Призрак из картины

- Болит внутри иии...?

- С ней хорошо, а без нее все становиться таким странным и...

- Иии...?

- И я запутался... Я ревную, я беспокоюсь, я радуюсь...

Замолчал, не в силах продолжить. Она просто дорога мне, дорога и она весьма полезна. Нет бесполезна. Не знает ничего про свой народ. Она не лгала, когда отвечала, что не летала, что драконы - выдумки.

Но Ситака расстроилась, разозлилась, когда узнала правду. А для чего она нужна мне? Легенды? Да ко Тьме все легенды этого мира!

- Кайтли, хватит, я чувствую эмоции. Знаешь название этому чувству?

- Нет, не хочу знать! - резко вскинул голову и зло посмотрел на духа-хранителя.

- Знаешь, Кайтли. Пора принять это.

Я со стоном уткнулся вновь в коленки.

- Что мне делать?

- Просто подождать, Кайтли. И рассказать мне, что же между вами произошло...

Рикон

Я с советником короля медленно шагал по дворцовому парку.

- Как вам новый кабинет? - Гертру был сама учтивость.

- Благодарю, весьма просторен, - я старался не ударить в грязь лицом.

- Вы добились больших успехов, кто бы подумал - сын крестьян и теперь министр.

Шпилька больно задела меня, но я никак не показал этого.

- Ах, как будет счастлива Сибель, - продолжил между тем маг, - вы уже виделись с невестой?

- Увидимся завтра перед ужином, - ответил как можно более невозмутимо. Разговор приобретал странный тон.

- А вот и она, - мы вышли на небольшую поляну.

Сибель и впрямь была здесь, верхом на белоснежном единороге, невеста отрабатывала пассаж.

- Прекрасна, вам невероятно повезло, - на что он намекает? Провокация?

- Благодарю, - мы оставались в тени деревьев. Листва давно опала и нас наверняка легко можно заметить.

- Тупое животное! - Сибель ударила хлыстом единорога по крупу - конь жалобно заржал и зашагал быстрее.

- Вы любите, барон? - спросил советник.

- Нет.

- Это хорошо, - Гертру развернулся и покинул меня. Я не стал задерживаться и поспешил скрыться. Не хочется попадаться Сибель на глаза.

Скоро весь парк покроется снегом. Сибель ненавидит зиму, а значит, единорогу повезло - свою хозяйку он не увидит до самой весны.

Но что за странный разговор? Чего хочет король?

Сгущающиеся сумерки меня пугали - тени от деревьев удлинялись, а Тьма говорила со мной.

Спокойно. Дыши и будь уверен в себе.

Эдмур ее получит, пускай забирает со всеми потрохами. Нет, с темным магом мы были все еще в натянутых отношениях. На днях, он даже пытался устроить своего шпиона в мои секретари. Но призрак быстро расколола шпиона. И все же... После островов многое изменилось. Все стало намного сложнее. Появились новые проблемы, хлопоты, заботы.

Я шел по коридорам и из каждого угла, из каждой тени шептала Тьма. Я схожу с ума, я точно схожу с ума. Раньше Тьма шептала почти беззвучно, словно ветер перебирал осенние листья, теперь же я различал слова. Призыв мертвых на островах плохо сказался на мне. Мое сознание разделилось на тысячи кусков, поселилось в головы трупов, а затем вновь собралось воедино. И вот с тех пор я стал меняться. Глаза начали темнеть, а Тьма шептать отчетливее... Я кажется схожу с ума... Нет, я справлюсь, я вроде бы неплохо справляюсь, по крайней мере, мне так кажется.

'Рикон, ты молодец, Рикон' - прошептали справа. Я нервно сглотнул и зыркнул в тень от статуи.

'Я здессь, здессь' - манила темнота.

Ускорил шаг и миновал зал. Надо быстрее добраться до кабинета. Телепортироваться не стоит - во дворце лучше беречь свои силы.

Семь лестничных пролетов для меня станут испытанием. Тень от каждой ступеньки шепчет и зовет.

'Я сссзнаю, чего ты хочешь'.

'Ни Тьмы ты не знаешь!' - подумал я и преодолел первый пролет.

'Ты мой любимчик, ты только ссскажи, ссскажи вслух' - мне показалось, что из тени вынырнула рука и попыталась поймать меня за щиколотку. Нервно подпрыгнул. Ко Тьме все - я телепортируюсь!

'Я и есть Тьма!' - величественно пропел голос. Я передумал телепортироваться и посмотрел в темный угол.

- Докажи!

В углу лестничного пролета медленно заклубился черный дым, он поднимался и разрастался, а затем из него вынырнула... Ситака... Нет, не она... Девушка, с глазами, полными тьмы, и эта девушка была ниже меня, в отличие от северянки. Она была одета так же, как и призрак - шуба и длинные рукава, шапка из меха, виден носочек сапожек. И белоснежные волосы...

- Иди ко мне, - прошептала она. А я, словно теленок пошел на зов... Медленно сомкнул руки на ее талии, провел пальцами по губам. Живая, настоящая, желанная... Я хотел поцеловать свое наваждение, но она только прикрыла мой рот ладошкой и немного отстранилась.

- Все ещще сомневаешшься? Видишшь, я зсснаю, чего ты хочешшь...

- Великая богиня... Тьма...

- Да, Рикон... Я предлагаю ссделку...

Я пожирал ее глазами, ища еще различия между ней и Ситакой. Различия были, но и они были безумно похожи.

- Что за сделка? - я провел рукой по ее волосам, сорвал шапку и запустил в белоснежные волосы руку.

- Я подарю тебе корону, - в руке у нее появилась черная корона, сотканная из Тьмы и она одела мне ее на голову, - я подарю тебе ее, - Тьма прижалась ко мне сильнее, - а ты подаришшь мне много ссмертей... много...

- Убивать? И все? - я удивился. Мои руки и так были по локоть в крови.

- Да, и вссе..., - подтвердила богиня.

- И власть, и она - мои? - уточнил еще раз.

- Да...

- Согласен.

Девушка прильнула к губам, скрепляя договор в поцелуе. Миг и она исчезла.

Я не мог отдышаться, сердце билось в бешеном ритме, отбивая танец полный торжества скорой победы. Я получу все, я получу все!

Медленно побрел по ступеням вверх, на шестом этаже столкнулся с Эдмуром - мы сделали вид, что не заметили друг друга, и каждый разошелся по своим делам - я на седьмой, он вниз - по своим делам.

Сперва, кабинет секретарей, здесь уже никого нет - все давно ушли. Направо - малый кабинет для совещаний, налево - большая зала. По центру - дверь в рабочий кабинет, медленно потянул створки и вошел внутрь.

Не успел захлопнуть дверь, как девушка затараторила:

- Через пару часов встреча со степными, повесь мою картину в большой зал, для совещаний. На столе стопка бумаг на подпись, вторая стопка - папка по рабочим моментам. Кстати, ты не посмотрел список вещей в кабинет - тут не помешают столик и диван. План мероприятий на завтра вот на этом листе - в воздухе повис густо исчерченный список дел. Ау, Рикон? - Она помахала рукой перед моим лицом, - вперед за работу!

Отличается от богини, сильно отличается... Совершенно по-другому себя ведет, по-другому говорит. Хмурит брови и поджимает губы, когда говорит со мной. Нет, она не улыбается мне, не соблазняет голосом. Ситака совсем другая.

Медленно пошел к ней навстречу. Девушка полетела от меня - я за ней. У стола мы остановились. Тьма, было бы шикарно, будь у нее тело! Я хотел поймать ее в кольцо рук - но призрак попросту прошла сквозь меня и взлетела под самый потолок. И от туда напомнила:

- Документы!

Ситака

- Не обсуждается! - железным тоном попытался закончить разговор маг.

Еще как обсуждается!

- Стоять! - Я подняла в воздух стол и перегородила магу дорогу.

- Степные просто умрут без твоей поддержки и помощи, нельзя рубить многолетние отношения на корню! Прочти бумаги! - снова подняла в воздух папку и попыталась подсунуть магу.

Папка загорелась и осыпалась пеплом на пол, маг уставился на стул, которым я перегородила ему дорогу и теперь загорелись ножки у ни в чем не повинной мебели.

- Ты совершенно не интересуешься, что будет с их народом! Они в патовом положении! - кричала я.

Маг молча вышел в большую залу, для переговоров и ка-ак хлопнул дверью!

Тяжело вздохнула и уставилась на догорающий стул. Два варианта - лететь, посмотреть, что происходит внутри или остаться и подуться здесь. Темный! Истинный темный, которого не волнует судьба целого народа!

Подлетела к шкатулке, на шкафу. Осторожно приоткрыла ее и вытащила в воздух часики на цепочке. Они успокаивают меня, их тихое тиканье - сладкая музыка для меня.

Тик-так, время идет... Скоро...

Чем глубже я лезу в кашу, тем больше шансов поскорее со всем закончить.

Рикон

Посмотрел через магический глаз на происходящее в кабинете. Опять полезла к часам. Бесит! Как же бесит этот подарок Кайтли!

- Сильных ветров! - поклонился присутствующим.

- Быстрых коней! - поклонилась делегация.

Переговоры затянулись до полуночи. Я зажимал степянников, вынуждая ослабить пункты торгового соглашения, те стояли за каждую строчку стеной, не давая изменить ни единой запятой.

Ситака безумно полезна, находит в ворохе бумаг необходимую информацию, легко ее классифицирует, находит неожиданные решения, и слишком мягкая. Таким не место в политике.

- Мы вновь вернулись к началу, - устало произнес я, - если меняем тарифы за провоз наших грузов, то тогда меняем количество груза, которое может пройти в месяц.

- Никаких изменений! - с жаром запротестовал степяк.

- Тогда никаких изменений тарифов, - по новой возразил я.

- Тарифы увеличиваем! - воскликнул другой мужчина.

- Я устал, - признался окружающим, - предлагаю продолжить завтра. Поднял план на завтрашний день, составленный призрачной рукой. Так после переговоров по заводу можно отменить встречу с торговой делегацией... тогда на двенадцать - час дня, можно запланировать еще одну встречу.

- Двенадцать или час дня, не знаю когда точно освобожусь завтра.

Степные наклонились друг к другу и принялись обсуждать время.

- Устроит, - согласились они.

Я вышел из переговорной, не попрощавшись. Я устал, хочу спать.

Призрак поспешно спрятала часики в коробочку и подлетела ко мне. Опять смотрела на них? Сколько можно?

- Не поинтересуешься, как прошло? - я злился и невольно грубил своим тоном.

- Ты жесток, надо уступить им хоть в чем-нибудь.

- Не я хочу поменять соглашение, подписанное на пять лет, - парировал я.

- Ты жесток, - повторила Ситака и подлетела к столу. Начинается...

- Документы на подпись...

- Хватит! - проорал я.

Ее дух пошел рябью не то от возмущения, не то от страха передо мной.

- Подойди ко мне! - потребовал от нее.

Она громко фыркнула и взлетела выше.

- Подойди или я к Тьме уничтожу твою картину!

- Давай, - провокационно предложила она, - вперед!

Не боится?

В бессилии прорычал и поспешил телепортироваться. Я правда очень устал, а все проблемы можно отложить и до завтрашнего дня. 'Поругаться с ней можно и завтра' - поправил мысленно себя. В который раз подключился к магическому глазу и посмотрел на Ситаку. Вновь вертит в воздухе часики...

- Доброго утра, господа, присаживайтесь, - я указал торговцам на стулья.

- Вы просмотрели документы? - спросил Волжер.

- Безусловно, - а сам принялся озираться по сторонам, где эти чертовы листы?

По воздуху проплыла папка и легла передо мной. Ситака... спасибо!

Слева от меня лег чистый лист бумаги и в воздух взмыло перо. Она еще и документировать записи будет? Боги, ну почему вы не послали мне ее раньше?

- Текстильный завод, является одним из приоритетных для нашей области и предусматривает, - начал заученную речь Волжер.

'Ты читал документы?' - застрочило перо.

Отрицательно качнул головой.

'Ты вообще работаешь?!?!' Перо продолжало выводить восклицательные и вопросительные знаки.

Важно покивал головой.

'Завод - идея хорошая, спрос есть и будет, смогут сбить цены в городе на текстиль и также обеспечить окрестные города. Но они хотят сэкономить за счет казны, свои деньги есть - но ими рисковать никто не хочет'.

Волжер продолжал нахваливать проект.

'Скажи, чтобы перешел к вопросу финансирования, в письме эта тема не затронута'.

- Позвольте вас перебить, давайте сразу к сути. Расскажите про финансирование.

Волжер собрался, слегка поерзал на сиденье и осторожно начал:

- Проект предусматривает финансирование из трех источников: пятьдесят процентов из казны, тридцать - деньги торговой общины и еще двадцать из банка.

- Через какой банк? - спросил, а сам мельком глянул на перо. Девушка быстро строчила.

'Спроси сколько у него денег, казна не бездонная бочка, а этот торговец весьма богат!'

- Государственный банк Ашмана.

Я откинулся в кресле и скрестил руки.

- Скажите Волжер, а сколько у вас денег?

Мужчина занервничал - его лоб покрылся испариной, но он уверенно произнес:

- Я не потяну строительство целого завода, я не богат и...

Лжет, почувствовал я.

'Лжет' - вывели на бумаге.

Наконец мужчина закончил свои жалобы на бедность и нестабильность рынка.

- И как же поступить с вами? Проект вроде бы и не плохой, полезный для королевства, но денег в казне мало... - я закинул удочку.

'Пускай опустошает кошелек общины' - вывело перо.

Торговцы блеснули глазами и засуетились. Теперь каждый расхваливал перспективы этого строительства, сколько казна получит в бедующем налогов, какой высокий спрос на одежду и так далее.

'50 - их деньги, 30 - банк, 20 - казна' - гласила новая запись.

Я доверился призраку и начал атаку.

- Волжер, вы ведь знаете что у меня под рукой все министерство?

Мужчины притихли.

- Да, я поздравляю вас с новой должностью, но вы не должны забывать и об обязанностях! - в конец обнаглел мужчина.

- Мои обязанности - отдельная тема, но и выплыть вам за счет казны я не позволю.

Он приуныл, но внутренне подготовился к новой атаке. Я не дал ему начать пламенную речь:

- Пятьдесят процентов - ваши средства, казна даст не больше двадцати процентов.

- Что?! Да это немыслимо!

Он резво вскочил и замахал руками.

- Мой карман пустой и денег я столько не найду! Община не будет вкладывать в этот проект деньги! Вы хоть понимаете, о чем заявляете?!

