке вытирались чистыми полотенцами — каждый своим, что тоже было в диковинку. На длинной от стены до стены скамье аккуратными стопками красовалось их собственное бельишко — выстиранное и проглаженное мудреной техникой Бориса.

— Вот так, господа, чудеса продолжаются! Одевайтесь. — Вадим великодушно развел руками, словно заслуга всего происходящего целиком и полностью принадлежала ему.

— Так-то оно так, только чегой-то оно другого цвета стало, — засомневался Егор, напяливая на себя исподнее. — Может, и не мое вовсе?

— Твое, твое, не сомневайся! Хотя понимаю… Твое-то чернущее было, а это салатное, — Вадим фыркнул. — Забыл уже, наверное, каких расцветок одежда бывает?

— Что я — Чехов, чтобы все помнить?

— Оно и видно, что не Чехов.

Скрипнула дверь, в предбанник заглянул Боря Воздвиженов.

— Помылись?

— Еще как! — взвизгнул Санька. — У Панчи целых три родимых пятна обнаружилось! А мы и не знали.

— Хорошо, значит, мылись.

Вадим виновато взглянул на Бориса.

— Воду у тебя хоть не всю выплескали?

— Ерунда, — Воздвиженов пренебрежительно качнул плечом. — Слава Богу, растем. Во всяком случае можем уже позволить себе не думать о таких мелочах. Это поначалу была нехватка, а сейчас — тьфу-тьфу.

— Ух ты! — Санька восхищенно погладил себя по животу, изучая шелковистую свежесть выстиранной и выглаженной рубахи. — Аж похрустывает.

— Ну вот. Теперь на вас можно глядеть и улыбаться, — Воздвиженов и впрямь был доволен.

— Гляди, — разрешил Вадим. — А заодно рассказывай. И учти, я приехал не просто в душ да на чаи. Можешь считать меня полномочным представителем муниципалитета. И даже чуть более того.

— Ага… Нужна дежурная сводка или что посерьезнее?

— Скорее, последнее. Грядут великие перемены, и потому я должен подробнейшим образом знать ваши ближайшие перспективы.

— Тогда вперед, полномочный представитель! — Борис, бородатый, высокий, вальяжный, приглашающе указал рукой.

Миновав короткий коридор, за стенами которого гудела невидимая аппаратура, благоухающая троица вновь вернулась в знакомый кабинет.

— Будем пить чай. Особый, антистрессовый. С нашими собственной выпечки булочками. Нет возражений?

— Смеетесь, что ли? — у Саньки округлились глаза. — Кто же от чая откажется! Да еще с булочками!

— Вот и славно! За чаем и побеседуем…

Воздвиженов сдержал слово. Очень скоро все четверо сидели за столом и шумно прихлебывали из глянцевито поблескивающего фарфора ароматный чай. К чаю прилагались не только булочки, но и самые настоящие бутерброды — скудненькие, в школьную тетрадку толщиной, но и это показалось им роскошеством. В нынешнем городе в гости обычно не зывали, а если и зывали, то за стол не усаживали.

— Значит, от теории помех ты успел отречься? — Вадим с удовольствием держал в ладонях горячую чашку. — А ведь раньше, помнится, она тебя привлекала.

— Раньше меня много что привлекало. Только какая же эта теория? Так, предположение на уровне измышлений. И кстати, даже в качестве предположения — очень и очень неконструктивное. Мир — не игрушка, и если всерьез предполагать, что он сломался, то починить его мы скорее всего не сумеем, — Борис хмыкнул. — А раз нам его не починить, то…

— То?

— То и следует исходить из классических вариантов, а прежде всего из предположения, что все начиналось исподволь и не враз. Шли десятилетия, таяли и сходили ледники, умирал озоновый слой, учащались землетрясения — словом, все шло на спад, включая и наши спортивные рекорды. Помнишь ту роковую олимпиаду?

— Это когда никому не дали ни одной медали?

