Прилёт кометы

Глава 1 Страх

Убивающий Дубиной, обладавший коренастой и мощной фигурой, осторожно передвигался по опушке джунглей. На его мускулистом плече лежала короткая тяжёлая дубина из очень твёрдого дерева, готовая к немедленному использованию. Её конец был утолщённым и узловатым. На ней виднелись пряди прилипшей звериной шерсти и пятна засохшей крови, накрепко въевшиеся в древесину. Много-много раз это грубое, но эффективное оружие обрывало жизнь других обитателей джунглей.

Убивающий приближался к источнику с особой осторожностью, выбирая каменистый маршрут. Саблезуб, на которого он охотился, не любил каменистых тропинок. Поэтому он не мог напасть на след Убивающего Дубиной. Приблизившись к источнику, Убивающий забрался на огромное дерево.

Один за другим лесные звери, робкие и осторожные, пробирались неслышно, словно призраки, и пили из родника внизу. Иногда по двое и по трое за раз. Убивающий не подозревал о присутствии Саблезуба, пока тот, как молния, не выскочил из кустов.

Двое копытных стали ему лёгкой добычей. Саблезуб, напоминавший одновременно медведя и тигра, убил одного, оторвав ему голову могучей лапой, а другого — перекусив напополам огромными челюстями.

Убивающий Дубиной задрожал. Теперь у него был шанс. Он спустился дерева, приземлившись на кончики пальцев и бросился вперёд. Подняв могучую дубину обеими руками, Убивающий с размаху опустил её на рыжеватый череп, измазанный в свежем мясе и горячей крови. В этот удар он вложил всю силу своих могучих плеч и инерцию бега. Саблезуб рухнул на землю, его череп разбился, как яичная скорлупа.

Тяжело дыша, Убивающий Дубиной уставился на убитого им огромного зверя. Затем он набрал воздуха в могучую грудь. С его губ сорвался рёв, бросавший вызов всему миру.

Он убил Саблезуба. Он велик и могуч. Теперь он мог охотиться без страха. Кто осмелится противостоять убийце Саблезуба? Он стал повелителем джунглей. Теперь он не боялся ни крадущихся пантер, ни трусливых гиен, ни им подобных. Его узловатая дубина была им не по зубам. Он отошёл от источника и направился к выходу из джунглей. Сам того не сознавая, он вышагивал с невероятно важным видом.

Внезапно он застыл как вкопанный, уставившись в небеса. Там было нечто внушающее благоговейный трепет — пылающая лента света, протянувшаяся от горизонта в зенит. Один конец заканчивался шаром, другой расходился веером. Оно висело в океане звёзд розовеющим ятаганом.

Убивающий Дубиной на мгновение отважно повернулся лицом к свету. Затем с его губ сорвался вопль безмерного страха. Выронив дубину, дрожа всеми фибрами своего существа, могучий Убивающий Дубиной, истребитель Саблезубов, опрометью кинулся обратно в свою пещеру. Он забился в угол, дрожа от страха, напуганный устрашающим видом небесного огня.

В окружении восточного великолепия, молодой мужчина с вьющимися каштановыми локонами угрюмо смотрел на дюжину человек, евших и пивших с тем большим удовольствием, что свойственно людям ведущим военный образ жизни. Он единственный из всех был гладко выбрит, и это, в сочетании со светлой кожей и красивыми мальчишескими чертами лица, позволяло ему выглядеть моложе своих тридцати лет. Однако его экзотические одеяния были самыми богатыми из всех, и, несмотря на его моложавую внешность, люди, сидевшие перед ним, относились к нему с большим почтением.

Они были офицерами греческой армии, а их лидером, молодым мужчиной, сидевшим во главе стола, был Александр Македонский, позже известный как Александр Великий.

Александр сидел, едва притрагиваясь к обильной острой пище, выращенной на плодородных землях Персии, и угрюмо смотрел в пустоту. Его мучила серьёзная проблема. Внезапно он повернулся к генералу Полемосу, сидевшему справа от него.

— Полемос, — заговорил он наконец повелительным тоном, — продолжим ли мы путь? Приумножим ли мы славу и величие Греции?

Полемос осторожно ответил:

— Никто так не стремится приумножить величие Греции, как я. И всё же я постоянно вспоминаю эти мудрые слова: «Те, кто жаждут слишком многого, иногда теряют всё».

— Другими словами, — сказал Александр, устремив на своего полководца пристальный взгляд, — ты намекаешь, что, если я буду стремиться к новым завоеваниям, оставшаяся за моей спиной империя может распасться?

— Да, император, — твёрдо сказал Полемос, несмотря на презрительные взгляды некоторых из тех, кто сидел с ними. — Я намекал на это раньше, но теперь я высказался открыто. Это моё мнение о том, каким будет исход, если бы мы рискнём переправиться через Инд, находящийся неподалёку и только ждущий, чтобы мы преодолели его.