- А зачем же здесь тогда ее представитель? - кивком указал на главу.

- Вы не понимаете перспективы!

- Молчать, - произнес тихо, но он резко захлопнул свой рот и уселся.

- Волжер, я еще раз повторюсь, у меня под рукой все министерство, и о всех ваших грязных делишках тут знают все. Не вынуждайте меня отбирать ваше незаконно нажитое... Пятьдесят пять процентов из вашего кармана, казна - пятнадцать.

Мужчина весь задрожал от гнева, он сейчас напоминал собаку перед атакой.

- Мы согласны, - примирительно произнес глава торговой общины. Вот кто первый почуял запах жаренного, однако инициатор проекта не унимался.

- Мы не согласны! - завопил Волжер.

- Десять процентов казна, - мгновенно вставил я. Мельком бросил взгляд на перо - оно буквально исчертило весь лист словами негодования. 'Ситака, слишком мягкая, чересчур' - подумал про себя.

Я ясно давал понять, что лучше согласиться сейчас, чем остаться ни с чем.

Присутствующие были недовольны, но не лезли, Волжер вот-вот был готов сорваться.

- Я... - на повышенно тоне начал последний.

Щелкнул пальцами.

Магическая удавка обхватила его шею и принялась душить. В переговорной все в ужасе смотрели, как торговца душила невидимая нить, слушали его хрипы и никто не осмелился перечить или помочь.

- Рикон, довольно! - взмолился глава общины.

Я прищурился и произнес:

- Уверенны?

- Да, - прошептал он.

Я разжал удавку и Волжер с грохотом упал на пол. Никто не подошел к нему на помощь, все боялись поднять взгляд от стола.

- С вами приятно иметь дело, - улыбнулся присутствующим и позвал секретаря для составления предварительного одобрения.

Пройдет еще месяц или два, прежде чем торговцы утрясут все вопросы с банком, прежде чем Волжер выжмет по максимуму из общины, прежде чем поделят доли и сферы влияния. Потом будет поздно начинать строительство-поскольку будет середина зимы, и если великий Свет улыбнется им - завод начнут строить только весной.

- Как я тебе? - чувство победы грело душу, я надеялся, что Ситака оценит прошедшие переговоры, как-никак я скинул расходы казны в пять раз!

- Ты несгибаемый и злой, - последовал ответ призрачной девушки. Она висела под самым потолком и изучала какие-то листы.

Тьма, вечно недовольна! Хорошего настроения как не бывало. Подошел к столу и глянул на часики из белого золота. Сегодня утром незаметно подменил их на золотые, и вот результат - покореженная крышка, треснутое стекло. Мой подарок проигнорировали и даже недвусмысленно выразили недовольство заменой.

Со злостью швырнул на стол документы. Цифра один - на подпись, хорошо, я ей все подпишу...

- Тебя ждут степные в переговорной.

- Подождут еще, - прорычал в ответ.

- Уступи им, - попросила девушка и даже спустилась вниз, ко мне.

Я скрестил руки и уставился на призрака. Уступать им не в интересах короны, но может быть сыграть на ее доброте в свою пользу...

- Что я за это получу? - начал торг.

- Что? - от удивления она обронила все листы в воздухе, но вот она телепатией возвращает в воздух и вновь смотрит на меня.

- Я соглашаюсь на их новые тарифы, одобряю кредит на льготных условиях, а что ты мне предложишь за это?

Она потрясенно смотрела на меня.

- А что я могу дать? Последить за кем-то? - предложила Ситака.

- Это и так входит в твои обязанности, - неужели она не догадывается?

- Чего ты хочешь? - спросила обреченно.

Тело для тебя и твою душу для себя. Нет, надо выбрать что-то одно.

- Как Кайтли сотворил для тебя тело?

Она пожала плечами и произнесла:

- Магия.

Тьма, да знаю что магия, вопрос в заклинании...

Тогда стоит поселить в ее головке мысль, о взаимной симпатии:

- Как тебе понравиться?

Ситака

Я в шоке уставилась на темного.

- Что?

Гремучая смесь их его эмоций не давала мне сориентироваться. Злость, уверенность, немного отчаяния, и что-то еще.. Что то странное, незнакомое, но едва различимое. В темном было слишком много злобы, которая перекрывала почти что все остальные эмоции.

- Я уступлю степным, - медленно заговорил Рикон, - тогда я тебе больше понравлюсь?

Если посмотреть с такой стороны, то да. Он станет немного лучше выглядеть в моих глазах.

- Да, - произнесла уверенно.

- Если я буду обходителен, внимателен - понравлюсь тебе?

Я не нашлась с ответом. Зачем понравиться? Он не испытывает ко мне никаких теплых чувств, он просто использует меня, для достижения своих целей, а я его - для достижения своих.

- Что? - в голове упорно не укладывался этот вопрос, не говоря уже об ответе.

- Что мне сделать, чтобы понравится тебе? - перефразировал маг вопрос.

Я осторожно, медленно взлетела повыше. Разговор был не приятным, странным и слишком волнующим. Может сбежать в картину?

Маг сверкнул глазами - недоволен.

- Я уступаю степным, а ты будешь со мной более... мягкой и ласковой, - он встал, словно мы договорились.

Я хотела было уже возразить, но задумалась. Целый народ не будет голодать эту зиму. Взамен - немного больше мягкости и меньше грубости в общении с ним. И то ненадолго - якорь уже уменьшился вчера, сохраняя такие темпы, я смогу полностью уничтожить себя в самое ближайшее время.

Нырнула в стену и приготовилась к предстоящим дебатам.

- Добрый день, - маг поклонился делегации и пригласил их сесть. Я телекинезом пододвинула к нему папку с основными моментами, а также копией имеющегося соглашения.

- В ходе тщательного анализа, глубоко вникания в суть вашего положения, а также после продолжительных и громких споров, - маг бросил быстрый взгляд на пустой листок, - нами было принято решение пойти вам навстречу, но! - маг буквально замораживал своим взглядом людей, - крдит вы обсудите не со мной, а с государственным банком, это раз. Два - мы становимся единственным королевством, пользующимся восточными путями.

- Тогда мы увеличиваем тарифы! - воскликнул степяк.

- Да, увеличиваем, на сколько? - маг ждал предложений.

- Шесть процентов! - воскликнул второй мужчина, - Рикон скривился.

- Много.

'Соглашайся!' - спешно застрочила я.

- Пять? - предложили ему, но мага не устроило и это предложение!

'Гад ты эдакий! Соглашайся или буду тебя вечно ненавидеть!' - написала не задумываясь.

- Вы меня сейчас ненавидите, - произнес маг, обращаясь явно не к делегации, - так что давайте улучшать отношения, какие эмоции наши народы испытывают друг к другу?

- Дружба наших народов, не ставиться под сомнение, мы не ненавидим!

'Дружба, мир, если согласишься на шесть процентов'.

- Я сомневаюсь... - словно змей, произнес маг, - где гарантии, что вы не будете менять наше соглашение вновь? Где гарантии, - он посмотрел на делегацию, - что вы не пустите наших конкурентов на торговые пути?

- Можем дать клятву, что только ваши обозы будут идти через наши земли, - предложил глава делегации, - но только на один год и только по восточным путям! - поспешно дополнил он вышесказанное.

'Клятву давать не буду, какие тебе нужны гарантии?' У меня крайне неудачный опыт с клатвами на крови...

- Часы, - произнес неожиданно маг.

- Что? - непонимающе спросили у него.

'Гадство!' - подумала я.

- Твоя соглашаться на пять? - с густым акцентом спросил у Рикона пожилой степяк.

Я думала и не знала, как поступить. Пауза затягивалась... Лето-отец, испепели его! Но деваться некуда.

'Семь, и я согласна на все'.

- Шесть, - с нажимом произнес Рикон.

- Твоя соглашаться на шесть? - обрадовался степяк.

'77777' - строчила я в панике. Не успеваю, не успеваю - сейчас переговоры закончатся!

- Да, сейчас подойдет секретарь, - он демонстративно не замечал порхающее над бумагой перо, - а вечером вы получите мою подпись на дополнительном соглашении. Но, - маг цепко уставился на пожилого степяка, - я жду клятву!

Старик кивнул и выхватил нож.

- Я - Нико, твоя клянусь, что только твоя обоз идти через моя земля восток весь год. Ветер и Конь принять клятва!

- Я - Рикон, принимаю твою клятву.

- И где же твоя благодарность? - потребовал маг, как только вошел в кабинет.

- Моя твоя благодарна, - передразнила его.

- Больше тепла, - не унимался темный.

- Я очень благодарна тебе, что Степь не будет голодать зимой, - почти что искренне произнесла и даже не разозлилась.

Щелчок пальцами и картина из зала влетает в кабинет, мягко ложиться на стол и ветер расправляет складки.

- И ты с радостью примешь мой подарок, - продолжил маг.

- Я с радостью и благодарностью приму твой подарок, - с трудом произнесла я.

Маг прикрыл глаза и вытянул руку. Серебряные часики. Подняла их в воздух и притянула к себе, открыла крышечку - стекло цело, словно я и не роняла их утром.

Маг чувствовал удовлетворение, а я раздражение.

В дверь постучали - я взмыла под потолок.

- Войдите! - в кабинет тихонько просочился секретарь.

Все помощника мага бояться его до ужаса, до дрожи в коленях, до мокрых штанов и стараются лишний раз не попадаться на глаза. Зачем только идут на эту работу? Это что - новый вид каторги для заключенных?

- Посольство Брайна срочно хочет встретиться с вами, - он нервничает больше обычного. Стало быть это новость плохая.

- Зови сюда, - кивнул маг.

Секретарь скрылся за дверью и почти сразу же в кабинет вошли трое людей.

- Рикон, что за дела? - недовольно произнес темноволосый.

- Степные нас выжмут с востока? - угрожающе произнес русый.

- Не смей подписывать соглашение! - добавил третий.

В кабинет вошло еще трое. Я осторожно положила часы на шкаф и спряталась в потолке. Брайн - соседнее королевство. Восточные пути через Степь уже много лет делим именно с ними. Плохой урожай этого года вынудил степной народ искать дополнительные деньги, и видимо Ашманцев сочли более сговорчивыми, чем Брайнцев. Тем более что с ними договоренность не была закреплена бумагой.

- Как быстро летят новости, - протянул скучающим тоном Рикон.

- Сейчас же откажешь степным по всем пунктам! - русый мужчина подвесил в воздухе красный сгусток пламени. Не думала что он маг, но с моей высоты - не видать их лиц, что уж говорить про глаза.

- Твоя потерять момент, когда не соглашать договор, - с ухмылкой произнес темный.

Потом более серьезным тоном:

- Хотели зажать восток Степи в своих лапах?

Рикон немного сместился, принимая боевую позу. Правая нога вперед, левая чуть позади, в левой руке появился черный щит. Напряжение возрастало...

- Мы же цивилизованные люди, и мы вовсе не собираемся убивать зарвавшегося мага... - протянул темноволосый.

- Предпочитаю с шакалами драться, а не лизаться, - сплюнул под ноги маг.

- Р-рикон... за шакалов ответишшь! - русый маг запустил сгустком огня - Рикон выставил перед собой щит и пламя не задело его.

Сила огня заставила мага сделать шаг назад, чтобы удержать позицию, но последовавшие новые удары - все больше теснили темного к стене.

Я не видела всех заклинаний, только иногда ощущала мощь струящейся энергии, эмоции магов читались мной все так же легко, но разве я могу по одним эмоциям предсказать их следующий шаг?

- А-ргх! - Рикон ударился спиной о стену и из его груди разом вышел весь воздух, но вот он выпрямляется и подпрыгивает высоко вверх. Летящие заклинание врезаются в стену и на месте, где только что стоял маг - появляется дыра. Маг приземляется на ноги и делает рывок вперед, прикрываясь щитом.

И словно время начало течь медленнее - вижу, как Рикон размахивается щитом и со всей силы бьет им по шее близстоящего мага. Шея с хрустом преломляется, голова неестественно запрокидывается и я вижу рану на шее, из которого фонтаном брызнула кровь.

Я судорожно вздрагиваю и понимаю, что только что на моих глазах убили человека... Белым пятном несусь к картине, в надежде спрятаться от ужаса происходящего там.

Рикон

Ситака спикировала с потолка к столу и нырнула в полотно. Мои противники вздрогнули, когда дух пронеслась сквозь них и я не замедлил воспользоваться преимуществом. Еще один замах щитом, но немного смазал движение - удар пришелся на челюсть светлого мага. Он отшатнулся, из его рта градом посыпались зубы, но не был убит. Пять противников. Сколько я протяну? И где вашу мать, охрана? Заклинания смерти запрещены во дворце!

Вновь на меня летит заклинание, и я прикрываюсь щитом - сила удара сносит меня опять к стене, ноги скользят по полу.

Я бросаю заклинание в ответ, но что я могу против пятерых...

Призвал клинок во вторую руку - попробуем продержаться до прихода помощи. Однако следующего удара не последовало. Осторожно вынырнул из за щита - мои противники также обнажили мечи.

Я ухмыльнулся, мысленно представляя, как располосую на маленькие кусочки этих магов, когда ко мне придет помощь.

Мне ухмыльнулись в ответ. Да, вполне возможно, что я не доживу. Полностью раскрылся и ринулся в атаку - прыжок, замах мечом и удар - мой меч скрестился с другим мечом и высек столп оранжевых искр. Я делаю поспешно шаг назад и прикрываюсь щитом - в меня уже летят заклинания.

Маги подходят ближе и теперь видимо надеются окружить меня со всех сторон. Крутанулся волчком и выпустил во все стороны магическое лезвие. И тот час не смог поверить в успех - один маг не прикрылся и теперь его перерезанное на пополам тело оседало на пол.

Противники взревели и разом бросились на меня - это конец.

Секунда и два мага как подкошенные падают на пол, я не веря в победу - обрушиваю темный поток на ближайшего светлого мага - и тот умирает от остановки сердца.

Последний противник с хрипом хватается за горло - оно перерезано и кровь струиться по шее, окрашивая грудь в алый цвет. Все кончено.

- Расслабься, Рикон, я спас твой зад, - произнес Кайтли.

- Я и не напрягался, - возразил ему.

- Что ты здесь забыл? - вскинул нос и уставился на мага.

- Забыл, что твоя задница любит влипать в неприятности, - маг в два шага подошел к искромсанному столу.

- Стой! - ринулся ему наперерез.

- Стою, - отмахнулся Кайтли и взял в руки полотно.

Я замер... Я сам покалечил картину. Мои щиты защищали якорь девушки от ударов противника, но поддавались моим. Вновь обуглена права часть, верхний край по диагонали срезан лезвием, а внизу два темных пятна от огня.