— Вот-вот, первый звоночек! Беспрецедентный случай, когда места делили, а рекордов не устанавливали. Потому как снизилась планочка. Даже в мощностных видах состязаний. Пошел человек-человечище по убывающей, несмотря на методики, на суперстадионы и допинговые добавки. Что-то похожее началось с курицами-несушками, с коровами, с волжским осетром и амурской калугой. Гнилое мясо на живом и так далее.

— А может, это американцы? — встрял неожиданно Егор Панчугин. — Или Иран с Пакистаном? Целились ведь, гады! Постоянно!

— Да нет, Панча. Даже для Америки со всем нашим Ближним Востоком — очень уж глобально… — Борис с усмешкой покачал головой. — Хотя идею вторжения тоже можно рассматривать вполне серьезно. Правда, следует чуток скорректировать само определение вторжения. То есть разглядеть в нем новое содержание.

— Ну да! Вторжение — оно ведь разное бывает. Если народно-освободительное, то это одно, а если с целью оккупации, то тогда совсем другое. — Важно поддакнул Панчугин. Ему мало было чая с бутербродом. Очень хотелось участвовать в ученой беседе. Воздвиженов строго глянул на него, края губ профессора чуть дрогнули.

— Разумеется, картина космических кораблей с роботами, вооруженными лазерами и мечами, — смешна и нелепа. Вторжение, если вообще имеет смысл говорить о таковом, могло начаться совершенно незаметно. Простая полицейская операция требует нескольких недель подготовки, оккупация чужой страны — не одного года, а когда речь заходит о войне с целой цивилизацией… — Борис крякнул. — Словом, это война совершенно иного порядка, где, еще раз повторяю, противника, как такового, может не наблюдаться вовсе. Первый этап — изучение — глубокое, всестороннее, с попыткой предсказать всевозможные последствия. Ведь если разобраться, так ли сложно нас всех уничтожить? Как раз — нет! И не надо высаживать десанта с пушками. Зачем? Чуть изменить тепловой климат, запустить быстро мутирующий вирус, поработать над химией воздуха — словом, бездна вариантов. И уже только потом, когда планета очистится, спокойно приступить к транспортировке новых поселенцев.

— Ты это серьезно?

— Вполне. Я — землянин и патриот, но что мешает мне мыслить абстрактно? Будь я на месте гипотетического агрессора, я бы действовал именно таким образом. Вторгаясь в океанские глубины, человек повергает обитателей дна в шок. Что такое электрический свет для жителей вечной тьмы? Не знаю, но должно быть, что-то чрезвычайно неестественное, совершенно необъяснимое по их понятиям. Возможно, то же самое происходит сейчас и у нас. Кое-что мы успеваем объяснять, а кое-что нет. Так, например, массовый подъем из земных бездн гигантских диапиров, вызывающих цепь землетрясений, нам вроде бы понятен. Чита, Сан-Франциско, Бодайбо… То есть, мы представляем себе отдаленно природу этих глубинных пузырей, но совершенно не понимаем причины столь множественного их появления. Так и во всем остальном. Что мы знаем о грибах и ветряках? Сущую малость! Стрессмутирующая плесень, способная поедать органику, и устойчивое турбулентное образование с огромным потенциальным зарядом — возможно, той же природы, что и у шаровой молнии. Но откуда они здесь и главное — ЗАЧЕМ они здесь? Может быть, основная их функция — это роль уборщиков? Этаких трудолюбивых дворников, подчищающих лик планеты для последующей колонизации?… А что? Вполне допустимо. Как допустимы и иные подобного рода версии. Вот так, Вадим, — Воздвиженов картинно развел руками. — Предположи наличие сверхмощной цивилизации, пустившей слюни по нашему чернозему, и все происходящее вполне впишется в рамки вторжения. Но не сказочно наивного, о чем сочинено превеликое множество боевиков и мультсериалов, а настоящего и вполне реального.

— Черт возьми! Но разве это возможно?

— Как говаривал инспектор Жюв на суде знаменитого Фантомаса: «Все возможно, что не противоречит законам природы…» Добавлю только, что этих самых законов мы не знали и практически не знаем по сию пор.

— И это говоришь ты — ученый со степенями?

