Принц Хаосу

5

Я спробував прозондувати фронт двома самими смертельними енергіями спікарта, але Логрусова личина перехопила їх і відкинула геть.

— Я рятував його не для того, щоб ти так просто забрав його, — сказав я, і негайно щось схоже на знак Лабіринту — але не так щоб один в один — Блимнуло в реальності поблизу.

Знак Логрус ковзнув вліво. Нова істота — чим би вона там не була — не відставала; вони мовчки пройшли крізь стіну. Прокотився гуркіт грому, здригнувши всю будівлю. Навіть Борель, який потягнувся за мечем, завмер на півдорозі, потім повів рукою, щоб вхопитися за двері. Поки він копався, за його спиною з'явилася інша фігура, і знайомий голос звернувся до нього:

— Будь ласка, вибачте мене. Ви загородили мені дорогу.

— Корвін! — Закричав я. — Батьку!

Борель повернув голову.

— Корвін? Принц Амбера? — Сказав він.

— Ну так, — прийшла відповідь, — хоча боюся, що не маю задоволення…

— Я Борель, Герцог Пташенят Дракона, Майстер Зброї Шляхів Пташенят Дракона.

— Ви говорите з великою кількістю великих літер, сер, я радий з вами познайомитися, — сказав Корвін. — Тепер, якщо ви не заперечуєте, я хотів би пройти, щоб побачити свого сина.

Рука Бореля в повороті потягнулася до руків'я клинка. Я вже було рушив уперед, і Люк — теж, але позаду Бореля стався якись рух — здається, стусан, який зрубав йому дихання і склав вдвічі. Потім ззаду йому на загривок опустився кулак, і Борель звалився.

— Пішли, — покликав Корвін, махнувши рукою. — По-моєму, нам звідси краще звалити.

Ми з Люком вийшли, переступивши через полеглого Майстра Зброї Шляхів Пташенят Дракона. Земля зовні почорніла, немов від недавньої пожежі, і налетів легкий дощ. Вдалині темніли людські фігури, які рухалися до нас.

— Не знаю, чи може сила, що притягла мене сюди, витягнути назад, — Сказав Корвін, озираючись. — Вона може бути зайнята чимось іншим.

Минуло кілька митей, потім:

— Схоже, зайнята, — сказав він. — О'кей, твоя черга. Як нам зробити ноги?

— Ось так, — сказав я, повертаючись та припускаючи бігом.

Вони побігли за мною по стежках, які привели мене сюди. Я озирнувся і побачили шість темних фігур, що переслідували нас.

Я помчав вгору по горбу, повз могильні плити і монументи, врешті решт діставшись до місця біля старої кам'яної стіни. Десь за нашими спинами пролунали крики. Ігноруючи їх, я підтяг супутників до себе і злетів з імпровізованим віршиком на губах, який обмальовував ситуацію і моє бажання в куди більш лайливій формі, ніж карбований вірш. І все ж чари не обсипалися, і кинутий камінець пройшов повз мене, оскільки ми вже йшли крізь відображення.

Ми вийшли з кола Фейєр, вилупившись, немов гриби, і я погнав супутників підтюпцем до піщаного пляжу через поле. Коли ми вивалилися на пляж, я почув ще один крик. Ми пройшли крізь валун і спустилися по кам'янистій стежці до шибениці. Звернувши зі стежки наліво, я побіг.

— Назад! — Осадив Корвін. — Я щось відчуваю. Он там!

Він зійшов зі стежки направо і побіг до підніжжя невеликого пагорба. Ми з Люком побігли за ним. Ззаду почувся шум прориву наших переслідувачів з шляху біля валуна.

Попереду, між двох дерев, я побачив щось мерехтливе. Здається, ми направлялися до нього. Коли ми підібралися ближче, обриси стали чіткіші, і я збагнув, що це схоже на знак Лабіринту, яку я бачив там, в мавзолеї.

Коли ми підлетіли, батько, не збиваючи розгонистого кроку, спрямувався прямо в цю чортівню. І зник. Позаду донісся ще один крик. Люк був наступним у черзі на блискучий екран, а я наступав йому на п'яти.

Тепер ми бігли крізь прямий, палаючий тунель перлового кольору, і коли я глянув назад, то побачив, як він захлопується прямо за мною.

— Вони не зможуть пройти слідом, — крикнув Корвін. — Той вхід вже закритий.

— То чому ми біжимо? — Запитав я.

— Ми ще не в безпеці, — відгукнувся він. — Ми прорубуємося через володіння Логруса. Якщо нас зачеплять, можуть бути неприємності.

Ми риссю мчали по дивному тунелі, і:

— Ми біжимо крізь Відображення? — Запитав я.

— Так.

— Тоді, здається, чим далі ми підемо, тим краще…

Всю цю справу гарненько струсонуло, і мені довелося обпертися на стіну, щоб не провалитися.

