Приключения без путешествий

Глава I ТУДА И ОБРАТНО

До отхода скорого поезда Ленинград — Москва осталось три минуты. Даже самые беспечные пассажиры поднялись на площадки вагонов. Провожающие приготовились прощально улыбаться и махать руками.

Начальник поезда Сергей Максимович Корзунов степенно шагал вдоль состава и уже собирался покинуть платформу, когда у самого его уха прозвучали плаксивые голоса:

— Дяденька…

Корзунов оглянулся. Два мальчика — один лет шести, другой года на три старше — смотрели на него испуганными глазами.

— Что случилось? — спросил начальник поезда.

— Наша мама потерялась.

Мальчики говорили вместе, но младший медленно и монотонно выдувал слова сквозь вытянутые губы. Поэтому он отставал, проглатывая половинки фраз, и время от времени густо хлюпал широким, вместительным носом.

— Как так потерялась? — удивился Корзунов.

— Мы пришли на вокзал, чтобы в Москву поехать, к дяде Коле, а потом мама зашла в вагон, а мы побежали эскимо купить, а она потерялась…

— Эскимо купить, — продудел младший мальчик и два раза подряд хлюпнул носом.

— А в какой вагон она зашла, ваша мама?

— Вот в такой, в зеленый.

— А где ваши билеты?

— У мамы билеты…

Корзунов растерянно оглянулся. Оставалось меньше двух минут до отправления поезда.

А ребятами уже заинтересовались любопытные женщины из провожающих. Все они жалели несчастных ребятишек, горячо обсуждали, как им помочь, и сошлись на одном:

— Сажайте их в вагон, товарищ начальник, там разберетесь.

Корзунов глянул на часы — времени на размышления не оставалось. Взяв ребят за плечи, он подсадил их в ближайший вагон. Поезд, словно только и дожидавшийся этих последних пассажиров, тронулся.

Сергей Максимович проводил ребят в свое купе, усадил перед собой и сказал:

— Ну, рассказывайте, как вас звать?

— Я — Шурик, — ткнул себя пальцем в грудь старший мальчик, — а он — Славик.

— А маму вашу как зовут?

— Елизавета Николаевна Печникова, — быстро ответил Шурик.

— Ладно, посидите, сейчас будем вашу маму вызывать.

Корзунов вышел из купе и вскоре вернулся. Он тронул рычажок репродуктора, вделанного в стенку вагона, и похлопал Славика по плечу:

— Довольно носом работать, орел, сейчас прибежит твоя мамка.

В репродукторе сначала будто мыши завозились, а потом по всем вагонам разнесся громкий голос поездного радиста:

— Гражданка Печникова, Елизавета Николаевна! Ваши сыновья находятся в четвертом вагоне, купе начальника поезда.

Дважды огласив это сообщение, радист поставил пластинку «Раскинулось море широко…».

— Ну вот, — сказал Корзунов, — теперь подождем.

Мальчики застенчиво улыбнулись и стали смотреть в окно. Они вполне доверяли распорядительности начальника поезда.

Прошло минут десять, но рассеянная мамаша не появлялась. Корзунов снова вышел, и по радио опять прозвучал призыв к гражданке Печниковой… Вскоре в дверях купе появилась пожилая женщина… Сергей Максимович обрадовался и приветливо поднял руку:

— Наконец-то! Мы вас заждались, Елизавета Николаевна!

— Вы ошибаетесь, товарищ начальник, — рассмеялась женщина, — я не Печникова. Я услышала по радио и захотела повидать этих ребят. Как же это вы, малыши, свою маму потеряли?

Шурик начал бойко излагать всю историю с самого начала.

Когда Елена Николаевна Орехова пришла с работы домой, она увидела на столе вырванный из тетради листок со знакомыми каракулями сына.

«Мама, — было написано на листке, — ты не беспокойся. Я и Славик поехали на льдину спасать челюскинцев. Мы полетим вместе с Водопьяновым или с Ляпидевским. Молоко я выпил, как ты велела. Скажи Славикиной бабушке, чтобы она тоже не беспокоилась, мы ей привезем тюленя. Шурик».