— Именно я и должен делать подобные признания. — Борис откинулся на спинку кресла. Заметив, что Санька зевает во всю ширь своего рта, кивнул парнишке на кушетку у стены. — Ложись, Шурка. Чего слушать взрослые бредни, отдохни.

Умные глаза его вновь вернулись к Вадиму.

— Ты ведь читал, наверное, как создавались новые самолеты. Теория, практика — и снова теория, но уже чуток подправленная, потому что в результате испытаний вдруг обнаружился закон какого-нибудь непредсказуемого шлейфа из бурлящего воздушного потока. А потом еще какая-нибудь неясная турбулентность, невыявленная дивергенция и так далее. Даже математика, Вадик, — чистейшая из наук, вторгаясь на территорию физики, бионики или астрономии, начинает пасовать, вибрировать и переходить в разряд наук неточных, способных прогнозировать, давать какое-то общее представление, но не просчитывать. Мир, Вадим, просчитать невозможно. То есть иной раз нам действительно подбрасываются интересные теории, казалось бы, указывающие на центр вселенной, объясняющие все и вся, но… проходит энное время, и обнаруживается, что мы снова обознались, поспешили и споткнулись. И так будет всегда, потому что простых ответов не существует в принципе.

— Выходит, ты веришь в теорию вторжения?

— Да нет же! Я ведь только что пытался объяснить!.. Теория поломки, теория вторжения — я выдам тебе еще дюжину столь же убедительных версий. Беда в том, что определиться мы так, скорее всего, и не сумеем. Егор спросил, может ли это быть попыткой вторжения иных государств? Я говорю: нет, навряд ли. А вот насчет космического вторжения уже сомневаюсь. Возможно — и очень даже вполне. Некоторые аргументы я тебе привел. Но сгодится предположение и поскучнее. Банальное повышение температуры. Это ведь не просто — теплая зима и жаркое лето, — нет. Это ускоренная мутация всех видов бактерий, включая чумные палочки, холеру и так далее. Это повышение уровня океана и существенное изменение его солевого состава. Теплый океан реагирует с атмосферой куда более активно, парниковый эффект тонизирует сам себя, изменяется климат, и мы, попадая в новые условия, уже, оказывается, не в состоянии противостоять окружающему с прежней эффективностью. Иммунная система расшатывается, с антигеном — паролем всех наших клеток начинает происходить форменный кавардак, фагоциты набрасываются друг на дружку, не замечая вирусов, и мы гибнем от банального насморка. Жалкая эвтопия, которой мы, конечно, себе не желали, но к которой тем не менее двигались планомерно, зачастую просто с ожесточением пробивая путь.

— А может, это подобие очередного потопа?

— Сорок дней и ночей? — Борис усмехнулся. — Затянулась что-то небесная кара.

— Так ведь и мы теперь другие. Попробуй возьми нас обычным потопом. Хренушки! Или вспомни сон Навуходоносора. О камне, разбившем статую. Может, это тот самый камень и есть? Я говорю о том, что происходит сейчас.

— Если верить в статую, это еще ничего. Это значит — будет спасение. Какое-нибудь, да будет. Только что-то пока им не пахнет. В смысле, значит, спасением.

— Мда… Значит, никаких ответов ждать от тебя не приходится.

— Ну, это смотря каких ответов ты от меня ждешь. То есть глобального ответа, ты прав, я тебе не выдам. Насчет крупных тем я могу лишь порассуждать — и не более того. Но если говорить о чем-нибудь попроще, то можешь не сомневаться, ценность моих ответов тотчас возрастет. И чем более практические темы мы будем затрагивать, тем более полезным окажется для жителей Воскресенска труд нашего скромного коллектива. Городу нужна чистая вода? Будет вам вода — уже через полгода, в ощутимом количестве. И не из скважин, а из общего водозабора. Солнечные батареи? — то же самое, если, конечно, поможете сырьем. Боитесь метровых мокриц? — выведем. Против грибной плесени тоже придумаем какой-нибудь устрашающей силы дуст. А хочешь, — потолкуем о реактивном психозе современных поколений. Тоже, между прочим, серьезная тема. Коллективные стрессы, а тем более растянутые на месяцы и годы — просто так не проходят. Последствия будут более чем устрашающими. Это и сумасшествие, и исчезновение позитивного мышления, и повальный суицид, и все те же заболевания, учащающиеся из-за саботажа иммунной системы. Такие вот дела, Вадим. Напуганный человек и напуганный сильно — УЖЕ потенциально нездоровый человек! Ну не желает его иммунная система справляться со своими прямыми обязанностями. Она подавлена, она низринута в пропасть обстоятельствами.

