Принцесса и ангел

2

Семнадцать лет назад.

Звездный Ангел не мог отвести от нее глаз. У девчонки были волнистые каштановые волосы, спускавшиеся ниже плеч, большие глаза, опушенные густыми ресницами, и нежный овал лица в форме сердечка. Она выглядела одинокой и какой-то растерянной, словно не знала, что делать дальше. За спиной у нее был небольшой девчоночий рюкзачок из искусственного меха в виде зайчика, а рядом стояла небольшая дорожная сумка.

Внезапно Звездный Ангел напрягся, заметив, что не он один заинтересовался девушкой. Наискосок от него, прислонившись к газетному киоску, стоял здоровенный амбал в бейсболке и буквально пожирал ее глазами.

Ангел аккуратно сложил карту города Питтсбурга (штат Пенсильвания), которую до этого изучал, и сунул ее в карман джинсовой куртки. За три недели, прошедшие с тех пор, как он сбежал из дому, он уже научился почти с первого взгляда узнавать таких же беглецов, как и он сам. Еще он научился распознавать сутенеров и других торговцев живым товаром, которые, словно стервятники, отыскивали своих жертв и цеплялись в них мертвой хваткой.

Он прислонился плечом к стене и слегка прикрыл глаза, приняв равнодушный и отрешенный вид, при этом внимательно и зорко наблюдая за происходящим. Ему не хотелось вмешиваться, но он понимал, что не сможет остаться в стороне.

Его взгляд снова упал на девчонку. На вид ей было не больше шестнадцати. На ней была короткая желтая кофточка и коричневые джинсы. Она сидела, удивленно и растерянно оглядываясь вокруг, словно принцесса, которая только что покинула свой сказочный замок и теперь не знает, что же ей делать со своей внезапно обретенной долгожданной свободой. Девушка выглядела хрупкой и беззащитной, как те новорожденные котята, которых он нашел в мусорном контейнере и поил молоком из пипетки, когда ему было лет десять.

Звездный Ангел раздраженно откинул со лба свои длинные белокурые волосы, которые лезли в глаза, и поправил рюкзак. С какой стати он решил, что должен помогать этой девчонке? Ему нет никакого дела до ее проблем. У него хватает и своих.

Забудь о ней! – приказал он себе, но это не помогло. Ее наивность не давал ему покоя, беспокоила его.

Она прямо-таки излучала простодушие, выделяясь в толпе, как выделяется во тьме свет фонаря. Ангел точно знал, что не пройдет и пяти минут, как она станет жертвой вон того стервятника, уже нацелившегося на свою добычу. Совесть требовала, чтобы он хотя бы предупредил ее о приближавшейся опасности со стороны таких вот подонков, которые охотятся за наивными молоденькими девочками.

Скосив глаза в сторону сутенера в бейсболке, он понял, что простого предупреждения, похоже, уже будет недостаточно. Охотник за живым товаром уже отделился от стены и направился к своей жертве. Он уже был ближе к девчонке, чем Ангел. Чертыхнувшись под нос, Ангел, не дав себе времени на раздумья, тоже зашагал в ее сторону. Сутенер оказался возле нее раньше, чем он.

– Скучаешь, красавица? – осклабился он и положил руку ей на плечо. – Меня зовут Тинто, и я совсем не против составить тебе компанию. – Другой рукой он подхватил ее дорожную сумку.

Девушка отпрянула и испуганно вскинула на него глаза. Зеленые, отметил про себя Ангел, остановившись за спиной у амбала.

– Я... жду кое-кого, – заикаясь пробормотала она.

– Ну вот, лапочка, я и пришел. Больше тебе не надо ждать. Дядюшка Тинто хорошо позаботится о тебе, моя прелесть. – Он схватил ее за локоть.

Она попыталась вырваться, но безуспешно. Его хватка была крепкой.

– Прошу вас, отпустите меня, – взмолилась девушка. – Я же сказала, что жду... – она замялась, – своего брата. Он должен вот-вот подойти.

Звездный Ангел понял, что настал удобный момент вмешаться.

– Уже пришел, – сказал он решительно. – Отпусти мою сестру, дядя.

Тинто оглянулся и, смерив его оценивающим взглядом, плотоядно ухмыльнулся.

– Надо же, как мне сегодня везет. Сразу две золотые рыбки попались ко мне в сети. Я знаю кое-кого, кто хотел бы поближе познакомиться с хорошеньким ангелочком вроде тебя.

