В ванне было здорово.
Отмокая в бассейне, наполненном горячей водой, Лафиль чувствовала, что с нее сходит нечто большее, чем просто пот и грязь. Как же хорошо.
Однако чувствовать себя спокойно на сто процентов Лафиль не могла, поскольку она была не одна.
Женщина по имени Силней проводила Лафиль в ванную комнату (Gorv) и теперь изо всех сил старалась ей помочь. Она постоянно твердила фразы вроде: "позвольте, я потру вам спину", или: "позвольте, я помою вам голову".
С самого раннего детства Лафиль всегда мылась сама. У людей совершенно идиотские представления о жизни Fasanzoerl[832].
Несмотря на протесты Лафили, Силней никак не желала поверить, что Feia Lartneir[833] умеет пользоваться жидким мылом (Satyrl).
- Пожалуйста, не стесняйтесь!
Не стесняйтесь! Она это серьезно? подумала Лафиль. В конце концов, ей это надоело, и она сдалась.
Вот и теперь Силней сидела у края бассейна, держа в руках белый пушистый купальный халат (Gusath).
- Ты слышала, что к Loebehynu Sufagnaum[834] движется вражеский флот? - спросила Лафиль, практически полностью погрузившись в воду.
- Да.
- И ты не боишься?
- Нет. Мой господин, Fal Sif[835], с этим разберется. Он со всеми проблемами разбирается.
- Lyuf[836]? Ты ему доверяешь? - спросила она у девушки.
- Конечно же! Если бы не он, меня бы тут вообще не было!
- Что ты имеешь в виду?
- Еще когда я была совсем маленькой, я мечтала стать Lef[837]. Но в армию я идти не хотела, и по технической части у меня точно не было навыков, нужных, чтобы стать вассалом.
- Если ты так долго об этом мечтала, - указала Лафиль, - тебе должно было хватить времени на получение образования.
- В моем родном мире, Dreuhynu Friizal[838], женщины не могут получать образование уровня Gosuk[839]. Во Фриизе от нас только требуется быть хорошими женами и матерями. Я раньше думала, что на всех Nahen[840] так.
- Правда?
- Да. Fal Sif[841] забрал меня из того мира и дал мне образование.
- Вот как? - какое, интересно, образование требуется человеку, чтобы мыть другим спину?
- Да. Я обучилась и теперь могу руководить настройкой и проверкой баков с антивеществом.
- А, значит, ты не в Gorv[842] обычно работаешь?
- Нет. Сегодня я впервые прислуживаю в Gorv[843]. Меня никогда не призывали к ванне моего господина.
- Спину Lyuf[844] моет другой вассал?
Силней нахмурилась.
- Ну, он же сам дотуда не может дотянуться.
Это Lyumusko[845] совершенно сдвинутое, решила Лафиль. Как правило, наиболее интимной из обязанностей вассала было прислуживание во время трапез. Помогать монарху в Gorv[846] - это слишком.
- Он очень добрый господин, - с гордостью сказала Силней.
- Это вовсе не значит, что он хороший руководитель, - язвительным тоном заметила Лафиль.
Служительница пожала плечами.
- Что я могу сделать, кроме как продолжать верить в господина?
Лафиль быстро сменила тему разговора, поинтересовавшись, сколько народу живет на этой Ribeun[847].
- Наверно, человек пятьдесят. Но точно никто не подсчитывал. Если вы хотите точно узнать, вам надо...
- А сколько из них Аб? - перебила Лафиль.
- Двое. Господин и его отец. Да, у него еще есть младшая сестра, но она в Лакфакалле, и уже давно.
- Должно быть, здесь скучно.
- Это верно, - согласилась Силней. - Развлечений особых тут нет, но мы к этому привыкли, так что нас это не очень угнетает.
Посмотрев на свои пальцы, покрывшиеся морщинками от долгого пребывания в воде, Лафиль решила, что из ванны пора вылезать. Если я еще тут посижу, буду в морщинах вся. Она встала.
