Принц для особых поручений

22

Наступил яркий, солнечный, ясный и теплый день турнира. Если соблюдать точность, то к моменту прибытия в Мелиновер Кэролайн и Эмили состязания шли уже три дня, но самые популярные — поединки на копьях, состязания лучников и фехтование — устроители приберегали напоследок. Первые дни солнце иногда скрывалось за облаками, но сегодня определенно выдалась ясная и теплая погода, и земля на ярмарочной площади высохла и затвердела. Игровое поле представляло собой овал, сто ярдов в длину и пятьдесят в ширину, с воздвигнутыми по периметру деревянными трибунами. Королевская ложа, окруженная местами для аристократии, помещалась напротив самой широкой части поля. У принцев имелась своя ложа на противоположной стороне поля. Туда-то принц Джеффри и вел девушек.

— Просто предъявите стражникам эти пропуска, — объяснил он, выдавая им тисненные золотом билеты, — и вас сразу пропустят. Мне сейчас надо готовиться к выступлению, но вы пока можете побродить вокруг и оглядеться, а места займете, когда начнутся поединки.

— Столько гвардейцев, — заметила Кэролайн. — Джефф, они повсюду. В городе опасаются каких-то неприятностей?

— Хм-м? Гвардейцы? Нет-нет. Они здесь в основном следят, чтобы люди не проносили еду и напитки на территорию ярмарки. Король имеет долю в прибыли. Ладно, увидимся чуть позже.

Он быстро побежал через ярмарочную площадь. Кэролайн с нежностью провожала его взглядом, пока принц не исчез в толпе. Эмили слегка толкнула ее локтем.

— Эй, подруга. Ты разве не собираешься замуж за Хэла?

— Я помню, — мрачно откликнулась Кэролайн. — Надеюсь, он не поранится.

— Я тоже.

— Я его в это не втягивала. Похоже, он что-то затеял, а вовсе не пытается произвести на меня впечатление. Я просто хочу предупредить тебя. По крайней мере, мне так кажется.

— Знаю, — кивнула Эмили. — Он сказал мне, что записался на турнир еще до того, как мы отправились к Банджи. Не представляю, какая муха его укусила.

С минуту обе девушки провели в невеселом молчании. Затем Кэролайн ткнула пальцем в толпу и сказала:

— Глянь! Не Твигхэм ли там?

Это и впрямь оказался старейший житель Ручьев. Одетый в новенький бархатный сюртук коричневого цвета и нарядную рубашку со стоячим воротником, он опирался на палку и махал своей остроконечной шляпой, стараясь привлечь внимание девушек. Эмили подбежала первой и обняла его. Кэролайн последовала сразу за ней.

— Твигхэм! Что ты здесь делаешь?

— Одному из судей, моему старому другу, пришлось отбыть, и он попросил меня занять его место. Я счел это неплохим предлогом снова повидать город и посмотреть, как тут дела у наших девочек. Приглашение доставили на следующий день после вашего отъезда, но я и не пытался догнать вас. Старики, знаете ли, склонны путешествовать неторопливо.

— У нас все хорошо, — выпалила Кэролайн.

— Мы сидим в ложе принцев, — добавила Эмили. — Представляешь? Хочешь, мы и тебя попробуем провести?

— Нет, не надо. Мне предстоит торчать на судейском месте в дальнем конце ярмарочной площади. Боюсь, нам придется отложить нашу беседу. Я должен встретиться с остальными судьями до начала состязаний. Нам предстоит исключительно трудное судейство.

— А что вы судите? Лучников? Борьбу?

— Гораздо серьезнее. Детский конкурс красоты.

— Ого!

— Вот именно. Устроители специально постарались выбрать судей не из города. Чтобы мы могли удрать домой и избежать гнева разочарованных матерей.

За разговором они продолжали идти, и Твигхэм остановился перед шеренгой грубо сколоченных столов, занятых бородатыми мужами в черном габардине. Позади каждого стола высились аспидные доски, на которых другие мужчины с бешеной скоростью писали и стирали цифры. Перед каждым столом теснилась плотная толпа посетителей ярмарки, все держали в руках монеты или даже целые кошели. Большинство излучали азарт, а на лицах у некоторых, напротив, читалось отчаяние. Старик вынул трубку изо рта и мундштуком указал на все это сборище.

— Столы букмекеров. Смотрю, в нынешнем году дела у них идут как нельзя лучше.

— А на что делаются ставки?

— На все. Даже на детский конкурс. Принц Кеннет, вижу, в фаворитах на копьях. У принца Джеффри тоже благоприятное соотношение в фехтовании. Он не лучший в своем классе, но популярен в народе.

— А как насчет принца Хэла?

Твигхэм оглядел доски.

— Похоже, ваш принц не считается серьезным конкурентом.

— Ты собираешься поставить на него?

— Я не азартный человек, дорогая, — покачал головой старый пасечник. — А если б и был, все равно не рискнул бы.

— Я знала, — насупилась Кэролайн. — Он обязательно поранится.

— Эмили, — заметил Твигхэм. — По-моему, тот человек машет тебе.

Девушка оглянулась. Некто в мантии чародея действительно старался привлечь ее внимание.