Звездный Ангел стиснул зубы. В такие минуты он ненавидел свою внешность – белокурые волосы и голубые глаза, – которая побудила родителей дать ему это дурацкое имя – Звездный Ангел, или Стар Энджел, – и из-за которой геи буквально не давали ему прохода. Проклятье!

Глаза Ангела превратились в две колючие льдинки, и от них повеяло январской стужей. Он стиснул руки в кулаки. Этот грязный подонок на полголовы выше него и раза в два крупнее, так что, если дело дойдет до драки, преимущество будет явно не на его, Энджела, стороне.

Ангел мельком бросил взгляд на девушку. В ее больших, по-кошачьи зеленых, чуть раскосых глазах застыл страх и мольба о помощи. Он попытался изобразить нечто, напоминающее ободряющую улыбку, в то же время лихорадочно соображая, как отвлечь внимание противника.

– Только что в буфете я видел парочку копов, – доверительно сообщил он, обращаясь к девушке. На самом деле про полицейских он выдумал. Он, правда, видел одного, но не здесь, а на привокзальной площади с полчаса назад. – У них был скучающий вид. Держу пари, им доставит огромное удовольствие защелкнуть наручники кое на ком. Вдвоем мы могли бы пошуметь, чтобы привлечь их внимание. – Он увидел, как забеспокоился Тинто. От волнения у Звездного Ангела сильно колотилось сердце и вспотели ладони, но он продолжил с напускной беззаботностью: – Как-то раз я видел, как копы скрутили руки одному молодчику. Захватывающее, доложу я вам, зрелище.

Тинто нервно оглянулся и стал обшаривать глазами вокзальный буфет. Воспользовавшись этим, Ангел резко врезал ему кулаком в живот. Тинто схватился за живот и согнулся, выпустив руку девушки.

– Бежим! – крикнул Ангел, схватив девушку за руку и потянув за собой.

– Моя сумка! – заволновалась она. – Там же все мои вещи! – В ее голосе прозвучали панические нотки. – Что делать?!

– К черту вещи! Забудь о них! – Адреналин забурлил в его крови. – Или оставайся, или бежим со мной! Решай быстрее!

Не дожидаясь ответа, он выпустил руку девушки и стремительно понесся к ближайшему выходу на улицу. Через пару секунд он услышал за своей спиной топот ее ног, обутых в кроссовки. Ангел не понял, обрадовался он этому или нет.

Еще немного – и он уже выскочил на улицу. Душный городской воздух ударил в лицо и хлынул в легкие. Энджел побежал по тротуару, озираясь в поисках места, где можно было спрятаться.

Бросив взгляд через плечо, он увидел, что девушка начала отставать. Первым его побуждением было махнуть рукой и бежать дальше, но едва эта мысль пришла ему в голову, как он сразу же понял, что не сможет так поступить. Что-то в ее облике глубоко затронуло его. Не мог он оставить ее на растерзание Тинто и ему подобным.

Чертыхнувшись про себя, Энджел замедлил бег и подождал, пока она поравняется с ним.

– Я... больше... не могу... – прохрипела она, схватившись рукой за бок.

– Можешь, принцесса! Давай, шевели ножками! – Он схватил девушку за руку и бросил тревожный взгляд в сторону автовокзала. Как он и боялся, сутенер бросился за ними в погоню. – А вон и твой приятель Тинто приближается. Судя по его роже, он зол как тысяча чертей. Если он нас догонит, нам крышка. Бежим быстрее!

Он потащил девушку к ближайшему дому, в стене которого имелась довольно глубокая ниша с дверью. Но, к его отчаянию, дверь оказалась запертой. Искать другое укрытие было уже поздно, поэтому не оставалось ничего другого, как вжаться в спасительную тень и постараться стать невидимками.

– Мне страшно, – прошептала его спутница, вцепившись в куртку своего спасителя.

– Мне тоже. – Он инстинктивно обнял девушку, словно надеясь защитить ее этим от неумолимо приближавшейся опасности.

Она уткнулась лицом ему в плечо, и слабый запах ее цветочных духов напомнил ему дом. Этот ее аромат был похож на запахи летних цветов и трав, которые собирала и засушивала его мать, развешивая потом по всему дому, в котором размещалась коммуна. Девушка заметно дрожала, и он покрепче прижал ее к себе.