— А характер, а воля?

— Характер и воля — категории безусловно замечательные, но и они нуждаются в мотивации. Я говорю о смысле бытия — в целом и в частности, о нашем жизненном, так сказать, базисе. Когда все кругом рушится и друзья шеренгами уходят в могилу, не спасет никакой характер. Потому что воля — это всего-навсего энергетический резерв, опора в трудную минуту. Она готова подпитывать — было бы что. Впрочем, это уже совсем другая тема. Хочешь, остановимся на ней, а хочешь, поговорим о мутагомах. — Воздвиженов встрепенулся. — Вот уж загадка, так загадка!

— У нас дома живет одна такая загадка. Некий Фемистокл.

— И не у тебя одного. Они сейчас повсюду. Тоже, кстати, любопытный факт. Я не говорю уже о том, что мутагомы способны усваивать солнечную, тепловую и любую другую энергию с потрясающим КПД. Куда там — нашим солнечным батареям! И не сравнить! И потом они не боятся ни жары, ни холода, ни радиации, ни ядерного ЭМИ — все идет в прок. Но это еще цветочки, ягодки начинаются, когда мы пытаемся проникнуть в загадку их сознания. Ты ведь наверняка пускался в дискуссии со своим Фемистоклом?

— Было дело.

— И что? Оценил этого младенчика?… А теперь ответь мне, откуда у новорожденных могут взяться вполне развитая речь, жизненный опыт и та бездна обширнейшей информации, которой они располагают?

— Ну, и откуда же?

— Честный и прямой ответ: не знаю. Могу только строить догадки. Так вот, более всего мне симпатична гипотеза взрывного созревания лобных долей в сверхкритических условиях. Но заметь, даже такое фантастическое созревание должно идти за счет чего-то. Рассуди сам: пара недель — и перед тобой готовая личность! Что это, если не чудо? Ни тебе воспитания, никакой получаемой извне информации, — раз! — и все.

— Может, срабатывает каким-то образом память родителей?

— Умница! — поддакнул Борис. — И мы начинали с этой гипотезы. Но если бы только память родителей, это было бы полбеды. Объяснили бы все генами, хромосомными файлами и тому подобным. В конце концов человечеству сорок тысяч лет, а это более полутора тысяч поколений. Словом, опыта — сверх головы. Но нет! Некоторые из этих созданий знают то, чего НЕ МОГУТ знать в принципе. Не могут и не должны! Ты понимаешь, что это значит?

Вадим помотал головой.

— А ты подумай. Откуда вообще мозг в состоянии черпать информацию?

— Телепатия?

— К чертям телепатию! Все в тысячу раз интереснее. Именно здесь мы, возможно, соприкоснулись с тайной вечности.

— Ты хочешь сказать, их знание относится к будущему?

— Именно! Они знают то, чего не знает еще никто. Недогляд! Промах Вселенной!.. То есть сначала мы, разумеется, валили все на ложную память, на галлюцинационный цикл, но позже поняли, что дело намного серьезнее. Младенец, погребенный заживо, переживает комплексный стресс — голод, холод, одиночество. Однако в отличие от нас, у него мощное иммунное сопротивление, у него особая защита, опекающая лишенных разума.

— Бог пьяниц?

— Может быть! Почему бы и нет. Нечто вроде внутреннего опыта, контроль надчеловеческого уровня плюс программа развития. Иначе говоря, лишенные помощи, наши младенцы развиваются неведомым нам образом — по своим собственным часам и минутам, по своим индивидуальным личностным стандартам. Идет соприкосновение с так называемым океаном знаний, и в очередной раз нам демонстрируется пример спорности времени! — Борис в волнении растегнул ворот рубахи. — Это уже не человеческая философия, это философия-макро. И вот тебе второе косвенное подтверждение — вспышка на земле таймерной болезни!

