Приключения Мурзилки

Глава первая ОПИСАНИЯ И МЕТАФОРЫ

Лето 2010 года выдалось в Москве особенно знойным и нескончаемым. «Книжная правда» по причине школьных каникул не выходила; в редакции было пыльно, пусто и тихо. Главный редактор Мастодонт Сидорович Буквоедов отдыхал на море. Время от времени от него приходили яркие, манящие открытки с видами и его звуковыми комментариями. В голосе у него появилась хрипотца и чуть заметный горделивый южный акцент. От этих открыток, присланных по электронной почте, несомненно, пахло молодым вином и шашлыком из баранины.

Открытки были адресованы дежурному по редакции Мурзилке. Но и он не мог оценить прелестей курортного отдыха своего начальника, потому что спал. Он спал весь июль и ещё половину августа, просыпаясь лишь для того, чтобы осмотреться, пробормотать «всё в порядке?..», похрустеть сушками, попить холодного лимонада – и снова прикрыть глаза. Своё гнездо он обустроил в нижнем ящике письменного стола, под окном. Ящик был приоткрыт, окно распахнуто настежь.

Начальник Отдела репортёрских расследований столь легкомысленно впадал в летнюю спячку по той причине, что двое его помощников вообще никогда не спали. Шустрик, как мы знаем, был сделан из железа, а Мямлик – из загадочного, похожего на пластилин или мягкую резину, полимера. В такое время Шустрик, чтобы не скучать, усовершенствовал свои наручные часы, которые уже превратились в некий прибор будущего, которому ещё не дали названия. Мямлик, развалившись на середине кожаного дивана, читал книги. На этой неделе он прочёл от корки до корки полные собрания сочинений Н. В. Гоголя и Л. Н. Толстого, а также, подвернувшееся совершенно случайно, «Подробное руководство по греческой борьбе и англицкому боксу для господ и джентльменов с иллюстрациями» – 1913 года издания. Книги были, конечно, не настоящие, а только отображались на экране монитора.

Когда приятелям надоедали свои занятия, они начинали разговаривать.

– Что читал? – спрашивал Шустрик, усевшись на краю стола и свесив ножки.

– Слова, слова, слова, – отвечал Мямлик, хлопнув пузырём жевательной резинки.

– Понравилось?

– Не всё. Далеко не всё.

– А что не понравилось?

Мямлик ещё находился в материале предыдущего вопроса.

– Понравились описания.

– И всё?

– Нет. Ещё понравились статьи, письма, примечания…

– А что за описания?

– Описания природы бывают очень хороши. «Чуден Днепр при тихой погоде… Не всякая птица долетит до середины Днепра…»

– Неправда! – нахмурился Шустрик.

– Ну, это смотря какая птица, – начал оправдываться Мямлик за классика, смутно догадываясь, что выруливает куда-то не туда. – Если, допустим, автор имеет в виду некую домашнюю птицу, кур или гусей…

– Ты ещё скажи, что автор имеет в виду пингвинов. Ему так и следовало написать: «Не всякая домашняя птица долетит до середины Днепра». Надо исправить. Где это? Давай исправим в оригинале, в исходном файле.

– Глупости, не надо ничего исправлять. И так понятно, что не всякая домашняя птица летает над Днепром. Я бы даже сказал, что не всякая домашняя птица способна перелететь через изгородь.

– А я хочу, чтобы всё было правильно. Чётко и ясно.

– Тогда это будет не литература, а какая-нибудь инструкция для пылесоса.

– Всё равно, неточность необходимо исправить.

– Исправь там… – отмахнулся Мямлик, – на полке с книгами, если очень хочешь. Только легонечко, карандашиком.

Там никто не увидит… – расстроился Шустрик.

Помолчали, слушая, как посапывает в своём ящике Мурзилка.

– Подобные «неточности» вообще-то называют метафорами, – сказал Мямлик, решив всё-таки докопаться до сути. – Так иногда можно в художественной литературе.

– Если я напишу, что придумал телефон, радио или шариковую ручку – это будет метафора? – обрадовался Шустрик.

– Нет… Это, скорее всего, будет враньё.

– А про пингвинов, летающих через Днепр – не враньё?!

Мямлик подумал, что пора переменить тему разговора.

– Ты вот что… Давай о чём-нибудь другом поговорим.

– Давай, – легко согласился Шустрик. – Что не понравилось?

Глава вторая ЧТО НЕ ПОНРАВИЛОСЬ

Мямлик помолчал несколько минут.

– Не понравилось содержание, – произнёс он наконец. – Вообрази, к примеру, такую ситуацию… Дамочка выходит замуж за пожилого из-за денег. Естественно, начинает вертеть хвостом у него за спиной с другим – молодым и красивым. И в конце концов, окончательно завравшись и потеряв голову, бросается под поезд.

– Как?! – испугался Шустрик. – Прямо в метро?..

– Нет, не в метро. Это давно было, она под паровоз бросилась. То есть, этого не было, конечно, это всё писатель придумал.

– Ты знаешь, – сказал Шустрик, – мне такое содержание тоже не нравится. Уж лучше эти самые… пингвины до середины Днепра.

– Или вот такой сюжет, – Мямлик вошёл во вкус. – Женщину обвиняют в убийстве, а она ни в чём не виновата. А среди тех, которые судят, – барин, который, можно сказать, довёл её до такой жизни…

– До какой жизни? – не понял Шустрик.

– Ну… в общем, до нехорошей жизни. И он знает, что она ни в чём не виновата и, мало того, он опять хочет на ней жениться.

– Вот этот сюжет мне нравится, – заметил Шустрик. – Давай, давай, рассказывай.

– А чем, ты думаешь, всё закончилось?..

– Оправдана… кидается на шею… в зале аплодируют, некоторые смахивают слезу… Свадьба, цветы и поцелуй в диафрагму!

– В какую ещё диафрагму…

– Это когда в конце фильма герои целуются крупным планом перед камерой.

Мямлик выдержал томительную паузу, хлопнул пузырь и произнёс безучастно:

– Оклеветана, осуждена, отправлена на каторгу.

От ужаса и возмущения Шустрик застыл, словно в параличе. Прошло минут десять, когда он снова обрёл способность говорить.

– Ты сам-то что-нибудь читал? – спросил его Мямлик.

– Чи-читал, ка-ажется… Да! Я читал сказки.

– Ну, вспомни хотя бы одну.

– Я много помню: «Колобок», «Три поросёнка»…

– Достаточно. Расскажи мне в двух словах «Колобок».

– В двух словах?..

– Ну, не в двух… это так выражаются, чтобы поскорее.

– Ага, понял.

Шустрик открыл на экране иллюстрации к сказке «Колобок».

– Слушай в двух словах. Колобок убежал от бабушки и от дедушки. Потом от зайца, от волка, от медведя. А потом лиса его перехитрила и съела.

– То есть, – подвёл итог Мямлик, – герой рождается полный сил для благородных свершений и, по сути ничего не успев увидеть, погибает в самом начале своего яркого жизненного пути.

– Да, – согласился Шустрик. – Это как-то… Давай исправим?

– Ну, опять ты за своё. Запомни: то, что написано пером, не вырубить топором.

– То, что пером, – нельзя. А то, что электронным кодом – можно.

– Каким кодом?

– Электронные книжки с картинками пишутся при помощи специального кода, которого не видно. Я напишу наши кибер-проекции и запущу в электронную библиотеку. Мы сами предупредим героев об опасности.

– Ты хочешь сказать, что мы, то есть, наши проекции, смогут органично влиться в ткань художественного произведения?

– Как получится.

От жары Мямлик сделался мягким и ещё более, чем обычно, непредсказуемым.

– Любопытно… – пробормотал он. – Невероятно… Заманчиво!

К вечеру всё было готово для эксперимента. Два искателя литературной правды сидели, окутанные проводами, перед компьютером. В редакции было тихо и пусто, только заблудившаяся муха настойчиво билась в оконное стекло, да ещё Мурзилка посапывал в своём ящике.

– Поехали? – спросил Шустрик.

– Поехали… – откликнулся Мямлик неуверенно.

Оба зажмурились, и Шустрик надавил клавишу «Enter».

Глава третья КТО НАЖМЁТ «ВЫВОД»?

Друзья открыли глаза и увидели, что находятся в нарисованном лесу. Художник не пожалел красок: цветы, трава, бабочки и подножья деревьев выглядели как в рекламном ролике. Сами кибер-путешественники тоже были нарисованные. Они оглядели друг друга, и Мямлик сказал:

– Как вы неожиданно преобразились, коллега. Сияете, словно пряжка у демобилизованного сержанта. Скромнее надо быть, товарищ, скромнее.

– Вы тоже немного того… как новенький, – отметил Шустрик. – Будто вас только что распаковали и вымыли до скрипа в тёплой воде с шампунем.

– Хорошо здесь.

– Мне тоже нравится. Здорово получилось.

– Погоди, – Мямлик почесал затылок. – Что-то меня настораживает. Тревожит. Не могу понять… Мы кто?

– В каком смысле? Вообще-то мы – набор символов.

– А набор символов может мыслить самостоятельно?

– Это вряд ли. Такое бы в сети началось…

– То-то и оно. Шустрик, ты ведь нажал какую-то кнопочку – ну, до того как мы?..

– Эта кнопочка по-русски называется «Ввод».

– Вот именно это я и хотел уточнить: кто теперь, выражаясь по-русски, нажмёт кнопочку «Вывод»?..

Некоторое время Шустрик, опустив глаза, сосредоточенно думал.

– По идее, должен нажать я, – сказал он наконец.

– Прекрасно. Так я и подумал. Но штука в том, что наши соображалки – в этом самом, – Мямлик похлопал себя по бокам, – наборе символов.

– Почему?

– Потому что мы не можем быть в двух местах сразу. Если мы с тобой здесь, то их там – нет!

– Кто же там остался?.. – начал пугаться Шустрик.

– Кто? Скорей уже что. Просто две игрушки. Два забавных человечка размерами с брелок от ключей. Один железный с лампочкой вместо носа. А другой – красивый, кругленький, мягенький… Можно повесить на ключи или болтаться у лобового стекла. Железным ещё можно открывать пробки. А мягким запустить в стену. Сначала он сплющится, потом плавненько спуститься на пол и снова станет кругленьким и красивым.

Шустрик мелко завибрировал.

– А мы что такое?

– Заблудшие души, фантомы, привидения, вирус…

– Погоди, погоди! Не может быть! Должен быть вывод… то есть, выход… Найдём компьютер и я всё переделаю обратно.

– Где же мы тут найдём? Разве что, в разделе фантастики?..

– Почему обязательно фантастики? Я видел в каталоге раздел технической литературы. Описания, руководства пользователей… Всё будет хорошо!

– В целом на тебя полагаюсь. – Мямлик огляделся по сторонам и прислушался. – Мы, между прочим, в каком произведении?..

– В том самом, о каком говорили. То, что открывали в последний раз. Сказка «Колобок».

– Так это, значит, он расшумелся. Что ж, пойдём на него посмотрим.

Друзья раздвинули густую траву и вышли на тропинку.