Елена Николаевна упала на кушетку. Она хотела встать, побежать за Шуриком, но не могла. В ее воображении возникали страшные картины. Она видела мальчиков тонущими в реках и океанах, срывающимися под колеса трамваев и поездов, умирающими от голода и жажды.

Скоро пришел с завода отец Шурика Павел Петрович. Он очень расстроился, увидев жену в таком тяжелом состоянии, накапал в чашку лекарство и вызвал врача. Елена Николаевна протянула ему письмо Шурика и заплакала.

Павел Петрович побежал в соседнюю квартиру. Бабушка Славика сидела около радиоприемника, слушала народные песни и читала свою любимую газету «Ленинские искры».

— Добрый вечер, Мария Васильевна, — сказал Павел Петрович как можно спокойней, чтобы не испугать бабушку. — Вы не знаете, где мальчики?

Бабушка заглушила приемник:

— У вас они должны быть, Павел Петрович. В челюскинцев играли…

— Нет их у нас, Мария Васильевна… Убежали наши мальчики.

Бабушка так и не смогла понять, куда и зачем убежал ее внук… Она уронила газету и беспомощно смотрела на Павла Петровича.

Попросив бабушку побыть с Еленой Николаевной, Павел Петрович поехал на Дворцовую площадь в управление милиции.

В большой комнате первого этажа стояло много столов и телефонов. Дежурный офицер с утомленным строгим лицом прервал Павла Петровича на полуслове и снял телефонную трубку:

— Виктор! Тут по твоим делам пришли. Встречай.

Он объяснил Павлу Петровичу, на какой этаж подняться и в какую комнату зайти.

Виктор Зубов — невысокого роста, коренастый паренек, радушно поднявшийся навстречу Павлу Петровичу, — был очень мало похож на солидного милицейского работника. Без всякой форменной одежды, в легкой рубашке с засученными рукавами и расстегнутым воротом, он больше походил на молодого слесаря или токаря. Павел Петрович даже с некоторым недоверием протянул ему письмо Шурика и вместо длинного рассказа, который он приготовил, сказал только одно слово:

— Сбежали.

О мужестве советских людей, высадившихся на льдину с погибшего корабля «Челюскин», уже несколько дней писали все газеты, рассказывали по радио, и Виктор не впервые услыхал о ребятах, которых жажда подвига и приключений потянула на далекий Север. Он сдержал улыбку и сказал:

— Нехорошо!

— Еще бы! Жена совсем слегла. Такое несчастье свалилось…

— Но волнуетесь вы зря, — заметил Виктор. — Самые великие путешественники в таком возрасте дальше Парголова еще ни разу не уезжали.

— Вы думаете, они найдутся? — робко спросил Павел Петрович.

— А куда же им деться? Найдем.

Этот паренек говорил с таким небрежным спокойствием, что у Павла Петровича стало легче на сердце.

Он теперь с уважением смотрел на молодого милицейского работника и верил каждому его слову.

— Скажите, а с ними ничего не случится? — спросил он так, как будто перед ним сидел маг-волшебник, следивший из своего кабинета за каждым шагом сбежавших мальчишек.

Виктор усмехнулся и вытащил из стола лист бумаги.

— Будем надеяться, что ничего дурного с ними не произойдет.

Зубов спросил у Павла Петровича имена и фамилии мальчиков, где они живут, записал на бумажке и приступил к главному:

— Теперь скажите, какие у них приметы?

— Приметы? — поразился Павел Петрович. — Никаких особых примет у них как будто и не имеется…

— Мне особых и не нужно. Расскажите, как они одеты, как выглядят? Как их узнать среди тысяч других ребят?

Павел Петрович задумался.

— Одеты просто, — припоминал он. — Рубашки… штанишки…

— Я понимаю, что они не в юбках, — сказал Виктор, — но мне нужно точнее. В каких штанишках? Какие на них рубашки? Что у них на ногах?

— Ботинки, — неуверенно сказал Павел Петрович и тут же поправился: — Нет, Шурик, кажется, в тапочках…

Виктор недовольно поморщился:

— Какого цвета у них волосы? Глаза?

— Глаза? — переспросил Павел Петрович. — Как бы вам сказать, скорее серые… Знаете что, я лучше жене позвоню.