— Вы что-то про нее узнали?

— Кое-что, — глаза рассказчика сверкали от счастливого возбуждения.

— Ну, положим, кое-что про таймерное заболевание и я знаю.

— О! Не сомневаюсь. Слухами земля полнится.

Вадим возбужденно сглотнул.

— Это правда, что время таймерных больных течет по иному? Не так, как у нормальных людей?

— Похоже, что да. Собственно, болезнь в том и заключается, что хроники перестают удерживаться в родном времени. Все равно как трамвай, сошедший с рельсов. Ненадолго они запрыгивают в будущее или напротив отстают от живущих, застревая в прошлом. Меня, впрочем, больше интересует способность к зацикливанию. Да, да, есть, оказывается, и такое явление!

— То есть?

— Проще говоря, время сливается в законченный цикл, и на определенный срок человек зависает в пространственно-временной ловушке. Представляешь себе? Десять раз — по одному и тому же кругу!.. Словом, болезнь более чем загадочная. Хотя с грибами она не связана, это точно. Да и вообще ни с чем другим тоже. Потому что… — Борис перешел на шепот и почему-то испуганно оглянулся. — Потому что, Вадик, там такие вещи происходят, что впору с ума сойти. И сходят, кстати говоря. Потому так мало и знаем до сих пор о таймерном вирусе. Ни об этиологии, ни о симптоматике. Скорее всего и нет никакого вируса.

— А что есть?

— Вот тут мне тебе ответить нечего. У них ведь и тень пропадает. У заболевших. То, значит, есть, а то вдруг нет. И сердце куда-то проваливается. Правда-правда! Стучит, стучит — и вдруг раз! — нету. А человек начинает разговаривать с призраками. То есть, мы их не видим, а хроники видят. И нас, стало быть, и их. Может, в будущее сознанием уходят, а может, наоборот в прошлое. Нарушение временной экстраполяции и так далее. Я тоже поначалу не верил, думал, выдумывают люди, — в психосоматику упирались, потом в биоритмику. Пытались со сном все связать. Быстрый сон, медленный и так далее. Ведь если синфазность нарушена, кора, гипоталамус, гиппокамп — все вразнос начинает стучать. И никакого тебе отдыха. Четверо суток бессонницы — и шарах! — галлюцинации. Думал, что и с призраками та же история. Даже пытался с Корсаковским синдромом связывать. То есть это, значит, когда отсутствие памяти новых впечатлений восполняется ярким и буйным сном. Только у нас-то какое, к чертям, отсутствие впечатлений? Каждый день что-нибудь остренькое. Да еще эти тени… Словом, в лужу я сел, Вадик. Дергаюсь, гипотезы выстраиваю — а на самом деле от мира этими гипотезами отгораживаюсь — как дощатым забором. Потому что, Вадик, — перебор. Жуткий и неестественный. На задворках города вообще черт-те что творится. Какие-то светящиеся тучи, дома с призраками. Говорят, монах какой-то в сутане бродит — что-то вроде ангела смерти. Одним взглядом убивает… — Воздвиженов поежился. — Ты не поверишь, но я уже про параллельные миры стал собирать библиотечку. Всякую лабуду читаю — про арестованное будущее, про схлопыванье вселенной. Потому что должно быть какое-то объяснение!.. — глаза Воздвиженова дико завращались. — Потому что не может попадать человек в будущее. Ну, не может — и все! А попадают, Вадик. И возвращаются. Потому и тени на какое-то время исчезают. Нет плоти, — один только образ. Но это вроде той же тени, а тень отбрасывать тень не может. Не может, черт подери! — в голосе Воздвиженова послышались панические нотки. — И город этот из легенд — тоже чепуха! «Черная Химера»… Тоже, придумали названьице! То есть, кое-кто поговаривает, что это и не город даже, а ВХОД, понимаешь? В иной мир, в иное время. И таймерная болезнь тоже, якобы, оттуда. Бред, верно? Кошмарный, нелепый бред… А если не бред? Если хотя бы на минуту предположить, что все правда? Представляешь себе? Рядом с нами и совершенно реальный вход в иное измерение!