- Браво Рикон, - злился Кайтли.

- Я не знал, правда, клянусь. Что с ней? - я не на шутку испугался за Ситаку.

Серый маг молчал.

- Что с ней? - с нажимом повторил вопрос.

- Жива, - прошептал маг.

Против воли я испытал ни с чем несравнимое облегчение. Жива. Жива...

- Я слишком поздно почувствовал, слишком... - с горечью шептал Кайтли, - Прости... Прости...

Происходящее начало бесить.

- Отдай картину, - потребовал я.

Маг, не глядя на меня, протянул полотно. Я никогда раньше не видел его таким - грустным, убитым, измученным и поникшим.

- Правая часть странно обгорела, - он смотрел себе под ноги, избегая взгляда.

- Слуга обрезал картину.

- Он мертв? - оживился Кайтли.

- Да.

- Жаль, - у него вновь опустились плечи.

- Еще раз допустишь подобное и ты труп, - в никуда проговорил маг.

- Еще раз тронешь ее и труп ты, - пообещал я.

Мы помолчали.

- Ну, - он осмотрелся, все также избегая смотреть мне в глаза, - я пошел, - Кайтли исчез.

- Да, пошел ты! - огрызнулся в пустоту.

Кайтли

- Скажи, - я вертел в руках очередной трактат по духам, - возможно ли оживить ее?

Ребел парил в нескольких метрах от меня, в излюбленной позе лотоса наставник медитировал с закрытыми глазами.

- Мертвое не оживить, - медленно проговорил Ребел.

Значит, придется постоянно создавать для нее тело? Я надеялся на оживление...

- Заклинание для сотворения тела перестанет помогать, - словно прочел мои мысли дух.

- Почему? - этот момент меня заинтересовал и огорчил.

- Душа отторгает чужеродное, - пропел наставник.

- А если вытащить ее труп из картины?

Наставник открыл глаза и нахмурился.

- Кайтли, вопрос конечно интересный, но никто не может повторить подвиги Телепа.

- Давай просто представим, что я смог это сделать? - внес предложение.

Дух встал и подлетел ко мне.

- Хорошо, допустим, но только допустим, что тело ты вытащил. Она мертвая, а тело разлагается. В картине, по крайней мере, она защищена от разрушения временем. Это первый момент, - Ребел загнул палец.

- За сотни лет никто не смог раскрыть формулу Телепа, а его дух мертв, поглощен самой богиней Тьмы и никто не знает что с ним стало, так что призвать его мы не сможем, это два. Кайтли, ты величайший и сильнейший маг этого времени - и вот скажи мне - сколь большой груз ты способен переносить на расстояния? Не более семи - восьми килограмм? А теперь представь силу Телпа, он горы менял местами. Так что твои амбиции, на тему - я великий и всемогущий, способен телепортировать целое тело туда - обратно так и останутся амбициями. Итого я насчитал три ключевые проблемы. Тело не спасти, формулу не знаем, помощи ждать не от куда.

- Я сильнее его, я великан и продолжаю наращивать мощь, - возразил духу.

- И продолжаешь расти, - дополнил Ребел, - как вверх, так и внутренне самомнение. Слава ветрам, что с психикой в последнее время получше.

- Я нормальный, - взбесился с его слов.

- Кайтли, не надо, - Ребел поморщился с моих эмоций, - Важно принимать проблемы и надо с ними бороться.

- Я годами сидел под горой, медитируя и контролируя свои силы!

- Результаты впечатляют, но нет предела. Как твой наставник, рекомендую посидеть под горой еще десяток лет, пока окончательно не стабилизируешься.

- Давай вернемся к нашему трупу! - со злостью попросил я.

- Хорошо, Кайтли, возвращаемся. И вот тебе такой вопрос: ее труп - замер в стадии оборота, что ты знаешь про драконов? Ничего. А что ты знаешь про такие трупы? Тоже ничего. А что ты будешь делать, когда вытащишь ее из картины?

- Но что-то делать надо! - взревел я. - Рикон ее просто убивает!

- Нельзя убить призрака, - поучительно поправил Ребел.

- Хорошо - развоплотит!

- Ее убивает не Рикон, а правило призраков. Вам надо просто поговорить.

- И что я ей скажу? Что вообще можно ей сказать? - недоумевал я.

- Для начала раскрой эмо... - Ребел неожиданно замолчал.

Я пристально следил за духом, он точно о чем-то догадался, и сейчас поделиться со мной своими мыслями.

- Эмоции, Кайтли! - неожиданно громко воскликнул он. Наставник редко выглядел таким воодушевленным.

- Что эмоции?

- Мы питаемся эмоциями, различаем их и определяем... Она не смогла определить твои эмоции... Что не удивительно и...

- Помедленнее, - взмолился я.

- Кайтли! У магов эмоции намного ярче, намного насыщеннее и их сложнее классифицировать. Ситака этого просто не умеет делать, потому что за все ее призрачную жизнь она ни разу не общалась с магами. У магов она способна ловить только поверхностные эмоции или только самые яркие. Ты должен научиться чувствовать мир иначе ради нее.

- Что за бред?

- Кайтли, тебе надо вывести эмоции любви и радости на передний план, чтобы их было проще почувствовать и определить. Тогда при встрече она вновь довериться тебе!

- Она не захочет со мной общаться, - уныло произнес я.

- Кайтли, вопрос ребром: или общение или вечное недопонимание, или она продолжает стремиться к упокоению или начнет стремиться к жизни.

- Ты сам говорил, что все духи и призраки стремятся к упокоению, что этот процесс необратим.

- Кайтли, да, она жаждет упокоения. Просто она к этому долго шла, не осознавала цель, а теперь у нее и цель и повод. Но можно выиграть время, поставить ей другую цель. За пару лет что-нибудь придумаем. Если она продолжит лезть в дела людей, то от картины ничего не останется буквально за пару дней.

- Выхода нет... - обреченно простонал, не в силах представить что будет, когда картина будет полностью уничтожена.

- Выход есть всегда, надо просто поискать, - возразил Ребел.

Рикон

- Мы собрались сегодня здесь, - вещал Луций Нейр ап Мортэ, - чтобы отпраздновать сразу несколько важных событий! Я буду краток! Позвольте представить вам мою племянницу Сибель Форх и ее жениха, - я подготовился, - Биги Хорма из королевства Брайна!

Я в шоке уставился на его величество, а окружающие бурно аплодировали паре и поздравляли с помолвкой. Впрочем, и на меня бросали недоуменные взгляды, но я ничем не выдал свои эмоции. Пришел с невестой, уйду холостой...

- А теперь, позвольте назначить нового управляющего Северной крепостью, Барон Рикон передает бразды правления Даниру Прею!

Аплодисменты получились жидкие и не воодушевленные. Да, крепость лучше отдать сыну предателя, поскольку он 'свой' для северян, но мало кто знает, что назначение чисто номинальное. По факту он даже правом подписи не будет обладать...

- И наконец, мы чувствуем гордость и черную жемчужину нашей армии - уже упомянутый Барон Рикон Кровавый! - вот здесь я непроизвольно прищурился, прозвище, вместо имени Рода, какая же вы скотина, ваше величество.

Окружающие поздравляли меня, всюду рекой лились вина и гости спешили поздравить невесту... мою бывшую невесту...

Я провел рукой по волосам и подозвал официанта. Надо выпить.

Несколько минут я занимался тем, что принимал редкие поздравления с победой и опустошал подносы слуг от лишних бокалов. Окружающие предпочитали обходить меня стороной, справедливо побаиваясь. И не переставали шептаться, ведь как так - Сибель была обручена со мной? Ко Тьме все и всех - я поискал глазами магов. Группа из темных стояла отдельным, обособленным островком в темном углу зала. Группу 'наших' предпочитали обходить по большой дуге. Люди нас ненавидят, а мы ненавидим их в ответ. Люди нас бояться, а мы их пугаем. Кажется мне туда, в остров черноты, смерти и прекрасной компании. 'Весьма неожиданно' что кучка светлых магов стоит в противоположном углу и окружена людьми.

Ларон стоял в окружении придворных и судя по сложенным рукам они дружно молятся. Весь его вид демонстрировал глубокую набожность и поглощенность происходящем процессом, но я знал, что он ненавидит это делать. По крайней мере, не я один страдаю.

Мне приветливо кивнули головой, а вежливо кивнул темным в ответ. В отличие от светлых, мы намного выше ценим 'своих', и кстати для меня было величайшим облегчением, когда я узнал, что на островах в мое заклинание не закачивали жизни 'своих' черных магов, а использовали магов захваченных в плен.

В нише оказался столик с закусками и большая пирамида из бокалов с шампанским. Понижать градус или нет?

- Вестники смерти, - громко прошептала придворная дама и поспешила отойти от нас подальше.

- Темные, пойдем от сюда, - мужчина, завидев нас, развернул свою спутницу и увел в другую сторону.

Я усмехнулся. Как все знакомо. Глубоко вздохнул и взял бокал.

- Рикон, - к нам подошел Гертру, - король ждет вас через пару минут у трона.

Кивнул ему и вновь отпил из бокала.

- Рикон Кровавый, тебе нравиться прозвище?

- Нет, ваше величество, - отрицательно махнул головой

Луций хмыкнул и продолжил:

- Всегда, ты всегда был слишком прямолинеен.

В зале заиграла музыка и теперь люди разбивались на пары, чтобы потанцевать. Вечер обещал быть веселым и ярким, но не для меня.

- Чем я плох для Сибель? - задал волнующий меня вопрос.

- Ты переживешь мою племяшку на много лет, разве могу я позволить такое?

Я возмутился:

- При заключении помолвки никого этот факт не смущал.

Король засмеялся и неожиданно зло воскликнул:

- Ты убил все посольство Брайна! - затем свистящим шепотом спросил, - Ты хоть понимаешь ЧТО натворил?!

Хлопали конфетти, и слышался радостный смех, музыка лилась рекой...

- Я полностью осознаю свою вину, ваше величество, - я даже не стал доказывать, что грохнул только троих, что они начали первыми. Бесполезно. Король и так должен все это знать. Хотя его возможно расстроило то, как я поступил с начальником дворцовой охраны и его приближенными...

- У меня не было выбора, - продолжил король чуть более спокойным тоном, - надо было срочно замять этот скандал. Принц Илдора шляется Тьма знает где, флот пытается поймать остатки вражеских кораблей среди бесконечных морей, мои войска воюют с партизанами, еще одной войны сейчас мне не хватало, сукин ты сын!

Моя кровь вскипела, король использовал клятву, чтобы причинить мне боль.

- Походи, помучайся до конца дня, может в голове что-то проясниться! - король улыбнулся окружающим и сделал взмах рукой, - прочь!

Я телепортировался в покои и сразу же упал на четвереньки. Кровь обжигала, рвала мои сосуды и вены, причиняя невыносимую боль.

- Это так ты мне помогаешь, да?! - прохрипел я в тень.

К моему глубокому удивлению богиня откликнулась.

- Ну что же ты Рикон, я действительно тебе помогаю, - черная фигура выплыла из тени и обрела очертания Ситаки. Она медленно прошлась по комнате, а я хрипел, не в силах разогнуться и подняться. Наконец девушка остановилась около меня и схватила мой подбородок, вынуждая запрокинуть голову высоко вверх.

- Ссмотри в мои глазса...

Я смотрел и тонул в черных омутах глаз, а боль отступала, уходила на задний план, и с каждой секундной мне становилось легче. Холод и тьма наполняли меня, вытесняя боль и жар.

Мое лицо отпустили, я мешком рухнул на пол к ее ногам.

- Жшалкое зсрелище, - Тьма была недовольна мной.

Клятвы так легко не обойти, не нарушить и не избежать наказания за нарушения. Тихо зашипел:

- Я стал дольше от короны, ругаюсь с Ситакой, ты сводишь меня своим шепотом с ума, - пожаловался богине.

Но та мягко возращила:

- Ты стал ближе к короне, Сситака тебя возненавидела, а я сс тобой разговариваю...

Ни Тьмы не понял.

- Объяснишь? - я приподнялся на локтях.

Богиня склонила голову набок.

- У короля ессть дочь, корону ты получишь через нее.

Я кивнул, и задал второй по важности вопрос:

- А Ситака?

- Она поклоняетсся другим богам, я не имею влассти над ней, но она принадлежит тебе. Вссе в твоих руках.

Ага, то есть мне нужно-то всего лишь найти с ней общий язык.

- Ясно, - я вновь рухнул на пол. Темный потолок казался таким далеким...

- А если она будет поклоняться Тьме?

Мысль была интересной, и я с нетерпением ждал ответа.

- Тогда, - богиня взмыла под потолок, чтобы попасть в мое поле зрения, - я ссмогу управлять ей.

Прикрыл глаза, чтобы не видеть 'Ситаку'. Было больно знать, что девушка может улыбаться как же обворожительно как Тьма. Некстати вспомнилось ее счастливое и радостное лицо на танцах с Кайтли.

Тогда план действий прост, я озвучил вслух:

- Продолжать убивать, решать текучку и заставить ее сменить божество - три пункта. Вроде все просто? - спросил у богини.

- Усспеххов, - Тьма подмигнула и растворилась.

ГЛАВА 8

Ситака

Мой призрачный якорь сильно изменился. Картина зацикливает изображения краев в бесконечность, но теперь края были или обрезаны или обуглены и вид изнутри совсем изменился. Если раньше была полянка, а вокруг глухой зимний лес, то сейчас огрызки полотна создавали совсем другой пейзаж. По верхнему краю полотно срезали, и теперь бесконечное зимнее поле стелилось в эту сторону. По правому краю картина вновь обгорела, и не осталось обгоревших елей на этой стороне - обугленные стволы исчезли, по правую сторону теперь была просто чёрная земля, покрытая углем и пеплом. Внизу у картины разрослось два чёрных пятна, тоже ожоги от пламени, но в картине просто оплавился снег на поле, позади меня, зияла мокрая земля.

Меня не покидало чувство удовлетворения, азарта и страха. Странная смесь. Я с каждым днём все ближе к забвению, но меня пугает вид изнутри картины. Ещё некая часть меня кричала и вопила: "Одумайся! Ты уверена?!" И что самое ужасное, я не знала ответа.

Сомнения не покидают меня, я вечно страшусь сделать новый шаг и долго думаю, прежде чем двинуться вперёд. В любой момент я могу передумать и вернуться в полотно. Однако нанесенный ущерб необратим, продолжи я жить здесь - наверняка буду сожалеть о собственной глупости, горячности и тому, что связалась с магами. Вдох и выдох. Запах ели, дыма и гари, холод...