— Вот это правильно, — согласился Виктор.

С помощью Елены Николаевны удалось установить, что у Шурика глаза синие, а у Славика — карие, что Шурик светловолосый, стриженый, а у Славика темная челочка. И много еще всяких ценных подробностей… Виктор от удовольствия даже руки потер:

— Теперь всё в порядке, Павел Петрович. Можете спокойно ехать домой. Как только ребята объявятся, я вас вызову.

Начальник поезда мрачно послушал, что Шурик рассказывал любопытной женщине про затерявшуюся маму и московского дядю, надел фуражку и пошел по вагонам. Никто из проводников не слышал от своих пассажиров об отставших мальчиках. Проводница головного вагона резонно заметила:

— Если бы в моем вагоне такое случилось, разве не знала бы? Тут уж разговоров и плачу до самой Москвы хватило бы.

Настроение у Корзунова испортилось окончательно. В такое глупое положение он еще ни разу не попадал: захватил детей неизвестной женщины и неведомо зачем везет их в Москву… Ничего, кроме неприятностей, начальнику поезда это происшествие не сулило.

Куда девалась эта женщина? Может быть, она осталась на вокзале, когда заметила, что сыновья затерялись в толпе? Но тогда должны были остаться незанятыми ее места в вагоне. А во всем поезде одно свободное место, да и то забронировано для Малой Вишеры… Значит, мамаша этих сорванцов и не собиралась в Москву. Мальчишки врут? С какой целью?

— Знаете, товарищ начальник, — прервала мысли Корзунова проводница, — я так думаю, что они с другого поезда приблудились. Следом за нами тридцать первый идет, их мамаша, верно, туда села, а они перепутали платформы и к нам забежали.

Это соображение показалось Корзунову правильным. Тридцать первый отправлялся с соседней платформы десятью минутами позже, и в предотъездной суете мальчики действительно могли перепутать поезда. Начальник повеселел. Теперь можно было принимать решительные меры.

Вернувшись в свой вагон, Корзунов едва пробился в служебное купе. О мальчиках, потерявших мать, знал уже весь поезд, и ребят окружила толпа женщин, проявлявших живейшее участие в их судьбе. Столик в купе был завален всякой снедью. Славик лениво ковырял пальцем в чьих-то пирожках, добывая из них вишневое варенье. Шурик сосал леденец и в десятый раз рассказывал историю о потерянной маме.

Начальник поезда предложил пассажирам немедленно освободить купе и, захлопнув дверь, строго уставился на мальчиков:

— Вот что, братья-разбойники, вашей мамы в поезде нет и не было. Ясно? Как это понимать?

Шурик изобразил на своем лице крайнее изумление.

— Может быть, ваша мама, — продолжал Корзунов, — в другой поезд села, а вы не на ту платформу забежали? Может такое быть?

— Не знаем, — сказал Шурик.

— Не знаем, — хлюпнул носом Славик.

В Любани Корзунов отвел Шурика и Славика к дежурному по станции. Договорились, что ребята останутся здесь. Если же и в тридцать первом поезде не окажется их матери, дежурный с первой оказией отправит мальчиков в Ленинград.

Узнав, что их оставляют, ребята заревели, хотя и без слез, но довольно громогласно. Чтобы снова не поддаться чувству жалости, Корзунов заторопился к своему поезду.

Дежурный, высокий, как семафор, в красной фуражке и с белыми усами, с минуту послушал рев своих неожиданных гостей, потом хлопнул большой твердой ладонью по столу и сказал:

— Плохо поете! Хватит! А то я из-за вас телефона не услышу.

Шурик сначала попробовал снизить голос и стал жужжать, как шмель. Но долго тянуть на одной ноте было трудно, и он совсем умолк. Только Славик еще некоторое время издавал страдальческий хрип, похожий на гусиное шипение.

Ждать тридцать первого пришлось недолго. Точно по расписанию он остановился у платформы.

Дежурный по станции нашел начальника поезда и спросил:

— У вас нет отставших пассажиров? Не жаловалась какая-нибудь женщина, что ее ребята остались в Ленинграде?

Начальник поезда отрицательно покачал головой:

— Все пассажиры на месте, о ребятах ничего не слышал.