— Оп-на, — сказав Люк.

— Так, — підтвердив я, коли тунель став розпадатися. Від стін, від підлоги віддирало величезні шматки. За тими дірами не було нічого, крім мороку. Ми продовжували бігти, перестрибуючи провали. Потім щось знову ударило, беззвучно, повністю стрясаючи весь тунель — навколо нас, позаду нас, попереду нас.

Ми падали.

Ну, ми не те щоб падали. Це було більше схоже на ширяння в сутінковому тумані. Під ногами, здається, нічого не було, та й у будь-якому іншому напрямі — теж. Відчуття вільного падіння, і нічим не вимірюваного руху.

— Прокляття! — Почув я голос Корвіна.

Ми ширяли, падали, пливли — чим би це не було — якийсь час, і:

— Так близько, — почув я його бурмотіння.

— Он там щось є, — раптово сповістив Люк, вказуючи направо.

Там сіріло велике розпливчасте щось. Я стік свідомістю в спікарт і промацав у вказаному напрямку. Чим би воно не було, воно було неживим, і я скомандував спиці, яка зачепила за щось, супроводити нас.

Я не відчував руху, але те щось розпухло, віднайшло знайомі обриси, почало показувати червонуватий колір поверхні. Коли з'явилися ребра, я вже знав напевно.

— Виглядає як та Поллі Джексон, що була у тебе, — зауважив Люк. — На ній навіть сніг залишився.

Так, це був мій біло-червоний «Шеві» 57-го року, ось до чого ми наближалися тут, в Лімбо.

— Це реконструкція. Її витягли з моєї пам'яті, — сказав я йому. — Ймовірно, тому вона жива, адже я так часто розглядав її. А ще, здається, зараз вона нам дуже до речі.

Я потягнувся до ручки дверцят. Ми підгребли з боку водійського сидіння. Я вхопився і натиснув на кнопку. Вона, звичайно, була не застопорена. Супутники торкнулися колимаги і переповзли на іншу сторону. Я відкрив дверці, ковзнув за кермо, закрив їх. Потім влізли Люк і Корвін. Ключі, як я і очікував, були в замку запалювання.

Коли всі опинилися на борту, я спробував завести машину. Мотор запрацював одразу. Я подивився поверх яскравого капота в ніщо. Включив передні фари, але це не допомогло.

— Що тепер? — Запитав Люк.

Знявши ручне гальмо, я врубав першу швидкість і вичавив зчеплення. Коли я дав газ, здалося, що закрутилися колеса. Через кілька миттєвостей я врубав другу. Трохи згодом перейшов на третю.

Був цей рух хоч трішки реальним або — всього лише плодом моєї уяви?

Я піддав газу. Туманний горизонт далеко попереду ніби як злегка просвітлів, хоча я припустив, що це могло бути просто ефектом втомленого зору. На бублик машина не реагувала ніяк. Я сильніше надавив на акселератор.

Люк раптом простягнув руку і включив радіо…

— Небезпечні дорожні умови, — повідомив голос диктора. — Так що скиньте швидкість до мінімуму.

Потім відразу ж послідував Уінтон Марсаліс, що грає «Караван».

Отримавши таке душевне послання, я скинув газ. Це викликало знайоме відчуття легкого руху, немов ми ковзали по льоду.

Явно відчувався рух вперед, і там попереду, здається, з'явився просвіт. Також здалося, що ми здобули деяку вагу і трохи більше вдавились у сидіння.

Миттю пізніше відчуття реальної поверхні під автомобілем стало більш виразним. Мені стало цікаво, що станеться, якщо я крутану бублик. Але вирішив не пробувати.

Звук з-під шин став зовсім хрустко-гравійним. З обох боків виникли смутні обриси, що підсилювали відчуття руху й напрямку, поки ми тяглися повз. Далеко попереду світло дійсно ставало яскравішим.

Я ще більше зменшив хід: стало здаватися, що ми їдемо по якійсь дорозі з надзвичайно поганою видимістю. Незабаром фари ніби як почали приносити якусь користь, як тільки вони висвітили проповзаючі мимо фігури, миттєво надаючи їм вигляд дерев і прибережних насипів, кущів та скель. Дзеркало заднього виду продовжувало відображати ніщо.

— Прямо як у старі часи, — сказав Люк. — Зібрався за піццою пізно ввечері.

— Ага, — погодився я.

— Сподіваюся, в іншого мене є хтось, хто відкрив піццерію в Кашері. Чи можна там відтягнутися, не знаєш?

— Зараз приїдемо і перевіримо, якщо той славний хтось, звичайно, спромігся.

— Як ти думаєш, коли вся ця зараза зніме мене з постачання?

— Не знаю, Люк.

