Пробуждение Жрицы (СИ)

Глава 3. День 3. Храм. Марселу

Марселу:

- Ты не видел Этьена? - В голосе Дамиана слушалось серьёзное беспокойство.

Марселу нервно огляделся. В необычном полутемном саду со светящимися растениями и статуями, запросто можно было потеряться. Особенно если чуть зазеваться и отстать от группы. Но терялись только избранные. Хозяин дома, посол и его сын неспешно вышагивали по красочной аллее, возвращаясь к дому. А вот Рены Марселу не увидел, и ладони сами собой сжались в кулаки. Этьен. Опять за старое. Именно тогда, когда у Марселу только появилась призрачная надежда. Рена... она была так близка и так внимательна к нему.

Рена сопровождала его на ярмарке. Она шла перед ним, а он от смущения мог видеть только волнительно колыхающийся подол её длинного платья и изредка мелькающие щиколотки. Ярмарка просто проплывала мимо, мелькала разноцветными пятнами, в которых Марселу даже не пытался что-либо различить. Перед ним шла та, кто мгновенно заняла все его мысли. Его сердце бешено стучало в груди, а на лбу выступили капельки пота. Марселу бросало то в жар, то в холод. А она... Рена и не замечала ничего этого. Напротив, она словно издевалась над ним, что-то спрашивая, к чему-то привлекая внимание. Но Марселу был в том состоянии, что едва мог говорить. Он видел только её, и порой уже не только щиколотки. Она примеряла при нём платки и шарфы, причем все они невероятно ей шли. Яркие ткани только подчёркивали её красивые глаза, от которых уже почти невозможно было оторваться, хотя Марселу и любовался ими лишь украдкой, искоса поглядывая на Рену. В открытую смотреть он так и не посмел, особенно после того, как она предложила ему свою руку и коснулась его. Это был момент ужаса и восторга одновременно. И Марселу сам всё испортил. Если бы он так не волновался, если бы его тело не горело огнём, то она никогда бы не отдернула от него руки. Но он почти обжёг её невероятно нежную кожу. Марселу бесконечно корил себя, но ничего не мог поделать. Ему было ужасно неловко за своё поведение, и всё что он мог, так это продолжать восхищаться Реной, которая, после короткой заминки, быстро переключилась на покупки и в итоге одарила всю его семью.

К экипажу Марселу возвращался сам не свой, и даже уселся на чужое место. Чуть позднее он уже жалел об этом. Ведь теперь ему было куда сложнее любоваться Реной: почти весь обзор ему закрывал клюющий носом Рэл. Зато оказавшемуся напротив Этьену, как обычно, ничего не мешало. Марселу видел, что эльф беззастенчиво пялится на Рену, но та этого не замечала. Ему очень хотелось встать и защитить её от этих взглядов, и всё же он не решился, и большую часть пути просто мучился от ревности.

- Вы там всю ярмарку что ли скупили? - поражаясь внушительным заплечным мешком, насмешливо поинтересовался Этьен, едва они только забрались в экипаж.

У самого Этьена вообще не наблюдалось каких-либо покупок. Впрочем, и немудрено. Глядя на сурового Роша, Марселу мысленно поблагодарил многоликого Ю, что ему так повезло с провожатой.

- А ты, видимо, брезгуешь, да? - бросил он всё же в ответ.

Высказывание прозвучало непривычно грубо, что удивило самого Марселу. Он прежде такой резкости у себя не замечал. Однако Этьен лишь бровью повёл.

- Ты чего разнервничался?

- Ничего, - буркнул Марселу и демонстративно отвернулся к окну.

Этьен насмешливо хмыкнул и оценивающе оглядел друга. На его лице отразилось некая снисходительность, что ещё больше уязвило чувствительное самолюбие Марселу. Таким же образом на Ю обращались с расшалившимися детьми, когда смирялись с их неизбежными выходками.