Дежурный вернулся в свою конторку и остановился перед притихшими мальчиками:

— Врете вы всё, кочерыжки капустные!

Он наклонился над Славиком и, грозно шевеля усами, спросил:

— А ну, говори, где твоя мама?!

— Дома, — с испугом вырвалось у Славика.

Шурик ткнул приятеля локтем в бок, но было поздно. Дежурный подсел к телефону. Он сообщил кому-то, что у него находятся два мальчика, сбежавшие от родителей, и что с первым поездом он отправит их в Ленинград. Потом дежурный поднял длинный указательный палец и поводил им перед носом Шурика:

— Вот отправлю вас в милицию, там вам покажут, как из дому убегать, как без билетов на поездах ездить и людям головы морочить. Будут вам и путешествия, и приключения, и ремешок по одному месту.

Мысль о том, что путешествие может закончиться в отделении милиции, ни разу не приходила Шурику в голову. Не понравилось это и Славику. Он поглядывал на своего дружка, скривив рот, словно спрашивая: «Заплачем, что ли?» Но Шурик только насупился и сосредоточенно соскребывал ногтем краску со скамейки. Он думал.

Первым попутным поездом на Ленинград оказался длинный товарный состав с красными вагонами без окон и с платформами, груженными углем и большими железными трубами.

Дежурный взял ребят за руки и повел к головному вагону. Там их встретил молодой железнодорожник в синем кителе.

— Здорово, Михеич! — крикнул он дежурному. — Никак внучатами обзавелся?

— Как же, внучата, — проворчал дежурный. — Только от чужой бабушки. Из дому сбежали. Им, видишь ли, Николай Иванович, в Москву понадобилось по срочным делам.

— А-а! Горе-путешественники! — рассмеялся Николай Иванович. — Вижу, хочешь их ко мне подбросить?

— Я с начальством договорился. Сдашь их на товарной.

Николай Иванович сделал серьезное лицо:

— У меня тут в одном вагоне телята едут, есть два свободных стойла. Может, туда этих путешественников привязать. Голодными не будут — сена хватит.

Славик представил себе, как он будет жевать сено вместе с телятами, и собрался плакать. Но Николай Иванович уже подхватил его под мышки и поставил на площадку вагона. Через минуту ребята очутились в просторном купе с обычными полками и белыми занавесками.

Вагон качнулся, громыхнули железные тарелки буферов, и мимо окна, как мимо карусели, сначала медленно, потом все быстрее и быстрее срываясь с места, замелькали домики, деревья, столбы…

Поиски сбежавших мальчиков начались во всех районах города одновременно. Виктор Зубов разговаривал с разными людьми на станции скорой помощи, в отделениях милиции, на вокзалах, на пароходных пристанях. Он описывал приметы Шурика и Славика и просил немедленно сообщить ему, как только обнаружатся их следы.

Железнодорожная милиция осматривала все вагоны, стоявшие на путях, заглядывала на крыши, на тормозные площадки, под скамейки. На пригородных станциях вокруг Ленинграда милиционеры зорко присматривались к ребятам шести — девяти лет. Речная милиция проверяла все закоулки на катерах и пароходах.

Десятки людей были заняты розыском сбежавших мальчиков. Все пути, по которым они могли скрыться, находились под наблюдением. Но проходил час за часом — и никаких обнадеживающих известий. Только Павел Петрович звонил Зубову каждые тридцать ми-1ут и задавал все тот же вопрос:

— Не нашли?

Виктор успокаивал его, убеждая не звонить так часто. Павел Петрович соглашался, вешал трубку, а через полчаса опять раздавался звонок:

— Не нашли?

Шел уже одиннадцатый час вечера, когда с пристани Кобоны, на Ладожском озере, позвонил милиционер и доложил, что им задержан мальчик, по приметам похожий на Шурика.

— Один? — спросил Виктор. — А поменьше никого с ним нет?

— Нет никого, — ответил милиционер. — Он направлялся через Ладогу в Индию поохотиться на тигров.

— Как его фамилия?

— Федя Кузнечиков. Говорит, что живет в селе Рыбацком.

— Хорошо, — сказал Виктор, — не отпускайте его. Я вам позвоню.

