Пришествие Зверя. Том 1

Глава 1

Убивать хромов было относительно просто, но они обладали невероятной плодовитостью.

Восемь стен Имперских Кулаков зажали одну из их главных семейных групп в заросшей кустарником лощине, лежащей к востоку от гнезда-пузыря. После этого от тварей не осталось ничего, кроме обугленных панцирей да ошметков плоти.

Над грудой трупов поднимался фицелиновый дым. Его темные клубы повисли в воздухе, желтоватом от распыленной на атомы плоти. Если верить магосу биологис, присланному помогать воинам на этом задании, плотный болтерный и лазерный огонь совместно с ударами клинкового оружия превратили почти семь процентов общей вражеской биомассы в буквальном смысле в аэрозоль. В долине, подобно утренней дымке тумана, клубилось желтое облако шириной двадцать километров и длиной шестьдесят.

Магос биологис сообщил эту информацию Курланду с таким видом, будто она имела какое-то практическое значение. Но второй капитан роты-стены Дневного Света лишь пожал плечами. Для него от подобных сведений пользы было не больше, чем если бы кто-то сообщил, что лужа крови напоминает своими очертаниями карту Арктура или лицо двоюродного дедушки Ханьера. Курланда отправили на Троном забытую Ардамантуа уничтожить хромов. Он привык убивать разных тварей. И весьма преуспел в этом деле, так же как и остальные его братья по роте и щитовым корпусам. Он привык и к тому, что — когда твари гибнут в столь колоссальных количествах — чего-то подобного не миновать. Это могли быть дым, жижа, жирная грязная каша под ногами или пылающие угли. Капитану не требовался какой-то там эксперт с Терры, чтобы понимать: братья обрушили на хромов такую мощь, что часть своих врагов просто превратили в пар.

Магоса биологис сопровождала свита из трех сотен прислужников и сервиторов. Эта закутанная в рясы суровая братия утыкала склон холма переносными детекторами и анализаторами. Их раструбы активно втягивали воздух (насколько мог догадываться Курланд, именно это и позволило магосу сделать вывод о семи процентах). Пикт-камеры снимали уже убитых и пока еще живых хромов. Ученые вскрывали трупы.

— Хромы не относятся к действительно опасным видам, — заметил магос.

— Неужели? — раздался из динамиков шлема голос Курланда; капитан успел смириться с тем, что ему все равно придется выслушать доклад.

— Абсолютно, — подтвердил магос, покачав головой. Ему, очевидно, казалось, что Курланду и правда все это интересно. — Да сами посмотрите, — добавил ученый, указывая на распятый на анатомическом столе труп. — Разумеется, они покрыты панцирями, защищающими головы, шеи и спины, а конечности оканчиваются пальцеобразными клинками…

— Или когтями, — вставил Курланд.

— Именно, — продолжал магос. — Особенно у подростков и взрослых самцов. Они отнюдь не безобидны, но по природе своей совершенно не агрессивны.

Курланд задумался над этими словами. Хромы — названные так из-за серебристого металлического блеска хитиновых панцирей — были ксеносами, жуками размером с человека, обладавшими длинными конечностями и потрясающей проворностью. Вспомнилось, как восемнадцать миллионов этих тварей ворвались в лощину, сверкая броней, размахивая острыми лапами и пощелкивая челюстями подобно неисправным когитаторам. В первые же минуты сражения пали трое братьев его стены, еще четверых потеряла стена Полусферы и троих — Шести Парадных Врат.

Пусть магос им расскажет о природной неагрессивности.

Хромы были невероятно многочисленны. Казалось, что чем больше убиваешь, тем больше их становится. Единственная тактика, которая против них работала, — продолжать стрелять, пока не останется ни одной твари. Учитывая, насколько неистовым было сражение и какую огневую мощь Имперским Кулакам пришлось обрушить на врагов, неудивительно, что семь процентов огромной биомассы превратилось в пар.

— Хромов находили на шестидесяти шести других планетах в одном только этом секторе, — произнес магос биологис. — В двадцати четырех случаях это произошло во время Великого Крестового похода, остальные встречи состоялись позднее. При этом хромы всегда были весьма многочисленны и, как правило, только оборонялись. Судя по отчетам, они никогда прежде не проявляли настолько явной враждебности.

Магос на минутку задумался.

— Они чем-то напоминают мне крыс, — продолжил он затем. — Радкрыс. Помню их нашествие на подвалы и нижние этажи архива биологис санктум на Нумисе. Они тогда уничтожили множество ценных образцов и записей, но поодиночке не были особенно агрессивны или опасны. Мы направили туда вооруженные огнеметами и распылителями яда группы зачистки. Начали уничтожать зверьков. И тогда они сплотились. Все дело в страхе, если я правильно понимаю. Живая лавина выплеснулась наружу… в процессе мы потеряли трех человек и с дюжину сервиторов. Грызунов просто невозможно было остановить. Но, так же как и хромы, подульевые крысы никогда прежде не выказывали такой агрессии.

— И эти больше и не станут, — отозвался Курланд. — Ведь когда мы закончим свою работу, все они будут мертвы.

— Это была лишь одна из предположительно девятнадцати семейных групп, — заметил его собеседник и помедлил.

Капитан понимал, что ученый вначале собирался обратиться к нему по имени, но, как и всякий простой смертный, магос биологис испытывал значительные затруднения, пытаясь отличить друг от друга носивших желтые доспехи генетически модифицированных великанов. Ему оставалось полагаться только на знаки воинского различия, гербы и символику подразделения на наплечниках брони. И анализ этой информации требовал некоторого времени.

Наконец он слегка кивнул, как бы извиняясь за свою медлительность.

— Капитан Курланд Второй стены Дневного Света…

— Второй капитан роты-стены Дневного Света, — поправил Курланд.

— Да, разумеется…

— Забудьте о званиях, попытайтесь запоминать нас просто по стенным именам.

— По чему?

Курланд вздохнул. Ученый проявлял поистине нездоровый интерес к ксеносам, но при этом совершенно ничего не знал о воинах, которые оберегали его от чужаков.

— По стенным именам, — повторил капитан. — Во время инициации мы забываем, как нас назвали при рождении, — свои старые имена. И старшие братья наделяют нас новыми, которые лучше соответствуют особенностям наших характеров. Стенные имена.

Магос изобразил вежливую заинтересованность.

Курланд указал на проходящего мимо них космодесантника.

— Это Застрельщик, — сказал капитан. — А вот этот брат — Угрюм. Того видишь? Меткач.

— Понятно, — произнес магос биологис. — Стало быть, каждый из них заслужил определенное имя, которым его называют в братстве.

Курланд кивнул. Кажется, ученый ему успел представиться, но имя начисто вылетело у капитана из головы — слишком уж сложное, да и не настолько был важен этот человек, чтобы стараться его запомнить.

— А вас как зовут, капитан? — полюбопытствовал магос. — Я о вашем стенном имени…

— Меня? — переспросил Курланд. — Я — Резня.

Глава 2

Не прошло и шести часов, как космодесантников вновь ожидал бой.

На окрестности опустился болезненный полумрак. В красноватом пасмурном небе на низкой орбите, подобно лунам, зависли продолговатые клыкастые силуэты боевых барж. Магистр ордена выделил для выполнения этого задания почти девяносто процентов войск Имперских Кулаков. Грандиозная военная мощь. А с точки зрения Резни — чрезмерная. Вот только в дело вмешалась политика. Адептус Астартес были очень хороши во всем, что касалось ведения и завершения войн. Но затем наступали периоды затишья, и населению — особенно в процветающих системах Терранского ядра — становилось трудно понять, зачем им нужно кормить столь могучие армии, как Имперские Кулаки. Порой имело смысл отряхнуться от пыли и устроить небольшое представление, чтобы у граждан внутренних систем появился повод для праздника. Ликвидация ксеноугрозы — допустим, взять тех же хромов — служила оправданием для существования таких смертоносных организаций, какими были ордены Космического Десанта.

Если верить данным разведки, популяция хромов насчитывала примерно восемьдесят восемь миллиардов особей, а миграционные карты указывали, что существа постепенно приближаются к центральным мирам. Более того, Ардамантуа — Троном проклятая Ардамантуа — находилась всего в шести неделях варп-перехода от Солярного Рубежа.

Имперские Кулаки были главными защитниками Терры с самых ранних лет существования Империума. Остальные ордены — легионы, как они назывались до Великой Ереси и создания «Кодекса Астартес» — уходили в крестовые походы, занимались исследованиями и войнами в отдаленных уголках человеческого космоса. Зато именно Имперские Кулаки стояли на страже как самой Терры, так и других центральных миров. Это было их главной задачей. Сам возлюбленный примарх-основатель возложил на их плечи этот священный долг, прежде чем покинуть своих сынов.

Это стало частью его завещания.

Анализ поверхности показал, что возле гнезда-пузыря появилась новая крупная стая хромов. Дневной Свет форсировал реку, сопровождаемый двумя другими стенами. Еще одна рота переправилась на противоположный берег выше по течению. Река была хоть и широкой, но неглубокой и медлительной. Солоноватая мутная вода, кишевшая какими-то насекомыми, едва доходила воинам до пояса.

Хромы устремились в бой сразу же, как заметили, что Имперские Кулаки направляются к их гнездовищу. Некоторые твари так торопились вступить в драку, что бросались в реку навстречу космическим десантникам. Над грязной водой прогремела канонада — братья открыли огонь, не прекращая шагать вперед. Враг был отброшен; хромы, хоть их и становилось все больше, едва успевали спрыгнуть с болотистого берега. Твари были в ярости. Медленное течение, вращая, уносило трупы. Имперские Кулаки действовали неспешно; они неторопливо брели в затхлой воде, методично расстреливая противников, в которых было до смешного просто попасть.

Десантников радовала возможность принять участие в настоящем бою. И раз уж им выпал такой шанс, они решили подойти к делу со всей ответственностью. Кулаки направлялись к огромному, похожему на гнойный нарыв гнезду-пузырю на другом берегу.

— Стена Дневного Света стоит вечно! — произнес капитан по воксу. — Ни одна стена не выстоит против нее! Свалить врага!

Бойцы роты застучали болтерами и широкими мечами по своим щитам и повторили слова командира. Наступление ускорилось.

Это была стена людей. Сверхлюдей.

Сражение шло уже у самого берега — пологого, покрытого склизкой жижей и слоем чахлой болотной растительности. Хромы столпились впереди, приняв угрожающие позы — бросая вызов. Курланд вышел из воды, роняя капли маслянистой зеленой жидкости с желтой брони. По левую руку от него сражался Бешеный, а по правую — Разящий Сердца. Первые твари набросились на капитана.

Резня владел двуручным энергетическим мечом с серебристой гардой и черной рукоятью. Прежде оружие принадлежало Имперскому Кулаку по имени Эметрис, сложившему голову во время Осады Терры. Шириной клинок был с бедро взрослого мужчины. Меч взметнулся и, описав дугу, обрушился на первого прыгнувшего хрома. Сияющая биоброня ксеноса развалилась пополам. Во все стороны брызнул ихор. В бой устремилась вторая тварь — и тут же отлетела назад с распоротым брюхом. Третий хром фактически самостоятельно насадил себя на меч и корчился в жуткой агонии до тех пор, пока космодесантник не выдернул клинок.

Это было только начало. Ксеносы бросались в драку один за другим — по десятку, по два, затем все разом. Резне нравилось работать мечом. Это экономно. Позволяет сберечь боеприпасы для более серьезной ситуации.

Широкий меч удобно лежал в могучих ладонях капитана. Сжимая оружие двуручным хватом, десантник мог с удивительной ловкостью наносить невероятно разнообразные удары.

Резня начал резню.

Он оставлял за собой дорогу из трупов — из рассеченных панцирей на истоптанный мох струился ихор. С каждым сделанным шагом капитан беспощадно расправлялся с парой, а то и тройкой тварей, мгновенно опрокидывая их на землю. С каждым ударом с клинка слетали ошметки плоти. В воздух били струи телесных жидкостей ксеносов, поливавшие броню капитана подобно дождю.

Бешеный продирался сквозь заросли сухого камыша, вращая топором, созданным во времена до Великого Крестового похода и сменившим за эти годы многих владельцев. При усмирении Малла Ваджла на изгибе его лезвия появилась зазубрина, оставшаяся после столкновения с черепом босса зеленокожих. Бешеный был добрым и великодушным человеком, обладавшим поистине великолепной координацией. Его невероятно точные удары были настолько стремительными, что казались просто произвольным размахиванием оружием. Свое стенное имя он заслужил именно за эту манеру боя; он непрестанно пребывал в движении, часто менял хват, раскручивался, отпрыгивал назад и тут же вновь агрессивно бросался вперед. Топор в его ручищах вертелся подобно жезлу в руках церемониймейстера на параде. Оружие перелетало из ладони в ладонь всякий раз, как Бешеный поворачивался или менял стойку, но при этом он никогда не терял контроля над ним. Как и Резня, этот космодесантник приберегал заряды болтера до времени зачистки.

Капитану отчаянно хотелось просто постоять и насладиться боевым мастерством своего друга и брата, но таковой возможности не было. Врагов вокруг становилось все больше.

Справа от Резни, ломая тростник и вылепленные из высушенной слюны стены гнезда-пузыря, сражались Разящий Сердца и Душитель. Ствол роторной пушки в руках первого непрестанно вращался, наполняя воздух металлическим лязгом выстрелов. Второй же вел огонь из болтера, и каждый выпущенный им заряд уносил жизнь двух, а то и трех хромов разом.

Резня проревел приказ держать строй. Спешить было нельзя. Он не мог позволить ксеносам прорваться через брешь в рядах космодесантников. Разящий Сердца и Душитель слишком быстро продвигались вперед, расчищая себе путь огнем. Их прыть требовалось умерить.

Затем капитан выкрикнул стенные имена Тесака, Рукой Подать, Прагматика, Душегуба и Кровопийцы, приказывая им ускориться и, рассредоточившись по берегу, обеспечить прикрытие.

Внезапно голова Резни содрогнулась. Из носа закапала кровь… впрочем, она почти мгновенно свернулась. Внутри шлема прозвенел сигнал тревоги, а на экране лицевого щитка замерцали значки, оповещающие о полученных повреждениях.

На то, чтобы опомниться от удара, у капитана ушло менее секунды. Оказалось, что до него сумела дотянуться клешней одна из взрослых особей. А ведь он отвлекся от боя всего на долю мгновения, чтобы оценить обстановку.

Его меч единым взмахом мгновенно казнил тварь за нанесенное оскорбление и царапину, оставленную на поверхности желтого шлема. Но на Резню тут же набросился еще один, более крупный ксенос. Он был на две трети выше космодесантника — Курланд никогда прежде не видел настолько огромных. Да и внешне существо отличалось от остальных сородичей. Его панцирь не был ни хромовым, ни серебристым. Хитиновая броня и когти чужака оказались окрашенными в смолисто-черный и коричневый тона, будто кора терновника в пору роста.

Тварь попыталась вцепиться в кирасу Резни, но тот успел заблокировать удар, отрезав часть лапы существа, а затем прокрутил меч и прикончил хрома.

Два удара ради одного убийства. Неэффективно.

Но ксенос был крупным, и для его уничтожения требовалось больше усилий.

В поле зрения возник еще один огромный темный силуэт, а потом и еще два. Что это такое? Какой-то новый подвид? Более крупная и агрессивная порода базового ксенотипа хромов?

В шлеме Курланда зазвучали голоса участвующих в наступлении воинов, и все они докладывали об одном и том же: огромных черных хромах, которые обладали большей силой и которых было куда сложнее убить.

Тактику требовалось переосмыслить. Резня принялся раздавать указания, невзирая на то, что на него набросилась еще парочка тварей этого нового вида. Два удара понадобилось, чтобы разделаться с первой, и еще три — для убийства второй. На броне образовалось еще несколько глубоких царапин.

Зачем армии, какой бы расе та ни принадлежала, держать своих самых крепких и сильных воинов в резерве? Почему было сразу не бросить их в бой? Ведь они могли задержать, а то и отбросить космодесантников назад еще на подступах к гнезду-пузырю.

Ставшее уже привычным пощелкивание жвал ксеносов, вызывающее ассоциации с неисправными когитаторами, тоже изменилось. Крупные черные особи издавали более низкие, глухие звуки: клац-клац-клац… Двое братьев из Имперских Кулаков уже успели пасть жертвой ярости и мощи неизвестной прежде разновидности хромов.

— Может, отступим? — раздался в воксе голос Бешеного. — Резня, предлагаю отойти и перегруппироваться. Мы столкнулись с чем-то новым и…

— Держать строй! — отозвался Курланд. — Никакой перегруппировки. Не отступать. Держать строй! Стена Дневного Света стоит вечно! Ни одна стена не выстоит против нее! Свалим врагов!

— Так точно!

Полный решимости ответ Бешеного был тут же подхвачен еще сотней голосов.

Резня увернулся от удара коричневой клешни, что была размером с лезвие топора его товарища. Капитан улыбался.

До него вдруг дошло. Он понял, в чем дело.

«Они — это мы. Они — стена Дневного Света».

Гнездо-пузырь было для хромов аналогом Дворца Терры. Самые отважные, могучие и умелые воины оставались в резерве, чтобы защитить его в том случае, если враг все же сумеет прорваться.

Это была их последняя линия обороны. Их последняя надежда. Последний заслон, воины которого должны были выстоять или умереть.

Имперские Кулаки были всего в паре часов от того, чтобы окончательно завершить зачистку Ардамантуа и прибавить еще одну строку к длинному списку своих славных свершений.

Это был кровавый эндшпиль. Битва, после которой космических десантников ждал заслуженный отдых.

— Держать строй! — еще раз приказал Резня. А затем, чуть поразмыслив, добавил: — Всем использовать болтеры.

Глава 3

В воздухе висел дым.

Занимаясь приготовлениями к полуденному собранию Сенаторума, сервиторы зажгли лампады на верхних галереях, а также в проходах и альковах Пути Героев, огромные витражные окна которого, чудесным образом пережившие артобстрелы Осады, вот уже две дюжины столетий взирали на величавый парк возле Врат Вечности.

В чадящих лампадах горели камфора и септр, розы и парвум — освященные благовония, зажженные в честь Императора Спасителя. Предполагалось, что их ароматы должны передавать благоухание Его непогрешимо святого Всевечного Тела.

Вангорич не знал, так ли это на самом деле. Он был верховным магистром и поэтому мог попросить или даже потребовать предоставить ему возможность преклонить колена пред Золотым Троном. Мог, но зачем? Покойники его не заботили, какими бы великими они ни были. Куда больше Вангорич интересовался (и даже восторгался) способами превратить кого-нибудь в покойника и помочь тем, кто останется жив.

Этим утром он явился во Внутренний дворец, миновав Западную кустодию и прошагав по тропам за Верхними садами и Стеной Дневного Света. Он немного постоял возле обычной часовни, оставив скромное пожертвование у купели.

Вангорич был не слишком набожным человеком. Нет, верить-то он, конечно, верил, только к религии это никакого отношения не имело. А пожертвовал он, поскольку прекрасно понимал, что днем и ночью находится под неусыпным наблюдением агентов дюжины (а то и больше) различных ведомств и фракций. Было куда проще изображать благочестие, нежели прилагать массу усилий, ежедневно отлавливая и уничтожая шпионов.

Пусть напрягаются недруги. А подобные представления разыгрывать было совсем не сложно.

Дракан Вангорич занимался этим всю свою жизнь.

Он всегда поступал именно так, как от него и ожидалось. Роль же великого магистра (пусть некогда могущественный Официо и считался теперь лишь атавистическим наследием более жестокой эпохи) предполагала проведение встреч — как формальных, так и тайных. Вангорич должен был изображать смирение и ответственность. И ни в коем случае не выказывать жестокосердия и жажды наживы, столь свойственных его конкурентам, ведь великий магистр Официо Ассасинорум не должен иметь подобных пороков. Ему полагалось чтить Кредо.

Все члены Сенаторума причащались или же преклоняли колена у какой-либо святыни, прежде чем занять свои места на собрании, дабы их помыслами и деяниями руководила воля Бога-Императора. Кое-кто даже устраивал из этого целое представление, являясь при полном параде — как правило, в храмовом облачении одного из своих зависших на орбите боевых кораблей; к примеру, так поступал помпезный Лансунг. Да и Месринг был не умнее и вечно приходил в сопровождении разодетых в мантии и золотые шлемы священников-мудрецов, чтобы отслужить молебен в ротонде возле стены Полусферы. Напыщенные идиоты!

Вангорич предпочитал простую одежду аскетически черного цвета, стремясь привлекать к себе поменьше внимания. Кроме того, он посещал простую часовню, предназначенную для будничных молитв слуг и управляющих Дворца. Это было немноголюдное место, представлявшее собой не более чем довольно скудно оформленную клеть. Вангорич прекрасно осознавал, что, остановив выбор на этой часовне, создает себе образ ответственного, скромного и смиренного человека. Кроме того, так он казался окружающим куда более набожным, нежели лорды, превращавшие каждую свою требу в спектакль. Подобное поведение говорило о том, что Вангорич близок к простому люду и чужд гордыни.

Он производил впечатление доброго и благородного, представал в хорошем свете. Вангорича тешила мысль, что все это видят шпионы его врагов. Он знал: их до безумия бесит факт, что он остановился на пару минут в стоящей на отшибе скромной часовенке для прислуги, чтобы помолиться в тишине. Те, кто пытался его подсидеть, не могли найти в нем ни единого изъяна, и это их крайне беспокоило.

Сказать по правде, он, скорее всего, куда больше думал о том, как выглядит в глазах других людей, нежели такие, как Месринг и Лансунг. Они всегда действовали напоказ, пытаясь завоевать популярность, в то время как Вангорич устраивал шоу исключительно для шпионов, которые постоянно кружили поблизости. Он играл эту роль для своих недругов, показывая им ровно то, что хотел, чтобы они увидели.

И каким же он предстанет их взорам, когда придет на собрание? Человеком среднего роста, непримечательного телосложения, в черной одежде, с темными, умащенными маслом и зачесанными назад, точно у клерка, волосами над узким лицом. Из-за жизни в вечных сумерках Дворца кожа его приобрела бледность. У него не было каких-то особых отличительных черт, если не считать тяжелого взгляда широко посаженных глаз да полученного на дуэли шрама, рассекающего левую часть рта и подбородка.

Вангорич никогда не распространялся о том поединке и говорил лишь, что тот состоялся задолго до его возвышения, когда он был еще юн, и что было ошибкой решать вопрос рапирами — ему следовало подкрасться с кинжалом в руке к ничего не подозревающему сопернику сзади.

Дракану Вангоричу нравилось убивать. И обязательно с максимальной эффективностью и минимальными усилиями. Но убивал он, только если на то была причина… хорошая, достойная причина. Смерть служила окончательным решением величайших и наиболее пугающих проблем жизни.

Остальные организации и агентства этой особенности древнего Официо Ассасинорум не понимали. Он был не просто какой-то там архаичной машиной убийства, сеющей повсюду хаос и разрушения по прихоти своего безумного великого магистра, — где-то пуская в ход яд, где-то используя нож. Нет, он был вовсе не алчущим крови мечом, которым беспорядочно размахивает маньяк.

Он был необходимым очищающим пламенем. Последним словом, ставящим точку в любом споре. Надеждой и избавлением. Самым благородным и справедливым Официо Терры.

Император же все понимал, почему и основал данную организацию, позволив ей функционировать еще при Его жизни. Он осознавал, что порой необходимо принимать тяжелые решения, и потому наделил Шестой легион теми же правами в отношении примархов и других соединений Адептус Астартес. А организация Вангорича выполняла подобные функции при дворе.

Поэтому-то великого магистра так страшились другие лорды. Они постоянно ждали удара ножом в спину… и за-бывали о том, что сам он был не более чем инструментом в их руках. Это их голосование определяло имя его жертвы. Скорее им стоило опасаться друг друга.

— Приветствую, Дневной Свет, — произнес он, перешагивая порог часовни и направляясь к Великому Залу.

Закованный в безукоризненно начищенную броню Имперский Кулак неторопливо обернулся и слегка кивнул Вангоричу.

— Доброго дня, великий магистр, — произнес космический десантник, чей голос, раздававшийся из динамиков шлема, рокотал подобно пробуждающемуся вулкану.

В левой руке великан, возвышавшийся над лордом, сжимал инкрустированное копье, а в правой — украшенный словами литании щит. Вангоричу было жаль стенных братьев Седьмого. Они считались лучшими и самыми способными из всех воинов своего ордена. И все же из-за всех этих традиций и церемоний были обречены провести дни своей службы здесь. Избранные бойцы — один для каждой из стен Дворца, который обороняли Кулаки, — впустую растрачивали свой невообразимый потенциал, торча именно в том месте, куда война, может, и вовсе никогда уже не вернется.

У них не было даже имен. Воинов в идеально начищенных доспехах называли так же, как и те стены, которые они патрулировали дни и ночи напролет.

— Кажется, я опаздываю на встречу, — заметил Вангорич.

— Сэр, у вас еще шесть минут и тринадцать секунд, — отозвался космодесантник. — Но советую воспользоваться Золотой Тропой и обойти Шесть Парадных Врат.

— Потому что встреча пройдет не в Великом Зале?

Десантник кивнул:

— Именно так, сэр.

— Всё не уймутся, — с раздражением в голосе произнес Вангорич. — Глупость какая-то. Великий Зал вполне устраивал наших предшественников. Его и построили для правительственных нужд.

— Времена меняются, — сказал воин по имени Дневной Свет.

Вангорич помедлил и, подняв глаза, посмотрел прямо на устрашающий шлем. Оптические линзы мерцали подобно пылающим углям.

— Неужели? — поинтересовался великий магистр. — И тебе бы этого хотелось, Дневной Свет? Хотелось бы получить возможность сражаться?

— Каждым фибром моей души и всякую секунду моей жизни, сэр, — ответил Имперский Кулак. — Но у меня есть долг, и я повинуюсь ему всем сердцем.

Вангорич чувствовал, что должен что-то сказать, но так и не смог придумать ничего, соответствующего ситуации, а потому просто кивнул, развернулся и зашагал по тенистому проходу.

Глава 4

Великий Зал являлся средоточием власти Терры с момента постройки Дворца. Он представлял собой нечто вроде гигантского стадиона, настоящего колизея, с высокой кафедрой в центре, креслами для Верховных лордов и бесчисленными рядами сидений для менее значимых чиновников и господ, а также слуг, просителей и тому подобной челяди. Всего в нем могли разместиться около полумиллиона человек. Зал пострадал во время Осады, но был восстановлен и даже улучшен. У восточного выхода воздвигли огромный памятник Рогалу Дорну, прославляющий его сверхчеловеческие усилия по защите планеты и экстраординарные тактические навыки, проявленные во время развернувшейся в этих коридорах битвы.

Решение об установке памятника принял не Дорн. Это Жиллиман приказал его воздвигнуть.

— Мой брат оборонял Дворец в самый тяжкий час, — сказал тогда примарх. — Пусть же наблюдает он и за действиями властей.

Но вот уже несколько десятилетий Сенаторум Империалис предпочитал назначать встречи в других местах. Большинство уверяли, будто Великий Зал так огромен, что годится лишь для полномасштабных собраний, — слишком уж шумное и официозное это было место. Правительство же проводило закрытые переговоры в небольших помещениях и в более интимной обстановке. Часто для этих нужд использовалась библиотека Кланиум, превратившаяся уже практически в их личный кабинет. Но иногда Верховные лорды отдавали свое предпочтение Анесидорийской часовне.

Больше всего же ценился Церебриум — относительно небольшое, облицованное деревом помещение почти под самой крышей Противосолонь-башни. Рассказывали, что сам Император любил уединиться в этом здании ради медитаций и раздумий и особенно в Церебриуме.

— Собираясь здесь, мы оказываемся ближе к Его мыслям, — заявил как-то раз Удо, отстаивая необходимость использования именно этого помещения.

Но Вангорич прекрасно понимал истинную причину.

В центре Церебриума стоял большой резной стол, достаточно большой, чтобы разместить перед ним двенадцать стульев.

Стало быть, сидеть за ним могли лишь двенадцать членов верховного совета Сенаторума, а вот второстепенные чиновники, вроде самого Вангорича, были вынуждены стоять в тени или же занимать скамьи вдоль одной из стен.

Демонстрация власти. Глупая инфантильность.

Церебриум — отличное место с хорошей обстановкой и особенной атмосферой. Стоило распахнуть створчатые окна, и открывался прекрасный вид на крыши Дворца, его кольцевые врата и бронированные рубежи планеты. Вангорич часто думал, что неплохо было бы превратить это помещение в частную студию или кабинет.

Но вот для управления Империумом оно совершенно не годилось. Слишком уж маленьким было, недостаточно основательным, каким-то даже неуместным. Это была задняя комната, годящаяся лишь для уединенных раздумий и тайных переговоров, но никак не для правительственных заседаний.

Когда Вангорич вошел, на его появление обратил внимание разве что сервитор-секретарь. Верховные лорды как раз рассаживались. Великий магистр приветственно кивнул лорду-милитанту Хету, единственному своему подлинному союзнику среди Двенадцати, а затем отыскал свободное место на деревянных скамьях под восточными окнами, где располагались менее значимые члены совета и чиновники. Они поприветствовали его так, будто он был одним из них.

Как же они заблуждались.

Менее века назад великий магистр Официо Ассасинорум был постоянным членом Верховных Двенадцати. Теперь это называлось «Старая Дюжина» — тот совет управлял Империумом с момента основания Сенаторума.

Времена, как и сказал брат Дневной Свет, меняются. Многие организации, и в особенности сообщество убийц, стали считаться в лучшем случае устаревшими и мало-значимыми, а в худшем — примитивными и бесполезными. Их исключили из Двенадцати, и тем, кого не распустили окончательно, позволили занять менее весомые места вне Верховного Круга. А их прежний статус перешел в руки более новых и продвинутых организаций.

Это было просто унизительно. Нет, Вангорич понимал, что некоторые из молодых институтов вполне заслуживали места за этим столом. И агенты Инквизиции, и экклезиархи Министорума после войны Ереси просто обязаны были иметь своих представителей среди Верховных лордов. Они являлись фундаментальной частью современного Империума. Этого Вангорич оспаривать не собирался. Он лишь полагал, что совет вполне можно было расширить, а не полностью перекраивать, чтобы найти для них места.

Он наблюдал, как они рассаживаются за столом, оживленно переговариваясь и даже смеясь. Молчала лишь Виенанд — Представитель Инквизиции. Эта тихая, собранная и удивительно молодая женщина выделялась своими острыми скулами и очень коротко остриженными, стального цвета волосами. Строго говоря, она отняла у Вангорича место. Именно к Представителю Инквизиции перешла та позиция, которую прежде занимал великий магистр Официо Ассасинорум.

Вангорич не таил на нее злобы. По правде сказать, Виенанд ему даже нравилась, а ее предшественника он и вовсе крайне уважал. Его восхищала практически полная автономность Инквизиции, поскольку по сути своей та стала чем-то вроде предохранителя, как и Ассасинорум. Великий магистр часто проводил встречи (тайные, конечно же) с коллегами Виенанд и с ней самой, обсуждая оперативные вопросы, методы расследования, разделение юрисдикции и проводя обмен информацией. Инквизиторов изрядно поражало умение убийц добывать сведения, и потому они часто обращались к их руководителю за услугами.

И это было взаимовыгодное сотрудничество.

Хет же являлся командующим-милитант от Астра Милитарум — пожилым, изувеченным войной ветераном. Хоть Гвардия и была крупнейшей военной организацией Империума, Хет осознавал, что она стоит лишь на третьем месте по значимости после Адептус Астартес и Космофлота. Может, поэтому он и искал помощи в лице столь необычных союзников, как Вангорич.

А вот Лансунг — пузатый, краснолицый и громогласный верховный лорд-адмирал Имперского Космофлота — обычно игнорировал его. Дородное тело этого человека обтягивала форма цвета морской волны с серебряным кантом. Он сел не сразу, вступив в диалог с Тобрисом Экхартом, главой Администратума, обсуждая какие-то грязные сплетни. Вернор Зек наблюдал за их перебранкой с молчаливым неодобрением. На фоне прочих Зек — главный провост-маршал Адептус Арбитрес — казался настоящим великаном. Среди собравшихся лишь еще один человек был настолько же аугментирован. На самом деле слухи, которые распускал Лансунг, его совсем не интересовали, он только притворялся, будто проявляет к разговору хоть какой-то интерес. Вангорич догадывался, что мыслями Зек витает где-то в миллиардах световых лет от этого места, перерабатывая невероятный объем административных и криминалистических данных, благодаря которым поддерживались закон и порядок в гигантских ульях Терры. Выражение неодобрительной заинтересованности на его львином лице было просто маской, надетой ради Лансунга.

Стоило отметить, что сам Лансунг болтал с Экхартом только потому, что хотел наладить связи между Военным флотом и Администратумом. История, рассказанная им собеседнику, должна была привлечь внимание Зека и представить толстяка закадычным приятелем провост-маршала.

«Может, мне стоит нарисовать карту? — подумал Вангорич. — Карту или схему… некую диаграмму, отображающую переплетение базовых связей между Верховными Двенадцатью. Ее можно раскрасить в разные цвета, чтобы обозначить линии презрения, лжи, лицемерия, политических выгод и откровенной вражды. Да, это мне вполне по силам. А еще очень хочется потом под каким-нибудь предлогом показать это изображение Сенаторуму».

На другом краю стола обменивались репликами Кубик (генерал-фабрикатор Адептус Механикус), Месринг (экклезиарх Адептус Министорум) и Гелад Гибран (эмиссар Патерновы, представитель навигаторов). Кубик, что логично, был еще одним человеком со значительной аугментацией в этом помещении, но свое тело он модифицировал добровольно, начиная с самой юности, в то время как изменения Зека объяснялись полученными травмами. Вангорич с большим интересом приглядывался к повадкам и движениям Кубика. У великого магистра фактически не было знаний о том, как устранять служителей Механикус, а ведь если учесть ту политическую и военную мощь, которой обладал Марс, подобные навыки вскоре могли серьезно пригодиться. Вангорич догадывался, что убить подобное существо совсем не просто. Навигаторы, хоть они и в равной мере перестали быть людьми, хотя бы выглядели физически слабыми и уязвимыми.

А вот против еще одного «подвида», представленного за этим столом, у Вангорича уже имелись свои отлаженные методы. Бледноликие, чудаковатые служители Астрономикона, от лица которых в совете Двенадцати выступал магистр Волкан Сарк, оставались людьми в достаточной мере, чтобы против них можно было применять привычный подход. Телепаты… да, вот с телепатами сложнее. Абдулиас Анвар, магистр Адептус Астра Телепатика, являлся типичным представителем их жуткой, неприятной породы. Управиться с самыми могучими, да еще и санкционированными телепатами Империума… Что ж, это и стало одной из причин, по которым Вангорич старался наладить мосты с Виенанд и ее коллегами.

Одиннадцатой из Верховных Двенадцати была Юскина Тулл — спикер капитанов-хартистов. Очаровательная женщина в театрально вычурном платье, по мнению многих, играла в совете самую незначительную роль. С другой стороны, от Торгового флота межзвездная экономика Империума зависела не меньше, чем на девяносто процентов. В минуты кризиса спикер обладала властью большей, чем верховный лорд-адмирал.

Прозвенел колокол, и даже самые увлеченные беседой делегаты наконец расселись. Херувим-сервиторы и записывающие вокс-дроны с гулом закружили по Церебриуму.

В переполненное помещение вошел и занял свое место лорд-жиллиман. Предварительно он поклонился своим одиннадцати коллегам. Это был главнокомандующий Империума, отвечавший за все военные операции. Голова его была гладко выбрита, благодаря чему все могли отчетливо видеть огромный шрам, тянувшийся от затылка до самой шеи. Этот человек уже не принадлежал ни к одной из ветвей Имперской Армии, но все равно его богато украшенные облачения внешне напоминали ту адмиральскую форму, которую он носил во времена своей славной карьеры, предшествовавшей работе в совете.

Звали его Удин Махт Удо. Он был не первым, кто занимал это кресло в Сенаторум Империалис, но, так же как и его предшественники (будь то простые или трансформированные люди), носил официальный почетный титул, образованный от имени первого главнокомандующего — Жиллимана Макраггского.

Удо обвел помещение взглядом. Его глаза (на левом, пересеченном шрамом, было бельмо) остановились на Экхарте, магистре Администратума.

— Приступайте согласно протоколу, сэр, — приказал лорд-жиллиман.

Экхарт кивнул и, включив стоящий перед ним записывающий когитатор, застучал по кнопкам на длинных стержнях, расположенных по обе стороны от аппарата подобно крыльям гигантского мотылька.

— Верховные лорды, мы можем начинать, — произнес он.

Глава 5

Из извилистых переплетающихся туннелей доносилось глухое пощелкивание, извещавшее Резню о том, что ждет впереди.

Еще более ожесточенное сопротивление. Новые, еще более могучие и многочисленные особи-солдаты.

Имперские Кулаки пробились сквозь внешние рубежи огромного гнезда-пузыря хромов. Первыми, снискав тем самым славу, с этой задачей справились воины стены Дневного Света. Десятью минутами позже на другом краю сооружения сумела прорваться и стена Полусферы. На данный же момент братья штурмовали кошмарное обиталище ксеносов, вбегая сквозь две дюжины пробоин.

