Принц наемников

IV

Низкое тяготение Лунной базы гораздо лучше бесконечного кошмара полета. Марк лежал на койке в таком узком пространстве, что провисающая при ускорении верхняя койка зажимала его. Корабль пропитался зловонием рвоты и перегара.

Теперь Марк стоял под ярким светом в пустой бетонной комнате. Бетон серо-зеленый — цвета лунного камня. Им не позволили посмотреть на поверхность, и только низкое тяготение свидетельствовало, что этот подвал не на Земле. Вместе с Фуллером под безжалостным светом флуоресцентных ламп стояли тысячи других осужденных. У большинства на лицах читались отупение или ужас. Немногие смотрели вызывающе, но держали свое мнение при себе.

Помещение охраняли полицейские с соническими стан-нерами в форме колоколов. Однако бесполезно пытаться отобрать у них оружие: у входа отряд морских пехотинцев СВ в сине-алых мундирах. Пехотинцы небрежно держат оружие, далеко не безвредное.

— Разделяй, — сказал сосед Марка. — Разделяй и властвуй.

Марк кивнул. Билл Халперн — единственный человек, которого Марк знает. Халперн — тот самый технократ, который выступал на собрании в кампусе.

— Разделяй и властвуй, — повторил Халперн. Заключенных разделяли по полу, расе и языку, так что вокруг Марка были только мужчины-североамериканцы или из какой-то другой англоязычной страны, — Чего мы ждем? — гадал Халперн. Ответа не было, и они стояли — казалось, много часов.

Наконец раскрылась дверь и вошла небольшая группа. Три нарядных флотских офицера Совладения и гардемарин. Гарди не старше семнадцати, он моложе Марка. Через громкоговоритель он обратился к ожидавшим.

— Есть добровольцы во Флот?

Послышалось несколько выкриков, и кое-кто из заключенных выступил вперед.

— Предатели, — сказал Халперн.

Марк согласно кивнул. Отец Марка всегда говорил то же самое совсем по другому поводу. «Предатели! — громогласно говорил он. — Марионетки проклятых Советов. Однажды Флот захватит нашу страну и передаст ее Кремлю».

Учителя Марка в школе придерживались другого мнения: «Флот вообще не нужен. Так же, как и СВ. Люди больше не воюют, по крайней мере на Земле. Колониальные распри жителей Земли не интересуют. Военная служба, — говорили учителя Марку, — напрасная трата сил».

Новые друзья в колледже утверждали, что первоначальная цель Совладения — дать Соединенным Штатам и Советам возможность угнетать все остальные страны. Потом Флот и морскую пехоту СВ стали использовать для поддержки марионеточных правительств. И СВ всего лишь часть механизма угнетения.

И все же — на триви Флот СВ выглядел великолепно. Он сражался с пиратами (только Марк знал, что на самом деле космических пиратов не существует) и восстанавливал порядок в колониях (но друзья в колледже говорили, что это не восстановление порядка, а угнетение свободных людей). Космонавты носят форму и исследуют новые планеты.

Гардемарин СВ прошел вдоль строя заключенных. Два старших офицера следовали за ним. Шли они гордо — даже презрительно. Заключенные для них вовсе не люди, а представители какой-то другой расы.

Заключенный недалеко от Марка вышел из строя.

— Пожалуйста, сэр. Гардемарин остановился.

— Да?

— Вы меня не помните, мистер Блейн? Эйбл Спейсер Джонсон, сэр. Из подразделения мистера Лири на «Магоге».

Гардемарин кивнул со всей серьезностью семнадцатилетнего мальчишки, который получил важное поручение и осознает это.

— Я припоминаю вас, Джонсон.

— Позвольте мне вернуться, сэр. Я прослужил шесть лет без нарушений.

Гардемарин пробежался по клавишам переносной консоли.

— Пьянство и нарушение порядка, нападение на налогоплательщика, вооруженный грабеж. Принудительное переселение. Не удивляюсь, что вы предпочитаете Флот, Джонсон.