К Лету-отцу этот мороз и снег, хочу уйти в иной мир или исчезнуть, забыться или переродиться. Я решила продолжать.

- Как ты? - встревожено спросил тёмный, не успела я вынырнуть из полотна.

- Лучше, чем было.

Рикон сидел за столом с бумагами в руках, неужели взялся за работу? Но меня волновал сейчас другой вопрос.

- Что с нападавшими?

Я морально подготовились к худшему, но тёмный игнорировал вопросы, на которые не хотел отвечать. В очередной раз он ушёл от ответа, начав свое наступление:

- Я переживал, - сказал, словно ставит перед фактом.

- Ты их убил? - я буду придерживаться его же тактики.

- Как самочувствие? - вновь игнорирует меня.

Лето отец, как же он бесит! В воздух медленно поднимались предметы и начинали окружить вокруг меня, создавая воронку.

- Что с нападавшими? - я произнесла каждое слово отдельно и с большой паузой.

Рикон отмахнулся:

- Убиты.

Зима-мать, какой же он гад, как же сильно я его ненавижу! Предметы в воздухе рванулись было в сторону Рикона, но я удержала их и сбросила на пол. Не хватало еще закидать темного мага.

- В прошлый раз ты злилась, за то, что картина покалечена, в этот раз бесишься, что я убил людей. Где логика, Ситака? - он встал и обошел стол.

- Какая же ты сволочь... Ты убийца... - прошипела я.

- Я темный, - возразил Рикон, - мы все такие.

- Не-ет, отнюдь, - отлетела подальше от него и принялась пояснять, - не оправдывай себя цветом. Цвет не имеет значения, имеют значения лишь поступки. В мире всегда было полно светлых, стремящихся к Тьме. И наверняка были темные, стремящиеся к Свету.

Рикон как то не по доброму поджал губы и произнес:

- Так ты здесь из-за Ларона?

- Кого? - не поняла я.

- Зачем ты мне помогаешь?

- Не буду обсуждать это с убийцей, - я отвернулась к шкафу.

Где мои часики? Они меня успокаивают, гадство... моих часиков там не будет... только серебряные от мага. Остановилась и передумала открывать коробочку. Темный не спускал с меня глаз. И сильно разозлился, когда я отлетела от шкафа в другой угол кабинета.

- Тебя не устраиваю ни я, ни мои поступки, - начал угрожающим тоном он, - ко Тьме все - или ты отвечаешь на вопрос почему здесь, или я тебя развоплощаю.

А вот и мой конец. Маг сильно бесится и не лжет, кажется, я нашла его последний рубеж терпения.

Медленно подлетела и прошипела прямо в его лицо:

- Давай.

Он только сверкнул глазами. Все та же поза, все та же злость.

- Ты хочешь смерти, - уверенно произнес он.

Ну надо же - догадался... Нет, стоп! Он не должен был догадаться! Я себя раскрыла? Медленно начинаю паниковать.

- Ты себя выдала, ты хочешь смерти, - еще более уверенно подытожил он. - Не дождешься, - проникновенно пообещал маг. Он вновь уселся за кресло и пододвинул бумаги к себе.

И все? Разговор окончен? Жаль... Я повела себя очень глупо, и как результат разоблачение. Не стоит отчаиваться, темный не знает первое правило призраков...

- Чем помочь? - поинтересовалась, словно ничего и не произошло.

Рикон молча пододвинул в мою сторону кипу бумаг.

Я отсутствовала менее шести часов. Нырнула в картину во время битвы, вынырнула в тот же день, но ближе к вечеру. Привычный график и ритм не был нарушен. Я не устаю пролистывать листы и отмечать главные моменты, раскидывать поручения по отделам и писать пояснительные записки. Но интересно - что ощущают люди? Эмоции секретарей казались для меня свечой, в то время как эмоции Рикона были пожаром в лесу. И тем не менее, я различала и чувствовала людей за стенкой - нотки усталости, немного недовольства и сосредоточенность. Почему же они выбрали эту профессию? Вопрос без ответа. Полагаю было бы интересно подслушать их, последить за ними, узнать как они шутят на работе и о чем сплетничают. Быстрый взгляд на мага и вновь в бумаги. Нет, не судьба. Рикон просто не поймет зачем это или еще хуже - решит, что секретари шпионы и их надо уничтожить. Он с такой легкостью и обыденностью отнимает самое ценное в этом мире - жизнь. Как он спит по ночам? Не терзают его муки совести? Каждая жизнь священна, и не попасть ему за преступления совершенные при жизни в царство Зимы, будет он вечно блуждать в царстве Лета. А может он верует в других богов? Точно в Свет и Тьму. Но я не сильно знакома с этой религией. Зима-мать, как же я надеюсь, что он будет страдать...

Спокойно, лучше вернуться к документам. Подняла в воздух чистые листы и принялась строчить. Интересно, могла бы я раньше подумать, что дойду вот до такого существования? Как я вообще дошла до этого.

- Маг, а война еще идет?

Темный дописал фразу, прежде чем отложил перо и посмотрел на меня.

- Да.

- А почему я не вижу никаких бумаг с военными сводками, новостями?

- Потому что это кабинет министра, а не кабинет военного.

- У тебя есть еще одно рабочее место? - я была удивлена.

- Да и не одно.

Любопытно, но есть еще один момент.

- А каковы сейчас военные... успехи? - я с трудом произнесла последнее слово. Ведь за ним кроется тысяча, а может миллионы жизней.

- Я отбил острова.

- Так целью нападения были острова?

- Да.

- Ты руководил сражением? - я не понимала фразы 'я отбил острова', не в одиночку же он это сделал.

- Что-то вроде этого...

Весь кабинет наполнился горечью. Рикон сожалеет? Просто поразительно! Неужели ему жаль погибших?

- И что теперь? Война окончена?

- Нет. - И пояснил, - Король не отрекся, корона досталась его сыну. На поиски молодого короля брошена большая часть наших сил. Часть флота противника уцелела и двинулась на восток, на второй континент.

- А почему ты огорчен? - я просто не могла не спросить.

- С чего ты взяла, что я огорчен? - он насмешливо растянул губы. Нет, по его лицу невозможно раскрыть эмоции, но для призрака - он открытая книга.

- Ни с чего, - я вновь уткнулась в документы, показывая, что разговор закрыт. Рикон последовал моему примеру.

- Тебе пора спать - я мельком выглянула в окно и посмотрела на часы. Стояла глубокая ночь, и время близилось к двенадцати. - В пять утра нужно отправиться в Илион.

- Не указывай мне, - взбесился темный.

Да пожалуйста, я вспыхнула и принялась раскладывать бумаги на его столе.

Цифра один - на подпись. Здесь лежали поручения его заместителям, различным отделам и людям. В этой же кипе лежали подготовленные его подчиненными документы, письма и приказы. Если Рикона все устраивает - он ставит свою подпись. В противном случае его подчиненным все придется исправлять.

Цифра два - документы по основным рабочим моментам. Сюда складывала документы, которые пригодятся темному на завтрашний день. Согласно плану - весь день он, а может даже мы проведем в Илионе - бывшей столице Илдора. Необходимо было перехватить аппарат управления, назначить доверенных лиц на главные должности, да и в целом подчинить чужой воле ранее свободное королевство. Ашман вырос почти на треть за счет Илдора, карты спешно перерисовывались, законы менялись, число каторжников росло... Все неугодные или отправляются на казнь или отправляются на рудники, где их также ждет смерть. Политика... Ненавижу.

В пять утра по Ашману в Илионе будет семь утра. Столь раннее время для визита выбрано неспроста - утром происходит смотр войск. А в настоящий момент, для поддержания общественного порядка в Илионе расположилась целая армия.

Итак. В семь смотр войск, с восьми до девяти - Рикон будет общаться с военными. В девять правда, он уже должен быть во дворце и начать разбирать текущие проблемы. Но он же может телепортироваться. Кстати, надо будет спросить про Северную крепость - был ли он там для проверки... Нет не хочу с ним разговаривать. Быстро чиркала поправки к плану на завтрашний день и складывала во вторую стопку все больше документов. Наверное, впервые эта стопка будет по толщине даже выше стопки на подпись. Мы возились каждый со своими делами до самого утра и при этом упорно игнорировали друг друга. Темный злился на меня, по не понятной мне причине. Я злилась на темного за то, что он убийца и гад ползучий, слизняк и диктатор.

Утром Рикон выпил стопку конька и заговорил первым:

- Отправишься со мной, пока я буду осматривать войска - твоя задача подслушивать сержантов в военном корпусе.

- Хорошо, - я даже не подняла голову от торгового соглашения с Илдором. Гадство, все менять, абсолютно все.

- Мы вроде договаривались, что ты будешь более мягкой, - разозлился маг.

Против воли тяжело вздохнула, хоть мне это и не требовалось. Как же хочется иметь тело. Но это невозможно и не нужно. Пора отбросить мечты о жизни и стремиться к смерти.

- Я счастлива, отправиться с тобой, - ничто в моем тоне не указывало ни на сарказм, ни на ненависть к его персоне.

- Сойдет, - прошипел маг.

***

Я вынырнула из картины на свет и в очередной раз пожалела, что связалась с магами. Разрушенный город, словно шрам, словно вечное напоминание для его жителей о поражении.

Необычно яркое для этого времени года солнце освещала покалеченные дома, пятна засохшей бурой крови, обломки и камни на мостовой, побитые стекла. Зима-мать... я словно видела штурм, словно чувствовала как несколько дней назад по этим улицам носились в ужасе и страхе люди, как некая сила смела их дома, убивала их родных и близких. Как армия целого королевства прошлась по улочкам и площадям, сметая и убивая людей на своем пути.

Мы появились в темном переулке, скрытого от глаз, и я воспользовавшись моментом взлетела повыше. С высота полета птицы на бывшую столицу открывалась страшная картина. Словно по городу прошлась не только армия, но и ураган... В дали в первых лучах солнца сверкал дворец. Он остался невредим, как оплот, как напоминание о величие этого места. Столица... А теперь просто город, просто теперь это Ашманское королевство...

Я спустилась к темному магу и спросила:

- Ты участвовал в штурме?

- Да.

Мы помолчали. Я первой нарушила тишину.

- Куда теперь?

Темный маг словно отмер и бросил на меня быстрый взгляд.

- Привязал картину к тебе, сможешь путешествовать с ней по городу. Но не далеко от меня, - поспешно дополнил фразу.

- Взлетай выше и лети за мной.

Я послушно взмыла вверх и полетела вслед за фигурой темного мага.

Мы приближались к большой территории казармы. Высокое здание, огороженная территория, широкое поле. Именно здесь постепенно выстраивались отряды на утренний смотр. Я решила не тянуть и нырнула сквозь стену в первый попавшийся кабинет.

Рикон

Армия - совсем другой мир. Когда я служил, я осознал это в полной мере. Четкое подчинение, простая структура и ясные правила. Армия закаляет, затачивает и делает тебя бездумным солдатом.

Мимо маршировали облаченные в латы и доспехи мужчины, они громко отдавали мне честь, приветствовали меня и спешили строиться на плацу.

- Ноги на ширине плеч, руки по швам, голову прямо, не сутулиться! - вопил сержант.

Я невольно расправил плечи - старая привычка, на этот тон и этот голос. Все военные кричат одним и тем же голосом.

Подошел к некому подобию помоста. Официальный смотр войск - бессмысленное занятие. На помосте стояли маги, капитаны, генералы - весь свет и голова войск. Вежливо поздоровался со всеми и встал чуть позади капитанов.

- Рикон, - я обернулся. Гертру, советник короля поманил меня пальцем.

- Слушаю, - мы скрылись за помостом и остановились в тени высокого здания казармы.

- Ходят слухи, - Гертру буквально шептал, - что молодой король в столице, прячется от армии и магов...

Я натянулся как струна, как тетива лука. Не может быть! Однако лицо не дрогнуло, ровно как и голос, когда я спросил:

- Информация верна?

- Возможно, а возможно и нет... - у советника едва заметно дернулась рука - нервничает.

- Это приказ? - решил уточнить свои действия и мысленно уже менял планы на день.

- Нет, не приказ, это информация, Эдмур займется поисками, но сегодня вы будете беседовать со многими людьми из знати. Присматривайтесь, - прошептал Гертру.

Я кивнул, давая понять, что информация усвоена и учтена. Принц, молодой король, Номий Лито ки Сото... где же ты? Выходи - поиграем!

Ситака

Пока Рикон проводил совещания и важные встречи во дворце - он попросил меня последить за обстановкой. Просьба была необычная, но вполне возможно он просто хотел выставить меня за дверь. В казарме не было ни единого интересного разговора, и маг разозлился, когда я пришла с пустыми руками.

Дворец пустовал. Я открыто скользила по бесконечным залам и коридорам, по галереям и зимним садам - но людей не встречала. Рабочее крыло было наводнено, наполнено людьми, в то время как в этом крыле дворца не было даже служанок.

- Шшшшшш, - из угла зашипела черная кошка.

От неожиданности я сначала дернулась в потолок, а потом поняла кто это и вновь спустилась вниз. Просто кошка. Они призраков сильно не любят и предпочитают не селиться в домах, где мы обитаем.

- Тук, - из противоположного конца коридора раздался странный звук. Человек? Я почувствовала эмоции страха. Ммм... Давно я не пугала людей. Что будет, если я немножко развлекусь? Не то чтобы эмоций мага мне не было достаточно, даже наоборот - их мне хватало с лихвой. Но ностальгия по старым временам буквально требовала от меня напугать случайного встречного.

Повинуясь взмаху руки все окна разом распахнулись и коридор наполнился ветрами, занавески запузырились, натянулись словно паруса. Я протяжно завыла и полетела на звук.

- А-а-а! - молодой мальчик вынырнул из-за колонны и увидел меня.

- Умираааааююю.... Умираааааюююю... - стонала я.

- А-А-А!!! - заверещал он.

Вдали послышались голоса и топот ног. Я взмыла вверх и скрылась в потолке. Ужас паренька меня позабавил. Как много страха он испытал - все же я не растеряла талант! Сейчас к нему придут на помощь и он сбивчивым от испуга голосом будет рассказывать истории про свой кошмар, про бестелесную фигуру и холод смерти, что он якобы почувствовал. Все в конченом счете будет опираться на его актерский талант.

А внизу стремительно развивались события. В коридор ворвалась стража, привлеченная громким вскриком, но едва заметив паренька - они вместо сочувствия разом обнажили клинки и стали теснить последнего в кольцо. Мальчишка толком не отошел от встречи со мной и стоял в растерянности озираясь по сторонам, страх сменился гневом, гнев отчаянием. Чему он огорчился?