Обиженный Марселу довольно долго глядел в окно, хотя пейзажи царства нагов скорее навевали уныние, чем вызывали интерес. Его снова укачало, и ещё он очень жалел, что отказался от завтрака. Мысли Марселу перескакивали друг с друга, особо не задерживаясь и не развиваясь. Пока не затронули змеиный храм. Религия нагов настораживала. Марселу ощущал явное беспокойство. Ему было не по себе от царского подарка. Он так и не смог нормально выспаться. Всё ночь Марселу то и дело вскакивал и озирался по сторонам. Ему всё казалось, что из подаренного царём яйца вылезет какая-нибудь змея и укусит его. В конце концов, Этьен, уставший постоянно просыпаться, запер яйцо в ванной, после чего Марселу удалось уснуть. Правда снилось ему нечто тревожащее, хоть и совсем невнятное.

- Отдам все Слёзы Моря Марселу за возможность выспаться, - проворчал поутру Этьен, когда их разбудили слуги.

Им принесли завтрак, но интерес к нему проявил только Дамиан. Этьен лишь выпил стакан воды, а у Марселу так болела голова и мутило, что любая пища заранее вызывала отвращение. Он едва успел одеться, когда в дверь вновь постучали, и на пороге появился посол и его сын. Проворная прислуга мигом собрала их немногочисленные вещи и понесла к экипажу. Марселу был так рад отделаться от дорогого подарка, что у него ненадолго даже прояснилось в голове.

По словам посла, они отправлялись в Храм. Шли они туда пешком и вновь наслаждались видами царского сада. Посол Рош сурово повторял правила поведения и всё косился на Этьена так, что тот под конец не выдержал:

- Мне хоть дышать в вашем Храме можно, или взять вдох побольше на пороге?

- Эйр эн Ламар!

Марселу в тот момент был как никогда солидарен с Рошем. На Ю существовало множество разных религий и проявление неуважения могло закончиться весьма трагично. Оборотни весьма агрессивно защищали своих богов. Именно поэтому Марселу с детства изучал верования всех кланов.

- Посол Рош, - тем временем продолжал Этьен. - Я прекрасно понимаю, что моё присутствие в сердце вашей святыни оскорбляет чувства всех нагов разом. Поверьте, я могу просто посидеть вместе с вещами в экипаже.

- Было бы лучше, если бы научились просто молчать, - с раздражением заметил посол, и снова повторил: - Никого и ничего не касайтесь. Не подходите к колоннам, это может быть для вас опасно!

Марселу и Дамиан послушно кивнули, Этьен опять что-то фыркнул. У эльфов было предвзятое отношение к религии. Они верили лишь в магическую силу и вселенский разум, но едва ли поклонялись чему-то. На Ю старейшины кланов с насмешкой приговаривали, что эльфийским небожителям знаменитая гордость не позволяет молиться кому-то, кроме них самих. И если у Этьена змеиный храм не вызывал никакого интереса, то Марселу, напротив, отнесся к его посещение довольно серьёзно. Ему было любопытны и само строение (ведь на Ю почти все храмы, за исключением самых древних, располагались под открытым небом), и обряды. Массивное здание из красного камня внушало уважение, да и золотой полоз, венчавший купол храма, выглядел вполне реалистично и даже пугающе.

Внутреннее устройство впечатляло поистине драконьим размахом. Огромные коридоры, высоченные двери и окна, просторные залы, что пришлось пересечь на пути к алтарю, вполне годились для жилья здоровенной рептилии. Стены и полы украшали причудливые мозаичные узоры, составленные из драгоценных камней и металлов, подоконники и дверные косяки блестели позолотой, а многочисленные резные колонные, похоже, были полностью отлиты из серебра. Царский дворец явно мерк в сравнении с богатым убранством храма. Ритуальный зал мог запросто соперничать с тронным, столь просторным он был, тут даже не мешали многочисленные змеевидные колонны, окружавшие алтарь. Рош вывел их почти на середину. От пьедестала с главной реликвией Марселу отделял лишь десяток шагов. На постаменте лежало небольшое яйцо, но толком рассмотреть его было трудно из-за туманной дымки, заполнившей весь зал. Марселу даже показалось, что оно слегка светится, хотя, возможно, это просто причудливая игра света. Такими же призрачно-нереальными выглядели и служительницы храма, возникшие было в тумане, а потом так же растворившиеся в нём, едва в зале раздался первый звук. От него Марселу внезапно почувствовал дрожь во всём теле, и к нему снова подступила утренняя тошнота. То ли от насыщенного аромата благовоний, то ли от заплясавших в тумане в неистовой скорости теней, или же от самой музыки, что разносилась по залу гулким эхо и вибрировала где-то глубоко внутри, словно успела залезть под кожу. Марселу с каждым мгновением становилось всё хуже. Он захотел было схватиться за стоявшего неподалёку Дамиана, но туман стал настолько плотным, что не дал возможности разглядеть за ним друга. Марселу успел только моргнуть, перед тем как мир поплыл у него под ногами.