— Это Банджи. Я собираюсь пойти к нему в ученики. Пойду выясню, что ему нужно. — Она извинилась и направилась к волшебнику.

Банджи, в свою очередь, оставил своих спутников, взял девушку за руку и, отведя ее в сторону, зашептал ей на ухо:

— Юная женщина, которая с тобой. Высокая блондинка. Это она?

— Кто?

— Прости, мне следовало выразиться точнее. Это та девушка, о которой ты говорила? Та, которая поцеловала лягушку?

— Да. Ее зовут Кэролайн. Она собирается замуж за принца Хэла. Так что все устроилось.

Кэролайн продолжала беседовать с Твигхэмом. Она не заметила, как Банджи смерил ее долгим пристальным взглядом.

— Нет, — сказал он. — Она красивая.

— Я же говорила вам, что она красивая.

— Я не знал, что она настолько красивая. Нет, что-то здесь не так.

Эмили мгновенно встревожилась. Неужели ее долгожданное ученичество все-таки вылетит в трубу? В свое время Аманда сумела привить дочери навыки ведения деловых переговоров, и Эмили хватило выдержки не показать своего волнения. Следующие ее слова прозвучали с тщательно выверенной беззаботностью.

— Ну, если возникли проблемы с соглашением об ученичестве, я буду счастлива…

— Нет-нет, не с ученичеством. Все нормально. Дело в заклинании твоей матери. Я должен его проверить. Оно не могло сработать. Ему недостает магичности.

Банджи уже как-то раз упоминал о магичности. Эмили ни от кого больше не слышала такого термина и решила уточнить:

— Чего не хватает?

— Я сам придумал это слово. Моя собственная теория. Сейчас некогда. Ступай и веселись. Но после турнира зайди ко мне, я объясню.

— Обязательно.

— И оставь надежду, что Кэролайн выйдет за принца Хэла.

Эмили невольно посмотрела на блондинку, а когда повернулась обратно, Банджи успел раствориться в толпе. Дочь волшебницы пожала плечами и вернулась к Твигхэму с Кэролайн.

— Это был Банджи. Я поступаю к нему в ученики.

— Чего он хотел?

— Э, он хотел передать свои наилучшие пожелания вам с Хэлом.

— Как мило. — Кэролайн поискала в толпе мантию и остроконечную шляпу волшебника. Но тот исчез бесследно.

Девушки вытребовали у Твигхэма обещание встретиться с ними позже и продолжили свою экскурсию по ярмарке. Они повидали медведя на цепи, предсказателей, кукольное представление, жонглеров, пожирателей огня, бродячих музыкантов, лавки, где продавались колбасы и засахаренные фрукты, и, разумеется, бесчисленные палатки по продаже эля и вина. Они наблюдали, как лакеи помогают благородным дамам выходить из карет, подмечали их наряды и заверяли друг друга, что городская мода претенциозна до абсурда — дома люди одеваются куда проще и выглядят ничуть не хуже.

— Просто не верится, что женщины так одеваются, — фыркнула Кэролайн. — Посмотри на эти корсажи.

— Согласна. Жуткая безвкусица.

— Зачем вообще одеваться, если собираешься все выставлять напоказ.

— Полагаю, это свидетельствует о недостатке уверенности в себе. Привлекать внимание подобным образом…

Они поразглядывали дам еще некоторое время.

— Естественно, нам придется раздобыть нечто подобное.

— Куда деваться — мода.

— С соответствующими аксессуарами смотрелось бы неплохо. Может, с легким жакетом.

— Или шарфом.

Мало-помалу девушки пробирались обратно, к ложе принцев.

Пора занять места. Поединки на копьях вот-вот начнутся.

Кэролайн протянула билеты стражнику.

— Как бы мне хотелось… — произнесла она и осеклась.

— Понимаю, — кивнула Эмили.

— Что?

— Ты собиралась сказать, как бы тебе хотелось, чтобы наши друзья из Ручьев могли увидеть нас, занимающих места в ложе принцев. Я знаю, это ужасно, но я испытываю то же самое.

— Да. Глупо, но славно было бы немного выпендриться. Вот мы, мол, какие — запросто общаемся с королевскими особами. Хм-м.

Эмили рассматривала людей вокруг. Слева располагалась ложа герцогини Момератской. Герцогиня отсутствовала, зато три ее дочери в возрасте от почти двадцати до двадцати с небольшим о чем-то возбужденно шептались. Для защиты нежной кожи от солнечных лучей у каждой имелся зонтик. Справа находилась другая ложа, хозяина которой определить не удалось, но в нее набилось с полдюжины молодых женщин и девушек-подростков. Сперва это показалось странным, но потом Кэролайн сообразила, что мелиноверская знать шла на все ухищрения, лишь бы усадить своих дочерей поближе к ложе принцев.

Некоторые девушки держали зонтики. Все обмахивались от жары. Когда Кэролайн отворачивалась, все соседки бросали на нее косые взгляды.

— Вина, сударыня?

Первая красавица обернулась. Официант в белой льняной куртке держал поднос с двумя кубками. Кэролайн взяла оба и отпила из одного. В нем оказалось охлажденное подслащенное вино. Она протянула второй Эмили.

— Знаешь, по-моему, мне понравится быть принцессой.