- Валий, не двигайся! - приказал ему солдат, и на мальчишку разом набросилось несколько мужчин - они скрутили его, ударили несколько раз в солнечное сплетение и поволокли из коридора прочь.

- Это все призрааак, призрааак, - мальчишка хныкал и может быть, даже плакал. А я в растерянности провожала людей взглядом. Солдаты рады, что схватили его, а тот был в ужасе и очень подавлен.

Неожиданно, даже для самой себя, я приняла странное решение - освободить мальчика.

Люди уже подходили к резным дверям, ведущим прочь из коридора, как вдруг створки перед ними захлопнулись. Солдаты подергали ручки, но открыть двери не смогли.

- Эй, навались! - в восемь рук они ухватились за ручки - но те не поддавались.

Паренек был по-прежнему крепко скручен двумя мужчинами и буквально висел на их плечах, эти парни к дверям даже не прикоснулись, продолжая крепко удерживать ребенка.

- Это все призрааак, призрааак, призрааак, - стонал он.

Солдаты поочередно подергали ручки, попробовали попинать створки и приняли решение выйти черед другие двери, в противоположном конце коридора, но не успели они отойти и на пару метров, как только что неподдающиеся двери почти что беззвучно открылись.

Процессия развернулась. Мужчины занервничали, но виду пока что не подавали.

Они осторожно открыли створки, но как только через них прошло четверо солдат - двери захлопнулись вновь, отрезая вторую часть отряда. Парень, два громилы и три солдата остались по эту сторону.

- Что за дерьмо тут творится? - воскликнул один из них.

С обратной стороны пытались выломать двери, но те не поддавались. Добротно построили дворец, что тут скажешь.

Я по потолку подлетела к растерянным и испуганным людям и вложила в следующий удар все свою силу. У меня редко удавалось сотворить ветер или снег, сейчас же я выплеснула силу через край. Помогло отчасти то, что я усиленно 'питалась' последние дни, поглощая яркие эмоции мага. Ветер сбил людей с ног, протащил несколько метров по помещению и прижал солдат к полу. Паренек резво вскочил и засеменил в противоположную сторону.

- Стой! - он зашевелился быстрее и помчался со всех ног.

Солдаты бросились следом, но это не входило в мои планы. Как только мальчик скрылся за противоположными дверьми, я вновь обрушила ветер со снегом на преследователей. Они попадали, а один из них даже разбил себе нос.

Пару минут они со стонами валялись на гладком паркете, потом все же поднялись и поспешили в сторону мальчика. Я отпустила все двери, разрешая второй части отряда присоединиться к первой и полетела дальше по своим делам.

Два лестничных пролета вверх и новый коридор, нырнула в открытые двери и потрясенно застыла.

- Ребел? - дух меча парил в бальной зале, в излюбленной позе лотоса.

- Ситака? - он был удивлен не меньше меня.

Мы растерянно и с некой настороженностью рассматривали друг друга. Наконец Ребел посмотрела наверх - моя картина парила под самым потолком.

- Убиваешь себя?

- Стараюсь, - пожала плечами, словно ведем светскую беседу.

- Ситака, я признаюсь, что не ожидал вас встретить здесь.

- Заметно, - я сразу же поверила ему, все-таки потрясение на его лице было прочесть очень легко.

- И я хочу воспользоваться моментом... Поговори с ним, - видя мой недовольной лицо, он поспешил продолжить фразу, - просто поговори, я не прошу о многом. Порой разговор помогает расставить все на свои места, недомолвки и недопонимание друг друга только больше разделяют вас.

Я покачала головой и сменила тему:

- Что вы здесь делаете?

Он обернулся вокруг себя, прежде чем ответить:

- Мне назначена встреча здесь, но... видимо собеседник не придет...

- Тогда я пойду? - я поспешила удалиться.

- Ситака, просто поговорить, - произнес мне в спину дух.

Не смотря на съедающее меня любопытство, о таинственном собеседнике Ребела, я решила отправиться дальше. Очень люблю подслушивать, но Ребела уважаю намного больше.

Вернулась к лестнице и поднялась на еще один этаж вверх. Здесь повсюду висели картины. Я долго рассматривала всевозможные портреты и натюрморты, пейзажи и абстракции. Вот что мешало Телепу научиться владеть кистью? Обязательно было извращаться с моим духом? Ведь я не помню этого мага, а помни бы или встреть - обязательно напугала бы этого экспериментатора до смерти.

Первые года моей смерти - как в тумане. Лес, поляна, лес... Изредка удавалось вырваться в мир людей и побродить по коридорам, а потом снова меня возвращало в полотно. Пожалуй, самым интересным периодом моего призрачного существования было, когда я жила в замке с привидениями. Мы прекрасно проводили время, и даже подружились друг с другом. Да, славные были времена.

- Призрак! Выходи! - истошно завопили у самой лестницы. Я испугалась и спряталась в стене.

- Ау, призрак! Ты здесь? - звенел женский голос. Что за день встреч? Куда не пойду - всюду кто-то меня видит, находит. Осторожно высунула голову и осмотрелась. А может она ищет Ребела? Просто ошиблась с дверью, призраком, местом и этажом...

- Вы ошиблись этажом, вежливо ответила женскому голосу. Если она пришла говорить с Ребелом, то уж наверняка сможет услышать и меня.

- Нет, нет, - зазвенел колокольчик - голосок, - мне нужны именно вы, - заверила меня собеседница.

А вот это уже странно.

- Пожалуйста, только вы можете мне помочь! - наконец я увидела свою собеседницу.

Худенькая, миниатюрная девушка, а может подросток. Везет же сегодня не детей! Темные волосы и не могу различить лицо - но уверена, что той не больше пятнадцати с таким-то голоском.

- Я не знаю тебя, и не горю желанием помогать. Но жажду узнать, откуда ты знаешь про меня.

Девушка продолжала озираться по сторонам, силясь увидеть меня, но я все так же не высовывала своего носа из стены.

- Это не важно, пожалуйста, я прошу помочь мне ради этого мира! - не лжет.

Отчаяние, страх, грусть. Яркие эмоции, как у магов, и все же чем-то неуловимо отличаются. Нет, она не магиня.

- И что же ты попросишь сделать меня? - я с интересом наблюдала за ее движениями. Теребит шнурок на шее, нет не шнурок, а кулон, поправляет кофту, вновь теребит кулон.

- В Исунарских горах есть надпись, которую не может прочесть ни один живой, но духи сказали, что вы можете прочесть ее и...

- Молчать, - спокойно перебила ее лепет. Эти горы священны и ни один посторонний не смеет ступить туда ногой, не каждый северянин имеет право войти туда, и уж тем более никто не должен знать священные писания моего умершего народа.

Девушка немного помолчала и вновь взмолилась:

- Пожалуйста, это очень важно, иначе мир умрет, мне нудно знать перевод чтобы...

- Нет, - спокойно ответила ей, но в коридоре завыл ветер, поднял картины и те беспорядочно закружились в воздухе.

- Никто не смеет знать, тем более чужачка.

- Я не чужачка, - девушка пригнулась и прикрыла руками голову, мне правда нужна помощь!

- Нет! - заорала я и вылетела в окно, следом последовала моя картина.

На улице гнев отпустил, он перестал душить и злить меня. Я бросила взгляд на окно, из которого вылетела и решила, что лучше вернусь к темному, может быть ему пригодится моя помощь.

Постараюсь забыть обо всех разговорах этого дня. Парень, Ребел, девушка. Полный бред. И Боги гады. И Рикон гад. И Кайтли тоже гад.

Рикон

Стража дворца заканчивала свой рассказ, а я уже знал, кто виновник. Как только за ними закрылась дверь - призвал картину. Как она могла?! Прошло пару минут, прежде чем полотно влетело в открытое окно и опустилось мне в руки, следом сквозь стену просочилась она...

- Развлекаешься? - едко спросил у нее.

- Нет, летела к тебе, - она беззаботно махнула рукой и принялась осматриваться.

- Ничего не хочешь рассказать?

Девушка удивленно посмотрела на меня и отрицательно покачала головой. Тьма!

- Ты осознаешь, кого сегодня отпустила?! - мой голос сейчас был похож на рык.

- Прости? - она удивленно заморгала глазами. Тупая привычка северян! И она не отличается умом!

- Ты отпустила Валия! Валия, твою мать! Валия, который лучший друг бежавшего принца, который мог стать прекрасным информатором для нас!

- Ну значит, я спасла его от пыток, - Ситака не выглядела расстроенной и ни капли не каялась, а даже наоборот, самодовольный и счастливый взгляд. Тьма!

Треснул кулаком по столу, но даже этого мне было мало. Подошел к стене и со всей дури ударил по ней, потом еще раз и еще. Вроде постепенно отпускало.

- Ты хоть понимаешь, что стража не просто так берет кого-то в плен? - простонал от отчаяния.

- Я чувствовала его эмоции, ему было страшно, это был главный критерий при принятии решения.

- Чувствуешь его эмоции, - повторил тихо я.

- Мои тоже чувствуешь? - я повернулся к девушке и вновь сосредоточил взгляд на ней.

Промолчала. Значит ответ да. Валий отошел на второй план.

- И ты не понимаешь, что я испытываю, глядя на тебя? - теперь постарался добавить в голос как можно больше спокойствия.

Ситака долго смотрела на меня, прежде чем ответить.

- Злость, - прошептала тихо, - много злости и ненависть. Темный, ты убийца и не способен на другой спектр ощущений, - она отвела глаза.

- Будь ты ласковее, смогла бы ощутить и кое-что еще, - возразил ей в ответ.

- Будь ты не таким гадом, смогли бы подружиться, - парировала она.

- И только?

- Что и только? - не поняла она.

- Только дружба? - ответ был важен для меня.

- Да, - уверенно произнесла северянка.

Тьма!

Стоп, есть же Тьма!

- Каким богам ты поклоняешься?

Она удивленно посмотрела на меня, но все же ответила:

- Зиме-матери и Лету-отцу.

- Расскажи о своей религии, - попросил я.

- Задавай вопросы, - предложила Ситака.

Какие бы вопросы задать?

Ситака

Темный обожает прыгать с темы на тему, совершенно без паузы.

- Согласно религии, что тебя ждет после смерти?

Что меня по-идее должно было ждать? Ну, если отбросить сказки старейшин про перерождение, то ответ следующий:

- Или вечное царство Зимы, или же вечное царство Лета. У Зимы мы будем постоянно пировать, веселиться, радоваться. У Лета мы будем вечно работать - сеять урожай, собирать его и снова сеять, солнце будет нещадно палить, реки будут пересыхать, а урожай будет гибнуть.

- Глупый культ, - с насмешкой заявил маг.

Я разозлилась.

- Сам ты глупый, - зло ответила ему, - каждый вправе веровать, во что хочет.

Он ехидно усмехнулся и спросил:

- То есть два божества - хорошее и плохое? Зима - хорошо, Лето - плохо?

- Дурак, ты Рикон. Оба бога хорошие.

- Один будет мучить, другая дарует специфическое 'счастье' после смерти, - темный буквально насмехался.

- Нет, Зима-мать награждает, дарит подарки, Зима-мать любит своих детей и очень мягкая с ними. В то время как Лето-отец с детьми строг, он считает, что дети его должны закаляться и не терпит кошачьих ласк. Лето-отец в своем царстве заставляет работать, ибо только труд облагораживает и искупляет грехи.

- Получается что даже убийцы, воры и преступники попадут в его царство? Это не справедливо.

- Они будут работать и заработают прощение, - мягко возразила ему.

Темный прикрыл глаза и спросил:

- А что с браком? Традиции есть?

- Родители жениха и невесты договариваются о браке и женят детей. Традиции простые, но слишком много символов и я не хочу об этом говорить, - немного скривилась от воспоминаний.

- Все браки договорные или есть браки и по-любви?

- Не хочу это обсуждать, - повторила еще раз.

- Хорошо, - кивнул маг, - а хочешь узнать мою религию?

- Нет, - темный очень удивился моему ответу.

- Почему? - у него даже голос дрогнул от шока.

- Не морозит, не интересно, не волнует, - ответила ему.

- Моя богиня, живая в отличие от твоих богов! - с жаром возразил Рикон.

- Мои боги тоже живы, пока я верю в них.

Темный начал беситься. Пора перевести вопрос в другую тему, не хочу с ним ругаться:

- Как дела на политическом фронте?

- Ты упустила Валия, - зашипел маг.

- Я просто приложила к этому призрачные ручки, но вернемся к вопросу: что нужно делать?

***

Теперь мы жили на два дворца, на два кабинета и на двух часовых поясах. Министерство темного назначили ответственным за слияние двух королевств, и если бы я могла взвыть от ужаса - я бы это сделала. Меня пугал тот факт, что не смотря на прилагаемые усилия, картина уже третий день как не попадала в неприятности. Никто меня не жег, не резал, не дрался в местах моего пребывания. Это странно, ведь я лезла всюду. Буквально везде, где только можно было засунуть свой призрачный нос - побывали мои любопытные глазки.

Кто-нибудь хоть представляет, как это тяжело взять под контроль чужой, завоеванный аппарат управления? Когда бывшие чиновники, твердят о том, что казна пуста, ни капли не воровали, действовали исключительно во благо государство, а сами при этом безбожно лгут.

Отдельная песня законы - прогнуть уже имеющиеся устои дело нереальное. Люди годами живут по одним налоговым тарифам, торгуют по уже не один десяток раз проверенным маршрутам, подчиняются одному своду правил, а тут пришло другое королевство и заявило: 'Все это - хрень! Теперь будем жить по-моему!'. Порядка не существует ни внизу, ни наверху этой системы, и все же она каким-то чудом работает.

Я стала лучше разбираться в эмоциях мага, за толщей злобы и открытого бешенства на неподчинения, на самом дне его темной натуры плескались самые обыкновенные эмоции - усталость, радость, тревога, спокойствие и симпатия...

Вот уж что точно я не могла принять - так это симпатию темного. Все чаще я различала это чувство, я научилось выделять и находить его. Рикон радовался моим успехам, сосредоточенно слушал меня, и пускай он никак не демонстрировал это внешне - он был благодарен мне за проделанную работу и найденные мной решения.

Так почему я воспринимала его в штыки? Все его попытки вести разговор не по делу, все его попытки наладить наши 'отношения' игнорировались мной. Ответ простой - он убийца.

Я не хотела иметь ничего общего с ним, и все более грубо отвечала на его попытки достучаться до меня, а он все больше злился. К концу рабочей недели наше противостояние достигло апогея и произошел 'взрыв'.