- Эр-хот Марселу! Эр-хот Марселу!

Кто-то тряс его за плечо, и голос был до боли знаком. Марселу с трудом заставил себя разлепить веки и с удивлением уставился на свою телохранительницу. Присцилле, которой явно нечего сейчас здесь было делать, заботливо склонялась над ним и улыбалась.

- Ваш отец просил не задерживаться, - сказала она.

«Отец?» - в голове Марселу всё окончательно смешалось. Его охватило неведомое до сих пор чувство, будто с ним уже это происходило. Он словно заново переживал важнейшее событие в своей жизни, но сейчас он не мог в точности вспомнить какое же именно.

Присцилла помогала ему одеться, и то и дело твердила:

- Инициация наследника одно из важнейших событий для всего Ю. Как хорошо, что ваш дед возобновил этот ритуал.

Марселу был почти уверен, что он уже проходил инициацию, но как не напрягал память, вспомнить что-либо конкретное ему не удавалось. И это только добавляло беспокойства.

- И что же в нём хорошего? - застёгивая крючки на белоснежной ритуальной рубашке, с сомнением спросил Марселу.

- Лунное пламя не обманешь, - со значением произнесла Присцилла. - Оно точно знает, каким должен быть новый правитель Ю.

Мысль о лунном пламени заставила Марселу содрогнуться. В голове промелькнули жуткие истории, связанные с древним лунным культом. Традиции Ю всегда отличались некоей пугающей жестокостью.

- А я точно гожусь... в правители? - высказал Марселу свои сомнения.

- У эр-хот Марселу доброе сердце, - с нежностью заметила Присцилла.

- Вот именно, - буркнул Марселу. - Слишком доброе. Нужно ли кровожадным кланам Ю, жертвующих своим кровавым богам собственных младенцев, такой слюнтяй, как я? Или... - он на миг замер от чудовищного предположения возникшего у него в голове. - ... или так хотят избавиться от меня?

- Да что вы говорите! - возмутилась Присцилла, но Марселу слишком хорошо знал свою телохранительницу. Её не так просто было вывести из равновесия. Сейчас же она явно была обеспокоена.

- Кто-то ведь уже погибал в этом пламени? - едва слышно спросил он.

- Вы не должны об этом беспокоиться, - попыталась увернуться от ответа Присцилла, но Марселу вперился в неё взглядом, тем самым полным ужаса взглядом, который больше всего нервировал телохранительницу.

- Ваш отец тоже был добрым и скромным, в отличии... - Присцилла снова запнулась, но, посмотрев в глаза своего подопечного, сдалась: - Ваш отец был не единственным ребёнком. У него был брат - эр-хот Маттео. Он был довольно агрессивным мальчиком, любил охоту и нередко обижал ваших тётушек.

- И как это случилось?

- Он просто не вышел из пламени.

- Просто не вышел, - с нарастающим ужасом повторил Марселу, после чего сопоставил факты. - А случайно от инициации отказались не потому, что в ней гибли люди?

- Люди?! - с насмешкой фыркнула Присцилла, но тут же опомнилась. - Жители Ю должны верить своим лунным богам. Править дано не всем.

Вот только эти слова совсем не утешили Марселу. Напротив, неизвестная ему до сих пор судьба эр-хот Маттео, виделась дурным предзнаменованием. Отец частенько упрекал Марселу за трусость, и та сейчас брала вверх над рассудком. Хотелось сбежать куда угодно и спрятаться, но Присцилла и отец, словно прочитали его мысли, решив отконвоировать его в святилище.

Оказавшись напротив пламени, Марселу с трудом удавалось удержаться на ногах от страха. Колени подгибались, руки тряслись. Марселу сам не помнил, как на ватных ногах сумел добрести до очага. И словно в омут головой. Всё, что происходило потом казалось ещё большим кошмаром, чем всё рассказанное прежде.