Глава четвёртая КОЛОБОК

По лесной тропинке, перепрыгивая узловатые корни деревьев, бежал Колобок и распевал во весь голос:

Увидев на своём пути две фигуры, не предусмотренные сюжетом, он сбавил ход, замолк и остановился. Продолжая натянуто улыбаться, стрельнул глазами по сторонам и проговорил сквозь зубы:

– Нас читают?..

– Нет, сейчас не читают, – уверенно сказал Шустрик. – Это мы активизировали страницу своим появлением.

Улыбка сползла с физиономии Колобка. Он посмотрел на незнакомцев сверху вниз, презрительно сплюнул и облокотился не то головой, не то задом о пенёк.

– Из какой книги? – сказал он, не глядя.

– Книги? – повторил Шустрик. – Мы пока ещё не из книги. То есть, может быть, потом, после…

– Хватит трепаться. Кто такие, откуда взялись?

Шустрик начал сбивчиво и непонятно объяснять, а Мямлик хорошенько присмотрелся к этому выпечному изделию.

С невидимой читателю стороны, которая не была обращена к заднику декораций и кулисам, Колобок выглядел, как бы это выразиться, не традиционно. У него была одутловатая, поросшая щетиной морда, половина комбинезона, снабжённая множеством карманов, и половинка тёмных очков. За ухом у него торчал окурок папиросы.

– Понятно, – сказал Колобок и достал окурок. Деловито оторвал зубами и выплюнул половину бумажного мундштука, несколько раз чиркнул непослушной зажигалкой, затянулся и выпустил густое облако дыма.

Мямлик втянул облако в себя и выпустил его кольцами, каждое из которых прошло вокруг Колобка словно обруч.

Колобок поперхнулся своей второй затяжкой и закашлялся.

– Короче, – прохрипел он. – Считаю до одного. И чтобы духу вашего здесь не было.

– Полегче на поворотах, приятель, – сказал Мямлик и неторопливо шагнул навстречу сказочному грубияну.

– А мы-то хотели предупредить, что лиса вас перехитрит и съест! – обиженно сказал Шустрик.

– Зачем?

– Чтобы вы не ходили, вернулись домой, к бабушке и дедушке.

Колобок смотрел на Шустрика уничижительно.

– Что же ты думаешь, открывашка, что и в кино артист погибает на самом деле?.. А ты, мыльный пузырь, – обратился он к Мямлику, – ты куда напираешь?..

И Колобок своей маленькой ножкой пнул Мямлика в живот. Тот кивнул, сказал «очко» и, в свою очередь, нанёс противнику прямой удар правой.

Полетели искры от папиросы, Колобок кувыркнулся через пенёк, упал в мох и затаился.

Мямлик победно поднял руки, Шустрик зааплодировал стальными ладошками.

Колобок перекатился на бок и выплюнул изо рта окурок, который едва не проглотил.

– Что, тьфу, думаете, вы здесь самые крутые? Тьфу… – и он полез в карман комбинезона. – Сейчас… Тьфу… Сейчас, сейчас…

Шустрик вообразил, что Колобок сейчас достанет из кармана оружие и откроет пальбу.

– Ложись! – крикнул он и упал на землю.

Но Мямлик не испугался. Наоборот, он, презрительно хмыкнув, шагнул навстречу.

– Лежачего не бить!! – взвизгнул Колобок, перевернулся на спину и задрыгал ножками.

– А что в кармане?

Колобок достал из кармана мобильный телефон.

– Я хотел позвонить домой. Тьфу… Бабушке и дедушке. А что такое?

В это мгновение трубка зазвонила, и Колобок приложил её к своему маленькому ушку с продетым в него золотым колечком. На его руке стала видна цветная татуировка с изображением пылающего черепа.

– Пижон, – пробормотал Мямлик. – Двуликий Янус…

– Да! – кричал Колобок в трубку, одновременно отплевываясь от табака. – Нет не я! Откуда я знаю, двое посторонних. Это вы меня спрашиваете, куда охрана смотрит? Да, они активизировали. Не знаю откуда, вообще не из нашего произведения. Высылайте бригаду. Что?! Прямо сейчас?! Бегу.

Колобок вскочил на ноги и зашипел:

– Быстро вон отсюда! Кто-то уже читает… Меня уже по этим… по сусекам скребут.

И он в мгновение ока скрылся.

– Да, кстати, – высунулся он вдруг из-за дерева.

Шустрик и Мямлик обернулись. С двух сторон артиста припудривали белки.

– Как вы думаете, для какой цели меня испекли бабушка с дедушкой? Почему я от них дал дёру? И стоит ли мне к ним возвращаться? Тьфу… Ладно, бегите отсюда.

Всё потускнело, сделалось неотчётливым. Пророкотал голос из невидимого динамика:

– Посторонним выйти за пределы иллюстрации! Через десять секунд картинка будет активизирована! Девять, восемь, семь, шесть…

Друзья метнулись в сторону и оказались у разрисованной лесом театральной декорации. Шустрик протянул руку, и она увязла в пейзаже словно в густом тумане.

В это время, на счёт «…один, пуск!» вспыхнули яркие прожектора. Защебетали птицы, и на тропинке появился своим фальшивым боком к читателю румяный колобок со своей весёлой песенкой.

– Сюда… – прошептал Шустрик, схватил за руку приятеля, и оба проскользнули через вязкое перекрытие в другую книгу.

Глава пятая ДЕЖУРНЫЕ ПО КАРТИНКАМ

В техническом отделе электронных книжек с картинками дежурили двое - Неделькин и Караулов. Один был высокий, блондинистый, в очках; другой – невысокий, спортивный, с короткими жёсткими волосами «ёжиком».

– Слушай, Караулов, – сказал Неделькин, сидевший перед экраном компьютера, – у нас в каталоге завелись какие-то нехорошие… Ого! Ты посмотри, что делается! Напали на Колобка и нанесли ему тяжкие телесные повреждения.

Караулов тоже склонился перед экраном.

– Избили нашего Колобка?.. Какая мерзость. Это моя любимая сказка. Работать может?

– Работает. Решительно отказался от дублёра.

– Хороший парень. Теперь, пока не изничтожу эту гадину, не успокоюсь.

– Их двое, – уточнил Неделькин. – Один не то из пластилина, не то из резины. А второй железный, с лампочкой вместо носа.

– Двое на одного! – прошептал Караулов.

– Они уже дальше полезли… Смотри, видишь, здесь они на Колобка напали. Вон, окурок бросили… сейчас увеличу.

– Разжёванный какой-то.

– Да, явно психи. Надо как-нибудь назвать этот вирус и зарегистрировать.

– Назовём его «Дебоширы», – предложил Караулов.

– Пусть будет «Дебоширы», – согласился Неделькин. – Только что с ним теперь делать? Для него обычный антивирус как слону моська.

– Значит, надо сделать такую моську, чтобы могла слопать слона.

И коллеги, не теряя времени, принялись за работу.

К обеду новый сверхмощный антивирус был построен. С виду это была узловатая, мускулистая собака с длинными стальными когтями и двумя бульдожьими мордами на гофрированных шеях, способных внезапно вытягиваться. Пасти с рядами мелких острых зубов могли раскрываться сколь угодно широко и заглатывать жертву «чулком», на манер змеи. После выполнения поставленной задачи антивирус должен был самоуничтожиться.

– А что если оно не самоуничтожится? – сказал Неделькин, глядя на произведённое чудовище. – Надо протестировать, оформить заключение…

– Сделаем другого, ещё больше, и он слопает этого, – отмахнулся Караулов.

– А если…

– Слушай, Неделькин, некогда нам тут проверять и тестировать. Запустим этого в каталог и посмотрим. Если мимо – в конце дня пойдём к начальству и во всём признаемся. Зачем нам сейчас лишние неприятности?

Неделькин вздохнул и махнул рукой:

– Запускай.

Караулов положил палец на кнопку и спросил:

– Слушай, а как этот зверь будет называться?

– «Моська»… нет, «Морда»…

– «Мордоворот», – придумал Караулов.

– Подходяще, – согласился Неделькин.

И Караулов надавил на кнопку.

«Мордоворот», застывший на той самой тропинке из сказки «Колобок» потянул носами обеих морд, ударил тяжёлыми когтистыми лапами по земле, издал утробный рык и в два прыжка скрылся из виду.

– Пошёл по следу, – отметил Неделькин.

– И мы пошли… пообедаем. Авось, когда вернёмся, на картинках всё уже будет чистенько.

Глава шестая НЕМНОЖКО ПОДРЕДАКТИРОВАТЬ

Лес в следующей картинке был темнее и глуше. Ветви деревьев, сплетаясь густыми кронами, почти совсем не пропускали дневного света. Шустрик и Мямлик стояли на дороге, вымощенной жёлтым кирпичом, и разглядывали прибитую к столбу доску с вырезанной ножом застарелой надписью:

– Мне это что-то напоминает… – сказал Шустрик.

Мямлик в своём тотальном и беспорядочном чтении ещё не добрался до соответствующего раздела детской литературы. Поэтому ни дорога, вымощенная жёлтым кирпичом, ни надпись ему ровным счётом ничего не говорили.

– А что, друг мой, – обратился он к Шустрику, – имеются ли у тебя заветные желания?

Тот помотал головой.

– Понятно. Стыдно признаться.

– Вот ещё! Просто у меня нет заветных желаний. Мне и так всё нравится.

– Но неужели ты не хочешь получить вечную молодость или, допустим, разом навсегда осчастливить человечество?

– Ты ещё скажи, что на мой телефонный номер выпал приз и надо только заплатить курьеру за доставку чемодана с деньгами.

– Хитрый какой, тебя не проведёшь! А как насчёт обладания волшебной палочкой? Взмахнул – и вот тебе исполнение любого желания. Захотел…

– Погоди, Мямлик, я вспомнил. Я читал эту сказку, она называется «Волшебник Изумрудного города».

– Изумрудного? Любопытно… Где же он?

– Город… он ещё далеко, – Шустрик махнул рукой. – Дело тут совершенно в другом. Эта надпись сделана Людоедом, специально для того, чтобы заманивать доверчивых путников. По этой дороге пойдёт одна девочка – с собакой, чучелом и Железным Дровосеком…

– С ними по тексту всё в порядке?

– С ними потом всё в порядке… Но ведь по этой дороге ходят и другие… Как их там… мигуны, жевуны…

– Кто?

– Ну, короче, местные гномы. В книжке об этом определённо ничего не написано, но…

– Но ты думаешь, что сказочку не помешает немножечко подредактировать.

Шустрик неуверенно кивнул.

– А чего тянуть? – сказал Мямлик. – Пора уже немного потренироваться. Мы для того и здесь, чтобы сеять разумное, доброе и вечное. Рыцари, что называется, без страха и упрёка! Пошли, пошли, подкрадёмся, посмотрим на это исчадие ада.

Глава седьмая ЛЮДОЕД

Мрачный замок был окружён высокой стеной и рвом, заросшем трясиной. Перекидной мост был поднят, чугунные ворота заперты на два засова. Наверху, в одном из окон виднелся отблеск огня. «Клинк… клинк…» – звенел нож. – «Ба-га-ра! – слышался хриплый голос. – Знатная попалась добыча!..»

– Это, наверное, тоже актёр, – сказал Мямлик. – Интересно, что он там делает?