Рикон лично расставил свечи в кабинете, разложил две пары столовых приборов, достал откуда-то ветку белой розы и поставил ее в вазу.

- Присоединишься к ужину? - щелчок пальцами и свет магических светильников погас, погружая кабинет в полутьму.

- Нет, - я продолжила читать сводки с новостями.

- Степные... - прошипел маг.

Оставила листы бумаги висеть в воздухе и спустилась к нему. Надеюсь, он видит, как сильно я недовольна.

Радуется, слизняк, но и огорчен. Я посмотрела на него через стол, интересно - чего он добивается?

- Итак, - он пригубил воды и принялся за еду, - о чем поговорим?

- Чего ты добиваешься? - я решила раскопать истину.

Маг промолчал. Усталость, отчаяние, злость...

- Рикон, я серьезно. Меня не радуют твои знаки внимания, не радуют цветы, - указала рукой на бутон, - не радуют твои непонятные эмоции.

- Ты не понимаешь мои эмоции? - тихо спросил он.

- Нет.

- Ситака, а как по твоему люди влюбляются в друг друга?

Я с завистью смотрела на поглощаемую им пищу. Хочу иметь тело, хочу тоже чувствовать вкусы и запахи! Подняла взгляд на мага и спросила:

- Хочешь обсудить этот вопрос?

- Не уходи от ответа, - попросил он. Именно попросил и, наверное, именно поэтому я решила ответить настолько прямо, насколько это было возможно. Мне вспомнились рассуждения одного призрака, на эту тему. Наши дебаты шли несколько месяцев, но в конечном счете мы пришли к единому мнению, которое я и озвучила:

- Внешность - первый критерий при выборе объекта любви. Чем внешность красивее - тем больше шансов понравиться партнеру. На основании этого чувства наверняка рождается влюбленность, но любовь приходит намного позже. Человек должен иметь схожие взгляды и принципы, одинаковое отношение к этому миру, это - залог крепкой любви. Момент рождения любви - это бескорыстные и добрые поступки по отношению друг к другу. Действия, а не бездействие - вот что важно на этом этапе. Чем больше человек оттает партнеру, тем больше в него влюбляются.

Маг кивнул и спросил:

- Звучит очень убедительно, откуда это?

- Болтали с одним призраком, - я не хотела рассказывать об исчезнувшем собеседнике. Куда он попал, после второй 'смерти'? К Зиме или Лету?

- Ты знала много призраков? - удивился маг.

- Да, я долго существую.

Маг отхлебнул еще немного воды и немного волнуясь, спросил:

- А ты когда-нибудь любила? - тон голоса был до ужаса скучающим, и лицо не выражало ничего, однако эмоции тревоги я почувствовала. Его так волнует этот вопрос?

- Почти, - прошептала тихо.

Он покрутил в пальцах бокал и просто не мог не спросить:

- И кого?

Кайтли, но тебе я в этом никогда не признаюсь. Даже ему не признаюсь. Удивительная внешность серого мага и великана, как результат - появившаяся на этой почве симпатия, затем якобы бескорыстные поступки с его стороны, поступки которые оценил бы любой дух. Я имею в виду тело, эмоции, ощущения. Но окончательно я таяла от его губ, от его улыбки и его рук. Сердце болело, там, на веранде, и сейчас в моем призрачном теле странно ноет под грудью.

- Не важно, - отмахнулась рукой. Будь рука материальна, я бы снесла этим жестом половину предметов со стола.

- Хочешь узнать про меня? - предложил маг.

- Нет.

Он стиснул зубы и сверкнул глазами. Но вот он успокоился, взял себя в руки и продолжил трапезу.

- Знаешь, чем ты мне понравилась?

- Нет, - и попросила, - расскажи.

Меня действительно интересовало, чем я могла заинтересовать такого человека, как Рикон.

Он горько усмехнулся и протянул руку к графину с коньяком. Небрежно опрокинул полупустой бокал воды прямо на ковер и заполнил его до краев янтарной жидкостью.

- Ты красивая, но это было не важно. Ты меня не боялась и смело противостояла мне. Призрак, которого легко развоплотись, вооружившись только телекинезом, шла против темного мага, и ни капли не боялась... Ты бесилась, глядя на меня, злилась, ненавидела и поддавалась шантажу. Ты помогала, но помогала честно, а ведь могла и утаивать информацию. И ты очень красивая, очень...

Я потрясенно смотрела на мага, а он не спускал с меня глаз.

- Ты не ответишь взаимностью? - хрипло спросил темный.

- Ты убийца, - в который раз повторила я.

- Рикон Убийца, отличное прозвище, - он залпом опустошил бокал и поднялся из-за стола.

- Мне надо отойти, - он вышел из кабинета и прикрыл за собой дверь.

Я долго смотрела на свечи, словно пыталась их загипнотизировать. А потом мне пришла в голову потрясающая идея! Осторожно подняла в воздух свечу и потянула ее вверх, к парящему полотну.

Рикон

От отчаяния хотелось напиться и забыться. Именно эти я и планировал заняться. В поисках кухни я побродил не долго, наконец, незнакомый дворец вывел меня в нужное место - винный погреб. Я уселся на деревянную скамейку и принялся наливать себе вина из разных бочек. Прохлада помещения меня ничуть не заботила - у магов мало шансов заболеть, а кровь от выпитого вина, начинала течь по венам быстрее, распаляя меня.

Вот только пить в одиночестве - это не правильно, с другой стороны я не хочу сейчас видеть никого. Кто еще способен понять мою боль? С кем я вообще могу поговорить? Наставник - нет, ни в коем случае. Наставника не выбирают, как сказал Ларон. Все маги дают клятвы королю, как только их обнаруживают и эта клятва имеет один интересный пункт - находишь мага - обязан привести его к королю. И ты обязан либо стать ему наставником или же, если цвет не совпадает, король сам назначит наставника для юнца. Уолф нашел меня в армии, в битве при Хормунге, наш цвет совпал и я получил в учителя противного мужчину, гадкого, скользкого и двуликого. Как только я перенял достаточно знаний - отправился путешествовать по миру, расставляя точки телепортаций и изучая в дороге книги по магическому искусству. По факту же, самое главное в магии - знать язык заклинаний. Все они произносятся на другом языке, и чем лучше знания языка, тем больше заклинаний ты способен сотворить. Нет, конечно же, еще многое упирается в силу , в мощь и точность произносимых слов. Но это лирика, вернемся к вопросу моего пьянства. Кто есть еще?

Ларон. Откровенный садист и маньяк. Вот уж где дар ошибся с выбором. Ему прямая дороги в темные маги, а не в светлые. Способен ли Ларон понять меня? Мы дружим, или что-то типа этого. Мы общаемся, и мы друг друга выручаем в сложных ситуациях. Однако светлый маг не знает чувств любви, в этом я уверен практически абсолютно. Отчасти становлению характера Ларона способствовал его наставник - редкостная скотина. У Ларона дар раскрылся в пятнадцать или шестнадцать лет - совсем юнец. И этого юнца сломали, уничтожили в нем, сотворили из мягкого, податливого теста ужасного монстра.

По факту больше у меня близких людей нет. Заместители и начальники, подчиненные и просто знакомые - а друзей нет. Никто мне не помогал, только палки в колеса ставили, особенно Эдмур.

Эдмур.

Он мне помог, протянул руку помощи на островах, вкачал в меня силы, помог прийти в себя. Но мы враждуем столько, сколько знаем себя. Да еще и Сибель... продолжи они отношения - это могло бы кончиться поединком между нами. Если Эдмур любит ее, то вероятно он испытывает похожие эмоции? Я мысленно воззвал к магу.

'Сижу, пью, не хочешь присоединиться?'

Тьма, это был глупый порыв, я видимо выпил уже слишком много и пора завязывать.

'Где?' - неожиданно прозвучало в голове.

'Илион, дворец, винный погреб' - дал четкие указания магу и приготовился встречать врага. Под лавкой нашел второй кубок, отправил запрос на кухню, чтобы принесли продукты и сбросил с себя рубашку - мне было жарко.

Служанка принесла пару подносов с закусками, и я с наслаждением запустил зубы в копченую колбаску.

- Ночи, - по ступенькам спускался Эдмур.

- Темной, - ответил ему.

Маг уселся рядом со мной, подхватил пустой кубок и наполнил его до краев вином. Так же как и я, разом опустошил его и вновь потянулся к бочонку. Спустя четыре бокала он задал вопрос:

- Повод есть?

Лаконично, я постарался ответить в таком же стиле:

- Да.

Мы молча выпили еще каждый по несколько бокалов.

- Работа? - поинтересовался маг.

- Девушка, - развеял его догадки.

И тут Эдмура понесло:

- Я ее больше никогда не увижу, понимаешь никогда... Не потому что нет возможности, а потому что она уедет в другой город, в другой дом, потому что это будет не правильно. Я мечтал. Знаешь о чем? Не знаешь. Да ко Тьме все. Слушай же! Я представлял, что обойду тебя на любом повороте и заслужу ее руки. Это была мечта порвать тебя на части, только за то, что официально ты имел на нее права, а я нет. Я носил на руках ее, хотя и подарки и цветы тоже дарил, я всем видом показывал ее семье о своих серьезных намерениях. Но ты в их глазах был лучшей партией. Я должен испить эту чашу... - он вновь отпил и вопросительно посмотрел на меня.

Моя очередь?

- В ее глазах я убийца, гад и паразит, слизняк и сволочь. Все мои поступки вызывают у нее только отвращение и ненависть. И она не видит во мне ничего кроме тьмы, а я согласился на сделку. Согласился на сделку с богами, даже не думая, ни секунды не задумываясь. Мне пообещали ее за мизерную цену, и вот итог - она рядом, но она меня ненавидит. И мне еще говорят, что все в моих руках. В каких ко Тьме руках? Она и близко к себе не подпускает.

- Самое главное, что она рядом, а не далеко, - не согласился с моими изречениями Эдмур.

- Нет, намного важнее, что она тебя тоже любит, а расстояние - не имеет значение, - возразил я.

- И что мне делать? - Эдмур подцепил кусок сыра и запихнул себе в рот.

- Ага, нашел у кого спросить, - я последовал его примеру и теперь мы вместе хмуро жевали кислый козий сыр.

Кайтли

Я смотрел на кости и просчитывал различные варианты. Во-первых, магия в казино запрещена и маячок стоит приличный. Во-вторых, плевал я на маячок, подавить его - не проблема, для меня. В-третьих, выиграть или проиграть? Вопрос интересный. Счастье от победы не будет ярким, так что наверное хочу проиграть. Тогда вопрос - как? Пожалуй, стоит закрутить кости так, чтобы выпало три единицы. Ловкость рук потребуется большая, но наставник же не зря меня обучал все эти годы.

Бросок!

- Единица, единица и двойка, вы проиграли! - крупье облегченно выдохнул и забрал ставку со стола.

Толпа также была расстроена, мне сегодня весь день везло и многие подошли к этому столику, чтобы посмотреть на потрясающую игру великана.

- Вы Кайтли, - томно пропела дама, обвивая его шею, - я вас узнала, не хотите...

Я молча отцепил ее от своей шеи и поерзал по стулу:

- Кто ты и зачем мне нужна? Эй, официант! Всем по-шампанскому, я хочу просадить здесь все свои деньги! - толпа радостно загудела и принялась меня подбадривать.

Казино в это время ночи бурлило и кипело, как вода на огне. Именно в такие часы здесь крутятся большие деньги и большие шишки. Казино предпочитало выигрывать и редко кого отпускало из своего лона с прибылью в кармане. Однако не сегодня. Я отчетливо понял, что хочу разорить это место.

- Эй парни, - кивнул двум пожилым мужчинам, не хотите поставить на меня пару звонких монет?

Они только отрицательно покачали головой, а я оглянулся и громко спросил:

- Никто не хочет пари? Эй! У меня еще полно денег! Как насчет того, что я выиграю два раза подряд!

- Три раза подряд, - предложили мне с лева.

- Идет, сколько? - уцепился я за мужчину.

- Тысячу.

- По рукам! - я вновь протянул руки за костяшками и приготовился делать бросок.

- Шесть! - и выбросил руку, кубики покатились по столу и замерли.

- Два, шесть и четыре, вы выиграли, крупье протянул мне выигрыш от казино.

- Пять! - вновь бросок и кости послушно показывают пятерку, единицу и четверку.

Толпа зашепталась, а мужчина, заключивший со мной пари - занервничал.

- Три раза подряд редко кому удается, - недовольно пробухтел он и напрягся перед моим следующим броском.

Я могу тысячу раз выкидывать кубиками нужные мне комбинации, но сейчас я хотел повысить ставки. А для этого мне нужно проиграть.

- Эй, крупье, повышаю ставку до трехсот, мне ведь фортит! Два! - кубики покатились и показали две единицы и тройку.

- Вы проиграли, - произнесли мне сразу с двух сторон. Я состроил грустное лицо и по очереди отдал свои деньги.

- Эй, дайте мне отыграться! - взмолился я.

Мужчина ухмыльнулся и прикинул в руке вес фишек на тысячу золотых.

- Четыре раза победить, - предложил он.

- Это сложно, - я сделал еще более грустное лицо.

Дамы позади меня начали уговаривать мужчину пойти мне навстречу, а я выдержал паузу и предложил:

- Пять тысяч, если я выиграю и еще три тысячи сверху, если выкину две шестерки в одной партии?

Мужчина захохотал, демонстрируя мне ровные, белые зубы.

- Ты меня веселишь Кайтли, псих и серый маг! Я согласен! Дайте ему кости, - попросил он у крупье.

- Как удивительно, что все знают обо мне исключительно три факта: цвет, имя и психологическую оценку моего поведения...

К нашему столику подтянулись еще зеваки и принялись следить за моими бросками. Я выиграл четыре раза, но две шестерки не выкидывал - это бы выглядело подозрительно хорошо для моей игры. Казино разорилось на две тысячи монет, а мужчина на пять тысяч.

Толпа просто ахнула, когда я выиграл в пятый раз подряд и разорил казино на еще пять сотен.

- Вы жульничаете! - вдруг послышалось обвинение от господина в черном смокинге.

- Ни капли, маячок этому подтверждение, - я указал на магическую побрякушку над столом, - и потом, мне просто везет в костях, но не везет в любви! - я развел руками в стороны.

На моих плечах повисли разом две дамы, обещая мне любовь до гроба и ночь полную огня и страсти.

- Дамы, смотрите, следующий бросок - ради вас! - обратился к незнакомкам. - Вы будете богаты, не так как я, но все же... Крупье, пусть шатенка бросит кубики!