Он - чудовище! Голубое пламя, холодное и обжигающее, как лёд, лишило Марселу самого себя: весь его знакомый мир рухнул в одночасье. И родился ещё один Марселу. Незнакомый, чуждый и пугающий. Этот новый Марселу жил инстинктами и не желал слушать голос рассудка и кому-либо подчиняться. Настоящее чудовище. Он был с этим совершенно согласен, когда матушка назвала его так. И лишь отец был рад этой внезапной перемене.

- Тебя поцеловала сама луна, сын мой, - с гордостью заметил тот. Прежде отец никогда не был так счастлив и доволен. Он словно только сейчас признал Марселу своим сыном. Но для самого Марселу это оказалось весьма болезненным признанием.

- Почему матушка ничего не знала?

- Милора приехала с Бэрлока, а там нет оборотней. Наши же легенды она всегда считала просто детскими сказками, и, надеюсь, будет продолжать так считать.

- Почему?

- Тайны Ю всегда остаются на Ю, и Бэрлоку незачем их знать, - многозначительно ответил ему отец.

- И нагам тоже незачем об этом знать, - прошептал Марселу и закашлялся.

Он какое-то время ещё приходил в себя, пытаясь разобрать что сон, а что реальность. Отец, родной замок, сад, - ничего не осталось от Ю, всё растворилось в призрачной дымке Храма Полоза.

- Что они с нами делали? - нагнав Дамиана, спросил Марселу, но так и не получил ответа, так как именно в этот миг рядом с ним откуда-то сверху свесилась змея.

«Это не случайно», - сопоставляя все факты, пришёл к выводу Марселу.

«Здесь всё не случайно!» - подумал он вновь, выныривая из своих воспоминаний. У него сохранился пессимистичный настрой, потому Марселу решился озвучить худшее:

- Они должно быть вместе, - прошептал он Дамиану, многозначительно поглядев в сторону семьи посла. Сердце его при этом болезненно сжалось.

- Похоже на то, - вздохнул друг, кривя губы.

- Как только они не заметили, - пробурчал себе под нос Марселу, но Дамиан его услышал.

- Эльфийское везение, надеюсь, оно ему не изменит.

Дамиан говорил с явным напряжением и был явно обеспокоен.

- Ты за него волнуешься? - Марселу ощутил, что теперь ещё больше злится на Этьена. Уже не только из-за Рены, но и из-за Дамиана. Эльф забирал слишком много внимания окружающих.

- Риск слишком велик, судя по тому, что нам уже показали, наги очень опасны, - мрачно заявил Дамиан, и Марселу устыдился своим недавним мыслям.

Этьен беспечно ходил по острию ножа. В стане врага увиваться за дочерью посла не самая благоразумная идея. «И мне тоже стоит взять себя в руки», - признал Марселу, но при этом сжал кулаки ещё сильнее, так что ногти впились в кожу. Не думать о Рене с Этьеном было тяжело, особенно, когда, последняя надежда увидеть эльфа в его комнате разбилась в глухих ударах о закрытую дверь.

- Мы ведь не будем его искать? - раздраженно спросил Марселу.

Дамиан лишь покачал головой.

- Лучше ты мне покажешь нагские дары с ярмарки, а то сынок посла всё больше сам рот разевал, чем что-то советовал.

- И тебе тоже ничего не досталось?

Перед внутренним взором Марселу вновь появилась Рена, чей облик проглядывал сквозь разноцветные полупрозрачные ткани платков. Она была восхитительна и прекрасна настолько, что у него даже при воспоминании замирало сердце.

- Ну кое-что я, конечно, купил, но при таком изобилии хороший проводник - на вес золота, - Дамиан хитро подмигнул, но Марселу этот намёк не оценил.

- Как-то это опять нечестно вышло, - заметил он, открывая дверь в свою комнату. - Сначала царь, затем ярмарка...

- Похоже, наги просто заинтересованы построить хорошие отношения с Ю, - фыркнул Дамиан, проходя следом.

- А могли бы и с Шак-ли... - начал было Марселу, но тут же осекся.