— Тут, несомненно, есть свои плюсы. — Эмили приняла кубок и устроилась в кресле. Именно в этот момент все на трибунах, включая Кэролайн, резко встали. — Ты чего это… ой.

На противоположной стороне поля поднимались к себе в ложу король и королева. Толпа в почтительном молчании дожидалась, пока они усядутся. Затем королева наклонилась вперед, огляделась и помахала. Зрители приветствовали ее взрывом аплодисментов. Король сурово смотрел прямо перед собой.

— Это, должно быть, Кенни, — указала Кэролайн.

Участники потянулись на поле. Проезжая верхом мимо королевской ложи, они салютовали их величествам. Всех всадников полностью скрывали доспехи, и опознать их можно было только по цветам шелковых знамен.

— Откуда ты знаешь? Ты что, успела выучить геральдические знаки?

— Нет, но у этого знамя самое навороченное. Готова спорить, это Кенни.

В голосе Кэролайн теперь ясно слышалось презрение в адрес старшего принца, разительно отличающееся от ее прежнего восхищенного тона. Эмили недоумевала: что же заставило подругу так резко изменить свое отношение к нему?

Обсуждаемый персонаж действительно оказался принцем Кенни. Держался он отлично. Поединки на копьях — захватывающая картина даже для непосвященных. Вскоре Кэролайн с Эмили завороженно следили за тем, как огромные кони с громоподобным топотом понеслись навстречу друг другу, выбрасывая из-под копыт комья земли и тучи опилок, как всадники, припав к седлам, выставили перед собой длинные копья. Потом дерево сшиблось с металлом, один из закованных в железо всадников слетел с лошади и с зубодробительным грохотом грянулся оземь.

Кенни, подняв забрало, совершил круг почета и, проезжая мимо родителей, вновь приветствовал их поднятием копья. Публика аплодировала. За исключением Кэролайн. Ее вдруг заинтересовали небо и солнце. Три девицы слева пожирали старшего принца восторженными взглядами, как и шестеро девиц справа. Одна из них, девушка с волосами цвета воронова крыла, наклонилась к Кэролайн.

— Привет, я Эйми. Хочешь, одолжу тебе веер на минутку?

— Меня зовут Кэролайн, — ответила блондинка. — Спасибо. И впрямь жарковато.

— Это принц Кенни, — сказала Эйми. — Ну разве не красавец?

— У него такие волосы, — вздохнула другая девушка.

— А как он одевается! — поддержала третья.

— Да, он ничего, — кивнула Кэролайн. — Я лично как-то не приглядывалась.

— Но ты же в ложе принцев. Разве ты с ним не знакома?

— Мы с принцем Джеффри и принцем Хэлом. — Кэролайн вернула веер. — По-моему, я встречала принца Кеннета раз-другой.

— Что? — очнулась Эмили.

— Полагаю, ты встретишь его сейчас, — сказала Эйми. — Он идет сюда.

Принц Кенни и в самом деле покинул поле. Оруженосцы быстро освободили принца от большей части доспехов, снабдив его широкополой шляпой, увенчанной высоким плюмажем, и туфлями с длинными загнутыми носами. По одобрительным взглядам прочих девушек Эмили поняла, что это последний писк моды.

Принц приблизился к ложе со шлемом под мышкой, забросил его внутрь и перепрыгнул через бортик.

— Вина, — рявкнул он официанту.

— Да, сир.

Его высочество рухнул в кресло и взял кубок. Затем, словно впервые заметив Кэролайн и Эмили, поднял его в насмешливом тосте.

— За успех на поле. Для меня и для моего брата Джеффри.

Кэролайн проигнорировала его.

— А как насчет Хэла? — поинтересовалась Эмили.

— Два из трех — уже неплохо. А пить за Хэла — пустая трата времени, не говоря уже о добром вине. Фехтование! Что этот маленький прохвост знает о фехтовании?

Кэролайн промолчала. Эмили несколько раз за этот день слышала от нее очень похожие высказывания, но теперь дочь волшебницы заметила, как пальцы белокурой девушки стиснули парапет. А что тут можно поделать? Эмили сама находилась в том же положении. Возможно, Кэролайн и без пяти минут принцесса, но пока она все еще простолюдинка и не может возражать принцу. По крайней мере не на публике и уж точно не в его собственной ложе. Эмили также попала сюда исключительно по милости принца Хэла и собиралась начать карьеру, которая зависела от благоволения королевской семьи.

— Что же в принце Хэле вас так расстраивает, ваше высочество? — поинтересовалась она.

— Мне не нравится его манера одеваться, — ответил Кенни, не глядя на нее. Он наблюдал за Кэролайн.

Блондинка повернулась к нему и изобразила сладчайшую улыбку.

— Вы провели великолепный поединок, ваше высочество.

— Ладно, — бросил принц. — Вас не подкусишь. Умные девочки. — Он выплеснул вино. — Как бы мне ни хотелось остаться посмотреть, как Хэла выколотят, словно коврик, но у меня много дел. Увидимся позже.

Кенни исчез, не дожидаясь ответа. Три благородные дочери со стороны Эмили и шесть высокородных дев со стороны Кэролайн проводили его влюбленными взглядами.

— Это принц Кенни, — шепнула одна из них. — Разве не красавец?