— Я веду до того, що не можу вічно пити твою кров. І що з тим, іншим мною?

— По-моєму, я можу запропонувати тобі роботу, яка вирішить твої проблеми, — Сказав йому Корвін. — Хоча б на деякий час.

Дерева тепер стали явно деревами, туман — справжнім туманом — який трохи клубився навкруг. Краплі вологи стали осідати на вітровому склі.

— Що ви маєте на увазі? — Запитав Люк.

— Хвилинку.

В тумані з'явилися розриви, крізь них проглядав реальний ландшафт. Я раптом збагнув, що те, по чому ми їдемо — не справжнє дорожнє покриття, а просто жмут грунту під сильним ухилом. Я ще більше скинув швидкість, щоб пристосуватися.

До того часу левова частина димки розсмокталася або розвіялася, оголивши величезне дерево. Земля біля його підніжжя мерехтіла. Знайомі звички у цього вільного живопису…

— Це зона твого Лабіринту, вірно? — Запитав я, як тільки наш шлях став ще чистіше. — Фіона якось приводила мене сюди.

— Так, — долинула відповідь.

— А його вигляд… Цю нісенітницю я бачив в боротьбі зі Знаком Логрус там, на цвинтарі… та ж штука, що притягла нас в тунель.

— Так.

— Тоді… він теж розумний. Як старий Лабіринт, як Логрус…

— Вірно. Припаркуйся он там, на прогалині біля дерева.

Я крутнув кермо і скерував машину до рівної ділянки, зазначеної батьком. Туман все ще клубочився навкруги, але не скрізь, на віддаленні, і не такий важкий і всепоглинаючий, як на стежці, якою ми слідували. Очевидно, стояли сутінки, судячи з похмурості туману, але асиметричне полум'я Лабіринту освітлювало наш чашевидний світ серед сутінкової тьмяності.

Поки ми вибиралися з машини, Корвін сказав Люку:

— Привидові Лабіринту не «пробути довго».

— Так я і зрозумів, — відгукнувся Люк. — Ви не підкажете пару трюків для декого в скрутному становищі?

— Я знаю їх всі, сер. Доводиться знати, як говорять.

— О-о?

— Батьку?.. — Запитав я. — Ти маєш на увазі…

— Так, — відгукнувся він. — Я не знаю, де може знаходитися мій перший варіант.

— Це з тобою я зустрічався тоді? І це ти недавно був присутній в Амбері?

— Так.

— Я… зрозуміло. І все-таки ти здаєшся не таким, як ті інші, яких я зустрічав.

Він простягнув руку і стиснув мені плече.

— А я не такий і є, — сказав Корвін і глянув на Лабіринт. — Я намалював цю штуку, — продовжив він трохи опісля, — і я — єдиний, хто пройшов його. Отже, я — єдиний привид, якого він може викликати. І здається, він приділяє мені щось більше, ніж просто утилітарну увагу. Ми можемо спілкуватися, і, здається, він охоче відстібає енергію для забезпечення мого постою. Я розумію так: і ті примари, що від Лабіринту, і ті, що від Логруса, за природою куди більш ефемерні.

— Я це знаю з досвіду, — сказав я…

— Окрім тієї, якій ти дуже допоміг, за що я тобі вдячний. Тепер вона під моїм захистом, настільки, наскільки це можливо.

Він відпустив моє плече.

— Мені не представили твого друга як годиться, — сказав він потім.

— Вибач. Це від слабкості, — сказав я. — Люк, я б хотів познайомити тебе з моїм батьком, Корвіном з Амбера. Сер, Люк, власне, відомий як Рінальдо, син вашого брата Бранда.

На мить очі Корвіна розширилися, потім звузилися, поки він простягав руку, вивчаючи обличчя Люка.

— Непогано зустрітися з другом сина, та ще й родичем, — сказав він.

— Так само радий познайомитися з вами, сер.

— А мене-то цікавило, що це таке в тобі знайоме.

— Вріжте цьому знайомому, якщо вас це хвилює. І закінчимо на цьому.

Батько розсміявся.

— Де ви зустрілися, хлопці?

— У школі, — відгукнувся Люк. — У Берклі.

— Де ж ще могла б зійтися парочка наших? Ну, не в Амбері ж, — сказав він, різко розвертаючись, щоб лицем до лиця опинитися зі своїм Лабіринтом. — Вашу історію я ще отримаю. А зараз ходімо зі мною. Я хочу представити вас.

Він попрямував до сяючого орнаменту, а ми пішли слідом. Пропливло кілька джгутів туману. Крім наших кроків, навколо не було ні звуку.

Коли ми підійшли до краю Лабіринту, то зупинилися і уважно оглянули його. Це був витончений малюнок, занадто великий, щоб відразу охопити його поглядом; і здавалося, що в його контурі пульсувала міць.