Присутствующие затаили дыхание, ожидая, что Александр в высокомерном гневе осудит Полемоса, поскольку Александр, тщеславный и самонадеянный, не любил, когда ему перечили или давали советы. Но молодой завоеватель мира удивил их всех, включая Полемоса, всего лишь подняв брови. Затем он повернулся к генералу Калиджану, сидевшему слева от него.

— И что ты на это скажешь, мой пылкий Калиджан?

— Я скажу, что это чушь собачья, — произнёс Калиджан, искоса взглянув на Полемоса.

Калиджан, перс, ранее служивший в великой армии Дария и получивший офицерское звание в греческой армии благодаря своему признанному военному гению, был воистину сыном Марса.

— За рекой Инд, лежащей у наших ног, находится великая и богатая земля, в которой есть святилища из золота, из чистого золота, клянусь Зевсом! Ещё до того, как ты, император, появился здесь, чтобы показать нам, как надо сражаться, мой народ часто переправлялся через неё и совершал небольшие набеги, захватывая бесценную добычу. Я скажу тебе, что в этой стране дравидов есть сокровища, которыми можно завладеть, а люди — пуф! Мы могли бы развеять их, как плевелы. Пусть боги сожрут моё сердце, если я ошибаюсь!

— Отлично! — зааплодировал Александр, когда рык Калиджана утих. — Теперь по правую руку от меня мудрый Полемос — верный генерал, являющийся моей постоянной тенью в течение десяти лет, — он призывает нас повернуть назад, чтобы моя империя не развалилась, а по левую — грозный Калиджан, доказывающий, что мы получим огромное богатство, если переправимся через реку. Итак, мои командиры и полководцы, что думает каждый из вас?

Александр принялся по очереди спрашивать каждого из присутствующих, в чью сторону они склоняются. Окончательный подсчёт показал, что пятеро были согласны с Полемосом, а пятеро от всей души поддержали Калиджана. Остальные не склонились ни к кому и заявили, что, куда бы ни повёл их император, они последуют за ним, как вперёд, так и назад.

Александр вздохнул, недоумённо поглядывая то налево, то направо.

— Итак, шесть на шесть! Либо я должен принять решение, либо… Если бы только мудрый Аристотель был здесь!

Александр, казалось, впал в транс, и офицеры воспользовались этой возможностью, чтобы ещё подкрепиться едой и вином. Нерешительность Александра в этот момент, хотя раньше он всегда мгновенно принимал решения, казалась очень странной его полководцам. Какие тайные сомнения заставили его, завоевавшего практически всю западную часть известного тогда мира, остановиться на границе с дравидийскими землями (Индией), прекрасно зная, что они богаты и не защищены?

Никто не знает…

Но Александр всё-таки переправился через Инд, очевидно, решив завоевать Индию. Неделю спустя его армия, оказавшись по другую сторону Инда, двинулась на юг к месту, откуда можно было начать завоевание этих обширных земель. Была ночь, и молодой завоеватель сидел один в своём шатре, снова мрачный и задумчивый. Несмотря на твёрдую решимость и непоколебимую уверенность Калиджана, Александр колебался. На следующий день он должен был подать сигнал к наступлению на новые земли.

Может быть, ему стоит прислушаться к словам степенного и серьёзного старого Полемоса и повернуть назад? Если он отправится в Индию и на несколько лет увлечётся её завоеванием, не окажется ли он монархом без трона по возвращении на Запад?

Внезапно снаружи послышался тихий ропот, и мгновение спустя в палатку, задыхаясь от волнения, вбежал ординарец.

— Что случилось, глупец? Открой рот и скажи мне! — воскликнул Александр, вскакивая на ноги с мыслями, что напал какой-то таинственный враг.

— Император! В небе странный свет. Никто не знает, что это такое! Люди встревожены и…

Александр оттолкнул ординарца в сторону и выскочил из палатки, чтобы выйти под звёзды. Почти в тот же миг подбежали командиры.

Все они разглядывали небесное явление, устрашающе раскинувшееся над землёй дравидов, словно гигантский светлячок с прядями света, простирающимися к надиру. Луны не было, и в темноте ночи казалось, что он пульсирует и извивается, как будто во гневе.

— Это огонь небесный, — сказал Калиджан, нарушая всеобщее молчание. — Клянусь Зевсом, я надеюсь, что он упадёт не здесь!

Полемос внимательно наблюдал за лицом Александра и увидел на нём выражение глубокого благоговейного страха. Известно, что Александр всегда с большим уважением относился к предсказаниям, чёрной магии и другим подобным вещам.

— Он висит над землёй дравидов, — лукаво заметил Полемос. — А может, это их бог готовится защитить страну от нашего вторжения, держа в руке молнию?

Александр нервно вздрогнул и ещё пристальнее вгляделся в небесное сияние, словно желая убедиться в проницательности догадки Полемоса.

— Да-да, — тихо произнёс покоритель мира, слишком поражённый и благоговеющий, чтобы повысить голос. — Завтра мы возвращаемся в Грецию!