– Можно посмотреть.

Порывшись своём «бардачке», Шустрик достал стеклянный шарик. Размахнулся и перебросил его через стену – в распахнутое окно башни, узкое как бойница. Шарик угодил в соседнее окно, плотно завешенное шторами. Он ударился о мягкую ткань, упал на пол и выкатился на середину комнаты.

На экране наручных часов Шустрика появилось изображение внутреннего убранства комнаты: розовая драпировка, стол с букетиком ландышей, фарфоровые слоники на этажерке, канарейка. Сам Людоед, одетый в домашний халат и мягкие тапочки сидел в кресле перед телевизором и вышивал на пяльцах. Слёзы текли по его щекам и тонули в взлохмаченной рыжей бороде.

– Любопытно… – выговорил наконец Мямлик. – Какие у тебя часики… А звук можно?

Появился звук, доносившийся из телевизора:

– Не уходи, Луис Альберто, я ещё не сказала тебе самое главное!..

– Нет, Хуанита, я ухожу, потому что моя семья не вынесет позора…

– Постой!..

– Не удерживай меня, я не держу зла, я всё равно буду помнить тебя всю жизнь – помнить, любить и проклинать!..

– Луис Альберто! Этот молодой человек, с которым видели меня на фазенде…

– Не надо, Хуанита, я не хочу этого слышать!..

– Но это совсем не то, что подумала твоя приёмная мать Кончита. Этот молодой человек, этот красавец…

– Кто же он?

– Он твой сын!!!

Людоед внезапно разразился рыданиями и заглушил диалог, разрывавший сердца миллионам телезрителей.

– Кажется, это не совсем то… – пробормотал Мямлик обескуражено.

Шустрик нашёл ещё один шарик и, рассчитав траекторию, забросил его точно в окно, из которого доносился голос и зловещее «клинк… клинк…»

На экране появилась комната, посередине которой стоял дощатый кухонный стол с цепями, мясницкая колода, нож и точильный круг. В огромном очаге с вертелом пылало пламя. Звон ножа и голос Людоеда были отчётливо слышны, но в комнате никого не было.

– Я так и думал, что жульничество, – сказал Мямлик. – Всё записано на магнитофон. Но, раз уж мы здесь, возьмём хотя бы интервью у этой старой слезливой обезьяны. Как бы там ни было, мы всегда при исполнении служебных обязанностей. А материальчик может получиться эксклюзивный, неожиданный.

Шустрик задрал голову. Белки скакали по ветвям у самых окон замка.

– Полезли… – вздохнул Мямлик, угадав ход мыслей приятеля.

Друзья вскарабкались на по стволу огромного раскидистого дуба, прошли по толстому суку над болотистым рвом и стеной, а затем, цепляясь руками за самые тонкие веточки, подобрались к стене замка и спрыгнули на карниз. Зашли в окно, плотно завешенное шторами и спустились на пол.

Людоед уже перестал вышивать и теперь попивал чаёк, макая в него овсяное печенье. По телевизору транслировали передачу из мира животных.

Шустрик и Мямлик залезли на стол и приблизились.

– Здравствуйте! – крикнул Шустрик.

Людоед выронил чашку.

– Мы из газеты, – поспешил успокоить его Шустрик. – Хотим…

Людоед вскочил и метнулся к окну:

– Что! Уже читают?.. Я не готов! Я не одет, не гримировался! Мне не позвонили!..

– Не волнуйтесь, это мы активизировали картинку, – сказал Мямлик. – Мы из газеты «Книжная правда». Хотим опубликовать интервью. Просто расскажете о своей работе…

Некоторое время Людоед молча смотрел на человечков.

– Разрешение…

– Что?

– Разрешение из Департамента.

– А нужно специальное разрешение?

– Специальное разрешение нужно НА ВСЁ!

С этими словами Людоед, сообразивший наконец, что имеет дело с репортёрами из ведомственной многотиражки, сгрёб человечков огромными волосатыми руками, вынес за ворота и перебросил через ров в густую траву.

– Дурак! – крикнул ему Шустрик. – Бюрократ!

– Кончита-Хуанита, – проворчал Мямлик. – Все тираны сентиментальны как влюблённые домохозяйки. Мыльный пузырь!

Людоед погрозил им кулаком и скрылся за скрипучими воротами.

Глава восьмая НА ПРОСТОРАХ АДРИАТИКИ

На солнечном берегу, неподалёку от синих пенистых волн и песчаного пляжа, на горячих ветрах раскинул пёстрый шатёр кукольный театр. На балконе расположились разодетые клоунами музыканты. Они дули в трубы и флейты, били в барабаны и литавры. А их, стоя внизу, перекрикивал зазывала, приглашавший почтеннейшую публику на представление. Десятка два зевак, задрав головы, столпились около кассы, в нерешительности ощупывая в карманах медные деньги.

Шустрик и Мямлик стояли на пустынном пляже, у самой воды, и щурили глаза на яркое полуденное солнце. Внезапный переход из тёмного промозглого леса на ослепительный берег их на пару мгновений ошарашил.

– Пойду искупаюсь, – решил наконец Мямлик. – Чёрт его знает что у него на столе, свинство какое-то, варенье что ли… Теперь вот песок липнет… Поразительно, до чего неряшливы эти игрушечные серийные маньяки; настоящий людоед гораздо симпатичнее, честное слово.

– Будто ты видел настоящего, – сказал Шустрик.

– В одном фильме был людоед, довольно приличный. Интеллектуал…

– В кино актёры, а не людоеды.

– А здесь по-твоему кто?..

Мямлик залез в воду и стал купаться в лазурном, с белой пеной, морском прибое. Он кувыркался, нырял, фыркал и что-то радостно, в превосходных степенях, выкрикивал.

Когда ему надоело купаться, он позволил волне вынести себя на мокрый песок, поднялся и сказал:

– Подобно богине красоты и любви рождаюсь из морской пены. Прекрасный и бесстыдный в своей ослепительной наготе.

Шустрик, в отличие от своего, условно говоря, резинового друга, был сделан из сверхпрочной стали. Он хотя и не боялся воды, но обычно ухаживал за собой другим манером. Сначала он протирал внешние поверхности спиртом или одеколоном, затем полировкой, а после – бархаткой.

– Ну что, грязнуля, – сказал Мямлик, несколько раз присев и махнув руками, разминаясь и поскрипывая от чистоты. – Похоже, что мы в «Золотом ключике».

– Это где? – спросил Шустрик.

– Это, надо полагать, в Италии. Тому назад лет двести или триста.

– Что будем делать?

– Делать нам тут по большому счёту нечего. Тут уже работает товарищ из нашей редакции…

– Буратино и Мальвина, – подсказал Шустрик.

– Даже двое.

– Полезем дальше?

– Полезем. Только знаешь что… Пойду дёрну напоследок за бороду этого… который с плёткой.

– Карабаса Барабаса? – подсказал Шустрик.

– Его.

– А вообще-то за что?

– Так, фальшиво играет. Не понравился.

И Мямлик решительно направился к театру.

– Погоди, – поспешил за ним Шустрик. – Я тоже посмотрю.

Карабас Барабас сидел в кладовой за дощатым столом и хлебал борщ из огромной миски. Мясо он доставал руками, мазал горчицей и ел, громко чавкая. Затем он откусывал батон, вытирал руки о завязанную на шее салфетку и снова брался за деревянную ложку. Большая часть его бороды была упрятана под салфетку, а на той части, которая была выше, висела капуста.

Шустрик и Мямлик залезли на стол и подошли к миске. Директор театра продолжал есть как ни в чём не бывало, поглядывая на человечков без признаков испуга, тревоги или даже любопытства. Друзья переглянулись: по опыту они ожидали совершенно другой реакции на своё появление.

Карабас закончил свою нехитрую трапезу, отодвинул миску, утёр пасть, отбросил салфетку и рявкнул:

– Пьеро!

Вошла бледная кукла с подрисованными слезами и волочащимися по полу рукавами.

– Откуда… эти?

Пьеро запрыгнул на табурет и оттуда стал разглядывать незнакомцев.

– Увы, не знаю!

Карабас раскатисто икнул и цыкнул зубом.

– Если кто-то принёс на продажу, то они мне не подходят. Какой идиот сделал их такими маленькими? Публика не разглядит их даже с первого ряда. Если только… этот пьяница Джузеппе не принёс их в счёт долга. Тогда придётся забрать маленьких уродцев в труппу; денег он всё равно никогда не заплатит.

Карабас растопырил руки и сгрёб человечков себе под нос.

– Да… – покачал он головой, – это до каких чёртиков нужно допиться, чтобы придумать такое… Один железный, а этот… из глины?.. Сизый Нос не дал ему даже просохнуть. Голос есть?

Шустрик попытался разъяснить возникшее недоразумение:

– Голос есть, но дело в этом, произошла ошибка, мы не… – он не договорил, потому что Карабас зажал его в одном огромном кулаке, а Мямлика в другом.

– Если голос есть, будут работать, – сказал он и встал из-за стола. – Будут изображать карликов. Ведь у моих артистов, у моих карликов, – могут же у них быть свои собственные карлики!..

Карабас оглушительно расхохотался и повесил Шустрика на гвоздь – прямо разинутым ртом. Размякшего на жаре Мямлика он попросту с размаху насадил спиной на другой гвоздь, торчавший из стены.

– Этого, из глины, надо будет подровнять и хорошенько обжечь в печке… – сказал напоследок директор кукольного театра и убрался прочь.

Глава девятая ОДИН РАЗ И ПО-НАСТОЯЩЕМУ

Как только дверь хлопнула, Шустрик перекусил гвоздь и повис, держась одной рукой за обломок.

– Эй, Мямлик, – сказал он. – Может, пойдём отсюда? Как-то здесь уже не очень интересно.

– Пойдём…

– Ну тогда слезай.

Мямлик заворочался.

– Кажется, я не могу слезть. Он меня, видишь ли, насквозь… Шляпка гвоздя держит.

– Ерунда, сейчас откушу.

– Погоди, погоди, он идёт обратно…

И действительно, вернулся Карабас Барабас. В правой руке он держал плётку, в левой – куклу Пьеро.

– Ещё раз сорвёшь мне репетицию – брошу в огонь! – прорычал Карабас и повесил Пьеро за воротник на гвоздь, расположенный между Шустриком и Мямликом. – Мне нужны артисты, а не бездельники, возомнившие из себя благородных синьоров!

Хлопнув дверью, Карабас вышел.

Кукла висела молча и смирно.

– Эй! – сказал Шустрик. – За что тебя?

– Странно… – проговорил Пьеро, повернувшись направо. – Какой вы маленький. Как вас зовут?

– Шустрик!

– Но разве бывает кукла с таким именем?

– Сам ты кукла, – рядом послышалось неторопливое чавканье, и Пьеро повернул голову направо.

Мямлик надул и хлопнул пузырь. Пьеро раскрыл рот от удивления, и диалог на некоторое время прервался.

– Да, измельчал нынче артист, – послышалось из угла, где была подвешена ещё одна кукла. – Если такие маленькие уродцы придут нам на смену – погиб театр. А ты, Пьеро, опять весь в слезах? Дай ты когда-нибудь сдачи этому Арлекину.

