Приятная обязанность

Глава 30

Маку вдруг показалась, что в воздухе запахло жасмином.

На плите закипал чайник с водой. Его надо было хотя бы переставить, но молодому человеку не хотелось этого делать. Вид кипящего чайника действовал на Мака успокаивающе и напоминал, что еще совсем недавно в этой комнате находилась Саванна и готовила им завтраки. Мысль о том, что сейчас девушка в руках Барлоу, резанула его словно ножом.

Он и Рой остались в доме одни. Шериф Кэннон отправился за лошадью, а Джордж пошел в банк, чтобы поставить всех в известность об ограблении. Мужчина и мальчик сидели на кухне в атмосфере, насквозь пропитанной негативными эмоциями — разочарование, стыд, ярость. Подобной ненависти и бессилия одновременно Мак не испытывал никогда.

Предательство Роя поразила его до глубины души, а исчезновение Саванны оставило в сердце зияющую рану. От страха за девушку у молодого человека все переворачивалось внутри. Что Барлоу хочет с ней сделать? Если ему не нужны деньги, значит, он собирается убить ее?

Его взгляд остановился на Рое. Ему хотелось надеяться, что мальчишка не знал о планах Барлоу. Но после всего, что случилось. Мак не мог ему доверять.

— Ястреб и Патриция знают тебя, — внезапно сказал молодой человек, нарушив тишину. — Именно поэтому ты не захотел идти за миссис Корд на ранчо. Теперь ясно, каким образом ты нашел туда дорогу.

— Да, — прошептал Рой и посмотрел на свои дрожащие руки.

Мак наблюдал за мальчишкой с чувством мрачного удовлетворения. Вряд ли он сможет простить Роя до тех пор, пока Саванна не окажется в безопасности.

— И в Парадизе ты предупредил Барлоу?

Мальчик кивнул. Корда охватил новый прилив гнева, но он попытался взять себя в руки. Нельзя забывать, что Рой еще ребенок.

— Ястреб сказал правду. Нед на самом деле купил небольшой участок земли около Парадиза, — сказал мальчишка и так сильно сжал кисти рук, что суставы на пальцах побелели. — Уверен, что он повез ее туда.

— И там он будет ждать меня?

Рой покачал головой. Его нижняя губа тряслась, и он придавил ее зубами.

— Я не мог сказать этого шерифу, но тебе, Мак, я скажу. Нед собирался заключить с тобой сделку. Он не хочет, чтобы ты преследовал его всю жизнь.

«Нед! Не отец, а просто Нед».

— Но ведь ты говорил, что не знал о его намерении похитить Саванну?

Рой в гневе стукнул кулаком по столу, в его глазах застыли слезы.

— Я думал, что он не сделает этого, если я скажу ему шифр. Он солгал мне! Он только и делал всю жизнь, что лгал мне! С тех пор как умерла мама!

В другое время молодой человек помог бы мальчишке выговориться, рассказать обо всем, что наболело. Но рана, нанесенная Роем, была еще слишком свежа. Корд не мог простить ему предательства. Сейчас только Саванна занимала все его мысли.

— О какой сделке ты говоришь? Мое молчание в обмен на жизнь Саванны? — спросил молодой человек, даже и не пытаясь скрыть своего презрения.

— Да, только… — Рой бросил испуганный взгляд на Мака и добавил:

— Он хочет, чтобы ты сказал всем, что убил его.

Корд тихо выругался. Почему Барлоу так уверен, что Маку не удастся спасти Саванну? Что это? Высокомерие?

Стиснув зубы, молодой человек заговорил. Его голос заметно дрожал:

— Думаешь, он убьет ее, если я не соглашусь на сделку?

Рой нахмурился и задумчиво посмотрел в окно.

— Я не знаю. Мак. Нед способен на все и может это сделать.

— Если он только попытается, я найду его под землей.

— Что ты собираешься делать?

— Поеду за Саванной. Когда разыщу ее и отвезу в какое-нибудь безопасное место, то отправлюсь за Барлоу и его подружкой. Я поймаю их, живыми или мертвыми.

— Я поеду с тобой.

— Нет, — оборвал мальчишку Корд.

Без сомнения, Рой страдал и чувство вины угнетало его, но молодой человек знал, что сейчас ему лучше действовать в одиночку.

Он поднялся, быстро собрал самое необходимое и вышел из дома, даже не удостоив мальчишку прощальным взглядом. Корду удалось выяснить, что Барлоу уехал в соседний город, чтобы там сесть на утренний поезд. Но сам Мак не собирался ждать следующего поезда, который прибывал только наутро. Он поедет на лошадях, меняя их по дороге.