В цепкие женские ручки попали костяшки.

- Эй, рыженькая, загадай число!

Она громко произнесла 'четыре', а вторая дама сделал бросок.

- Один, четыре, четыре, - голос крупье падал с каждым броском, - вы победили, - кисло произнес он.

- Вот видите, любовь творит чудеса! - обратился я к толпе.

Возможно логика с моим предыдущим заявлением о невезении, не прослеживалась, но святые костяшки, кого это волнует?

Шатенка радостно прыгала и принялась обнимать меня, норовя мазнуть ярко накрашенными губами. Но как только дело дошло до дележа выигрыша с соседкой - она превратилась в настоящую фурию, кричала, что это рыжая не бросала кости и поэтому выигрыш принадлежит только ей. Дело могло закончиться женской дракой.

Впереди мелькнул знакомый силуэт.

Ну вот, допился и доигрался до галлюцинаций. А впрочем, ее голос все чаще мерещиться мне, ее силуэт то и дело мелькает перед глазами. Я вновь схожу с ума.

- Еще выпить! - попросил у крупье, тот кивнул головой и поднял руку, подзывая официанта.

Мне быстро принесли поднос с различными напитками на выбор, я сунул официанту фишку на двадцать монет и сказал:

- Мне нужны твоя рубашка и штаны, парень.

- П-простите? - он вытаращил глаза.

- Снимай говорю, и держи еще пару монет, - я сунул ему в руки еще одну фишку и стал ожидать.

Парень дерганными движениями расстегнул пуговицы и резко сбросил себя разом всю одежду, оставаясь в одних только трусах и ботинках.

- Шикарно, я принялся завязывать штанины в узел, затем пересыпал в брюки все выигранные мной монет и направился к следующему столику.

- А рубашка? - шокировано спросили у меня.

- А зачем мне рубашка? Ах, да, ну я сделал приятное дамам - они полюбуются на твой голый торс.

После победы за столиком с картами, я направился к ресторану, в сопровождении стайки из девиц. Я намеривался щедро угостить их поздним ужином, благо кухня тут была на уровне, не так вкусно, как готовит Трут, но все же. Я держался стойко, уверенно и старался выглядеть веселым и беззаботным.

- Ах, Кайтли вам так везет, - голубоглазая блондинка потрясла мой импровизированный 'мешок' из штанов.

- Малышка, все дело в удаче, - я сыпал комплиментами направо и налево, щедро угощал напитками и намеревался вернуться к столикам, как только насыщу свой бездонный желудок.

За нашим столиком весело хохотали и шутили, пока не подошла какая-то девчонка.

- Простите, Кайтли Чиро, мне нужна ваша помощь, - промямлила она.

Судя по взгляду - девочка не одобряла мой распутный образ, подумаешь, сижу в окружении дам, это не церковь, это почти что бордель, только с крупье, хорошим вином и вкусной едой.

- Присаживайся, - я указал на свободное место напротив меня.

Девицы, что меня облепили захохотали и зашептались, обсуждая неказистый вид гостьи. Футболка, штаны, все это ношенное-переношенное, как ее только пустили в таком виде?

- Я надеялась поговорить наедине, - промямлила она.

Ого! С места и сразу в постель, но я не интересуюсь маленькими девочками.

- Прости дорогуша, ты не в моем вкусе, - я принялся за стейк.

Девчонка вспыхнула, покрылась красными пятнами и от возмущения приоткрыла рот. Секунда, вторая и она пулей вылетает из-за стола, под наш громкий хохот.

Казино было почти что пустое, когда я со штанами полными фишек направился к кассе. Получив чек на несколько миллионов золотых монет, я взял пригоршню монет для растрат на текущий момент. Насвистывая веселую мелодию, я вышел в рассвет. За ночь выпал первый снег. Тонкий слой белоснежного пуха покрыл дороги, дома и укрыл плечи черных деревьев. Куда теперь? Девицы от меня отцепились, когда поняли что зазывать меня в кровать бесполезно. Снаружи меня никто не ждал - казино боялось набить морду магу, за то что ему так бессовестно везет, а кухня сегодня прилично заработала, в попытках насытить меня.

Я развернулся и замер. На углу, прижавшись к холодной стене, сидела та самая девочка. Она сидела на корточках, сложив руки на коленях и опустив на них свою голову, однако без всяких сомнений это была она. Идиотка... В два шага я подошел и ухватил ее за руку, дернул вверх, заставляя встать и распрямиться.

- Ай! - она сонно озиралась по сторонам. Губы были синие, лицо бледное. Не церемонясь закинул ее на плечо и пошел в сторону гостиницы.

- Пустите, отпустите, помогите! - вопили у меня на плече.

- Расслабься, получай удовольствие, - прервал ее вопли и на всякий случай связал магическими путами, чтобы последняя не брыкалась.

Пинком открыл двери в гостиницу и подошел к сонному администратору.

- Чего желает господин? Номер на двоих? - вежливо поинтересовались у меня.

Я призадумался.

- Значит так, да номер это раз, позови пару женщин - вот это чудо, - я кивком головы указал на обездвиженное тело, - пусть помоют и напоят лекарством от простуды и прочим. Хотя нет, не надо, сам вылечу. Пусть организуют еду и кашу там, или чего еще едят дети.

Администратор понятливо закивал головой и уже через пару минут вел нас по узкому коридору отеля. Я сгрузил девчонку в ванной, объяснил подошедшим служанкам, что ребенок под заклинанием, иначе убежит и вышел в комнату.

Не снимая сапог и одежды, упал спиной на кровать и прикрыл глаза. Наверное, я уснул, потому что проснулся от возмущенного пыхтения под боком. Лениво скосил глаза и обнаружил ребенка в халате. Ах да, она же все еще обездвижена и не может ни пошевелиться, ни говорить.

Снял заклинание пут с верхней части тела и рывком поднялся на ноги.

- Что вы со мной сделает? - тот час зазвенел ее голос.

- Убью, сплавлю труп по реке, - пошутил над ребенком.

- Что-о? - судя по глазам поверила и испугалась.

- Да ладно, шучу, кто мне труп даст в реку скидывать в центре города? Остается только испепеление тела, по старым традициям...

- Отпустите меня, отпустите! - заголосила она.

Я поморщился от ультразвука, потом заметил поднос с едой, подогрел заклинанием пищу и переместил обездвиженного ребенка к столику.

- Ешь давай, - а сам принялся жадно пить воду. Выпитый алкоголь давал о себе знать - немного болела голова и во рту пересохло.

Пока я занимался своим самочувствием, собеседница прикончила поздний завтрак и теперь бросала на меня острые как лезвие взгляды.

- Не заболела сидеть на улице ночью? - поинтересовался у нее.

- Я не могу заболеть! - огрызнулась она.

- Ну ладно, короче я тебя покормил, вымыл, лечить не буду. Сейчас дам пару монет и сниму заклинание пут, как только выйду за дверь. Удачи!

Я направился к двери.

- Стойте! Пожалуйста! Мне нужна помощь! - завопила девчонка.

Святые печеньки, какие крики... Я вернулся и уселся на прежнее место.

- Ну давай, - с улыбкой уставился на это чудо в халате.

- Что давать? - она удивилась.

- Чего тебе надо? - улыбка сползла с лица.

- Ниче... - начало было она возмущенно, а потом затараторила, - Я вчера была в Илионе, - я скептически уставился на ребенка, от сюда до города месяца три пути. Не маг же она. Но не суть, девочка продолжала, - я просила помощи у призрака, мне духи сказали, что она может помочь. А она не помогла, тогда они сказали, что вы можете помочь на нее повлиять, чтобы она помогла мне, и тогда я отправилась к вам. А тут вы меня не так поняли, и я ждала вас, а потом я не ждала, потому что заснула...

- Хватит, - попросил у нее.

- Нет, нет, все очень важно, мне нужно перевести надпись в Исунарских горах.

- И зачем? - я понял только последнюю фразу из всего это сбивчивого рассказа.

- Чтобы мир спасти! - на меня посмотрели как на идиота.

- Пускай мир дохнет, я то тут причем? - я не поверил ни на йоту.

- Но он правда погибнет, а только драконы оставили путь к спасению и...

- Драконы - легенда, миф и сказка, - перебил ее. С каждой секундой разговор начинал злить все больше.

- Я не могу прочесть надпись, а призрак который может не захотела со мной говорить и...

- Ситака? - вновь оборвал ее.

- Кто?

- Не важно, ну ладно, ты продолжай.

- Духи сказали, что остался только один призрак из чистокровного северного народа, что только один призрак может войти в горы и прочесть надпись, а если этого не сделать - никто не узнает как спасти мир.

Я долго смотрел в ее карие глаза, обдумывая слова и информацию. Потом встал и сказал:

- Удачи, - пожелал ей и вышел за дверь.

ГЛАВА 9

Ситака

Рикон вернулся глубоко за полночь и вдребезги пьяным.

- Ну и зачем? - спросила я у начинающего алкоголика.

Тот невероятно мутным взглядом оглядел меня и произнес:

- Пыталась поджечь картину?

Вновь уходит от вопроса.

- Да, увы она от меня весьма резво удирала.

Мои гонки по кабинету за полотном чуть не кончились пожаром, поэтому идею с поджиганием я отложила до лучших времен.

- Ситака, а давай я тебя поцелую? - неожиданно предложил маг.

Он пару раз щелкнул пальцами и полотно упало к нему в ноги. Он наклонился и едва не упал, однако смог ухватить ткань и принялся целовать полотно.

- Ну и как с ней быть, а вот скажи как? - пьяно бормотал он.

- Ты мне обещала, - обвинительно произнес в сторону.

- Ничего я тебе не обещала! - возмутилась поведением мага и его словами. Мне совершенно не нравилась, что чьи-то пьяные губы касаются полотна.

- Да не ты, - отмахнулся он, - а она, - он ткнул пальцем в стену.

- Бредишь? - догадалась я. Допился до белой белочки.

- Точно брежу, в любом соглашении должны быть четко обговорены все пункты, - маг зашагал к креслу, - нужно прописать стороны, их обязанности, случаи форс мажоров, гарантии, - он буквально упал на сиденье и блаженно откинулся на нем. - Должна быть подпись и поручители, а также клятву надо на крови. Какая кровь у нее? Черная? В любом случае подошла бы. Имея этот документ, я мог бы обратиться в суд.

Я только покачала головой. Несет бред, но вот темный постепенно затих и уснул сидя, смешно запрокинув голову назад.

Рикон

Просыпался я медленно, болезненно. Я проснулся задолго до того, как решился открыть глаза. Сначала немного их прищурил, потом полураскрыл и наконец, смог оглядеться. Голый торс, мятые брюки, полотно на столе передо мной и призрак в метре от меня.

- Пьяница, - припечатала она.

Я поморщился, потянулся к графину с коньяком и не наливая в тару присосался к бутылке.

- Алкоголик, - продолжила призрак.

Янтарная жидкость текла по моему горлу и обжигала внутренние сосуды, гортань, желудок. Я допил весь графин и отбросил его в сторону. Стекло звякнуло о пол и разбилось.

- Гад, - еще один упрек в мой адрес.

Я прикрыл глаза и ждал, пока подействует алкоголь. Ждать пришлось не долго, боль постепенно отпускала, голова начинала мыслить яснее, тело переставало сильно ныть. Хотя пошевелиться я все еще боялся - мне казалось, что за ночь я сросся с этим креслом. Попробовал пошевелить спиной и протяжно застонал.

- Пьянь, - подытожила Ситака.

- Хватит, - произнес жестким тоном. Ее обвинения совершенно беспочвенны, и не имеют ни малейшего основания.

Я резко вскочил и даже не скривился, телепортировался за один миг и оказался у себя в комнате, сдираю с себя брюки и шагаю быстро в ванную. Контрастный душ - вот что сейчас нужно. Попеременно включая холодную и горячую воду, я обжигал себя холодом и кипятком. Наконец помылся и полез одеваться. Вся эта процедура заняла не более десяти минут - мог бы кончено и быстрее, благо армия учит действовать крайне быстро, но я позволил себе немного повозиться. Как только привел себя в порядок, тряхнул мокрыми волосами, мгновенно их подсушил и телепортировался в кабинет.

- Что с расписанием? - на ходу бросил Ситаке, а сам зашагал в сторону секретарей.

- Прибраться в кабинете, живо, - приказал сонным помощникам за дверьми и впустил их внутрь.

Сам в это время подошел к столу и принялся изучать бумаги.

Секретари быстро управились с уборкой и я хотел уже было отправиться на запланированную встречу, как сверху спикировала дух, но я этого почти не заметил, погруженный в составленное расписание.

- Таможенники, что с ними сделать? - не понял смысл первой встречи на сегодня.

- Перенять бразды правления, ну точнее посмотреть на прошлое руководство, принять клятвы, кого-то уволить, вот в этих листах, - мне протянули по воздуху кипу, - тайный сыск нашел на них досье и компроматы. Изучи во время беседы с каждым и прими решение кого из руководства оставить.

- Хорошо, - подхватил кипу и засунул подмышку. - У меня после этого перерыв на полтора часа?

Я избегал смотреть на Ситаку - было немного стыдно за то, что вчера напился и пришел к ней.

- Вообще-то такой большой интервал вызван встречей с таможней. Их почти шестьдесят человек руководства, и это только те, что в столице. Вполне возможно, что тебе даже не хватит время.

- Разберусь, - я не прощаясь вышел из кабинета и зашагал в сторону переговорной.

Я заранее выбрал этот кабинет - со сквозными дверьми. В одни будут входить из других выходить, и никто из ожидающих не узнает сразу, выжил очередной кандидат или умер.

- Запускай по одному, согласно списку, - я протянул список, бережно составленной Ситакой, согласно которому были разложены досье в стопке бумаг.

- Доброго утра, - в кабинет с поклоном просочился заместитель таможенного управления. Я уже читал его досье. Университет, пятнадцать лет службы, два брака, три ребенка, на втором листе информация была намного интереснее - шпионаж в пользу другой страны, кстати и Ашману также сливал сведения, казнокрадство и бессмысленные махинации с шелками.

Я посмотрел на мужчину, тот приветливо улыбнулся.

Щелчок и помощники выносят из кабинета труп, через вторые двери.

- Следующий.

Прежде чем я добрался до достойного кандидата, прошло минут сорок.

Начальник одного из отделов, университет, семнадцать лет службы, махинаций нет, есть шпионаж, правда в пользу Ашмана. Один ребенок, в браке не состоит - вдовец.

- Доброе утро, - поздоровался со мной мужчина.