Едва успел Зубов распорядиться, чтобы проверили, есть ли в селе Рыбацком семья Кузнечиковых и не сбежал ли у них сын Федя, как пришло новое сообщение: в Торговом порту задержан восьмилетний Володя Савушкин, твердо решивший найти необитаемый остров и повторить опыт Робинзона Крузо. Родители вызваны.

А минут через двадцать позвонили с Московского вокзала:

— В Любани задержаны два мальчика, братья Печниковы. С грузовым составом отправлены в Ленинград.

— Печниковы? — разочарованно протянул Виктор. — Братья?! Ну что же, как привезут, доставьте этих братьев ко мне.

Виктор сидел, глядя в раскрытое окно, за которым чуть синела теплая белая ночь. Было над чем задуматься. День выдался на редкость «урожайный». Искали двух друзей, а нашли двух братьев Печниковых, какого-то тигролова Кузнечикова, мореплавателя Савушкина… Виктор снял телефонную трубку.

— Нашли? — с надеждой в голосе спросил Павел Петрович.

— Погодите, — ответил Виктор. — Вы мне скажите, не знакома ли вам гражданка Печникова?

— Как же! Сестра жены, Елизавета Николаевна. А что?

— Ничего, все в порядке. Нашли ваших путешественников. Скоро привезут, и я вас вызову.

Как и догадывался Виктор, ребята, чтобы замести следы, назвали другую фамилию. Розыск окончен. Охотник за тиграми Федя Кузнечиков и Робинзон Савушкин никакого отношения к Шурику и Славику не имели. Остается ждать, пока привезут беглецов. Виктор посмотрел на часы. Поезд уже должен быть на станции. С минуты на минуту ребята будут здесь.

Снова зазвонил телефон. Выслушав первые слова донесения, Виктор вскочил из-за стола.

— Как сбежали?! — вскрикнул он с яростью и, сорвав с вешалки кепку, вылетел из кабинета.

Всю дорогу от Любани до Ленинграда Шурик молчал. В ответ на шутливые замечания Николая Ивановича он только мотал головой и поддевал ногой коврик, лежавший на полу. Он думал все о том же: как избежать знакомства с милицией?

Однажды такая угроза уже нависала над ним, и страх, пережитый тогда, хорошо запомнился. Это было в прошлом году, когда ремонтировали дом, в котором они живут. Шурик случайно набрел на оставленное рабочими ведро с голубой краской и решил, что неплохо бы окрасить в один цвет всех дворовых кошек. Их было много — черных, рыжих, пятнистых. И конечно, голубая масляная краска была гораздо приятнее для глаза.

Шурику удалось покрасить только двух кошек, причем они очень сопротивлялись и царапались. Потом они, отчаянно мяукая, стали бегать по лестницам. Они терлись о стены и о двери квартир и в короткий срок измазали все голубой краской. Жильцам это пришлось не по вкусу, и они очень громко кричали. Дворник, не разобравшись, в чем дело, схватил Шурика за шиворот и потащил в милицию. По дороге Шурик тоже сопротивлялся и царапался. На улице они встретили Павла Петровича. Хотя и в этом было мало радости, но от милиции Шурик был избавлен.

На этот раз, казалось, никакого спасенья нет. Их привезут в милицию и посадят в тюрьму. Правда, из тюрьмы можно прорыть подземный ход через весь город и умчаться на быстрых конях, как это рекомендуется в лучших книжках. Но Шурик мало верил в успех такого побега.

Начальник поезда вскоре ушел в соседнее купе играть в домино, и мальчики остались одни.

— Славик! — шепотом окликнул Шурик приунывшего товарища.

— Чего? — таким же шепотом спросил Славик.

— Давай бежать, а то нас в милицию сволокут.

Шурик был для Славика самым умным человеком на свете. Он мог в любую минуту одной рукой положить Славика на обе лопатки. Поэтому каждое слово Шурика значило для него больше, чем все наставления бабушки. Но сейчас он никак не мог понять, куда и каким образом можно бежать из движущегося поезда.

Увидев, что Славик только часто моргает глазами и ничего не соображает, Шурик придвинулся к его уху и стал горячо объяснять:

— Мы приедем на вокзал, выскочим из вагона и прибежим домой. Понимаешь? Дома скажем, что про путешествие написали так, ну для шутки, что мы просто пошли в кино. Ценно?