- Какая вы красивая, - вздохнула Силней, глядя на безукоризненные пропорции и гладкую кожу Лафили.
Как правило, Лафиль не считала за комплимент восхищение ее внешностью, поскольку внешность была результатом генетической инженерии, а не ее личным достижением. Но она не стала развивать эту тему.
Силней осторожно завернула Lartnei[848] в Gusath[849].
Лафиль вышла из комнаты; Силней поклонилась. В дверях Gosuk[850] возрастом постарше предложила ей множество халатов и полотенец.
Лафиль раздраженно поинтересовалась, есть ли в этом поместье сушильня.
- Наш господин говорит, что это грубые устройства, - ответила Gosuk[851], оборачивая волосы Лафили полотенцем. Силней сменила влажный Gusath[852] на новый, сухой.
Когда Лафиль смирилась с этой процедурой сушки, оказалось, что она довольно приятна.
Надеюсь, Джинто тоже обслуживают по высшему разряду, подумала она. Эй, интересно, а вассалы мужского пола здесь есть? Она не могла сказать почему, но ей определенно хотелось, чтобы они были. По непонятной причине ей не нравилась воображаемая картина обнаженного Джинто рядом с другими девушками.
Убедившись, что Лафиль полностью высохла, Gosuk[853] подвели ее к заранее разложенной одежде. Это была накидка светло-желтого цвета, украшенная рубинами, брильянтами и другими драгоценными камнями, и подобранное со вкусом зеленое Sorf[854]. В такой одежде не стыдно было бы и во дворце показаться.
- Что с моей Serlin[855]? - спросила Лафиль.
- Вашу форму мы сейчас стираем, - ответила старшая из вассалов.
- Не вручную, я надеюсь, - полушутя сказала Лафиль. Стирка не должна была занять больше времени, чем ванна.
- Господин сказал, что Serlin[856] на обеде - это слишком... эээ, в общем... строго.
- Слишком строго?
Ну и наглец, подумала Лафиль. Я ему что, кукла, которую можно наряжать?
- Я надену только свою Serlin[857], - заявила она. - Если она сейчас в стирке, я подожду здесь, пока она не высохнет.
- Но... - лицо вассала сморщилось; казалось, она вот-вот заплачет.
- Пожалуйста, Feia Lartneir[858], - взмолилась Силней, чуть не вжимая свой нос в пол.
Лафили все это казалось совершенно нелепым, но в то же время ей было жалко этих женщин.
- Ну ладно, - согласилась она на компромисс. - Я надену эту накидку поверх Serlin[859]. Так пойдет?
Две Gosuk[860] переглянулись. Лафиль услышала, как они начали перешептываться между собой.
- Господин сказал, чтобы...
- Но мы не можем не подчиниться Feia Lartneir[861]...
Это что, действительно так важно? Мысли Лафили вернулись к "Госроту", который где-то там сражался с врагом, пока она тут спорила, что ей надеть к обеду. Внезапно все ее проблемы показались ей мелкими и незначительными. Бой, наверно, уже закончился. Надеюсь, мы победили.
- Хорошо, Feia[862], - вассалы наконец пришли к соглашению. - Мы немедленно принесем вашу Serlin[863].
Видимо, они таки закончили ее стирать.
Старшая из вассалов вскоре вернулась с Serlin[864], затем взяла в руки нижнее белье Лафили.
- Пожалуйста, наденьте это, пока не простудились.
Две женщины принялись одевать Лафиль, пока она стояла на месте, словно дерево.
- У вас очень хорошо получается, - Лафиль была впечатлена.
- У нас большой опыт, - пояснила старшая.
- О? Вы всегда такими вещами занимаетесь?
- Конечно. А у вас разве нет слуг, Feia[865]? - недоверчиво спросила Gosuk[866].
- У нас есть домработники, но таких нету.
- Вы шутите, - она явно не поверила.
После того как вся одежда оказалась на своем месте, Силней принесла поднос.
- Ваши украшения.