– Дело вовсе не в Арлекине. Хозяин за что-то невзлюбил меня. А ведь мой номер с тридцатью тремя пощёчинами, двадцатью подзатыльниками, десятью палочными ударами и одним пинком в зад делает театру добрую половину сборов.

– Номер у тебя – первый класс, – подтвердил висевший в углу.

– Если он и дальше будет так обращаться с артистами, я не вынесу! – всхлипнул Пьеро. – Он опять издевался надо мной, оскорблял меня в присутствии Мальвины!.. Полишинель, Полишинель, скажи, что мне делать; многие доверяют тебе свои самые сокровенные тайны!

– Ну хорошо, так и быть, слушай, – согласился тот, которого называли Полишинелем. – Твоя красотка собирается дать дёру, сбежать из театра куда глаза глядят.

– С Арлекином?!!

– Нет, с Артемоном.

– С собакой… – Пьеро перестал что-либо соображать и надолго замолк, бессмысленно глядя в одну точку.

Воспользовавшись паузой, Шустрик решил всё-таки расставить точки над «i».

– Послушайте, как вас там, Полишинель! – обратился он к более вменяемой, как ему показалось, кукле. – Что вы тут перед нами изображаете? Мы уже знаем, что всё не по-настоящему. Вы же артисты?

– Да, мы – артисты, – ответил Полишинель с заносчивой гордостью.

– Вы работаете в «Электронной книге», раздел иллюстраций?

– Не понял ни единого слова, – сухо произнёс Полишинель, которому было не под стать разговаривать с мелюзгой.

Тут к разговору присоединился ещё один персонаж, которого называли Говорящий Сверчок.

– Эй вы, репортёры! – послышался его скрипучий голосок из холодного очага. – Что вы несёте, маленькие безумцы? Вы попали в передрягу, из которой вряд ли выберетесь живыми!

– Кто это? – сказал Мямлик.

– Говорящий Сверчок, – догадался Шустрик. – Он будто бы откуда-то всё знает. Его там, кажется, ещё треснули молотком по голове…

– Если ты самый умный, – сказал Мямлик сверчку, – объясни то, чего мы не понимаем.

Из очага послышалось продолжительное стрекотание:

– Крри-кри, крри-кри, крри-кри…

– Извините, давно так не смеялся, – сказал Сверчок, угомонившись. – Итак, ваша самая первая ошибка. Вы вообразили, что если Колобок и Людоед актёры, то и всё остальное, в других книгах, тоже не по-настоящему. Что все притворяются, разыгрывая каждый раз одно и то же.

– Скажи ещё, что это не так, – заметил Мямлик.

– Я как раз об этом и говорю, – подтвердил Сверчок. – Те два случая, с которыми вы столкнулись, было исключения из правил. В подавляющем большинстве книжек никто не играет; всё происходит только один раз и по-настоящему.

– Почему же тогда не во всех?

Говорящий Сверчок вздохнул.

– Чем заканчивается «Колобок»?

– Лиса его съела.

– Вот видишь! А сказочка несерьёзная, имеет множество интерпретаций. «Канонического» текста вообще не существует. А на каждую интерпретацию колобков не напасёшься…

Сверчок потёр затянутые в белые перчатки ладошки.

– Что же касается Людоеда… Случаи особой жестокости, а также фривольные сцены рассматриваются специальной комиссией.

– Где?

– В литературном Отделе Департамента. Они там решают, что допустимо по-настоящему, а для чего нужен подставной эпизод с актёрами.

– Какое же они имеют право? Это автор должен решать. Он ведь не просто так пишет, что захочет, а через вдохновение.

– Ну, это, допустим, ещё далеко не всякий пишет через вдохновение… Я бы даже сказал, что большинство авторов пишет не по вдохновению, а… по другим мотивам. Но потом, со временем, по прошествии веков и десятилетий – да, остаются те, у которых материализовалось.

– Что?..

– Ну… весь мир, который они придумали. То есть, не то, чтобы придумали… о котором получили информацию.

– Откуда?

– Откуда-откуда… Оттуда. По вдохновению. Вдумайтесь в само слово.

На протяжении нескольких минут человечки и куклы вдумывались в сказанное Сверчком.

– Где же находятся эти придуманные… ну, то есть, вы понимаете, описанные в литературе миры? – сказал Мямлик.

– Ну, где-нибудь… Вы даже не представляете, сколько свободного места. На всех хватит.

– Понятно, – сказал Шустрик, который ничего не понял. – Вернёмся к главному. Вы сказали, что здесь, на этой картинке, всё по-настоящему.

– Да, всё по-настоящему. Только копия.

– А! Вы хотите сказать, что содержимое – на сервере, а на экранах – только многочисленные отражения.

– Какие ещё экраны, какие северы! Говорите нормально, на итальянском.

– Чего-чего?.. На каком ещё итальянском!

– Ладно, хватит, – заворочался Мямлик на своём гвозде. – Нам пора. Где Буратино? Хочу дать ему пару советов на будущее.

– О! Это бесполезно, – вздохнул Сверчок. – К тому же, он появится здесь значительно позднее. Его ещё вообще не выстругали.

– То есть, как…

– Вы залезли в картинку, расположенную до начала первой главы. Просто нарисованная экспозиция. Городок, море, побережье, театр, лес, пруд… В книге нет текста к этой картинке.

– Когда же начнётся основное действие?

– Кажется, дня через два или три…

– Чего-чего?..

– Да, да, точно, не раньше, чем через три. Пьяница Сизый Нос… ну, тот, который подарил Карле полено… как раз сегодня утром получил новый заказ.

– Ну и что?

– А то, что вместе с заказом он получил приличный аванс.

Мямлик перестал жевать и задумался.

А Шустрик раскачался, прыгнул, повис на своём друге, обхватив его руками, откусил шляпку торчащего из его живота гвоздя – и они вместе свалились на пол.

– Ну, что ж, – сказал Мямлик, разминаясь, – если всё по-настоящему… успеем подредактировать по-настоящему. Времени-то, оказывается, – вагон!

И они с Шустриком ударили рука об руку.

– Безумцы! – проверещал из трубы Говорящий Сверчок, куда-то поспешно удаляясь. – Безумцы!..

Глава десятая ЗА ПАРУ КАПУСТНЫХ ЛИСТЬЕВ

Шустрик и Мямлик вышли из кукольного театра и взобрались на ближайшую каменистую горку, поросшую колючками и лишайником. Отсюда был виден городок, береговая линия и дороги, уходящие вглубь лесистых низин и возвышенностей. В одной из клубящихся паром низин, под мостом, просматривался болотистый пруд, в котором возился гражданин в старом зелёном пальто, обвислой шляпе, с сачком в руках. Пока Мямлик вспоминал имя этого типа, ловца пиявок, Шустрик указал на расположенную неподалёку террасу.

Под парусиновым тентом находилась маленькая харчевня – четыре стола и дымящийся мангал, возле которого суетился хозяин. Три стола были пусты, а за четвёртым расположились профессиональные нищие мошенники лиса Алиса и кот Базилио. Костыли валялись у лисы под ногами, прицепленные шнурком очки «слепого» кота болтались у него на жирной шее.

– Ага! – сказал Мямлик. – А вот и главные интриганы. Как это кстати. Пойдём, послушаем, о чём они говорят.

– Эй, хозяин, – распоряжался кот, уписывая вторую порцию рыбы в ожидании третьей, – посуше, посуше жарь, чтобы кости хрустели.

– Полегче, полегче, – говорила лиса, предпочитавшая курятинку, – чтобы мясцо было внутри сырое, с кровью…

– Будет сделано, как прикажут синьоры, – говорил хозяин и перекладывал кур на край решётки, а рыбу – на самую середину.

Шустрик и Мямлик расположились рядом, на каменном парапете, укрывшись за листьями акации.

Покончив со второй порцией, кот и лиса, не сбиваясь с ритма, сожрали по третьей.

– Эй хозяин! – потребовал кот. – Молочка, студёного, подай кувшинчик.

– Два! Два кушинчика студёного молока! – уточнила лиса.

Хозяин мигом спустился в погреб, выставил на стол и заботливо обтёр полотенцем два кувшина. Посетители жадно, проливая на себя, выпили молоко. Отставили кувшины, откинулись на стульях и стали добродушно взирать сверху вниз на городок и побережье.

– Кукольный театр, – сонно прикрыв глаза, мурлыкнул кот. – Четыре сольдо за входной билет… За четыре медяка я бы не пошевелил хвостом, чтобы отогнать муху.

– Этот Карабас только с виду такой грозный, – прохрипела лиса, ковыряя щепкой в зубах. – Трудоголик, работяга, помешан на своих куклах. Ставлю своё свидетельство о неоконченном высшем образовании, что в детстве полоумная мамаша обряжала его в девчоночьи платья.

– Думаю, что вы как всегда перемудрили, уважаемая коллега. Несовпадение амбиций великана и карикатурной действительности поставили его на грань нервного срыва. Ставлю свой утерянный диплом о законченном высшем медицинском, что у него больная печень, неврозы и хроническая бессонница. Культ бороды – чрезвычайно интересный пунктик. Но это слишком плодотворная тема… заявка для многотомной диссертации.

– Хотите разорим подчистую старого идиота?

– Мне его жалко. Да и чего ради?

– А не всё ли равно, коллега? Ну, хотя бы просто потому что жара и скука…

– Как хотите. А в чём ваша интрига?

– Видите, вон там, маленький заросший пруд в низинке… Дуремар постоянно ловит там пиявок.

Базилио прищурил глаза.

– Что-то такое…

– Однажды Карабас выронил в пруд ключик, некий мистический культ… который будто бы отпирает некую волшебную дверцу…

– …В его воображении. Понимаю, это интересно, – отметил кот, зевая во всю пасть.

– В пруду живёт черепаха Тортила. Огромная, как чемодан, старая и страшная. Карабасу она не отдаёт ключик, поскольку он то ли сожрал с супом её племянников, то ли наделал из них пепельниц на продажу…

– В определённой последовательности не исключено и то и другое.

– Ну так я берусь разговорить эту старую дуру. За пару гнилых капустных листьев она отдаст мне ключик.

– Ну? – сказал кот, помолчав или подремав. – И что? Что мы будем делать с ключиком?

– Ну, во-первых, не забывайте, что предмет золотой.

– Не факт.

– Хорошо, допустим, что он даже не золотой. Однако. Для одержимого идеей фикс этот ключ, этот фетиш дороже золота. Ещё неизвестно, что ему там представляется, за этой волшебной дверцей. Самое примитивное – это мешки с золотом. А если копнуть поглубже…

– О, в такие дебри лучше и не лазить. Возможно. Очень возможно. Если диагноз поставлен правильно, за ключик он отдаст всё.

– Что у него есть?..

– Всё его дело, шатёр и куклы, потянет на двадцать-двадцать пять золотых… – прикинул Базилио.

– Ещё десяток-другой он зашил в пояс, – отметила лиса.

– В городской квартире обстановка и столовое серебро… Это ещё пять.

– И того… – лиса зашевелила губами.

– И того… – кот принялся загибать пальцы.