— Во ценно! — восторженно прошептал Славик. — И в милицию не попадем.

— Факт!

Приободрившиеся друзья уткнулись носами в окно, чтобы не прозевать Ленинград. Город приближался с каждой минутой. Мимо окна потянулись бесконечные ряды вагонов и платформ. Поезд сбавил скорость и осторожно пробирался в этой железнодорожной толпе. Иногда он протяжно гудел, будто извиняясь за то, что проталкивается вперед.

Начальник поезда на минутку вошел в купе, взял фуражку и захлопнул за собой дверь.

Долго еще паровоз постукивал колесами по стрелкам и то придерживал напиравшие на него вагоны, то снова увлекал их за собой. Наконец он остановился совсем и облегченно вздохнул.

За стенками вагона послышались голоса. Потом наступила тишина. Шурик потянул в сторону дверь — она подалась. Тогда он сделал Славику знак рукой — следуй за мной — и на цыпочках вышел из купе. В коридоре не было никого. На площадке вагона — тоже пусто. Шурик опустился на одну ступеньку и огляделся. Вблизи — ни души. Шурик спрыгнул на землю и поддержал Славика. С быстротой зайцев, убегающих от лисы, мальчики юркнули под вагон, стоявший на соседнем пути.

Хватаясь руками за черную маслянистую гальку, ребята проползли под одним вагоном, потом под другим и очутились в узком переулке между двумя длиннющими товарными составами. Пробежали немного вперед и снова полезли под вагон. Славик стукнулся лбом о какую-то железяку и вскрикнул. Но Шурик даже не оглянулся. Ему было не до того.

План у Шурика был простой — добежать до знакомого перрона, выйти на площадь и минут через десять быть дома. Но станция, на которую они приехали, оказалась совсем не похожей на Московский вокзал. Не видно было ни длинных перронов под высокими крышами, ни вокзального здания. Вся земля, куда ни глянь, разлинована рельсами, как тетрадка для первого класса. Всюду стоят товарные вагоны, платформы, цистерны. Шурик не знал, что грузовые поезда прибывают на другую, товарную станцию, и никак не мог понять, куда это они попали.

Пробежав еще немного, ребята выбрались на более свободное место. Они тяжело дышали. Лица их были перемазаны угольной пылью и машинным маслом. На лбу у Славика нежно розовела большая круглая шишка.

Сумерки белой ночи сгустились, затушевали все предметы в темно-серые тона, и лишь рельсы поблескивали белым начищенным металлом. В стороне стоял низенький железный столбик, от которого тянулись провода. На него и присел Шурик, чтобы передохнуть и собраться с мыслями. Славик стоял рядом, пугливо озираясь, готовый зареветь от страха и усталости.

— Мы, наверно, в Москву приехали, — нерешительно высказался Шурик. И, как ни странно, эта мысль не воодушевила ни его самого, ни Славика. Что им делать в Москве? Куда идти? Где они будут спать? Ни на один из этих вопросов ответа не было.

Славик не выдержал и заныл:

— Хочу к бабушке…

Шурик сжал кулаки и уже хотел вскочить, чтобы простейшим образом выбить из Славика позорное малодушие, как вдруг случилось нечто совсем неожиданное. Внутри столбика, на котором сидел Шурик, задвигались какие-то колесики, и провода поползли в сторону семафора, маячившего неподалеку. Но Шурик не видел ни колесиков, ни проводов, заставивших семафор поднять железную руку. Он только почувствовал, как что-то крепко схватило его за штаны и не отпускало. Шурик пробовал подняться, упирался ногами в землю, но не мог сдвинуться с места.

В эту минуту за спиной Шурика со свистом прорезал воздух пронзительный паровозный гудок. Тяжелый состав, набирая скорость, загрохотал в нескольких шагах от коварного столбика. Земля задрожала под ногами. Мальчикам показалось, что поезд сошел с рельсов и движется прямо на них. Стало очень страшно. Шурик собрал все силы, ухватился за плечи Славика и… оторвался. Только большой клок штанов остался зажатым между колесиками.