Перед Лафилью оказалась ослепительная коллекция ювелирных изделий из драгоценных металлов и камней.
- Пожалуйста, выберите, что вам больше нравится, Feia Lartneir[867], - сказала старшая.
Лафили было достаточно одного взгляда, чтобы обнаружить, чего не хватает.
- Что с моими Alpha[868] и Kreuno[869]?
- С этими грубыми штуками?
- Они мне необходимы, грубость тут ни при чем, - Лафиль нахмурилась.
Лафиль знала, что эти женщины лишь делают то, что им велено, но все равно начала сердиться. Они что, на самом деле не знают назначения Kreuno[870] и тиары?
Kreuno[871] содержал ее электромагнитное удостоверение личности и персональные данные. А лежавшая на покрытом шелком подносе диадема, хоть и была очень красивой, не могла помогать в работе Frokaj[872], как это делала Alpha[873].
- Мы поняли, Feia[874]. Как пожелаете, - вздохнула старшая Gosuk[875] и кивнула Силней.
Силней едва ли не бегом отправилась за тиарой и запястным устройством.
Несколько минут спустя, после того как Лафиль надела Alpha[876] на голову и ее Frokaj[877] вернулось, она почувствовала себя словно выбравшейся на свет после долгого пребывания в темном тоннеле.
Вассал отвела Лафиль из ванной сразу в столовую (Bisiaf), комнату с бледно-голубым полом и усеянным звездами потолком. На каждой поверхности комнаты плавала голографическая рыба.
Лафиль не могла отвести глаз от, вполне возможно, самой уродливой рыбы во Вселенной.
Вкус у барона просто ужасный, решила она.
Лафиль направилась к обеденному столу в центре комнаты. Стол был достаточно мал, чтобы вся комната казалась слишком большой.
Lyuf Febdak[878] ждал за столом. За его спиной стояла полуобнаженная женщина-Gosuk[879]. На столе пока ничего не было, за исключением двух аметистовых фужеров (Lamteysh).
Lyuf[880] привычным движением встал и наклонил голову.
Лафиль остановилась как вкопанная.
- Где Джинто?
- Джинто? - барон выглядел смущенным. - О! Вы имеете в виду Lonyu[881] Jarluk Dreu Haider[882]? Lonyu[883] сейчас с моим отцом.
- Они не будут обедать с нами?
- Нет. Мой отец терпеть не может людей.
Лафиль вздернула голову.
- Тогда почему он с Джинто?
- Страдание любит компанию, - ответил барон с загадочным выражением лица.
- Что это значит?
- Не обращайте внимания.
- Слишком поздно. И потом, доставить Джинто, я имею в виду, Jarluk Dreu Haider[884], в Sufagnaum[885] - моя обязанность.
- Прошу вас, Feia[886], - барон приподнял бровь. - С ним все в порядке. Вы же не думаете, что я допущу, чтобы с Lonyu Jarluk Dreu[887] что-либо случилось, верно?
Лафиль скрестила руки на груди.
- Ваши действия очень подозрительны.
- Какая жалость! - небрежным тоном воскликнул барон. - Как бы то ни было, присаживайтесь. Возможно, я смогу прояснить все недоразумения во время обеда?
- Я надеюсь, что это на самом деле недоразумения, Lyuf[888].
Официантка отодвинула от стола кресло для Лафили. Она уселась, и барон последовал ее примеру.
- Могу я предложить вам выпить? - спросил он.
- Пойдет все, что не содержит Skiade[889]. Я по-прежнему на службе.
- Как пожелаете. Tyl Lashuban[890] устроит?
Лафиль кивнула, и барон щелкнул пальцами.
- Feia Lartneir[891], я заметил, что вы зовете этого мальчишку, - его нос еле заметно сморщился, - по имени. Пожалуйста, зовите меня Кловал.
- Этого я сделать не могу.
- Почему же?
- Потому что я не хочу, Lyuf[892].
Барон не нашел что ответить и молча уставился на Лафиль.