– На такие деньжищи можем не работать хоть целый год, – приободрилась Алиса. – Обдерём бородатого клоуна и пустим побираться. Пусть знает, как оно достаётся… на хлебушек, политый слезами.

Кот тоже закончил свои подсчёты, нацепил очки и выпрямил спину:

– Отлично, я согласен.

Расплатившись, подобрав костыли и захватив свёрток с капустными листьями, мошенники покинули этот приятный уголок. Неторопливо унося свои округлившиеся животики, они направились в сторону, противоположную от города – по тропинке в лес.

Шустрик и Мямлик незаметно последовали за ними.

Глава одиннадцатая ПРЕРВАННЫЕ ПЕРЕГОВОРЫ

Пруд находился под дряхлым покосившимся мостом в сумраке леса. До самой зелёной ряски склонились ветви деревьев. Каменный берег сделался от времени абсолютно гладким.

Алиса и Базилио обошли его кругом и остановились на крошечном песчаном спуске. Шустрик и Мямлик затаились в листве у самой воды.

– Эй, Тортила! – позвала лиса сахарным голоском.

– Вылезай, прародительница динозавров, – добродушно прохрипел кот и ударил костылём по стволу ивы.

С дерева посыпались сухие листья и букашки.

Шустрик и Мямлик от неожиданности поскользнулись на мокрых камнях, схватились друг за друга… за воздух мимо листьев и веток… – и булькнули в воду.

– Ты что, рехнулся! – шикнула на кота Алиса. – Тише ты! Стой смирно и молчи, когда я буду с ней говорить. Черепаха не простая; говорят, из всех её бабушек и дедушек люди понаделали черепаховых гребёнок.

– Мы не люди, – проворчал Базилио.

Прошла минута, другая, третья… Но вот на самой середине пруда плавно разошлись круги, и показался огромный панцирь. Из-под панциря высунулась и поднялась над водой, словно перископ, змеиная голова на длинной шее. Поводив головой по сторонам, черепаха стала щурить свои подслеповатые глаза на посетителей.

– Здравствуй, милая тётушка! – пропела Алиса. – Давно не виделись! Вот, принесла тебе гостинцев…

Лиса положила у самой воды и развернула пакет.

– Врррут! Обманут! – каркнула сидевшая неподалёку пожилая ворона.

Кот сверкнул на неё глазами, и она с криком упорхнула за куст орешника.

Черепаха подплыла к берегу, положила передние лапы на корни дерева, вытянула шею и понюхала капустные листья. После этого она подняла голову и посмотрела мутными, скучающими глазами.

– Я ещё не настолько спятила, чтобы признавать роднёй ваши наглые лохматые морды. Выкладывайте, мошенники, чего вам от меня нужно.

– Угощайтесь, уважаемая, дело не срочное.

Черепаха стала неторопливо жевать листья, время от времени приговаривая «у-у…» причмокивая и одобрительно покачивая головой.

Деликатно выждав минуту-другую, Алиса заговорила:

– Жаркая сегодня погода, тётенька Тортила. Хорошо вам здесь в тени и прохладе…

Помолчав ещё минуту, лиса заговорила о деле:

– Тут один нехороший тип с бородой до самой земли… будто бы доктор кукольных наук, а я думаю, шарлатан… ну, в общем, потерял ключик. И он теперь лежит на дне пруда. А этот бородатый хочет достать ключик во что бы то ни стало.

Лиса огляделась по сторонам и понизила голос:

– В городе ходят слухи, что он собирается вычерпать из пруда всю воду.

Черепаха перестала жевать и подняла глаза на Алису.

– Чепуха, – уверенно сказала она, подумав, и снова принялась за капустные листья.

Кот и лиса переглянулись. План «А», состоявший в том, чтобы взять черепаху на испуг, не сработал. Идея вычерпывания пруда показалась абсурдной даже для неё. На очереди был план «Б» казался логически безупречным.

– Слушай, Тортилушка, отдай мне ключик, – запела лиса сахарным голоском. – А когда он снова придёт ругаться, этот псих, так ты скажи ему, что ключик, мол, у Алисы. Иди, мол, с ней разбирайся, а сюда больше не ходи. Он от тебя навсегда отстанет.

– А мне, может, этого и надо, – сказала Тортила, – чтобы он приходил сюда и унижался. Чтобы сначала угрожал, а потом падал на колени и трясся в рыданиях.

Морды у лисы и кота вытянулись и сделались кислыми. Дело оказалось безнадёжным. Мошенникам стало жалко затраченных усилий и даже капустных листьев, которые хозяин харчевни выудил для них из корзины с отбросами.

Вдалеке послышались шаги и фальшивый свист. Это Дуремар спускался к пруду ловить пиявок. Вдруг он перестал свистеть и заорал так, что все птицы с криком поднялись над лесом, а лягушки попрыгали в воду. В следующее мгновение он отбросил сачок, выронил банку и «рыбкой» нырнул в густой колючий кустарник.

На тропинке стояла жилистая собака с двумя змеиными шеями и горящими глазами.

Птицы, сверчки, лягушки – все разом замолкли. В лесу сделалось тихо. Только листья деревьев шуршали на знойном ветру.

Шустрик и Мямлик, уцепившиеся за край лилии, медленно погрузились в воду.

– Кар-р-р!.. – тяжело выпорхнула из кустов пожилая зазевавшаяся ворона.

– Хм!.. – в молниеносном змеином броске правая голова «Мордоворота» догнала птицу в полёте и проглотила. После этого шея снова сжалась в гармошку, а все четыре глаза уставились на присутствовавших.

Кот притворился дохлым.

Черепаха медленно сползла, утаскивая за собой под воду последний капустный лист.

Лиса прикинулась несъедобной: заплакала и стала чесать себя когтями:

– Ой не могу! Ой, дайте помереть! Чесоткой исчесалась, лишаи, глисты изъели, проказа замучила!..

Она упала на песок и задёргалась.

Но «Мордоворот» уже не смотрел в её сторону. Водя по сторонам своими широкими носами, он подбежал к тому месту, где незадолго до этого прятались Шустрик и Мямлик. Здесь он потерял след, издал пронзительный металлический вой и ускакал в лес.

Глава двенадцатая ЧТО ЗА ДВЕРЦЕЙ?

Шустрик и Мямлик, опознанные чудовищем как электронный вирус «Дебоширы», высунулись из воды.

– Это за нами, – сказал Шустрик.

– Какие будут предложения? – сказал Мямлик.

– Какие могут быть предложения… Тень не может создать другую тень.

– Сам придумал?

– Перед лицом смерти в голову приходят какие-то особенные мысли…

Мямлик посмотрел на приятеля с уважением.

– Знаешь, – сказал он, – перед лицом смерти мне в голову тоже пришла одна особенная мысль.

– Какая же?

– Припомните, коллега, вокруг чего вертится интрига в «Золотом ключике»?

– Вокруг него. То есть, ключика.

– Но в чём же его ценность? Наверняка ведь не в ценности самого металла. Даже не факт, что он вообще золотой. Как пишут в милицейских протоколах, «предмет жёлтого металла».

– Позолоченный?

– Дело совершенно не в этом. Ты совсем не понимаешь, к чему я клоню? Дело в том, что именно отпирает этот ключик.

– Это я помню. Он отпирает потайную дверцу, спрятанную за нарисованным очагом в каморке у папы Карло.

– Ну? А что там – за этой дверцей?..

Шустрик стал думать.

– Карабас думает, что там сокровища…

– Не факт.

– Вспомнил: там был новый кукольный театр. Все куклы сбежали в этот театр, Карабас разорился и остался сидеть в луже.

– Верно.

– А было ещё кино по этой книге. Старое такое, глухонемое. Там песня хорошая…

– Какая же песня в глухонемом фильме?

– Нет, значит, уже со звуком.

– Погоди, дело совершенно не в этом. Что было за дверцей?

– Ах, да, вспомнил! Летучий корабль. Они, все счастливые, куда-то улетают.

– Так… Подбираемся к главному. А как ты думаешь, что оказалось бы за дверцей, если бы дверцу открыла… ну вот хотя бы эта лягуха?

Сидевшая на берегу лягушка, из любопытства прислушивавшаяся к разговору, проквакала:

– Комары! Болото! Комариное царррство!.. – и, щёлкнув языком, лягуха слопала комара; взмахнула лапками – и ласточкой нырнула в воду.

Шустрик проводил её взглядом и спросил:

– Это и есть главное?..

– Нет, но мы уже совсем близко. Скажите, коллега, а где бы вы пожелали очутиться, открыв дверцу?

Шустрик мигнул лампочкой:

– То есть как? Разумеется в редакции!

– Вот именно, там бы вы и очутились, – произнёс Мямлик с расстановкой. – Теперь понимаете?

– Вы знаете, коллега… Что-то такое вертится…

– Дело в том, что за дверцей исполняются любые заветные желания.

– Верно! – обрадовался Шустрик. – Надо отправиться в каморку папы Карло, отпереть дверцу – и мы дома!

– Для начала надо раздобыть ключик. И договориться, чтобы после кто-нибудь вернул его обратно в болото.

– Почему? – удивился Шустрик.

– Потому что здесь всё по-настоящему. Буратино пока ещё не существует, Карло его не успел выстругать. К началу действия мы должны смыться и оставить здесь всё без изменений.

Коллеги задумались.

По гладкой поверхности прошла волна и лилию качнуло.

– Кто это ещё мутит воду и называет болотом моё озеро? – послышался голос совсем рядом.

Это Тортила поднялась со дна, чтобы поговорить с человечками. Из воды торчала её похожая на змеиную голова в чепчике.

– Так и быть, я дам вам золотой ключик и провожатого, – сказала черепаха, – Но только лишь за тем, чтобы вы поскорее убрались туда, откуда пришли. Эй, крошка! – задрала она голову кверху.

– Да, тётушка Тортила! – откликнулась сидевшая на ветке сорока.

– Я называю её крошкой, – пояснила Тортила добродушно, – потому что вытащила из воды ещё яйцом, когда мамаша выронила её из гнезда. Она до сих пор помнит мою доброту.

– Яйцом… – пробормотал Шустрик. – Как же она запомнила?

– Послушай, крошка, – продолжала Тортила, – я дам тебе золотой ключик. Проводи этих недотёп к шарманщику Карло. Пусть откроют волшебную дверцу и убираются. А ты принеси мне ключик обратно. Справишься с таким делом?

– Никаких проблем, тётушка. Не такая уже я крошка, скоро буду иметь свои собственные яйца! – весело прокричала сорока.

– Тогда будь неподалёку.

– Почему неподалёку? – заволновался Шустрик, который в мыслях был уже дома. – Давайте, давайте ключик!..

Черепаха грозно посмотрела из-под чепца.

– Сначала уберите отсюда это двухголовое чудовище, которое гоняется за вами. До тех пор, пока оно здесь, не будет вам никакого ключика.

И Тортила погрузилась в воду.

А Шустрик и Мямлик, внезапно подхваченные сачком Дуремара, взлетели вверх.

Глава тринадцатая СЛИШКОМ МНОГО ВОПРОСОВ

Тем временем дежурные по картинкам Неделькин и Караулов возвращались с обеда. В кафе Департамента они встретили знакомых девушек и проболтали с ними лишних сорок минут. Только теперь, поднявшись на свой этаж, они вспомнили о создавшейся в книжном электронном каталоге чрезвычайной ситуации.