Кэролайн пожала плечами.

— Повторяю, он сволочь, — сказала Эмили.

— Пытался нас спровоцировать.

— Зачем? Он что, хотел какого-то инцидента, который заставил бы короля аннулировать вашу помолвку?

— Чтобы Хэл превратился в лягушку? Э-э, возможно. Но по-моему, ему просто нравится быть злобным. Я рада, что ты не сказала ничего неуместного.

— Хорошо же ты обо мне думаешь. Из-за чего вы поссорились?

— Поссорились? Мы не ссорились.

— Все равно я удивлена. Мне казалось, Кенни тебе нравится. Вчера ты трещала, какой он красивый.

— Кенни? Красивый? — Кэролайн словно обдумывала эту мысль. — Наверное. Не припоминаю, чтобы он произвел на меня особое впечатление. Если я говорила иное, то, уверена, исключительно из вежливости.

— Скажите на милость!

— Естественно, поскольку я была все это время помолвлена с принцем Хэлом, я не обращала внимания на других молодых людей. Это было бы неправильно.

— А?

— В любом случае, я всегда говорила, что внешность — не главное для мужчины.

— Че-го-о-о?! — Голос Эмили поднялся на октаву. Другие девушки повернули к ней головы.

— Важнее всего… а вот и Джефф! Ну не красавец ли?

Джеффри нарядился в яркого цвета камзол с гофрированным воротником и подпоясался шелковым кушаком. Его зачесанные назад волосы струились по спине из-под шляпы, над которой колыхался изысканный плюмаж из страусовых перьев. Как и Кенни, он воздержался от ступенек и перемахнул через перила. Принц улыбнулся, слегка тронул за плечо Эмили и коротко обнял Кэролайн. На самом деле объятие могло продлиться еще меньше, но блондинка, казалось, не очень-то торопилась высвободиться.

— Ты участвуешь в турнире в этом году?

— Я не прошел в финал. Слишком много работы с книгами и слишком мало времени для тренировок. Я пришел посмотреть на Хэла.

Эмили наблюдала за Кэролайн, а Кэролайн сияющим взором пожирала Джеффа. Дочь волшебницы призналась себе, что совсем потеряла представление о том, какая каша варится в этой белокурой головке, и постановила больше на данную тему не думать.

— Я в восторге, что Хэл продвинулся так далеко, — обратилась она к Джеффу. — Когда я увидела его в тот вечер в спарринге, мне показалось, что он не особенно хорошо управляется с мечом.

— Да, — кивнул принц. — Хэл удивил многих.

Девушки в прилегающих ложах с восхищением поглядывали на Джеффа и, почти не скрывая ревности, зыркали на Кэролайн и Эмили.

Но вот на поле вышел первый выступающий в классе волшебных мечей, и все внимание обратилось к нему. Невысокая хрупкая фигурка двинулась к центру посыпанного опилками круга. Принц Хэл.

По трибунам пронесся крик и рев. Рев приветствия. Рев восторга, изрядно разбавленный смехом. Рев дружеский. Однако в нем не содержалось и толики почтительности или уважения. Обычно такой рев раздается, когда публика встречает любимого клоуна. В нем нет ничего обидного, если, конечно, вы действительно работаете клоуном.

Но Хэл не моргнув принял аплодисменты, поклонился зрителям по обе стороны поля и, более глубоко, родителям в королевской ложе. Эйми прошептала Эмили:

— Это принц Хэл. Он довольно мил, тебе не кажется?

Дочь волшебницы сдвинула брови.

Кэролайн по-прежнему беседовала с Джеффом.

— Значит, поединки на копьях, состязания лучников и фехтование — три гвоздя программы?

— Четыре. Поединки на волшебных мечах — это самостоятельный вид соревнований, отдельно от настоящего фехтования.

— А каков призовой фонд?

— Не знаю, — ответил Джефф. — Немаленький. Кругленькая сумма. Но в основном участники выступают ради славы, почета и всего такого. Нам, разумеется, никаких денег с этого не положено.

Кэролайн нахмурилась.

— Не положено?

— Мы с Кенни всегда отказываемся от приза, и Хэл поступит так же. Главные награды обеспечивает королевская семья, и в случае нашей победы получится, что мы вручаем их сами себе. Это некрасиво. Поэтому мы всегда отказываемся. Народ из-за этого считает, будто принцы принимают участие в турнирах просто из спортивного интереса, а мы и не стараемся никого разубедить. Понимаешь, незачем объяснять, что мы не берем свои же собственные деньги и они у нас же и остаются.

— Но Хэл говорил…

— Призовые деньги отчисляются из входных сборов, а корона имеет в них долю. В общем, всем хорошо.

— Но Хэл рассчитывает выиграть деньги, — наконец вставила Кэролайн. — Он говорил мне об этом. Он рассчитывает выиграть очень много.

Джеффу явно сделалось неуютно.

— А, это. Это, э-э, нечто иное.

Кэролайн озадаченно посмотрела на него, пожала плечами, но придвинулась чуть-чуть ближе.

— Расскажи мне о своих успехах в фехтовании. Как далеко ты продвинулся на отборочных соревнованиях? Ты выиграл турнир в прошлом году?