Гнездо-пузырь представляло собой органическую конструкцию размером с крупный улей Терры. Его стены, помещения и коридоры имели округлые очертания и были то ли вылеплены, то ли выращены из какого-то сероватого полупрозрачного материала. Возможно, он как-то выделялся телами хромов и затвердевал на воздухе. Снаружи строение походило на вздувшийся волдырь. Внутри же оно скорее напоминало переплетение сосудов кровеносной системы некоей твари. Стены гулких сырых коридоров мягко пульсировали, сочась похожей на гной слизью, стекавшей по «коже» строения. Внутренние помещения казались не чем иным, как сосудами и органическими пустотами в плоти живого существа. Время от времени встречались грибные наросты или пятна плесени, а также заплаты тумана. Эхо доносило до космодесантников клацанье и шорох лап более могучих боевых особей.

Через равные интервалы времени звуки, производимые народом хромов, заглушал рев сил воздушной поддержки. Они стремительно пикировали, обрушивая на гнездо-пузырь шквал огня и сжигая верхние этажи. При налетах использовались и штурмовые тараны «Цест», обычно применявшиеся при абордаже космических кораблей. Бронированные махины пробивали шкуру огромного гнезда и высаживали внутрь штурмовые отряды братьев оборонительных войск.

Резня в это время вел собственную войну в сырых смердящих коридорах. Яркие, как солнце, языки огня, вырывавшиеся из подрагивающего ствола болтера, озаряли зеленый полумрак гнезда. Десантник не убирал меча, предпочитая расстреливать лишь самых крупных противников. Обычные же чужаки встречали свою смерть от клинка. На изгибающемся полу туннелей местами образовались скопления ихора, которые были глубиной по щиколотку. Жидкость отражала ослепительный свет множества огней и подергивалась рябью всякий раз, как земля содрогалась от очередного авиаудара.

Из вытяжной трубы туннеля посыпались хромы. Курланд остановился и пустил в ход свои меч и болтер. Выпотрошенные клинком или разорванные зарядами трупы тварей валились по обе стороны от его могучего тела или же отлетали назад, под ноги сородичей. Резня проревел боевой клич стены Дневного Света и вместе с братьями вновь устремился по мрачным артериям, служившим коридорами гнезда.

Желтая броня космодесантников была вымазана копотью и слизью. Очередной бросившийся на капитана хром отлетел, получив удар тыльной стороной ладони. Гадина испустила дух, врезавшись в стену, и сползла по ней, оставляя за собой влажный след. Тут же атаковала более крупная и темная особь. Резня хищно усмехнулся, когда вдруг понял, что мысленно называет таких существ «ветеранами». Это были опытные бойцы. Он отдавал должное их мастерству и силе. Они наверняка не раз сражались в войнах за господство своей мерзкой расы в космическом пространстве. Это в них ощущалось. Они защищали свой вид и, возможно, даже захватывали чужие территории. Капитану в некоторой мере было любопытно, с какими еще расами когда-то сражались его враги.

Первым делом хороший воин всегда выказывает уважение сопернику. Курланд смерил взглядом и оценил своего недруга, ведь лишь глупец вступает в бой, не принимая в расчет того, на что способен противник. Резня был просто обязан отдать должное чужакам-ветеранам. За этот день они успели разодрать на части уже более чем достаточное число его братьев. Потери обещали быть высокими. «Зато, — размышлял он, — чертовы лорды и политиканы успокоятся». Война, вызванная распространением хромов, доказывала, что серьезные угрозы все еще остаются и что такие военные подразделения, как Имперские Кулаки, вовсе не пустая роскошь.

Второй капитан встретил атаковавшего его ветерана взмахом клинка, отразив удар острых когтей на верхних конечностях твари. Существо оказалось сильным, и меч вылетел из рук космодесантника.

Тот выругался и всадил заряд болтера прямо в черепную коробку соперника. Передняя часть брони тут же окрасилась в серый цвет. Еще один хром устремился вперед — и тоже был застрелен, рухнув с развороченной грудью и разодранными спинными оболочками. Следующую тварь прикончил удар топора Бешеного.

— Что, уже устал, капитан? — поинтересовался Разящий Сердца.

Резня в ответ сообщил тому, куда тот может запихнуть свою роторную пушку, а затем подобрал меч.

— Шесть Парадных и Врата Баллады тоже пробились в гнездо, — доложил искаженный боксом голос Бешеного.

— Это хорошо, — отозвался Курланд. — Четырех стен должно хватить, чтобы все здесь разнести.

— На верхних этажах также работают штурмовые отделения Заратустры, — произнес Прагматик.

— Вот и сказочке конец, — сказал Резня. — К тому моменту, как взойдет чертово местное светило, мы…

Окончание его реплики заглушил рев. На них внезапно обрушился могучий гул, исходивший, казалось, прямо из космоса. Он длился недолго, но был невероятно силен. Стены гнезда содрогнулись. Даже вокс-системы десантников на время вышли из строя, а уши заболели.

Дисплей визора Резни ушел на перезагрузку.

— Что, во имя Трона, сейчас произошло? — спросил второй капитан.

— Связываюсь с флотом, — доложил Бешеный. — Сейчас узнаем.

— Какой-то сигнал, — произнес Душитель. — Очень высокочастотный. Большой интенсивности. Продолжительность шесть целых и шесть десятых секунды. Новое оружие?

— Возможно, — неохотно согласился Курланд.

Они продолжили свой путь. Парой минут позднее пришел тактический отчет флота, где указывалось, что и им не удалось определить источник звука. Но его зафиксировали все войска Империума как на планете, так и на орбите.

— Новое оружие, — пробормотал Душитель, — говорю вам…

Тот же самый рев раздался вновь спустя полчаса и длился семь целых и девять десятых секунды. В тот момент отряд Резни как раз сошелся в отчаянной рукопашной битве с десятками ветеранов. Звук застал врасплох обе противоборствующие стороны.

Когда все утихло, ветераны хромов были слегка ошеломлены, но быстро оправились и бросились в бой с удвоенной яростью. Казалось, будто они напуганы и начинают паниковать.

Глава 6

Магоса биологис звали Фаэтон Лаврентий. В миг, когда рев прозвучал в первый раз, он как раз собирался войти в гнездо-пузырь следом за отрядом оборонительных войск. Мощь этого гула надежно вывела из строя двух из шести чувствительных сервиторов, анализирующих акустическое окружение. Как и Резня, ученый поспешил связаться с тактической разведкой флота, а также отправил два вокс-сообщения непосредственно персоналу собственного судна — исследовательской баржи «Приам», следовавшей за кораблями Имперских Кулаков.

— Сообщи им, что мне здесь нужна еще минимум дюжина аудиодронов, — приказал он коммуникационному сервитору.

Сервитор — скалящийся бронзовый череп на скрытом под плащом оплетенном проводами остове — механически застучал зубами, в то время как его мозг посылал в эфир пакеты вокс-данных. Лаврентий же продолжал диктовать список необходимых ему сложных устройств: технолингвистические аппараты, синтаксические когитаторы, мониторы вокализации, трансэфирные респондеры.

— В поставке затребованного оборудования отказано, — спустя минуту сообщил сервитор.

Голос, звучавший из зарешеченного динамика, принадлежал, как ни странно, молодой женщине. В процессе бронзовый череп клацал зубами, что было совершенно бессмысленно и бесполезно.

— По чьему распоряжению? — возмущенно поинтересовался Лаврентий.

— Действующего командования, — ответил сервитор.

— Свяжи меня напрямую с магистром ордена! — потребовал магос.

— Не отвечает.

— Разумеется, ведь он так занят. Сообщишь, когда связь будет установлена! — приказал Лаврентий, устремляясь к одной из моторизованных тележек, тяжелые, лязгающие гусеницы которой должны были пронести свиту магоса по обиталищу ксеносов.

Дым над строением рвался ввысь так, словно пытался сбежать от войны. Небо почернело от сажи и роняло вниз мерцающие угольки. Земля и растения вокруг разбитого, точно яйцо, гнезда пропитались вытекавшими из него органическими соками и ихором убитых хромов. В воздухе повис всепроникающий смрад гнилых фруктов.

Подобное зрелище и такая возможность вживую ознакомиться с родной для чужаков экологией, пусть и настолько оскверненной, гибнущей… все это должно было бы привести магоса биологис Лаврентия в полный восторг. Да, он посвятил всю свою жизнь изучению ксено-форм, но даже столь целеустремленному и уважаемому человеку, как он, крайне редко выпадал шанс лично принять участие в подобном действе. Как правило, магосам оставалось делать выводы о враждебных ксено-формах и их быте, основываясь исключительно на обгорелых останках, доставленных возвращающимися с войны кораблями.

Но его энтузиазм, вызванный мыслями о предстоящем исследовании, обо всех этих тварях, только и ждущих, пока он погрузит в их плоть свои щупы и скальпели, уже успел несколько угаснуть. Неожиданный рев встревожил его. И магос прекрасно понимал почему.

За следующие девяносто минут прозвучали еще четыре оглушительных сигнала, каждый из которых длился дольше предыдущего. Когда отгремел последний, магистр ордена Касс Мирхен медленно и задумчиво проследовал по начищенному до блеска капитанскому мостику боевой баржи «Ланксиум» к своему огромному стальному трону и махнул рукой, подзывая вокс-сервитора, который почти два часа терпеливо ждал его указаний.

Собравшиеся на мостике командиры подразделений и корабельные офицеры напряженно наблюдали за магистром. Это был великий человек и, возможно, самый прославленный из всех живущих воинов Империума. Его деяния и достижения перечислялись на почетном свитке, подписанном всеми прочими магистрами орденов. Касс возглавлял Имперских Кулаков и являлся живым воплощением самого Дорна.

Но характер у него был тот еще…

С самого раннего утра, когда начала развиваться финальная стадия атаки, Мирхен неотлучно находился в корабельном стратегиуме, внимательно изучая каждое, даже самое малозначимое сообщение, поступавшее от воздушных и наземных сил, лично принимая окончательные решения, касавшиеся всех тактических нюансов. Хотя сильной стороной Имперских Кулаков и была оборона, в нападении они тоже проявляли стратегическую смекалку и гибкость. Они учитывали абсолютно все. Никакого сумасбродного героизма и риска. Пусть в бой сломя голову рвутся фенрисийские Волки или Белые Шрамы. Имперские Кулаки были лучшими военными инженерами Империума, и даже самые стремительные их атаки были продуманы с той же дотошностью, которая делала их оборону несокрушимой. Рассказывали, что Лев однажды попытался упрекнуть Дорна за излишнюю рассудительность, заявив: «Ни один план не переживает встречи с врагом». Но Дорн парировал: «Значит, ты просто не умеешь правильно планировать».

По правде говоря, в методологии Имперских Кулаков — той методологии, что спасла Терру в самый мрачный час, методологии, что перешла по наследству от Дорна к нынешнему магистру ордена, — редко звучало слово «план». Мирхен гордился тем, что его «схемы нападения» состоят из тщательно просчитанных слоев переменных, каждый из которых можно было в любую секунду отбросить. Любой этап битвы — самого хаотичного и полного неожиданностей из всех событий в Галактике — дарил множество возможностей. Многие воины, такие как благородные Ультрамарины, отвечали на возникающие перемены интуитивно.

Имперские же Кулаки заранее просчитывали все вероятности и просто следовали наиболее подходящей случаю ветви схемы.

Многие полагали, что постоянное присутствие Мирхена в стратегиуме является обязательной частью этого тщательного продумывания. Но, если честно, он просто обожал испытания. Слишком уж редко доводилось ему принять участие в войне. И он воспринимал ее как проверку, игру, состязание, упражнение. Ему хотелось всецело проникнуться ситуацией, испытать себя на прочность.

Войны, терзавшие Империум Человечества, постепенно заканчивались. А с ними исчезала и причина, приведшая к созданию Адептус Астартес. Они выполнили свою задачу. Мириад миров теперь пребывал в покое. Лишь на дальних границах еще время от времени случались перестрелки и вялые драки. В основном речь шла о бесконечной кампании по усмирению слишком расплодившихся зеленокожих. Эта угроза сохранялась постоянно. Орки грабили планеты, бросаясь на границы Империума подобно своре бешеных псов, и время от времени им удавалось прорвать метафорическую ограду и искусать метафорический скот. Раз в пару столетий появлялся новый могучий и жестокий военачальник, а число зеленокожих многократно возрастало, и тогда они предпринимали очередную попытку массового вторжения. Благодаря поступавшим донесениям, Мирхен знал, что сейчас орки как раз и находятся в стадии временного возрождения и что последний десяток лет битвы на границе были особенно ожесточенными. Но этим все и сказано: битвы на границе. А до нее очень и очень далеко… слишком далеко, чтобы демонстрация мощи имперских войск могла хоть как-то впечатлить обитателей Терранского ядра. К тому же орки не представляли по-настоящему серьезной, ощутимой угрозы с тех самых пор, как сам возлюбленный Император расправился с ними на Улланоре.

Ардамантуа — другое дело. Это была не какая-то там граница, а нечто более близкое: подлинная ксеноугроза, одновременно с тем не являвшаяся сколь бы то ни было критичной; шанс продемонстрировать способности ордена и его магистра, а также доказать неоценимую пользу, исходящую от Адептус Астартес. Подобные возможности выпадали крайне редко.

Мирхен славился своим взрывным характером. И гнев его крайне часто проявлялся, когда кто-либо не поспевал исполнить его тактические замыслы. Бывали случаи, когда магистр набрасывался с кулаками даже на когитаторы и информационные модули. Он приходил в неистовство, если остальная Галактика не выдерживала того ритма, в котором был способен работать его блестящий ум.

В частных беседах первый капитан Алгерин говорил о том, что благодаря своей гневливости Мирхен и стал магистром ордена. Да, его тактический гений был поразителен, но его вполне могли заменить остальные три дюжины высокопоставленных Кулаков. Однако таланты Мирхена усиливались темпераментом и невероятной интуицией. Кое-кто поговаривал, что он скорее похож на Сигизмунда, нежели на Дорна.

То, что магистр занял место на троне в решающий момент наступления, заставляло остальной экипаж предположить, что сейчас последует очередная вспышка ярости. Недавний рев тревожил их, вызывая неприятное предчувствие того, что в этот раз они все же столкнулись с чем-то, что не было учтено в изначальной схеме.

— Связь! — приказал вокс-сервитору магистр ордена.

Устройство выдвинуло из своего нутра передатчики и открыло рот. Ударивший из него луч света образовал голографическое изображение на полу у ног Мирхена.

Возник подрагивающий, неустойчивый образ магоса биологис, нарушаемый помехами и цифровыми данными. Лаврентий сидел в профиль к камере и, судя по всему, ехал на какой-то открытой технике. Освещение вокруг него было скудным.

— Магос, — произнес Мирхен.

— Сэр, — протрещал из динамиков голос ученого, и тот повернулся лицом к пикту так, чтобы его можно было нормально разглядеть.

— Вы хотели поговорить?

— Еще более чем два часа назад, сэр. Мне нужно переправить на поверхность кое-какое оборудование с моего судна, но я получил отказ.

— Идет войсковая операция, магос. Я был не в том положении, чтобы позволять трансорбитальные перевозки гражданскому транспорту.

— А сейчас у вас есть возможность одобрить мой запрос? Я объясню. Оборудование необходимо, чтобы…

— Не нужно объяснений, магос, — прервал Мирхен.

— Правда?

— Это ведь касается тех посторонних звуков, верно? — произнес магистр ордена. — Ваш запрос поступил в скором времени после первого из них. Вы никогда прежде не пытались со мной спорить. Надо было мне быстрее сообразить, что, если вы просите о доставке оборудования в самый разгар боя, на то есть важные и срочные основания.

— Благодарю за комплимент, сэр. Вы более чем правы.

— Рассказывайте, что вам известно! — приказал Мирхен.

— Насколько я могу судить, этот звук по природе органический.

— «Органический»? — переспросил магистр. — Такой силы? Магос, его отмечали повсеместно…

— Да, хотя он мог быть дополнительно синтезирован и усилен, — ответил Лаврентий. — Не могу объяснить, почему у меня такое ощущение. Прошу просто довериться моему опыту и чутью. Они подсказывают, что происхождение звука все же органическое.

— Биологическое оружие? У хромов появилось что-то, о чем мы не знаем?

Голографический образ Лаврентия покачал головой.

— Сэр, я думаю, речь идет о коммуникационном сигнале, — сказал он. — Нужно только выяснить, что в нем содержится. Поэтому я и запросил дополнительное оборудование.

— Ваш транспорт уже получил мое разрешение на вылет, — сообщил Мирхен.

— Благодарю вас, сэр.

— Полагаете, хромы пытаются связаться с нами? За все время контактов с ними не было отмечено ни одного случая, чтобы они проявляли хоть какие-то способности к осмысленному общению.

— Столь сокрушительное нападение могло поставить их на ту грань, сэр, где они уже просто вынуждены попытаться наладить диалог, — ответил Лаврентий. — Возможно, они нарушили свое долгое молчание, потому что отчаялись и хотят заключить с нами мир или капитулировать. Трудно сказать на этом этапе, но я полагаю, что что-то точно пытается с нами связаться.

— Оставайтесь на линии, магос, — сказал Мирхен. — Я хочу узнать как можно больше и желательно как можно ск…

Он умолк на полуслове, поскольку изображение Лаврентия вдруг стало размытым. Магос был явно чем-то напуган. На заднем плане возникли какие-то вспышки света, а затем все заглушили помехи и треск. Изображение задрожало и погасло окончательно.

— Исправить связь! — взревел Мирхен. — Восстановить сигнал!

— Передача была прервана источником, сэр, — доложил сервитор.

— Похоже, группа магоса подверглась нападению, — произнес третий капитан Акилиос, ожидавший приказов магистра ордена.

— Я и сам прекрасно видел! — отрезал Мирхен. — Срочно отправьте к нему ближайший наземный отряд. Вытащите его зад из пекла. Он нужен мне живым.

Глава 7

Когти. Это определенно были когти, а не просто «пальцеобразные клинки, прикрепленные или растущие из предплечий», как Лаврентий неоднократно указывал, составляя биологические описания хромов.

Когти.

Только так, а не иначе, называешь их, когда ими размахивают перед твоим носом.

Хром был огромен. Он принадлежал к тому более темному подвиду, который так активно обсуждали по воксу Адептус Астартес после проникновения в гнездо-пузырь. Ему до смерти хотелось увидеть одно из этих существ. Какая ирония.

Тварь весила, должно быть, под пятьсот килограммов. Ее прикрытую прочным панцирем спину украшал здоровенный, твердый на вид горб. Плечевую часть и верхние сегменты конечностей оплетали слои мышц и сухожилий, придавая хрому отдаленное сходство с огромной обезьяной. Лицо… нет, не лицо — скопление зрительных органов на бронированной морде, разделенной выступом, и комплект могучих жвал. Существо непрерывно клацало пастью, и звучало это словно похоронный марш, точно грохот барабана смерти или шелест гнилостных жуков, прогрызающих свой путь в древесине.

Воин-хром выбежал из бокового ответвления в туннеле гнезда и атаковал передние телеги конвоя магоса биологис. Одна из машин уже была уничтожена, а стены украсили кровь и смазочная жидкость трех сервиторов, срезанных одним-единственным ударом.

«Особи-солдаты» — так их называли Имперские Кулаки. На редкость удачный термин — простой и точный. Смыслом существования этих тварей была война. Они были созданы для нее. И заметно отличались от простых хромов — рабочих и трутней, — которые, впрочем, тоже обороняли гнездо.

Боевые сервиторы из свиты Лаврентия открыли огонь, но их лазерное вооружение оказалось недостаточно мощным, чтобы пробить прочный панцирь врага. Хром кинулся вперед и подбросил вторую телегу в воздух, расшвыривая и расчленяя ее пассажиров.

Туннель был слишком узким. Он не оставлял места для бегства, маневров… да в нем и дышать-то было тяжело. Вокруг царил мрак, и вспышки выстрелов ослепляли. Отовсюду раздавались крики. Выло лазерное оружие. Лаврентий едва слышал голос коммуникационного сервитора, пытающегося вновь связаться с магистром ордена.

Магос влип по-крупному. Это было явно не то место, где ему хотелось бы находиться или окончить свою карьеру. В его планы определенно не входило окунуться в самую гущу безумия войны.

— Спасайтесь, магос, — произнес пилот-сервитор ровным и удивительно печальным тоном. Встроенный в машину и навеки к ней прикованный, он точно был обречен.

Но Лаврентию хотелось орать от ярости. Спасаться? Как? Куда ему было бежать? Вдоль по туннелю, прочь от конвоя? Оказаться в гнезде одному?

Раздался громкий лязг. Особь-солдат вцепилась в одного из боевых сервиторов. Ее когти вспороли прикрытое броней органическое тело подобно скальпелям. Силовые кабели лопнули, а следом за ними взорвался энергомодуль, разбрасывая во все стороны искры и распространяя запах озона.

Оглушенный, пронзенный когтями сервитор затрясся в агонии. Его автономные системы сработали рефлекторно, больше не управляемые никакими программными протоколами.

Две лазерные установки, вмонтированные в дергающиеся руки, начали стрелять, и синие стволы заметались в пневматических креплениях, посылая в пространство один за другим лучи смертоносного света.

Первый же залп поразил трех других сервиторов и ассистента, стоявших в хвосте соседней повозки. Все четверо рухнули как подкошенные. Вторая очередь вывела из строя приводы на левой стороне той же машины и уничтожила еще двух сервиторов.

Лаврентий вздрогнул, когда мимо промчался еще один заряд и пробил голову его водителя. Сервитор даже не обмяк. Скованное тело, вмонтированное в повозку, сохраняло свою извечную уверенную выправку, и лишь из опаленного отверстия в черепе поднимался дымок.

Спрыгнув с повозки, Лаврентий припустил по узкому проходу между ней и стеной туннеля. Магос слышал, как коммуникационный сервитор, скованный заложенными в него функциями, настойчиво пытается восстановить связь с орбитой и магистром ордена Имперских Кулаков.

Подол рясы спутывал ноги, легкие горели, в горле пересохло. Страх. Паника. Его ждала гибель. Его ждала гибель. Бегство оставалось единственным выбором, хотя и бессмысленным. Его ждала гибель.

Особь-солдат, стряхнув с когтей мертвого боевого сервитора, швырнула труп так, что тот врезался в потолок, а затем атаковала следующую повозку.

Лаврентий бежал, хотя прекрасно понимал, что это вовсе не его конек. Пол под его ногами был губчатым, пропитанным какой-то слизью, и обувь магоса определенно не годилась для использования в подобных условиях. Он ударился локтем о выступ на капоте повозки, и ему было очень больно. По спине ученого струился холодный пот. Дыхание стало слишком частым. Лаврентий понимал, что совсем скоро выбьется из сил.

Над его головой пролетел труп и впечатался в стену с отчетливым хрустом ломающихся костей, а затем безвольно рухнул к ногам беглеца. Это был надзиратель Финкс — распорядитель конвоя. Горло Лаврентия обожгла кислота едва сдерживаемой рвоты. Он и хотел бы остановиться и помочь коллеге, но для того уже явно ничего нельзя было сделать. Не надо было обладать степенью лодекс хонориум в высшей биологии, чтобы понимать: человек, лившийся столь значимой части своего тела, уже мертв.

И все же было мерзко… мерзко и стыдно вот так просто перепрыгнуть через коллегу. Казалось неприличным пройти мимо, продолжать бегство. Но и останавливаться, а тем более поворачивать назад было бы глупо.

Лаврентий вдруг понял со всей свойственной его научному разуму ясностью, что сбавляет темп. Страх сковал его ноги. Он выдохся.

Повозка, мимо которой он как раз в этот момент пробегал, внезапно опрокинулась и врезалась в боковину туннеля. Она жутко деформировалась от удара, и во все стороны брызнули металлические осколки и детали. Машина едва не придавила магоса. Теперь он остался совсем один — слабый человек, стоящий подле трупа товарища и прижатый к изгибающейся, покрытой слизью стене.

Корпус повозки продолжал деформироваться и приближаться к нему под ударами молотившего по ней «солдата». Пасть твари не прекращала клацать. С когтей хрома стекали кровь и смазка.

— Храни меня Золотой Трон, — пробормотал Лаврентий, и голос его был тих, точно субвоксное эхо.

Глава 8

Капитан Заубер, также известный как Отсекатель, возглавлявший роту Лотосовых Врат, склонил голову набок.

— Речь не о звуковых волнах? — поинтересовался он. — Нет, сэр, — ответил адепт. — Хоть это и очень любопытно.

— Мы составили таблицу периодичности и длительности, сэр, — добавил второй. — Желаете ознакомиться?

— Нет, — отказался Заубер. Он продолжал вглядываться в экран когитатора, обрабатывавшего данные. — Итак, мы говорим не о звуковых волнах?

— Да, сэр. Это независимый феномен, — подтвердил первый адепт.

— Гравитационной природы? — уточнил Отсекатель. — Да.

— Это напоминает мне масс-гравитационную кривую Мандевиля, — произнес капитан.

Стоявшая рядом с ним командир корабля удивленно прищелкнула языком.

— В чем дело? — поинтересовался Заубер, поворачиваясь к ней.

— Вы распознали кривую Мандевиля, лишь посмотрев на схематичные данные, — произнесла Аквилиния, глядя на него. — А мне-то казалось, что вы просто солдат. Я поражена.

— Да, масс-гравитационная кривая сходна с Мандевилем, — заметил адепт, — хотя и куда более слабая по…

— Тем удивительнее то, что капитан сумел ее разглядеть, — перебила хозяйка корабля.

— Так точно, госпожа.

— Перейдем уже к делу? — спросил Отсекатель. — В орбитальной зоне Ардамантуа отмечена гравитационная нестабильность?

— Да, сэр. Хоть и слабая, — ответил адепт.

— Обстановка была изучена, еще пока мы летели сюда, — заметил капитан.

— Искажение полей возникло недавно, — сказал адепт.

— Так же, как и тот рев? — уточнил Заубер.

Адепт кивнул:

— Впервые мы зафиксировали изменения приблизительно через две минуты после первого звукового удара. Хотя и только потому, что отметили незначительное смещение орбитальной якорной точки. Анализ выявил, что в восьмидесяти восьми целых и семидесяти двух сотых единиц по левому борту от турбинного отсека возникла слабая гравитационная аномалия, вызвавшая смещение якорной точки. Мы скорректировали положение корабля, затем провели сканирование и обнаружили еще шестнадцать аномалий сходного профиля, возникших в тот же отрезок времени.

Заубер развернулся и зашагал по длинному узкому мостику ударного крейсера «Амкулон». Помещение напоминало неф древнего собора. В галереях по обе стороны от капитана трудились группы членов экипажа, каждая из которых выполняла свою особую функцию. За массивным, закованным в броню воином засеменила и Аквилиния.

— Связаться с флагманом! — крикнула она. — Капитану нужно поговорить с магистром ордена!

— Вы читаете мои мысли, — заметил Отсекатель.

— Просто я понимаю важность происходящего, — пояснила женщина. — Раз в орбитальной зоне возникла прежде отсутствовавшая гравитационная нестабильность, мы обязаны известить остальной флот. Это может поставить под угрозу наземную операцию.

Заубер кивнул. Он чувствовал себя обманутым. Его стена еще даже не успела высадиться — люди в полной экипировке дожидались своей очереди в десантном отсеке «Амкулона».

— Вы уже видели такое? — прорычал он, взглянув на Аквилинию. — Гравитационные всплески, которые взбухают, точно гнойники, а затем исчезают? Вам такое уже встречалось?

Женщина покачала головой.

— Мне доводилось наблюдать искажения гравитационного поля вблизи сверхгигантов, — произнесла она. — Также схожий «гнойничковый» разброс возникает на границах при входе или выходе из эмпиреев.

— И даже схожесть с характеристиками Мандевиля?

— Именно. Трона ради, капитан, я повидала достаточно неевклидовых гравитационных эффектов на изгибе поля перехода. Демоническое пространство совсем не умеет себя вести, как говорили мои наставники.

— Но вы полагаете, что природа этого феномена естественная?

Аквилиния пожала плечами. Обрамленный бронзой оптический модуль опустился на ее левый глаз с украшенного плюмажем головного убора, позволяя хозяйке корабля вновь свериться с полученными адептами данными.

— Думаю, да. Да. Должно быть, так. Какой-то схемы я не вижу. Придется признать, что мы угодили в область гравитационной нестабильности.

— Я извещу магистра, — сказал Заубер.

Он сжал в огромной руке протянутую ему трубку передатчика и подождал, пока вокс-сервитор сообщит, что соединение установлено.

— Слушаю, — раздался голос Мирхена.

— Говорит Отсекатель, Лотосовые Врата, «Амкулон», — произнес капитан. — Мы отмечаем растущую нестабильность в верхней и внешней орбитальных зонах, сэр. Передаю все данные на ваш мостик.

Он посмотрел на Аквилинию, и та, кивнув, принялась отдавать распоряжения своим адептам.

— Данные сейчас поступят, сэр, — продолжил Заубер.

Палуба внезапно содрогнулась. Раздался глухой низкий звук, словно нечто огромное и очень тяжелое столкнулось с объектом равной себе массы. По мостику пополз горячий едкий дым.

Завыли сирены.

— Что это было? — спросил капитан.

Хозяйка корабля уже выкрикивала команды и требовала объяснений. Персонал мостика устремился к своим постам.

— «Амкулон»? Отсекатель, докладывай, — проскрежетал из вокс-колонок голос Мирхена.

— Минуту, — ответил капитан, глядя на Аквилинию.

— В правом реакторном отсеке внезапно образовался гравитационный пузырь, — сообщила она. — Корпус поврежден. Есть утечка. Не уверена, что мы можем справиться с ситуацией и остаться на орбите.

— Должен же быть… — начал было Отсекатель.

— Капитан, прошу вашу роту и свиту срочно покинуть корабль, — сказала Аквилиния. — Велик риск критического схода с якорной точки и падения на планету.

Глава 9

Совещание Сенаторума длилось почти семь часов. На многих лицах к концу читалась откровенная скука, и мало кто мог скрыть свое разочарование, когда Экхарт объявил, что собрание будет продолжено после трехчасового перерыва, поскольку на повестке осталось еще восемьдесят семь вопросов.

Вангорич ретировался в личный кабинет, чтобы дать голове отдохнуть. Он видел весьма отчетливо, что правительственный инструмент уже не был столь же остер, как в старые времена. Прежние Двенадцать собирались регулярно и обсуждали лишь действительно насущные дела. Все остальное оставлялось на откуп менее значимым представителям власти и Администратуму. Банальный просмотр записей заседаний показывал, насколько бережно и обдуманно относился к рассмотрению вопросов Сенаторум тех старых, более великих дней. Великих дней, когда жили великие люди.

Теперь же Сенаторум разбух и заплыл жиром. В нем состояло множество лентяев и мелких чиновников, а встречи проводились нерегулярно, по прихоти Удо и других основных членов совета. Дела успевали накопиться, и при этом многие из них были настолько малозначимыми, что просто не заслуживали рассмотрения на подобном уровне. А как велось обсуждение! Эти люди не были настоящими политиками. Они много и попусту болтали. Никто не умел правильно вести дебаты. Голосование по самому простому вопросу могло тянуться вечно. О чем бы ни зашла речь, начинались подковерная возня и соперничество между Верховными Двенадцатью, разъедавшие механизм правительства не хуже кислоты и невероятно тормозившие принятие решений.

Вот взять хотя бы вопрос поставки изотопов. Это же просто смешно! Они на полном серьезе подписали закон, явственно идущий во вред Империуму и снижающий работоспособность верфей Урана. Кто-нибудь из них об этом вообще задумывался? Конечно же нет! Месринг пропихнул предложение, поскольку защищал коммерческие интересы собственной семьи в секторе Тан. Для этого он оказал определенные услуги членам своего блока. Выиграл лишь дом Месрингов. Но не Империум.

В кабинете Вангорича было тихо. Перстень отключил шоковую дверь и снял сигнализацию. Магистр скользнул внутрь. Внешняя комната была обшита мореным дубом и меблирована диванами с глянцево-черной кожаной обивкой. В подсвеченной витрине, подвешенные в защитных полях, были выставлены фрагменты древней керамики, созданной еще до Золотой эпохи Технологий.

Вангорич отложил в сторону информационный планшет и папку с документами, а затем подошел к серванту, чтобы налить себе амасека. Напитки — скромная коллекция неплохих сортов — были запечатаны в особые бутылки, защищенные от вскрытия посторонними. Магистр сначала понюхал бокал и только потом наполнил. Старые привычки.

Прежде чем сделать первый глоток, он воспользовался кольцом на большом пальце, чтобы открыть потайной ящичек серванта. Выдвинув его, Вангорич взял с подушечки изящный длинноствольный плазменный пистолет.

Не оглядываясь, магистр произнес:

— Шкаф слева. Рядом с пейзажем де Маувина.

Затем он развернулся и нацелил оружие прямо на упомянутый предмет мебели.

Из-за шкафа вышел низкорослый, но крепко сбитый мужчина в черном комбинезоне и смущенно поклонился Вангоричу.

— Неплохая попытка, — заметил магистр, опуская оружие.

— Благодарю, сэр, — отозвался мужчина. — Что меня выдало в этот раз?

— Датчики, настроенные на обнаружение посторонних по теплу, исходящему от их тел, — ответил Вангорич, прежде чем отхлебнуть из бокала.

— Я их выключал.

Магистр кивнул.

— Именно поэтому, — произнес он, — я не получил никаких оповещений при входе в помещение. Даже о собственном присутствии.

— Ясно, — сказал явно пристыженный мужчина.

— А еще ты напортачил в том, что отбрасывал небольшую тень рядом с ножкой шкафа. Следовало учесть наличие светосфер слева от тебя.

Мужчина расстроенно кивнул.

— Где она? — спросил Вангорич.

— В атриуме, сэр, — ответил гость.

Магистр наполнил амасеком второй бокал и проследовал в небольшой внутренний дворик. Виенанд сидела на скамейке возле термального источника и наблюдала за рыбками, скользящими на исходящем паром мелководье.

— Все издеваешься над моим телохранителем? — поинтересовалась она, не поднимаясь.

— Твой визит не доставлял бы мне полного удовольствия, если бы я не имел возможности подшутить над ним, — отозвался Вангорич.

— Калтро очень хорош в своем деле, — сказала инквизитор. — Лучше его у нас никого нет. И только ты всякий раз его подлавливаешь.

— Я рассматриваю это как часть его обучения, подарок Инквизиции от Официо Ассасинорум.

Вангорич сел рядом с гостьей и, закинув ногу на ногу, поднял бокал.

— Ты стала реже заходить ко мне, Виенанд. Я уж начал подумывать, что разонравился тебе. Чем я заслужил удовольствие лицезреть тебя?

— Триста сорок шестой пункт повестки, — сказала она.

— Триста сорок шестой? — Магистр помедлил, прокручивая в своей идеальной памяти чудовищно огромный список обсуждаемых в этот день вопросов. — Задание Имперских Кулаков на Ардамантуа?

— Да, — ответила женщина.

— С ним разобрались быстрее всего. Огласили и закрыли всего за две минуты. «Отложить до получения отчета магистра ордена».

Виенанд кивнула. Ее скулы были остры, точно пики ледяных гор. Волосы серебристо поблескивали на свету.

— И в чем же дело?

Она поджала губы:

— Я чувствую угрозу.

— Угрозу?

— С точки зрения Инквизиции, да.

— Ксеноугрозу?

Женщина кивнула.

— Они называются… хромы, верно? — спросил Вангорич. — Я видел краткую справку.

— Имперские Кулаки отправились на Ардамантуа, чтобы остановить вторжение ксеносов, именуемых хромами.

Магистр приподнял брови.

— И что я упускаю? — поинтересовался он.

— Ты мне скажи.

— Даже не знаю, — пожал плечами Вангорич. — Насколько мне известно, хромы просто хищные животные. Ничего особенного. От них надо избавиться. Скорее всего, они расплодились сильнее обычного. Кулаки бросили против них огромные силы. Почти все свои войска. Полагаю, это также политический ход, имеющий своей целью демонстрацию того, что они нужны и в мирное время.

Он помедлил.

— Виенанд, ты меня пугаешь. Неужели что-то может всерьез угрожать почти полному ордену?

Гостья прочистила горло.

— Нет, тебя должны беспокоить вопросы политического характера, — сказала она.

— Продолжай.

— Мирхен не зря бросил почти весь свой орден на Ардамантуа, чтобы устранить угрозу вторжения ксеносов. Он единственный, кто воспринял это всерьез.

— И почему же? Кто его мог так насторожить?

— Мы, — ответила инквизитор.

— Ну, разумеется…

— Кулаки более чем способны решить вопрос с хромами, — сказала Виенанд. — Проблема в том, что не должны. С этим вызовом Империум способен справиться сам. На Ардамантуа было необходимо провести совместную операцию силами Астра Милитарум и Космофлота, лишь при незначительной поддержке со стороны Кулаков. Отправка целого ордена нецелесообразна, идиотична.

— Хет должен был…

— Хет не может отправить Гвардию без содействия со стороны Космофлота, а Лансунга куда больше интересует та слава, которую приносят победоносные сражения с жалкими зеленокожими на границе. Поэтому он предпочтет бросить все свои корабли туда. Он сражается в пограничных конфликтах и фактически от своего имени расширяет территории. И при поддержке со стороны Удо ему этого никто не может запретить.