С манерами Этьена ни о каком налаживании отношений просто не могло быть и речи. А так как он олицетворял в своем лице весь эльфийский народ, то становилось очевидным, что гордые наги никогда не потерпят подобного пренебрежения.

- Занятные вещицы, - перебирая шкатулки и украшения, отвлёк Марселу от размышлений Дамиан. - А вот это и вовсе настоящее произведение искусства, - он выудил из очередной шкатулки серьги. - Достойно царицы!

- Это для матушки, - подтвердил Марселу.

- И всё же, - ещё раз задумчиво оглядывая все дары, произнёс Дамиан. - Из всего этого великолепия, самым странным кажется подарок Царя. Этот их Храм...

- Неприятное место, - Марселу передёрнул плечами. - Да ещё эти змеи!

- Если бы только змеи, - хмыкнул Дамиан. - Знаешь, когда я был на Шак-ли и изучал эльфийскую историю, мне всегда казалось странным, что какие-то змеи-ювелиры осмеливаются нападать на существ, чей магический потенциал превышает даже драконий. А ведь наги нередко побеждали в этих войнах, и не просто побеждали, им отошли Агросские острова с самыми лучшими самоцветами. Может, исчезнувшие из нашего мира волшебники в этом их таинственном Зачарованном лесу оставили им какие-то древние забытые знания или артефакты?

- Все волшебники погибли в Последней Войне Драконов, и за всё это время никто ничего не находил, хотя они жили на всех континентах, кроме Ю и Шат-ли, - собирая подарки, с сомнением заметил Марселу. - Но это было бы неплохим объяснением...

- Я чувствую что-то, но не могу понять, - признал Дамиан. - У магии обычно есть следы, но тут... В Храме я на какое-то время отключился... и почему-то видел бабушку. Мою бабушку, которая умерла десять лет назад!

Марселу почувствовал, что у него холодок прошёл по спине. Он замер и во все глаза уставился на друга, а тот тем временем продолжал:

- Она стояла прямо напротив, словно живая. Я так испугался! А ведь она мне что-то даже говорила, то ли предостерегала, то ли предупреждала. Как только этот туман рассеялся, я сразу всё забыл!

- Я тоже, - с ужасом прошептал Марселу. - Я тоже всё забыл. Мне казалось, что я видел отца и матушку...

- Они умеют манипулировать сознанием, - тихо произнёс Дамиан, подтверждая все самые кошмарные предположения.

Марселу застыл на месте, его рука так и не коснулась футляра, где лежал царский подарок.

- Возможно, Этьен даже не понимает в какой он сейчас опасности, - добавил Дамиан, и они с Марселу встретились взглядами.

Страх окутал их обоих.

- Может, стоит проведать его ещё раз? - предложил Марселу срывающимся голосом.

- Пожалуй, - согласился Дамиан и одним прыжком оказался возле двери. - Просто подожди меня здесь.

Марселу коротко кивнул. Но едва закрылась дверь, как колени предательски подогнулись, и он рухнул на кровать. «Если наги умеют манипулировать сознанием, значит, мы все в ловушке, - пронеслось у него новая мысль. - И, возможно, Этьен просто попался на провакацию...» Марселу затряс головой, надеясь выкинуть оттуда жуткие предположения. Впрочем, неизвестность пугала ещё больше, да и Дамиан не спешил возвращаться. Марселу чувствовал, что тревога нарастает с каждый вдохом. Он почти задыхался от беспокойства, и в то же время не мог пошевелиться лежа на кровати и глядя в разноцветный узорчатый потолок.

- Марселу! - Раздалось рядом с ним.

От неожиданности Марселу даже подскочил. Он судорожно огляделся, но вокруг никого не оказалось. На неверных, дрожащих ногах Марселу добрёл до закрытой двери и выглянул в коридор, но там тоже было пусто. Лишь одинокий фонарь мягко мерцал призрачным зеленоватым светом. Марселу вернулся в комнату и запер дверь. Дамиан постучит особым образом: два длинных и три коротких удара - их кодовый сигнал.

- Всё будет хорошо, они сейчас вернуться, - тихо шептал себе под нос Марселу, но это не помогало.

Он вновь уселся на кровать и с силой зажмурил глаза.