— Привіт, — сказав Корвін. — Я хочу, щоб ти познайомився з моїм сином і моїм племінником, Мерліном і Рінальдо… хоча з Мерліном ти вже зустрічався раніше. У Рінальдо проблеми.

Послідувало довге мовчання. Потім привид батька сказав:

— Так, вірно.

Через якийсь час:

— Ти так думаєш?

І:

— О'кей. Я скажу їм.

Корвін потягнувся, зітхнув, зробив кілька кроків від краю Лабіринту. Потім обійняв нас обох за плечі.

— Народ, — сказав він, — щось на зразок відповіді я отримав. Але це означає, що, з різних причин, нам усім зараз доведеться піти і прогулятися по цьому Лабіринту.

— Я граю, — сказав Люк. — А що за причини?

— Він має намір усиновити тебе, — сказав Корвін, — і підтримувати так само, як і мене. Хоча за це доведеться платити. Настають часи, коли потрібно, щоб його охороняли цілодобово. Ми можемо змінювати один одного.

— Звучить здорово, — сказав Люк. — Цей куточок виглядає так мирно. А я зовсім не хочу повертатися в Кашер і робити спроби до повалення самого себе.

— О'кей. Поведу я, а ти тримайся за моє плече на випадок, якщо доведеться стримувати якусь дурну трахомудію. Мерлін, ти йдеш останнім і чіпляєшся за Люка з тієї ж причини. Порядок?

— Цілком, — сказав я. — Йдемо.

Він відпустив нас і рушив до місця, звідки починалися лінії лабіринту. Ми пішли слідом, і рука Люка була на плечі Корвіна, коли той зробив перший крок. Незабаром ми всі були на Лабіринті, б'ючись у знайомої битві. Навіть коли злетіли іскри, це здавалося легше, ніж прогулянки по Лабіринту в минулому — можливо тому, що шлях прокладав хтось інший.

Обриси авеню з древніми каштанами наповнювали мій розум, поки ми волоклися по Лабіринту і відвойовували шлях через Першу Вуаль. До того часу іскри навколо піднімалися все вище, і я відчував сили Лабіринту, які пульсували біля мене, пронизували мене, моє тіло і розум. Я згадував дні в школі, найбільші свої зусилля на атлетичному терені. Опір продовжувала зростати, і ми загрузли в ньому. Рух ніг вимагало величезних зусиль, і я зрозумів, що — чомусь — зусилля було більш важливим, ніж пересування. Я відчув волосся, що встало дибки, коли дивний потік пройшов через все моє тіло. Все ж не було ні одурманюючої дії Логруса як в той момент, коли я торгувався з ним, ні відчуття супротивника, яке я відчував на Лабіринті Амбера. Все було так, ніби я перетинав ліси свого розуму, або не мого, але дружньо до мене розташованого. Було якесь відчуття — майже підбадьорювання — поки я бився з кривою, виконуючи поворот. Опір був настільки ж сильним, іскри злітали так само високо, як і в інших біля цієї точки, але все ж я якимось чином знав, що цей Лабіринт тримає мене зовсім по-іншому. Ми пробивали собі шлях уздовж ліній. Ми намагалися, ми палали… Проникнення в Другу Вуаль було повільним, як вправа у витривалості та волі. Після цього наш шлях став трохи легше, і образи всього мого життя прийшли, щоб налякати і втішити мене.

Йдемо. Один, два… Три. Я відчув, що якщо зможу зробити ще десяток кроків, у мене буде шанс перемогти. Чотири… Я був зрошений потом. П'ять. Опір був жахливим. Щоб просто пересунути ногу на дюйм вперед, потрібна енергія бігу на сто метрів. Легені працювали, немов міхи. Шість. Іскри дісталися до обличчя, чіпляли очі, повністю огортали мене. Я відчував себе розщепленим в безсмертному синьому полум'ї і відчував, що повинен пропалити шлях крізь мармуровий блок. Я горів, я палав, а камінь залишався незмінним. Так я міг провести цілу вічність. І, напевно, провів. Сім. Образи зникли. Пам'ять вичерпалася. Навіть моя особистість взяла відпустку. Я був обідраний до каркаса чистої волі. Я був дією, суттю боротьби з опором. Вісім… Я більше не відчував свого тіла. Час став чужим поняттям. Боротьба вже не була боротьбою, але формою елементарного руху, поряд з яким рух льодовиків — просто спринт. Дев'ять. Тепер я був тільки рухом… нескінченно малим, постійним…

Десять.

Настало полегшення. Знову стане важче ближче до центру, але в цілому залишок шляху напруга спадатиме. Щось схоже на повільну, тиху музику підтримувало мене, поки я плентався вперед, повертав, плентався знову. Вона протекла разом зі мною крізь Останню Вуаль, і як тільки я проминув середню точку фінального кроку, вона чимось нагадала «Караван».