— Как и многие в совете, Лансунг ставит собственные интересы превыше интересов Империума, — произнес Вангорич.

Его гостья снова кивнула.

— Ардамантуа всего в шести варп-неделях от Солярного Рубежа. Это не пограничная война. Бой идет прямо у нас на пороге.

— И?..

— Мы вклинились в коммуникационный поток между действующим флотом и штабом ордена. Приблизительно часов десять назад у них возникли проблемы. Судя по всему, в течение ближайшей недели Мирхен будет вынужден запросить подкрепление и помощь.

— Против ксеносов? Тех… тараканов?

Она подняла руку:

— Ему будет нужна помощь. Но Лансунг ее не окажет. И мы должны решить эту проблему уже сегодня.

— «Решить»?

Мягкая улыбка Виенанд стала более жесткой:

— Боюсь, Мирхен недооценил размеры ксеноугрозы.

— С каких это пор Имперские Кулаки стали что-либо недооценивать? — поинтересовался Вангорич.

— С тех, я полагаю, с каких им приходится действовать без полноценной поддержки со стороны Сенаторума, — ответила гостья. — Думаю… точнее, так думают стратеги Инквизиции и мое непосредственное начальство… Имперским Кулакам в течение ближайших трех месяцев понадобится масштабная поддержка со стороны флота, чтобы выполнить свое задание.

— Или?..

— Или ксеносы начнут уже всерьез грозить Терранскому ядру.

Вангорич задумался.

— Ядру ничто не угрожало уже… несколько веков, — беспечно произнес он, хотя на сердце у него было совсем не легко. — Ксеносы или кто бы то ни было еще — это просто немыслимо.

— Политики могут это изменить. Своими играми во власть.

Он внимательно посмотрел на свою собеседницу:

— Эти… хромы? Серьезно? Они и правда так опасны?

— Инквизиция сочла ксеноугрозу достаточно существенной и заслуживающей внимания. Мы довели это до сведения Удо, Лансунга, Кубика и Мирхена, предоставив им депеши о возникновении чрезвычайной ситуации. И только Мирхен отнесся к нашему рапорту с подобающим уважением.

— Виенанд, мне кажется, или ты о чем-то умалчиваешь?

— Нет, Дракан. Я говорю все, что знаю.

Взгляд ее устремленных на магистра глаз был холоден, будто свет звезд.

— И в этом-то вся и суть. Личные амбиции ослабили Сенаторум, сделали его неэффективным. Мы с тобой говорили об этом и раньше. Теперь же это грозит перетечь в нечто более серьезное, нежели теоретическая проблема. Я не собираюсь стоять и ждать, пока один из миров ядра будет уничтожен или захвачен, только для того, чтобы доказать фатальную некомпетентность Сенаторума.

— И что же ты предлагаешь? — спросил Вангорич.

— Мы столкнулись с критической ситуацией. Лансунг, Месринг и Удо обладают слишком большим весом, и большинство поддержит именно их, пусть даже Хет и на нашей стороне. Зек, возможно, тоже с нами, поскольку на кону честь Адептус Астартес, а он к ним неровно дышит. Разумеется, не стоит надеяться изменить мир за одну ночь. Нужно лишь сделать так, чтобы Сенаторум обратил внимание на проблему и позволил Хету отправить на Ардамантуа подкрепление численностью в пятьдесят полков. Нужно пристыдить Лансунга и заставить оказать им поддержку Флота. Верховный лорд-адмирал не захочет прославиться как человек, отказавшийся помогать и оставивший центральные миры без защиты.

— А он сумеет дать то, что нам необходимо? Мы могли бы скомпрометировать его и зажать в угол.

— Я уже проверила, — ответила женщина, — и тщательно. Он вполне способен мобилизовать три расквартированных в сегментуме флотилии или пару прохлаждающихся на Марсе штурмовых эскадр. Резервы у него имеются. Хвала Трону, что он не всех отправил на границу.

Вангорич откинулся назад и уставился на мечущихся рыб.

— Предлагаю не действовать грубо, — произнес он.

— А как?

— Не будем давить на него или пытаться унизить, чтобы получить его голос. Сделаем так, чтобы Лансунг увидел возможность предстать в роскошном свете.

— Хочешь подарить ему славу?

— Почему бы и нет, если это поможет защитить Терранское ядро? Сделаем так, чтобы он мог показаться с хорошей стороны перед Сенаторумом и народом. Пусть победит. Виенанд, от людей можно добиться куда большего, если им по нраву то, что ты заставляешь их делать.

Гостья рассмеялась:

— А если не выйдет?

— Вот тогда и надавим. Заставим покраснеть от стыда. Мой голос у тебя есть. У меня есть определенное влияние на Зека, а также при необходимости могу напомнить Гиб-рану о том, что он мне должен.

— Отлично, — произнесла инквизитор.

— Хорошо, — отозвался магистр, улыбаясь. — Мне нравится с тобой беседовать.

Она поднялась и протянула ему пустой бокал.

— Виенанд, насчет ксеноугрозы, — повторил Вангорич. — Чего ты все-таки недоговариваешь?

— Я рассказываю тебе все, — ответила женщина.

— Ясно, — пожал он плечами. — Тогда, может, назовешь свое имя?

— Дорогой Дракан, а с чего ты взял, что знаешь хотя бы мою фамилию? Сэр, убивать — дело ваше. Наше поле — тайны.

Глава 10

Особь-солдат прыгнула на Лаврентия, распахнув жвалы, с длинных жал которых тянулись ниточки слюны. Некая сила отбросила тварь в сторону и вжала в стену справа от магоса биологис, расплескивая мутную слизь, покрывавшую пол туннеля. Раздался такой грохот, словно стенобитное орудие крушило рокрит.

Огромная тварь не могла ничего сделать. Ее словно пригвоздили. А над ней возвышалась человекоподобная желтая фигура: Имперский Кулак.

Капитан. Лаврентий сумел разглядеть необходимую символику, хоть броню космического десантника и покрывал толстый слой ихора и грязи.

Резня. Его звали Резня.

Капитан придавил хрома к полу, сжимая его горло левой рукой. Правый же кулак гигантского воина работал подобно пневматическому молоту, раз за разом всаживая в продолговатое брюхо существа огромный боевой кинжал. Брызнула, заливая туннель, какая-то бурая жидкость. Лаврентий ощутил отчетливый запах муравьиной кислоты и прогорклого молока.

Особь-солдат обмякла. Резня распрямился, но его кинжал застрял во вражеской броне. А по туннелю к нему уже мчался еще один огромный ксенос с повисшей на когтях рукой сервитора-водителя.

Капитан не стал даже пытаться выдернуть нож, просто оставил торчать в теле жертвы. Воин перемахнул через труп твари и устремился навстречу второй особи-солдату, прямо в прыжке выхватывая энергетический меч из заплечных ножен и выставляя оружие перед собой.

Космодесантник и особь-солдат встретились. Они столкнулись с таким грохотом, что у Лаврентия заложило уши. Ксенос нанес Кулаку пару мощных ударов, высекая искры из его брони. Капитан пошатнулся и отступил на пару шагов назад, но затем будто с новыми силами ринулся в бой, сжимая меч двуручным хватом и обрушивая его на плечо хрома.

Теперь зашаталась уже тварь. Она попыталась уйти в сторону, но Резня перехватил окровавленный меч и нанес еще один удар, причинивший его сопернику заметно больший урон. Хром вздрогнул и повалился навзничь с рассеченной грудью.

Лаврентий даже не успел заметить, когда появился третий враг. А вот капитан — успел. Эта особь-солдат имела очень темный окрас — практически цвета кровоподтека. Она явилась с другой стороны туннеля, передвигаясь с поразительной скоростью. Ее когти обрушили град смертоносных ударов на Имперского Кулака.

Курланд резко развернулся к ней лицом, взмахнул мечом и отсек одну из передних конечностей твари. Но та не прекращала молотить когтями, поблескивавшими в кажущемся болезненным свете. Капитан отпрыгнул в сторону, из-за чего выпад ксеноса прошел значительно выше его наплечника, и, пригнувшись, скользнул вперед, к груди хрома. Десантник вонзил свой меч в органическую броню и ударом плеча отбросил клацающую жвалами чужеродную тварь назад, чтобы высвободить клинок и нанести еще один удар. Во второй раз оружие пронзило гадину насквозь.

Резня выдернул меч, и особь-солдат безвольно осела на пол.

— Магос? — окликнул Резня, не убирая меча и оглядывая туннель.

— Да, капитан?

— Живы еще?

— Вроде как, капитан.

— Как только скажу, отправляйтесь за мной. Магистр ордена приказал стене Дневного Света вытащить вас из передряги.

— Премного благодарен, — отозвался Лаврентий. — А то я уже грешным делом думал…

— Тсс… — предупреждающе зашипел Резня.

Откуда-то издалека до Лаврентия донесся грохот болтеров.

— Мы здесь столкнулись с серьезным сопротивлением, — произнес капитан. — Серьезным.

Лаврентий задумался над тем, куда подевались остальные бойцы Дневного Света.

— Пойдем, — сказал Курланд и поманил магоса биологис за собой.

Судя по всему, космодесантник выбирал путь, ориентируясь на некие данные, передававшиеся в его броню посредством вокс-сигналов, которые не мог слышать Лаврентий.

Они зашагали по туннелю гнезда, пробираясь между обломками, оставшимися от конвоя. Повозки были изрублены и искорежены. Сервиторы и помощники погибли, хотя кому-то, кажется, и удалось удрать. В полумраке прохода повисла кровавая дымка. «Вот и конец нашим исследованиям», — мрачно подумал Лаврентий.

— Внутри гнезда они оказывают неожиданно сильное сопротивление, — произнес он.

Резня недовольно вздохнул и сказал:

— Мы не любим неожиданностей.

— Да?

— Да. Неожиданностей быть не должно.

— Понимаю.

— К примеру, я не ожидал, что в моем болтере сегодня кончатся заряды, — добавил Курланд, и только теперь Лаврентий обратил внимание на то, что массивное огнестрельное оружие космодесантника прицеплено к поясу: воин полностью израсходовал боеприпасы — очевидно, бой вышел невероятно ожесточенным.

Капитан посмотрел на Лаврентия с высоты своего роста.

— В гнездо неподалеку отсюда должны были прибыть подводы со снаряжением, — сказал великан.

— А, так вот чему я обязан своим спасением, — отозвался Лаврентий, пытаясь придать голосу отваги. — Вы направлялись за боеприпасами.

— Нет, я получил приказ, — отрезал Курланд, — от магистра ордена.

— Разумеется. Прошу прощения.

— То, что вы оказались поблизости от подводы, просто приятное совпадение.

Лаврентий натужно засмеялся. А затем по его позвоночнику пробежал холод. Магос вдруг понял, что капитан космодесантников пытается шутить.

Значит, они влипли в очень большие неприятности.

Глава 11

Магистр ордена Касс Мирхен наблюдал за тем, как поврежденный «Амкулон» отделяется от остальной флотилии. Двигатели ударного крейсера получили значительные повреждения. Он оставлял за собой облака радиоактивного газа, и всякую связь с кораблем гасил белый шум в воксе.

— Лотосовые Врата успели выбраться? — спросил лидер Имперских Кулаков.

Акилиос покачал головой:

— Этого нам неизвестно, сэр.

— Выясните как можно скорее. Я что-то не вижу ни десантных капсул, ни спасательных челноков.

По правде говоря, разглядеть что бы то ни было представлялось затруднительным. Картинка, поступавшая на основные обзорные экраны, ретранслятор и даже усилители изображения была искажена помехами из-за радиации и гравиметрических искажений. Об этом их и пытался предупредить Отсекатель. Мирхен бросил на изучение данных, полученных с «Амкулона», большую часть технического персонала «Ланксиума». И уже первые отчеты не сулили ничего хорошего. В орбитальной зоне возникали карманы гравитационных аномалий. Объяснить их причину, как и то, почему феномен не фиксировался до прибытия флота, никому пока не удавалось.

Теперь вот еще и «Амкулон». Целый корабль, и притом отличный, а с ним и полная стена боевых братьев с большой вероятностью были потеряны.

Мирхен всматривался в мерцающее, дрожащее изображение на экране. Величественный ударный крейсер медленно заваливался под воздействием гравитации Ардамантуа, не в силах более противиться ее массе. Сколько ему еще осталось? Час? Два? Четыре? Скорее всего, еще раньше, чем корабль устремится в атмосферу, взорвутся его поврежденные турбины.

— Мы можем направить к ним челноки? — поинтересовался магистр.

— Уже работаем над этим, — ответил Акилиос.

— Надо спасти хоть кого-то.

— Так точно, сэр.

Мирхен повернулся к инженерам и ученым адептам.

— Мне нужны объяснения, — произнес он. — Все должно быть расписано и учтено.

Адепты закивали, но на их лицах магистр не видел уверенности. Они были столь же сбиты с толку, как и он сам.

Он как раз собирался их взбодрить — точнее, сделать то, что понимал под этим словом, — когда ряд экранов за его спиной озарила яркая вспышка.

— Что случилось? — спросил он, оборачиваясь. — Это был «Амкулон»?

Эфир забили вокс-помехи и искажения.

— Никак нет, сэр, — ответил офицер-измеритель. — Это не «Амкулон». Сэр, боевая баржа «Анторакс»… она взорвалась.

Глава 12

Небеса озарял свет.

Резня проломился через поврежденную стену туннеля и выбрался на мягко изгибающуюся внешнюю поверхность гнезда-пузыря.

Лил почти горизонтальный из-за шквального ветра дождь, хотя жидкость эта определенно не являлась водой. Все вокруг стало скользким и липким. Гнездо походило на титанических размеров кучу требухи, сочащуюся помоями на дорогу. Переплетения туннелей напоминали связки кишок, а отдельные части — потроха или даже рыбьи головы. Местами поверхность обширного органического города собиралась спиралями, точно у древних морских раковин. Другие секции были превращены в кашу бомбардировками. Из тысяч пробоин в своде гнезда-пузыря поднимались столбы дыма, подхватываемого ветром и расплывающегося грозовыми тучами. Курланд слышал, как стучат по его броне и шлему капли.

— Идем, — позвал капитан.

Головорез выбрался следом, а затем протянул руку вниз, чтобы втащить и измученного магоса. Затем к ним присоединились Укол и Ранящий. Прочие бойцы стены Дневного Света остались в гнезде, возглавляемые Бешеным. Магистр ордена приказал срочно доставить Лаврентия к точке сбора. Задача более чем посильная для четырех воинов. Не было никакого смысла выводить из боя сразу всю роту. Капитан доложил о своем решении на «Ланксиум», но ответа так и не получил. Что-то наводило чудовищные помехи и на вокс-передачи, и на пикт-трансляции. Должно быть, причиной тому служила наэлектризованность атмосферы. Ситуация у монумента Кародана повторялась. Там они тоже были глухи и слепы.

И все равно одержали победу.

Магос оглядывался по сторонам, щурясь на свету. Струи дождя хлестали ученого по лицу и заставляли его облачения липнуть к телу.

— Это еще что? — поинтересовался он, указывая на небо.

— Нет времени любоваться пейзажами, — отрезал Ранящий; он был сержантом и славным малым.

В последнем отрезке туннеля они нашли одну из автоматизированных подвод, отправленных им на помощь. Она была полностью раскурочена особями-солдатами, а сервиторы погибли, но Ранящий и Укол сумели заставить противников отступить и перезарядили свои болтеры. Сортировкой и раздачей боеприпасов заведовал именно сержант.

— Нет, вы все же взгляните, — сказал Лаврентий.

Резня принял из рук Ранящего четыре болтерных магазина и обернулся посмотреть, на что там указывает магос. По небу расплывалось широкое размытое пятно света, разгоняющего наводящие жуть тучи. Но в самом центре пятна, подобно угольку, тревожно сиял крохотный красный огонек, сверкавший, словно осколок звезды.

— Так умирают корабли, — произнес Головорез лишенным эмоций голосом.

Курланд услышал, как чертыхается Ранящий. Капитан и рад был бы отмахнуться от картины, замеченной магосом биологис, но прекрасно понимал, что Головорез прав. Осознавали это и все остальные. Им уже доводилось наблюдать гибель кораблей с поверхности планеты. Душераздирающее зрелище.

— Когда, Трон их дери, эти тараканы успели раздобыть орбитальное оружие? — спросил Ранящий. — С каких таких пор они способны атаковать суда?

— Мы все еще не сумели выяснить, как именно хромы перемещаются по космосу, — заметил Лаврентий. — Предполагается, что они используют флуктуации варпа, чтобы рассеивать нечто вроде своих личинок или спор, но столь масштабная миграция и численность этих существ, какие наблюдаются здесь, никогда прежде не фиксировались и не имеют объяснения. Мы не думаем, что у них вообще есть космолеты, не говоря уж о флоте, но…

Он вдруг замолчал. Четыре угловатых шлема мрачно взирали на него, и по их похожим на клювы выступам стекали струи дождя.

— Я… лишь хочу сказать, — выдавил из себя Лаврентий, — что понятия не имею, как хромам удалось уничтожить один из наших кораблей. Возможно, это просто совпадение или несчастный случай.

— Совпадений не бывает! — заявил Укол.

Головорез тоже начал было какую-то витиеватую реплику, касавшуюся «совпадений» и безалаберности флотских.

— И все же что-то произошло, — произнес Резня, заставляя своих товарищей замолчать. — Там гибнет корабль. И притом большой. Магос прав. Если его не могли сбить хромы, то речь идет либо о совпадении, либо о несчастном случае. А совпадение означает лишь одно…

— Что? — спросил Лаврентий.

— Нас атаковал кто-то еще, — ответил Курланд.

Окружающий мир взорвался ревом. Снаружи, на смердящем «свежем воздухе», он звучал подобно боевому горну или воплю какого-то демона. Все вокруг задрожало. Четверка Имперских Кулаков поежилась, когда звуковая волна поразила их вокс-системы и ударила им по ушам. По спине Фаэтона пробежали мурашки. Волоски на руках встали дыбом, невзирая на дождь. Статическое электричество. Озон. Над удаленными изломанными отсеками в самом сердце гнезда-пузыря засверкали болезненножелтые цепные молнии. Последовало еще два звуковых удара. Лаврентий ощущал, как содрогается под ним поверхность органического города, резонируя с этим оглушающим ревом.

— Хромы оказались куда более серьезной проблемой, чем предполагалось, — обратился Лаврентий к своим защитникам. — Эти звуки… эти шумовые удары… Из-за них магистр ордена и приказал вам сопровождать меня. У меня есть гипотеза…

— Рассказывайте, — устало произнес Резня.

Магос кивнул и пожал плечами:

— Хорошо, сэр. Думаю, это коммуникационный сигнал. Хромы пытаются связаться с нами. Мы принимали их за бессловесное зверье, но вполне вероятно, что ошибались. Мне нужно проверить эту теорию, однако вначале придется вернуться к точке высадки и получить необходимое оборудование.

Курланд кивнул, а затем сверился с ауспиком на левом предплечье.

— Отслеживаю доставку. Приземлится в ЗВ — четыреста пятьдесят семь в течение двадцати минут. Пора выдвигаться.

Они отправились в путь, преодолевая странно изгибающиеся холмы и рытвины внешней поверхности гнезда-пузыря. Для Кулаков, благодаря их силе, длине шага и весу бронированных сапог, все эти препятствия не доставляли каких-либо проблем. Зато Лаврентий постоянно спотыкался и оскальзывался. Он вымок до нитки и промерз до костей. Ранящий раз за разом подхватывал его за шиворот рясы и ставил на ноги, точно неуклюжего карапуза.

— Суть послания… — произнес магос, тяжело дыша и едва волоча ноги. — Понимаете, если хромы и вправду способны на общение, если у них есть собственный язык… они могут уметь и многое другое. Нам известно, что они каким-то неведомым путем путешествуют между планетами и звездными системами. Вероятно, у них есть что-то такое, что позволяет сбивать наши корабли. Оружие, пригодное для космических сражений.

— К примеру, у них все-таки есть собственные корабли, — произнес Резня.

— Не исключено.

— Предположим, они способны общаться, — сказал капитан, выдержав паузу и посмотрев на магоса. — Если ваша гипотеза верна…

— Да?

— Что они могут нам сказать?

Лаврентий помедлил.

— Вначале, капитан, я полагал, что они собираются обсудить с нами соглашение о капитуляции. Они ведь были уже почти у нас в руках, а их гнездо трещало по швам.

— А теперь?

— Теперь я боюсь, как бы это не оказалось предупреждением. Воплем непокорности. Вызовом. Возможно, они требуют от нас сдаться.

— Иначе они нас уничтожат?

Лаврентий вздохнул:

— Похоже, они научились сбивать наши корабли. Да и наземное наступление дается нам нелегко. Успех этого предприятия уже не столь очевиден, как казалось вначале.

Они спустились с гнезда, следуя вдоль уродливых, похожих на позвоночники наростов, вонзавшихся в прибрежную грязь подобно костлявым пальцам. В затянутом дымными тучами небе продолжали грохотать ревущие раскаты, вызывавшие новые потоки шквального ветра и дождя. Лаврентий старался вести базовый учет происходящему на своем информационном планшете, одновременно пытаясь не отставать от своих сверхчеловеческих телохранителей.

На противоположной стороне гнезда-пузыря взметнулись фонтаны пепла и огня, а спустя мгновение до магоса долетели громовые раскаты.

— Тяжелые орудия, — заметил Резня.

— Орбитальный удар? — спросил Головорез.

Ранящий покачал головой:

— Скорее… подземный.

— Хочешь сказать… у нашего врага появилось оружие, о котором мы не знаем? — удивился Укол.

— С помощью которого они уничтожают собственное гнездо? — поддержал Головорез.

— Отставить разговоры! — отрезал Курланд. — Идем.

Земля вновь содрогнулась от взрыва, и примерно в шести или семи километрах от отступающего отряда к мрачным небесам взметнулся столб пламени. Кулаки из стены Дневного Света стоически и смиренно проигнорировали происходящее, продолжив выполнять приказ. Лаврентий поспешал следом.

— Возможно, это и правда новое оружие, — продолжал магос биологис, несколько сбиваясь с дыхания. — Они вполне могут, как я подозреваю… уничтожить собственное гнездо, если поймут, что дальнейшее сопротивление бессмысленно. Это позволит им… кхм… посеять хаос и смятение, чтобы уничтожить как можно больше наших людей.

— И какой им в том резон? — поинтересовался Резня, подхватывая ученого под мышку и помогая перебраться через лужу грязи, затягивавшей не хуже зыбучих песков.

— А что, если у них еще осталось что защищать? — предположил Лаврентий. — Королева там или еще что-то подобное? Доминантная репродуктивная самка. Хранилище яиц. Это только допущение, но если они посчитают, что гнездо уже потеряно, то могут попытаться разрушить его в качестве прикрытия для эвакуации королевы.

Прогремел еще один взрыв. На этот раз намного ближе. Ударная волна сбила всех пятерых с ног, окатив грязью и горячим паром. Сверху посыпались обломки, а струи дождя окрасились в коричневый цвет. Кулаки с трудом поднялись на ноги. Лаврентий мелко дрожал и кашлял, пытаясь прийти в себя.

— Вышли из строя гравитационные сенсоры, — доложил Укол, сверившись с показаниями лицевого дисплея.

— У меня тоже, — отозвался Головорез. — Нет. Поправка. Гравитационные сенсоры работают. Просто они показывают нечто странное.

— Согласен, — сказал Укол. — Повторяю проверку. Гравитационное поле исказилось на десять миллисекунд, что и послужило причиной мощного взрыва.

— Это оружие., новое оружие… — спросил Резня, — что это такое? Нечто вроде гравитационных бомб?

Лаврентий затруднился ответить. Он и сам пытался найти разумное объяснение тому, как хромы могли научиться повелевать одной из самых непокорных сил во Вселенной. Может быть, именно это и позволяло им странствовать между планетами?

— Осторожнее! — крикнул Головорез.

Из гнезда за их спинами один за другим выбегали хромы. Это были обычные особи, чьи испачканные грязью и слизью панцири серебристо сияли в тусклом свете. Но их было очень много. Головорез и Укол встретили волну первыми, встав плечом к плечу и нанося такие удары своими тяжелыми мечами, что ксеносы, кубарем отлетая под ноги сородичей, оставались лежать неподвижно. Струи дождя смешивались со смердящим ихором.

Резня и Ранящий подхватили Лаврентия и стали спускаться по заросшему камышами склону к воде. Почва, сырая, точно на болоте, была усеяна трупами ксеносов, погибших еще во время первой фазы штурма. Укол и Головорез постепенно отступали следом за товарищами. Магос, хоть и задыхался от ужаса, был в полном восторге от их мастерства. Скорости. Неукротимой ярости. Точности. Во все стороны летели, вращаясь в полете, отрубленные фрагменты хромов. Хлестал ихор. Напирающие ксеносы спотыкались о тела своих павших товарищей.

Лаврентию эти твари напомнили муравьев. Обычных лесных муравьев, что бросаются в воды ручья, чтобы их тела послужили мостом для других их сородичей.

И они всегда успешно преодолевали ручьи.

Муравьи не скорбят о погибших. Они их используют.

Еще одна волна хромов спешила к десантникам, заходя справа, вдоль берега. Челюсти тварей непрестанно клацали.

Резня повернулся к ним и обнажил свой широколезвый меч. Ни один из космических десантников пока не прибегал к помощи болтера, экономя боеприпасы.

Капитан насадил первого из приблизившихся хромов на меч и отшвырнул тело в реку. Описав дугу, ксенос рухнул в воду, подняв фонтан брызг. Клинок Резни же вновь взмыл в воздух и обезглавил следующую тварь, а затем рассек и третью, опустившись той точно в середину лба.

— Защищайте цель! — проревел Курланд.

Лаврентий съежился от страха, замерев на топкой кочке. Четверо Кулаков обступили его, расположившись по сторонам света и отражая нападение врагов, наступающих сразу с двух флангов. Ихор лился в таком объеме, что им пропах даже дождь. Слизь покрывала бойцов с головы до ног. Хромы самоотверженно бросались на четверку обороняющихся воинов, но наградой ксеносам были лишь гибель и расчленение. «Нет ничего, — вспомнил Лаврентий слышанные когда-то слова, — более смертоносного, чем Имперский Кулак, удерживающий позицию».

Магос мог лишь гадать, каких трудов магистрам и другим высокопоставленным лицам Имперской Армии, а также самому возлюбленному и великому Императору стоила работа по созданию легионов Астартес, по формированию их тел и умов… С какой дотошностью ученые изучали историю эволюции и навыки кооперации у различных видов зверей и насекомых, которым были присущи самоотверженность и способность к практически механическим действиям. Полный отказ от индивидуальности, возведение в абсолют коллективных интересов. Достаточно было бы заглянуть в заметки магосов биологис или энциклопедию, чтобы узнать о существовании в живой природе тысяч видов, обладающих способностями к кооперации, построению постлогических стратагем и обеспечению выживаемости своих сородичей.

Огромный бронированный жук с легкостью убьет одинокого крохотного муравья.

Но муравьи всегда успешно преодолевают ручьи…

Глава 13

— Видок у вас недовольный, — заметил Эсад Вайр.

— Неужели? — отозвался Вангорич. — Серьезно? Это так заметно?

Вайр покачал головой:

— Нет, по лицу этого не определишь. Во всяком случае, не с уверенностью, — признал он. — По вашему лицу никогда ничего нельзя с уверенностью определить.

Он еще несколько секунд разглядывал Вангорича. Магистр стоял в дверях рубки управления на станции слежения и походил на тень, рожденную близящимися сумерками.

— Кстати, прилично не виделись, — добавил Вайр. — Давненько ваше лицо здесь не показывалось. Я уже не так хорошо знаком с его нюансами и не распознал бы грусти, даже если бы вы вдруг выказали ее.

Вайр поднялся с потертого кожаного кресла и стряхнул воображаемую соринку с двубортного арбитрского пиджака.

— Прилично не виделись, — повторил он, словно собственное эхо.

Вангорич по-прежнему стоял в дверях, и Вайр поманил его.

— Заходите, сэр, — сказал арбитр. — Не стесняйтесь. Или же вас вначале следует пригласить, точно какого-нибудь ночного упыря?

Вангорич шагнул в рубку управления. Помещение было ярко освещено… слишком ярко. Жесткое сияние светосфер и ламп выявляло каждую помятую грань и исцарапанную поверхность: циферблаты и тумблеры, истертые руками за долгие века, выцветшие распечатки, дребезжащие ряды старомодных коммутаторов, электронные доски, где сверкали буквы и огоньки, отмечавшие совершенные за день преступления и ответные меры, — информация обновлялась раз в пару минут, когда поступали свежие данные от удаленных наблюдателей на станциях слежения.

Пункт наблюдения KVF (дивизион 134), под. 12 (арбитры). У Вангорича ушло четыре часа, чтобы добраться до этого места. Шестьдесят минут занял полет от Дворца до улья Ташкент на суборбитальном транспорте, затем еще три раза по столько ушло на спуск к подземным уровням в тряских лифтах, на антигравитационных платформах и по сырым туннелям.

Путь Эсада Вайра к пункту наблюдения KVF занял куда больший срок. Отстирав свою жизнь добела и начав с чистого листа, он три года проходил начальную подготовку Адептус Арбитрес, потом еще два стажировался в делопроизводственной дивизии Домов Азии, а затем восемь лет служил в отделе крупных расследований Ташкента, после чего на протяжении шести являлся командиром своего подразделения. И вот он наконец прицепил к своему лацкану звезду секторального надзирателя и оказался хозяином рубки слежения, заставленной устаревшим оборудованием.

Все должно было учитываться и документироваться. Каждое нарушение правопорядка требовалось занести в реестр, подробно описав и переслав копию соответствующей дивизии. Это была возведенная в ритуал система, никогда не поспевавшая в ногу с жизнью и подлинным уровнем преступности в огромном улье, но ничего лучше пока не придумали, поэтому ее и сохраняли. Должность управляющего станцией сбора данных считалась требующей большой ответственности, и потому на нее назначали лишь весьма именитых или же толковых людей, называя это повышением по службе. Эсад Вайр не был служителем закона. Он не расследовал преступления, а просто заносил их в базу.

Практически все это делалось автоматикой. Вайр взмахнул рукой, и два менее высокопоставленных арбитра — кроме них, здесь других живых людей и не было — поспешили найти себе дела в прилегающих помещениях.

— «Видок у вас недовольный», — произнес Вангорич. — Это так ты меня приветствуешь после столь долгой разлуки?

Вайр пожал плечами:

— Ляпнул первое, что пришло на ум.

— Ну и как живется после ухода из Официо? — поинтересовался Вангорич, глядя мимо собеседника, — магистр изучал бегущие вверх и вниз по пощелкивающим экранам постоянно обновляющиеся строчки.

— Сэр, из Официо невозможно уйти, — с усмешкой ответил Вайр.

— Избавь меня от этих твоих «сэр», — попросил Вангорич.

Вайр покачал головой:

— Придется потерпеть. Вы имеете весьма серьезный вес в этом мире, в то время как я отнюдь не столь значим. Разница в нашем социальном статусе предполагает подобное обращение.

— Рад повидаться с тобой, Зверь, — произнес Вангорич.

— А я — с вами, сэр, — осклабился Вайр. — Проклятие, давненько меня так не называли.

Он подошел к столу, наполнил две кружки густым черным кофеином и одну из них протянул великому магистру.

— Дружеский визит? «Ведь прошла уже пара десятков лет с тех пор, как я в последний раз навещал старину Эсада»?

— Мне не раз хотелось наведаться к тебе раньше, — с неожиданной прямотой отозвался Вангорич. — Но не удавалось улучить свободную минуту.

— А теперь удалось?

— Нет, но я все равно приехал. Мне надо развеяться. Надо… выговориться кому-то, кто никак не связан с делами Дворца.

— Так найдите священника, — предложил Вайр. — Исповедника.

— Все священники — шпионы, — возразил Вангорич.

— Кхм… и поэтому вы пришли сюда. Что же, слушаю.

— Ничтожества, — произнес Вангорич, усаживаясь перед одной из панелей слежения и потягивая кофеин. — Ничтожества, играющие в Верховных лордов. Их личные амбиции грозят очень дорого обойтись Империуму. Я пытался им помешать, но Официо уже не имеет былого веса, и меня переиграли.

— Лансунг. Удо. Месринг, — тихо сказал Вайр.

Вангорич улыбнулся:

— Смотрю, ты неплохо осведомлен.

— Сэр, я тут скучаю от безделья, — заметил Вайр. — Вот и коротаю время в обществе информационных планшетов да дворцовых сплетен. Предпочитаю быть в курсе последних изменений в законодательстве и Сенаторуме. Меня всегда влекла политика. Мой старик говаривал, что именно она определяет, кому жить, а кому умереть. И какой бы тягомотиной ни казались заседания этих болванов, стоит знать, что еще они задумали.

— Опубликованные отчеты Сенаторума не показывают и половины истины, — сказал Вангорич.

— Они показывают достаточно, чтобы понять: Лансунг метит в лорды-командующие, и Удо будет только рад ему в этом помочь. Месринг и Экхарт готовы их поддержать, если получат подобающее вознаграждение. Или мои суждения слишком примитивны, и я просто обычный диванный эксперт?

— Твои заключения в целом верны, — подтвердил Вангорич. — Обычные закулисные игры.

— Но?

— Эти ребята настолько заигрались, что совсем перестали следить за доской. Кулаки отправились улаживать ситуацию, но вскоре им может понадобиться помощь. Поддержка военного флота.

— Кулакам понадобится помощь?.. — изумился Вайр.

— Этот момент пока опустим. Важно, что существует угроза. По крайней мере, так утверждает Инквизиция.

Вайр присвистнул:

— Серьезная проблема?

— Даже слишком. Потребуется поддержка Космофлота, Гвардии… и Гвардии опять же нужен флот. Но Лансунг не хочет делиться своими игрушками.

— Помогите ему предстать в хорошем свете.

— Пробовали, — сказал Вангорич. — Мы сочинили пункт повестки для предварительного голосования, который вынуждал Лансунга предоставить нам услуги флота и притом стать героем дня. Он проглотил наживку, но в итоге переиграл нас, заявив, что если Кулакам нужна полная поддержка, то и они обязаны задействовать весь свой боевой резерв. Он отдал в наше распоряжение корабли, но даже стенные братья покинули свои извечные посты. Впервые в истории. Весь орден целиком. Ни на Терре, ни на «Фаланге» не осталось ни единого Имперского Кулака. Он словно бы позволил им обрести славу так, будто она изначально принадлежала ему. При этом, вынудив отправиться на войну целый орден, он значительно сократил численность войск Гвардии, которые ему предстояло перевезти на своих звездолетах.

— Ерунда какая-то, — произнес Эсад Вайр. — Нельзя же выставлять на поле разом целый орден. Это ведь аксиома.

— Только не для идиота, мечтающего о де-факто пустующем престоле. Не для того, кто ставит свои личные интересы превыше нужд человечества. И не для того, кто настолько привык к спокойным годам, что начал думать, будто никто и ничто нам больше не угрожает. А меж тем происходит возвышение зверей.

Вайр рассмеялся, хотя лицо его и выражало озабоченность.

— Не поспоришь, — согласился он. — Беда всегда приходит тогда, когда ее меньше всего ждешь. Это первое, чему нас учили.

— Благодаря этому знанию ты и получил свое прозвище, — заметил Вангорич.

— Оно принадлежало другому человеку, — возразил Вайр, перестав улыбаться. — Теперь я достопочтенный и смиренный слуга закона.

Он взглянул в глаза магистру:

— Давно все началось?

— Шесть недель назад. Публичного заявления не было. Из соображений безопасности. И войска должны получить подкрепления как можно скорее.

— Все настолько плохо?

— Не то слово.

Вайр пожал плечами.

— Позвольте поинтересоваться, сэр, — произнес он, — в чем цель вашего визита? Просто хотели выговориться? Или думаете, будто я способен каким-то образом выручить из беды целый орден Адептус Астартес?

Вангорич усмехнулся:

— Было время, когда я не усомнился бы, что Зверю Крулю такое вполне по плечу.

— Зверь Круль давно уже мертв.

Магистр поднялся.

— В любом случае ответ «нет». От слова «совсем». Я не жду от тебя помощи, да и не нуждаюсь в ней. Ведь, Зверь, речь идет о целом ордене Имперских Кулаков, обеспеченном огневой поддержкой. Они быстро разделаются с этой угрозой. Очень быстро. И потом никто уже не вспомнит, что мы едва не допустили большую глупость.

Он посмотрел на Вайра:

— Ситуация и правда серьезная. Поэтому для меня так важно твое мнение. Дело даже не в том, что происходит прямо сейчас. На данный момент мы исправляем идиотскую стратегическую оплошность, допущенную теми, кто слишком увлечен борьбой за самое теплое кресло. Все это скверно и дурно пахнет, но мы выпутаемся и все уладим. На Кулаков можно положиться. Зато в долгосрочной перспективе нам придется что-то решать насчет тех, кто не только допустил все это, но еще и считает происходящее совершенно нормальным. Нет никаких гарантий, что подобный идиотизм не повторится еще не раз и что однажды это не обойдется нам слишком дорого. Зверь, они ведь совершенно некомпетентны. И притом являют собой обладающий абсолютной властью блок в совете Двенадцати. Их позиции невозможно поколебать, их нельзя сместить, сколь бы отчаянно того ни требовали все остальные. Сенаторум Империалис принадлежит им, и они не выпустят его из рук.