– Послушай, Неделькин, – сказал Караулов, выходя из лифта, – что-то мы заболтались.

– Ты знаешь, у меня тоже какое-то нехорошее предчувствие, – признался Неделькин.

И оба, ускорив шаг, наперегонки устремились по коридору к своей лаборатории – так, что расстёгнутые белые халаты шлейфами развивались за их спинами.

Они уселись на свои рабочие места, Неделькин нахлобучил на голову кибершлем и начал шарить имитатором подзорной трубы по вводной картинке «Золотого ключика».

– Кого видишь? – осторожно спросил Караулов.

– Ты знаешь, я вообще мало кого тут вижу, – осторожно ответил Неделькин. – Куда-то все попрятались, ни одной живой души не видно.

– Интересно, от кого они попрятались…

Оба уже поняли, от кого все попрятались, и одновременно вывели на экран сводку о последних действиях «Мордоворота».

Выяснилось, что за истекшие полтора часа программа успела:

а) сожрать пожилую ворону;

б) разворотить виноградник;

в) проглотить жаровню трактирщика вместе с наполовину обжаренным барашком и пылающими углями;

д) ворваться в городок и с рёвом промчаться по его улицам, исторгая дым, искры и пламя.

– Теперь понятно, почему никто не высовывает носу на улицу, – сказал Караулов.

– Надо посмотреть, где он потерял след «Дебоширов», – сказал Неделькин и отмотал запись на полчаса назад.

Вскоре приятели увидели пруд, кота, лису, черепаху и плавающих в пруду, уцепившись за лилии кувшинки, Шустрика и Мямлика.

– Вот они, – сказал Караулов, – наши «Дебоширы».

– Кого-то они мне напоминают, – сказал Неделькин.

– А, теперь вспомнил! – воскликнул Караулов. – Они из редакции газеты «Книжная правда».

– Верно, теперь и я вспомнил. Они репортёры из отдела расследований. Хорошо, что «Мордоворот» не успел их слопать.

– Да, неудобно бы получилось.

– А где их начальник, Буквоедов?

– Где-то на курорте. А вот дежурный обязан быть в редакции.

– А дежурный у них… – Неделькин снял шлем и набрал телефон редакции.

– Мурзилка слушает, – послышался заспанный голос после нескольких минут длинных гудков.

– А вы не подскажете, где сейчас можно найти ваших сотрудников Шустрика и Мямлика? – поинтересовался Неделькин, представившись.

– Не знаю, – честно признался дежурный по редакции.

– Зато мы знаем, – вмешался в разговор Караулов. – Приезжайте к нам. Сорок второй этаж Департамента, комната четыреста восьмая, лаборатория.

– Сейчас буду, – сказал Мурзилка, просыпаясь окончательно.

Он дал «отбой», выбрался из ящика и увидел сидящих перед монитором Шустрика и Мямлика. Оба были окутаны проводами и обвешаны датчиками, поэтому, возможно, не слышали ничего вокруг.

– Вот же они… – пробормотал Мурзилка с облегчением. – Эй, как дела!

Он приблизился и толкнул Мямлика в плечо. Тот качнулся на Шустрика, и оба повалились на бок.

Шёрстка встала на Мурзилке дыбом от ужаса. Он сорвал с безжизненных фигурок провода, попытался делать им что-то вроде искусственного дыхания, опомнился и бросился к дверце пневмопочты.

Пока Мурзилка мчался в вагончике пневматической трубы, Неделькин и Караулов в панике решали, что делать.

Караулов полагал, что «Мордоворот», вероятнее всего, заглючил, спятил, слетел с катушек и надо срочно создать программу, способную догнать его и уничтожить – этакий «Супер-Мордоворот»…

Однако Неделькин опасался, что созданный второпях новый монстр тоже выйдет из под контроля и уж тогда от городка точно не останется камня на камне.

Караулов сказал, что прежде всего необходимо надёжно заблокировать вводную картинку, чтобы из неё никто не мог перебраться в следующую.

– Но тогда в ловушке окажутся эти двое, из редакции… – выразил опасение Неделькин.

– Если у них хватит ума отсидеться в болоте, с ними ничего не случится.

– А если не хватит?..

Пока они молча раздумывали, пытаясь найти ответ на этот вопрос, в стене послышался гул. Потом звук съехал на низкие частоты и затих. Дверца пневматической трубы отворилась, и на стол спустился жёлтенький пушистый зверёк, называвший себя человечком.

– Картинку заблокировали? – спросил Мурзилка.

Глава четырнадцатая УЖАС ГДЕ-ТО РЯДОМ

Но Шустрик и Мямлик уже не отсиживались в болоте. Они находились в плотно закрытой стеклянной банке, которую нёс, поднимаясь по тропинке, Дуремар. Выловив из пруда столь замысловатые фигурки он решил не возиться сегодня с пиявками. Банка была оплетена ремешками и доверху залита мутной водой.

Шустрик, который был значительно тяжелее воды, сидел на дне. Поскольку динамики у него были встроены внутри водонепроницаемого корпуса, ему ничего не мешало говорить, тем более, что вода – прекрасный проводник звука. Но сейчас ему в голову не приходило ничего, кроме междометий, и он помалкивал. Мямлик весил ровно столько, сколько сама вода, и поэтому он парил в банке, как в невесомости. Говорить он без воздуха не мог. Зато Дуремар, выпивший за обедом бутылку паршивого вина, без умолку бормотал себе под нос какую-то чепуху…

– Карабас Барабас. Подумаешь, персона… Карабас Барабас. Прошлым летом со мной чуть не поздоровался за руку сам полицмейстер. Подумаешь, Карабас Барабас… А что он может сделать? Так и скажу: вот, мол, если хотите, выкладывайте пятьдесят… нет, семьдесят… ой, нет, лучше тридцать сольдо. А что, товар у меня хороший. Они хотя и маленькие, но сработаны будьте нате. Таких кукол у нас не делают. Это, наверное, из Японии. Мне говорили, что в Японии всё маленькое. Несомненно, внутри этих кукол есть пружинки… механизмы… А если учесть, что медные подержанные часы вместе с цепочкой стоят не меньше сотни…

Из всей этой белиберды можно было догадаться, что Дуремар собирается продать найденные фигурки Карабасу Барабасу. А поскольку новая встреча с профессором кукольных наук не входила в планы волшебных человечков, Шустрик и Мямлик начали совещаться.

– Вообще-то у нас были другие планы, – сказал Шустрик. – Как бы это… отсюда выбраться?

Мямлик попытался что-то объяснить, энергично жестикулируя и беззвучно раскрывая рот, словно рыба. Шустрик напряг воображение и стал думать.

Дуремар, остановился, вытер рукавом пот со лба и взял банку в другую руку. Но не за ремешок, а снизу, подхватив её ладонью и прижав к груди. Приятная прохлада передалась ему через стекло.

– Становится жарковато, – заметил он. – Надо будет заказать вина похолоднее, из погреба.

Какая-то ещё не оформившаяся идея замаячила в голове у Шустрика. Мямлик энергично постучал кулаком по своему лбу.

Тут Дуремар, наконец, вышел на террасу и окликнул трактирщика.

К его удивлению, ответа не последовало. Не было ни привычно дымившейся жаровни, ни посетителей. Кухня, всегда распахнутая настежь, была заперта изнутри.

– Эй! – забарабанил кулаком в дверь Дуремар. – Трактирщик! Что тут, чёрт побери, происходит?

– Проходите, проходите, господин Дуремар, – послышался из-за двери подрагивающий голос трактирщика. – У нас сегодня закрыто…

– Какого дьявола! Не прошло и часа, как я у вас обедал… А ну, сию же минуту подай мне вина из погреба!

– Господин Дуремар, – зашептал в щёлочку трактирщик. – Вы разве ничего не знаете?

– Что за ерунда?.. Что тут у вас стряслось?

– Какое-то сатанинское отродье, какое-то чудовище с двумя головами носится по городу и жрёт всех, кто не успел спрятаться!

– Да?.. Что вы говорите! И оно всё ещё здесь? Так пустите же меня внутрь. Я заплачу за вино вдвое больше!

– А вы уверены, что его нет поблизости?

– Уверен, уверен, чёрт побери! Я тут один, совсем один!

Трактирщик загремел засовом и начал осторожно приоткрывать дверь. В руке он держал остро наточенный тесак для рубки мяса.

В это мгновение Дуремар почувствовал, как банка в его руках внезапно и сильно нагрелось. Послышалось интенсивное бульканье, в лицо ударил пар... Дуремар закричал и отбросил от себя банку. Дверь тут же захлопнулась, из-за неё послышались причитания напуганного трактирщика.

– Трактирщик! – завопил Дуремар, теперь тоже напугавшийся до смерти. – Открой, трактирщик!

Но трактирщик уже боялся и самого Дуремара.

– Убирайся, иначе, ей-богу, сейчас отворю дверь и раскрою тебе череп, – глухо пообещал трактирщик.

Послышался страшный механический рёв, отголосками разносившийся по всей округе. И этот рёв быстро приближался.

Глава пятнадцатая ВСЁ ПРОПАЛО

Услышав рёв чудовища, Дуремар метнулся влево, вправо, увидел перед собой высоченный вяз и вскарабкался на него с ловкостью обезьяны. Обхватив верхушку руками и ногами, он дрожал так, что на дереве дрожали все ветки и все листочки. С такой высоты он не мог разглядеть, как из опрокинутой банки, в облаке пара, выбрался железный человечек.

Человечек тянул за собой нечто вязкое и длинное, вроде теста. Вязким и длинным был Мямлик, который размягчился до столь нелепого состояния. Незадолго до этого Шустрик догадался, как избавиться от Дуремара и выбраться из банки: он просто-напросто вскипятил воду.

Вытянув Мямлика наружу, Шустрик начал ждать, когда его приятель остынет. И действительно: задул ветерок, Мямлик мобилизовал свои внутренние силы, собрался и принял естественную форму.

Между тем, «Мордоворот» уже появился на дороге. Вытянув вперёд обе шеи и разинув пасти, он скакал на человечков с быстротой и грациозностью гепарда.

Шустрик и Мямлик помчались куда глаза глядят со скоростью полевых мышей.

Пробежав напролом, через траву, метров десять, они вдруг почувствовали, что какая-то невидимая преграда с каждым шагом выталкивает их обратно… Поднажав, они сделали рывок изо всех сил – и тут их плавно, но уверенно и безоговорочно отпружинило обратно. Да так сильно, что они, описав в воздухе дугу, влетели в колючий кустарник.

Мимо проскакал и углубился в лес «Мордоворот», не обратив на них ни малейшего внимания.

– Шустрик… – пробормотал Мямлик минуту спустя. – Тебе не показалось это странным?

– Отчасти. А что именно?

– Я имею в виду и то, и другое…

– Картинку заблокировали.

– А почему этот… проскакал мимо?

– Я думаю.

– Правильно, подумай. Ты в этом лучше разбираешься. Мне бы и в голову не пришло вскипятить воду. Я хотел, чтобы ты как-нибудь разбил стекло…

– Программу кто-то писал второпях и не проверил, – сказал Шустрик. – Теперь кидается на всех, кого видит.