Ми стояли там, в центрі, мовчазні, важко дихаючі. У тому, чого я досяг, я не був упевнений. Але я відчував, що в підсумку я краще пізнав батька. Смуги туману як і раніше дрейфували через Лабіринт, через долину.

— Я відчуваю себе… сильнішим, — зізнався Люк. — Так, я допоможу в охороні цього місця. Здається, це хороший спосіб убити трохи часу.

— До речі, Люк, яке послання ти ніс? — Запитав я.

— О, слід було сказати, щоб ти швидко звалив з Дворів, — відгукнувся він, — вся ця хрінотінь стає небезпечною.

— Небезпечну частину я вже знаю, — сказав я. — Але є ще щось, що я повинен зробити.

Він знизав плечима.

— Ну, ось тобі і послання, — сказав він. — Немає жодного по-справжньому безпечного місця.

— У цьому проблем поки не буде, — сказав Корвін. — Жодна з Сил точно не знає, як підібратися до цієї точки або що з нею робити. Амберському Лабіринту слабо пожерти його, а Логрус не знає, як його знищити.

— Звучить хвацько.

— Ймовірно, прийде час, коли вони спробують разом навалитися на нього.

— А поки ми почекаємо і подивимося. О'кей. Якщо прийде якась тварюка, що це може бути?

— Ймовірно, примари — як і наші — шукають, як би дізнатися про нього побільше, протестувати його. Толк від твого клинка є?

— З усією безмежною скромністю — так. До того ж, якщо не достатньо цього, я вивчав Мистецтва.

— Тут краще спрацює сталь, хоча поєдинки закінчуються вогнем, не кров'ю. А тепер, якщо бажаєте, можна використовувати Лабіринт, щоб переправитися назовні. Я приєднаюся через пару хвилин, щоб показати, де заховано зброю та інші припаси. Мені б хотілося зробити невелику подорож і ненадовго залишити тебе на чергуванні.

— Залізно, — сказав Люк. — А як ти, Мерль?

— Мені треба повернутися назад у Двори. У мене офіційний ангажемент на ленч з матусею, а потім добре б відвідати похорон Савалла.

— Швидше за все, він не зможе закинути тебе прямо у Двір, — сказав Корвін. — Це з біса близько від Логруса. Але ти щось зробиш або навпаки. Як там Дара?

— Багато часу пройшло з тих пір, як я бачив її довше, ніж кілька митей, — відповів я. — Вона все так само безапеляційна, зарозуміла і занадо піклується, коли натикається на мене. У мене таке враження, що, швидше за все, вона теж затягнута в місцеві політичні інтриги, так само як в тонкощі тісних родинних стосунків Дворів і Амбера.

Люк на мить заплющив очі і зник. Побачив я його вже біля Поллі Джексон. Він відчинив дверцята, ковзнув на сидіння, нахилився й покрутив щось всередині. Ще трохи згодом я зміг розчути далеке радіо, видаюче музику.

— Схоже, що так, — сказав Корвін. — Уявляєш, я ніколи не розумів її. Вона прийшла до мене з нізвідки в дивний час мого життя, вона брехала мені, ми стали коханцями, вона пройшла Лабіринт в Амбері і зникла. Це було схоже на страшний сон. Абсолютно очевидно, що вона використовувала мене. Довший час я думав — лише для того, щоб отримати знання Лабіринту і доступ до нього. Але не так давно у мене виникла купа часу для роздумів, і я більше не впевнений, що це було основною причиною.

— О-о? — Сказав я. — А що тоді?

— Ти, — відгукнувся він. — Все частіше і частіше я приходжу до думки, що вона хотіла понести сина або дочку Амбера.

Я відчув, що мене охоплює холод. Чи міг факт мого існування бути настільки прорахований? І не було ніякої прихильності? І я був навмисно задуманий для служіння якійсь особливій меті? Мені зовсім не подобалися такі наміри. Я відчував себе на місці Колеса-Примари, ретельно вибудуваного продукту моєї уяви і розуму, створеного, щоб протестувати ідеї дизайнерських структур, з якими міг зіткнутися тільки житель Амбера. І все ж він називав мене «батько». Він дійсно піклувався про мене. Я почав відчувати до нього невиразну ірраціональну прихильність. Чи було це тому, що ми були більше схожі, ніж я сприймав свідомо?..

— Чому? — Запитав я. — Чому їй було так важливо, щоб народився я?

— Можу нагадати лише останні слова, якими вона завершила проходження Лабіринту, обернувшись демоном. «Амбер, — сказала вона, — буде зруйнований». Потім вона зникла.

Тепер мене затрясло. Такі зав'язки настільки вибивали з сідла, що я хотів заплакати, заснути або напитися. Все що завгодно — аби отримати перепочинок хоч на мить.