Вайр сочувственно кивнул.

— Старина, — произнес Вангорич, — я пришел, поскольку существует риск, что у меня не останется иного выбора, кроме как просить тебя вернуться к прежней работе.

— Проклятие, — прошептал Вайр, прежде чем тяжело вздохнуть. — Сэр, я не могу вернуться. Не после всех этих лет… Я… уже не тот, что раньше. Я ушел из Официо…

Дракан Вангорич смерил его взглядом, в котором не было ни капли сочувствия или шутливости.

— Идет пришествие зверей, Эсад, — сказал магистр. — Кроме того, из Официо невозможно уйти.

Глава 14

На весь квартердек «Азимута» трезвонили колокола, оповещая о переходе.

Дневной Свет поднялся со скамьи в оружейной, снял шлем со стойки и водрузил его на голову. Зашипели и загудели запирающиеся герметитизирующие замки.

К воину приблизился помощник в желтых одеяниях. — Я слышал, — произнес Дневной Свет прежде, чем слуга успел что-то сказать.

Имперский Кулак неторопливо закрепил на броне болтер, выбрал и сунул в ножны гладий, а затем прилепил к магнитному зажиму на груди боевой нож. И напоследок украсил шлем лавровым венком — знаком старшего из воинов, отправленных в качестве подкрепления. Изображение листьев того же растения было нанесено и на наплечники космодесантника.

Он развернулся и отправился на выход из оружейной, к квартердеку. Сотни слуг, облаченных в желтые балахоны, покорно замирали на месте, наблюдая за ним. Пробил решающий час. Дневной Свет отправлялся на войну.

И он прекрасно понимал всю значимость момента. Он давно мечтал о сражениях, хотя и стыдился этих желаний. Только лучшие воины награждались именем своей стены, но в то же время это было наказанием, ведь тем самым они лишались права добывать себе славу и влачили остаток дней в роли церемониальных стражей в продуваемых сквозняками коридорах Дворца Терры.

Воин мечтал об этом часе с той самой поры, как обрел свой статус. Ему всегда хотелось вернуться на войну.

Но нет, о значимости момента он не забывал. Это было очень важное событие. Впервые в истории братьям, носящим имена стен, дозволили покинуть Терру и «Фалангу», чтобы принять участие в битве и поддержать товарищей. С самой Осады, когда они были еще легионом, Имперские Кулаки не отправлялись на войну полным составом. А еще с той же поры ни одному заслуживающему внимания врагу не удавалось подойти к Терранскому ядру ближе, чем на пятьдесят недель варп-перехода.

И, даже будучи рожденным для войны, Дневной Свет был отнюдь не слеп и в том, что касалось политических вопросов. За долгие годы, проведенные в кулуарах Дворца, он многое узнал о Сенаторуме и научился распознавать признаки игр за власть и интриг. Достославное возвращение Дневного Света на войну и превращение всех Имперских Кулаков в единый клинок в критический миг были не более чем следствием стремлений Верховного лорд-адмирала Лансунга обрести всемогущество. Этот человек держал себя по-королевски, когда отправлял свои войска на помощь космодесантникам, и еще более по-королевски, когда «великодушно» предложил Кулакам отправиться полным составом и отстоять свою былую репутацию. Он все тщательно рассчитал. То, что ему по силам было мобилизовать разом целый орден Адептус Астартес, недвусмысленно намекало остальным о его подлинной власти.

Слуги подбежали к Дневному Свету сразу с двух сторон, чтобы закрепить на его плечах длинный, струящийся за спиной плащ из синего шелка. Вокруг выстроились вооруженные солдаты — почетная свита, предоставленная Хетом. Пустая политика и такая же обуза, как плащ, от которого во время боя Имперский Кулак собирался избавиться.

Они миновали квартердек, пройдя под арками шлюзов. Начищенная до блеска палуба вибрировала в такт работе двигателей корабля. Варп только что выплюнул «Азимут» после шести с половиной недель пути, и теперь, оказавшись в реальном пространстве, эскадра с подкреплениями скользила от внешних границ и астероидных поясов системы Ардамантуа к месту боевых действий.

Дневной Свет занимался обработкой данных прямо на ходу. С самого момента отправления на его лицевой экран непрестанно поступала информация. Он изучал текущую оперативную обстановку и отчеты о сражениях, собирал сведения о планете, гнезде-пузыре и расположении войск и запоминал каждую деталь произошедшего с того момента начала войны. Со стороны Имперский Кулак выглядел так, будто маршировал на каком-то величественном параде. Но он уже перешел в боевой режим и превратился в стратегиум в одном лице.

К сожалению, значимая часть тех данных, что были ему доступны, уже могла устареть. Они были получены в то время, когда противостояние только начиналось, и до того, как эскадра с подкреплениями покинула Терранское ядро. Во время многонедельного странствия по эмпиреям по астропатической связи не могло поступить никакой существенной и надежной информации.

Теперь, когда они вернулись в реальное пространство и долгий переход завершился, связь должна была восстановиться.

Вот только, насколько мог судить Дневной Свет по отчетам, мир, именуемый Ардамантуа, молчал.

Во всяком случае, люди в эфир не выходили.

Командующий силами подкрепления вошел на корабельный мостик. Офицеры флота повернулись к космическому десантнику, намереваясь воздать ему церемониальные почести, но воин жестом приказал всем возвращаться к терминалам, встроенным в высокие стены помещения. Операторы, стоявшие на приподнятых кафедрах, окруженных золочеными перилами, рассчитывали курс и обрабатывали данные, выводившиеся на огромные гололитические экраны центрального стратегиума. Вдоль главного прохода на отполированной до зеркального блеска палубе стояли лицом друг к другу две группы облаченных в парадную форму бойцов Космофлота, выстроившись в семь шеренг по сорок человек. Они образовывали проход, по которому Дневной Свет шел к своему командному посту. При приближении десантника бойцы замерли по стойке смирно, подняв лазерные карабины.

Имперский Кулак молча шел мимо караула, продолжая обрабатывать информацию.

«Люди молчат, люди молчат…»

Адмирал Киран поднялся со своего кресла и в сопровождении генерала Маскара, а также целой армии прихлебателей, подчиненных и автоклерков направился навстречу космодесантнику. Киран являлся уполномоченным представителем Лансунга и был худощавым, недружелюбным человеком средних лет с навеки застывшей на лице вызывающей гримасой. Он носил одежду серебристых и синих тонов и широкую треуголку. В левой руке адмирал сжимал инкрустированный драгоценностями командирский жезл размерами с посох или палицу, который тихо напевал мягкие гимны глубинам космоса и варп-переходам.

Маскар же представлял на флагмане лорда-милитанта Хета, в то время как сам его начальник путешествовал вместе со своими бойцами на огромном гранд-крейсере под названием «Дубровник». В отличие от Лансунга, искавшего в конфликте на Ардамантуа исключительно политические выгоды и взвалившего всю работу на своих подчиненных, Хет был куда более ответственным человеком. Он осознал, какую потенциальную угрозу несет этот кризис, и решил лично присоединиться к отправленным в качестве подкрепления войскам. Он возглавил шестьдесят восемь бригад Астра Милитарум — столь крупных боевых формирований в ядре не видели уже очень давно — и не собирался перекладывать ответственность на плечи менее высокопоставленных офицеров. Тем самым Хет показывал, что совершенно не похож на Лансунга и других Верховных лордов, что не боится при необходимости испачкать руки. Имперские Кулаки запросили поддержку управляемого им Астра Милитарум, и он намеревался лично убедиться, что таковая будет оказана.

Когда Хет объявил о своих планах, это вызвало большой переполох. Лансунгу оставалось лишь молчать, чтобы не выглядеть жалко, но он понимал, что у него украли значительную часть славы. Командующий-милитант проявил себя верным слугой народа, лидером, предпочитающим действовать, а не болтать. Впрочем, было вполне очевидно: Хет просто увидел возможность продемонстрировать, что Астра Милитарум — мощная и благонадежная сила, стоящая на страже интересов Империума и всегда остающаяся верной своему долгу.

Заодно это позволяло отречься от той тени, что бросили на весь Сенаторум Лансунг, Месринг и Удо.

Следуя протоколу безопасности, высокопоставленные офицеры распределились по разным кораблям. Операторы вокса поддерживали постоянную связь, чтобы Хет мог отдавать распоряжения своим подчиненным.

Маскар показал себя полезным человеком. Это был низкорослый офицер с бочкообразной грудью и отличным послужным списком, совсем недавно вернувшийся после улаживания пограничного конфликта. Как говорят, «даже кровь с формы отстирать не успел». Дневной Свет ознакомился с личным делом Маскара и зауважал этого человека настолько, насколько было возможно.

Однако на текущую обстановку ничто из этого уже не могло повлиять… ни дело Маскара, ни политики Терры.

— Сэр, — поздоровался Киран.

— Есть что-нибудь? — спросил Имперский Кулак. — Мы получили что-то с поверхности?

— Нет, — ответил адмирал.

— Ничего от людей! — рычащим голосом добавил Маскар.

— Я просматривал поступающую информацию, — сказал Дневной Свет. — Внизу довольно шумно.

Киран кивнул одному из своих аналитиков, и тот включил между своими напичканными электроникой ладонями небольшой гололитический экран так, словно просто раскрыл книгу.

— С момента получения последних данных с Ардамантуа, — произнес аналитик, — условия как на поверхности, так и в атмосфере существенно ухудшились. Там фактически царит первозданный хаос. Планета словно бы пережила некий космический кризис. Поначалу мы было подумали, что все дело в столкновении с другим небесным телом — к примеру, с астероидом, — но следов такого происшествия найти не удалось.

Дневной Свет, наблюдавший за мерцающим дисплеем над руками говорившего, предугадывал каждое слово.

— За те шесть недель, что прошли с момента получения сведений, Ардамантуа стала нестабильна, — продолжал аналитик. — И это касается всего: атмосферы, геологии, орбитальной обстановки. На поверхности усиливается радиация. Мы наблюдаем значительные и резкие изменения гравитационного поля.

— Никаких проблем с гравитацией при первичном изучении планеты не выявили, — заметил адмирал Киран.

— И все же, — парировал Маскар, — последние перехваченные нами сообщения экспедиционных войск указывают на наличие подобных аномалий.

— К сожалению, все полученные данные слишком размыты, — сказал аналитик. — Мы пытаемся астропатически связаться с Террой на тот случай, если ударный флот успел им что-то сообщить за то время, что мы провели в пути.

— Боюсь, ответ вас разочарует, — произнес Киран, прежде чем посмотреть прямо в глаза огромному космодесантнику. — Всякая связь с магистром вашего ордена и экспедицией была потеряна шесть недель назад. Спустя два дня после нашего выхода в варп.

— Так их больше нет? — спросил Дневной Свет. — Они мертвы?

— Мы не наблюдаем никаких признаков наличия флота или наземных формирований, — ответил Маскар. — Но это еще ни о чем не говорит.

— Как на планете, так и на ее орбите слишком много возмущений и искажений, — отметил аналитик. — Вполне вероятно, что флот все еще где-то там, так же как и наземные войска, но наши сканеры не могут их обнаружить, и мы не слышим их вызовов.

— Тогда что же мы слышим? — поинтересовался Имперский Кулак.

— Невероятный объем звуковых и ультразвуковых шумовых потоков. Они весьма схожи с теми, о которых сообщали десантировавшиеся войска перед тем, как оборвалась связь, но имеют большие интенсивность, продолжительность и упорядоченность. Планета будто бы завывает в агонии.

Киран обжег говорившего взглядом. Офицер-аналитик отступил назад, устыдившись своего излишнего цветистого описания ситуации.

— Источник звука? — спросил Дневной Свет.

— Думаю, какая-то космическая аномалия, — сказал Киран. — Солнечная буря, например, или последствия гравитационных нарушений.

— Если бы не одно «но», — вставил Маскар.

— «Но»? — заинтересовался Дневной Свет.

— Все говорит об органическом происхождении звуков, — пояснил представитель лорда-милитанта; и сказал он это с такой неохотой, будто сам отказывался верить в происходящее.

— Что значит «органическое»? — спросил Имперский Кулак.

— Голос, — прошептал аналитик. — Это словно голос…

— Только усиленный и накрывающий всю округу, — добавил Маскар.

— Новое оружие? — предположил Киран.

— Вот и что теперь делать? — поинтересовался Маскар.

— Высадимся, разумеется, — произнес за их спинами лорд-милитант.

Все обернулись. С «Дубровником» была установлена пикт-вокс-связь, и в красноватом поле большого гололитического проектора возникло лицо Хета, слегка искаженное помехами.

— Не слишком ли это поспешное решение, милорд? — задал вопрос адмирал Киран. — Мы пока даже не знаем, насколько близко сможем подойти к планете, не рискуя безопасностью эскадры.

— Мы более шести недель летели, чтобы решить возникшую проблему и, возможно, спасти жизни наших достопочтенных друзей, — протрещали динамики голосом Хета. — К тому же мы столкнулись с потенциальной угрозой всему Терранскому ядру. Не думаю, что сейчас время думать о собственных шкурах. Адмирал, в какой срок мы сможем подойти достаточно близко для десантирования?

— Четыре часа семнадцать минут, — ответил Киран.

— Генерал, наши люди готовы к высадке на планету? — спросил Хет.

— Пехота и бронетехника будут погружены на десантные челноки менее чем за час, сэр, — отозвался Маскар. — Начнем полномасштабную высадку сразу же, как прибудем на место.

— А Имперские Кулаки? — поинтересовался Хет. — Что насчет стенных братьев?

— Мы готовы, — ответил Дневной Свет.

— Стало быть, единственное, в чем я поспешил, — заметил лорд-милитант, — так это в том, что заявил о принятии решения, не дождавшись согласия почтенного и прославленного лидера нашей экспедиции. Простите меня, сэр. Я зарвался.

Последовала небольшая пауза.

— Благодарю вас, милорд, — сказал наконец Имперский Кулак. — Учитывая критические обстоятельства, считаю разумным вначале провести разведывательную операцию мощным мобильным отрядом, чтобы осмотреться на местности, прежде чем рисковать жизнями солдат основных войск. Этим займусь я. Приготовьте челнок.

Космодесантник перевел взгляд на Хета:

— Ударные силы должны сохранять готовность. Как только проведем разведку и установим, какой враг и обстоятельства нам противостоят, флот и гвардия должны обрушить на противника весь гнев Самого Императора. Вас устраивает такой план, милорд?

— Я и сам не придумал бы лучше, — отозвался Хет.

— Тогда приступаем, — сказал Дневной Свет.

— Император сохранит нас, — кивнули Маскар и Киран, складывая ладони в аквилу.

— А мы, в свою очередь, — ответил им Дневной Свет, — будем хранить Его.

Глава 15

Точно соколы, пикирующие на свою жертву, «Грозовые птицы» ворвались в бушующую атмосферу изодранной войной Ардамантуа.

Планету практически полностью окружила яркая, отчетливо видимая энергетическая аура, слепившая сенсоры. Это было нечто вроде солнечной бури: бурлящий, сияющий океан газа, пыли и радиоактивного излучения, переливающийся синими, золотыми, янтарными и красными тонами. Сам же мир был не более чем черным шариком, поверхность которого просвечивала сквозь всю эту мешанину красок.

Когда братья стен были отозваны с привычной службы и покинули Терру, вместе с ними войска подкреплений получили и «Грозовых птиц» — самые быстрые и прославленные десантные машины Адептус Астартес. Это были изящные, мощные и вместительные корабли, созданные еще в начале Великого Крестового похода. Их дизайн скопировали с мифических «Небесных дротов» — челноков для высадки, использовавшихся во времена Объединительных войн и послуживших причиной падения ульев Цейлонии и Инды. «Грозовые птицы» стали важнейшим трансорбитальным видом оружия во времена окутанного ярким ореолом славы Крестового похода и в мрачные, пугающие дни, столь внезапно за ним последовавшие.

Ересь значительно сократила их численность, так же как пожрала жизни многих людей и братьев из легионов, поэтому основным силам Империума отныне приходилось довольствоваться более примитивной техникой, которую было дешевле и быстрее производить в серийных количествах. Новые машины, впрочем, активно использовавшиеся теперь даже орденами, хорошо себя показали в деле благодаря простоте обслуживания и прочности.

И все же у тех, кто прожил достаточно долго, ничто не вызывало такого душевного трепета, как «Грозовая птица» в действии. Символ гнева Императора, челноки с крыльями, расправленными, будто у аквилы… в последнее время их можно было видеть разве что на парадах да в Зале Вооружений или в эскорте Верховных лордов, главнокомандующих и губернаторов секторов.

Дневной Свет приказал вывести шесть таких машин из ангаров ордена Кулаков и доставить челноки на корабли флотилии подкрепления. Спорить никто не стал. Немного в этом помогло и личное участие Хета. В конце концов, он же был Верховым лордом.

Выстрелив из несущих их кораблей подобно торпедам, «Грозовые птицы» собрались в боевое построение и с ревом вонзились в охвативший всю планету мерзкий шторм. Внизу простерлась Ардамантуа — серая плоть, покрытая оранжевыми пятнами, со вздувшимися венами пожарищ. Над изувеченной поверхностью мира кружили тучи и бушевали грозы. Электромагнитные аномалии, радиация и взрывы гравитационных пузырей превратили верхние слои атмосферы в бурлящий опасностями суп.

— Отмечаю высокую вулканическую активность вдоль экватора, — доложил техноадепт ведущей «Грозовой птицы». — Кора трещит по швам и разрушается.

Челнок потряхивало. Дневной Свет сверился с данными на мониторе у себя над головой и опустил его ниже при помощи рычага. Мерцающее пикт-изображение, поверх которого накладывались сведения об обстановке, говорило о том, что у планеты и впрямь появился пылающий, добела раскаленный пояс.

— И какая-то беда с электромагнитными полями, — добавил адепт. — Планета деформируется. Я…

Голос его внезапно заглушил очередной шквал оглушительного дезориентирующего рева, раздавшегося из вокс-динамиков. Звук этот больно резал слух, но уши Дневного Света с ним справлялись. А вот в возможностях простых людей он сомневался. Немодифицированные, лишенные аугментики бойцы Имперской Гвардии составляли основной костяк его ударных войск. Если их даже не убьет чудовищная мощь этого шума, то дело довершит невозможность координировать действия из-за помех вокс-связи. Что, если вдруг высадить отряды Гвардии окажется нельзя? Справятся ли братья стен с заданием самостоятельно? Сумеют ли найти и спасти щитовые корпуса?

Кстати, слово «спасти» Дневному Свету крайне не нравилось.

«Грозовая птица» затряслась еще сильнее, когда челнок вошел в радиоактивный слой атмосферы. Сквозь крохотные, почти полностью закрытые жалюзи иллюминаторы кабины были видны языки пламени. Они переливались синими, лиловыми и зелеными тонами, точно испарения некоего опасного газа, сгорающего в лабораторной пробирке. На мгновение Дневному Свету показалось, будто они угодили в нечто вроде варпа, в демоническую бурю. В кулуарах перешептывались, что к проблемам на Ардамантуа причастна незримая рука Хаоса, подозрительно долго не выходившего на сцену галактического театра.

Но нет, это было не лжепламя и не порча варпа — просто проявление геомагнитных сил, аура из заряженных частиц, мчащихся по охваченной безумием стратосфере.

— Есть признаки других кораблей? — спросил Дневной Свет.

— Никак нет, — отозвался техноадепт.

Очередная надежда потерпела крах. Где-то рядом должна была находиться флотилия — лучшая и большая часть кораблей Имперских Кулаков… если только ее уже не успели серьезно потрепать или вовсе уничтожить. Но где именно? Она могла быть прямо у них под носом, скрытая всем этим безобразием.

Чем ниже спускался челнок, тем сильнее становилась турбулентность. «Грозовая птица» тряслась, точно систр в руках фанатика на церковной церемонии. На панелях, окружавших пилота, вспыхнули цепочки красных огней. Летчик проворно и с ледяным спокойствием отнял затянутую в черную кожаную перчатку руку от штурвала и заглушил тревогу.

Дневной Свет бегло просматривал скудные и далекие от совершенства данные по поверхности, наконец-то полученные со сканеров, после того как челнок вошел в плотные слои атмосферы. В качестве предварительной цели была выбрана дислокация гнезда-пузыря, основанием для чего послужило тактическое допущение: это был район, откуда последний раз выходили на связь другие Имперские Кулаки. Но разглядеть строение ксеносов не удавалось, да и окружающий ландшафт мало напоминал тот, что был когда-то нанесен на топографические карты географами-исследователями, сопровождавшими изначально прибывшие сюда войска.

— Может, дело в банальном невезении? — спросил Заратустра.

Дневной Свет оглянулся и посмотрел на стенного брата, пристегнутого рядом. Боевая пика Заратустры была подвешена, точно гарпун, на оружейной стоике над его увенчанной жутким шлемом головой. Он был старше всех прочих братьев стен и с наибольшей среди них неохотой согласился нарушить традиции и покинуть Дворец.

— Невезение? — отозвался Дневной Свет.

Он отметил, что Заратустра предпочел для общения прямую, скрытную связь со шлема на шлем. На одном корабле с ними находились и другие братья, не упоминая о сорока носящих защищающую от местных погодных условий броню штурмовиках из Семнадцатого асмодейского полка Астра Милитарум. Лучшие гвардейцы Хета и их командир майор Ниман. Эти бойцы были настолько хороши и надежны, насколько в принципе могут быть не получавшие улучшений люди, и все же не хотелось, чтобы кто-нибудь из них услышал, как кто-то из Адептус Астартес проявляет беспокойство во время этого спуска в самую пучину ада. Сквозь затемненные и слегка запотевшие от дыхания забрала шлемов Дневной Свет видел бледные, изможденные лица, нервозно подергивавшиеся, когда «Грозовую птицу» в очередной раз встряхивало или швыряло в сторону.

— Порой даже хорошим парням не везет, — сказал Заратустра, чей голос дрожал и прерывался из-за помех, влиявших на связь даже на столь близкой дистанции. — Иногда побеждают силы света, а иногда верх берет тьма. А порой, как учит нас история, в их конфликт вмешивается сама судьба.

Он повернулся, и его ничего не выражающее забрало посмотрело прямо на Дневного Света. Идеально отполированную поверхность шлема пересекала вставка из грубого металла — «шрам», оставленный клинком одного из Сынов Хоруса во время боя за Стену Заратустры. Такие «раны», полученные во время Ереси, никогда не заделывались полностью, хотя брат, оказавшийся в этих доспехах в момент удара, уже никогда и не наденет их вновь.

— Вспомни, как Отморозок и его стена сражались в Сиротливых горах, — произнес Заратустра. — Они в полном блеске своей славы громили в пух и прах эльдарских рейдеров. А затем вспышка сверхновой прикончила и парней Отморозка, и остатки ксеносов. Победители и побежденные оказались уравнены по прихоти равнодушного космоса.

— Поговаривают, что это эльдарские корсары привели в действие звездную бомбу, чтобы сделать нашу победу пирровой, — заметил Дневной Свет.

— Поговаривают… поговаривают… Умеешь байку испортить, — проворчал Заратустра. — И все же ты меня прекрасно понимаешь. Порой ты убиваешь врага, а иногда он тебя, а бывает и так, что Вселенная кончает с вами обоими. Против ксеноморфов, этих хромов, были брошены достаточно серьезные силы, и Мирхен должен был просто вытереть о них ноги, напоив землю их кровью… ну или что там у них…

Линзы шлема у Заратустры были непроницаемыми, молочно-белого цвета, подсвеченными зеленым изнутри, но Дневной Свет ощущал на себе тяжесть напряженного взгляда старого товарища.

— Когда гибнет планета… будь то связано со вспышкой на солнце, гравитационной аномалией, тахионным всплеском… чем угодно… тогда нет разницы, кто побеждает. Все заканчивается вот такой вот неразберихой.

Дневной Свет вновь поднял взгляд к экрану. До того всякий раз, как он видел столь печальные показатели, говорившие, что планета катастрофически пострадала так же, как Ардамантуа, ее рекомендовалось избегать. Шестью неделями раньше самые сливки ордена, большая часть его воинов, все оборонительные войска спустились на поверхность, закрепились и пошли в решительное наступление, чтобы выжечь последние остатки пусть и многочисленного, но слишком слабого врага.

— Предлагаешь развернуться и записать парней в потери? — спросил Дневной Свет.

— Разумеется нет.

— Тогда о чем ты?

— О том, что надо готовиться к худшему, — ответил Заратустра. — Если этот комок грязи взбунтовался, а затем погиб прямо под стопами магистра Мирхена и наших братьев, тогда…

— Тогда мы закатим по ним такие роскошные поминки, каких не было, даже когда мы провожали в последний путь своего примарха-прародителя, — спокойно сказал Дневной Свет.

— Это была бы худшая потеря, какую только можно себе представить, — согласился Заратустра, — для Имперских Кулаков, бойцов старого Седьмого легиона, величайших из всех Адептус Астартес и самых преданных защитников Терры. Чтобы наши ряды сократились всего лишь… до пятидесяти стенных братьев, прикрепленных ко Дворцу? Представить, что нас осталось лишь пять процентов, одна двадцатая часть… Как мы оправимся от такой трагедии?

На это Дневной Свет ответить не мог. Заратустра был прав. О подобном и подумать было страшно. Даже столь самоотверженные, специально измененные воины, в любой миг готовые сложить головы на службе Империуму, боялись представить себе, что погибнут все разом. Уже одна только потеря генного семени казалась кощунством. Сумеют ли они оправиться, если даже обратятся к орденам-наследникам за поддержкой и жизненно необходимым материалом? Никогда еще в истории Империума, даже во времена Ереси, не погибал целиком орден Первого основания.

Неужели Имперские Кулаки войдут в легенды первыми, кого постигла такая судьба?

Люди поговаривали — крайне тихо, в неформальных беседах, — что это было неизбежно. Адептус Астартес являлись вымирающим видом. Разрушались родственные связи, постепенно деградировало генное семя. Былая слава успела увянуть, и давно уже миновали те, предшествовавшие Ереси, времена, когда многие и многие тысячи космических десантников шли победоносным маршем от звезды к звезде. Горький ветер Предательства подкосил их, наполовину сократил число легионов, значительно потрепал ряды тех, кто остался верен, и лишил ордены возможности создавать новых Астартес с той же скоростью, что в былые дни. Исключение, возможно, составляли лишь Ультрамарины… да и тех, по всей видимости, в самом скором времени ждала та же судьба. Адептус Астартес утрачивали свои позиции. Теперь они были всего лишь «истощимым ресурсом», используемым исключительно для выполнения элитарных заданий и операций. Они пусть и очень медленно, но угасали. Старшие чины ордена предупреждали о том, что если не появятся новые методы синтезирования генного семени и не наступит новый Золотой Век, то в течение ближайших четырех-пяти столетий космодесантники станут не более чем мифическими персонажами.

В начале своей карьеры, до того как стать братом стены и обрести имя Дневной Свет, воин сражался с Эльдарами. Более того, именно та война и послужила причиной назначения его на данный почетный пост.

Он безмерно уважал эльдаров. Чужаки показали себя достойными соперниками, хоть и походили на печальных, полных трагизма персонажей из древних пьес. Космодесантник часто вспоминал о них, когда патрулировал продуваемые сквозняками коридоры Стены Дневного Света. Ксеносы выставляли на поле самых могучих бойцов из тех, кого могли родить другие расы, и в свое давно минувшее время не знали себе равных среди бесчисленных звезд.

Но те дни канули в прошлое, а с ними ушла и слава этих существ. Их солнце клонилось к закату, а они были не более чем призраками себя прежних — непобедимых завоевателей с великой историей, о чьих подвигах и достижениях ходили легенды. Отныне эльдары всего лишь пытались отсрочить свой конец, сражаясь до последнего, хотя гибель их и была неизбежна. Когда Дневной Свет победил носящего шлем с плюмажем владыку искусственного мира Ситойвана, слезы стояли в глазах не только чужака, но и самого космодесантника. Во времена крушения великих империй каждый должен воздать должное их былой славе… даже герои новой эпохи. Нельзя допускать, чтобы воины предавались забвению, обращаясь в безымянные тени.

Дневной Свет уже давно подозревал, что и космодесантников ждет подобное, растянувшееся на долгие годы угасание. Они были куда более схожи с Эльдарами, нежели желали признавать, — гиганты древности, доживающие остатки отпущенного им времени среди простых смертных и уже не способные разогнать сгущающуюся вокруг них тьму… навсегда утратившие свое ослепительное величие.

Но он не задумывался над тем, что конец всему может наступить еще при его жизни. Если Имперские Кулаки, как допускал Заратустра, и правда погибли, то эпоха Адептус Астартес завершалась куда скорее, чем кто-либо мог себе представить.

Но кое-что в словах Заратустры беспокоило его еще сильнее. Тот говорил, что зона высадки может быть одинаково опасна как для союзников, так и для противников, что настоящим врагом являются Ардамантуа и охвативший ее хаос.

Перспектива была довольно мрачной. Имперские Кулаки гордились своей способностью держать оборону против кого угодно и где угодно. Но как могли они совладать с угрозой, если даже сама планета против них?

«Грозовую птицу» тряхнуло еще сильнее. Зажглись новые предупреждающие огни и загудела сирена. На сей раз и пилот, и его штурман оказались слишком заняты попытками хоть как-то контролировать самоубийственный спуск, а потому не могли отключить тревожный сигнал. Содрогающийся в конвульсиях челнок начал уходить в штопор.

— Погодные условия куда хуже, чем предсказывал когитатор, — с некоторым испугом в голосе доложил техноадепт. — Сильный боковой ветер и… тучи пепла.

— Пепла?

— Вулканического, если быть точным. А также превращенные в пыль земля и органика.

— Держитесь! — внезапно крикнул пилот.

«Грозовая птица» резко накренилась, заваливаясь относительно продольной оси. Внешний свет, проникавший в полумрак отсека, стремительно заскользил по стенам и потолку, озаряя измученные, полные отчаяния лица асмодейских солдат, чьи щеки и подбородки за забралами шлемов исказило внезапно изменившееся направление гравитационного притяжения.

Заваливание сменилось непрестанным, все ускоряющимся вращением. Дневной Свет понимал, что простые люди на борту челнока просто не способны выдержать подобную авиакатастрофу. Экипаж «Грозовой птицы» был модифицирован в должной мере, чтобы уцелеть благодаря усиленным костям, дополнительной мускулатуре и замененному на аугментику внутреннему уху и проприорецептивным органам, а также тому, что вместо желудков и пищеварительных трактов им трансплантировали особую систему для употребления исключительно внутривенного питания. А вот имперским гвардейцам предстояло столкнуться с резким головокружением, паникой, мучительной болью, шоком и приступами рвоты, которая окажется у них внутри шлемов.

— Стабилизировать корабль! — приказал Дневной Свет.

— Не могу! Не могу! — закричал пилот. — Мы попали в какую-то гравитационную…

Договорить он не успел. Турбулентность стала слишком сильной, чтобы можно было друг друга расслышать. Непредсказуемые гравитационные аномалии, раздиравшие Ардамантуа, считались наибольшей из всех угроз, поскольку их нельзя было пометить на картах и обойти.

А еще их появление ничто не могло объяснить.

Дневной Свет услышал, как вновь что-то прокричал пилот.

Внизу, под зловещим небом, простерлось широкое поле склизкой грязи и бурлящих луж. Горячий ветер носил изодранные клочки травы. Вдалеке, на краю изуродованного горизонта, что-то коптило, кашляя дымом и искрами.

Низко повисли болезненно выглядящие бурлящие тучи, среди которых плясали молнии. Вся эта жуткая масса стремительно мчалась над землей, точно поставленная на ускоренное проигрывание пикт-запись. Из завесы облаков вынырнули, ярко сверкая на солнце, шесть челноков, напоминавших хищных орлов. Они старались держать построение, но вскоре их разметало яростными порывами ветра и гравитационными аномалиями, отрицавшими все законы физики.

Одна из машин вдруг превратилась в распускающийся огненный бутон, разбрасывая вокруг себя обломки изодранного фюзеляжа. Еще один челнок не смог выйти из штопора и камнем рухнул на дальние холмы. Третий попытался было выровнять крен, но затем его, точно лист, подхватило ветром и унесло прочь.

Последние три продолжали спускаться к цели, хотя и их постоянно потряхивало.

А затем свое слово вновь сказала гравитация. Небо вскипело и нанесло по кораблям мощный удар.

Все три исчезли в пучине черных туч…

Глава 16

Шесть Парадных Врат погиб. Они вытащили его из-под обломков и уложили рядом с телами девяти асмодейских бойцов. Дневной Свет ждал, пока Ниман представит отчет о других потерях.

Заратустра вновь вернулся к разбившемуся челноку под предлогом, что ему нужно забрать свое копье. Но Дневной Свет понимал: товарищ собирается даровать милосердную смерть отважным пилоту и штурману, сделавшим все, чтобы доставить их вниз живыми, но теперь истекавшим кровью в носовом отсеке «Грозовой птицы». Увы, даже нервная система их была связана нейронными кабелями с кораблем. Их мозги изжарились в момент, когда челнок потерпел столь болезненное крушение. Даже не будь тела настолько чудовищно искалечены смявшимся в гармошку металлом, этих двоих все равно было бы бессмысленно пытаться отключать и спасать.

Если честно, Дневной Свет предпочел бы сам выполнить эту работу, но сейчас на его плечах лежала ноша командования и слишком многие задачи требовалось решить как можно скорее. Он был благодарен Заратустре за то, что тот избавил его от этой проблемы.

Командир посмотрел на тело Шести Парадных Врат. При столкновении с землей металлический обломок раскроил тому голову.

— Не думал, что стану свидетелем его смерти, — произнес Покой, стоявший рядом с Дневным Светом.

Равнина, на которой они потерпели крушение, была довольно широкой, окруженной низкими холмами пепельного цвета. Ее покрывало разнотравье, в котором то там, то тут виднелись удивительно красивые голубые цветы. Часть сорванных ударной волной и подхваченных ветром лепестков уже легла на желтую броню Шести Парадных Врат подобием погребального венка.

— Не время для сантиментов! — отрезал Дневной Свет. — Брат, докладывай обстановку.

Покой прочистил горло.

— Летчики погибли, — сказал он. — Машина не подлежит восстановлению, вокс-передатчик уничтожен. Наши приборы ничего полезного не показывают, и даже переносной ауспик совершенно слеп. Последнее известное нам местоположение союзников находится в сорока километрах, недалеко от гнезда-пузыря.

Дневной Свет кивнул.

— С остальными «птичками» связи также нет, — добавил Покой.

— Я видел, что одну из них снесло в сторону.

— Думаю, как минимум еще кто-то успел упасть до того, как зацепило нас, — согласился Покой. — Гравитация не пощадила никого. Думаю, все машины потерпели крушение.

— Стало быть, придется рассчитывать только на собственные силы, — произнес Дневной Свет.

— Возможно, кому-то еще удалось пережить падение и… — начал было Покой.

— «Возможно» — не то слово, на которое следует уповать в данной ситуации, — оборвал его Дневной Свет. — Сейчас нельзя доверять даже законам Вселенной. Будем полагаться только на то, что известно точно.

— Принято, — отозвался Покой. — Стало быть, ты и я. Еще в нашем распоряжении Заратустра и Крепостной Вал. У нас довольно прилично боеприпасов плюс наше оружие ближнего боя. Наземный транспорт отсутствует. Также с нами майор Ниман, техноадепт с травмой мозга и двадцать шесть имперских гвардейцев в скафандрах.

— Мне казалось, асмодейцы потеряли девять человек?

— Все верно. Но еще пятеро слишком изувечены, чтобы пойти с нами. Полагаю, они не проживут и часа. И, даже имей мы возможность вызвать для их эвакуации фрегат медике, шансов у этих ребят было бы немного.

— Тогда выдвигаемся! — приказал Дневной Свет. — Надо найти возвышенность, чтобы осмотреться и придумать, что делать дальше.

Покой кивнул.

Дневной Свет зашагал по цветущему полю к обломкам «Грозовой птицы», откуда как раз выбирался Заратустра, сжимавший в руках копье. В этот миг он показался своему командиру неким полубогом времен, предшествовавших Объединению, родившимся из чрева рухнувшего с небес орла. Дневной Свет обожал древние мифы. Картины и гобелены с изображениями тех времен украшали галереи и залы Дворца, но их смыслы, названия и символизм были утрачены навсегда, сохранившись разве что в воспоминаниях и снах Императора.

— Все так плохо? — поинтересовался Заратустра.

— И становится только хуже, — ответил Дневной Свет. — Идем к холмам. Мы с тобой выступаем первыми, а Вал и Покой обеспечат безопасность гвардейцам.

— Не стоит нам разделяться.

— Они нас только задержат. Им не по силам двигаться с той же скоростью, что и мы. К тому же они в шоке.

— Что насчет раненых? Они будут задерживать их еще сильнее.

— Знаю. С этим я разберусь.

Они вернулись к группе выживших. Двое асмодейцев уже занималась выгрузкой ящиков с амуницией и вещами из трюма «Грозовой птицы». Остальные сидели подле искалеченных товарищей. Дневной Свет отметил, что они успели даже обеспечить периметр, выставив бойцов с лазерными винтовками наготове. Не в таком уж и шоке они были. Про долг эти ребята не забывали.