Возросшее напряжение было ненадолго ослаблено вернувшейся Gosuk[893] с кувшином и бутылкой на подносе. Официантка очень бережно взяла кувшин и до половины наполнила Lamteysh[894] Лафили мандариновым соком. Затем она почти до краев наполнила Rinmo[895] Lamteysh[896] барона.
Испытывая жажду после длительной ванны, Лафиль осушила фужер одним большим глотком. Не дожидаясь распоряжений, официантка наполнила его вновь.
Барон и Лафиль в зловещем молчании наблюдали, как на стол подают закуски. Традиционно для кухни Аб, внешний вид еды был столь же впечатляющ, как и ее аромат. Закуски были разложены на черном блюде, украшенном белыми лепестками.
- Пожалуйста, угощайтесь.
- Да, спасибо, - Лафиль своими серебряными Grei[897] подхватила что-то, что показалось ей листом растения. Положив лист в рот, Лафиль, к своему удивлению, обнаружила, что это нечто вроде краба. - Вкусно.
- Я польщен, Feia[898].
- Это комплимент повару, - довольно невежливо заявила Лафиль, - а не вам. Я полагаю, это сделал человек, не машина.
- Вы угадали, Feia[899]. Я не очень люблю машины, - сказал барон и после паузы добавил: - Судя по всему, вы по какой-то причине сильно сердитесь.
- Да, Lyuf[900]. Я сержусь.
- Мое общество для вас на самом деле так отвратительно?
Ловко подобрав с блюда Riopos[901], напоминающую формой цветок ириса, она пристально посмотрела на барона.
- Вы явно не торопитесь прояснить недоразумение.
- Касательно этого мальчика-наземника?
- Джинто является Bar Sif - дворянином Аб.
- Я рад за него, - улыбнулся барон.
- Сочтите меня сумасшедшей, барон, но я начинаю думать, что мое Pelia[902] вовсе не нуждалось в проверке. И, возможно - всего лишь возможно, - у вас больше топлива, чем вы говорите.
- Вы меня раскусили. Я солгал, - без обиняков заявил барон. - Топлива достаточно. И ваше Pelia[903] в порядке.
Лафиль это не то чтобы сильно удивило. Она отодвинула опустевшее блюдо из-под закусок в сторону.
- Итак, зачем вы мне лгали, барон?
- Потому что, как бы учтиво я ни приглашал, Feia Lartneir[904] не составили бы мне компанию за обедом.
- Я выполняю задание.
- В таком случае я правильно сделал, что солгал.
Она сердито уставилась на него.
- Я ненавижу, когда меня обманывают, барон.
- Нисколько в этом не сомневаюсь, - улыбнулся он.
- В таком случае вы понимаете, что мне необходимо отбыть немедленно.
- Что касается этого вопроса... - Lyuf[905] отхлебнул сидра, - ...я боюсь, что мне придется задержать вас еще немного.
- Это совершенно невозможно.
Официантка внесла поднос с чашами, наполненными Orton Fimferma[906]. Лафиль сняла крышку и с наслаждением вдохнула аромат свежесваренных черепашьих плавников.
- Я не могу позволить вам уйти. Я применю силу, если понадобится, но вы останетесь, - продолжил барон все с той же улыбкой на лице.
- И на какой срок?
- Пока сюда не придет следующий корабль Frybar[907] и безопасность моей Skor[908] не будет гарантирована.
- Но никто же не знает, когда это будет, - сказала Лафиль, слегка повысив голос. Однако она по-прежнему была спокойна. Раз уж она все равно здесь, она решила доесть суп.
- Конечно.
Лафиль нахмурилась; ответ привел ее в замешательство. Она была гораздо менее рассержена, чем, ей казалось, ей следовало бы быть. Что за козырь у барона в рукаве?
- Если для вас это что-то значит, измену я не планирую, - заявил барон.
- Конечно - вы недостаточно смелы для предателя.
Жутковато усмехнувшись, барон кивнул.
- Я думаю, это наследственное; храбрость мне мало свойственна.