- Доброе, - кивнул головой в ответ.

- Буду счастлив трудиться на вас, можете задавать вопросы. Подтолкнул он меня.

Берет инициативу в свои руки, это хорошо.

- Чем занимаетесь на своем посту?

Я решил послушать про его должностные обязанности и проследить за тем, как он будет держаться в разговоре. Мужчина говорил уверенно, складно, знал тонкости и нюансы своей работы. Подробно излагал свои обязанности и даже шутил, ссылался на законы и читал их по памяти. На меня он произвел благосклонное впечатление.

- Благодарю, о результатах сообщу позднее, можете идти, - я указал на вторую дверь.

Как только дверь прикрылась, отдал распоряжение:

- К нему кого-нибудь их наших, из молодых. Пусть учиться и схватывает на лету. Через год чтобы наш человек смог полностью перенять отдел в свои руки, после этого от прошлого начальника избавьтесь.

- Понял, - кивнул подчиненный и пригласил в кабинет следующего кандидата.

'Продолжай убивать' - прошипело из под стола.

- Добрый день, - поздоровалась со мной первая женщина. Ах да, теперь пойдут кандидатки...

- Действительно день, день - время Света, - обратился я к собеседнице.

- Да, а ночь время Тьмы, - женщина нервничала и старалась не показывать, как сильно дрожат ее руки, но я ждал ответа не от нее.

'Где есссть тень, есссть я'.

- Понятно, - прошептал я, глядя в досье, а сам надеялся что эту фразу отнесут к ее резюме.

- Что вам не понятно? - встревожилась кандидатка.

- Нет, все понятно, с вами свяжутся, следующий.

Женщина поспешно вскочила и вышла через вторые двери.

'Почему не убил?'

А почему я ей что то должен? Согласно соглашению за смерти я получу и власть и Ситаку, но вот в чем загвоздка: власть пока не в моих руках, а Ситака меня ненавидит. Ей не нравиться моя жестокость, то, какими методами я решаю вопросы. Но иначе решать их просто невозможно.

- Добрый день, - поздоровалась со мной пожилая леди.

- Что скажите по поводу соглашений между двумя сторонами? Если допустим кто-то нарушает соглашение? - задал вслух вопрос.

Мне принялись отвечать про суды и разбирательства.

'Я сссдержу обещание' - прошелестело снизу.

Я перебил женщину:

- Надеюсь на взаимное, плодотворное сотрудничество, с вами свяжутся, следующий.

Ситака

Я парила в воздухе и в который раз изучала аппарат предыдущего управления. Казалось, что очень многие отделы выполняют одну и ту же работу, но с другой стороны это могло быть сделано во избежание утаивания информации. Таким образом, проверяющие получили бы сразу два, а то и три отчета себе на стол, о проделанных работах и смогли бы легко найти несоответствия. Но стоит ли дальше плодить чиновничий аппарат? Жаль люди, в отличие от магов не сильно подчиняются клятвам. Сколько бы они не клялись, не красть и не лукавить - все равно будут это делать. Вдруг в кабинете появился Эд, он появился прямо из воздуха, видимо телепортируясь откуда-то, но я-то не успела спрятаться!

- Никогда не видел призраков, - потрясенно выдохнул маг.

- А давай я спрячусь, и ты сделаешь вид, что мы не встречались? - внесла предложение.

- И Рикона на службе дух? - все маги игнорируют мои вопросы или просто мне такие попадаются.

- Догадайся, - зло прошипела в ответ.

Я боялась, что от Рикона влетит и мне и Эду, но тот неожиданно плюхнулся на стул и произнес:

- Мне нужна помощь, где Рикон?

Я плохо ориентировалась в его эмоциях. Представить не могла, что в нем так много любви. Если на поверхности у Рикона была злость и ярость, то здесь на поверхности лежало бесконечная любовь, нежность и в то же время где-то в глубине себя, он чувствовал отчаяние и страх. Я невольно прониклась симпатией к этому магу.

- Ушел на переговоры с отделом таможни.

- А-а, - протянул он лениво, - пошел убивать...

Мне стало не по себе. Опять убийство.

- Он их убьет? - и не дожидаясь ответа, горько произнесла, - Сволочь. Гад, какой же он гад!

Эдмур пристально изучал меня взглядом, внутри него поселилось чувство надежды.

- Я кажется, догадываюсь кто ты...

- Северянка, - озвучила его догадки.

- И это тоже, - кивнул он, - но у меня к тебе просьба... Я думаю, ты способна повлиять на Рикона... Можешь попросить его помочь мне?

- Попросить то я могу, но этот слизняк вряд ли прислушается ко мне.

Он усмехнулся и произнес:

- К тебе, точно прислушается.

Я была настроена более скептически и решила узнать о цели его визита:

- А в чем проблема?

Рикон

Собеседования сильно затянулись, и я просто телепортировался в зал суда, для слушаний. Коллегия уже расселась по своим местам - меня пригласили как наблюдателя, так что приговоры сегодня я не озвучиваю.

- Сегодня состоятся слушания, - начал зачитывать судья.

Наш суд самый гуманный и самый справедливый, если кончено не столкнется с очень пухлым кошельком, тогда суд преображается в крайне лестного 'торговца' правдой и правда будет на стороне покупателя.

- Рикон, - рядом со мной из воздуха появилась 'Ситака'.

- Богиня, рад, - я поклонился девушке. Мы сидели на скамейках, на втором ярусе балкона, здания суда и наблюдали за ходом слушаний, по факту сегодня будут выносить решения, внизу сидели зеваки и горожане. Именно сегодня суд будет справедлив как никогда - новая власть должна показать свои преимущества пред старой.

- Ты недоволен, - девушка прижалась к моему плечу и потерлась щекой о ткань рубашки.

- Я действую в рамках соглашения, - прошипел ей в макушку.

- Ты вссем недоволен, - возразила она.

Что ж, не могу не согласиться.

- Да, ничто из обещанного моим не стало! - громко возмутился.

- Нетерпелив, нравишшься... - Тьма исчезла.

Ненавижу неоконченные разговоры.

Вместо того, чтобы слушать и принять хоть какую-нибудь роль в заседании я принялся размышлять.

Нет, я совершенно в безвыходной ситуации, то с какими глазами на меня смотрят - именно так глядят на смертельного врага. И все же она захотела быть рядом, по собственной воли. И наверняка об этом пожалела тысячу раз.

Если я стану лучше в ее глазах? Например начну с маленькой лжи - скажу что никого из таможенников не убил. Вырву из министерства Уолфа социальные проекты, пускай она увидит, что я финансирую больницы и школы. Свожу ее на танцы, поинтересуюсь чего она вообще хочет попробовать или увидеть? Может стоит показать ей мир? Она же наверняка никогда не была на море. Точно море и пляж, песок и тропики. Все это можно будет показать ей в перерывах между работой. Подарить ей цветы, притащить зверей, завести кошку в кабинете, а лучше две.

В моей голове был ворох мыслей и догадок, ведь я могу сделать столько всего! Я резво вскочил и покинул не интересующее меня мероприятие.

Я весело шагал по дворцу, предвкушая радость, с которой расскажу Ситаке о своих успехах, расскажу что таможенников смог нагнуть, что ни испугались меня и послушались, что теперь мы сможем ими управлять. Я распахнул двери кабинета и замер. Эдмур и Ситака сидели за столом, а первый пил чай, точнее Ситака ему наливала из чайничка, при помощи телепатии чай в чашечку. Ему! Наливала! А я?!

- Я выкрал Сибель и спрятал в твоем кабинете... - сходу произнес маг.

Я в замешательстве замер.

- Что мне теперь делать? Я просто не знаю что делать... - Эдмур потупил глаза, словно нашкодивший щенок.

Мозг лихорадочно искал выход, но упорно не осознавал тот факт, что Сибель в моем кабинете! Король меня убьет!

- Почему в моем кабинете?! - взревел я.

- Ну, мы вчера выпили, и я по пьяни не знал что делать, а потом в голову как-то само пришло...

- Молчи! - приказал ему.

- Алкоголики, - тихо вставила Ситака.

- Тихо! - приказал духу, - Слушай сюда, Эдмур, ты сейчас отправишься во дворец и сделаешь все, я подчеркиваю ВСЕ, чтобы даже запаха Сибель не осталось, где бы ты ее не спрятал. А я, в свою очередь, навсегда забуду этот разговор.

- Сволочь, - не смогла промолчать девушка, - он ее любит, чего тебе стоит помочь? Ты ведь можешь.

- Серьезно? - я всем корпусом повернулся к ней, - Серьезно?! Нарушить клятву на крови, пойти против власти и короны, ради счастья двух тупоголовых?!

Эдмур обиженно сопел, я злился, Ситака бесилась.

- Чего ты хочешь? - начала торг Ситака.

Наши отношения - сделка. Ты мне - я тебе, только так решаются вопросы между нами. Я тихо усмехнулся, ситуация патовая, но все равно я стал просчитывать варианты. Буду ли я иметь выгоду от поступка Эдмура? По фактам. Если Сибель не выйдет замуж, то с королевством Брайна будет война. И тут уже не важно, кто начал первый - напали на меня или я на них. Важен результат: они - трупы, я - нет. Король Брайна потерял разом шестерых магов, а это сильный удар, веский повод для боевых действий. И пускай у нас больше ресурсов и больше армии, но как сказал глава нашего королевства - не сейчас. Не сейчас, когда маги Илдора все еще подчиняются молодому королю, пока флот Тьма знает где, пока армия продолжает вооруженные стычки с местным населением. Не сейчас.

- Сейчас я вижу только один выход, верни Сибель откуда взял. Если и когда будет война с Брайном - ты сможешь ее вернуть.

- В этом случае ее казнят, как предательницу короны, обвинят в шпионаже. И даже не понятно кто отправит на смерть ее быстрее - муж или мы, когда и если, - подчеркнул последние слова Эдмур, - мы завоюем Брайн.

Он прав. Выхода нет.

- Разыграйте ее смерть, - предложила Ситака.

- Это как? - не понял Эдмур.

- Перед браком она наверняка будет не раз наедине с женихом, разыграйте ее убийство от рук жениха, обвините его в ее смерти. Королевство Брайн потеряло восточные пути через степь, им нужен этот брак, чтобы иметь доступ на высшие круги аристократии Ашмана. Скорее всего, они даже Сибель не увезут из города. Оставят при посольстве, как пропуск на все мероприятия при дворце. Если Сибель будет считаться мертвой, да к тому же от рук своего жениха, Брайн будет в крайне не выгодном положении.

В целом все правильно, ее размышления очень логичны, но эта партия игры будет разыграна немного иначе. В случае смерти Сибель - предложат заключить равноценный брак, но невесту предоставят уже с их стороны, а не с нашей. А может просто откупятся очередной дипломатической уступкой. Нет, Брайну нужна Степь, но и воевать из-за потери восточных путей они не будут. Брайн слаб. Если Сибель мертва, мы вправе давить и требовать. И кстати, мы будем вправе развязать войну за смерть племянницы короля. В голове крутились мысли, выстраивались в цепочки и продумывались варианты. Брайн не пойдет войной, нет. Война... План обретал новые детали и обрастал нюансами. Я посмотрел на Ситаку и спросил:

- А что мне за это будет?

Ситака

- Предлагай варианты. Я без понятия, что тебе еще от меня надо.

Рикон прикрыл глаза и ответил:

- Обсудим цену потом, сейчас надо срочно вернуть Сибель. Где она? - спросил у Эда.

- В твоем старом кабинете, - последовал ответ.

- Кто-нибудь знает что ты ее украл? Кто-нибудь ее вообще сейчас ищет?

Эдмур растерялся.

- Не знаю...

Рикон кивнул, приказал мне нырнуть в полотно, а сам подготовился к телепортации. Зашел в кабинет к секретарям, отменил встречу и выжидающе уставился на нас.

- Вперед.

***

Спустя пару минут я одиноко висела в кабинете министра. Маги меня не взяли с собой, а сами умчались этажом ниже - заметать следы неудачного похищения. Я могла бы полететь сквозь пол, попытаться найти кабинет, но было немного обидно, и если честно не хотелось. Накатила усталость и я решила отдохнуть. Я чувствовала себя выжатой, после того как вчера сотворила ветер, и мне требовалась энергия, много энергии, чтобы вновь прийти в себя. Почему я влезла в очередную авантюру и связалась с очередными магами? Ответ прост - меня подкупила чистота и искренность эмоций Эдмура и Сибель. Их любовь была кристально прозрачной как лед в горах, и такой же сильной, как ветра над Хладным морем.

Пару часов я питалась слабыми эмоциями секретарей, подслушивала их и тихонько хихикала над сплетнями. Еще с час я провела глядя в окно - в столице Ашмана шел снег, а для меня нет зрелища более приятного, чем падающие на землю снежинки. Зима-мать пришла. Зима-мать двуликая. Она приходит в образе пожилой старушки, доброй и ласковой, укутывает своим покрывалом все живое и убаюкивает природу. По мере приближения весны - Зима-мать молодеет и весной окончательно превращается в молодую девочку, которая весело скачет и устраивает капель всюду, где только может. От топота ее ножек просыпается природа и звери, снег под ее ногами топчется и тает, и всюду начинают течь ручьи. Весной она передает бразды правлению Лету-отцу, который вначале похож на молодого юношу. Он в свою очередь стремиться подарить всему миру любовь. В это время завязываются цветы, рождаются животные и даже люди переполнены чувством любви. По мере протекания лета и приближению осени, этот юноша становиться мужем, и в конечном счете прев

ращается в сварливого старика. Он отправляет людей на тяжелый труд - собирать его урожаи и плоды, заставляет готовиться к зиме и все чаще бывает недоволен, он всегда считает, что дети плохо подговорились к зиме и не переживут ее. Двуликие боги, родители всего живого. А где мои родители? У Лета или у Зимы. Нет, они могут быть только в царстве Зимы, они жили славно и заслужили отдых и покой. От мыслей меня отвлек голос появившегося Рикона:

- Составляй расписание на завтрашний день, в обед мы должны будем отправиться в посольство. Приступай! - я даже не обернулась на его голос.

Я почувствовала, что маг снова телепортировался и продолжила смотреть на белый водопад с неба. Тяжело вздохнула и приступила к работе.

День прошел в уже привычных заботах и хлопотах, что здесь, что в любом другом месте - работы всегда полно. Но привычный график был все же разбавлен событиями. Вечером в кабинет пришел Эд и мы втроем принялись разрабатывать план на завтрашний день. Как выяснилось, на меня также возлагаются надежды и мне отведена не последняя роль в завтрашнем мероприятии.