А в Эдмондсвилле, штат Северная Каролина, он сядет на поезд до Парадиза. Таким образом, он отстанет от Барлоу всего на несколько часов.

* * *

Нед Барлоу и Ракель выглядели как респектабельная пара, путешествующая первым классом. На Неде был отличный шерстяной костюм в полоску и черный жилет, из рук он не выпускал тросточку из слоновой кости, которая в любой момент могла превратиться в острый нож. И Барлоу не упустил возможности тут же продемонстрировать свое оружие Саванне, дав девушке понять, что готов пустить его в ход, если она попытается позвать на помощь.

Ракель убрала свои волосы в изысканный пучок на затылке, из которого завитки каскадом спускались ей на плечи. Она была одета в дорожный костюм бордового цвета.

Саванна, прикусив губу, смотрела в окно. После утомительной поездки на лошадях они сели на поезд, идущий из Кэлкута, небольшого городка в пяти милях от Энджел-Крика.

Известно ли Маку и отцу, что ее похитили? Они находились еще в банке, когда Барлоу пришел за ней домой.

Девушка даже не сопротивлялась, так как негодяй угрожал, что убьет Роя, если она не будет слушаться его.

Но разумеется, Нед Барлоу солгал, о чем тут же поведала Саванне Ракель. Смеясь, она сообщила пугающие новости о Рое. Девушка содрогнулась от ужаса. Как этот смешной, неуклюжий мальчишка мог быть сыном Барлоу? Как они с Маком могли оказаться такими простаками? Они слепо доверяли Рою, поверили в его грустную историю, жалели его. Теперь понятно, почему он так не хотел рассказывать о своих родственниках. Но если мальчишка действительно был замешан в злодеяниях отца, почему он не захотел уехать вместе с ним? Может, Барлоу оставил его, чтобы теперь следить за Маком? Наверное, Нед Барлоу хотел заманить Мака к себе. Это и был его план. Но почему он так ненавидел Маккензи Корда? Ее сердце сжалось. За последние две недели она еще сильнее полюбила молодого человека. Теперь девушка даже подумывала о том, чтобы попросить Мака стать ее любовником, а не ограничиваться только дружескими отношениями. Даже хотела сказать ему, что любит его. А теперь такого шанса может не представиться.

Что ж, подумала Саванна, она придумает, как сбежать от Барлоу и его жестокой подруги, чтобы Мак не подвергал себя опасности, пытаясь ее спасти.

* * *

Корд мчался вперед сломя голову. Он знал, что мальчишка поехал за ним, но не обращал на него внимания, надеясь, что тот скоро повернет обратно. Мак больше не мог доверять ему. Он не знал, друг, ему Рой или враг, и у него не было времени, чтобы это выяснить.

В Альберт-Сити Мак собирался поменять лошадь и пополнить запасы провианта. Шериф Кэннон сообщил по телеграфу местному начальнику тюрьмы о том, что случилось, и попросил его подготовить все необходимое для Маккензи Корда, который преследовал преступника.

Крупный, ширококостный начальник полицейского участка приподнял шляпу в знак приветствия, когда Мак спешился. Страж закона подал молодому человеку седельный вьюк, ящик с водой и едой и пожал руку. Корд мрачно поблагодарил его, оседлал коня и тут же пустил его в галоп.

Рою за ним не успеть на уставшей лошади, подумал Мак и сделал большой глоток воды из фляги. Солнце уже начало приближаться к горизонту, но Корд продолжал скакать до тех пор, пока не стало совсем темно. Когда наступила глубокая ночь, лошадь перешла на шаг. Стало слишком опасно — животное могло споткнуться и упасть.

На рассвете Мак задремал в седле, и каждый раз, когда лошадь спотыкалась, он вздрагивал и просыпался. За час до рассвета Корд остановился, чтобы напоить коня и съесть кукурузную лепешку, которую дал ему начальник полицейского участка.

Воздух был прохладен и свеж, но молодой человек хорошо знал, что, как только взойдет солнце, снова станет жарко. Всю осень в этом году стояла необычайно теплая погодя.

Он провел еще один день в седле, пробираясь по труднопроходимым участкам гор, по ручьям, по густым лесам.

На закате он въехал в город Суит-Уотер, Там без лишних слов поменял лошадь, наполнил флягу водой и взял еды.

От усталости Мак с трудом держался в седле, но он знал, что если остановится и ляжет отдохнуть, то вряд ли уснет.