Некоторое время Лафиль игнорировала барона, доедая суп. Когда она все-таки подняла на него взгляд, то увидел, что он к своей еде едва притронулся.
Не отравил ли он меня? подумала она. Нет, это просто нелепо. Если бы он решил меня отравить, я бы это почувствовала уже после закусок. И ему не понадобилось бы класть яд в собственную еду!
Когда Лафиль закончила с супом, на столе появилось блюдо с форелью в рисовых шариках (Dersluf Bos). Рыба была генетически модифицирована специально для того, чтобы уместиться в миниатюрные шарики из риса.
- Итак? - настойчиво спросила Лафиль, очищая рыбу от запекшейся хлебоподобной корки. - Зачем вы нас тут держите? Это какая-то форма личной неприязни?
- Не говорите глупостей! Пока Feia Lartneir[909] находитесь в моем доме, я намерен обеспечить вам самый радушный прием, какой только возможен. Ваше присутствие может лишь увеличить великолепие этого дома.
- Я сомневаюсь, что вы в полной мере понимаете всю серьезность ваших действий.
- В полной мере понимаю; я защищаю свою Skor[910].
Она проглотила кусок рыбы.
- Каким образом наша задержка может помочь защите вашей Ribeun[911]?
- Loebehynu Sufagnaum[912] - крупная звездная система, - Lyuf[913] для наглядности развел руки в стороны. - Так что, разумеется, Объединенное Человечество знает туда дорогу. Мое же Lyumusko[914] совсем крохотное, - он, наморщив лоб, сблизил большой и указательный пальцы. - Поэтому весьма вероятно, что Объединенное Человечество вообще не знает о существовании Lyumusko Febdak[915]. И если они действительно не знают, я не собираюсь им об этом сообщать. Но если они увидят, как ваше суденышко носится туда-сюда через Sord Febdak[916], они, скорее всего, захотят это исследовать, чего я допустить не могу. В худшем случае они могут даже напасть на нас без всякого повода.
- Мы уже прошли через Sord Febdak[917]. Откуда вы знаете, что они тогда нас не заметили?
- Могли и заметить, однако я не намерен удваивать их шансы обнаружить наш Сорд, позволяя вам пройти обратно.
- Понятно.
Решительно кивнув, барон продолжил.
- Поэтому, Feia Lartneir[918], несмотря на то, что вы хотели бы улететь, я не могу вам позволить это сделать, пока враг не покинет эту область. Если вражеский флот будет уничтожен, вам не придется слишком долго ждать. С другой стороны, если они победят, вам придется подождать, пока Frybar[919] не освободит эту территорию.
- А вы здесь сможете столько времени прожить?
- У нас есть Glaik[920] и фабрики клонирования. Мы проживем. Хотя пища, которую мы сможем готовить из нашего ограниченного выбора продуктов, возможно, будет немного менее изысканной, чем та, к которой вы привыкли.
- А что вы будете делать, если эту область никогда не освободят?
Он ответил не сразу.
- Мы перейдем этот мост, когда доберемся до него. Владелец этой маленькой Skor[921] не может справляться со слишком большим числом проблем одновременно.
- Возможно, вам стоило бы заглянуть в будущее немного дальше, - Лафиль рассеянно поковыряла рыбу.
- Что вы имеете в виду?
- Вы препятствуете продвижению военного Pelia[922]. Frybar[923] может счесть это достаточным основанием для того, чтобы отобрать вашу Ribeun[924], которую вы так усердно стараетесь защитить.
- Этого не произойдет. Skas Lazasot[925] сочтет мои действия адекватными ситуации; все, что я сделал, я сделал из преданности этой Skor[926], из стремления ее защитить. В худшем случае меня принудят выплатить штраф.
- А вы учли тот факт, что из-за вашей преданности Loebehynu Sufagnaum[927] не будет предупреждена о скором нападении? Вы действительно думаете, что Skas Lazasot[928] посмотрит на это сквозь пальцы?
