Принудительный контракт

ГЛАВА 7

Ночная темнота и свет в салоне «автобуса» практически не давали разглядеть, что находилось за окнами быстро несущегося транспорта. Сверкали россыпи огней, мелькали контуры высоких конструкций. А почти сразу после вылета из хронтара чернильное небо заполыхало ветвистыми росчерками молний, загремели оглушительные громовые раскаты и сплошной стеной хлынул ливень.

Из-за плотного дождя пилот «автобуса» значительно сбавил скорость. Пассажиры угрюмо молчали, каждый думал о своем… Акулов пристально всматривался в темное беспроглядное стекло, пытаясь там что-то разглядеть. «Куда лечу? Зачем? — мрачно думал он. — Дался мне этот „Китикэт“, да еще ночью…»

— Ты замужем? — поинтересовался Геннадий у Веры, чтобы как-то развеять гнетущую обстановку.

— Нет. Была когда-то, — живо отозвалась девушка. — А ты?

— Тоже был…

— Слушай, может, они специально холостых набрали? Знать бы заранее — вышла бы замуж… Хотя у нас и не за кого. Если вырвемся отсюда, женишься на мне? — развеселилась девушка, но, увидев, что Геннадий застыл, быстро добавила, — шучу-шучу!

— Дело не в холостяках. У моего напарника, — Акулов кивнул на деликатно молчащего Черла, — жена и две дочери. Здесь какой-то другой критерий отбора. Чем же мы лесторианцам подошли? Вернуть бы время назад…

— Не говори! Я бы ту женщину не пожалела! — улыбка с лица собеседницы пропала.

— Подозреваю, с двумя старшими ты бы не справилась. Уж очень любят они нами швыряться… Как тебя обездвижили?

— Пока я успокаивала мужиков, их попутчица просто приложила ладонь к моему затылку. Я и размякла.

— Меня Настория так же утихомирила…

— Ребята, — тихо вмешался Черласий, многозначительно поглядев по сторонам, — тему про старших лучше замните.

Прислушавшись к совету тискарца, земляне замолчали. Молнии за бортом сверкали все меньше и меньше, да и ливень начал стихать. «Автобус» вновь прибавил скорость. «Город?» — подумал Геннадий, когда впереди замигали тысячи огней.

Транспорт резко пошел на спуск. За стеклом замелькали еле видимые в темноте деревья. Спустя пару минут не совсем мягко «автобус» сел на большой освещенной площадке. Пассажиры двинулись на выход.

Новоприбывших встречали плечистые и шустрые ребята, одетые в черно-зеленый камуфляж. Слепя помощников налобными фонарями, стали сгонять в подобие строя. «Ну и расцветка! — критически оценил про себя Акулов форму встречающих. — Прямо как лягушата!» Опустевший «автобус» противно взвыл двигателем и стартовал в темное небо. Через несколько секунд на площадку спустились сразу три таких же транспорта. Затем еще два.

Воздушные аппараты выгружали новые партии мужчин и женщин и тут же взмывали вверх, освобождая место для следующих «автобусов». Встречающий персонал быстро отводил пассажиров в сторону и сортировал их в отряды, которые под присмотром двух-трех «лягушат» отправлялись к возвышающимся неподалеку массивным конструкциям.

Геннадий шагал в строю рядом с Черлом. Вера попыталась примкнуть к ним, но девушку увлек ее неразговорчивый и мрачный напарник. Теперь землянка двигалась на несколько шеренг впереди.

— Здесь можно разговаривать? — тихо спросил у Черласия Акулов, заметив, что некоторые помощники в строю негромко общаются.

— Да, только не очень шумно, иначе контролеры будут недовольны, — кивнул товарищ в сторону «лягушат».

— Куда нас сейчас ведут?

— Сначала на вещсклад, затем в поселок. Будем отдыхать до тех пор, пока нас не привлекут к перезарядке хронтара. Только не спрашивай, как это происходит, сам увидишь.

Вещсклад оказался огромным металлическим ангаром, в который свободно бы поместился «Боинг-777». Помощников, вереницей заходящих в него, встречали женщины в черно-синем камуфляже. «Кладовщики», — шепнул Черласий. Они останавливали каждого новоприбывшего и, бросив оценивающий взгляд на его фигуру, указывали на тот или иной баул из лежащих россыпью прямо на полу ангара.