— Думаєш, моє існування може бути частиною довгострокового плану по знищенню Амбера? — Запитав я.

— Може бути, — сказав він. — Але я можу помилятися, малюк. Я можу дуже сильно помилятися, і в такому випадку приношу свої вибачення за те, що так дістав тебе. З іншого боку, я міг помилятися і в тому, що дав тобі знати про можливі пояснення.

Я масував собі віскі, лоб, очі.

— Що мені робити? — Сказав я потім. — Я не хочу допомагати руйнуванню Амбера.

Він притиснув мене до себе і сказав:

— Неважливо, що ти таке, і неважливо, що з тобою зробили, рано чи пізно перед тобою буде якийсь вибір. Ти щось більше, ніж сума своїх частин, Мерлін. Неважливо, що привело до твого народження, а твоє життя — до того, що зараз. У тебе є очі і мізки і шкала цінностей. Не дозволяй нікому вішати тобі локшину на вуха, навіть якщо це буду я. І коли прийде час — якщо він прийде — зроби цей вибір сам, диявол тебе задери. Тоді все, що відбулося раніше, не буде важливим.

Його слова, прості, як їм і належало бути, витягли мене з темного кутка в моїй душі, куди я сховався.

— Дякую, — сказав я.

Він кивнув. Потім:

— Оскільки твій перший порив може посилити конфронтацію, — сказав він, — я б порадив цього не робити. Не досягнеш нічого, крім як повідомиш її про свої підозри. Було б розумніше зіграти більш ретельну гру і подивитися, що тобі стане відомо.

Я зітхнув.

— Ти правий, звичайно, — сказав я. — Ти прийшов за мною не стільки, щоб допомогти у втечі, скільки сказати мені це?

Корвін посміхнувся.

— Просто турбуюся про важливе, — сказав він. — Ще зустрінемося.

А потім він зник.

Раптово я побачив його вже біля машини, розмовляючого з Люком. Я спостерігав, як він показував Люку, де запасене екіпірування. Цікаво, яка там зараз година, у дворі. Вони обидва помахали мені. Потім Корвін обмінявся з Люком рукостисканням, повернувся і пішов в туман. Я чув, як радіо грало «Лілі Марлен».

Я сфокусував розум на перекидання з центру Лабіринту до Шляхів всевидячих. Виник миттєвий вир темряви. Коли темрява осіла, я все ще стояв у центрі Лабіринту. Я спробував знову, на цей раз з замком Сухе. Знову він відмовився прокомпостувати мій квиток.

— І куди ти можеш мене послати? — Нарешті спитав я.

Ще один вихор, але на цей раз яскравий. Він доставив мене до високого мису з білого каменю під чорним небом біля чорного моря. Два півкола блідого полум'я ніби укладали моє становище в дужки. О'кей, так жити можна. Я перебував у Вогненних Вратах, розвилці доріг у Відображенні біля Дворів.

Я стояв обличчям до океану і рахував. Коли дійшов до п'ятнадцятої миготливої вежі ліворуч від мене, попрямував до неї.

Вийшов я перед упалою вежею під рожевим небом. По дорозі до неї мене занесло в скляну печеру, де текла зелена річка. Я крокував вздовж річки, поки не знайшов перехідний камінь, який доставив мене до стежці через осінній ліс. Нею я слідував майже з милю, поки не відчув присутність шляху біля коріння вічнозеленого дерева. Він привів мене на схил гори, звідки виходили ще три шляхи, і дві димні нитки вели мене на стежку ленчу з мамою. Згідно небу, у мене вже не було часу переодягнутися.

Я затримався біля перехрестя, щоб струсити з себе пил, привести в порядок одежу, причесати волосся. Прихорошуючись, я задумався, хто міг отримати мій виклик, коли я намагався дістатися до Люка через Карту — сам Люк, його привид, обидва? Чи можуть примари отримувати Козирний виклик? Я виявив, що зацікавлений в тому, що ж твориться зараз в Амбері. І я подумав про Корал і Найду…

Чорт.

Мені хотілося бути де-небудь ще. Мені хотілося бути далеко звідси. Попередження Лабіринту, кинуте через Люка, було ясне і зрозуміле. Корвін дав мені дуже багато тем для роздумів, а у мене не було часу сортувати їх по поличках. Я не хотів бути втягнутим в те, що відбувалося Там, у Дворі. Мені не подобалося і те, що тут замішана моя мати. Я не мав належних почуттів для відвідування похорону. До того ж я почував себе якось дуже непроінформованним. По-моєму, якщо хтось щось хотів від мене — щось дуже важливе, — їм щонайменше треба викроїти час, щоб пояснити ситуацію і попросити мене про співпрацю. Якщо це родичі — є велика ймовірність, що я піду з ними. Куди простіше співпрацювати зі мною, ніж плести інтриги, намагаючись контролювати мої дії. Мені хотілося бути подалі від тих, хто контролював мене, так само, як і від ігор, в які вони грають.