Снаружи послышался тяжелый топот ног, и Ангел испугался, что их выдаст громкий стук сердец.

В его душе закипал гнев. Начало новой жизни было так близко, совсем рядом. Не хватало теперь все испортить из-за порыва дурацкого благородства. И все-таки какое-то глубоко запрятанное чутье – возможно, древний как мир инстинкт мужчины-защитника – не давал ему пожалеть о своем поступке.

А Александра Эшли Престон, дрожа в объятиях своего спасителя, горячо молилась, чтобы этот ужасный человек, который преследовал их, прошел мимо, не заметив, как часто не замечал ее отец, даже когда она была совсем рядом.

Испуганно застыв, Алекс считала секунды, представляя их каплями воды, вытекающими из крана. Этот прием, которому научила ее мама, помогал Алекс справляться со страхом перед грозой, мучившим ее с раннего детства. Но сейчас почему-то проверенный метод не действовал и страх буквально сковывал ее по рукам и ногам.

Тяжелые шаги послышались совсем рядом. Алекс затаила дыхание и зажала рот ладошкой, чтобы не закричать, и осмелилась перевести дух только тогда, когда преследователь пробежал мимо. Еще с полминуты они стояли, боясь шелохнуться, потом Алекс подняла голову и заглянула в глаза своего спасителя.

– Он ушел?

– Вроде бы да. Оставайся здесь. – Парень отпустил ее и осторожно выглянул из укрытия, проверяя, все ли спокойно, после чего сделал ей знак следовать за ним.

Алекс без колебаний пошла с ним, стараясь повторять все, что он делал: пригибалась, пряталась, шмыгала в арки и проходные дворы. Когда таким образом они преодолели несколько кварталов, она окликнула его:

– Как тебя зовут? Может, немножко передохнем?

– Рано расслабляться, принцесса. Надо поскорее добраться до безопасного места, – бросил он на ходу, скользнув в узкий проходной двор между двумя ветхого вида домами.

Прямо около стен были навалены кучи всякого мусора, и Алекс брезгливо обходила их, стараясь не наступить в вонючие отбросы. Вся ее предыдущая жизнь и воспитание восставали против такого отвратительного зрелища.

Между тем ее спутник отыскал среди мусора крепкий ящик из-под пивных банок и уселся на него. Остановившись рядом, Алекс увидела, что он достал из кармана и разворачивает какую-то бумагу.

– Что это у тебя? – поинтересовалась она.

– Карта Питтсбурга, – буркнул он, уткнувшись в карту и внимательно изучая ее.

Алекс хотела спросить, зачем она ему, но решила не отвлекать своего спасителя от важного занятия и подождать, когда он сам объяснит ей, что намерен делать дальше. Она присела на соседний ящик и стала внимательно наблюдать за ним. Он был дюйма на три выше нее, худой и длинноногий. Ее взгляд скользнул по его длинным светлым волосам с золотистым оттенком. Многие девчонки полжизни бы отдали за то, чтобы иметь такие волосы! Еще у него был профиль сильного, волевого человека. Ей нравился его твердый подбородок, худощавое, немного удлиненное лицо, красивые неулыбчивые губы. Глаза у него были голубые, как ясное летнее небо, но, как она уже успела заметить, могли становиться холодными и колючими, как осколки льда. И все же взгляд этих глаз вселял в нее уверенность и наполнял теплом.

Словом, этот юноша немного пугал и как-то странно волновал ее. На первый взгляд он казался суровым, но, вспомнив, как он вступился за нее и спас от того ужасного типа, Алекс решила, что под маской внешней суровости и неприступности скрывается совсем другой человек – добрый и благородный.

Не в силах больше молчать, она сказала:

– Меня зовут Александра Эшли Престон. Ужасно, правда? Поэтому лучше просто Алекс. Все зовут меня так, кроме отца. Он упорно называет меня полным именем – Александра Эшли. Дело в том, что папа хотел сына, а родилась я. – Она перевела дух и спросила: – А как тебя зовут?

– Звездный Ангел. Лучше просто Энджел. – Он напрягся, ожидая насмешек, к которым уже давно привык.

– Звездный Ангел, – тихо повторила Александра Эшли Престон. – Боже мой, как красиво и поэтично! Мне очень нравится.