— Извините. — Эмили вклинилась и в беседу, и между ними. Она оттеснила Кэролайн к задней стенке ложи и зашипела ей в ухо:

— Ты что делаешь?! Тебе нельзя флиртовать с принцем Джеффри. Ты же помолвлена с Хэлом! Он же прямо напротив тебя, на поле!

— Я не флиртую! Я вообще никогда не кокетничаю. Я просто проявляю дружелюбие. Джефф был приветлив с нами, я отвечаю ему тем же. Тебе тоже следовало бы.

— Хорошо. Вот прямо сейчас и начну.

— Стой! Я хотела сказать, не перебивай меня. С твоей стороны это будет выглядеть… э-э… невежливо. Лучше смотри турнир.

Она отвернулась и снова встала вплотную к Джеффу. Эмили некоторое время сверлила ее спину негодующим взглядом, затем пристроилась по другую сторону от принца. Джефф смотрел прямо на поле.

— А вот и первый противник Хэла. Теренс Авирал. Его меч зовут «Судьба». Ему порядка ста двадцати лет, а свое мастерство в него вложил очень известный рыцарь по имени Перегрин.

Если Хэла просто подбадривали, то рыжий Авирал сорвал внушительные аплодисменты. Фаворит публики был очевиден, по крайней мере в плане серьезных ставок.

— У него большая дистанция удара, — заметил Джефф. — Рост за шесть футов — серьезное преимущество.

— Хэла ведь не ранят, правда?

Эмили тщательно следила за обоими противниками. Доспехи младшего принца состояли из легкой кирасы и кожаных перчаток с наручами. Они совсем не казались надежной защитой от стального клинка. На противоположной стороне поля король откинулся в кресле. Королева Хелен подалась вперед, нервно комкая платок.

— С ним все будет в порядке, — не слишком убежденно заверил Джефф.

— Я лишь надеюсь, что он не выставит себя дураком еще раз, — пробурчала Кэролайн. — Куда они все?

В соседних ложах девушки поднимались с кресел, подбирали программки и поправляли прически.

— Самое время передохнуть, — поделилась с ними Эйми.

— Разве вы не собираетесь смотреть поединок?

Эйми оглянулась через плечо.

— Что тут смотреть? Мы вернемся как раз к настоящей схватке.

На всем протяжении трибун зрители покидали свои места и стекались к продуктовым фургонам и палаткам с напитками. В свою очередь, публика из верхних рядов пользовалась возможностью просочиться поближе к полю.

— Как некрасиво, — сказала Эмили. — Они не должны вот так уходить с выступления Хэла. По-моему, это очень грубо.

Кэролайн также наблюдала за толпой.

— Я остаюсь. Хотя на самом деле мне не хотелось бы видеть, как его отделают. В прошлый раз и так вышло достаточно неловко. Остается только надеяться, что все произойдет быстро.

— Он проиграл! — воскликнул Джефф. — Авилар проиграл!

— Что?!

Обе девушки повернули головы. Хэл уже убрал меч в ножны и засовывал кинжал за пояс. Его высокий соперник наклонялся подобрать «Судьбу», выбитую из его рук. Затем выпрямился и пожал протянутую руку принца с выражением болезненного непонимания на лице — так смотрит щенок, который гнался за телегой, а колеса вдруг изменили направление движения и переехали ему хвост.

Девушки, покидавшие свои ложи, сделали вид, что никуда не собирались, и кинулись к перилам. То же самое происходило по всей территории ярмарки. Шум усилился, но Эмили уловила цепочку повторяющихся вопросов: «Что случилось?.. Принц Хэл победил Авирала?.. Как?.. Ты это видел?» В дальнем конце трибун зародилась волна несколько запоздалых аплодисментов, быстро подхваченная остальной публикой, но люди в основном недоумевали, а не выражали восторг.

— Что ж, — отметила Эмили, — все действительно произошло быстро.

Кэролайн подпрыгивала от возбуждения и как безумная хлопала в ладоши.

— Да! Да! Это мой Хэл, — вопила первая красавица. — Вы видели его? — обратилась она к Эйми. — Между прочим, мы с принцем помолвлены.

— Я ожидала напряженной схватки, — заверила Эйми. — Даже собиралась немножко на него поставить, но не успела.

— Ставки, — пробормотала Эмили. Она с минуту размышляла, затем оглянулась на букмекерские столы. — Джефф, Хэл поставил сам на себя?

— Некоторым образом.

— Некоторым образом? Как можно сделать ставку некоторым образом?

— Он попросил меня поставить на него.

— Понятно. Значит, он играет на себе.

— Некоторым образом.

— Джефф!

На поле вышел следующий противник Хэла. Мужчина не отличался большим ростом, но дистанцией удара, без сомнения, превосходил младшего принца. Его темные волосы блестели от масла, а нафабренные и заостренные усы выдавали принадлежность к одной из самых известных фехтовальных школ Мелиновера. Звали его сэр Тимоти Бурнесс. Молодой, умеренно богатый дворянин. Впрочем, его доходов вполне хватало для содержания мастеров искусства защиты, а досуга — для упражнений с ними. Он поклонился королю с королевой, затем отвесил поклон Хэлу, не спуская с него настороженных и подозрительных глаз. Король подался вперед в своем кресле.