«Марселу!» - вновь прозвенело у него в ушах.

Потеряв самообладание, Марселу заметался по комнате, но так и не нашёл возможного источника звука.

«Я не схожу с ума? Мне же просто послышалось?» Подходя к окну, он попытался успокоить себя и, отодвинув штору, насколько позволяло зрение осмотрел освещённый разноцветными фигурами сад. Марселу даже выжидательно завис, предположив, что странный зов повториться, но в комнате воцарилась тишина, нервная и напряжённая, так что в ней было различимо прерывистое дыхание. И ничего более. Марселу постоял ещё какое-то время, а потом вновь подбежал к двери, и, прижавшись к ней, прислушался. В коридоре по-прежнему не было ни звука.

«Ну где же они?! Где?!» Марселу буквально не находил себе места. Он заглянул в ванную, поспешно умылся, но холодная вода не принесла ему облегчения. Его заметно потряхивало, и с каждой минутой дрожь лишь усиливалась. Марселу был сам не свой, когда сорвал с кровати покрывало и, усевшись, укутался в него. И тут вновь прозвучало его имя. Марселу слетел с кровати и побежал к двери. Распахнув её настежь он нос к носу столкнулся с запыхавшимся Дамианом.

- Его негде нет, - прошептал тот. - Я обежал весь сад, забрался в его комнату и даже осмотрел комнату дочери посла. Они словно и не возвращались...

Дамиан поспешно вошёл в комнату, прикрыл за собой дверь и только потом обратил внимание на странное состояние Марселу.

- Лу? Что с тобой?

- Голос! - хрипло простонал Марселу, уже не пытаясь унять дрожь. - Я слышу голос!

Лицо Дамиана озадаченно вытянулось.

- Меня кто-то зовёт по имени, - прошептал Марселу.

- И всё?

Марселу нервно сглотнул. Он только сейчас понял, как глупо прозвучало сказанное.

- Ты просто перенервничал, и это вполне понятно, - поспешил успокоить Дамиан. - А эти двое... скорее всего, Рена знает какие-то укромные места.

Но судя по тону, он утешал сам себя, чем верил в собственные слова. И всё же, на правах старшего, Дамиан заботливо уложил Марселу спать, и, устроившись на кушетке возле окна, мгновенно заснул. С появлением друга, Марселу стало немного легче. Он почти перестал дрожать. Мерное дыхание Дамиана, к которому Марселу так настойчиво прислушивался, слегка успокаивало. Он уже было прикрыл глаза, как вдруг...

«Марселу! Помоги!» - прозвучало так громко и настойчиво, что тот чуть не свалился с кровати.

Ещё секунду Марселу восстанавливал дыхание, прежде чем с ужасом осознал, что узнаёт этот голос. В тот же миг он соскочил с кровати и кинулся к Дамиану.

- Она! Это она зовёт меня! - тряся друга, запричитал Марселу. - Ей нужна помощь!

Дамиан спросонья соображал с трудом, тогда как инстинкты его были на высоте. В руке уже блестел клинок, готовый обрушиться на любого неприятеля.

- Кто она? Что за помощь? - хрипло спросил Дамиан, поспешно прочищая глаза.

- Рена!

Дамиан на миг замер, затем поспешно встал, зажёг свет и усадил друга рядом с собой.

- Тебе приснился кошмар? - по-отечески кладя руку на плечо Марселу, спокойно начал он.

- Я даже не спал! - возразил тот.

Вся смиренная заботливость мигом сошла с лица Дамиана.

- Я действительно слышал, как она меня звала!

- И куда же нам идти?

Марселу на секунду ощутил беспомощность и страх, но их быстро сменила какая-то неестественная уверенность.

- Кажется, я знаю, - сам не веря себе, произнёс он.

Дамиан лишь поднял брови, но ещё раз взглянув на друга, кивнул и поднялся. Марселу тоже не заставил себя долго ждать и почти моментально собрался. Он и сам не ожидал от себя такой скорости и этого странного воодушевления. Дамиан выдал ему клинок, оставив себе лишь меч.

- Ну веди, - подталкивая друга чуть вперёд, сказал он, и в его голосе чувствовалось напряжение.