Внезапно выглянуло солнце, озарив своим жарким золотистым светом соломенного цвета травы и качающие головами цветы. В бурлящих черных тучах появился недолговечный разрыв. Разбившаяся «Грозовая птица» пропахала в поле двухкилометровую борозду, очертаниями напоминавшую тот шрам, что оставил на шлеме Заратустры клинок сторонника Хоруса. Падение челнока перемешало траву с почвой и вывернутыми на поверхность камнями. Повсюду валялись серебристые обломки корпуса, крыльев и турбин. Кусочки металла отражали неожиданный поток света подобно зеркалам или же осколкам стекла, разбросанным по траве. Они походили на самоцветы, украшавшие длинный плащ, стелющийся по земле позади благородного корабля.

— Мы выдвигаемся к тем холмам, — сказал Дневной Свет майору Ниману.

— Я включил маячок, сэр, — ответил майор.

Голос гвардейца, пробиваясь через динамики орбитальной брони, превращался в сиплый хрип. Командир космодесантников видел сквозь лицевой щиток майора, что тот рассадил голову, но кровь уже запекалась.

— Отлично. Во всяком случае, если кто-то отправится следом за нами, то сможет найти место нашей высадки.

— Думаете, кто-нибудь рискнет? — спросил Ниман.

Дневной Свет собирался уже отвернуться, но остановился и вновь посмотрел на человека.

— Я приказал этого не делать, но лорд-милитант Хет наверняка пришлет помощь, — сказал космодесантник. — Он не из тех, кто сдается. Да и я бы на его месте поступил точно так же.

Ниман проследовал за Дневным Светом к пострадавшим асмодейцам.

— Часть моих сил отправится вперед на разведку, — сказал командир космодесантников, — но хоть мы и готовы мириться с вашей скоростью передвижения, лишнее бремя позволить себе не можем. Вы знаете, что я имею в виду.

Рот Нимана приоткрылся в ужасе, но слов он подобрать не мог.

— Все они умрут примерно через час, а то и раньше, — вступил в разговор Покой, повторяя то, что уже говорил Дневному Свету. — Даже если бы мы могли организовать срочную эвакуацию и доставить их на фрегат медике, шансов у них очень мало.

Повисло неловкое молчание. Солнце безжалостно пекло. Встроенные в броню счетчики трещали, точно цикады на закате, улавливая радиацию. Земля дрожала от грозовых раскатов, рева ветра и грохота вулканических извержений.

— Имеются возражения? — спросил Дневной Свет.

— Никак нет, сэр, — с большим трудом выдавил Ниман.

Он повернулся к раненым спиной и взмахом руки приказал остальным гвардейцам последовать его примеру. Медленно осознавая весь ужас происходящего, бойцы отошли назад и устремили взгляды к безликому краю горизонта. Один солдат, впрочем, помедлил и даже опустил ладонь на рукоять пистолета, но Вал посмотрел на него, и этого вполне хватило.

Заратустра встал рядом с Ниманом и его людьми, уставившись на далекие холмы и задымленное небо. Он за-тянул литанию по павшим, которую, как рассказывали в церквях и храмах по всему достославному Империуму, сочинил сам Малкадор во время самых кровавых месяцев Ереси. Голос космодесантника, лившийся из динамика боевого шлема, был чист и силен. Вал и Покой присоединились к боевому брату, чтобы воздать должное погибшим гвардейцам и самоотверженности асмодейцев. Ниман осенил себя знамением аквилы.

Читая литанию, трое братьев стен усилили громкость динамиков. Отчасти, чтобы подчеркнуть значимость произносимых ими слов, а отчасти, чтобы скрыть хруст ломающихся костей.

Дневной Свет вздохнул, а затем быстро, но аккуратно, свернул шеи пятерым раненым бойцам.

Глава 17

Солнце словно бы играло с ними. Его блики от самого места крушения неотрывно следовали за бредущим по траве отрядом. Земля под ногами содрогалась в такт конвульсиям планеты, а вдали в небе клубились протянувшиеся на многие тысячи километров вширь тяжелые тучи горячего вулканического пепла.

И все же именно выживших озаряли лучи, словно они создавали вокруг себя область покоя.

Дневной Свет, Заратустра и Вал ушли вперед, преодолевая поле в едином размеренном, стремительном ритме, недоступном бойцам Нимана, хотя те и выкладывались на полную. Командир Астартес размышлял над тем, не стоило ли ему добить также и техноадепта. В момент аварии бедолага был напрямую подключен к когитатору «Грозовой птицы» и его нервная система испытала серьезные перегрузки. Кроме того, в результате крушения соединяющий кабель был выдран и повредил основной блок на задней стороне шеи. Сейчас адепт с трудом тащился в хвосте второй группы, да и то лишь благодаря помощи одного из гвардейцев. Дневной Свет решил, что выждет еще час или около того на случай, если раненый сумеет прийти в себя и сосредоточиться на деле. В этом случае техноадепт мог бы заняться кое-каким переносным оборудованием. А если нет… тогда космодесантникам придется изменить свое решение относительно его судьбы.

Над полем плыли гонимые ветром клубы серого дыма и белые облачка пара — следствие далеких катаклизмов. Отряд покинул место крушения и оставленный обломками на безымянном поле «шрам Ереси» далеко позади и постепенно приближался к холмам.

Шумовые всплески продолжались, раздаваясь как совсем рядом, так и прилетая откуда-то издалека. Казалось, будто это воют некие духи дикой природы, genius loci Ардамантуа, насмехаясь над жалкими потугами людей. Дневному Свету хотелось бы, чтобы техноадепт мог собраться с мыслями и проанализировал структуру этих звуков, но тот сейчас ни на что не годился. Что хуже, эти оглушительные раскаты — порой довольно продолжительные и словно бы надрывные — выводили из строя их и без того маломощные вокс-передатчики и плохо сказывались на самочувствии асмодейцев. Дневной Свет посоветовал Ниману приказать людям выключить коммуникаторы их скафандров, поэтому связь между двумя группами поддерживалась исключительно за счет вокс-контакта между командиром космодесантников и Покоем, сопровождавшим отряд гвардейцев. Ситуация была далека от идеальной.

Также Дневной Свет обладал и достаточным уровнем воображения, чтобы понимать, насколько все это неприятно для рядовых солдат. Каждый из них пребывал в одиночном заключении в своем сковывающем движения неуютном скафандре. Броня для десантирования была тяжелой и натирала плечи. Сердца бойцов переполняли смятение и страх, а кости ныли от полученных травм; они совершали марш-бросок под светом странного, болезненного солнца и слышали лишь отдаленный гул шумовых всплесков, доносившийся за счет вибрации герметичных шлемов, да собственное дыхание… но ни внешних звуков, ни болтовни по воксу.

Три космодесантника, значительно опережавшие неспособных тягаться с ними солдат, были уже на подходе к подножиям каменистых холмов на краю поля. Теперь солнце то появлялось, то скрывалось за завесой собирающихся туч. На горизонте что-то взорвалось, и небо затягивало чернотой — дым словно пытался удушить каждый лучик света.

Заратустра шел впереди, используя древко своего копья в качестве походного посоха, чтобы было проще перепрыгивать через валуны и нащупывать шаткие камни. Вал и Дневной Свет поспешали следом, несколько изумляясь проворству древнего ветерана.

Спустя некоторое время они взобрались на вершину. Примерно в тысяче километров дальше дышали огнем скалы — кольцо вулканов. Над лежащей впереди лощиной повисла пелена грозных черных туч. Поверхность же сотрясалась от хаотичных, возникающих словно по волшебству взрывов, когда спонтанные и ничем не объяснимые гравитационные аномалии, такие же как и та, что уничтожила «Грозовых птиц», перемалывали почву и выбрасывали наверх магму. По камням под ногами космодесантников прокатывались сейсмические волны, вызванные этими взрывами. Дневной Свет смотрел на все это, и перед его внутренним взором всплывали образы из книг и с картин Императорского Дворца: видения апокалипсиса и кругов ада, описанного Дантеем, — воображаемого жуткого места, которое, как когда-то верили, находилось под землей.

Вся лощина представляла собой дымящееся каменистое поле, поверхность которого непрестанно пребывала в движении, изменялась, содрогалась от взрывов. Горы в этих местах могли вырасти и пасть за одну ночь. Долины вспучивались раздирающими твердь холмами, а скальные вершины обрушивались камнепадами, исчезая. Изувеченная почва плевалась в небо огнем пылающих гейзеров, и вид их вызывал дурные предчувствия. Облака ядовито-го газа горели, переливаясь странными цветами: лиловым, синим, зеленым, желтым… столь же разнообразными, как и те электромагнитные ауры, что позволили этой завесе расправить свои крылья.

Местами пламя и вовсе было черным, вздымавшимся на милю в высоту.

— Этих земель коснулся Великий Враг? — настороженно спросил Крепостной Вал. — Варп-колдовство?

— Нет, — сказал Дневной Свет. — Просто так и умирают планеты. Когда они гибнут, много всего странного происходит.

Примерно в четырех или пяти километрах от них за каменной грядой пролегло широкое озеро. Оно было илистым и грязным, а поверхность шла рябью от порывов ветра и вибрации. Дневной Свет заглянул в данные, сохраненные в памяти его шлема, и начал торопливо сверять и перепроверять карты.

— А вот и река, — сказал он.

— Река? — удивился Крепостной Вал.

— Гнездо-пузырь было построено на берегу крупной реки. Ландшафт претерпел значительные изменения, но это и есть та река. Я в этом уверен. Сохранилось некоторое число ориентиров, позволяющих сделать такой вывод. Она вышла из берегов и разлилась, но затем ее заперло вон теми и теми каменными грядами, в результате чего образовалось озеро. Гнездо-пузырь, скорее всего, отчасти затонуло, а отчасти засыпано геологическими выбросами, но оно должно быть где-то там.

Командир пометил предполагаемое местоположение цели на своих оптических приборах, а затем передал координаты на шлемы боевых братьев.

— И каков же будет приказ? — спросил Крепостной Вал.

— В последний раз наземные силы оборонительных войск выходили на связь от гнезда-пузыря, — сказал Дневной Свет.

— В последний раз они выходили на связь с Ардамантуа, — проворчал Заратустра. — Более точной информации у нас нет.

— Все равно надо осмотреть эту территорию, — настаивал Дневной Свет. — Надо же с чего-то начинать.

Он взобрался на самую высокую точку неровного холма, чтобы улучшить связь и оповестить второй отряд о своих намерениях, но внизу увидел вспышки лазерных выстрелов.

На залитом солнцем лугу, на который сыпался пепел чуждого мира, отбивались от врагов Покой и асмодейские гвардейцы Нимана.

Глава 18

Это был хром. Майор Ниман знал это наверняка, поскольку тщательно изучил пакет данных, переданный офицерам войск подкрепления, а тот включал в себя сделанные со шлемов пикт-снимки ксеносов.

Тварь выскочила из травы, размахивая когтями и клацая челюстями. При этом она издавала странные звуки, которые были едва слышны в вызывающей клаустрофобию тишине скафандра.

Майор прокричал приказ, который, как он с запозданием понял, не мог достигнуть ушей его солдат. Затем Ниман вскинул лазерный пистолет и всадил два заряда в приближающегося ксеноса.

Это затормозило врага, но не убило. Пришлось выстрелить еще четыре раза, прежде чем существо наконец-то рухнуло на землю буквально в паре метров от майора.

Он огляделся, для чего ему пришлось повернуться всем телом — слишком скудный обзор предоставлял узкий лицевой щиток. Командир гвардейцев слышал свое учащенное дыхание так, словно был заперт в каком-то тесном ящике. В нос бил едкий от избытка адреналина запах пота. До его слуха долетели приглушенные звуки, проникавшие точно сквозь воду: глухой гул оружия, крики. Солнечные лучи били в лицевой щиток, ослепляя.

Хромы были повсюду. В основном глянцевые серебристые особи. Майор не был уверен, откуда они взялись, но не стоило забывать, что эти существа хорошо роют норы и могли напасть из-под земли. Хоть солдаты и не слышали приказа, но утомительные и долгие тренировки не прошли даром — они уже выстроились в каре и расстреливали приближающихся со всех сторон врагов. Асмодейцы были славными бойцами, прошедшими подготовку в лучших военных школах старой доброй Пантихоокеании. То, что они полагали себя самыми высококлассными солдатами во всей Имперской Гвардии, было не пустым бахвальством.

Лазерные винтовки поливали врага четко выверенными, скоординированными очередями, вспарывая органическую броню и отсекая конечности. Лохмотья плоти и брызги ихора были отчетливо видны на ярком свету.

Один из хромов — очень большой и черный — сумел выдержать шквал огня и ворвался в ряды гвардейцев. Он схватил капрала Владена и разорвал пополам своими когтями так, как человек рвет лист бумаги, прочитав написанное сообщение. Брызги ярко-алой крови окрасили траву. Бронированный скафандр Владена лопнул, точно пластековый пакет.

В дело вмешался Покой — массивный Имперский Кулак, — который откинул тварь назад двумя ударами силового молота. Роняя капли ихора, вытекавшего из разломов в панцире, хром отскочил назад, но затем вновь бросился на космодесантника. Тот даже не успел взмахнуть оружием, чтобы защититься. Покой столкнулся с огромной зверюгой и сцепился с ней, сжимая ее челюсти левой рукой, а правой отбиваясь от когтей. Когда они вновь разделились, у космодесантника в кулаке осталась часть челюсти врага. Ихор заливал шею и грудь воина. Покой уронил тварь на землю взмахом молота, а затем перехватил оружие обеими руками и нанес сокрушительный добивающий удар.

На поверхность выбирались все новые и новые хромы, разбрасывая во все стороны землю и траву. И среди них были еще такие же огромные черные создания, как то, что убило Владена. Асмодейцы удвоили усилия, стараясь удерживать противника на максимальном расстоянии. Ниман тоже продолжал стрелять, жестами корректируя огонь своих бойцов.

О том, сколько врагов прячется под землей, оставалось только догадываться.

Покой, сойдясь в рукопашной с еще одной гигантской тварью, прикончил ее двумя стремительными ударами молота, но в ту же секунду на него набросились еще две таких же. Они рубили его когтями, мешая как следует размахнуться. Космодесантник выругался, а затем выхватил болтер и пристрелил каждую гадину в упор. Существа взорвались осколками панцирей, фонтанами мяса, кишок и ихора.

Он прокладывал для них путь. Ниман понял это раньше, чем увидел подгоняющий взмах руки Покоя. Они могли отойти к холмам, по которым уже бежали вниз остальные Имперские Кулаки.

Там можно было укрыться за валунами и постараться продержаться до тех пор, пока не подойдет помощь. Ниман понимал, что его бойцам придется не только мчаться со всех ног, но еще и отстреливаться на ходу.

Он дал отмашку, и в большинстве своем солдаты пришли в движение. Но скафандры настолько ограничивали обзор, что некоторые не смогли заметить сигнал и оказались оторваны от остальных. Ниман бросился к ним, а затем принялся поочередно хватать так, чтобы они прижимались друг к другу лицевыми щитками, и орать — соприкосновение шлемами позволяло хоть как-то передать звук.

— Уходим! К холмам! Бегом!

Началось поспешное бегство. Ниман и рядовой Фернис потащили на себе изувеченного техноадепта. Бедняга даже толком не понимал, что происходит вокруг. Рядовой Галвет слишком поздно сообразил, что от него требуется, а затем и вовсе бросился не в ту сторону. Ниман с ужасом вспомнил, что этот боец сильно приложился головой во время крушения и потому дезориентирован.

Ошибка стоила парню жизни. Два серебристых хрома настигли его, повалили на землю и разодрали когтями.

Но Ниман на это не смотрел. Он бежал, поддерживая техноадепта одной рукой, а со второй отстреливаясь от преследующих их ксеносов.

Как только асмодейцы устремились к холмам, Покой последовал за ними, отгоняя особо прытких. Он вращал молотом, отбрасывая кидающихся на него врагов, сокрушая панцири, ломая конечности и пробивая головы. Его силовое оружие имело длинную рукоять и было выполнено в виде молотка каменщика — того инструмента, при помощи которого возводились крепостные стены Дворца Терры. Дизайн был символическим. А вот урон — нет.

Ниман, все еще волочивший вместе с рядовым Фернисом их оглушенную ношу, внезапно заметил, как мимо проносятся желтые силуэты. Дневной Свет, Крепостной Вал и Заратустра присоединились к сражению.

Командир космодесантников обнажил гладий, Заратустра изготовил к бою свое копье, а Крепостной Вал покачивал силовой булавой. Все трое подбежали к Покою, в одиночку пытавшемуся сдержать волну хромов, и врезались в самую гущу тварей, потроша и пронзая, сокрушая и разрывая на части.

Ниман добрался до нижнего валуна на склоне холма и укрыл за ним техноадепта, жестом приказав Фернису приглядывать за раненым. Остальные бойцы уже занимали позиции за камнями и в оврагах, скользя по щебню и шатким булыжникам. Найдя удобное место и расположившись, они тут же нацеливали на врага свои лазерные винтовки.

Теперь у них была возможность снова повернуться к противнику лицом.

Из-под земли выбрались несколько сотен хромов — в большинстве своем серебристых. Десятки тварей были уже мертвы, их искалеченные, изрубленные трупы устилали траву. Над лужами горячего ихора в прохладном воздухе повисла легкая дымка. Небо постепенно затягивали тяжелые тучи вулканического пепла, грозя полностью преградить путь свету.

Четверо Имперских Кулаков, стенных братьев, товарищей по оружию из щитовых корпусов, сражались плечом к плечу. Они трудились сообща, со знанием дела, не позволяя противнику прорваться до той поры, пока гвардейцы укроются и поддержат их прицельным огнем. Они встали заслоном, защищая остальных, и удерживали позиции. Они делали именно то, чем были так славны Имперские Кулаки.

Дневной Свет знал, что ни один из них, ни один из четверых никогда и ни за что не признается, какая пьянящая радость переполняла их в этот миг. Невзирая на проблемы, сложную обстановку, опасности и вероятность того, что весь их орден погиб, они испытывали тайный восторг.

Их величайшие и самые страстные молитвы Богу-Императору Человечества и примарху-прародителю были наконец-то услышаны.

Спустя годы молчаливого ритуального патрулирования стен Императорского Дворца они получили возможность снова принять участие в бою, даже если в последний раз.

Война, ради которой они и были созданы, вновь доверила им свои мрачные и жестокие секреты. Они опять стали собой. И собирались как следует насладиться происходящим.

Ниман и его люди с благоговейным ужасом наблюдали за тем, как четверо стенных братьев сдерживают поток. Избранные охранять Дворец, они являлись лучшими воинами ордена и в совершенстве владели оружием. Именно эти качества и привели к тому, что на их плечи легла обязанность служить живым воплощением чести Имперских Кулаков, стоя на страже стен, где легион некогда одержал свою величайшую победу, заплатив за то немалой кровью.

И теперь майор видел, почему именно эти воины были избраны.

Но еще он видел, что из-под земли на свет выбираются все новые и новые хромы — здоровенные, с окрашенными в темные цвета панцирями.

Глава 19

— Есть связь с поверхностью? — спросил адмирал Киран.

Вокс-офицер покачал головой.

Киран чинно зашагал по мостику «Азимута», направляясь к Маскару и лорду-милитанту Хету. Последний перебрался к ним со своего корабля, когда флотилия подкрепления вышла к точке десантирования.

— Стало быть, мы их потеряли, — произнес Маскар. — И спускаться вслепую в этот хаос — чистой воды безумие.

Хет взглянул на него:

— И все же тебе придется привести своих людей в боевую готовность, поскольку именно это вам, скорее всего, в самом скором времени и предстоит. Мы не можем бросить Имперских Кулаков гнить на этой планете.

— Сэр, с чего вы взяли, что хоть кто-то из них вообще еще жив? — поинтересовался Маскар. — При всем уважении, взгляните на экраны. Вы же сами видите: это пустая затея. В том ужасе, что обрушился на Ардамантуа, не мог уцелеть никто. Даже их чертов флот не справился.

— Дадим им еще пять часов, — сказал Хет. — Это мое решение. Пять часов. А потом пошлем новую разведывательную группу. Первое же, что сделает Дневной Свет по высадке, так это установит коммуникатор или оставит какой-нибудь сигнал.

Маскар покосился на Кирана. Командиры Флота и Гвардии друг друга открыто недолюбливали, но сейчас они сходились в мыслях. Верховный лорд Хет явно рехнулся. Он, видимо, полагал Адептус Астартес бессмертными. Существовали определенные ситуации, определенные обстоятельства и определенные условия окружающей среды, в которых никто и ничто не могло бы уцелеть. Оба офицера были людьми дела, опытными вояками и прекрасно знали, насколько скверным порой оказывается положение… сидя на троне во Дворце даже трудно представить, что им доводилось видеть.

— Подведите дозорные корабли ближе! — приказал адмирал Киран своим палубным офицерам. — Пусть сбросят еще одну партию зондов большой дальности.

— Сгорят так же, как и предыдущие, — заметил Маскар.

— Какие-то могут и прорваться! — не терпящим пререканий тоном заявил Киран. — Если даже только один продержится достаточно, чтобы передать нам хоть миллисекундный отчет, это уже будет что-то. К тому же, если дозорные подойдут ближе к границе атмосферы, у нас появится шанс проникнуть глубже с помощью ауспиков и основных сенсоров.

Хет кивнул. Палубные офицеры устремились к своим постам и начали раздавать приказы.

На дисплее стратегиума было видно, как корабли приходят в движение и меняют строй, кружа над гибнущим миром. Индикаторные огни и маркеры казались солнечными зайчиками, пляшущими на поверхности топографической сетки. В нижней части огромного гололитического дисплея стратегиума бежали колонки свежих данных, порой исчезая и обновляясь. Они рассказывали об энергетических флюктуациях и состоянии планеты. Киран еще никогда не видел, чтобы какое бы то ни было космическое тело столь быстро перестраивалось и генерировало такие жуткие и противоречивые показатели.

— Отставить! — внезапно рявкнул он.

Адмирал подошел к одной из обзорных консолей, отпихнув в стороны двух сенсор-адептов и взяв управление пультом на себя.

— Что случилось? — спросил Хет.

Киран ответил не сразу. Почти весь собравшийся на мостике экипаж наблюдал за своим командиром, который раздраженно сорвал с рук перчатки, чтобы было удобнее контролировать механизмы. Его пальцы заскользили по латунным ручкам регуляторов и костяным ползункам настроек, пока он наконец, спустя какие-то мгновения, не добился желаемых данных.

— Вот.

— Я не знаю, что должен увидеть, — заметил Маскар.

— Адмирал, будьте любезны, объясните нам, — попросил Хет.

— Главное, что вижу я, — отозвался Киран. — И, уверен, мои старшие офицеры уже все поняли.

По правде сказать, большинство из них тоже ничего не понимали: лишь единицы обладали столь же многолетним опытом, сколь и Киран, и тем более мало кто был способен воспринимать потоки космологических данных с той же скоростью, что и адмирал. Но спустя пару секунд, когда тот принудительно остановил бег колонок с информацией, они тоже заметили.

— Призрак, — произнес главный ауспик-супервизор.

— Призрак, — ухмыльнулся в ответ Киран.

— Но это может быть просто дефект отображения, — сказал артиллерийский офицер.

— Или эхо, отраженное каким-нибудь обломком, выброшенным на орбиту возмущениями на поверхности, — предложил свою версию старейший из адептов-навигаторов, прогоняя те же данные через персональный наручный квантователь.

— Вряд ли, — не согласился Киран. — Думаю, это все же призрак. И притом — друга.

Хет и Маскар подошли поближе к огромному дисплею, пытаясь разглядеть то, что все, кроме них, уже видели.

— Эта точка? — спросил лорд-милитант. — Вот эта тень в нижнем полушарии?

— Да, милорд, — ответил Киран. — Сенсорий! Пусть дозорные корабли направят все свои ауспики и сети детекторов на изучение этой тени. Да и весь флот тоже. Оно того стоит. Пусть все наши сканирующие системы — хоть активные, хоть пассивные — изучают то, что лорд-командующий обозначил как «эта точка». Всю информацию направлять на мою консоль.

— Но что это? — спросил Маскар.

— Корабль, дорогой мой адмирал, — сказал Киран. — Кто-то из наших.

Глава 20

Из бури разбушевавшихся стихий над Ардамантуа вынырнул корабль, оставляя позади радиоактивный суп и не на шутку разыгравшийся океан заряженных частиц. В этот миг корабль напоминал скорее остов, извлеченный на берег из морских глубин. За ним струился мертвенно-бледный полупрозрачный энергетический шлейф, стекавший обратно в пульсирующий кокон гравитационного безумия, овладевшего планетой.

Корабль передвигался самостоятельно, хотя его двигатели и находились уже при последнем издыхании. Его вел отчаянный зов флотилии Кирана, и страдалец вышел на ее голос. Он пребывал в ужасном состоянии, сильно поврежден. Многие палубы получили пробоины, а корпус был прогнут, словно на каждом уровне «призрака» еще недавно шли неистовые бои. Как минимум один из основных двигателей вышел из строя и сочился в вакуум смертоносной радиоактивной кровью.

Два самых мощных крейсера Кирана получили приказ подойти к несчастному выходцу с того света, поймать его гравитационными захватами и осторожно помочь выбраться из кипящего котла гибнущего мира.

— Установили, кто это? — спросил лорд-милитант Хет.

— Милорд, это корабль типа «Агрессор», — доложил Киран. — Стало быть, перед нами либо «Амкулон», либо «Амбраксас». Под началом магистра ордена таких было только два.

— Килевой номер и позывные соответствуют «Амкулону», сэр, — доложил офицер, отвечавший за сенсоры.

— Оттащите его подальше. И подождем, пока он очистится, — приказал Киран, а затем направился к главной коммуникационной станции, где подключенные напрямую операторы и сервиторы активно стучали по рядам титановых клавиш; они выглядели так, точно пытались исполнить некую чудовищно сложную симфонию для органа, но результатом порхания их пальцев были лишь постукивания и пощелкивания, — Свяжите меня с ним, — сказал Киран.

Вокс-динамики вдруг взорвались шквалом дикого рева и воплей — голосом пространства, раздираемого взбесившимися радиацией и гравитацией. Сквозь всю эту какофонию с трудом пробивались попискивание и гул сигнала связи. Гололитические энергии затрепетали над связками кабелей, а затем собрались в мерцающий образ, дрожавший внутри кольца стационарного проектора подобно мыльной воде в детской рамке для выдувания пузырей.

Помехи были очень сильными. Лицо сквозь них просматривалось, но было словно скрыто вуалью скорби или белым похоронным саваном.

— Говорит адмирал Киран, командующий эскадрой подкрепления. Обращаюсь к вам с мостика своего флагмана «Азимут». «Амкулон», как слышите меня?

Треск статики. Стенания призраков вакуума.

— «Амкулон», «Амкулон», говорит «Азимут», вы слышите меня?

— Рада доложить, что слышу, адмирал, — раздался из динамиков проектора надломленный голос. — Мы уж думали, нам конец. Что мы не в силах что-либо изменить. Говорит «Амкулон». Говорит «Амкулон». К вам обращается командир корабля Аквилиния.

— Аквилиния! Клянусь Троном, я весьма рад слышать твой голос! — воскликнул Киран.

— Вы пришли нас спасти, адмирал? Боюсь, это непростая задача. Весь отважный флот потерян. Ардамантуа скоро погибнет, и вместе с ней встретят смерть лучшие из нас.

— Командир, — произнес Хет, становясь рядом с Кираном, — прошу прощения. Говорит лорд-милитант Хет. Я руковожу силами, получившими приказ оказать поддержку Имперским Кулакам.

— Достопочтенный лорд, — отозвался бледный, едва видимый фантом, — для меня неожиданно, что столь высокопоставленный человек, как вы, решит лично прибыть нам на помощь.

— Скажите, капитан, вы не могли бы описать ситуацию так, как видите ее сами? У нас слишком мало данных. Сумеете нас немного просветить?

— Я вела бортовой журнал на протяжении всего этого времени, — доложила Аквилиния. Голос ее слегка заглушал треск статических разрядов. — Перешлю копию прямо на ваши когитаторы, чтобы вы могли узнать все подробности. Но если рассказывать в общих чертах, то мы были близки к победе. Гнездо-пузырь было взято штурмом и вскоре бы пало. Часть наземных войск вступила в бой, а другая уже готовилась к высадке. И вот тогда начались эти шумовые выбросы. Думаю, вы их и сами слышали. Затем пришел черед гравитационных аномалий. Ничто не указывало на то, что на этом участке космоса возможны подобные феномены, и все же они со скоростью чумы распространились по всей поверхности планеты и вокруг нее. Один такой пузырь открылся прямо в одном из наших турбинных отсеков, искалечив корабль. И в то же время именно это нас и спасло.

— Вы не могли бы пояснить свои слова, «Амкулон»? — попросил лорд-милитант.

— Нам пришлось эвакуировать персонал и боевые подразделения челноками и телепортами. Но мне удалось предотвратить падение за счет сброса поврежденного реактора, а затем выйти на более безопасную и высокую якорную точку, где мы и приступили к ремонтным работам. В конечном итоге наш корабль оказался единственным, находившимся достаточно далеко, когда разыгралась гравитационная буря. Милорд, она уничтожила весь наш флот. Я видела, как одни корабли распадаются на части, а другие, пылая, падают вниз. «Ланксиум» погиб прямо у меня на глазах.

— Великий Бог-Император… — прошептал Хет.

— Мы находились достаточно далеко, чтобы избежать наиболее серьезных последствий, но нас все равно захлестнуло бурей и ослепило. Все навигационные системы вышли из строя, сэр. Я не осмеливалась включить двигатели, опасаясь врезаться прямиком в Ардамантуа. Мы не знали, куда лететь, пока не услышали ваши голоса, указавшие нам курс.

Потрепанный «Амкулон» все еще не до конца очистился от преследующих его пространственных искажений. За кораблем тянулся шлейф из обломков, серебристой пылью падавших обратно в кошмар гравитационного колодца. Качество изображения постепенно улучшалось, а звучание голоса женщины становилось чище.

«Амкулон» перевозил роту Лотосовых Врат, — произнес Маскар, обращаясь к лорду-командующему.

— Капитан, — сказал Хет, — скажите, а рота Лотосовых Врат покинула корабль или все еще с вами?

— Они телепортировались на поверхность, следуя моему приказу, — ответила женщина. — Я лично вручила капитану Отсекателю жезл телепортационного локатора, чтобы вернуть их на борт сразу же, как только ситуация выправится, но потеряла с ними всякую связь. Сэр, я даже не знала, в каком направлении эта самая поверхность находится. Мы настроили автоматически повторяющийся сигнал запроса на локатор, но, боюсь, и капитан, и его рота потеряны для нас.

Изображение на гололите прояснилось. Мостик за спиной хозяйки представлял собой дымящиеся руины. И хотя картинка стала более-менее отчетливой, кое-что из того, что офицеры изначально приняли за искажения, осталось на прежнем месте. Аквилиния, как и все попадавшие в кадр члены экипажа, была с головы до ног замотана в белую ткань, покрытую розовыми разводами сочащейся из-под нее жидкости.

— Радиационные ожоги, — пробормотал Киран. — Еще никогда не видел настолько сильных… Экипаж обмотался слоями защиты, но они все равно очень серьезно пострадали…

— Капитан, — заявил Хет, — мы немедленно высылаем спасательные шлюпки. Наши медике…

— Прошу отставить, — тихим, но жестким голосом отозвалась женщина. — Милорд, все мы поголовно получили летальную дозу излучения. Все мы отравлены и опалены. Долго нам не протянуть. Из-за повреждения двигателей на борту фиксируется смертельный уровень заражения. Никто не должен и близко к нам подходить. Это верное самоубийство.

— Но… — запротестовал было Хет.

— Вы вытащили нас из пекла, сэр, но спасти уже не получится. Смиритесь. Единственное, что мне осталось сделать, так это донести до вас свое видение ситуации и предоставить всю имеющуюся у меня информацию.

— Я не могу с этим смириться! — взорвался Хет.

— А придется, милорд. На головы Имперских Кулаков здесь, на Ардамантуа, свалилось огромное несчастье.

— Ну, это-то мы уже поняли, — заметил Киран. — Космическая катастрофа, гравитационные возмущения…

— Они имеют искусственное происхождение, адмирал, — перебил его голос хозяйки «Амкулона».

— Повторите?

— То, с чем мы столкнулись, не является природным феноменом. Ардамантуа убила нас всех не по какой-то там прихоти Вселенной. Происходящее является следствием спланированного вмешательства. Мы подверглись нападению.

— Нападению? — эхом откликнулся Маскар.

— Но кто это сделал? Хромы? Эти ксеноморфы? — спросил Хет.

— Не думаю, сэр, — ответила Аквилиния. — В шумах звучат голоса. Прислушайтесь к ним. И ждите восхода луны.

— Но у Ардамантуа нет спутника, — вмешался Киран.

— Не было, — уточнила хозяйка «Амкулона».

Глава 21

— Это не может быть луной, — заметил первый навигатор «Азимута», изучавший распечатки, расстеленные на серебристых столах картографического зала. — Уж слишком близко оно находится к поверхности планеты. Вот, смотрите, эта штука соприкасается с верхними слоями околоземного пространства. Она просто разорвала бы Ардамантуа надвое.

— Я правильно вас расслышал? — уточнил Хет. — У нас тут творится нечто непонятное, что проще всего описать как гравитационную бурю, уничтожающую мир под нашими ногами и вносящую нестабильность во всю звездную систему, а вы утверждаете, что…

— Милорд, — ответил первый навигатор. — Я прямолинеен как никогда. Наблюдаемые нами гравитационные искажения, несомненно, значительны. Но они лишены упорядоченности и, по всей видимости, вызываются другими космическими явлениями. Если бы планетоид появился в такой близости от этого мира, эффект был бы куда более существенным и сфокусированным. Ардамантуа сменила бы свою орбиту, а то и вовсе сорвалась бы с нее. Мы же видим нечто, скорее напоминающее выстрел из дробовика. Луна… ее внезапное появление походило бы на удар силовым молотом.

— И все же, — произнес Маскар, постукивая пальцем по странно затемненному участку распечатки, — что… что это такое?

— Дефект отображения, — заявил первый навигатор.

— Очень уж внушительных размеров он, — заметил Маскар.

— Значит, это дефект отображения очень внушительных размеров, сэр.

— «Амкулон» мы тоже за таковой принимали, — тихо напомнил Хет. — А оказалось, что перед нами корабль.

— Физические законы Вселенной просто-напросто не допускают существования луны или иного спутника на таком расстоянии от планеты, как и того, чтобы подобное тело…

— Я видел демонов, — проворчал Хет. — И очень близко. Не надо мне рассказывать о физических законах Вселенной.

Они постояли в молчании, разглядывая огромный лист с распечатками. Прохладный, ярко освещенный картографический зал был предназначен для изучения космологических сведений. Ветерок, поднимаемый циркулятором воздуха, шевелил края пергаментного листа, свисавшие с серебристого стола.

Ни один корабль флотилии Кирана так и не смог найти ничего хоть отдаленно напоминающего луну в гравитационном радиоактивном безумии, овладевшем Ардамантуа. Изображение на распечатке они нашли в судовом журнале, принятом с «Амкулона». Аквилиния сохранила показания ауспиков, полученные ею в то время, когда она уводила корабль от верной гибели. Данный снимок был сделан незадолго перед тем, как буря поглотила и ослепила ее.

— Мы проверили качество изображения, — произнес вдруг один из техноадептов, собравшихся в зале. — Так называемая «луна» и правда является призраком. Со всей уверенностью, конечно, утверждать сложно, но данный объект, по всей видимости, лишь отчасти является материальным. Это словно некое эхо чего-то, что не в полном смысле этого слова находится здесь.

— Дефект отображения! — твердо стоял на своем первый навигатор.

— Нет, сэр, — возразил техноадепт. — Кажется, будто кто-то пытается вырваться в наш мир. Пробить стену. Осуществить переход. Словно через варп-врата.

— Безумие какое-то! — прорычал Хет. — Да с кем же мы тогда имеем дело?!

— Не знаю, — произнес адмирал Киран. — Но, сэр, я крайне признателен вам за то, что вы пытаетесь разобраться в проблеме, а не просто сбежать и закрыть на все глаза. Мы обязаны выяснить, что здесь происходит и кто за всем этим стоит. Если ему по силам перемещать целые планеты, он может с тем же успехом появиться где угодно и делать там все, что ему вздумается.

Глава 22

Встреча подошла к концу. Виенанд отпустила четырех дознавателей. Они поднялись со своих мест, поклонились, а затем, накинув на головы клобуки, покинули помещение наверху башни.

Представитель Инквизиции осталась наедине со своими мыслями. Ей еще предстояло просмотреть кое-какие данные и составить по ним заключения, да еще и рубрикатор назойливо требовал поскорее опубликовать свежий список дежурств.

Но все это могло подождать. Новости, полученные этим утром, угнетали… конечно, они полностью соответствовали ее ожиданиям, но все равно не могли не приводить в уныние. Начальство трех подотделов Инквизиции предъявляло к ней высокие требования, ведь ее избрали в Двенадцать ради великой цели. Вот только происходящее в совете напоминало некий запутанный танец, где всё решали баланс и точный расчет. Инквизиция же представляла собой рабочую лошадку Империума и плохо годилась для политических игр.