— На сей раз все пойдет по-другому, — проговорил Джефф. — Он начеку.

Хэл склонился в ответном приветствии.

— Что у него за меч?

— Его имя — «Дух Амагона». Амагон — место битвы, где предки сэра Бурнесса сражались и завоевали свои земли и титул. Меч принадлежит семье уже много лет. Сам по себе он не особенно хорош, но, по-моему, до Тимоти никто и не пытался с его помощью совершить что бы то ни было из ряда вон. А Тим и без волшебного меча — прекрасный боец.

— Как Хэл выиграл первый бой? Везение?

— Нет. Смотри и увидишь.

Противники стояли в песчаном круге диаметром около десяти шагов. Выйти из круга — значило проиграть бой. То же самое — ударить противника ниже пояса или выше шеи. В последнем случае, разумеется, противник мог и не дожить до осознания своего выигрыша, но убийство на ринге в любом случае не приветствовалось. В Мелиновере серьезно относились к спортивному мастерству.

Хотя от случайностей никто не застрахован.

Жесткий колющий удар по корпусу мог означать победу в схватке, если так решал судья. Порез добавлял очков. Как и попадание по руке или ноге. На Мелиноверских фехтовальных состязаниях случались тяжелые ранения. Некоторые циники утверждали, будто зрители ходят на фехтовальные турниры в надежде увидеть кровопролитие, что они втайне только и дожидаются, когда на поле кого-нибудь прикончат.

От таких досадливо отмахивались и советовали им не портить зрителям удовольствие. Сами зрители уверяли друг друга, что они лишь хотят получить наслаждение от технического мастерства участников. У них нет ни малейшего желания видеть кого-либо раненым. И уж точно — убитым. Разумеется, нет. Ни в коем случае. Это была бы трагедия.

Они также соглашались, что, когда подобное происходит, это, разумеется, возбуждает.

Сэр Тимоти покачивался на пятках, выставив перед собой кинжал и подняв «Дух Амагона» в верхней защите. На другой стороне песчаного круга Хэл принял почти такую же позу, только азиатский меч склонился к земле. Джефф одобрительно кивнул. Хэл не обладал подъемной силой сэра Тимоти и берег энергию. Судья обошел круг и звякнул в колокольчик, возвещая о начале раунда.

— Давай, Хэл! — завопила Кэролайн.

Глаза Хэла метнулись в ее сторону. В то же мгновение сэр Тимоти увидел брешь в обороне противника и сделал выпад. Столь же быстро Хэлов меч отвел «Дух Амагона», а сам Хэл нанес удар кинжалом. Раздался отчетливый металлический скрежет — острие процарапало нагрудную пластину сэра Тимоти. Затем оба противника отпрянули друг от друга.

— Очко Хэлу, — заметил Джефф, наблюдая за рефери. — Не убойный удар. Публика захлопала.

— Молодец, Хэл! — крикнула Кэролайн.

Противники кружили друг против друга. Сэр Тимоти настороженно наблюдал за Хэлом. Он раньше не встречал подобного приема, но не собирался позволить застать себя врасплох еще раз.

На сей раз первым не выдержал принц. Он подался вперед, сделав обманное движение клинком, сэр Тимоти дернулся парировать кинжалом, но Хэл текучим движением сместил свой клинок и резанул сэра Тимоти поперек груди.

— Еще очко, — сказал Джефф.

— Хэл должен победить, — надула губки Кэролайн.

— Не таким приемом. Для этого нужен колющий удар. Или еще одно очко.

На этот раз аплодисменты звучали активнее и дольше. Сэр Тимоти хмурился. Кэролайн сияла.

— Режущий удар у моего жениха — один из самых любимых, — поведала она Эйми. — Помню, когда принца вызвали на дуэль — это было всего за несколько дней до нашей помолвки, — у них были затупленные мечи и…

— Они снова сходятся, — сообщила Эмили.

Раунд начался, и сэр Тимоти начал действовать без промедления, в надежде захватить Хэла врасплох. Он провел классическую атаку сверху вниз. Хэл парировал ее кинжалом и одновременно нанес свой коронный рассекающий удар, не оставив сэру Тимоти ни малейшей надежды отбить его. Металл клинка зазвенел о металл доспехов, и поединок остался за Хэлом.

И снова аплодисменты. Королева хлопала стоя, даже король несколько раз медленно сдвинул ладони. Но трибуны по-прежнему оставались по большей части пустыми.

— Где все? — спросила Кэролайн. — Разве им не хочется посмотреть?

— Это же волшебные мечи, — дернула плечиком Эйми.

— И что?

— Ну, понимаешь, это не совсем спорт. В основе своей это просто разновидность азартной игры. Ну, когда большие деньги переходят из рук в руки. Но большинство людей считает этот вид соревнований немного… гм… низкопробным, что ли.

— Ради всего святого, — пробормотала Кэролайн. — Способен этот урод сделать хоть что-нибудь, чем девушка могла бы гордиться?!

Внезапно в ложе снова появился принц Кенни. Локтем отодвинув девушек, он перегнулся через перила.

— Какого черта Хэл затеял? Проклятие, я поставил деньги на Бурнесса.

— Он тренировался, — пожал плечами Джефф.