Марселу ощущал себя очень неестественно. Его больше не трясло, хотя страх и ворочался где-то внутри. Но действовал он по наитию. Неожиданно открывшаяся интуиция вела его по полутёмным коридорам, словно невидимый проводник. Дамиан, нервно оглядываясь и присматриваясь ко всему вокруг, не отступал ни на шаг. Марселу сам не понимал, куда держит путь: первый этаж давно оказался позади, но они продолжали спускаться. Слабо освещённые коридоры уводили их всё дальше от комнаты, все двери, попадавшиеся им на пути, были не заперты. Становилось заметно прохладнее, тянуло сыростью и немного гарью. И вот, очередная дверь привела их в громадную пещеру. С высоких земляных сводов спускались, как сталактиты, светящиеся столбы - корни необычных нагских растений. Запах гари заметно усилился. Где-то в отдалении послышался шум воды, к которому и устремился Марселу. Он осторожно обходил огромные опасно искрящиеся колонны. И чем дальше они удалились, тем тоньше становились корни, пока и вовсе не стали напоминать сверкающие звезды под земляным куполом.

Наконец, Марселу и Дамиан вышли к подземной реке. Вода светилась зеленоватым, что создавало довольно жуткую атмосферу. Земля наверху казалось почти чёрной, а запах гари едва терпимым. Марселу невольно поморщился, и в следующий миг Дамиан воскликнул:

- Стой!

Голос его разнёсся по сводам пещеры и спугнул каких-то местных обитателей. Со всех углов зашуршало и запищало. Дамиан же склонился и поднял с земли что-то серебристое. Марселу присмотрелся и узнал запонку Этьена.

- Кажется, мы на верном пути, - хмуро заметил Дамиан, а Марселу растерялся.

Внезапно появившаяся интуиция, приведшая их сюда, вдруг покинула его.

- На-на-наверное.

- Что? Голоса больше нет?

Дамиан выглядел крайне серьёзно, и это ещё больше беспокоило Марселу.

- Нас же не заманили в ловушку? - прошептал с ужасом он.

- Как знать. Надо быть начеку, - заметил Дамиан. - Пошли вперёд, пока нет развилок - не потеряемся.

Марселу ещё раз огляделся. Он предпочёл бы вернуться назад, но не был уверен, что это правильное решение. Пытаясь справиться с опять захватившим его страхом, Марселу прижал к себе сумку с подарками, и в тот момент она показалось ему тёплой.

Теперь они поменялись местами: впереди шёл Дамиан, Марселу старался не отставать. И к его удивлению, страх понемногу таял, а на освободившееся место приходило новое незнакомое чувство волнения. Он словно ожидал чего-то, и с каждым шагом это ожидание становилось всё более притягательным. В пещере темнело, корни-звезды почти исчезли с её свода, и если бы не река, чьи воды источали неяркий зеленоватый свет, всё давно бы погрузилось во тьму, и пришлось бы двигаться на ощупь. Дорога стала заметно труднее. То тут, то там появлялись оползни и крупные сталагмиты, на которые в царящей полутьме уже несколько раз натыкался Дамиан. Под ногами что-то шелестело и хрустело. Марселу очень надеялся, что это просто камни, но приглядываться не стал.

Он уже потерял счёт времени, когда они вышли на освещённую площадку. Река уходила чуть правее, где виднелся разрушенный мост, и исчезала в зеленоватой полутьме за крутым поворотом. Сама площадка выглядела несколько устрашающе. Два высоченных скрученных питона светились таинственным красный полусветом. А между ними висел необычный барельеф из скрученных змей, напоминающий старинную оправу зеркала. Внутри ничего не было, словно кто-то вытащил стекло, или давно-давно разбил его. Марселу сам не понимал почему, но вид этой рамы его завораживал. Он подошёл ближе и безотчетно потянулся к выступающей голове одной из змей.

- Ты что делаешь?! Лучше не трогай! - только и успел прокричать Дамиан, но было уже поздно. Марселу коснулся камня, который показался ему очень тёплым и приятным, и внутри рамы стремительно начал закручиваться вихрь.

- Проклятье демонов! Это же Врата! - в отдалении прозвучал для Марселу голос друга. Он и сам не понимал, что происходит, но его буквально затягивало внутрь туманного пространства.