Зато в этой организации прекрасно понимали, что и какую цену имеет, а потому были вынуждены в них участвовать.

Штаб Виенанд размещался в восьмиэтажном комплексе внутри надежно укрепленной башни, которая выходила окнами на Крепостной вал и Водные сады. Вид, впрочем, был не из лучших, потому что обзору мешали многочисленные фортификационные конструкции самого здания. Когда Инквизиция приобрела башню для нужд своего Представителя, ее агенты установили там ряд собственных, особых защитных систем. На стены и бронестекла в окнах были наложены печати из серебряных нитей молекулярной толщины, а в декоративные узоры ковров и лепнины — тайно вплетены обладающие большой силой руны. Каждый лестничный проем, каждую дверь и каждый коридор обороняли автоматические орудия и другие средства защиты от непрошеных гостей, и практически каждый сервитор был готов открыть огонь в ту же секунду, как сработает сигнализация. Также здание накрывал «колпак» из нескольких слоев препятствующих прослушиванию и слежке полей. Кроме того, здесь нашли применение и более экзотические приемы — агенты воспользовались теми эзотерическими искусствами, которые Инквизиция одновременно практиковала и презирала. Верхние этажи были укрыты за стеной «молчания», возведенной посредством псионических сил, но в то же время для них непроницаемой. А еще на балансе состоял произведенный на самом Марсе мощный пустотный щит, который можно было активировать голосом.

Виенанд поднялась. Сегодня она надела скромное длинное платье из бледно-серой шерсти. Инсигния украшала ее запястье подобно браслету. Инквизитор подумала, что пора бы уже вызвать рубрикатора и заняться дневной корреспонденцией, но уединение в тиши пустой комнаты доставляло такое наслаждение…

Она подошла к серванту возле своего стола и наполнила бокал водой из высокого хрустального графина, желая, чтобы разум ее сейчас был так же чист, как и этот напиток. Затем женщина поднесла бокал к губам.

— Знаешь ли, в нем может быть что угодно…

Виенанд сумела не вздрогнуть. Но удалось ей это лишь благодаря огромному, пусть и внешне незаметному усилию. Так и не отпив, она отставила бокал и вернулась к креслу за столом, избегая зрительного контакта с гостем и пытаясь никак не выдать обеспокоенности тем фактом, что в одном из кресел, предназначенных для дознавателей, вдруг очутился не кто иной, как Вангорич.

— К примеру? — поинтересовалась она, переместив с места на место несколько документов.

— Яд, разумеется, — отозвался магистр. — Говорят, они весьма популярны. Появились даже такие, что и не отследишь. Кстати, отрава не всегда убивает. Порой она может повлиять на настроение, изменить особенности характера. Один яд сделает тебя уступчивой, а другой — уязвимой для аутогипнотического воздействия. Выбор огромен.

— Ясно.

— Разве у тебя нет дегустатора? Официального? Советую завести. Кого-нибудь, кто тебя любит.

— Заведу, если это доставит тебе удовольствие, — заверила инквизитор.

— Просто я беспокоюсь за тебя. Ведь мы друзья.

Она посмотрела ему прямо в глаза. Он улыбался, но его шрам изрядно портил эту улыбку.

— Дракан, ты подмешал отраву в мою воду?

Он покачал головой:

— Во имя Трона, нет! Нет и еще раз нет. С чего бы вдруг? Какие дерзкие обвинения!

Магистр помедлил и тоже посмотрел ей в глаза:

— Но я мог. Так же, как и кто-нибудь другой.

— Дракан, это невозможно.

— И почему ты так уверена? — мягко поинтересовался Вангорич.

— Да потому что никто… — Она вдруг осеклась.

— Потому что сюда никому не пробраться? — спросил он. — Кажется, я только что доказал обратное. — Магистр поднялся. — Виенанд, ты обладаешь изрядной выдержкой. Я восхищен. Не выказала даже толики удивления, когда я сюда проник.

— Чему уж тут удивляться.

— Тому, что твой советник по безопасности утверждал, будто данное помещение обладает уровнем защиты «тройная аквила», который не может обойти никто, кроме примарха?

Инквизитор даже не моргнула.

— Я цитирую его письменный отчет, легший на твой стол девять месяцев назад.

— Знаю.

— Страница восемнадцатая, строка двадцать четвертая.

— Как скажешь.

— Довольно цветистое выражение… «Никто, кроме примарха…» Не совсем такое, какие обычно ждешь в отчете.

— Согласна.

— И заодно не совсем точное, — добавил магистр.

— Я уже заметила.

— На твоем месте я бы его уволил.

— Дракан, — произнесла Виенанд, устав от его насмешек, — ты меня впечатлил. Доволен? Теперь успокоишься? Да, я поражена, что ты сумел проскользнуть, не потревожив сигнализацию и охранные системы. И меня невероятно пугает тот факт, что кто-то вообще на это способен.

— Благодарю. Если честно, то из всех личных апартаментов Верховных Двенадцати в твои проникнуть сложнее всего. — Вангорич вновь посмотрел на нее, изобразил невинную улыбку и добавил: — По слухам, конечно.

— Полагаю, ты пришел по делу, — произнесла инквизитор.

Он опустился обратно в кресло, откинулся назад и положил ногу на ногу.

— Полагаю, — повторил магистр следом за Виенанд, — ты уже просматривала утреннюю почту?

— А конкретнее? — уточнила женщина.

Ее собеседник вздохнул.

— Пытаешься спихнуть всю работу на меня? — поинтересовался он. — Я говорю о первых отчетах, полученных от отважного спасателя Хета. Ардамантуа в хаосе. Все куда хуже, чем ожидалось. Численность потерь пока неизвестна, как и подлинная причина опасности. Но… дела обстоят скверно.

— Да, об этом я знаю, — кивнула инквизитор.

— Но тебя это словно и не беспокоит, — заметил гость.

— Паниковать нельзя. На любой вопрос можно найти точный, разумный ответ. Но — да, это проблема. Серьезная.

— Как ты и говорила с самого начала, — произнес магистр. — Поэтому я и решил к тебе заглянуть. Виенанд, ты мной малость воспользовалась, когда убедила выступить против Лансунга в Сенаторуме. Но это пустяки, мне даже понравилось. Приятно чувствовать себя нужным. Ты беспокоилась, что никто не воспринимает угрозу всерьез, но куда больше тебя заботил тот факт, что Лансунг с союзниками, а также другие блоки из-за своих склок скверно справляются с работой. Это был политический маневр, направленный на объединение Верховных лордов. Так ты мне все преподнесла.

— Да, и что?..

— А то, Виенанд, что угроза оказалась очень и очень серьезной. Она была не просто поводом для политических торгов, но вполне ощутимой проблемой. И ты знала об этом, когда обратилась ко мне. И я рискну предположить, что Инквизиция в курсе того, что происходит.

— Я просто беспокоилась, что высокомерие Лансунга…

Вангорич поднял руку:

— Империуму грозит опасность куда большая, чем кто-либо может себе представить, но Инквизиция не спешит о ней сообщать. Более того, она идет на различные политические ухищрения, чтобы изменить наши законы и порядки.

— Все не так, — произнесла Виенанд.

— Очень надеюсь, иначе все это уж очень некрасиво выглядит. Инквизиция пытается перехватить управление Империумом? Для этого есть одно особенное слово…

— Какое же?

— Путч.

— Дракан, — сказала инквизитор, — твоя паранойя начинает меня раздражать. Инквизиция вовсе не собирается устраивать путч и подчинять себе Сенаторум.

— Видишь ли, — парировал магистр, — тут либо одно, либо другое. Или Инквизиция пытается захватить власть, потому что знает нечто, неведомое остальным, или вы и правда слишком обеспокоены тем, что высокие посты занимают такие типы, как Лансунг.

Она промолчала.

— Виенанд, что собой на самом деле представляет «угроза»?

— Что надо, то и представляет.

— Какова ее природа?

— Великий магистр, я рассказала все, что знаю. Это была ксеноугроза, которая требовала нашего внимания.

Вангорич вновь поднялся:

— Стало быть, ты продолжаешь цепляться за прежнюю легенду. Дескать, тебя просто волновали вопросы баланса во власти, а также принципы, которыми руководствовались при принятии решений Лансунг, Удо и прочие?

Она кивнула.

— Тебе не кажется, что в таком случае в дело пора вмешаться мне? И моей организации?

— О чем это ты? — В голосе инквизитора прорезалась нотка раздражения.

— Понимаешь, если Верховный лорд с точки зрения его коллег не справляется со своими обязанностями, то данную проблему обычно раз и навсегда улаживает Официо Ассасинорум. Для этого мы и существуем. Это наша работа. Нет смысла в политических играх и ухищрениях, когда можно просто навести порядок.

— Дракан, но это же дикарство.

Магистр оперся о стол собеседницы и взглянул ей прямо в глаза.

— Тогда советую довериться мне, — сказал Вангорич. — Расскажи о том, что нам угрожает. Говори начистоту. Что столь ужасное должно было произойти, чтобы испугать Инквизицию до попытки захватить власть над Империумом? Что тебе известно?

Виенанда помедлила, прежде чем ответить:

— Ничего. Мне нечего тебе сказать.

Гость распрямился.

— Ясно, — сказал он. — Ясно. Раз тебе нечего сказать, мне не остается ничего иного, как заняться своей работой.

— О чем это ты? — спросила Виенанд. — Дракан, что ты предлагаешь?

Он прошел мимо, поднял ее бокал с водой и выпил до дна.

— Ничего я не предлагаю, — сказал магистр. — Я просто должен выполнить свои обязанности.

Он направился к двери.

— Дракан, — окликнула его инквизитор, — ничего не натвори. Не делай глупостей. Умоляю. Ситуация очень шаткая. Сейчас не время… для грубых мер.

— С радостью, — последовал ответ. — Да только как я могу не наступить на шаткую доску, если мне не сказали, где она?

Дверь распахнулась, и в помещение, сжимая в руках пистолет, влетел Калтро — телохранитель Виенанд. Увидев Вангорича, он замер.

— Он бы со мной не справился, — заметил магистр, уходя. — И прибыл он слишком поздно.

Глава 23

Дневной Свет возглавлял отряд, бредущий по изломанному хребту к усеянной валунами долине, где под черными небесами простерлось озеро. Его броню, так же как и доспехи еще троих Имперских Кулаков, покрывал слой ихора. Никто не стал тратить время на то, чтобы его стереть. За их спинами осталось поле, усеянное трупами ксеносов. Майор Ниман, чьи солдаты все же смогли собраться и помочь уничтожить последние десятки тварей сплоченным огнем, пребывал в полном восхищении.

Гравитационные аномалии ползли и извивались невидимыми змеями по земле и воздуху, перемалывая дальние холмы. Грохот от их обрушения напоминал раскаты грома. Тучи мчались по небу, точно в ускоренной перемотке. Над треснувшими валунами и изрытой землей плясали языки красного, зеленого и желтого пламени.

— Что будем делать, когда доберемся до озера? — поинтересовался Крепостной Вал.

— Отыщем гнездо, — ответил Дневной Свет.

— А потом? — не отступал Вал.

— Постараемся найти выживших. Или их следы.

— Что, если не найдем?

— Поищем в другом месте.

— Ну а если вновь появятся эти твари? — продолжал Вал.

— Убьем их, — сказал Дневной Свет.

Они пересекли вброд несколько мутных запруд, встретившихся на подступах к озеру, и могучие фигуры десантников отражались в воде на фоне бегущих туч. Завывал ветер. Воздух по-прежнему сотрясали звуковые всплески — дикий рев, доносившийся ниоткуда и в то же время отовсюду.

Гравитационный пузырь лопнул без какого-либо предупреждения. Непредсказуемая аномалия возникла на краю одного из водоемов всего в пятидесяти метрах. В тот же миг камни, вода, воздух — все перемешалось. Казалось, будто взорвалась бомба. Тонны булыжников и грязи полетели в разные стороны подобно снегу, гонимому пургой. Землю прорезал разлом, попадая в который, вода обращалась в пар. Но основная часть пруда вздыбилась трехметровой волной, покатившейся в противоположном направлении и врезавшейся в соседний холм с силой, способной сокрушить даже камни.

Град щебня, грязи и воды обрушился на отряд Дневного Света. Гвардейцев тут же посбивало с ног. Один из них погиб, когда тяжелый булыжник проломил ему череп. И только ничего не понимающий по причине контузии тщедушный техноадепт остался стоять.

Галька и булыжники сыпались дождем, отскакивая от брони космодесантников. В этот миг Дневной Свет вновь испытал страх. Имперские Кулаки славились тем, что не уступали врагу ни пяди земли, но что делать, если земля сама пытается их уничтожить?

Не успела эта мысль оформиться в голове капитана, как мир сотряс взрыв еще одного пузыря. Он был слабее первого — этакий повторный толчок, — зато лопнул пузырь прямо посреди отряда. Два асмодейца просто исчезли в вихре камней, превратившись в облачка распыленной крови и свистящие в воздухе осколки брони.

Вместе с ними погиб Крепостной Вал.

Когда дым и пар развеялись, когда упал последний камень, а земля перестала трястись, Дневной Свет увидел своего стенного брата. Тот лишился большей части левой половины туловища. Его плоть, кости и броню перемололо и вдавило внутрь. Казалось, какой-то великан сжал его, расплющив, точно жестяную банку. Из трещин в доспехах сочилась черная кровь.

Заратустра склонился над братом, проверяя его жизненные показатели, хотя все понимали, что это уже бесполезно. Вала больше не было. Его жизнь забрали планета, земля и силы природы, на которые они так привыкли полагаться.

На секунду Дневной Свет ощутил беспомощность, но затем заставил себя собраться: сейчас было не время позволять себе такую роскошь, как лишние эмоции.

Вдали лопнул еще один пузырь, и над долиной прокатился рокот взрыва. Но все это было неважно. Внезапно возникла куда более серьезная угроза.

Майор Ниман кричал, невзирая на разреженную атмосферу, сорвав шлем с головы, чтобы его услышали.

Дневной Свет обернулся.

На берег озера один за другим выбирались хромы. Все они были огромными, черными, матерыми — могучими воинами. Третий гравитационный всплеск отправил в полет камни, обрушившиеся на ксеносов подобно залпу из крупнокалиберного орудия и даже убившие нескольких тварей, но те не обращали внимания на потери и готовились атаковать имперский отряд.

Ниман и его люди открыли огонь, хотя многие асмодейцы еще не до конца пришли в себя после чудовищного гравитационного удара. Заратустра выпрямился и устремился вниз по склону. Насадив на копье вначале одну тварь, а сразу за той и вторую, третью он уложил на землю ударом древка, после чего со всех ног бросился на выручку майору Неману. Офицер стрелял, не прекращая, но его оружие не могло остановить накинувшегося на него ксеноса. Заратустра отбросил чужака и сцепился с ним в рукопашной на отмели, взбивая воду и грязь.

Покой выхватил болтер и зашагал к берегу, на ходу уложив еще пару хромов, слишком близко подобравшихся к асмодейцам. Реактивные заряды справлялись с этой задачей куда лучше, нежели лазерные винтовки гвардейцев, которым приходилось вести плотный огонь по единственной цели, чтобы прикончить ветерана хромов. Выиграв время для того, чтобы сблизиться с противником, Покой убрал болтер и извлек из-за спины силовой молот. Первым ударом он вогнал голову ближайшей твари внутрь тела, а вторым отшвырнул еще одну гадину в воду. Существо рухнуло на мелководье — панцирь его был раздроблен и сочился ихором. Голова третьего хрома, яростно атаковавшего Имперского Кулака, лопнула подобно пережаренной креветке, когда в нее врезалась рукоять молота.

Вспененная поверхность озера окрасилась кровью ксеносов.

Дневной Свет вступил в бой, сжимая в правой руке гладий, а в левой — боевой нож. Глава космодесантников насадил одну из тварей на меч, а затем перерезал ей горло. Разделавшись схожим образом с еще одним противником, Имперский Кулак использовал нож, чтобы защититься от ударов третьего, и, пропоров тому лапы, боковым ударом рассек грудь.

Увернувшись от четвертого хрома и зайдя ему за спину, Дневной Свет перерубил позвоночник врага. Пятый налетел прямо на подставленный нож. Шестой упал на землю, крест-накрест рассеченный от плеч до бедер сразу обоими клинками.

Незаметно подкравшаяся к Дневному Свету сзади особо крупная особь вонзила когти в его броню и вцепилась зубами. Она приподняла воина и начала заваливать на спину.

Дневной Свет на долю секунды выпустил рукояти оружия, чтобы сжать обратным хватом и вогнать в прижимающийся к нему корпус врага. Из ран в панцире хрома брызнул ихор, и сотрясающийся в агонии ксенос рухнул, увлекая Кулака за собой в воду.

На космодесантника тут же набросились другие твари, стремясь разделаться с ним, пока противник не успел подняться. Но Заратустра и несколько асмодейцев вовремя спохватились и пришли на выручку. Гвардейцы открыли кучный огонь по мерзким существам, а стенной брат принялся активно работать копьем.

Поверхность воды подернулась рябью от выстрелов, и десятки хромов попадали точно подкошенные. Вначале показалось, будто озеро в очередной раз вспенил град каменных осколков, но нет, к сражению и правда присоединился кто-то еще.

В ход пошли роторные орудия.

Заратустра подхватил Дневного Света и помог ему подняться, одновременно отмахиваясь от обступивших их хромов.

Покой огляделся.

Вдоль каменистого берега навстречу им шел отряд, и первые два бойца в нем сжимали в руках роторные пушки, накрывая ксеносов в озере плотным огнем.

Новоприбывшие оказались Имперскими Кулаками.

Дневной Свет выбрался из воды, чтобы поприветствовать собратьев. Следом за ним направился и Заратустра.

Командир пришедшего на выручку отряда подошел к ним и снял с головы шлем.

— Капитан Отсекатель, стена Лотосовых Врат, — представился воин. — Какими судьбами?

Глава 24

— Мы пробыли на поверхности уже шесть недель, — произнес Отсекатель. — Во всяком случае, мне так кажется. Принимая во внимание все эти гравитационные аномалии, я не уверен, что и остальным физическим законам здесь можно доверять. К тому же показания хронометров бойцов разнятся. На этот мир естественный порядок вещей в космосе не распространяется.

— И становится только хуже, — заметил Дневной Свет. — Но шесть недель — достаточно точная оценка. По крайней мере, примерно столько времени у нас и ушло на то, чтобы добраться досюда от Терры.

— Кто еще с вами? — спросил Заубер.

— Больше никого. «Фаланга» пуста и стены Дворца беззащитны. Но у нас есть серьезная поддержка со стороны Космофлота и крупного соединения Гвардии.

Отсекатель покачал головой:

— Поверить не могу, что мы обнажили стены. Не верится. Если Мирхен…

— Наш возлюбленный магистр ордена жив? — спросил Дневной Свет.

Заубер пожал плечами:

— Моя стена совершила аварийную высадку с помощью телепортации, когда «Амкулон» получил повреждения. Это были экстренные меры, и я бы предпочел не покидать корабль.

Дневной Свет обратил внимание на то, что на поясе капитана Отсекателя закреплен помятый локатор телепорта. Огонек на корпусе устройства показывал, что оно все еще работает, хотя сейчас и бесполезно.

— Попав сюда, мы просто ослепли, — продолжал Заубер. — Нас накрыло гравитационным штормом. С тех пор стараемся найти выживших или выйти с кем-нибудь на связь. Затем мы увидели десантные корабли. «Грозовые птицы»? Поэтому-то мы направились сюда.

— Должно быть, вы были уже где-то неподалеку, — произнес Заратустра.

— Да, — подтвердил Отсекатель. — Несмотря на изменения рельефа, нам удалось установить, что в этой области некогда располагалось гнездо-пузырь. Поэтому моя стена разметила территорию на участки и приступила к поискам выживших.

— И боеприпасов, — добавил заместитель Заубера Милосерд. Голос его был мрачен.

Дневной Свет улыбнулся. Его радовало, что он и Отсекатель независимо пришли к одному решению. Это успокаивало и говорило о том, что на навыки, приобретенные ими в ордене, по-прежнему можно положиться.

— Нашли что-нибудь? — спросил Заратустра.

— Лишь нескольких несчастных мертвецов, — ответил Милосерд. — Все были убиты спятившей планетой либо растерзаны хромами.

— Но не они настоящий наш враг, — добавил Отсекатель.

— О чем это ты? — удивился Покой.

— Хромы лишь помеха, из-за которой мы отправились сюда, — пояснил Заубер. — Но есть кое-что еще. Нечто такое, чего раньше здесь не было. Вы и сами можете это ощутить. Услышать его голос в ветре.

Словно подчеркивая его слова, над долиной прокатился очередной взрыв рева.

— А точнее? — сказал Дневной Свет.

— Точнее не могу, — отозвался Отсекатель. — Я просто ощущаю это.

— Стены не полагаются на предчувствия, — отрезал Дневной Свет. — Щитовые корпуса опираются в своих решениях исключительно на факты.

Он с сомнением посмотрел на Заубера. Возможно, боевой брат пробыл на планете слишком долго, и пережитое отразилось на его психике. Гравитационные аномалии, а также другие естественные и противоестественные силы, бесчинствовавшие и переплетавшиеся на Ардамантуа, могли повлиять на разум капитана, изменив биохимию мозга. Дневной Свет едва успел порадоваться тому, что они приняли общее тактическое решение, а теперь уже ощущал некоторую дистанцию… словно бы связь между стенными братьями и щитовыми корпусами была не столь уж и прочной.

— Скажи, вы обратили внимание на объект в небе? — поинтересовался Отсекатель.

— Нет, а что?

— Не все можно объяснить.

Заубер поднялся с валуна, на котором сидел, и жестом поманил боевого брата за собой. Дневной Свет неохотно подчинился. Вдвоем они взобрались на каменную насыпь, возвышавшуюся над черным зеркалом озера.

— Так, — произнес Отсекатель, — а теперь смотри.

— Куда? На что смотреть-то? На небо?

— Нет, на озеро.

— Но ты же спрашивал, видел ли я что-нибудь на небе?

— Терпение, Дневной Свет. Оно то появляется, то исчезает.

Они подождали. Дневной Свет подумал, что лишь зря теряет драгоценное время.

— Гляди, — сказал вдруг Заубер.

Завеса стремительно бегущих туч, катившихся по небу подобно потоку черной лавы, ненадолго разделилась, разодранная ветром и орбитальными аномалиями. Вниз ударил бледный столб солнечного света. Небо за тучами было непроницаемо белым, словно экран, который застили статические помехи. Смотреть там было не на что.

Зато озеро…

Дневной Свет вздрогнул. Объект появился и в то же мгновение исчез, но он определенно там был. Десантник отмотал запись, сделанную его визором, назад и остановил изображение на нужном моменте.

Вверху, в разрыве между тучами, напоминавшими разделившийся театральный занавес, было лишь выцветшее пустое небо. Но в отражении на поверхности озера кое-что обнаружилось.

Нечто огромное и пугающее. Огромная сфера словно грозила обрушиться на истерзанную планету.

Это была луна. Черная, отвратительная, жуткая луна.

Глава 25

Отряд, к которому теперь примкнул и Отсекатель со своими людьми, еще несколько часов обшаривал побережье, прежде чем они заметили сигнальную ракету.

Вдалеке в небо взмыла ослепительно яркая точка, которая затем замерла и, обессилев, стала падать.

— Это кто-то из моих! — крикнул Заубер. — Быстрее! Отряд зашагал с максимально возможной скоростью. Командиры устремились вперед, и Отсекатель поведал Дневному Свету, что приказал своим людям использовать для связи обычные сигнальные ракеты и визуальные сигналы, так как все остальные способы, включая вокс-передачи «шлем-шлем», не работали.

Измотанные асмодейцы не могли за ними поспеть. Майор Ниман снова надел шлем, и не столько из-за загрязненного воздуха, сколько по причине регулярно раздающегося рева. Эти звуки измучили даже тех гвардейцев, кто с самого момента приземления был заточен в наглухо запечатанных скафандрах. Рев все равно проникал внутрь и отражался эхом от стенок шлемов и брони, действуя бойцам на нервы. Люди были психологически истощены.

Отсекатель приказал четверым своим воинам сопровождать гвардейцев, а затем со всех ног устремился вперед.

Космодесантникам потребовалось полчаса, чтобы добраться до того места, откуда запустили сигнальную ракету. Когда они остановились, Дневной Свет замер рядом с Отсекателем.

Их поджидала еще одна поисковая группа стены Лотосовых Врат, возглавляемая сержантом Упорным.

— Рад видеть, сэр, — окликнул тот, прежде чем уставиться на Дневного Света и остальных стенных братьев, и заметил: — Гляжу, ты тоже времени не терял.

— Вы что-то нашли? — спросил Заубер.

— Гнездо-пузырь. Точнее, то, что от него осталось, — ответил Упорный. — И выживших.

Уцелевшие десантники из штурмовой группы прятались в руинах гнезда-пузыря, защитившись от основной части того, чем им мог грозить гравитационный шторм. За недели ожидания они успели устроить импровизированный форт из валунов, обломков и кусков гнезда.

За неровными стенами укреплений укрылись воины стен Врат Баллады, Полусферы, Шести Парадных Врат и Дневного Света. Всего около ста тридцати человек и еще несколько хрупких сервиторов. У выживших не было ни необходимого оборудования, ни тяжелого вооружения или техники, да и с боеприпасами тоже имелись проблемы.

Командовал фортом капитан Алгерин из стены Полусферы.

— Хотел бы я встретиться при других обстоятельствах, — сказал он Отсекателю и Дневному Свету, прежде чем посмотреть на последнего, а также на стоящих рядом Покоя и Заратустру. — Оставили стены без присмотра, чтобы помочь нам? Не могу сказать, что одобряю.

— Ты не первый, кто выражает эту мысль, капитан, — ответил Дневной Свет, — но мы сделали свой выбор. Орден оказался в окружении.

— Если бы только в окружении, — произнес Алгерин, поникнув. — Если бы…

Он сверлил взглядом землю. Броня его стала практически черной от грязи и была иссечена бороздами, оставленными когтями хромов.

— Наш магистр погиб, — продолжил он, и каждое слово его словно бы вонзалось в почву выстрелом из лазерной винтовки. — Он успел воспользоваться телепортом, прежде чем флагман был уничтожен. Он добрался до нас и продержался еще три недели. А затем его растерзали хромы. Тогда нас еще было около трех сотен. Твари, несмотря на численный перевес, прибегли к трусливой тактике осады и взяли нас измором.

Алгерин наконец посмотрел на собеседников.

— Он был так зол, — произнес он. — Мирхен был великим человеком, но не умел сдерживать свой гнев. Он проклинал небеса и звезды за гибель своего флота и те потери, что понес орден. За то, что слава, которая возвышала нас над всеми прочими собратьями, скоро будет растерзана… зверями. Простыми животными с этой мерзкой планеты.

Он перевел дыхание, прежде чем заговорил снова:

— Знаете, из-за своей гневливости он и погиб. Хотел разделаться с ними. Лично перебить их всех, но тварей было слишком много. Он… — Алгерин замолчал, а потом взглянул на Дневного Света. — Стенной брат, у вас есть корабли, чтобы вытащить нас отсюда?

— Есть, — ответил Дневной Свет. — Но условия пока не позволяют. Нам нужно что-то придумать, чтобы подвести корабли достаточно близко, иначе эвакуация будет невозможна.

— Вряд ли условия станут лучше, — заметил Алгерин. — Не в ближайшее время.

Затем он перевел взгляд на людей Отсекателя, как раз пришедших с асмодейцами к импровизированным укреплениям.

— Жаль, — с толикой грусти произнес он. — Долго они не протянут. Вначале с нами было около пятидесяти таких же, как они. Звуки свели их с ума в первую же неделю. Нам пришлось… Положение наше было не из легких. Выжил только один. Впрочем, думаю, это из-за того, что он просто изначально малость с придурью. Но в чем ему не откажешь, так это в целеустремленности. Он намерен во всем разобраться.

— О чем это ты? — спросил Дневной Свет.

— Лучше сами посмотрите, — пригласил Алгерин. — Он с одним из твоих людей.

— Резня, — представился второй капитан роты-стены Дневного Света.

— А я — Дневной Свет.

— Рад встрече, — произнес Резня. — Вы пришли за нами, и я этого не забуду.

— Приятно, что эти слова хоть кто-то произнес, — кивнул Дневной Свет. — Но кого же ты здесь охраняешь?

В углу одного из помещений гнезда над имперским оборудованием сгорбился усталый мужчина в изодранных одеяниях, покрытых коркой грязи. Многие устройства, установленные вдоль стены, были повреждены, а питавшие их батареи почти разрядились. Некоторые аппараты носили явные следы переделки или использовались не по назначению.

— Магоса биологис, сопровождавшего нас на этом задании, — пояснил Резня. В помещении царил сырой полумрак — оно располагалось в одном из уцелевших секторов подземной части гнезда-пузыря; с органического потолка капала вода. — Предполагалось, что он будет изучать убитых нами ксеносов. Когда все пошло наперекосяк, мне поручили его охранять. С тех пор я только тем и занимаюсь.

Вместе они подошли к ученому. Тот был всецело поглощен работой и что-то бормотал себе под нос. А еще ему давно следовало побриться. Слипшиеся грязные волосы были зачесаны назад и забраны в пучок с помощью погнутого зажима от мешка с патронами.

— Его зовут Лаврентием, — сказал Резня.

— Магос, — окликнул Дневной Свет, опускаясь на корточки рядом с ученым. — Магос? Меня зовут Дневной Свет.

Лаврентий бросил на него беглый взгляд:

— О, новенький! Новенький. Резня, я ведь прав? Видишь? Видишь теперь? Вот о чем я говорил.

Он улыбнулся.

Снаружи вновь пронесся шквал рева, но Лаврентий лишь поморщился и потер уши костяшками заскорузлых пальцев.

— Длина волны меняется. Меняется! И сегодня, и уже пару дней. Амплитуда растет. Да… растет.

Магос биологис посмотрел на космодесантников так, словно те должны были его понять с полуслова.

— У меня тут есть кое-какое оборудование, — произнес он, — которое мне прислал сам магистр ордена… — Ученый вдруг задумался и помрачнел. — Он ведь погиб?

— Да, — ответил Курланд.

— Точно. Жаль. Но, перед тем как погибнуть, успел предоставить мне оборудование. Я его об этом попросил. Особое оборудование. И я о нем просил, улавливаете? Но при доставке все сильно повредили… Сплошное безумие. Сплошное…

— Магос с самого начала заподозрил, — сказал Резня Дневному Свету, — что эти шумовые всплески представляют собой попытку связаться с нами. И ему захотелось расшифровать их. Поставленное оборудование должно было в этом помочь, но хромы успели добраться до ящиков первыми и нанести существенный урон.

— Попытка связи, — произнес Дневной Свет. — Речь о хромах?

— Да, я тоже так вначале решил, — заявил Лаврентий, внезапно подпрыгнув и начав растирать затекшие ноги. — Да, да! Так и было! Но только вначале. Мне даже подумалось, что мы недооценивали интеллектуальные способности хромов. Ведь они научились путешествовать между мирами. Что позволяет предположить серьезные… ох… кхм…

По темному форту и коридорам разрушенного гнезда вновь прокатился оглушительный и долгий рев, отвлекший внимание ученого.

— Так что я там говорил? — спросил магос, вновь принявшись растирать уши и покачивая головой.

— Попытка связи, — кратко ответил Дневной Свет. И тут он отчетливо вспомнил то, что услышал на борту «Азимута». Шумы, поступавшие с Ардамантуа, имели органическую природу и были усилены для трансляции. Это было нечто вроде голоса. — Вы полагаете, с нами пытаются связаться?

— Да! Да! Именно так я и решил! Такова была моя теория, и, кажется, она подтверждается. Вначале я подумал, что это хромы пытаются сдаться, предложить нам мир. Помнишь те мои слова, Резня?

— Помню, магос, — подтвердил Курланд.

— Затем предположил, что они бросают нам вызов. Потом — что пытаются нас предупредить… ну, знаете, предупредить в том смысле, что с ними лучше не связываться. Следующим моим умозаключением стало, что они хотят предупредить нас о чем-то еще.

— О чем же? — спросил Дневной Свет.

— Ну-у, — протянул Лаврентий, — это уже не важно, поскольку я больше не думаю, что это их сигнал. Я ведь так не думаю, Резня?

— Не думаете, — сказал Курланд.

— Полагаю, это кто-то другой. Да, так я и считаю. Кто-то другой.

Магос обвел десантников взглядом:

— А что думаете вы?

— Я думаю, что вам следует несколько углубиться в подробности, — произнес Дневной Свет. — Кем этот другой может быть?

Лаврентий пожал плечами.

— Кто-то, обладающий весьма продвинутыми технологиями, — сказал он. — Весьма продвинутыми. Возьмем, к примеру, гравитацию. Им очень, очень многое известно в этой области. Гравитационная инженерия! Представьте только! Они что-то перемещают. А этот мир — просто пункт доставки.

— И что же они перемещают?

— Нечто очень большое, — сказал Лаврентий.

— Луну? — спросил Дневной Свет, и Резня бросил на него быстрый взгляд.

— Может, и луну. Да, это возможно, — согласился магос. — Ты ведь видел отражение в озере, верно?

— Видел, — подтвердил Дневной Свет.

— Но что бы это ни было, оно пока еще в пути. Если это луна или планетоид… что же, храни нас всех Трон. Мы в данном случае просто вне игры. Понимаете, мы научились терраформированию и даже можем перемещать небольшие планетоиды в пределах системы. Но передвигать столь огромные объекты на межзвездные расстояния? Для этого надо обладать… божественной силой. Ходят, конечно, кое-какие сплетни. Легенды. Мифы. В них говорится о древних, предшествующих нам расах, умевших делать нечто подобное. Да и эльдарам такое было по плечу на пике расцвета их цивилизации. Но они все растеряли. Такое больше никто не может повторить. Это слишком сложно.

— Никто, кроме того… кому принадлежит этот голос? — поинтересовался Дневной Свет.

— Да, возможно, — ответил Лаврентий.

— И кому же принадлежит этот голос?

Вновь раздался грохочущий, ревущий гул. Магос зачесал уши так, словно у него были вши, а на лице его появилась гримаса боли.

— В этом-то и проблема, верно? Знать бы. Знать бы, кто это. Надо как-то перевести слова и понять, что нам пытаются сказать. Возможно… они хотят представиться? Может быть, это предложение контакта? Этакое «здравствуйте». Я уже шесть недель бьюсь над этой задачей…

Он повел рукой, показывая на импровизированный комплекс оборудования.

— …Шесть недель, которые вряд ли можно назвать приятными. Я просто скован по рукам и ногам. Особенно сейчас недостает синтаксических когитаторов. И мониторов вокализации. Я проделал серьезную, очень серьезную работу, но Трон святый! Чего бы я сейчас только ни отдал за нормального инженерного или вокс-сервитора… или… или за аугментический приемник. И имплантаты! Мозговые имплантаты! Себе-то я их никогда не вставлял.

— Если это сигнал связи, — поинтересовался Дневной Свет, — он несет угрожающее послание?

Лаврентий кивнул и затряс головой, когда вновь раздался рев.

— Да, определенно. Определенно. Но все равно не помешало бы выяснить, что именно нам хотят сказать.

— Стало быть, вы подтверждаете, что тот, кто отправил сигнал, питает к нам враждебность?

— Мне незачем подтверждать! — воскликнул Лаврентий. — Взгляните на крыс!

— Крыс? — переспросил Дневной Свет.

— Нет, не на крыс в прямом смысле. На хромов. Вот о ком я. О хромах. Они похожи на крыс. Наблюдая за привычками и поведением животных, можно многое узнать. Крысы. Резня, помнишь, когда я впервые назвал их крысами? Помнишь?

— Помню, магос, — кивнул Курланд.

— В первый раз я произнес это в шутку, — продолжал Лаврентий. — Сказал, что их поведение напоминает мне повадки крыс. Знаете, таких внезапно взбесившихся крыс, вторгшихся на новые для себя территории с чрезмерной, нехарактерной для их вида агрессивностью. Это может быть очень страшно. И очень опасно. Они никогда не представляли опасности. Годами жили под досками пола и в стенах и никого не трогали. И вот в одночасье они становятся угрозой. Изменяются!

— Почему? — спросил Дневной Свет.

— Потому, что им самим угрожают. Некий более серьезный естественный враг. Кто-то, кого они боятся. Да, боятся настолько, что готовы атаковать тех, кого прежде не трогали. В нашем случае — Империум. И космических десантников! Боже, хромы ведь просто животные. Обычные паразиты! Крысы! Понимаете, крысы! Мы столкнулись с ними лишь по той причине, что они бегут в наше пространство от чего-то, с чем вовсе не мечтают находиться рядом. Они панически бегут, пытаясь спасти свои жизни, и в отчаянии готовы бросить вызов даже нам.

Ученый обвел собеседников взглядом.

— Это ведь многое объясняет, верно? — спросил явно довольный собой магос.

Он ухмылялся. Дневной Свет обратил внимание, что биолог лишился нескольких зубов, и эта щербатая улыбка заставляла Лаврентия походить скорее на восторженного ребенка, нежели на умудренного опытом эксперта.

— Но если они просто животные, то как же они путешествуют между мирами? — поинтересовался Дневной Свет. — Как им удалось покорить звезды и безвоздушное пространство?

Лаврентий захлопал в ладоши и тихонько захихикал.