— Погоди, погоди! У меня голова плавится от твоих слов. Дай осмыслить, — совершенно не к месту Вадим вдруг подумал, что сегодняшняя эпоха для таких, как Воздвиженов действительно самая замечательная. Десятилетие великих открытий — бесплодных, но от этого — не менее великих. Может, лет через пять-десять Борис и впрямь вплотную подойдет к тайнам мироздания, но только вот даст ли ему это мироздание искомые годы? Вероятно, так мир и устроен, что усыпляет всех неосторожно приблизившихся к ключевым истинам. Распахнем глаза, всмотримся — и уснем…

Он невольно поглядел на Панчу, давно уронившего лоб на мирно сложенные руки. На кушетке, свернувшись калачиком, посапывал Санька. Чай, которым напоил их Воздвиженов, действительно оказался особым. «Особый, антистрессовый» — так, кажется, он выразился. А вернее всего, усыпила бедолаг беседа. Такая вот презабавная штука: двое в пене и мыле — о сне даже не помышляют, а двое преспокойно дремлют и в ус не дуют.

— А если… Если мутагомы тоже хроники? — выпалил Вадим. — Что, если они вообще не люди?

— Браво! — Борис беззвучно изобразил аплодисменты. — И?…

— Ну… Если следовать твоей теории вторжения… — Вадим и сам опешил от собственной догадки. — Что же получается? Они уже здесь?

— Молодчага! — Воздвиженов кивнул. — У меня всего-то полдюжины аналитиков. Останешься без работы, с удовольствием возьму седьмым. О мутагомах мы продолжаем размышлять — и размышлять самым серьезным образом.

— Мда… Черт нас всех побери!

— Побрал, Вадик. Уже побрал!

— И все равно… Наука — наукой, а мы, Боря, практики. Все это жутко интересно, но как ты сам говоришь, — не очень конструктивно. Видишь ли, нам нужна не только вода, нам нужна перспектива. Более или менее реальная, без фантастики и глобальных размахов.

— Согласен.

— Вот и помогай с жизненным смыслом. Коли не надо сжигать этот чертов гриб, — так и скажи. Захочешь экспедицию организовать, — сделаем. Выберем какой-нибудь периферийный поселок, станем изучать. Но главное — объясни, что делать с таймерными больными. Как спасаться от вируса и так далее. Вибрирует ведь народ, психует. — Вадим нахмурился. — В общем, Борис, до сих пор ты находился в свободном плавании, теперь настала пора впрягаться в общую упряжку. Так уж мы устроены, — нас интересуют наши болячки, и это естественно. Словом, ты должен помочь их вылечить.

— Лечить — да, но не ВЫлечить.

— Не понял?

Борис с улыбкой похлопал его по руке.

— Зато я тебя понял, Вадим. Не думай, я ценю твою помощь. И от того, чтобы занять свое законное место в упряжке, вовсе не отказываюсь. Тем более, что есть некоторые оптимистические моменты. Но видишь ли, я только хотел сказать, что всем нам следует настраиваться на лечение и перестать надеяться на ИЗлечение.

— Ты считаешь…

— Да, Вадим, я считаю, что у нынешней детворы, у них, — он кивнул на посапывающего Саньку, — и впрямь появляется шанс. И все же в излечение, прости меня, я уже не верю. Слишком глобальные перемены творятся вокруг. А мы — не мутагомы. Человечество вообще не в том возрасте, чтобы мечтать о молодости. Средний срок жизни, как ты знаешь, шестьдесят-семьдесят лет. А нам уже, Вадик, что-то около того. Песок из задницы и все сопутствующее.

— Значит?

— Значит, цикл, Вадим, подходит к концу. Хотим мы того или не хотим, но земной шлагбаум начинает стремительно опускаться. Все, Вадик, дальше хода нет, и мы свое отыграли. Возможно, через энное число тысячелетий опять начнется возрождение, но это уже не для нас. Собственно, эту безрадостную мысль я и хотел довести до твоего сведения.