Всякий раз, закрывая глаза, он начинал представлять себе Барлоу, и его душила бессильная ярость. А если глаза его были открыты, он думал о Саванне — сладкой, страстной, любимой. Мак помнил, как она смеется, ее хрипловатый голос, ее глаза, как они занимались любовью. Он много раз хотел сказать девушке, что любит ее, но страх, что Саванна его отвергнет, останавливал его.

А теперь он горько сожалел о том, что не сказал ей этого раньше. Молодой человек не мог вынести мысли, что он погибнет, даже не рассказав Саванне о своей любви. Не сказав, как он хочет называть ее своей женой, как жаждет быть с ней рядом до конца своих дней.

Мак приехал в Эдмондсвилль за два часа до прибытия вечернего поезда. В этом городе в отличие от многих других поезда отправлялись на север утром и вечером. Корд, высчитал, что теперь он отставал от Барлоу часов на двенадцать. Молодой человек оставил свою лошадь в тюремной конюшне, купил билет до Парадиза, затем сел на лавочку на пустой железнодорожной платформе и решил немного перекусить.

Пронзительный свист приближающегося поезда вывел Мака из состояния легкой дремоты. Измученный, грязный, с оцарапанным лицом, он поднялся в вагон. Устроившись на уютном сиденье, молодой человек закрыл глаза. «Держись, Саванна, я уже совсем близко», — подумал он и заснул.

Вдруг кто-то стал трясти его за плечо. Мак с трудом поднял распухшие, тяжелые веки и посмотрел на мужчину, который так грубо прервал его сон. Судя по форменному костюму, перед ним стоял кондуктор. Порывшись в кармане, молодой человек извлек оттуда билет.

Кондуктор проверил билет, но, вместо того чтобы пройти дальше, спросил:

— Вы Мак Корд?

Мак насторожился. Еще раз взглянув на мужчину, молодой человек сразу вспомнил, что не так давно… Но ведь не может быть, чтобы опять…

— Один молодой человек утверждает, что вы знаете его, — неодобрительно сказал кондуктор и нахмурился. — Он прятался в багажном отделении.

Маку вдруг захотелось сказать кондуктору, что он что-то перепутал, что ему вовсе не известен какой-то там мальчишка, пытающийся проехать на поезде без билета. Но совесть не позволила Корду так поступить, к тому же Саванна вряд ли одобрила бы такое поведение. Тяжело вздохнув, молодой человек сказал:

— Да, я знаю его. Проводите меня к нему.

Рой выглядел ужасающе. Исцарапанное, кое-где с кровоподтеками лицо осунулось, щеки ввалились, одежда была порвана.

В сердце молодого человека зашевелилась жалость. А кроме того. Корд ощутил что-то вроде отцовской гордости за то, что мальчишка смог выдержать это утомительное путешествие.

— У вас есть свободное место в поезде? — спросил кондуктора Мак.

Мужчина неопределенно пожал плечами, и молодой человек, достав из кармана деньги, молча протянул их проводнику.

— Да, мистер Корд. Рад помочь вам, мистер Корд. — Переведя взгляд с одного исцарапанного лица на другое, мужчина добавил:

— Я принесу еще свежей воды.

— Спасибо, — сухо ответил Мак. — А какая-нибудь еда у вас найдется? Достаточно тех денег, которые я вам дал?

Кондуктор заколебался, и Корд достал еще одну монету.

— Да, сэр. Я сейчас посмотрю, что у нас имеется.

Оставшись наедине с Роем, Мак придал лицу суровое выражение. Однако очень трудно вести себя таким образом, когда перед тобой сидит несчастный, измученный и голодный ребенок. Корд сознательно напоминал себе, что Рой — сын Барлоу. Отец с детства учил его лгать и притворяться.

— Почему ты ехал за мной? — потребовал объяснений Мак.

Рой опустил глаза. Его желудок зловеще урчал.

— Я хотел доказать тебе, что совсем не такой, как ты думаешь. Я хочу помочь.., спасти Сав.., миссис Корд, — с трудом проговорил мальчишка, и его глаза закрылись. Он медленно опустился на сиденье и через секунду тихонько захрапел.

Покачав головой. Мак снял с Роя ботинки и положил его поудобнее, накрыв одеялом. Мальчишка завозился и что-то сказал во сне. Корд наклонился чуть ближе и прислушался..

— Я потерял свою чертову шляпу, — пробормотал Рой усталым детским голоском. — Ее надо найти.

— Мы найдем ее, — пообещал Мак, чувствуя, как к горлу подступил комок. Здравый смысл подсказывал молодому человеку, что мальчишке доверять нельзя, но почему-то сердце говорило ему обратное. Если бы Саванна могла сейчас видеть эту сцену!