— Что здесь? — поинтересовался Геннадий у товарища, взваливая на плечо нелегкую кладь.

— Рабочая, повседневная и парадная одежда, — пояснил напарник, подхватывая свой баул.

— Они что, определяют размер на глаз?

— Ну да.

— А если не подойдет? — округлил глаза Акулов.

— Их это мало заботит. Не переживай, если что, сами подгоним.

На сквозном выходе вещсклада кладовщицы вручали помощникам сумки с обувью. Нагруженные напарники вновь влились в строй, который контролеры повели к ярко освещенной площади. «Не могли днем прилететь, — недовольно подумал Акулов. — Ходи сейчас в потемках! Толку от этих фонарей…»

Судя по теплому, но влажному от недавнего ливня воздуху, в этой части Лестора было лето. «Если сейчас, ночью, примерно двадцать градусов, то сколько же будет днем?» — мелькнула у землянина мысль.

На площади царило столпотворение. Сотни людей, побросав на твердое покрытие свои баулы и сумки, стояли в окружении нескольких десятков «лягушат».

Почувствовав недоброжелательный взгляд, Геннадий оглянулся. Рект находился в пяти метрах от Акулова и сверлил его ненавидящим взором. Землянин усмехнулся про себя и уставился помощнику Дакрайи пристально-спокойным взглядом точно в переносицу. Не выдержав визуального прессинга, здоровяк ненадолго отвернулся. Через минуту, получив новую порцию «отрезвляющего взора», «шкаф» подхватил свои вещи и растворился в толпе.

Народ, в основном новые «контрактники», принялся громко роптать, требуя дальнейшей конкретики. Людей пугала неопределенность их будущего. «Старослужащие» и контролеры начали рекрутов успокаивать. Внезапно прямо над площадью появилась небольшая платформа. Освещенный светло-синими фонариками, на ней стоял пожилой мужчина. Едва он заговорил, землянин сразу узнал по голосу человека, заходившего в палату Любиссы:

— Новые помощники, будущие накторнеры, обращаюсь к вам! Старые меня знают достаточно хорошо. Я — хрон-комм, командир хронтара, на котором вас привезли на Лестор. Прежде всего хочу сказать: не судите людей, из-за которых вы здесь оказались. Старшие и помощники, доставившие вас на хронтар, всего лишь выполняли мой приказ. Это также и не моя прихоть. Подобный набор помощников проводится достаточно долгое время. Таковы традиции Лестора. И мы с вами не в состоянии их изменить. Я предлагаю вам отнестись к контракту с пониманием и приложить максимум усилий, чтобы он закончился для вас удачно. В этом случае вы сможете вернуться на свои планеты и в свои временные периоды целыми и невредимыми. Слушайтесь своих старших и овладевайте знаниями, которые вы можете получить на Лесторе.

— Гладко говорит, — прошептал Акулов товарищу.

— Да, это он умеет, — также тихо ответил Черл.

Толпа загудела. Местами раздавались возмущенные крики, и контролеры принялись наводить порядок. Геннадий физически ощутил волну ненависти, идущую от большой части «контрактников» к командиру хронтара.

— Прошу тишины! — вновь раздался над площадью голос хрон-комма. — Я вас всех прекрасно понимаю. Но дело сделано. Воздержитесь от всплесков гнева, которые принесут вам только проблемы. И еще. Хочу поблагодарить тех новоприбывших помощников, которые не растерялись в критической ситуации и смогли самоотверженно вступить в бой с нашим врагом. Отличившимся будет досрочно присвоено очередное звание. А сейчас — прошу всех двигаться к пункту пропуска!

Продолжая возмущаться, новоприбывшие помощники, подгоняемые «лягушатами», зашагали дальше. Вскоре впереди возникла высокая, около шести метров, стена с рядом арочных проходов в ней. «В пункте пропуска помощникам необходимо назвать группу своего старшего!» — громко раздалось из невидимых динамиков.

— Для чего? — спросил у напарника Акулов.

— Чтобы нам выдали адрес, — пояснил Черл.

— А разве у тебя здесь нет постоянного места обитания?

— После каждого прибытия хронтара помощникам в поселке назначают новые адреса.

— Зачем?

— Возможно, чтобы люди не привыкали к одному месту…

— Наверное, так оно и есть.

Геннадий вслед за товарищем двинулся в один из арочных проходов. Перед ним стоял черный куб размером со средний комод, лицевая сторона которого светилась голубым отливом. Черласий на мгновение остановился и громко произнес:

— Группа старшей Настории!