– Нас не заметил.

– Возможно, переклинило на белковую составляющую.

– Ага… Тогда всё может получиться. Тортила обещала в провожатые какую-то ворону. Если псих не погонится за нами, то он погонится за птицей. Этой птицей мы и заманим его в волшебную дверцу. Осталось только убедить черепаху отдать нам ключик.

– Эй! – послышалось сверху… – Эй, вы, недотёпы! Я не ворона!

Шустрик и Мямлик задрали головы. На толстом суку сидела та самая птица, действительно сорока, которую Тортила называла крошкой.

– Привет, – сказал Шустрик, немного удивившись. – А мы как раз хотели…

– Тётушка уже в курсе, – перебила его сорока. – Подумав хорошенько, она решила согласиться с вашим планом.

– А откуда она…

– Откуда она знает? Вы даже не представляете, как много вокруг ушей и глаз. Тётушке передали все ваши разговоры.

– Видать, не все. Обстановка изменилась, собака нас больше не преследует.

– Вот как? За кем же она носится по всей картинке?

– За кем попало. Она спятила.

– Час от часу не легче… И как вы собираетесь заманить её в каморку шарманщика?

Мямлик решил, что ему пора включиться в разговор и переходить к главному:

– Думаю, что крупная птица, если она достаточно сообразительна, смогла бы привлечь его внимание…

Сорока так пошатнулась, что ей, чтобы не свалиться, пришлось взмахнуть крыльями.

– Нет, нет, я не могу!.. Об этом не договаривались… Пойду, ещё раз поговорю с Тортилой.

– Поговори.

Поколебавшись, сорока передумала.

– Нет, она скажет, что презирает меня за трусость… Хорошо, я сделаю всё, что в моих силах.

– Тогда давай ключик. Мы будем бежать за вами следом.

– Нет, она не велела давать вам ключик. Я сама отопру дверцу и сама закрою.

Сорока подняла лапу, на которой, словно на брелоке, висел золотой ключик.

– Перестраховщицы, – проворчал Мямлик.

– Тише! – прошептала сорока. – Кажется, он здесь…

Подкравшийся «Мордоворот» внезапно выскочил из-за камней и в умопомрачительном прыжке, молниеносно выбросив правую голову вперёд, попытался проглотить сороку вместе с золотым ключиком…

Но – промахнулся.

– В город! Согласно плану!.. – крикнул Мямлик.

Взгромоздившись на сук, «Мордоворот» издал пронзительный механический рёв, спрыгнул на землю и поскакал за сорокой в сторону города.

– За ним!! – разом опомнившись, крикнули человечки и бросились вниз по дороге.

Едва они скрылись, послышался треск, и с верхушки дерева, ломая сучья, рухнул Дуремар. Исцарапанный, но живой и почти невредимый, он упал на мох и остался лежать, раскинув руки.

Глава шестнадцатая ТУДА И ОБРАТНО

Шустрик, в принципе, мог бежать с какой угодно скоростью, при этом не теряя собаку из виду. Его медлительный друг, пару раз споткнувшись и прокатившись кубарем, принял единственно верное решение. Поскольку большая часть дороги к городу шла под уклон, и местами довольно круто, Мямлик сгруппировался, слился в абсолютно круглый резиновый шарик – и покатился. Он перегнал Шустрика и, высоко подпрыгивая на камнях и рытвинах, пошёл на обгон «Мордоворота». Находясь в непрерывном вращении и лишь изредка поглядывая по сторонам, чтобы не слететь в море с отвесной скалы, Мямлик ничего не видел перед собой.

Сорока тоже повела себя отважно и находчиво. Подлетая совсем близко, она дразнила пса и, ловко уворачиваясь от его прыжков, приближалась к цели.

Через минуту вся эта странная компания влетела, вбежала и вкатилась на центральную улицу городка.

Наступило жаркое послеобеденное время, и вокруг не было ни души. Шустрик легко учетверил скорость, обошёл «Мордоворота», подхватил прыгающий по мостовой резиновый шар. Отворил незапертую дверь под лестницей и, следом за сорокой, влетел в каморку шарманщика Карло. По счастью, хозяина в эту минуту не было дома: он отправился к своему приятелю Джузеппе, чтобы поболтать о событии, неожиданно встряхнувшем сонный городок – появлении в окрестностях взбесившегося вдухглавого чудовища.

Выпустив из рук Мямлика, Шустрик закрылся изнутри. В ту же секунду в дверь стал биться страшный преследователь.

Очаг, нарисованный на куске старого холста, был здесь, прямо перед ними. Отодрав уголок, все трое пролезли внутрь и оказались перед затянутой паутиной дверцей.

– Готовы? – сказала сорока.

– Готовы! – взволнованно ответил Шустрик за двоих. – Открывай.

Сорока просунула ключ в замочную скважину.

– Безумцы, безумцы, что они делают!.. – раздался голос Говорящего Сверчка.

Сорока удивлённо обернулась.

– Погоди… – на лице Мямлика отразилось сомнение. – Ты уверен, что у тебя сейчас нет другого, ещё более заветного желания? Ну, чем оказаться у нас в редакции?

– Нет-нет… – ответил Шустрик нетерпеливо. – Что ты его слушаешь? Конечно нет, открывай, крошка!

Сорока провернула ключ на сорок пять градусов. Откуда-то начала играть приятная мелодия. Одновременно послышался треск входной двери, засов которой уже держался на последнем гвозде.

– Глупые, самоуверенные репортёришки! – не унимался Сверчок.

– Погоди! – снова сказал Мямлик. – А что если он тоже… ну, живая проекция, а не программа?

– Программа, программа, я же разбираюсь!..

Сорока повернула ключ ещё на сорок пять градусов. Послышалось поскрипывание, и волшебная дверца стала медленно приоткрываться. В щёлке показалась полоса света.

– Ну, вот и всё, прощайтесь со своими никчёмными жизнями, упрямые недоумки, – проскрипел Сверчок.

– Глупости, глупости, – заторопил Шустрик. – Скажи ещё, что он лучше меня разбирается в электронике.

В ту же секунду входная дверь слетела с запора. Двухголовое чудовище, потерявшее нюх, с хрипом закрутилось по тесной каморке. Одной головой оно проглотило метнувшуюся в панике крысу Шушару, другой – появившегося в дверях Джузеппе по прозвищу Сизый Нос. С Карло они разминулись из-за того, что Джузеппе на минутку спустился в винный погребок.

Шустрик потянул волшебную дверцу на себя.

– Стой!! – крикнул вдруг Мямлик, уловив, наконец, мысль, которая вертелась у него перед носом. – Назад!!!

И он сам захлопнул дверцу и повернул ключ обратно на девяносто градусов.

– У него тоже заветное!.. Сильнее нашего во сто крат! Он только на это желание и запрограммирован!.. Сожрать нас и самоуничтожиться! Почему ты думаешь, что наше желание исполнится, а его – нет?!

– Об этом я не подумал, – удивился Шустрик.

– Тьфу на вас, – сказала сорока и, приподняв край холста, вылетела на улицу.

Взревев как пароходная сирена, «Мордоворот» бросился за ней.

Теперь, когда собаки не было рядом, можно было снова открыть дверцу и покончить раз и навсегда с этим затянувшимся недоразумением.

– Где ключик? – сказали Шустрик и Мямлик, глядя друг на друга, в один голос.

Поняв, что сорока снова уносит ключик, коллеги выбежали из каморки и помчались по главной улице в обратном направлении.

Глава семнадцатая ЗАПАДНЯ

Оказавшись на мостовой центральной улицы, Мямлик снова сгруппировался в шарик и покатился, поскакал, ничего не видя перед собой. Зато Шустрик всё очень хорошо видел и вскоре заметил впереди, прямо на пути у «Мордоворота», скопление полицейских. Шустрик удивился, сбавил ход и настроил зрение на двадцатикратное увеличение… Сетка! От стенки до стенки улицу перегораживала тонкая рыболовная сеть.

Сорока набрала высоту и скрылась за домами. А «Мордоворот» влетел в сеть, попал всеми четырьмя лапами в ячейки, забарахтался и издал такой рёв, что посыпались стёкла из окон.

Мямлик влетел в сеть за ним следом.

Полицейские моментально спеленали, скрутили обоих, перетянули верёвками и ремнями. Затем прицепили к шесту и, в сопровождении шумной толпы зевак, понесли в городскую тюрьму.

Из окна гостиницы выглянула лиса Алиса.

– Смотрите, этот тоже был с ними! – крикнула она, указывая на Шустрика, в растерянности остановившегося посередине улицы.

– Был с ними! – эхом подтвердил показавшийся рядом с лисой кот Базилио, притворявшийся слепым.

И, не успел Шустрик ахнуть, как со всех сторон, с крыш и из подвалов, на него набросились полицейские. Их собрали здесь со всего города, и они ещё не успели вылезти из всех засад. На железного человечка набросили рыболовную сетку и поволокли его прямо по мостовой.

Глава восемнадцатая В ТЮРЬМЕ

В городской тюрьме имелась только одна камера. В ней держали преступников до суда, а потом отправляли на виселицу или на каторгу. Камера пустовала уже месяц, потому что страшных преступлений в городке никто не совершал, а мелкое дело удавалось уладить без суда, заплатив кому надо сколько следует.

Привели кузнеца, и он приковал «Мордоворота» к цепи толстыми железными кольцами за обе шеи. На губах пса белела пена – верный признак бешенства. Кузнец загнал в обе пасти стальные распорки и крепко-накрепко обмотал челюсти собаки стальной проволокой.

– А с этими что делать? – спросил начальник тюрьмы у полицеймейстера, указывая на Шустрика и принявшего свою нормальную форму Мямлика.

– С этими?.. Они, надо полагать, из кукольного театра синьора Карабаса Барабаса. Стало быть, ему тоже следует предъявить обвинение в пособничестве. Если куклы подтвердят его вину на очной ставке, синьору Карабасу придётся раскошелиться. Мы все будем иметь хороший кусок – и вы, и я, и судья, и синьор градоначальник…

Тяжёлая дверь захлопнулась, загремел засов. В камере сделалось почти совершенно темно. Крошечное зарешётчатое окошко под потолком совсем не пропускало света.

– Куклы подтвердят вину синьора Карабаса? – сказал Мямлик.

– Подтвердят! – откликнулся Шустрик.

Наступил вечер, а потом ночь, и два сотрудника Отдела репортёрских расследований приуныли. Дорога домой снова была для них отрезана, будущее представлялось неопределённым.

Посреди ночи, когда молчание затянулось, наверху послышалась возня. В маленьком окошке, на фоне бледной луны, возник силуэт птицы.

– Эй, человечки, – послышался голос «крохи». – Скажите спасибо черепахе, она снова меня прислала к вам.

– Где ключик? – оживились Шустрик и Мямлик.

– На месте, – сорока повертела ключиком на лапе. – А это пилка для железа. Я стащила её в мастерской ювелира. Кто-нибудь из вас может сюда забраться?

– Может, – ответил Мямлик. – Мы бы давно ушли, только не знаем, что делать с этим… – он кивнул на «Мордоворота».