— Они этого и не делали! Понимаешь? И с этим вопросом связан ответ на другую загадку! Как хромы переправляются с одного мира на другой? Как они кочуют? Как можно объяснить их великое переселение? Никак! Они этого не умеют! Они просто животные! И все же они здесь! Они передвигаются по туннелям!

— Т… туннелям? — удивился Дневной Свет.

— Именно. По туннелям. Впрочем, может, и стоит подобрать другой термин. Я пока еще не привел собранные сведения в пригодную для презентации форму. Так что временно остановимся на туннелях. И созданы они тем, кому принадлежит этот голос.

Магос посмотрел на Резню, затем на Дневного Света и снова на Резню.

— И кем бы этот кто-то ни был, — Лаврентий произнес это шепотом, будто их могли подслушивать, — он стоит на крайне высокой ступени технологического развития. Умеет манипулировать на фундаментальном уровне и гравитацией, и другими основными силами Вселенной. Как видим, ему по плечу передвигать на межзвездные дистанции целые планеты. И делается это путем построения туннелей… пока будем использовать этот термин… Конечно, это не в прямом смысле туннели, но они проложены через ассоциированные пласты некоего подпространства. Возможно, это гравитационный слой или даже телепортационный вектор. С уверенностью утверждать не могу, так что временно остановимся на термине «подпространственный туннель». Теперь вернемся к хромам. Мы ведь уже обсуждали, они похожи на паразитов? Вредителей? Они обитают в том самом подпространстве. Словно крысы, поселившиеся в канализационных трубах или на чердаке. Да, тот слой — нечто вроде невидимого для нас чердака Вселенной. Или космической канализации. И вот владелец голоса решил заглянуть на этот чердак… мир подпространства… Вы еще не потеряли нить моих рас-суждений? Так вот, он заглянул туда и решил выгнать вредителей.

— Итак, хромы распространяются не сами, — резюмировал Дневной Свет, — а путешествуют по проходам, созданным… неизвестной нам ксеноформой.

— В точности так! — воскликнул Лаврентий. — Можно записать твои слова? Так же, как крысы, бегущие с горящего чердака, хромы пытаются спастись от «пожара» и атакуют все, что оказывается у них на пути. Ну, или как крысы, жившие в канализации, где вдруг завелись некие огромные ящерицы… и эти ящерицы пытаются съесть крыс, те пугаются, начинают убегать от огромных ящериц и…

— Я все понял, — сказал Дневной Свет. — Успокойтесь, магос. — Он посмотрел на Резню. — Капитан, нам надо как можно скорее выяснить, что происходит.

Курланд кивнул.

— Когда он прибудет, у нас возникнут серьезные проблемы, — произнес Лаврентий значительно тише, чем прежде. — Мы в страшной опасности. Пусть хромы и всего лишь неразумные животные, но они живучи, выносливы и невероятно многочисленны. Их общая популяция, если суммировать все гнезда и семьи, исчисляется миллионами… и все же им пришлось бежать многие парсеки по подвалам и дымоходам пространства. — Он помедлил. — Точно крысам.

Дневной Свет задумался.

— Значит, — внезапно спросил он магоса биологис, — вам нужен сервитор? А как насчет техноадепта? Он подойдет?

Глава 26

— Но ведь его основной разъем выдран! — возмутился Лаврентий.

— Пострадал во время крушения, — спокойно объяснил майор Ниман, открыв забрало скафандра, чтобы его могли слышать. Командир гвардейцев определенно не доверял чумазому, нечесаному магосу биологис и с опаской воспринимал его нервозную, дерганую манеру поведения. — Он ранен. И хватит уже его лапать.

— Успокойтесь, майор, — сказал Дневной Свет. — Магос, не могли бы вы повежливее обращаться с адептом? Он серьезно пострадал и пребывает далеко не в лучшей форме.

— Да, да, конечно, — отозвался Лаврентий.

Ниман и еще два асмодейца привели техноадепта в пристанище магоса биологис и помогли бедняге усесться на лавку, сделанную из ящиков из-под патронов, возле рабочего стола Лаврентия.

Всем людям были выданы пайки из припасов форта, также они получили и очищенную воду. Но капитан Алгерин сомневался, что они протянут долго. Исходя из его опыта, простой человек ломался под воздействием условий Ардамантуа в течение четырех-пяти дней. Кроме того, командир импровизированной крепости довольно прохладно относился к заинтересованности, которую проявлял Дневной Свет в отношении теорий магоса биологис. С точки зрения Алгерина, Лаврентий был всего лишь наполовину спятившим чудаком, у которого и с самого начала-то было не все в порядке с головой.

— Просто чудо, что он вообще еще жив, — заявил Алгерин, и Дневному Свету осталось лишь гадать, удивляется ли командир тому, что ученый пережил прочих простых смертных, или тому, что до сих пор не заставил магоса замолчать.

Перекусив и утолив жажду, техноадепт немного успокоился. К тому же теперь они находились под землей, где рев был слышен чуть слабее. И все-таки взгляд раненого по-прежнему слепо блуждал по стенам, а движения оставались дергаными. Внезапное любопытство и маниакальное возбуждение щербатого магоса заставили его вновь испугаться и встревожиться.

Лаврентий зашептал нечто убаюкивающее и приступил к изучению поврежденного основного разъема на задней поверхности шеи техноадепта. Когда пальцы ученого коснулись краев покрытой запекшейся кровью раны, тот вздрогнул. Лаврентий же раздосадованно цокнул языком и продолжил осмотр.

— Вторичные разъемы, — с некоторым облегчением произнес магос. — В грудине и под мышками. И еще один в позвоночнике. Не такие качественные и быстрые, как основной, но сойдет и это. В текущих условиях на лучшее рассчитывать не приходится. — Он оглянулся на Дневного Света и прошептал: — Но, сэр, парень выглядит неважно. Его аж шатает.

— Он ранен, — напомнил Имперский Кулак. — Пострадал во время крушения. И возможности его ограничены. Сейчас он ослаблен и туго соображает.

— Крушение. Верно. Да, припоминаю, — произнес Лаврентий. — Что ж, сейчас выбора нет.

Ученый склонился над грязными латунными циферблатами и рычажками своих машин. Осциллографы замерцали и запульсировали, а на маленьких гололитических экранах бешено заплясали графики, описывающие структуру всепроникающего рева. В выкрученных на минимум динамиках раздались звуки окружающей среды, включая не только раздающееся время от времени послание, но также и атмосферные шумы.

Услышав продолжительный низкий гул, техноадепт съежился. А затем затрясся еще сильнее, когда Лаврентий принялся подсоединять провода к его имплантированным разъемам. Когда последний штекер был вставлен и подключение аппаратуры к его травмированному мозгу завершилось, раненый закатил глаза.

— Над основным синтаксическим разбором пришлось биться более недели, — рассказывал Лаврентий, не отрываясь от работы. — Это оказалось довольно просто. Относительно, конечно. Вот только у меня не было подходящего монитора вокализации. Если в простых терминах, то я закончил перевод, но прочесть его не мог. Не мог! Чтобы прочесть или услышать перевод, поток полученных данных необходимо прогнать через языковые центры живого головного мозга. Остальную работу они выполнят уже сами. Изучат сигнал и расшифруют его.

Он оглянулся на Дневного Света, не прекращая настраивать аппаратуру, а затем поправил кабель, выходивший из груди адепта.

— Я подумывал использовать собственные языковые центры, — с весельем в голосе поведал магос. — Должно было получиться. Вот только у меня нет разъемов подключения к нервной системе. Нет, и все тут. Кое-что можно было, конечно, придумать, но я так и не успел найти достаточно чистого ножа.

Адепт неожиданно напрягся. Его спина выпрямилась, а голова начала подрагивать.

— Отлично! — сказал Лаврентий, подстраивая приборы.

— Неуже-ели? — с сомнением в голосе протянул Ниман.

— Более чем! — отрезал магос.

Ученый повернул ручку регулировки и осторожно настроил силу подаваемого сигнала.

Техноадепт затрясся в судорогах. Его голова дергалась и болталась из стороны в сторону, а глаза закатились так, что видны были только белки. Изо рта бедняги потекла слюна, когда губы начали изгибаться так, будто он пытается что-то сказать.

— Прекрати это! — приказал Ниман.

— Все идет прекрасно, — ответил Лаврентий.

— Я сказал: прекрати! — предупредил командир гвардейцев.

— Майор Ниман, либо замолчите, либо выйдите, — сказал Дневной Свет.

Затем раздался звук. Мягкий. Едва слышимый шум. Все оглянулись. Звуки исходили от адепта. Его влажные от слюны, подергивающиеся и выгибающиеся губы уже формировали слова. Он начал говорить.

— Что это? — спросил Ниман.

— Слушайте его! — велел Лаврентий.

Адепт стал издавать более громкие звуки. Он рычал и хрипел, выдавливая из себя нечленораздельные, полу-законченные слова, рождавшиеся где-то в глубине горла, словно в темных, потайных глубинах его разума пробудилась некая первобытная сущность.

Звуки становились громче, отчетливее, глубже и грубее. Они до жути напоминали рычание зверя.

И наконец, удалось разобрать слова.

— Вы слышали?! — воскликнул Лаврентий.

— Что он сказал? — спросил Ниман.

— Вы слышали?! — с восторгом повторил магос.

Слепой, перенапряженный, истекающий слюной техноадепт раз за разом басовито твердил одну и ту же фразу.

— Я — Резня, — говорил он. — Я — Резня.

— Дело дрянь, — разочарованно произнес Лаврентий. — Это ты. — Он оглянулся на Курланда и добавил: — Так ты и представляешься. Это твои слова. Он их услышал и теперь просто повторяет. Бедный безмозглый дурак. Стоило понять, что от него толку не будет. Слишком уж поврежден его мозг. Слишком. Теперь только и может, что повторять услышанное. Какая жалость. А я было начал надеяться. И все насмарку.

Резня взглянул на техноадепта, который по-прежнему хрипел одну и ту же фразу.

— Мы с ним не встречались, — произнес капитан. — И слышать он этого не мог. Мы с ним незнакомы.

Глава 27

В ночной зоне околоземного пространства Ардамантуа происходило нечто странное. Гравитационная буря усиливалась. Все сенсоры и ауспики на мостике «Азимута» выдали вначале красный сигнал тревоги, затем киноварный, а потом и вовсе ослепли. Стеклянные циферблаты полопались и повылетали из латунных корпусов. Сенсорные сервиторы визжали, хватаясь за аугментированные уши и глаза, а то и вовсе выдирали свои кортикальные разъемы, забрызгивая все вокруг кровью и амниотической жидкостью. Центральный стратегиум замерцал и отключился, напоследок распавшись лентами разрозненных данных.

Адмирал Киран, наблюдавший за тем, как идут работы по стабилизации и отводу поврежденного «Амкулона» для ремонта, соскочил со своего трона. Космические аномалии внезапно резко усилились. Бурлящий и бушующий над планетой шторм буквально за двадцать или тридцать секунд претерпел разительные изменения. Лучшие из находившихся на мостике операторов слежения и разведки серьезно пострадали. Основные сканеры и системы прокладки курса были уничтожены. Планету ждала скорая гибель. Учитывая энергетические сигнатуры, которые адмирал успел заметить перед тем, как экраны погасли, гравитационные аномалии разрастались и становились сильнее. Ардамантуа просто не могла пережить такого удара. Тектонические сдвиги и сейсмические колебания готовились проломить поверхность мира, точно сухое жнивье, выплеснув в космос потоки раскаленной магмы.

— Щиты! Щиты! — заорал адмирал, хотя его закаленные в боях люди уже и без того включали передние щиты «Азимута».

Кирану оставалось только надеяться, что командиры тех кораблей, что находились неподалеку, догадаются самостоятельно предпринять необходимые маневры уклонения и умчатся из опасной зоны на полном ходу.

Гибнущая планета могла унести с собой весь его флот.

— Что происходит? — крикнул Хет, вбегая на мостик.

На офицере были лишь майка и шорты на подтяжках, в данный момент завязанных на поясе, половину подбородка покрывал слой пены для бритья. Следом за лордом-милитантом, точно собираясь помочь тому с гигиеническими процедурами, ворвались его слуги и адъютанты.

Затем появился Маскар, выскочивший из штурманской рубки с инфопланшетами в руках и с удивленным выражением лица.

— У нас проблема, — отозвался Киран, пытаясь вывести последние данные на запасные экраны. — И очень серьезная. С планетой что-то происходит.

Он отвернулся и закричал на офицеров стратегиума:

— Почините эту штуковину! Нам нужны данные! Сделайте это, даже если придется провода голыми руками зажимать!

Персонал бросился исполнять приказ, хотя, судя по лицам людей, те сильно сомневались, что что-то получится исправить. С высокого потолка мостика «Азимута» градом сыпались искры и горелая обмотка кабелей. Несколько сияющих серебряных консолей было объято огнем, а экраны двух огромных мониторов полопались с пулеметным треском. Сервиторы уже спешили на борьбу с пожаром и оттаскивали раненых людей, которых опалило огнем и изрешетило осколками стекла.

У Кирана был один из лучших экипажей во всем Имперском Космофлоте. В чем верховному лорду-адмиралу Лансунгу нельзя было отказать, так это в том, что каждый кандидат в основной, действующий на переднем плане состав команд боевого корабля обязательно проходил первоклассную выучку. Используя лишь имеющийся под рукой инструмент, инженеры сенсориума сумели заново подключить главный дисплей стратегиума и вывести тот на половину мощности.

Перед собравшимися возник мерцающий, размытый искажениями и помехами образ.

— Это еще что? Что тут… — начал было Хет.

— Заткнись! — отрезал Киран, взмахнув рукой, и уставился на дисплей.

— Как ты смеешь обращаться к лорду-милитанту в таком… — возмутился Маскар.

— И ты тоже заткнись! — взревел Киран, не спуская глаз со стратегиума. — Смотрите! Смотрите на чертов дисплей!

Гололитическое изображение показывало изуродованную, содрогающуюся под ударами сферу Ардамантуа, окруженную яркой аурой болезненного цвета. Дополнительные данные указывали, что два корабля Кирана, оказавшиеся ближе всего к планете, не успели выбраться и были разорваны на куски бушующими энергиями. Адмирал напряженно выжидал, понимая, что Ардамантуа сейчас взорвется.

Но он ошибался.

Вместо этого вдруг появилась еще одна планета — меньших размеров. Оба мира казались сиамскими близнецами. Они стояли чрезмерно близко, и на фоне более крупной Ардамантуа новичок походил на ее сильно разросшуюся раковую опухоль.

Это был фантом. Должен был быть фантом. Дефект изображения.

Призрачная луна. Но она вдруг стала более чем материальной и реальной.

— Я не понимаю… — пробормотал лорд-милитант Хет.

— Зато я понимаю, — сказал Киран.

На дисплее вспыхнули ярко-красные значки триангуляции и обозначения сотен небольших объектов, взмывших с поверхности новой луны подобно ракетам.

Адмиралу незачем было сверяться с дополнительными данными. Он уже видел подобное.

Это были корабли.

Они прошли сквозь гравитационный шторм и боевым строем устремились к имперской флотилии.

— Канониры! Канониры! — взревел Киран. — Орудия к бою! Немедленно!

Глава 28

По форту прокатились оглушительный грохот и ударная волна.

Ее мощью в ряде мест прорвало биологическую структуру гнезда и разметало множество каменных стен, которые столь скрупулезно возводили для своей защиты уцелевшие люди Алгерина. Казалось, будто где-то неподалеку на поверхности разорвалась многомегатонная бомба. Стена ветра помчалась сквозь бушующую атмосферу Ардамантуа, подобно звуковой приливной волне, пересекая океаны, вспенивая моря, вздымая землю и выдирая с корнем траву и деревья.

Все это сопровождалось самым продолжительным и громким ревом. Он обладал такой мощью, что отзывался прямо в костях и диафрагме каждого живого существа на планете. Он сотрясал внутренности даже таким сверхчеловеческим созданиям, обладающим усиленными, защищенными крепкой броней телами, как Адептус Астартес. От него лопались барабанные перепонки и шла носом кровь. Он вонзался в мозг, подобно стальным иглам.

В помещении внутри гнезда-пузыря внезапно с победоносным выражением лица вскочил на ноги техноадепт, и провода, вставленные в его разъемы, натянулись. Он раскинул руки и громко зарычал:

— Я — Резня! Я — Резня!

Импровизированное оборудование магоса биологис начало отказывать. Возникло сразу несколько коротких замыканий, а экраны мониторов где погасли, где мерцали, а где просто шипели, демонстрируя белый шум.

Лаврентий и Ниман повалились на пол, содрогаясь в конвульсиях и зажимая уши. Земля под ногами ходила ходуном. Стены вибрировали и гудели в такт сотрясающейся над фортом атмосфере. С разрушающегося, деформированного потолка посыпались полупрозрачные кусочки серого материала, из которого было построено гнездо-пузырь. Дневной Свет и Курланд побежали по туннелю, направляясь к поверхности, чтобы разобраться в сути происходящего, но ревущий, сбивающий с ног ветер отбросил их назад.

А затем все стихло, будто отрезало, и вибрации начали затухать. Техноадепт умолк навеки и скорчился на полу, потратив остатки своих скудных сил на то, чтобы выдрать из себя штекеры.

Резня и Дневной Свет выбежали наружу, грохоча окованными сталью сабатонами по ксенопокрытию коридоров.

К сумеречному небу вздымались столбы пара. Форт был разрушен. Братья, находившиеся на поверхности, пострадали от ударной волны намного сильнее, нежели те, что, как Дневной Свет и Курланд, находились в сравнительной безопасности туннелей гнезда-пузыря.

Небо приобрело болезненную пятнистую окраску покрытого синяками и ссадинами тела. Облачный покров растворился, а ветер утих. Трудно было понять, куда могли подеваться недавние тучи. В воздухе повис странный отчетливый гул, а сверху падали тонкие, но хлесткие струи ледяного дождя.

Прямо над десантниками повисла луна, заполняющая собой все небо. Она была огромной, черной и располагалась так низко, что казалось, будто насажена на скальные пики Ардамантуа. Разумеется, это была лишь иллюзия, ведь ни одно небесное тело не могло находиться столь близко к другому; для этого понадобилось бы использование антигравитационных и энергетических технологий, невероятно опережающих таковые Империума.

Дневной Свет и Резня могли даже рассмотреть поверхность спутника — бугристую и сложную, состоящую из груд сплавленных обломков и накладывающихся друг на друга металлических пластин. Луна напоминала некий огромный, наполовину проржавевший часовой механизм или игрушечную планету, ярко окрашенный внешний слой которой содран, чтобы показать внутреннее устройство поделки.

Затем Дневной Свет увидел врывающиеся в небо Ардамантуа корабли, казавшиеся крохотными на фоне луны. Они представлялись роем саранчи, собравшимся засушливым летом, чтобы встать на крыло и переместиться в более уютные края.

Тысячи кораблей. Их были тысячи.

Пока они находились слишком далеко, чтобы что-то можно было утверждать с уверенностью, но Дневной Свет смог разглядеть достаточно и понимал, что эта флотилия состоит как из малых, предназначенных для полетов в атмосфере челноков, так и из массивных, пригодных для войны в космосе кораблей.

Все они выстраивались в боевую формацию, определенно готовясь поразить цели как на поверхности планеты, так и на ее орбите.

Стремительный рейд невероятных размеров.

Атака планетарных масштабов.

Войска вторжения.

Дневной Свет вдруг услышал свист реактивных снарядов. Первые взрывы раздались в холмах над фортом, мгновенно превратив те в столбы света и пара. Монументальные орудия, ракетные установки залпового огня и способные вспороть поверхность планеты лучевые системы обрушились на Ардамантуа как с недавно появившейся луны, так и с извергнутого ею флота.

Посыпались бомбы, вздымая грибы дыма и грандиозные столбы воды. Ослепительные лучи света поражали наземные цели и прожигали в почве глубокие каньоны со стенами из черного стекла и камня.

— Всем собраться! Собраться! — закричал Дневной Свет.

Он нигде не видел капитана Алгерина, а немногих оставшихся Имперских Кулаков требовалось сконцентрировать и направить.

На поверхность планеты метеоритным дождем падали снаряды. Они походили на огромные бомбы, но не взрывались. За каждым приземлением следовал раскат грома.

— Спускаемые модули! Они высаживают солдат! — закричал Резня.

Дневной Свет не стал оспаривать этот вывод. Враг — этот новый, неведомый враг — высаживался невероятно многочисленными силами. Вскоре показались первые противники, выбравшиеся на край кратера, возникшего в результате падения спускаемого модуля.

Все вокруг было затянуто дымом, но Дневной Свет видел их достаточно отчетливо. И сразу же узнал этих существ. Враг наконец-то показал свое лицо.

Вот только происходящее казалось бессмыслицей — либо же смысл был столь пугающим, что сознание отказывалось его принимать. Дневной Свет был знаком с этими ксеносами. Как и любой другой брат щитовых корпусов. Более того, воины Адептус Астартес привыкли относиться к ним с высокомерным пренебрежением.

Проблема заключалась в том, что этот враг никогда не вел себя так. Он просто был на это не способен.

Но времени на рассуждения не оставалось. Ревущая орда уже приближалась, и пора было принять бой.

Имперский Кулак выхватил меч.

— Стена Дневного Света стоит вечно! — проревел он в вокс. — Ни одна стена не выстоит перед ней! Свалить врага!

Глава 29

Человек куда более уязвим, когда остается в одиночестве. Это основа основ.

Официо обучал своих агентов и оперативников внимательно и методично следить за поведением цели, изучая привычки, и устранять только в тот миг, когда она будет наиболее уязвима.

Одна. В ванной, к примеру, или в спальне. На отдыхе в загородном доме или во время путешествия на частной яхте. Бить надо, когда цель спокойна, расслаблена и ничего не опасается. Скажем, во время обеда.

Приближение к цели, когда та находится в обществе других людей, способно все излишне осложнить. Убийцу могут раскрыть. В таких условиях может не быть времени удостовериться, что устранение прошло успешно. Рядом с мишенью могут находиться телохранители, слуги и сотрудники безопасности. Кем бы они ни были и какими бы навыками, внимательностью и скоростью реакции ни обладали, они оказывались свидетелями. Наличие посторонних делало агента уязвимым. Снижало шансы на успех и грозило раскрытием. Возникал лишний риск не довести дело до конца и не выбраться живым.

Рядом с верховным лорд-адмиралом Лансунгом, когда к нему подобрался Вангорич, находились восемьдесят четыре тысячи двести сорок семь человек. Великий магистр знал это число с такой точностью, поскольку предварительно оглядел огромный зал с помощью миниатюрного сенсорного дрона.

Вангорич прекрасно отдавал себе отчет в своих действиях.

Лансунг, облаченный в золотистые и алые одеяния флота Зимнего Урожая, как раз закончил вступительную речь перед учащимися Высшего командного училища Космофлота, и обширная аудитория, состоящая из подтянутых кадетов и офицеров, все еще аплодировала. Над толпой витали золотистые херувимы, несущие знамена и вымпелы, бьющие в цимбалы и выдувающие фанфары из длинных серебряных труб. Лансунг начал спускаться со сцены в сопровождении своей свиты — двенадцати телохранителей из дивизии «Королевского барка». «Королевским барком» именовали мифический, воображаемый корабль. В реальности его не существовало, и все же он имел собственный серийный код, номер киля, регистрационный патент и даже персональный мрачный герб. Вступая в экипаж «Королевского барка», человек становился членом элитной охранной службы военного флота. Каждый из них был хорошо обученным, опытным убийцей, непрестанно тренирующимся и оттачивающим свои навыки. Таких людей назначали телохранителями высокопоставленных адмиралов и офицеров.

Все они как один были рослыми и мрачными парнями в черной форме с красным кантом и того же цвета шнурами. Каждый был вооружен покоящейся в ножнах саблей и носил красные же перчатки. Один из бойцов нес за адмиралом его меховой кивер.

Телохранители несколько напряглись, когда заметили, как Вангорич протискивается сквозь толпу радостных кадетов, наставников и прочего персонала, стремящихся выразить адмиралу свое восхищение его мудрыми, проницательными словами.

— Назад! — тихо прорычал один из охранников, надеясь избежать предстоящей сцены.

Лансунгу в этот миг энергично пожимал руку глава школы канониров. Вангорич лишь улыбнулся стоящему перед ним вояке.

Лансунг, бдительный, как всегда, заметил великого магистра и понял, что ему бросили вызов. Профессионально отделавшись от визави, адмирал подошел ближе.

— Послушай, Романо, — сказал он своему человеку, — тебе не следует говорить в таком тоне с членом Сенаторума Империалис.

— Прошу прощения, лорд, — произнес телохранитель, обращаясь к Вангоричу.

Впрочем, извинения явно были фальшивыми. Этот вояка не признал скромного и неприметного человека в черной одежде, когда тот приблизился, и не горел особым желанием знакомиться.

— Скажи, Дракан, как часто ты заглядываешь побеседовать со мной? — спросил Лансунг.

— Крайне редко, милорд, — ответил Вангорич. — Пожалуй, это надо исправить.

Они зашагали через огромный зал, забитый толкающейся толпой, сопровождаемые людьми из подразделения «Королевского барка». Трубящие херувимы и псайбер-орлы парили над их головами. Лансунг улыбался и приветственно кивал тем, мимо кого проходил, время от времени обмениваясь с кем-нибудь рукопожатием. Он практически ни разу не посмотрел на Вангорича, хотя и не отвлекался от разговора. Великий магистр, в свою очередь, уделял основное внимание великолепной расписной фреске, виднеющейся на невероятной высоте за флагами и вымпелами; на ней изображались идущие полным ходом корабли, сокрушающие врагов огнем своих орудий.

— Зачем ты пришел, Дракан? — поинтересовался Лансунг. — Явно не затем, чтобы убить меня, иначе выбрал бы менее шумное место.

— Или вы, милорд, слишком недооцениваете мое мастерство, — парировал Вангорич.

Лансунг бросил на него быстрый взгляд, но магистр всего лишь шутил. Сенаторум не выдавал одобрений на устранение уже очень длительное время.

— Я шучу, милорд, — успокоил Вангорич. — Не волнуйтесь. Сказать по правде, я именно потому и выбрал этот момент, что тут много людей. Не хотелось бы, чтобы вы меня неправильно поняли, если бы я явился без приглашения в более уединенное место. Все могло слишком осложниться. Возникло бы недопонимание. Даже и не знаю, в чем дело. Люди всегда слишком нервничают в моем обществе. Видимо, надо что-то делать со своей внешностью.

— Дракан, я сейчас занят, — сказал Лансунг, обмениваясь рукопожатием с лордом Воросом Денебским.

— Тогда перейду прямо к делу, милорд, — произнес Вангорич. — Мы должны стать союзниками.

— Что?

— Политическими союзниками, милорд.

— Зачем?

Вангорич усмехнулся:

— Понимаю, звучит безумно. Мы никогда не были друзьями, и я прекрасно понимаю, почему. Я недостаточно влиятелен, чтобы тратить на меня время. Зато вы, мой дорогой лорд, вы важны настолько, насколько это только возможно.

— Дракан, мой добрый друг, я не пойму, к чему ты клонишь, — произнес Лансунг, продолжая пожимать руки.

— О, звучит обнадеживающе, — сказал Вангорич. — В самом деле. «Мой добрый друг». Да, знаю, вы не вкладываете в эти слова буквальный смысл, но зато хотя бы внешне пытаетесь изобразить учтивость и сохранить лицо перед зрителями. Это вдохновляет. Итак, я вынужден настаивать. Нам необходимо стать союзниками.

— Объясни, что тебе нужно, пока я не потерял терпение, — произнес Лансунг, фальшиво улыбаясь двум почтенным командующим.

— Вы, милорд, очень важная персона, — заметил Вангорич. — Однажды… и день этот может настать очень скоро… вы можете стать самым важным человеком на свете. Структура власти, установленная вами в совете Верховных Двенадцати, весьма прочна. Вы, лорд-жиллиман, его святейшество экклезиарх. Вы заставляете всех остальных вращаться вокруг вас. И никто не может вам противостоять.

Вангорич отдавал себе отчет, что находится прямо в середине живой демонстрации личного могущества и влиятельности Лансунга, в самом центре его культа личности. Высшее командное училище Имперского Военно-космического флота являлось элитной академией и стремительно превращалось в юношеское движение, боготворящее только Лансунга. Адмирал и сам когда-то закончил это заведение и теперь оказывал абсолютную поддержку. Все лучшие назначения на флоте доставались исключительно выпускникам училища. Взамен кадеты демонстрировали безграничную, слепую преданность, граничившую с влюбленностью. Многие юноши гордо называли себя «лансунгистами» и продумывали свои тактические решения, основываясь на действиях, некогда предпринимавшихся их покровителем.

— Беда в том, — произнес Вангорич, — что хоть никто и не может вам противостоять, но кое-кто может попытаться.

— О чем это ты?

— Это будет глупо. Губительно. Но все же, милорд, отдельные группы способны рискнуть выступить против вас, хотя их потуги и будут бесполезны. Вот только на данный момент все это может повредить Империуму.

Лансунг впервые посмотрел Вангоричу прямо в глаза и несколько секунд не сводил с собеседника взгляда.

— Кого ты имеешь в виду? — спросил адмирал.

— Сэр, с моей стороны было бы неучтиво разглашать чужие тайны, — продолжал улыбаться Вангорич, — но все дело, сэр, настоящая проблема заключается в Ардамантуа.

— Ардамантуа? Дракан, это исключительно военное дело. С чего бы вдруг такому политическому аутсайдеру проявлять к нему хоть какой-то ин…

— Сэр, сейчас оно представляет интерес для всех. Для всех нас. Ардамантуа становится стихийным бедствием. Настоящей военной трагедией, и мы все еще не можем предсказать последствий происходящего. Но давайте на мгновение представим, что последствия будут наихудшими из возможных.

Лансунг пробормотал что-то в знак согласия и отвернулся, чтобы продолжить пожимать руки и обмениваться приветствиями. При этом он не прекращал слушать.

— Сэр, если Ардамантуа обернется катастрофой, что более чем вероятно, это может иметь долгосрочное влияние на вопросы безопасности Терранского ядра.

— Мы разберемся со всем, что…

— Сэр, проблема, как ее вижу я… да-да, я просто политический аутсайдер… Но проблема, как ее вижу я, заключается в том, что мы никак не можем прийти к согласию, как решать вопросы. Отдельные… партии, отдельные союзы… все они смотрят на мир по-своему. Когда дело дойдет до принятия срочных решений, они могут не согласиться с предложенными вами мерами. Могут захотеть протащить через совет альтернативные варианты. Они будут противостоять вам в обсуждении того, как правильно преодолеть кризис на Ардамантуа и его последствия.

Вангорич наклонился ближе, чтобы иметь возможность перейти на шепот, пока Лансунг продолжает пожимать руки.

— Это может привести к фатальному исходу. Ваш силовой блок в Двенадцати обладает непререкаемой властью, но остальные настолько отчаялись, что будут бороться в любом случае. И к чему это приведет? К стагнации. Тупиковой ситуации. Жесткой политической междоусобице Верховных лордов. Параличу. Неспособности Сенаторума к активным действиям и изданию каких бы то ни было законов… И все это в тот миг, когда Империуму грозит опасность? Проще говоря, дорогой лорд, мой милый друг, факты таковы, что если Ардамантуа и правда окажется именно такой угрозой, как мы опасаемся, то Верховным лордам Терры ни в коем случае нельзя связывать руки бессмысленной борьбой друг с другом. Недопустимо, чтобы Империум оказался настолько уязвим. Сейчас не время идти на такой риск.

Лансунг вновь посмотрел на Вангорича.

— Может быть, я и политический аутсайдер, милорд, — добавил магистр, — и мой вес, так же как и моего Официо, заметно уменьшился по сравнению с былыми временами, но я не могу стоять в стороне и наблюдать за тем, как Империум сковывает паралич власти. Если у моего Официо и есть цель, так это служить последним предохранителем в том случае, если подобная опасность возникнет. И это, сэр, одна из двух основных причин, по которой я нужен вам в роли союзника.

Публика вокруг них вновь разразилась восторженными аплодисментами. Лансунг поднял руку, выражая свою признательность, а затем телохранители повели его к лестнице.

Лорд-адмирал остановился у начала ступеней и оглянулся на магистра, который больше не следовал за ним.

— С вашего дозволения, мы продолжим разговор позже, — сказал Вангорич. — И довольно скоро. А теперь идите! Скорее! Кыш! Вас ждут!

— А вторая причина? — спросил Лансунг.

— Милорд?

— Ты упомянул о том, что есть и другая причина, по которой я должен сделать тебя своим союзником. — Он пытался перекричать громогласный рев толпы. — Что это за причина?

— Она очень проста, милорд, — ответил Вангорич. — Вы можете не рассматривать меня как союзника. Но вы определенно не захотите, чтобы я стал вашим врагом.

Глава 30

Лаврентий пришел в себя. Он сразу понял, что серьезно пострадал. Его шею и подбородок заливала кровь, сочащаяся из ушей и носа. Суставы и внутренние органы отчаянно болели, и магос подозревал, что не смог бы и пошевелиться, не будь его нервная система оглушена.

Он заставил себя подняться. Техноадепт был мертв, большая часть аппаратуры так же не подавала никаких признаков жизни. Майор Ниман лежал на полу рядом, подергиваясь и стеная.

Сверху доносился ужасный грохот. Все вокруг ходило ходуном от непрекращающихся взрывов и ударов. За последние шесть недель Лаврентию довелось пережить множество ужасных часов, страдая от кошмарных климатических условий и гравитационных бурь.

Но все это не шло ни в какое сравнение с нынешней обстановкой.

Опираясь о склизкую стену туннеля в гнезде-пузыре, магос биологис медленно поплелся по направлению к выходу на поверхность, чтобы узнать, какие еще невзгоды выпали на его долю. Разрушенное гнездо продолжало содрогаться в такт непрекращающемуся грохоту. Также Лаврентий слышал нечто напоминающее звучание гигантских боевых горнов, выдающих продолжительные, бьющие по ушам хриплые апокалиптические ноты.

Конец света. Конец света. Как раз вовремя. Они уже достаточно настрадались.

Магос выбрался в дождливый сумрак и съежился от страха на выходе из туннеля. Он ошарашенно разглядывал форт и окружающий мир. Все небо закрывала луна. Импровизированная крепость была объята огнем и разрушена. Повсюду вокруг сквозь дым и завесу хлещущей с неба воды он видел желтые фигуры — Имперские Кулаки сошлись в яростной битве с врагом, чудовищно превосходившим их численностью.

Это место просто кишело орками.

Лаврентий никогда прежде не видел этих существ живьем так близко. Он лишь изучал образцы, доставляемые ему с границы, и теперь не очень понимал, что происходит. Откуда вдруг взялись орки? Какую роль они играли в трагедии, постигшей Ардамантуа? Может быть, они — еще одна вторичная проблема, свалившаяся на планету из подпространства, так же как и хромы?

Лаврентий был озадачен. Он отдавал себе отчет, что сильно пострадал и что его разум слишком затуманен, чтобы выносить продуманные суждения. Звуки причиняли боль. Он отчаянно пытался осмыслить происходящее. Орки? Орки?

Медленно, но неуклонно в его онемевшее тело начал проникать страх. Научное любопытство же стремительно угасало. Впервые со встречи в туннеле с хромом-воином магос по-настоящему почувствовал себя в смертельной опасности.

При жизни, пока их души находились в этих смердящих телах, орки казались огромными. Каждый из них размерами не уступал космодесантнику. Ксеносы были просто воплощением массивности и силы от бугристых мышц на плечах и до похожих на стволы деревьев рук, заканчивающихся тяжеленными кулаками. Лаврентий никогда прежде не видел существ, столь могучих и энергичных по самой своей природе. Эти твари казались сгустками мускулов и жестокости, ярости и злобы, воплей и грубой силы. Они были настоящими чудовищами.

Ксеносы носили доспехи из металла и шкур, но вовсе не столь примитивно изготовленные, как ожидалось. Кольчуги и наплечники, сплетенные из стальной проволоки, крепились на дубленой коже или синтетической подкладке. Швы были великолепны. Да и орнамент потрясал своей искусностью. У некоторых тварей обитые кожей выгнутые щиты дышали жаром и озоном, что свидетельствовало о встроенных генераторах кинетических полей. Оружие, сжатое в огромных лапищах, напоминало вороненые топоры и мечи морозных великанов, а не грубые поделки тупых огров. Крупнокалиберное оружие ксеносов имело странный дизайн, но тоже было сделано опытными мастерами.

Зеленую кожу орки натирали разноцветными порошками и разрисовывали, украшая себя племенными гербами и узорами. Лаврентию хотелось бы знать, что означает каждая метка, полоса и отпечаток ладони. Какой-то первобытный ужас вызывали у него орочьи головы, посыпанные белой или бледно-голубой пудрой, с блестящими глазами и разинутыми слюнявыми пастями, где из поразительно розовых десен торчали расколотые желтые клыки или гниющие моляры. Атавистическое ощущение. В зеленокожих воплотился образ хищника, от которого убегали древние пещерные люди. Чужаки стали мифическим Зверем, прообразом всех чудовищ. Это было смертоносное лицо старейшего, чистейшего человеческого ужаса.