Тень удивленной улыбки скользнула по его губам, но он поспешил согнать ее. Звездный Ангел уже давно усвоил истину, что если он хочет выстоять в борьбе с миром, то не должен позволять окружающим видеть свои слабости, не должен показывать свою боль.

– Ты и правда видел, как полицейские арестовывают человека? А где? И сколько тебе лет? – поинтересовалась Алекс.

Он бросил на нее холодный взгляд, останавливая этот словесный поток.

– В прошлом месяце исполнилось семнадцать. Мои родители брали меня с собой на митинги и демонстрации протеста.

Она удивленно посмотрела на него своими большими зелеными глазами.

– А мне через две недели будет шестнадцать. А против чего протестовали твои родители?

– Против войны, политики правительства и много чего еще. – Он раздраженно откинул прядь волос, упавшую на лицо.

– А кто твои родители? Пацифисты? А мой отец республиканец по убеждениям, но консерватор по духу. Это он сам так говорит.

– Принцесса, ты слишком много болтаешь и задаешь слишком много вопросов. – Энджел встал и направился к выходу из грязного двора.

– А куда мы теперь пойдем?

– Мы? – Он резко обернулся. – Ты что, собираешься со мной? Разве ты больше никого здесь не знаешь?

– Я... Нет, никого. Кроме тебя, конечно, – улыбнулась она.

– А ты нездешняя?

– Нет, я из Ньюарка.

Звездный Ангел угрюмо взглянул на нее. Только этого ему не хватало – повесить себе на шею эту беспомощную девчонку! В то же время он прекрасно понимал, что ни за что не бросит ее.

– Ладно, можешь пойти со мной, – нехотя согласился он. – Я тут знаю одного чувака, который разрешит перекантоваться у него некоторое время. Только не трещи как сорока, договорились?

– Договорились, – просияла она. – Я не доставлю тебе хлопот, обещаю.

Как же, не доставит, хмуро подумал Энджел, выходя вместе с ней на улицу. Ее слепая доверчивость и детская наивность уже легли тяжким грузом на его худые плечи.

Алекс сдержала свое обещание и почти целый час молчала. Они проходили по таким местам, которые раньше она видела только через тонированные стекла отцовского «мерседеса». Чувствуя себя несчастной от тех картин бедности и безнадежности, с которыми ей пришлось столкнуться, она старалась держаться поближе к своему спутнику и даже взяла его за руку.

Звездный Ангел видел, как испуганно притихла девушка. Он понимал, что она испытывает потрясение, потому что никогда раньше не видела ничего подобного, разве что по телевизору, поэтому позволил ей взять себя за руку. Он и сам все время находился в напряжении от хищных взглядов, которые сопровождали их всю дорогу.

Солнце уже садилось, когда Энджел с Алекс подошли к старому трехэтажному зданию с облупившейся краской, на котором красовалась вывеска о сдаче внаем меблированных комнат. В цокольном этаже располагалась какая-то третьесортная забегаловка.

Ангел познакомил Алекс со своим приятелем Барни, потом парни вышли на улицу поговорить, оставив ее осваиваться в довольно чистой и уютной комнатке, которая, впрочем, была весьма скудно меблирована. Примерно через час ее новый знакомый вернулся и принес обед.

Дожевав последний кусок пиццы, Алекс с воодушевлением воскликнула:

– Я еще не поблагодарила тебя за то, что ты спас меня от того ужасного человека на вокзале! Не представляю, что ему от меня понадобилось!

Энджел чуть не подавился пиццей и уставился на нее во все глаза. Она что, и в самом деле настолько наивна?

– Это был сутенер, – бросил он, оправившись от изумления. – Ты знаешь, кто такие сутенеры?

Судя по тому, как она побледнела, он понял – знает. Ну, слава богу, хоть это не придется ей объяснять. Похоже, до нее только сейчас дошло, в какой опасности она была.

– О боже, – прошептала она дрожащими губами. – Спасибо тебе, Звездный Ангел, что не оставил меня в беде. Мне в жизни не было так страшно, – призналась она. Через несколько минут Алекс взяла себя в руки и встала, чтобы помочь убрать со стола. – Это самое ужасное из всего, что когда-либо случалось со мной. – Внезапно глаза ее наполнились слезами, и она добавила чуть слышно: – После маминой смерти.