— Мне это совсем не нравится, сэр. Не следовало забирать плату за службу. Не надо было уходить из Флота, сэр. Не смог найти себе места среди гражданских, сэр. Видит Бог, я слишком много пил, но никогда не забывал об обязанностях, только гляньте в мои документы…

— Поцелуй гарди в задницу, ты, ноющий осел, — сказал Халперн.

Один из нарядных офицеров поднял голову.

— Разговоры в строю.

Он положил руку на дубинку и посмотрел на Халперна. Гардемарин на минуту задумался.

— Хорошо, Джонсон. Начнете как новобранец. Вам еще придется заслужить нашивки.

— Да, сэр, конечно, сэр. — Джонсон прошел туда, где стояли новобранцы. С каждым шагом его походка и поведение менялись. Начал он угодливо согнувшись, а когда дошел до конца помещения, распрямился и шел гордо.

Гардемарин двинулся дальше вдоль строя. Вызвались добровольцами двадцать человек, но он отобрал только троих.

Час спустя в поисках новобранцев появился сержант морской пехоты Совладения.

— Никаких мятежников и дегенератов! — сказал он. Отобрал шестерых молодых людей, осужденных за уличные разборки, поджоги, нанесение увечий, сопротивление при аресте, нападение на полицейских и различные другие правонарушения.

— Уличные банды, — сказал Халперн. — Вполне подходят для морской пехоты.

Наконец их отвели обратно в загон для осужденных и предоставили самим себе.

— Ты на самом деле ненавидишь СВ? — спросил Марк.

— Мне ненавистно то, что он делает.

Марк кивнул, но Халперн только усмехнулся.

— Ты ничего не знаешь, — сказал он. — Угнетение? Расстрелы мятежников? Конечно, все это СВ делает, но это не самое худшее. Это симптомы, а не причина. Все дело в их проклятой так называемой разведывательной службе. Подавление научных исследований. Цензура научных журналов. Они даже не делают вида, что продолжают фундаментальные исследования. Когда в последний раз у дипломированного физика возникла стоящая идея?

Марк пожал плечами. Он ничего не знает о физике. Халперн улыбнулся. В его улыбке не было тепла. В голосе звучала горечь.

— Они говорят, что сохраняют мир. Что всего лишь не допускают возникновения нового оружия, новых военных технологий. Вздор! Они все остановили из страха, что кто-нибудь где-нибудь когда-нибудь…

— Заткнись! — Говорил рослый волосатый человек, большой живот которого нависал над поясом комбинезона. — Услышу еще раз это сучье нытье, разнесу твою хреновую голову.

— Эй, полегче, — ответил Халперн. — Мы здесь все заодно. Мы должны объединиться против классового врага…

Рука рослого взметнулась без всякого предупреждения. Он ударил Халперна по зубам. Халперн согнулся и упал. Головой он ударился о бетонный пол.

— Я тебе велел заткнуться. — Человек повернулся к Марку. — Хочешь что-то сказать?

Марк был в ужасе. «Я должен что-то сделать, — думал он. — Сказать что-нибудь. Все, что угодно». Он попытался заговорить, но не смог.

Рослый человек улыбнулся и пнул Халперна в бок.

— Я так и думал. Эй, да ты неплохо выглядишь, парень. Нам куковать в проклятом корабле без баб полгода. Хочешь ко мне в койку? Я о тебе позабочусь. Прослежу, чтобы тебя никто не обижал. Тебе понравится.

— Оставь парня в покое. — Марк не слышал, кто это сказал. — Я сказал, отвяжись от него.

— Кто там пасть разевает? — Волосатый мужик оттолкнул Марка к стене и повернулся к говорящему.

— Я.

«Новичок выглядит не очень внушительно», — подумал Марк. Лет сорока, стройный. Однако не худой. Мужчина стоял, сунув руки в карманы комбинезона.

— Оставь его в покое, Карпер.