Подгоняемые страхом, ребята побежали, крича во все горло:

— А-а-а!

За ними погнались какие-то люди, трещали несмолкаемые свистки, а они всё бежали, не разбирая пути, задыхаясь от ужаса.

Так, ничего не видя и не слыша, мальчики с разбегу наткнулись на парня в кепке, раскинувшего перед ними крепкие руки. Он обхватил ребят, прижал к себе и заглянул каждому в глаза:

— Шурик Орехов?

— Аг-га, — вздрагивающим голосом ответил Шурик.

— Славик?

Но Славик не мог сказать ни слова. Он только стучал зубами.

Прошло не так много лет с той поры, когда Виктор Зубов был одним из самых озорных мальчишек Невской заставы… Работа на заводе и потом служба в милиции, куда он попал по путевке комсомола, не успели еще стереть в его памяти все ребячьи проделки, выдумки и мечты. Вероятно, потому и поручили ему в уголовном розыске хлопотливую возню с делами малолетних правонарушителей. Лучше других, старых и опытных работников Виктор умел понять, как и почему попадают мальчишки в скверные истории. Много беспокойства и огорчений доставляли ему некоторые ребята. Но каждого из них он жалел, каждому старался помочь выбраться из беды.

Жалко ему было и этих двух малышей, которые сидели сейчас в его кабинете, — голодные, обессиленные, замученные страхом. Поэтому он так сурово сдвинул брови и сердито посмотрел на Шурика:

— Доволен путешествием? Чего молчишь? Знаешь, куда попал?

Шурик исподлобья окинул взглядом кабинет:

— А куда, дяденька?

— Дяденька! В милицию попал, племянничек! Вот куда.

Шурик давно дал себе слово не плакать ни при каких обстоятельствах. И сейчас ему было очень трудно сдержать свое слово. Он опустил голову и крепко сжал губы.

— Поди-ка сюда, — позвал Зубов. — Иди, иди, не бойся… Вот так. Согни руку, покажи мускулы.

Шурик смущенно заулыбался, но руку согнул и даже покраснел от натуги. Виктор двумя пальцами помял Шурикины мускулы и презрительно усмехнулся:

— Это, брат, у тебя не мускулы, а клюквенный кисель… Потрогай мои.

Виктор поднес к носу Шурика круглый, подвижный шар, взбухший на его согнутой руке. Шурик попробовал обхватить его всеми десятью пальцами, но ничего из этого не вышло. Мускулы Зубова были тверды, как хорошо надутый футбольный мяч.

— Видал? — спросил Виктор. — Я, может, сам давно собираюсь путешествовать и на тигров охотиться. Да и то считаю, что силенок еще маловато… И знаний не хватает. Ты вон меж двух рельсов заблудился, а еще челюскинцам помогать собрался… Дурость одна… А сколько нехороших дел по этой дурости натворил? Одного начальника поезда обманул, от другого сбежал. Мать напугал так, что она заболела. Сам чуть под поезд не попал…

Шурик стоял совсем пришибленный. Славик, разинув рот от изумления, впервые думал о том, что Шурик, видимо, еще не самый умный человек на свете.

Распахнулась дверь, и в кабинет быстрыми шагами вошел запыхавшийся Павел Петрович. Увидев ребят, он остановился, хотел что-то сказать, но промолчал. Он подошел к столу и долго тряс руку Виктора Зубова.

Отведя Павла Петровича в сторонку, Виктор тихо сказал ему:

— Вы их там, дома, не очень больно… учите. Они уже страха нахлебались, — надолго хватит.

Павел Петрович кивнул головой и повернулся к мальчикам:

— Идемте!

Он хотел взять ребят за плечи, но, должно быть, промахнулся и схватил их за уши. Так и повел. Ухватил он крепко и не замечал, что ушам больно. К тому же было очень неудобно идти с ушами, зажатыми в чужих пальцах. Приходилось неподвижно держать голову на кривой шее. Но Шурик не жаловался. Он мужественно шел за отцом, а сзади, из рваной дыры штанах, горестно выглядывал беленький кончик рубахи. Зато Славик рыдал во всю мочь и дудел на одной ноте:

— Я бо-ольше не буду-у-у!