— Линия Достой, двадцать два-два! — выдал безжизненным голосом куб, продублировав свои слова на экране.

— Ты знаешь, где это? — еле слышно спросил Акулов у напарника, прочитав текст из еще непривычных глазу лесторианских символов-«кракозябликов».

— Да, недалеко.

Широкая, метров двадцать от поребрика до поребрика, полоса-дорога плавно пошла на спуск. Вытекающие из пунктов пропуска ручейки помощников непроизвольно устремились к показавшемуся внизу поселку.

Геннадий остановился и окинул взглядом территорию размером в несколько гектаров, на которой стройными рядами стояли крохотные домишки. По крайней мере, так казалось сверху. Вся территория освещалась парящими в черном небе яркими фонарями. По периметру поселка размещались более высокие строения.

«Чем-то похоже на концлагерь», — подумал про себя мужчина. Тут в него кто-то врезался. Да так, что Геннадий еле устоял от толчка.

— Что встал на дороге, как тополь на Плющихе! — раздался возмущенный женский голос. — Не видишь, люди спускаются?!

— Вера, не кричи, — урезонил землячку Акулов. — Что про тебя люди из других миров подумают?

— Ой, Гена, извини! Я тебя не заметила.

— Ну ты и скандалистка! Вас в апартаментах по какому адресу поселили?

— Каргилонар, — повернулась Вера к своему напарнику. — Где?

— Достой, пятьдесят один-один, — мрачно выдавил он, поправляя на плечах два тяжелых баула. — И называй меня при посторонних Карг!

— Это не посторонние, — отмахнулась землянка. — Скорей, наоборот.

— Значит, будем почти соседями, — заключил Черласий. — Ну что, топаем дальше?

Напарник двинулся вперед, сразу задав быстрый темп ходьбы. «Думаешь, такой резвый? — улыбнулся про себя Геннадий. — Я на заводе с инструментом по десятку километров ежедневно накручивал!» Подмигнув землячке-спортсменке, он зашагал за товарищем.

— Представляешь, — ткнула Акулова в плечо Вера. — Мне могут повысить звание!

— За что это? — удивился он.

— Когда противник высадил десант на левом борту, я в это время была в коридоре.

— А я на правом борту зависал…

— Так вот, когда их роботы просверлили отверстия и пошел десант, я попыталась убежать по коридору. По пути оказалась у какой-то четырехствольной пушки. Стала нажимать на ней все подряд. Тут и понеслось. Почти весь коридор вымела, как метлой! — гордо рассказывала Вера. — Старшая меня потом еле от пушки отцепила. Каргилонар говорит, что звание мне обязательно повысят!

— Да ты героиня! На Земле у тебя такого бы шанса не было…

— Не трави душу… — поникла девушка.

Четверка наконец добралась до крайних домиков. Проходя мимо первого, Геннадий удивился его малоразмерности: метра три в ширину и метра два в высоту, узкая дверь, низкий косяк. «Биться мне головой», — огорчился землянин, имеющий рост метр семьдесят шесть сантиметров.

— Что же эти будки такие маленькие? — выдавил он вслух.

— Наверное, экономят на материале, — озвучил свою версию Каргилонар, с завистью глядя на напарницу, с легкостью помахивающую двумя сумками с обувью.

— Ну, мы пришли! — бросил свой баул напротив второго домика Черласий.

— Мальчики, пока! — махнула рукой Вера и быстро зашагала за своим удаляющимся напарником. — Приходите в гости!

Справа от двери Акулов увидел мерцающий сиреневый квадратик. Оглянувшись, землянин выкинул вперед правую ладонь. Дверь не отъехала, как в помещениях хронтара, а просто распахнулась внутрь.

— Но-но! — пожурил Геннадия товарищ. — Не хулигань!

Черл поднял баул и вошел в домик. Землянин двинулся следом. Удар! Свалившись в проем вместе с вещами, Акулов схватился за ушибленную голову и громко выругался. Напарник оглянулся и засмеялся.

— Что угораешь? — обиделся Геннадий. — Мне нужна медицинская помощь!

— Сейчас вызову Любиссу, — скорчил товарищ серьезную мину.

— Лучше не надо… — Акулов с кряхтением поднялся, потирая ушибленный лоб. — Надеюсь, в этой будке холодная вода имеется?