Карпер улыбнулся, шагнул к новичку и попытался нанести удар. Но тот увернулся и ударил Карпера ногой в голову. Карпер отшатнулся, и в этот миг на него обрушились два новых удара; он ударился головой о стену. Тогда новичок приблизился и уверенно ударил Карпера по почкам. Рослый мужчина упал и покатился по полу.

— Пошли, парень, тут воняет. — Новичок улыбнулся Марку.

— Но мой приятель…

— Забудь о нем. — Он махнул рукой. В загон вошли пятеро охранников. Они подняли Халперна и Карпера и унесли их. Проходя мимо Марка и его нового знакомого, один из охранников подмигнул. — Видел? Может, еще увидишь своего друга, а может, нет. Они не любят тех, кто создает проблемы.

— Билл не создавал проблем! Это другой все начал! Это несправедливо!

— Парень, насчет справедливости тебе лучше забыть. Иначе конца твоим проблемам не будет. Есть покурить? — Он взял у Марка сигарету, взглянув на пачку. — Спасибо. Как тебя зовут?

— Марк Фуллер.

— А я Дуган. Зови меня Бифф.

— Спасибо, Бифф. Думаю, мне была нужна помощь.

— Еще бы. Черт, это было забавно. Да и Карпер все равно начинал действовать мне на нервы. Сколько тебе лет, парень?

— Двадцать.

А этому что нужно? Боже, неужели он тоже ищет товарища по койке?

— Ты не выглядишь на двадцать. Налогоплательщик, верно?

— Да… но откуда ты узнал?

— По тебе видно. И что делает здесь парень-налогоплательщик?

Марк рассказал.

— Это было несправедливо, — закончил он.

— Опять это слово. Ты учился в колледже? Читать умеешь?

— Ну, все умеют читать. Дуган рассмеялся.

— Я не умею. Не очень хорошо. И готов биться об заклад, ты единственный во всем загоне, кто прочел целиком хоть одну книгу. Где научился?

— Ну… в школе. Может, немного дома.

Дуган старательно выпустил кольцо дыма. Оно повисло в воздухе между ними.

— Я ни разу не видел видиск, пока меня не загнали в школу, а там никого не заботило, смотрим мы на экран или нет. Мог бы кое-чему научиться, но… слушай, может, ты знаешь то, чего не знаю я. Хочешь держаться меня?

Марк подозрительно посмотрел на него. Дуган рассмеялся.

— Эй, я не содомитствую с мальчишками. Во всяком случае, для этого меня нужно долго держать взаперти. Но человеку нужен приятель, а ты своего потерял.

— Да. Хорошо. Хочешь еще сигарету?

— Лучше прибережем их. Они нам еще понадобятся. Нарядный офицер открыл дверь загона.

— Классификация, — крикнул он. — Выходите через эту дверь.

— Надо идти побыстрее, — сказал Дуган. — Пошли. Вслед за другими они прошли длинным коридором и опять оказались в большой комнате. В конце комнаты стояли столы, и за каждым сидел надзиратель. Постепенно Марк и Дуган дошли до одного из них.

Надзиратель едва взглянул на них. Они назвали свои имена, и он набрал их на клавиатуре, встроенной в стол. Принтер загудел, и из него выпали две бумажные полоски.

— Есть предпочтения? — спросил надзиратель.

— А каков выбор, приятель? — спросил в ответ Дуган.

— Я тебе не приятель, — усмехнулся надзиратель. — Танит, Спарта и планета Фулсона.

Дуган содрогнулся.

— Ну, мы, конечно, не хотим на планету Фулсона. — Он сунул руку в карман Марка, достал пачку сигарет и положил на стол. Сигареты исчезли в комбинезоне надзирателя.

— Значит, не Фулсон, — сказал надзиратель. — Да, я слышал, что на Спарте осужденных освобождают. — Он больше ничего не сказал, но выжидающе посмотрел на них.

Марк припомнил, что Спарта была основана группой интеллектуалов. Они проводили нечто вроде социального эксперимента. В отличие от Танита, где есть губернатор Совладения, Спарта независима. Там гораздо больше шансов.

— Мы берем Спарту, — сказал Марк.