Несмотря на свое имя, Энджел не мог похвастаться ангельским терпением, к тому же сказалось напряжение целого дня и треволнения, выпавшие на его долю, и он вспылил:

– Ну, знаешь, принцесса, если это самое ужасное, что случалось с тобой, то ты, должно быть, здорово живешь. Что, папочка запретил тебе встречаться с мальчиком, поэтому ты сбежала из дому? – язвительно поинтересовался он.

– Прекрати называть меня принцессой! – обиженно парировала она. – Почему ты говоришь это с такой неприязнью?

– Да потому, что ты самое беспомощное существо из всех, кого я когда-либо встречал! Ты как будто не от мира сего. По-моему, единственное, что тебе остается, это ждать, когда за тобой приедет принц на белом коне и увезет тебя в свой сказочный замок!

– Ну уж ты-то точно не принц! – в сердцах выпалила она, и в ее глазах полыхнул зеленый огонь.

– Если я тебя так раздражаю, мы можем пойти каждый своей дорогой. Прямо сейчас.

В эту минуту они со стороны напоминали двух диких кошек – глаза прищурены, когти выпущены. Казалось, между ними того и гляди проскочит искра и вспыхнет электрический разряд.

Звездный Ангел открыл было рот, чтобы сказать ей что-нибудь обидное, но тут же закрыл его, передумав. Чего он этим добьется? «Ссорами и оскорблениями истины не утвердить», – вспомнилось ему одно из любимых маминых изречений. К тому же он вынужден был признаться себе, что ее беспомощность и наивность в какой-то степени даже привлекали его. Рядом с ней он чувствовал себя не юношей, а мужчиной, защитником.

Сделав глубокий вдох, Ангел привычным жестом отбросил волосы со лба.

– Можешь первой принять душ. – С этими словами он развязал свой рюкзак, достал рубашку и подал ей. – Не сердись. Мне очень жаль, что твоя мама умерла.

Со слезами на глазах Алекс кивнула.

– И ты тоже меня извини. Я... не имела в виду того, что сказала. Прости.

Энджел отмахнулся от ее извинения.

– Ерунда. Не бери в голову. – И сунул ей в руки рубашку.

Алекс взяла у него рубашку и направилась в ванную, думая о том, какой же все-таки странный ее новый знакомый – то ершистый и колючий, а то добрый и внимательный.

Приняв горячий душ и немножко всплакнув, Алекс вышла из ванной и широко раскрыла глаза от удивления. Звездный Ангел возился с чем-то на кухне. Теперь на нем были только видавшие виды потертые джинсы, и ее по-девчоночьи робкий, но любопытный взгляд задержался на его обнаженной спине. Алекс пока еще не знала, что такое влечение к мужчине, и поэтому оказалась не готовой к тому чувству, которое нежданно-негаданно буквально нахлынуло на нее. Она задержала дыхание, восхищенно уставившись на юношу, который напомнил ей одного из античных героев. Трепеща от волнения, она подошла поближе, и ей стало видно небольшое родимое пятно в виде звездочки у него на спине чуть пониже плеча. Алекс улыбнулась.

Так вот, значит, откуда это его имя – Звездный Ангел. Белокурые волосы, голубые глаза и звездочка на плече!

Не зная, как реагировать на эти свои новые странные ощущения, Алекс решила отвлечься на разговор и сказала первое, что пришло ей в голову:

– Как мило со стороны Барни, что он согласился пожить со своей мамой, пока мы будем занимать его квартиру.

Рот Энджела насмешливо скривился.

– Я сказал, что он поживет у своей старухи.

Брови девушки недоуменно поднялись, и он пояснил:

– Она ему не мать, а подружка.

– О, – только и смогла вымолвить смущенная Алекс. Она попыталась запрыгнуть на кухонную стойку, но та оказалась слишком высокой.

После нескольких неудачных попыток Звездный Ангел подошел, обхватил ее руками за талию и усадил на стойку.

Она сидела, постукивая пятками о пластиковую перегородку, слушала музыку, доносившуюся снизу из кафе, и старалась не пялиться на его обнаженный торс.

– Какая красивая у тебя цепочка, – сказала она, разглядывая серебряные звенья, между которыми на равных промежутках были подвешены крошечные звездочки и ангелочки.