Монстр в темноте задёргался, гремя цепями, и захрипел.

– Тупик! – развёл руками и замигал лампочкой Шустрик.

Все трое задумались или сделали вид, что задумались, потому что всё, что можно, уже, кажется, было передумано.

– Я знаю что делать, – послышался тоненький писк за решёткой.

Шустрик и Мямлик подняли головы.

– Я… Хм-хм… Я, я… – говоривший ушёл в такие оперные низы, что напуганная сорока, хлопнув крыльями, отпрянула в сторону. – Я-я-я… – настроил голос неизвестный.

От странности происходящего притих даже «Мордоворот».

– Я знаю, что делать, – произнёс, наконец, нормальным голосом находившийся за решёткой. – Эй! Шустрик, Мямлик, как слышно?

– Мурзилка… – удивлённо прошептали человечки.

– Не совсем. Я за пределами картинки. Я в Департаменте, у компьютера.

– Всё равно хорошо, – сказал Шустрик. – Что нам делать?

– Прежде всего вылезайте. А после всё расскажу и покажу.

Глава девятнадцатая «МОРДОВОРОТ» ДОЛЖЕН ВЫПОЛНИТЬ ПРОГРАММУ

Несколькими часами раньше в лаборатории «дежурных по картинкам» происходило взволнованное обсуждение. Все трое – и прибывший по пневматической трубе Мурзилка, и Неделькин с Карауловым – чувствовали себя виноватыми. Первый – из-за того, что понадеялся на своих помощников и всё проспал; двое других – что запустили в книгу непроверенную антивирусную программу.

Узнав, что «Дебоширы» не вирус, и что речь идёт, не много ни мало, о жизнях волшебных человечков, Неделькин и Караулов разволновались по-настоящему.

– Нам не остаётся ничего другого, как пойти и доложить обо всём случившемся, – сказал Караулов.

– А что дальше? – возразил ему Неделькин. – Нам же самим и прикажут наводить порядок. Это как бы наша с тобой работа, если помнишь.

– Да… – почесал затылок Караулов. – Мы сами должны решить эту проблему. На создание «СуперМордоворота» понадобится часа четыре или восемь…

– Это много, – заметил Неделькин. – К тому же мы не сможем запустить такого зверя без проверки. А проверка по всем параметрам займёт…

– Не меньше суток.

– Погодите, – вмешался Мурзилка. – О сутках не может быть и речи. Вы, кажется, не совсем понимаете, что на самом деле происходит. Два моих сотрудника находятся в состоянии, как бы это выразиться… у простых людей это называется состоянием клинической смерти.

– Об этом мы не подумали… – пробормотали Неделькин и Караулов. – Но что мы можем сделать?

– Вы можете сделать мою проекцию и запустить её в картинку?

– Запросто, это не сложно. Но что это даст?

– Пока не знаю. Два ума хорошо, а три лучше.

– «Мордоворот» слопает вашу проекцию, и все дела, – предположил Караулов. – У нас уже есть два трупа в редакции, будет ещё один здесь, в лаборатории.

От таких слов Неделькин побледнел и схватился за сердце.

– Но её, наверное, можно вооружить? – сказал Мурзилка.

– Это верно, – согласился Караулов. – Давайте запустим её туда на танке.

– Глупости, ей нечего бояться, – возразил Неделькин. – «Мордоворот» теперь охотится только за людьми и животными.

– А его можно исправить? – спросил Мурзилка. – Чтобы она могла выполнить изначально поставленную задачу?

Неделькин и Караулов удивились:

– Вы хотите, чтобы она слопала ваших друзей?

– Нет, не их, – Мурзилка многозначительно понизил голос. – Их фальшивые проекции.

Неделькин и Караулов всё поняли.

– Верно! – хлопнул себя по лбу Караулов.

– И как же мы сами не догадались? – заволновался Неделькин. Это же просто, нужно только исправить «Мордоворота», ввести в него лекарство, чтобы его перестало глючить.

– Я, – прояснил свой план Мурзилка, – то есть, моя проекция, найдёт собаку, то есть, программу и выстрелит в неё ампулой с лекарством. Потом я выпущу на экран ложные проекции Шустрика и Мямлика, собака их съест и…

– …Выполнив задачу, самоуничтожится!! – радостно подхватили Неделькин и Караулов. – А уж потом мы как-нибудь вытащим этих двоих из картинки.

К полуночи управляемая проекция Мурзилки и две ложные проекции Шустрика и Мямлика были готовы к запуску. Наспех нарисованную проекцию Мурзилки оснастили защитным комбинезоном, лазерной пилой и пистолетом с обоймой специальных ампул-дротиков. Самого его облепили проводами и датчиками, нахлобучили на голову кибершлем и сказали «можно».

Щёлкнув мышью, отважный репортёр повёл своё изображение по тёмной мостовой городка в сторону городской тюрьмы.

Глава двадцатая МУРЗИЛКА ПРИХОДИТ НА ПОМОЩЬ

Вскоре Шустрик и Мямлик оказались на улице. В тусклом свете луны Мурзилка выглядел довольно странно. Он был в серебристом комбинезоне, из овального выреза капюшона торчала одна только мордочка, нарисованная криво и небрежно.

– Ой… – сказал Шустрик и поднёс руку к груди.

– Да, шеф, как-то вы неважно… Чего-нибудь скушали?

– Повторяю ещё раз: меня здесь нет. Я просто управляю этой фигуркой. Не всем же быть красивым, как вы.

– Мы – трёхмерные копии, – отметил Шустрик не без гордости.

Мурзилка огляделся и окликнул ещё кого-то:

– «Первый», «Второй»!

Из-за угла вышли «Шустрик» и «Мямлик». Они были совсем как настоящие; только их лица ничего не выражали, а глаза были словно пуговицы.

– Отличный план, шеф, – сказал Шустрик. – Проблема в том, что собака уже не гоняется за нами. Она, как бы это сказать, уже спятила.

– В ампуле мгновенное лекарство от бешенства, – сказал Мурзилка и шагнул к решётке. – Прячьтесь, сейчас я его выпущу,

Шустрик и Мямлик перебежали дорогу и спрятались за каменный парапет. Дубли остались стоять, нелепо озираясь и размахивая руками.

– Ты знаешь, – сказал Мямлик, – мне их немного жалко.

– Я тебе наделаю таких хоть тысячу, – пообещал Шустрик.

– Интересно, – задумчиво проговорил Мямлик, вглядываясь в своего, – кого из нас он назвал «Первым»?..

Между тем Мурзилка действовал быстро и решительно. В две секунды он прожёг прутья крошечной лазерной пилой и спрыгнул вниз. Послышался хлопок пневматического пистолета, затем звон цепей и хрипение собаки.

«Мордоворот» выпрыгнул из окошка на мостовую. Увидев «Шустрика» и «Мямлика», он издал оглушительный победный рёв. В мощном прыжке, одновременно выбросив вперёд обе головы на гофрированных шеях, «Мордоворот» схватил проекции острыми зубами. Притормозив, ловко подбросил вверх и разинул обе пасти. «Дебоширы» с писком провалились в утробу и тут же были перемолоты стальными жерновами. Вспышка тепловой энергии сожгла остатки «вируса» без следа.

Шеи сжались, словно гармошки, головы расплылись в довольной улыбке. Левая голова раскатисто, словно труба «Титаника», рыгнула чёрным дымом «фа», правая рыгнула «до», и «Мордоворот», скребясь лапами от экстаза, рассыпался миллионом погасших в воздухе огоньков.

Глава двадцать первая ЧТО ЗА ДВЕРЦЕЙ

Снаружи, за экраном, раздались одобрительные возгласы и аплодисменты.

– Теперь нужно что-то делать с вами, – сказал Мурзилка приблизившимся Шустрику и Мямлику. – У самих вас есть какие-нибудь идеи?

– Всё в порядке шеф, – заговорил Мямлик. – Как скажете. Через минуту-другую будем в редакции. А вы-то сами?.. Ах, да, вспомнил, вы и так у себя, то есть, там, где положено… То-то я смотрю у вас лицо…

Лицо «Мурзилки», и без того криво нарисованное, стало принимать нехорошее выражение. Затем фигурка сделалась тёмно-синей и пропала. Это настоящий Мурзилка, сидевший за компьютером, удалил из картинки своё изображение.

– Честное слово! – прокричал Шустрик, подняв голову к небу. – Позвоните в редакцию через пять минут – и мы там будем!

Вместе со спорхнувшей с крыши сорокой, человечки опять помчались к дому, в котором находилась каморка с нарисованным очагом.

И вот они уже перед дверцей. Сорока ловко вставила ключик в замочную скважину. Тихо-тихо, чтобы не разбудить спящего хозяина, пропиликала музыка, и дверца распахнулась.

В полумраке ночи, в сиянии экрана включённого компьютера, вырисовывались очертания родной редакции.

– Ну ладно, я полетела, – сказала «кроха».

Шустрик и Мямлик решительно шагнули вперёд.

– Спасибо за помощь! – помахали они руками, обернулись.

А позади уже не было никакой дверцы: только поклеенная знакомыми обоями стена редакции.

Они посмотрели друг на друга – и никого не увидели.

Потом, на мгновение, всё пропало.

Глава двадцать вторая ИСТОРИЯ, КОТОРОЙ НЕ БЫЛО

На столе беспрестанно звонил телефон.

Мямлик поднял голову и огляделся.

Шустрик зашевелился, открыл глаза, вскочил на ноги и дёрнулся к телефону. Провода его удержали, он упал и тоже всё вспомнил. Сорвал провода, подбежал к телефону и надавил кнопку.

– Вы в порядке? – послышался голос Мурзилки.

– В порядке! – откликнулся Шустрик.

– Один вопрос, шеф… – приблизился Мямлик к телефону, волоча за собой мешанину проводов, датчиков и приборов. – Один вопрос… Нельзя ли, как бы это сказать… Ну, не афишировать этот наш маленький эксперимент? Буквоедов может трактовать случай не в нашу пользу. Очень, знаете ли, не в нашу пользу…

– Не могу обещать наверняка. Я узнаю здесь, что можно сделать.

– Ага, узнайте, шеф. А мы тут пока приберёмся, пропылесосим, знаете ли. Чтобы было чисто, приятно работать. Окна, полы намоем…

Мурзилка дал «отбой» и повернулся к «дежурным по картинкам».

Неделькин с Карауловым всё слышали. Им тоже не очень хотелось, как выразился Мямлик, афишировать этот случай.

– В принципе, никто не знает… – сказал Неделькин не очень уверенно. – Мы не докладывали.

– Правильно, кому это надо! – поддержал Караулов.

– Жаль, что для газеты пропадёт такой любопытный материал, – заметил Мурзилка.

– А вы напишите не как репортаж, а как выдумку, – посоветовал Неделькин. – Дарю название: «История с золотым ключиком, которой не было».

– Только измените как-нибудь наши фамилии, – поосторожничал Караулов.

Мурзилка так и сделал. Фантастическая история про то, как за Шустриком и Мямликом по картинкам сказок гонялся «Мордоворот», была опубликована уже в следующем номере «Книжной правды». Неделькин в этой фантастической повести назывался Карауловым, а Караулов – Неделькиным.