Я міг повернутися і піти в Відображення, і ймовірно, загубитися там. Я міг би попрямувати в Амбер, розповісти Ренді все, що я знав, все, що підозрював, і він би захистив мене від Дворів. Я міг би повернутися на Відображення Земля, виникнути новою особистістю, повернутися до комп'ютерного програмування…

Тоді, звичайно, я ніколи б не дізнався, що відбувається зараз і що відбулося раніше. Що стосується теперішнього місцезнаходження мого батька… я був здатний дістатися до нього з Дворів, як нізвідки ще. У цьому сенсі, він знаходився зовсім поруч. І нікого більше не було, щоб допомогти йому.

Я пішов вперед і повернув направо. Пройшов шлях до ліловіючого неба. Я буду вчасно.

Отже, я знову ввійшов у Шляхи Всевидячих. Я вийшов з червоно-жовтого розчерку зоряного світла, намальованого біля воріт переднього двору високо на стіні, спустився по Невидимих Сходах і довгий час дивився в гігантську центральну безодню, з її панорамою чорного буйства за межами Обода. Падаюча зірка пропалила собі стежку по ліловому небу. Я відвернувся, прямуючи до оббитих міддю дверей і низькому Лабіринту Мистецтв за нею.

Я пам'ятав безліч випадків, коли дитиною губився в цьому лабіринті. Дім Всевидячих століттями збирав твори мистецтв, і колекція була така обширна, що тут було кілька шляхів, на які лабіринт розпадався всередині самого себе; щоб перевести стрілки і прогнати наступний оборот, шляхи величезною спіраллю через тунелі змикалися в точку, що сильно скидалася на стару залізничну станцію. Одного разу я загубився і через кілька днів був в кінці кінців знайдений сумуючим перед колекцією синіх туфель, прибитих до дошки. Тепер я йшов по Лабіринту повільно, дивлячись на старі потворні творіння, на якісь нові. Там же затесалися і разюче красиві речі, такі, як величезна ваза, яка виглядала так, наче була вирізана з єдиної брили вогняного опалу, і набір дивних поминальних дощечок з далекого Відображення, чиє призначення і спосіб дії ніхто в родині пригадати не зміг би. Я не став зрізати кут по галереї, а зупинився і знову оглянув і те, і інше: дощечки мені страшенно подобалися.

Підійшовши до вогняної вази і поглянувши на неї, я продудів стару мелодію, якої мене навчив Грайлл. Мені здалося, що я почув тихий шерех, але, глянувши в ту і іншу сторону по коридору, не виявив поблизу кого-небудь ще. Ледь відчутні вигини вази вимагали дотику. Я міг б пригадати, як в дитинстві мене всякий раз ловили на цьому і строго відчитували. Я повільно простягнув уперед ліву руку, поклав її на вазу. Поверхня була теплішою, ніж я міг би припустити. Я ковзнув долонею по вигину. Ваза здавалася замерзлим полум'ям.

— Привіт, — пробурмотів я, згадуючи пригоду, яку ми розділили з нею. — Це було так давно…

— Мерлін? — Пролунав тихий голос.

Я тут же відсмикнув руку. Здавалося, ваза заговорила.

— Так, — сказав я потім. — Так.

Знову шелестячий звук, і в кремовій ніші вогню ворухнулася тінь.

— ССС, — сказала тінь, розростаючись.

— Глайт? — Запитав я.

— Та-аак.

— Не може бути. Ти була мертва всі роки.

— Не мертва. Ссспала.

— Я не бачив тебе з тих пір, як перестав бути малюком. Тобі завдали каліцтва. Ти зникла. Я думав, ти померла.

— Я ссспала. Ссспала, щоб відновитиссся. Ссспала, щоб ззабути. Ссспала, щоб відродитиссся.

Я простягнув руку. Волохата змія підняла голову вище, витягнулася, впала мені на передпліччя, забралася на плече, згорнулася.

— Ти вибрала для сну елегантне приміщення.

— Я зсснала, що вазза і я любимо тебе. Я зсснала, якщщо чекати досссить довго, ти прийдешшш знову, ззупинишссся, щоб насссолодитисся нею. І я вззнаю і пднімусссь в уссьому ссвоєму блиссску, щоб привітати тебе. Ух ти, ти вирісс!

— А ти виглядаєш як і раніше. Трохи тоншою, напевно…

Я ласкаво клацнув її по голові.

— Добре знати, що ти все ще з нами, добрий сімейний дух. Ти, Грайлл і Кегмен зробили моє дитинство краще, ніж воно могло би бути.