– Спасибо, – пробормотал он охрипшим голосом, вспомнив, сколько шуточек и насмешек пришлось ему выслушать от сверстников по поводу этой цепочки, подаренной ему родителями на двенадцатилетие. Но больше никто не будет смеяться над тем, что он не такой, как все, потому что Звездный Ангел скоро исчезнет навсегда. Барни обещал помочь ему в этом.

Очень скоро он начнет новую жизнь, и тогда уже никто не посмеет смеяться над ним. Первым делом он пойдет служить на флот и посмотрит мир.

– Алекс, ты когда-нибудь видела океан? – спросил он.

Она на секунду замерла, приятно удивившись, что он первым начал разговор, но потом снова стала постукивать пятками о буфетную стойку.

– Да. Когда мама была жива, мы с ней каждое лето ездили на побережье, в Портсмут. Там так красиво, мне ужасно нравилось!

– А я видел океан только однажды. – Глаза Звездного Ангела восторженно вспыхнули. – И не могу его забыть. Я обожаю все, что с ним связано: звуки, запахи... Когда-нибудь я обязательно куплю дом на берегу океана и каждый день буду любоваться на него.

Алекс улыбнулась. Звездный Ангел улыбнулся в ответ, и на этот раз улыбка далась ему легко и естественно.

– Я тоже мечтаю о своем доме, – сказала она. – Он не будет похож на музей, как наш. – Ее лицо погрустнело. – В нем люди будут важнее вещей. А почему ты убежал из дому?

Он быстро взглянул на нее, и она заметила, что настроение у него изменилось, он как-то разом помрачнел.

Звездный Ангел не знал, как объяснить ей, что ему хотелось бы, чтобы Гарнет и Стивен были просто его родителями, а не Белой Маргариткой и Ночным Барсом – стареющими детьми цветов, – а он не чудаком и парией, а обычным парнишкой, ничем не выделяющимся из толпы. Ему хотелось, чтобы люди смотрели на него с уважением, а не с презрением или ненавистью. Хотелось любить своих родителей без оглядки и не испытывать чувства стыда за то, что убежал от них.

Он не знал, как все это объяснить девчонке из другого мира, не имеющей понятия о суровых реальностях жизни.

– Понимаешь, – сказал он, – мне не нравится та жизнь, которой меня заставляли жить против моей воли, поэтому я решил создать себе новую. Ту, что придется мне по душе.

Алекс, обладая чувствительной натурой, поняла, сколько боли и душевной муки скрывается за этим немногословным объяснением. Она сразу перестала болтать ногами и затихла. Что-то очень сильно беспокоит его и причиняет боль.

Кончиками пальцев она чуть коснулась его обнаженной руки и прошептала:

– Мне очень жаль...

От этого робкого ласкового прикосновения и искреннего участия Ангел почувствовал, как в горле встает ком. Он поднял руку, осторожно провел ею по нежной девичьей щеке и долго смотрел ей в глаза, пока не ощутил, что ему становится трудно дышать. Воздух стал тягучим и сладким. Внезапно он понял, что может полюбить эту девушку.

Едва эта мысль успела сформироваться у него в голове, как он тут же отвел глаза и уронил руку. Если это случится, у него возникнут проблемы, которые ему совершенно ни к чему. И тем не менее он понял, что ему уже небезразлична ни она сама, ни ее будущее. Задумчивый взгляд его голубых глаз снова остановился на ней. Почему она сбежала? И что ждет ее дома, если она вернется?

– А что заставило тебя убежать из дому? – спросил он, не представляя, чтобы кто-то мог с ней грубо или жестоко обращаться.

Она опустила голову, и влажные каштановые пряди закрыли лицо. Тогда Ангел приподнял ее голову за подбородок, чтобы заглянуть ей в глаза. В них он увидел глубоко затаившуюся печаль.

– Это из-за твоего отца? Он... он обижал тебя?

В уголках зеленых глаз заблестели слезы.

– Нет... просто не замечал. Когда он смотрел на меня, мне казалось, что он меня не видит, словно я пустое место.

Звездный Ангел обнял девушку за плечи, снял со стойки и осторожно привлек к себе, чувствуя, как напряжено ее маленькое тело. Слезы потекли у нее из глаз, и она спрятала лицо у него на плече. В первый раз после маминой смерти кто-то другой обнимал и утешал ее.

Прошло несколько дней.