Атакующие твари рявкали, порыкивали и ревели на бегу, распахнув клыкастые зевы размером с пасть грокса. Врезавшись в бойцов щитовых корпусов, они взмахнули клинками и раскололи керамитовые доспехи Адептус Астартес. Каждый удар звучал подобно раскату грома или хлесткой пощечине. Над полем битвы шел дождь, капли воды отскакивали от брони, шлемов и оружия, разбавляли струи крови, заливали землю, собирались в лужи под ногами.

Изумленный Лаврентий отступил на шаг. Его трясло. Магос помнил, что в истории Галактики были долгие эпохи, когда племена орков являлись величайшей угрозой безопасности и самому существованию Империума людей. Фаэтон всегда предполагал, что причина крылась только в огромной численности зеленокожих, в том, что они селились повсюду. Техножрец не считал, что эти чужаки способны к дальнейшему развитию. Орки мало чем отличались от животных: безмозглые, неумелые, они сбивались в орды на звездных окраинах и служили бесконечным источником мяса для имперских пушек в пограничных конфликтах. Злобные сторонники Великого Врага, риск еретической гражданской войны, гениальные интриги эльдаров — все это представляло явную опасность. В отличие от зеленокожих. Прочие угрозы воспринимались серьезно. Орки были чем-то вроде шутки, раздражающей и надоедливой помехи. Их заразу требовалось только сдерживать, иссекать и усмирять. Они не были… Они не были…

Они не были такими.

Теперь он понял. Осознал, почему в прошлые времена человечество столетиями жило в страхе перед зеленокожими, почему на рубежах непрерывно бушевали сражения, почему периодические «Вааагхи!» заставляли сниматься с мест и бежать население целых колонизированных систем, почему слухи о появлении умелого военачальника и его орды бросали в дрожь губернаторов секторов и магистров войны. Ему стало ясно, почему Бог-Император, при всех иных достижениях в Крестовом походе, так стремился покончить с орочьей угрозой на Улланоре.

Фаэтон сообразил, почему эти чужаки были вечной опасностью, которую не стоило игнорировать.

Он только не мог понять, как они оказались в шести неделях варп-перехода от Терранского ядра.

Магос поднял глаза. Дождь ударил ему в лицо, смывая кровь с бороды. Лаврентий смотрел на проявившуюся луну. Ее механическая, собранная из пластин, изрытая поверхность была творением орочьих технологий. Фаэтон видел это. Но как? Как им удалось подобное?

Луна зажужжала. Фрагменты ее сдвинулись, перестроились. Громадные бронированные плиты изменили положение. Заслонки размером с внутренние моря раскрылись и сложились, как жалюзи. Возникла колоссальная пасть. На блуждающем спутнике проявилась стилизованная морда гигантского чудовищного орка. Его глаза вспыхнули магматическим светом из ядра планетоида. Он широко разинул титанический клыкастый рот и зарычал на мир под собой, издав самый громкий и долгий шумовой поток. Казалось, что некий языческий бог отвечает ревом на жертвоприношение.

«Я — Резня!»

Лаврентий содрогнулся и с трудом устоял на ногах. Кто-то схватил его за руку.

Ниман.

— Что вы творите?! — крикнул офицер. — В укрытие!

Как минимум один из буйствующих неподалеку монстров заметил магоса биологис. Тварь бросилась к нему, воздев щит и тесак. Несколько раз выстрелив в ксеноса из пистолета, Ниман потащил Фаэтона за собой в туннели. Орк не отставал. Как только они вошли в тесные переходы гнезда-пузыря, от стен отразилось эхо ревущих кличей чужака.

Майор остановился и снова открыл огонь. Зеленокожий продолжал наступать. Фаэтон уже чуял его запах. Ксенос шагал, наклонив голову и опустив плечи; он слов-но бы заполнял собой проход. Его голос звучал хрипло и гортанно, ниже любого человеческого тона.

— Бегите! — скомандовал Ниман магосу биологис.

Лаврентий хотел подчиниться, но бег не был его коньком. Вытащив из подсумка гранату, майор взвел ее и метнул в приближающуюся тварь.

Взрыв обрушил часть туннеля, и орк либо оказался под завалом, либо вынужден был отступить. Ниман и Фаэтон, придя в себя, пробрались к жилищу магоса.

— Нам конец, — сообщил майор. — Вы видели, сколько их?

Лаврентий осознал, что вполне отчетливо слышит Нимана, поскольку тот поднял забрало скафандра.

Также магос разобрал еще кое-что — тихий металлический шорох изнутри шлема гвардейца.

— Ваш вокс работает, — сказал Фаэтон.

— Что?

— Ваш вокс!

Ниман уловил шелест.

— Да… Да, похоже, так и есть. Сигнал опять появился.

Магос лихорадочно размышлял. Опустившись на колени перед своими устройствами и приборами, он принялся перенастраивать их. Вспыхнули экраны, заполненные белым шумом. На некоторых проступили изображения и инфопотоки. Часть дисплеев полностью выгорела, но многие работали явно лучше, чем в последние недели.

— По-прежнему жуткие помехи от шумовых ударов, — заметил Лаврентий, не отрываясь от работы, — но гравитационная буря ослабла. Так, глядите… Глядите.

Офицер присел рядом.

— Вокс-частоты очистились, — сказал он. — Инфопакеты пошли.

— Точно, — отозвался магос. — Пока луну переправляли из… откуда бы она ни появилась… уровень гравитационных искажений был колоссальным. Эта буря… она накрыла всю Ардамантуа. Любая техника была, по сути, бесполезной. — Фаэтон покосился на Нимана. — Но теперь луна здесь, проявилась полностью, и гравитационные всполохи ослабли. Нам снова пригодится кое-какая техника. Майор, сможете достучаться до вашего флота?

Гвардеец уже вытащил из шлема вокс-штекер и подключал его к потрепанной станции связи, входящей в набор оборудования Лаврентия. Ее можно было использовать для увеличения радиуса передачи. Из динамиков зашипели помехи.

— «Азимут», «Азимут», — произнес офицер. — Штаб группировки на «Азимуте», говорит Ниман. Повторяю, говорит Ниман с поверхности. Как слышите?

— «Азимут», прием, — протрещала станция.

— Флагманский корабль, — пояснил майор Фаэтону. — «Азимут», — сказал он следом в вокс, — мы обнаружили выживших после предыдущей операции, но никто из нас долго не протянет. Тут повсюду орки. Полномасштабное вторжение. Невообразимое множество врагов.

— Понял вас, Ниман. Орочья угроза уже идентифицирована с орбиты. Эвакуация вашего отряда в настоящее время невозмож…

— «Азимут»? «Азимут»?

Повисла пауза.

— Поверхность, ожидайте, — прохрипел динамик. — Переключаю на ваш вокс лорда-командующего.

Внезапно зазвучал уже другой голос:

— Ниман? Говорит Хет. Трон Великий, мужик, да ты жив?

— Едва-едва, сэр. Дела нехороши.

— Какие у вас там силы внизу?

— Практически никаких, сэр. У Имперских Кулаков огромные потери. Нас зажали в угол и истребляют. Сэр, не пытайтесь совершить высадку или направить нам под-крепления. Даже если вы сбросите на поверхность все наличные войска, этого не хватит, чтобы отбить планету. Я никогда не видел столько зеленокожих.

— Понял тебя, Ниман, — ответил Хет. — Честно сказать, штурм поверхности и так не был возможен. У нас тут пустотная битва в разгаре. Ударное десантирование — не вариант.

Лаврентий дотронулся до руки майора:

— Дайте мне с ним поговорить.

Гвардеец помедлил.

— Сэр, — произнес он в вокс, — у меня здесь магос биологис, он участвовал в изначальной операции магистра ордена Мирхена. Он хочет сказать вам что-то.

— Разрешаю, Ниман.

Майор щелкнул рычажком на пульте и передал Фаэтону микрофон.

— Мой господин, меня зовут Лаврентий, магос биологис.

— Слушаю вас, Лаврентий.

— Сэр, простите за дерзость, — начал техножрец, — но вы должны сделать две вещи. Необходимо без промедления сообщить о данном происшествии на Терру. Однако это только начало. Ардамантуа не является особо важной целью. Какую бы технологию ни применяли орки для переброски своей штурмовой луны через подпространство, этот мир для них всего лишь подходящий сборный пункт, место отдыха. Возможно, у них есть ограничения по дальности или запасам энергии. Неважно. Здесь они сосредоточат силы. Вероятно, доставят сюда другие планетоиды.

— Трон! Откуда вы знаете, магос?

— Не знаю, сэр. Я предполагаю. Но мы обязаны готовиться к худшему развитию событий. Вчера мы не догадывались, что орки способны на такое. Завтра поймем, на что еще они способны, но будет поздно. Сэр, вы должны отправить на Терру предупреждение с полным отчетом. У меня тут есть кое-какое оборудование. Я неделями пытался расшифровать их шумовые всплески. Теперь, когда характер ксеноугрозы определен, я настрою мои переводческие программы на использование данных о синтаксисе и словарном запасе зеленокожих. Сэр, мне нужен прямой инфоканал между вашими основными кодификаторами и моими устройствами. Если мы поспешим, вы успеете добавить к срочному сообщению на Терру конкретные сведения о намерениях чужаков и их действиях.

— Как это, магос? — спросил Хет.

— Мы узнаем, сэр, что орки говорят нам.

Глава 31

Адмирал Киран бессознательно вытащил саблю, думая только о сражении. Обнаженный клинок блеснул в лучах светосфер мостика. Офицер всегда поступал так во время пустотных битв. Меч ничем не мог помочь в бою между гигантскими звездолетами, но Киран чувствовал себя увереннее с оружием в руке.

Как-то раз он даже признался своим офицерам — частным образом, на ужине в кают-компании, — что боится и стыдится умереть безоружным.

— Когда смерть явится за мной, я не уйду покорно, — сказал им Киран.

Сейчас члены экипажа за боевыми постами и пультами управления вокруг адмирала увидели клинок, выскользнувший из ножен, и поняли, что это значит.

Они будут нести смерть врагам изо всех своих внушительных сил, но смерть ожидает и их самих.

Мостик «Азимута» превратился в истинный бедлам. Раздавались тревожные сигналы, в основном извещавшие о повреждениях в других отсеках. Некоторые предупреждали о приближении неприятельских боевых кораблей. Воздух затянуло зловонным дымом пожаров на оружейной палубе. Во всех направлениях сновали матросы, которые доставляли сообщения или лихорадочно пытались починить отказавшие системы. Пока работу стратегиума удалось восстановить. На нем появились линейные корабли адмирала — дуга зеленых значков, похожая на коготь, что впился в орбитальное пространство Ардамантуа. Также Киран видел противника — вихрь красных иконок, который вырывался из метки опасности, обозначавшей бродячую луну.

На каждый корабль тактической группы приходилось тридцать или сорок вражеских. Даже если бы офицеры на мостике не обучались годами в Высшем командном училище Космофлота, они поняли бы, чем закончится битва.

— Перевес слишком велик, — произнес Маскар. — Бежим. Очевидно, что надо бежать.

Адмирал покачал головой:

— Уже поздно, сэр. Они прикончат нас до того, как мы уйдем в прыжок.

— Что же делать? — с ужасом спросил генерал.

— Передайте лорду-командующему, чтобы он составил полный отчет о здешних событиях и как можно скорее отправил его по астропатической связи. Я выиграю для него время, пусть и немного. Но мы заберем с собой как можно больше орков, генерал.

Маскар взглянул на него.

— Торопитесь, — добавил Киран, крепче сжимая эфес сабли.

Генерал отсалютовал ему. Адмирал ответил тем же. Развернувшись, офицер Астра Милитарум поспешил через мостик к Хету, который стоял у вокс-станции.

— Канониры! — рявкнул Киран.

— Здесь!

— Статус?

— К бою готовы!

— Выбор целей с моего поста. Зарядить главные батареи.

— Есть зарядить главные!

— Вспомогательным батареям огонь по готовности.

Адмирал провел свободной рукой по сенсорной гололит-панели, указывая цели в порядке важности.

— Автозагрузчики — есть! — доложил младший командор.

— Орудийные порты открыты! — выкрикнул другой.

— Убьем их, — сказал Киран и ткнул пальцем в стекло, запуская первую из запрограммированных последовательностей стрельбы.

Основные носовые батареи и спинальные установки «Азимута» дали залп. Корпус громадного звездолета простонал от мощной отдачи. В пустоту ринулись энергетические лучи, за ними, уже медленнее, выплыли стайки ракет и пустотных торпед.

Первый космолет орков, подобно новой звезде, погиб во вспышке света. Из распоротого брюха другого в пустоту вывалилась механическая требуха, окруженная облаком топлива, газов и пламени. Потеряв инерционную устойчивость, корабль беспомощно закувыркался.

Киран активировал вторую последовательность. Одновременно он составлял третью, четвертую, пятую, шестую, не сводя глаз с комплексных схем на экране стратегиума. Еще две победы. И еще две. Щиты «Азимута» выходили на предел мощности.

Адмирал приказал флоту идти вперед на курсовых плазменных двигателях. Ускорители реального пространства несли звездолеты навстречу рою чужаков. Один из фрегатов по левому борту исчез в облаке разрывов. Миг спустя судно обслуживания после сбоя щитов разлетелось струями перегретого газа и пара. По правому борту гранд-крейсер «Дубровник», отгоняя стаи орочьих абордажных челноков, уничтожил три громоздких боевых корабля огнем главных батарей. Последнего громадного неприятеля он изрешетил бортовым залпом, пролетая мимо.

Киран заметил массивный крейсер зеленокожих, заходящий для атаки.

— Сфокусировать щиты! — взревел адмирал. — Правый борт!

Пустоту рассекли снаряды и потоки энергии, выпущенные крейсером. «Азимут» тряхнуло, щиты вспыхнули под ударами.

Маскар направился по содрогающейся палубе к лорду-милитанту Хету.

— Вызови астропатов, — велел ему командующий, не глядя на пульт связи. — Нужно хорошенько постараться. Нам передадут информацию для отправки, необходимо закодировать как можно больше пакетов.

— Есть, сэр, — отозвался генерал и скомандовал адъютантам подготовить отсек астротелепатии.

— Смотри, — сказал Хет, указывая на комм-панель. — Посмотри сюда.

На смежных пикт-мониторах виднелись различные изображения. Среди них была и бродячая луна, с которой взирала на людей жуткая, механически созданная морда чужака. Из вокс-приемника доносились сигналы закодированных трансляций и шумовые всплески.

— Нам помогают с поверхности, — объяснил лорд-милитант. — Магос биологис. Мы расшифровываем кое-какие передачи орков. Кажется, там одни лишь кровожадные угрозы. Ничего осмысленного, только выражения ненависти и обещания разрушений. А три минуты назад началось вот это.

Указав на один из дисплеев, Хет увеличил изображение и перенес его на главный экран над пультом. От увиденного Маскар побелел. На мониторе возник пикт-поток, передаваемый какой-то необычной системой видеозахвата прямо на «Азимут». Трансляция велась именно для них — очередных жертв на пути зеленокожих.

Масштаб изображения был неизвестен, но генералу показалось, что он смотрит в глаза самого великанского из орочьих военачальников — неописуемо огромной, зрелой, словно бы разбухшей твари. Из ее нижней челюсти, похожей на утес, торчали древесные стволы обломанных клыков. Гигант с экрана сверлил людей маленькими блестящими желтыми глазками и двигал челюстью.

— Эта ублюдочная штуковина сидит внутри луны, — сказал лорд-милитант. — Лидер чужаков. Я думаю, Маскар, он размером с чертов жилблок. Святые на Терре, да такого здорового вожака не видели со времен Улланора! В смысле, они вообще больше не вырастали до таких размеров. Гляди, гляди! Видишь, на заднем плане? Воины зеленокожих. Они рядом с ним как дети.

— Спаси и сохрани, — пробормотал генерал.

— Поздно, друг мой, — заметил Хет. — Смотри на этого гада. Смотри на него. Звуки, которые мы слышим, — шумовые всплески — это он. Его голос. Он говорит с нами.

Лорд-милитант показал на другой дисплей, с которого таращилась на них орочья луна.

— Гляди. Заметил, как движется эта механическая рожа? Синхронно с мордой ублюдочного вожака. Видишь, рот открывается и смыкается в те же моменты. Так они усиливают его голос, превращают речь в инфразвуковой сигнал.

Маскар почувствовал, что флагман резко вздрогнул от новых попаданий в щиты.

— Ох, адовы зубья! — вдруг простонал Хет; он рассмотрел еще кое-что.

На поверхности штурмовой луны распахнулись три больших круглых отверстия, похожих на громадные кратеры или красное пятно Юпитера. Из них к поверхности Ардамантуа устремились необъятные колонны сияющей энергии. Через несколько секунд офицеры увидели, как внутри них к планетоиду взмывают какие-то темные бугорчатые обломки.

Командующий-милитант прибавил увеличение.

Это были скалы. Само тело планеты. Штурмовая луна направляла на Ардамантуа мощнейшие гравитационные лучи и вытягивала ее вещество, миллиарды тонн физической материи и минеральных ископаемых из коры и мантии.

— Что они, мать их, творят? — спросил Хет.

— Я думаю… — начал Маскар. — Я думаю, это доза-правка.

Для восполнения необходимой массы планетоиду явно не требовался весь всасываемый материал. Обращенное в космос полушарие луны начало выбрасывать огромные куски коры Ардамантуа — рукотворные астероиды, которыми орки обстреливали имперские корабли из колоссальных гравитационных пушек. «Азенкур» разорвало надвое прямым попаданием скалы лишь вполовину меньше самого звездолета. Целая гора из железа и кварца, несущаяся в шесть раз быстрее звука, пробороздила левый борт «Дубровника» и сбила пятьдесят процентов активных щитов гранд-крейсера.

Хет утратил дар речи.

— Мы… мы бивали их прежде, сэр, — выговорил Маскар; больше ему ничего в голову не пришло.

— Что?

— Зеленых, сэр. Раньше мы всегда их били. Даже на Улланоре…

— Маскар, тогда с нами был Император, — мрачно возразил лорд-командующий. — И гребаные примархи. Это были другие времена, другая эпоха. Эпоха богов. Да, черт подери, в тот раз мы остановили орков. Но с тех пор они вновь набрались сил, стали крепче прежнего, а мы ослабели. Императора больше нет. Его возлюбленных сынов тоже. Но зеленокожие… Трон! Они, мать их, в шести неделях пути от Терры! Без предупреждения! Без единого хренова предупреждения! Никогда они не подбирались так близко! И у них технологические достижения, каких не было даже на чертовом Улланоре… Контроль гравитации! Туннели в подпространстве! Макротелепортация… целых небесных тел, мужик! И они почти истребили один из самых боеспособных орденов Космодесанта первой же атакой!

— Император защищает, — сказал Маскар.

— Когда-то так было, — отозвался лорд-командующий. — Но сегодня его здесь нет.

Глава 32

Теперь Дневной Свет понимал, что славы им не видать.

Он был глупцом, ожидая ее, и ошибался, стремясь к ней. Бойцы Адептус Астартес не идут на войну в поисках славы. Война — их долг. Единственный долг.

Он так долго мечтал о новом задании. Как и все стенные братья, которые одиноко и безмолвно несли дозор на парапетах Дворца, воплощая собой стойкость Имперских Кулаков, он тайно и горько скорбел о своем безделье. Из-за этой жажды действия доходило до того, что в иные мрачные дни воин почти желал услышать о нападении на Терру, о вспышке нового внутреннего раздора — лишь бы ему представился шанс защитить стену и вновь испытать себя в битве.

Когда же немыслимый призыв наконец прозвучал, Дневной Свет без сомнений облачился для боя и оставил свой пост, чтобы сразиться вместе с родным орденом.

Во время перехода воин ничего не мог с собой поделать. Он не думал о долге.

Он думал только о славе.

Но в конце его ждала резня — последняя, унизительная резня. В сумеречной тени кошмарной, невозможной луны, под безжалостным леденящим дождем, на пропитанной кровью земле разрушенного захолустного мира… Его древний орден вырезали до самого последнего бойца. Почтенный капитул с блистательным прошлым и живое наследие примарха-прародителя будут потеряны навсегда. Их уже не удастся возродить.

Величайших чемпионов Терры вскоре истребят, врата и стены Вечной Земли останутся без охраны. Неприятель уже внутри укреплений, пугающе близко к ядру.

Причина тому — скудоумие. К такому исходу привели небрежность в стратегических вопросах, суетное честолюбие Верховных лордов и самоуверенность воинов-ветеранов, не сумевших проявить благоразумие. Все они приняли катастрофу за незначительный кризис. Они ужасно, ужасно недооценили старинного врага, которого так часто списывали со счетов.

И что хуже всего — их ошибка никому не пойдет впрок, потому что некому будет учиться на ней. Терра сгорит.

Без всякой славы.

Орки накатили на них лавиной звериных рычащих морд под струями ливня. Тысячи чужаков, несущихся по берегу озера, свирепо завывали, дули в заунывные боевые рога и гремели оружием по щитам, отбивая ритм финальных ударов сердец горстки последних людей. Над ними висел низко опущенный лик необъяснимой механической луны, что изрыгала угрозы уничтожаемому ею миру.

Дождевая вода и кровь стекали по визору шлема Дневного Света. Он крепче сжал рукоять гладия. Воин израсходовал боеприпасы, поэтому он закрепил на левом предплечье боевой щит и приготовился встретить орков в рукопашной, вынудить их очень дорого заплатить за его жизнь.

Ксеносы обрушились на Кулака, ощерив клыки, брызгая слюной из оскаленных пастей. Дневной Свет вступил в схватку, пронзил клинком череп, отсек лапу, пробил броню и выпустил кишки. Алгерин погиб, его безголовый изуродованный труп лежал на черной от крови земле. Завеса ливня уже казалась плотным серебристым покровом, вроде кольчуги тонкой работы. Слева от Дневного Света бился Покой, справа — Заратустра. Вместе они составляли какое-то подобие стены, кололи и рубили, рвали грубые доспехи и зеленую плоть. Боевая пика Заратустры проходила через броню, кожу, мясо, кости и жилы. От ударов Покоя, орудующего молотом, за пелену дождя отлетали клочья плоти и сорванные колечки металла. Брызгала и хлестала кровь.

Дневной Свет рассек гладием клык и челюсть врага. Обратным взмахом он вскрыл глотку другому, принял на щит топор третьего, шагнул вперед и убил его. Их стало слишком много. Слишком. Слишком много, чтобы сразить. Слишком много, чтобы отогнать. Они были неумолимы, бесконечны, как шумовые всплески и рев, от которого дрожало нутро. Имперский Кулак впервые ощутил, что ранен, — клинки начали пробивать его оборону, обходить щит, вонзаться сзади. В спину. В ягодицу. Выше поясницы. Ниже затылка. В бедро. Доспех раскалывается. Тревожные сигналы в шлеме. Боль в руках и ногах. Кровь во рту. Алые огни на дисплее визора. Стиснув зубы, он обернулся и увидел, как упал Покой: голова воина была почти снесена зазубренным секачом, его убийца вопил от радости, залитый кровью космодесантника. Заратустра рычал от ярости и муки. Дневной Свет пошатнулся. Он бился дальше. Он размахивал обломком меча.

Он произносил:

— Стена Дневного Света стоит вечно. Стена Дневного Света стоит вечно. Ни одна стена не выстоит против нее. Свалить врага.

Воин повторял эти слова, как будто они еще что-то значили. Он повторял их, словно его слышал кто-то, помимо орков и мертвецов.

Дневной Свет замолчал лишь после того, как свора чужаков разорвала его на куски.

Глава 33

Погибая, звездолеты озаряли небо. На фоне штурмовой луны вспыхивали яркие огни — бледно-зеленые расширяющиеся овалы света или бесформенные кляксы пламени, моторного топлива и детонирующих боеприпасов. Из эпицентров нескольких особо мощных взрывов расходились кольца пылающего газа.

Резня надеялся, что это орочьи космолеты разваливаются под залпами пришедшего на помощь флота, но мрачно подозревал, что по большей части видит погребальные костры доблестных, но превзойденных числом имперских кораблей.

Укрепления были потеряны. Курланд не видел Ранящего с тех пор, как под натиском орков рухнула западная стена. С неба на них сыпались ракеты.

Описав дугу древним клинком Эметриса, капитан разрубил двух чужаков и направился к ближайшим потрескавшимся входным вытяжкам разрушенного гнезда-пузыря. Они торчали из жидкой грязи, будто расколотые сливные трубы. Ливень не прекращался. Каждая поверхность словно бы фосфоресцировала из-за преломления света в брызгах дождя.

Резню атаковал еще один орк — с багряной краской на морде. Имперский Кулак пригнулся под его замахом и распорол туловище врага мечом. Тварь повалилась в бегущие по земле потоки воды.

Курланд добрался до входной трубы. У самого ее начала он увидел воина, лежащего там, где его настиг смертельный удар. Глубокая рана шла от бедра через позвоночник.

— Брат!

Умирающий Кулак поднял глаза. Отсекатель — из стены Лотосовых Врат.

— Резня, — прохрипел он.

Капитан хотел поднять боевого брата, оказать какую-то помощь, но повреждения были чересчур тяжелы, и даже сверхчеловек с ускоренным метаболизмом не мог исцелиться от них.

— Все погибли, — пробормотал Заубер. — Все погибли.

— Не покидай меня! — прорычал Курланд.

Отсекатель покачал головой.

— Слишком поздно, — произнес он и отцепил от разгрузки поврежденный маячок телепорта. На нем еще светился индикатор питания.

— Возьми.

— Он не сработает, — возразил Резня.

— Для меня — да. Мне он бесполезен. А ты возьми. Пока еще есть надежда.

Приняв маячок, Курланд закрепил его на поясе.

— Спасибо за эти слова, брат, — сказал он, — но, боюсь, никого из нас уже не спасти.

Заубер не ответил. Смерть забрала его.

Резня услышал, что к нему вновь приближаются орки, и двинулся вниз по туннелю. Двое зеленокожих отыскали его во мраке чужого гнезда, но Курланд сразил обоих мечом.

Затем до него донеслись звуки лазвыстрелов и жуткий крик.

Человеческий крик.

Помещение, где работал магос, было залито кровью. Там лежало тело майора Нимана, разрубленное надвое орочьим клинком. Лаврентий, раненный в живот, упал на драгоценную аппаратуру и разбил большую часть приборов.

Зеленокожий воин развернулся к вошедшему Резне и провел выпад мечом. Кулак парировал, отбил клинок в сторону и рассек неприятелю морду. Тот с отвратительным булькающим визгом завалился вперед, и капитан снес ему голову.

Магос с трудом втягивал воздух, ему оставалось совсем недолго.

— Вот и конец, — прошептал Лаврентий. — вокс только что отключился, канал разорван. Значит, «Азимут» погиб. Флагман, лорд Хет, все они…

— Одни мы остались, — сказал Резня.

— На самом деле, один ты, — поправил магос биологис; его дыхание было поверхностным.

— Мы еще сможем выбраться, если…

Фаэтон усмехнулся.

— Все пытаешься шутить? — тихо спросил он. — Значит, у нас и правда неприятности.

Курланд кивнул.

Лаврентий выдавил полуулыбку, закрыл глаза и умер.

Выпрямившись, десантник обернулся с широколезвийным мечом в руке. От дверного проема доносились рычание и сопение, из тьмы возникали орки — двое, четверо, шестеро, еще больше…

— Кто первый? — спросил Резня. — Меня хватит на всех, скоты.

Глава 34

— Мое сообщение будет вынужденно кратким, — продолжилась запись.

Пикт-поток не отличался качеством и резкостью. Он был закодирован и передан астропатами в тяжелейших условиях, серьезно пострадал от помех. Едва удавалось разобрать лицо лорда-милитанта Хета. Вокруг него стояли другие, неузнаваемые люди, сзади угадывались очертания мостика на звездолете. Камера непрерывно сотрясалась и вибрировала.

— Описанная мною штурмовая луна орков располагает громадными возможностями и, вероятно, почти бесконечными ресурсами. Поскольку у нас не имелось шансов уйти от флота зеленокожих, адмирал Киран, которого я всецело поддерживаю, повел флагман в ближний бой. Мы пытались повредить так называемую штурмовую луну из главного калибра, но безуспешно. Кроме брони, она прикрыта щитами — видимо, каким-то управляемым гравитационным полем. Враг обстреливает нас примитивными, но эффективными снарядами из сплошного камня. По данным сканирования, планетоид отчасти полый и его внутреннее пространство совершенно не сферическое. Ударная луна — просто физическая оконечность подпространственного коридора чужаков. Это выход из туннеля, ворота, через которые неприятель может перебрасывать теоретически неограниченные подкрепления и корабли.

Космолет Хета неистово тряхнуло, и лорд-милитант на экране быстро поднял глаза. Пикт-изображение пропало, но через секунду восстановилось.

— В очень краткие сроки, располагая весьма ограниченными средствами, мы постарались ускоренно перевести трансляции со штурмовой луны. Магос биологис Лаврентий, за которого я также безоговорочно ручаюсь, составил несколько вполне надежных транскрипций этих передач. Каждая из них — заявление, сделанное предполагаемым военачальником орочьей орды. Все записанные сигналы с планетоида, включая примечания и расчеты магоса Лаврентия, приложены к моему сообщению в сжатых инфопакетах. Мы пришли к выводу, что зеленокожие называют свой туннель «Вратами, Вааагха!“». Это достаточно близкий по смыслу перевод. Сам военачальник величает себя по имени, для которого сложнее подобрать точный эквивалент. В зависимости от различных нюансов, оно может означать «зверь», «резня» или «владыка, что устроит великую бойню». Думаю, это не имеет значения. Его замыслы очевидны, и…

Изображение опять погасло и восстановилось уже не так быстро.

— Времени почти не осталось, — произнес Хет, снова появившись на экране. Его лицо покрывали порезы, видимо, от осколков стекла. Лорд-милитант смотрел прямо в камеру. — Изучите информацию, которую я выслал. Изучите эти гребаные сведения. Ради Терры. Вы должны понять. Узнать, что вас ждет. Имперских Кулаков больше нет. Орки истребили их. Весь чертов орден. С нами покончено, и если вы не подготовитесь…

Экран погас.

— На этом реляция обрывается, сэр, — сообщил адъютант.

Лансунг кивнул. Откинувшись в кресле, он надолго задумался.

— Отправь послание напрямую лорду Удо. Сообщи, что нужно немедленно собрать внеочередное заседание Верховных лордов. Немедленно.

— Слушаюсь, сэр. Вызвать весь Сенаторум, мой господин?

— Нет, — ответил Лансунг. — Только Верховных лордов. Только остальных из Двенадцати. Больше никого.

— Изучите информацию, которую я выслал, — произнесло дрожащее изображение Хета. — Изучите эти гребаные сведения. Ради Терры. Вы должны понять. Узнать, что вас ждет. Имперских Кулаков больше нет. Орки истребили их. Весь чертов орден. С нами покончено, и если вы не подготовитесь…

Экран погас.

— Свет! — скомандовала Виенанд.

Одновременно с тем, как инквизитор поднялась с кресла, освещение в ее частных покоях стало ярче. Она оглядела своих дознавателей, безмолвно сидевших вокруг. Все они носили одеяния послушников, но некоторые были гораздо старше, чем казались.

— Вы видели последний инфоперехват, — сказала Виенанд. — Сигнал был направлен прямо в Адмиралтейство через защищенный передатчик, но у нас есть друзья на нужных постах в Адептус Астра Телепатика, так что мы получили копию данных. В течение следующего часа Лансунг представит Верховным Двенадцати это сообщение — или по крайней мере его отредактированные фрагменты.

Инквизитор помолчала.

— Думаю, три вещи уже очевидны. Во-первых, мы должны действовать — без промедлений и сомнений. Начался кризис, именно такой скверный, как мы предсказывали и опасались. Во-вторых, широкие массы не должны узнать о гибели Имперских Кулаков. Это необходимо для поддержания боевого духа. В-третьих, нужно активнее исполнять наш план. Для деликатности времени не осталось. Мы знаем о происходящем больше, чем Космофлот или любая иная организация. Но мы не делились точной информацией с Верховными Двенадцатью, так как понимали, что клика Лансунга не позволит нам вести правильную и уместную политику. Консервативные, закоснелые военные доктрины связали бы нас по рукам и ногам, не позволили бы отреагировать вовремя. Отныне мы сами обязаны определять линию поведения. Нам следует стать настоящим, действенным органом власти на время этого кризиса и после него, иначе Империум не выживет.

Повисла тишина. Один из гостей в капюшоне поднял руку.

— Госпожа, а как быть с неконтролируемыми факторами? — спросил он. — Что насчет них? На доску выставлены не только главные и видимые всем фигуры.

— У нас тут проблема беспрецедентных масштабов, — ответила Виенанд, — а не какая-то игра. Что касается пешек, то их принудят принять наши правила или сдержат. Или заставят умолкнуть.

— Госпожа, а как быть с неконтролируемыми факторами? — уточнил дознаватель под капюшоном, сидевший у дальней стены. — Что насчет них? На доску выставлены не только главные и видимые всем фигуры.

Виенанд внимательно посмотрела на спрашивающего.

— У нас тут проблема беспрецедентных масштабов, — произнесла она, — а не какая-то игра. Что касается пешек, то их заставят принять наши правила или сдержат. Или заставят умолкнуть.

Нажав кнопку на инфопланшете, Вангорич остановил запись. На экране замерло изображение личных покоев Представителя Инквизиции.

— Звери приходят, — пробормотал он себе под нос. — И, придя, должны они пасть.

Глава 35

Ночь выдалась снежная. Во тьме, ледяной, будто касание стали, ярилась пурга, которая засыпала шпили громадного улья белой крупой и превратила их в подобие горного хребта. Здания вертикального города мерцали огоньками — бесчисленными, словно звезды.

Кое-кто уже некоторое время тщательно изучал распорядок дня Эсада Вайра, секторального надзирателя Адептус Арбитрес. Как правило, около трех часов утра он сдавал смену в пункте наблюдения KVF, после чего возвращался в свою квартиру внутри шпиля № 33456. Путь арбитра лежал через Учтепинский район, где он заглядывал в столовую, обслуживающую посетителей в неурочное время.

Сегодня его рутинный режим претерпел изменения. Через два часа после начала смены Вайр получил личное сообщение по зашифрованному вокс-каналу. Звонок продолжался всего восемь секунд, причем Эсад только слушал. Тему и конкретное содержание разговора установить не удалось.

Вероятно, следуя полученным инструкциям, Вайр доложил своему инспектору о плохом самочувствии, вызванном досадным рецидивом некоего хронического заболевания. Надзиратель запросил и получил разрешение уйти с работы раньше, чтобы посетить районного медике перед возвращением в жилблок.

Эсад покинул участок за три часа до окончания смены, как только прибыл другой надзиратель. Впрочем, Вайр не отправился ни на прием к районному медике, ни к себе домой. Вместо этого арбитр облачился в длинное коричневое пальто, взял небольшую, но явно тяжелую сумку и направился на запад, через деловой центр к Мирабадской транзитной станции Трансалтайской магнитоплановой дороги.

Подходя к вокзалу, Эсад как будто не замечал, что за ним ведут наблюдение или пешую слежку. Внешние ставни терминала были открыты, и снег врывался под крышу, засыпая перрон.

Спустившись на два яруса, Вайр неожиданно свернул в сомнительный подвальный закуток, где собирались бродяги и отбросы общества. Там арбитр ненадолго затерялся в сыром лабиринте бетонных опор, мусора и костров, разведенных в бочках из-под топлива.

Встревоженный Калтро решил, что нужно действовать, пока Эсад ничего не заподозрил. Агент Виенанд спустился с восточной стены вокзала на микроволоконном тросе и дождался Вайра возле южного выхода из колоннады на подуровне.

Как только мужчина в длинном коричневом пальто появился, Калтро бросился на него. Он мгновенно повалил жертву, перебил ей позвоночник и сломал шею.

Труп лежал лицом вниз на грязном рокритовом полу. Поднявшись, агент перевернул тело на спину.

— В такую ночку любой бедняк без вопросов согласится взять теплое пальто, — сказал Эсад Вайр за спиной у Калтро.

Агент развернулся. Стоит признать, он действовал очень проворно. В руке у него уже возник тупоносый лазпистолет. Калтро, как всегда хвасталась Виенанд, был превосходным оперативником, лучшим в Инквизиции.

Но обернулся он уже не к Эсаду Вайру, секторальному надзирателю пункта наблюдения KVF (арбитры).

Его встретила улыбка Зверя Круля. Коснувшись правого предплечья Калтро, ассасин раздробил ему кости. Лазпистолет выпал из беспомощных пальцев. Тут же Круль впечатал правый кулак в лицо агента.

Рука прошла насквозь. Ото лба до затылка. Костяшки пальцев раскололи заднюю стенку черепа Калтро, наружу хлынула мощная струя крови и мозгового вещества. Труп оперативника, подергиваясь, повис на кулаке Зверя. Тот выдернул руку, покрытую алой массой и парящую на холоде.

Тело агента рухнуло на пол рядом с мертвым бродягой в коричневом пальто. Растеклась лужа крови, темная и глянцевитая, над которой также поднялся пар. Она быстро свернулась и застыла на лютом холоде.

Круль посмотрел на труп.

— Неплохо, — признал Зверь, после чего досуха вытер руку об одежду Калтро, снова надел пальто и подобрал сумку.

Насвистывая удивительно жизнерадостный мотив, он направился к входу на вокзал магнитопланов и скрылся в морозной ночи.