— А-а, ну да. Где он раздобыл этот меч?

И Кенни решительно пошел прочь, не дожидаясь ответа.

— Не заводись, — крикнула ему вдогонку Кэролайн.

Эмили хихикнула в кулачок.

Объявили перерыв. На поле вышли рабочие и разровняли песок. Хэл вприпрыжку подбежал к ложе.

— Ну как вам?

— Ты молодец, Хэл! — Кэролайн обняла его. Эмили отвернулась. Джефф тоже.

— Спасибо. — Младший принц высвободился из ее объятий. — Джефф, ты поставил?

— Некоторым образом.

— Некоторым образом? Как можно сделать ставку некоторым образом?

— Это долгая история. Просто сосредоточься на следующем поединке.

— Ты прав. У тебя возникли проблемы относительно драгоценностей?

— Можно сказать, возникли.

— Но мама согласилась?

— Потом объясню. Тебе лучше вернуться на поле.

— Ладно. Еще один бой и можем праздновать.

— Не будь излишне самоуверенным. Тебе еще надо выиграть.

— Расслабься. — Хэл наполовину выдвинул меч из ножен и бросил обратно. — Он об этом позаботится.

Кэролайн нахмурилась.

— Это ведь не тот меч, который ты купил в таверне?

— Тот самый.

— Но как тебе…

— Практика, — заявил Хэл. — Плюс, разумеется, врожденный талант.

— Разумеется, — согласился Джефф. — А теперь, если господин Врожденный Талант переместит свою задницу обратно на ринг, мы сможем со всем этим покончить.

— До встречи, — бросил младший принц и потрусил обратно на поле.

— Что там насчет ставок? — спросила Кэролайн. — Джефф, скажи мне.

Джефф уселся в кресло и соединил кончики пальцев. Он переводил взгляд с одной девушки на другую.

— Котировки против Хэла очень высоки. В действительности настолько высоки, что большое количество разумным образом размещенных ставок решили бы финансовые проблемы нашей семьи.

Он произнес это очень прагматичным тоном, стремясь создать у девушек впечатление, будто выбираться из долгов при помощи азартных игр — самая что ни на есть разумная вещь, а не прямой путь к гибели.

— Но он должен победить! Как Хэл сделался таким великолепным фехтовальщиком?

— У него заколдованный меч.

— У них у всех заколдованные мечи, — не сдавалась Кэролайн. — Джефф, мы были с Хэлом в тот вечер, когда он купил его. Мы видели, как он им сражался. Джефф, с этой штукой он из бумажного мешка не сумел бы выбраться!

— В обращении с ним имеется определенная хитрость. И Хэл ее вычислил.

— Так что там со ставками? — спросила Эмили. — Ты поставил?

Принц сделал длинный выдох и нервно потер загривок.

— У нас не хватало денег на нужное количество ставок. Наш предполагаемый источник финансирования накрылся, и я… э-гм… занял деньги из армейского пенсионного фонда.

— А тебе позволили?

— Ну, я, в конце концов, принц. К тому же сам являюсь армейским офицером. И еще я обещал вернуть деньги не позже завтрашнего утра.

— Хорошо, — сказала Эмили. — Хэл выигрывает турнир, вы получаете деньги, и ты отдаешь долг офицерскому клубу из выигранной суммы. Пока Хэл выполняет свою часть…

— Нет, — вздохнул Джефф. — В том-то вся проблема. Я должен вернуть деньги в пенсионный фонд до того, как успею собрать выигрыш.

— Опаньки.

— Ставки делали офицеры. Букмекерские расписки тоже у них. У нас есть время до завтра, чтобы вернуть деньги в фонд и собрать расписки. Если не успеем, армейские офицеры обналичат расписки у букмекеров, и пенсионный фонд все равно свое получит.

— Для пенсионного фонда сделка очень выгодная, — заметила Кэролайн. — Как ты собираешься раздобыть деньги?

— Пока не знаю. Я тянул время, надеясь, что в голову придет какая-нибудь идея. Мне надо кое-что обдумать.

— Хэлу говорил?

— Нет пока. Не хотел его обескураживать.

— Правильно, — заметила Эмили. — Давайте сохранять позитивный настрой. Что-нибудь придумается. В первую очередь Хэл должен выиграть финальный поединок.

— Верно. Но с этим, по-моему, проблем не возникнет. Он только что побил двух очень сильных бойцов, и ни один из них его даже не задел.

— О боже, — воскликнула Кэролайн. — Это его следующий противник?

Джефф и Эмили обернулись на возглас. К песчаному кругу приближался огромный детина, мускулистый и широченный. Голову и плечи покрывала спутанная черная грива и густая борода, а в руках он держал здоровенный меч с широким лезвием.

— Ты его не узнаешь?

Джефф внимательно разглядывал человека.

— Нет, никогда этого парня не видел.

— Что-то знакомое, произнесла Эмили. Но мне никак не вспомнить.

— Это Медведь Макалистер, — ахнула Кэролайн. — Человек, который продал Хэлу волшебный меч.

Эмили высунулась из ложи как можно дальше, стараясь увидеть Хэлово лицо. Юный принц хранил абсолютно бесстрастное выражение.

— По-моему, он волнуется, — засуетилась Кэролайн. — У него взволнованный вид. Вам он не кажется взволнованным?