- Это не будет проблемой. В том районе достаточно оживленное движение, кто-нибудь наверняка доложит о вражеском флоте. Я не нанес никакого вреда своими действиями. Сможете ли вы в суде отрицать, что я хорошо вас принял? Именем Абриела?
- Пока я не дам вам разрешения произносить фамилию моей семьи, - сдерживая ярость, произнесла Лафиль, - не смейте!
- Справедливо, - Lyuf[929] с равнодушным видом поклонился. - Прошу меня извинить, Feia[930].
Отложив недоеденный рисовый шарик, Лафиль прокашлялась. Другая Batia[931] немедленно забрала ее тарелки.
- Где Джинто?
- Я оказал ему гостеприимство, подобающее наземнику.
- Сколько раз я должна вам говорить? - сердито воскликнула Лафиль. - Джинто - Имперский дворянин. И, кстати, я не уверена, что мне нравится ваше представление о статусе наземников. Я никогда никого не видела в таком рабском состоянии, как ваших Gosuk[932] здесь. Они как цирковые животные, которые делают трюки за подачки! - Лафиль в глубине души надеялась, что официантка это услышала.
- Взаимоотношения между монархом и вассалом никого, кроме них, не касаются, даже Spunej Erumita[933].
- Может, и так, но меня это заставляет задуматься, что вы можете счесть "гостеприимством, подобающим наземнику".
- Вам не о чем беспокоиться, Feia Lartneir[934], - упрямо заявил Lyuf[935].
Перед Лафилью появилось блюдо с вареной тыквой, фаршированной мясом и овощами. Еду несут и несут! Лафиль не могла не признать, что все было очень вкусным.
Глядя на алое блюдо с тыквой, Лафиль обратилась к барону.
- Послушайте, Lyuf[936]. Как у вас есть обязанность по защите вашей Skor[937], так же и у меня есть свой приказ. Он состоит в том, чтобы доставить Джинто в Сафугнофф в целости и сохранности. Если с ним что-нибудь случится - молитесь, чтобы Skas Lazasot[938] даровал вам быструю смерть.
- Что такого особенного в этом наземнике? Я определенно не вижу в нем ничего привлекательного.
- Если вы служили в армии, - сердито глядя на него, ответила Лафиль, - вы должны были бы понимать, что значит приказ. Это мое первое боевое задание, и я намерена выполнить его, даже если это превратит вашу драгоценную Skor[939] в пепелище.
- Этого я просто-напросто не допущу, - барон оставался спокоен, по крайней мере внешне.
Два-три раза притронувшись к тыкве, Лафиль поднялась из-за стола.
Официантка, похоже, была в смущении.
- Пожалуйста, Feia[940], это всего лишь перерыв между блюдами. Скоро будут еще!
- Мне достаточно. Передайте мою благодарность и мои извинения шеф-повару - еда была очень вкусной.
Барон хлопнул в ладоши и приказал тотчас появившимся вассалам отвести Feia Lartneir[941] в ее спальню.
- Feia[942] устали, - зловещим голосом произнес он. - Пожалуйста, побудьте рядом с ней, пока она не уснет.
Вот, значит, оно как. Лафиль вздохнула.
- Мне просто любопытно, барон. У вас есть Gosuk[943] мужского пола?
- Нет. Я терпеть не могу находиться в одной комнате с мужчинами-наземниками.
Широкая улыбка расплылась по лицу Лафили.
Люди, которые боялись или ненавидели Аб, утверждали, что Аб по-настоящему улыбаются лишь при самых неподходящих обстоятельствах. Эта теория, хоть и выглядела абсурдной, была основана на любопытной привычке Аб - их улыбка выражала еще и крайнюю степень презрения.
Известное как "улыбка Аб", это выражение лица напоминало подавляемый смех с намеком на вызов, но только для насмешки оно было слишком страшным. Подобно букету увядших роз, эту улыбку невозможно было принять за выражение приязни.
- Число причин, по которым я вас ненавижу, - заявила Лафиль с улыбкой Аб на устах, - только что увеличилось еще на одну.