— Спарта очень популярна, — заметил надзиратель. Он еще немного подождал. — Жаль. — Написал на листках: «Танит» и протянул их. — Проходите дальше. — Нарядный офицер знаком велел им пройти в дверь за столом.

— Но мы хотим на Спарту, — возразил Марк.

— Убирайтесь отсюда, — сказал офицер. — Живее. — После чего стало поздно объясняться: они прошли в дверь.

— Жаль, что у нас не было нескольких кредитов, — сказал Дуган. — Однако мы откупились от Фулсона. Это уже кое-что.

— Но… у меня есть немного денег. Я не знал…

Дуган с любопытством взглянул на него.

— Парень, в этой твоей школе тебя немногому научили. Что ж, пошли, как-нибудь вывернемся. Но лучше я позабочусь о твоих деньгах.

Космический корабль СВ «Владивосток» устремился к орбите Юпитера. Тысячи людей набили в боевой корабль, переоборудованный для перевозки заключенных, и теперь они размещались в камерах, которые когда-то были каютами военных. Людей было больше, чем коек; приходилось спать по очереди.

Дуган занял место в углу. Спать в углу хотели многие, и два человека попытались оспорить этот выбор. После того как их унесли, больше желающих не нашлось. При помощи денег Марка Бифф организовал азартную игру недалеко от их коек и за несколько дней утроил капитал.

— Жаль, — сказал он. — Будь бы у нас эти деньги на Лунной базе, мы бы теперь летели на Спарту. Впрочем, мы купили себе доступ на этот корабль, а это уже кое-что. — Он улыбнулся, не услышав ответа Марка, — Эй, парень, могло быть гораздо хуже. Мы могли бы попасть в Бюро Переселения. Думаешь, флотский корабль — это плохо? Побывал бы на адских кораблях Бюро.

Марк не мог себе представить, что на кораблях Бюро может быть хуже, но проверять не хотелось. В новостях на Земле иногда передавали документальные фильмы о Бюро Переселения. В них всегда говорилось, что условия на кораблях трудные, но вполне выносимые. Говорилось и о славе тех, кто заселяет новые миры, вращающиеся меж звезд. Никакой славы Марк сейчас не ощущал.

Дома Зоуэр подал бы на апелляцию. Или по крайней мере взял бы с отца за нее деньги. «И что? — думал Марк. — Ничего бы из этого не вышло». Но что-то могло выйти! У Джейсона Фуллера было несколько влиятельных знакомых. Он мог бы потянуть кое за какие ниточки. И через год Марк мог бы оказаться дома…

Он знал, что все это неправда, но другой надежды у него не было. Он был глубоко несчастен, его мучило низкое тяготение, плохая еда, постоянная вонь других заключенных; все это плохо, но хуже всего вода. Он знал, что она очищена, рециклирована. Воду на Земле тоже очищают, но там по крайней мере ты не знаешь, что ее уже использовали для мытья или промывания болячек соседа.

Иногда кто-нибудь из заключенных начинал носиться по камере, переворачивая койки, разбрасывая других заключенных, как спички; его уводила дюжина охранников. Никто из таких людей не возвращался.

Корабль достиг орбиты Юпитера и взял топливо у поджидавших его танкеров-заправщиков. Потом переместился в ничем не примечательную точку пространства, которая обозначала «прыжковую» точку Олдерсона. Взревели сигналы тревоги; все вокруг начало расплываться. Заключенные в смятении сидели на койках, не в силах двигаться или даже думать. Такое состояние сохранялось долго после мгновенного Прыжка. Корабль за одно мгновение покрыл световые годы; теперь предстояло пересечь еще один звездный гравитационный колодец, чтобы добраться до следующего пункта Прыжка.

Спустя две недели в камеру вошел нарядный офицер.

— Нужны два человека для уборки в помещениях экипажа. Накормят флотским обедом. Добровольцы?

— Конечно, — сказал Дуган. — Мы с приятелем. Кто-нибудь возражает?

Никто не возразил. Нарядный офицер улыбнулся.