— Нет, — отрезала Эмили, сама ни в чем не уверенная.

— Не надо нервничать. — Джефф определенно нервничал. — Кто этот парень? Говорите, он продал Хэлу заколдованный меч?

— Да, — ответила Кэролайн. — И он победил Хэла, когда тот бился этим мечом.

— А, это. Гм, не волнуйтесь об этом.

— Правильно, — поддержала Эмили. — Кэролайн, Хэл сражается гораздо лучше, чем тогда в таверне. Не забывай, в обращении с мечом имеется хитрость и Хэл ее вычислил.

— Если только Медведь сам не знал эту хитрость и не спровоцировал Хэла.

— Нет. Нет, не верю. Откуда ему было знать, что Хэл примет участие в турнире? Он никогда в них раньше не участвовал.

— Смотрите! — вскрикнула Кэролайн.

Эмили посмотрела. Двое сшиблись в грохоте звенящей стали и мелькании клинков. Удар, выпад, парирование, контрвыпад, снова парирование — и противники разошлись.

— Ни одного касания, — пробормотал Джефф. — Ни очка.

— Но посмотрите, как быстро двигался Медведь, — ахнула Кэролайн. — Эмили, тебе не кажется, что он гораздо проворнее, чем тогда в таверне?

— Да, ты права. О боже. Он перехитрил нас.

— Этот человек — мастер, — согласился Джефф. Он сузившимися глазами наблюдал за боем. — У него есть опыт. Вероятно, ваш Медведь набирал технику, участвуя в мелких турнирах. Он действительно мог притвориться медлительным в том спарринге, чтобы получить лучшее соотношение ставок.

— Это достойно презрения, — возмутилась Эмили. — Как могут люди быть такими нечестными.

— Гм, не знаю.

Внезапно принц атаковал, метнувшись к противнику, и нанес удар в вертикальной плоскости. Клинок зазвенел о нагрудник Медведя, а через секунду двое мужчин снова кружили по всему рингу, сверкая оружием в ярких лучах дневного солнца. Публика вновь разразилась аплодисментами, которые становились все громче, и Эмили заметила на рукаве у Макалистера несколько капель крови.

— Медведю попало.

— Всего-навсего царапина, — отмахнулся Джефф.

— Однако это очко для Хэла, — возразила Кэролайн.

Но время праздновать еще не наступило. Медведь сделал обманное движение, вынудив Хэла парировать, поймал его клинок своим кинжалом и одновременно вонзил меч в плечо принца.

С трибун раздались женский визг и разрозненные приветствия тех, кто поставил на Медведя. Новость о пролитой крови разлетелась моментально, и обладатели билетов устремились к своим местам. Хэл, шатаясь, побрел к краю круга. Он уронил кинжал.

— Отлично! — воскликнул Джефф.

— Чего?! — Эмили побледнела. — Джефф, он же ранен!

— Да, и пошел на это умышленно. Медведь целился в ту руку, которой держат кинжал! Ты понимаешь, что это значит? Он до сих пор не просек, что Хэл может парировать мечом.

Клинок Макалистера пронзил руку принца насквозь, и кровь свободно стекала на землю. Кэролайн сделалось дурно. Зрители повскакали с мест. Королева открыто плакала, и даже король покинул свое кресло.

Хэл стиснул зубы. Его лицо не выражало ничего, кроме чистой боли. Он сунул руку в карман, чтобы не болталась, и продолжал удерживать меч в положении средней защиты. Медведь настороженно кружил вокруг принца.

— Давай же, Хэл, — негромко произнес Джефф. — Бей сейчас, иначе потеряешь слишком много крови.

Хэл, несомненно, думал о том же. Он попытался ударить Макалистера в грудь, но тот отбил удар и перешел в атаку. За отсутствием кинжала для ближнего боя здоровяк легко проник сквозь защиту принца, выставив перед собой острия меча и кинжала. От победы его отделяло всего одно мгновение.

И тут Хэл всем корпусом ушел в сторону. Меч Макалистера безвредно просвистел мимо головы юноши. Лишь на долю дюйма, но мимо. А принц, одновременно с уходом, послал свое оружие в неуловимо стремительную контратаку, столь обычную на востоке, но до сих пор диковинную для запада. Медведь почувствовал, как кончик его кинжала запоздало пронзает одежду противника. Сталь восточной ковки прочертила кровавую линию по плечу здоровяка, рассекла кафтан и выбила из нагрудника длинную, отчетливо видную публике даже при свете дня полосу искр. Хэл победил.

Зрители взвыли. Победитель уронил меч на землю, а Медведь подхватил принца, поскольку тот едва не свалился сам. В следующее мгновение Макалистера отпихнула блондинка в белом платье, обвившая Хэла руками, смеясь и плача одновременно. Публика зааплодировала с еще большим энтузиазмом. За блондинкой на поле появились девушка с волосами цвета воронова крыла и принц Джеффри. Медведь почтительно склонил голову. Джефф кивнул в ответ и обнял Хэла за плечи.

— Пойдем.

— Мы выиграли, — прошептал Хэл. — Давай соберем ставки.

— Давай сначала позаботимся о твоей руке, — ответил Джефф.