Вона високо підняла голову, вдарила носом мені в щоку.

— Мою холодну кров ззігріває те, що я знову баччу тебе, милий хлопчик. Ти довго мандрував?

— О так. Дуже.

— Одної ночі нам потрібно поїссти трохи мишей і лягти біля вогню. Ти ззігрієшш мені блюдцце молока і роззкажеш про ссвої пригоди ССС, відтоді, як ззалишшив Шляхи Вссевидяччих. Ми відшукаємо пару мозкових кіссточок для Грайлла, якщщо він вссе ще тут…

— Здається, він прислуговує дядькові Сухе. А що з Бегмою?

— Я не зсснаю, це було так давно.

Я притиснув її міцніше до себе, щоб зігріти.

— Дякую, ти чекала мене тут у великій дрімоті, щоб привітати…

— Це більшше, ніж дружня ззусстрічч, чи привітання.

— Більше? Що тоді, Глайт? Що це?

— Дещо показзати. Йди туди.

Вона вказала головою. Я рушив у напрямку, який вона відзначила — шляхом, яким я так чи інакше пішов би, туди, де коридори розширювалися. Я міг відчувати її ворушіння на моїй руці з ледь чутним шерехом, який вона іноді видавала.

Раптово Глайт застигла, а голова її піднялася, злегка погойдуючись.

— Що таке? — Запитав я.

— Ми-ишші, — сказала вона. — Ми-ишші поруч. Я повинна піти пополювати… після того, як покажу тобі… одну річ. Ссніданок…

— Якщо тобі треба пообідати, я почекаю.

— Ні, Мерлін. Ти не повинен запізнитисся, що б… не привело тебе сссюди. У повітрі витає дещо важливе. Піззніше… полювання… гризсуни…

Ми увійшли в широку і високу частину галереї, освітлену небом. Чотири великих фрагменти металевої скульптури — в основному бронзові і мідні — Були асиметрично розставлені навколо нас.

— Далі, — сказала Глайт. — Не тут.

Я повернув праворуч на наступному розі і пірнув вперед. Скоро ми підійшли до іншої виставки — вона демонструвала металевий ліс.

— Тихішше тепер. І не спешшші, милий демончикк.

Я призупинився і оглянув дерева, яскраві, темні, блискучі, тьмяні. Залізо, алюміній, латунь — це вражало. Цієї виставки тут не було, коли в останній раз багато років тому я проходив цим шляхом. Природно, в цьому немає нічого дивного. Були зміни і в інших районах, через які я проходив.

— Тепер. Тут. Поверни. Верниссь.

Я рушив до лісу.

— Візссьми правіше. Виссоке дерево.

Я призупинився, коли підійшов до вигнутого стовбура самого високого дерева праворуч від мене.

— Це?

— Та-а-ак. Ліззь… вгору… давай.

— Ти маєш на увазі залізти?

— Та-а-к.

— Гаразд.

Є в стилізованому дереві одна перевага — або, принаймні, в цьому стилізованому дереві — те, що дерево звивається спіраллю, розбухає і перекручується таким лихим манером, що забезпечує хороші поручні і уступи для ніг, хоч по виду конструкції цього не скажеш. Я вхопився, підтягнувся, знайшов місце для ноги, знову підтягнувся, відштовхнувся.

Вище. Ще вище. Коли я був, напевно, футах в десяти над підлогою, я затримався.

— Ей, що мені робити тепер, коли вже я тут? — Запитав я.

— Заліззти повище.

— Навіщо?

— Сскоро. Сскоро. Ти взнаєшш.

Я затягнув себе ще на фут вище і раптом відчув. Це було не те щоб потріскування, а скоріше деяка напруга. Так бувало й раніше, іноді, коли мене тягло в якесь ризиковане місце.

— Тут шлях нагору, — сказав я.

— Та-а-к. Я ззвернулассь навколо гілки ссинього дерева, коли майсстер Відображжень відкрив його. Його вбили потім.

— Він повинен вести до чогось дуже важливого.

— Припускаю. Я не сссуддя… у людсських справах.

— Ти проходила туди?

— Та-а-к.

— Значить там безпечно?

— Та-а-к.

— Добре.

Я забрався повище, долаючи силу шляху, поки не встановив обидві ноги на один рівень. Тоді я розслабився в обіймах шляху і дозволив йому затягнути мене.

Я витягнув обидві руки на той випадок, якщо посадочний майданчик виявиться нерівним. Ні, не виявився. Підлога була викладена прекрасними чорними, срібними, сірими та білими плитками. Праворуч був геометричний візерунок, ліворуч — зображення Пекла Хаосу. Кілька митей мої очі були спрямовані вниз.

— Мій Бог! — Сказав я.

— Я права? Це важливо? — Сказала Глайт.

— Це важливо, — відгукнувся я.