— Похоже, все «за». — Он провел их по коридорам и пассажирским переходам в носовую часть корабля, где требовалось мыть переборки. Скучающий морской пехотинец наблюдал за работой.

— Мне казалось, ты говорил: никогда не вызывайся добровольцем, — сказал Марк Дугану.

— Хорошее общее правило. Но что еще нам было делать? Тут еда получше. Всегда пользуйся возможностью, если она не приведет тебя к худшему.

Обед оказался хорошим, а работа не тяжелой. Даже запах дезинфектантов казался облегчением, а после мытья полов и стен руки у них впервые после прибытия на корабль стали чистыми. В середине дня мимо прошел один из членов экипажа. Он остановился и несколько мгновений смотрел на них.

— Дуган! Бифф Дуган, клянусь Господом!

— Хорриган, ты, неряха! Когда записался?

— Ну, знаешь, как это бывает, Бифф, заниматься нашим делом стало невозможно, а что мне оставалось? Я вижу, тебя взяли…

— Вчистую. Сара меня выдала.

— Я тебе говорил, от этой бабы добра не жди. А кто твой приятель?

— Его зовут Марк. Студент. Эй, Губер, что ты можешь для меня сделать?

— Забавно, что ты спросил. Может, кое-что и смогу. Хочешь записаться?

— Дьявольщина, да меня не возьмут. Я уже сунулся на Луне. Слишком стар.

Хорриган кивнул.

— Верно, но группе Персера нужны люди. Один парень вчера спятил и убил двадцать человек. Новобранцев. Этот шут гороховый открыл шлюз, и его никто не остановил. Поэтому вы здесь моете. Слушай, Бифф, после того как вас высадят на Таните, мы отбудем на долгую патрульную службу. Может, я смогу тебя пристроить.

— Попытка не пытка. Марк, ты что-нибудь потерял на Таните?

— Нет. — Но я не хочу записываться во Флот СВ. А почему бы и нет? Он попытался повторить спокойный и равнодушный ответ товарища. — Хуже, чем здесь, быть не может.

— Верно, — сказал Хорриган. — Пойдем повидаемся с гарди Персера. Согласен, приятель? — спросил он у морского пехотинца.

Тот пожал плечами.

— Мне все равно.

Хорриган прошел вперед. Марку стало плохо от возбуждения. Неожиданно возможность выбраться из тюремной камеры стала самым важным делом в жизни.

Гардемарин Грещин не удивился, узнав, что двое заключенных готовы вступить во Флот. Несколько, минут он их расспрашивал. Потом изучил данные Дугана на экране для чтения.

— Ты был в космосе и раньше. Но в твоих записях ничего нет…

— А я и не говорил, что не был.

— Ты дезертир?

— Нет, — сказал Дуган. Грещин пожал плечами.

— Если ты дезертир, мы это узнаем. А если нет, все остальное неважно. Нам не хватает людей, и я не вижу причин, почему бы не взять тебя. Позову лейтенанта Бреслова.

Бреслов оказался на пятнадцать лет старше гардемарина. Он просмотрел документы Дугана. Потом поглядел на Марка.

— Дугана могу взять, — сказал он. — Тебя нет, Фуллер.

— О. — Марк повернулся, собираясь уходить.

— Минутку, парень. — Дуган посмотрел на офицера. — Спасибо, лейтенант, но мне, пожалуй, лучше остаться с приятелем…

— Не надо, — сказал Марк в приливе благодарности к старшему заключенному. Предложение Дугана казалось ему лучшим, что тот когда-либо для него сделал.

— Кто за тобой присмотрит? Тебе горло перережут.

— Может, и нет. Я многому научился. Бреслов встал.

— Ваши дружеские чувства достойны восхищения, но вы тратите мое время. Записываешься?

— Да, он записывается, — сказал Марк. — Спасибо, лейтенант. — И вслед за морским пехотинцем-караульным вышел в коридор и продолжил свирепо тереть переборки, стараясь забыть свое горе и отчаяние. Все это так несправедливо!