Энджел все больше беспокоился за Алекс, которая сохраняла свою беспечную наивность, словно не замечая опасностей окружающего мира или не придавая им значения. Она без малейших колебаний дарила свои улыбки, заботу и внимание всевозможным отбросам общества, собиравшимся внизу в забегаловке. Стоило хоть ненадолго оставить ее одну, как она уже несла еду какому-нибудь пьянице или наркуше.

Всякий, кто встречался с Алекс, казалось, сразу же подпадал под влияние ее милой улыбки и нежной заботы. Но Звездный Ангел постоянно опасался, что ее наивность и непосредственность привлекут внимание еще какого-нибудь охотника за живым товаром и на этот раз он не сможет ее защитить. Энджел все больше утверждался в мысли, что нужно что-то предпринять, чтобы обезопасить ее, прежде чем она попадет в серьезную переделку.

Однако даже не это больше всего пугало его, а растущее чувство к ней. Каждая ночь, которую они проводили вместе в одной комнате, превращалась для него в настоящую пытку. То, что она смотрела на него с восхищением, как на какое-то божество, льстило его самолюбию, но превращало его жизнь в ад. Он прекрасно понимал, что в какой-то момент может не выдержать и совершить непоправимую глупость.

После нескольких дней мучительных раздумий он укрепился в принятом решении и сделал один телефонный звонок. И тем не менее каждую минуту ему приходилось снова и снова убеждать себя, что он поступает правильно.

Он привез Алекс на вокзал, ничего не объясняя. Она пыталась расспросить, куда они направляются, но он молчал. Чем ближе подходили они к зданию вокзала, тем тяжелее становились его шаги, словно ноги налились свинцом. Сделав еще несколько шагов, Звездный Ангел остановился.

Алекс вопросительно посмотрела на него. Повернувшись к ней, Ангел ласковым жестом убрал каштановую прядь с ее лица.

– Принцесса, я... – Он не знал, что сказать.

Алекс ослепительно улыбнулась. В последнее время, когда он называл ее принцессой, в его тоне не было той иронии, которая звучала вначале, когда они только познакомились. Наоборот, он произносил это слово с теплом, которое она теперь часто замечала в его глазах, когда он смотрел на нее.

Он придвинулся к ней, поднял руки и взял ее лицо в ладони. Сердечко Алекс радостно ёкнуло от мысли, что, быть может, он наконец-то ее поцелует. Она так ждала этого с самой первой ночи, которую они провели вместе в одной комнате! Широко распахнув свои сверкающие, словно изумруды, глаза, она робко и нежно прикоснулась кончиками пальцев к его щеке.

Он приблизил свое лицо к ее лицу и прильнул к полураскрытым в ожидании поцелуя губам, потом на миг оторвался и снова приник к ним, как к живительному источнику, нежно и трепетно, упиваясь ее теплом. В какой-то момент он почувствовал, как ее губы дрогнули и приоткрылись, словно лепестки розы под ласковыми лучами солнца.

Поцелуй длился, казалось, бесконечно. Энджел и не заметил, как его руки обвились вокруг девичьей талии, прижимая ее к своему твердому телу. У Алекс закружилась голова, и она еще теснее прильнула к нему в бессознательном порыве пробуждающейся женственности, полностью, без остатка отдаваясь трепетному, пылкому восторгу первой любви.

Внезапно он резко оторвался от нее, уставившись потемневшими глазами на ее припухшие от поцелуя влажные губы, сжал ее дрожащие пальцы, потом еще раз быстро поцеловал ее, а затем отпустил.

– Я хочу дать тебе кое-что, – сказал он внезапно севшим голосом. Сняв с себя серебряную цепочку, Ангел дрожащими руками надел ее Алекс на шею и расправил волосы.

Сердце Алекс забилось еще быстрее. Она взглянула на серебряные звездочки и ангелочков, уютно расположившихся у нее на груди. Солнечные блики заиграли на них. Она накрыла их ладонью и почувствовала сохранившееся на металле тепло тела Звездного Ангела.

– Спасибо, – выдохнула она. – Я всегда буду носить ее.

Он кивнул.

– Пора идти...

Они переступили порог вокзала, и сердце у него сжалось.

Несколько минут спустя Звездный Ангел вышел на улицу один. Он быстро шагал вперед, ничего не видя перед собой. Его преследовал взгляд ее изумрудных глаз, который она бросила ему напоследок. В этом взгляде была обида и боль от того, что он предал ее. И Ангел знал, что эти глаза до конца жизни будут преследовать его.