Пробуждение хаоса

Так должно быть. Так правильно. Не понимаю, что теперь происходит со мной.

— Нам еще рано возвращаться, — сказал Алтон.

— Почему?

— Ты поступила на факультет ветра. И кое-кто хочет, чтобы ты прошла испытание.

— Постой. Какое испытание?

— Ты можешь попасть в элиту. Или не попасть. Но мы даем тебе этот шанс.

Лицо Алтона внезапно показалось зловещим. Улыбка — холодной и неприятной. Заволновавшись, я отступила. А ведь убежать вряд ли успею. И противопоставить ему ничего не смогу — слишком нестабильна моя магия!

— Какой шанс? Ты о чем, Алтон?

— Шанс стать одной из нас — элитой факультета ветра. Все зависит от того, на что ты способна.

Ветер внезапно взвился и захлестнул меня, сбивая с ног.

Я взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие. Но ветер не позволил — заставил опрокинуться на спину, вместе с тем оплетая со всех сторон и удерживая над землей.

— Алтон, ты что творишь?! Отпусти немедленно!

— Ну уж нет. Когда еще такой случай представится? Между прочим, ты должна гордиться! Мы не всех первокурсников готовы принять в ряды элиты.

Алтон зашагал куда-то в глубь парка. Несмотря на сопротивление и попытки вырваться, ветер нес меня вслед за Алтоном. Тугие нити воздуха не давали даже руками пошевелить — спеленали так, что дышу с трудом.

— Ты не забыл, что магия во мне едва пробудилась? Сегодня первый день, когда у меня состоялось практическое занятие! Какие к демонам проверки?

— Либо ты пройдешь проверку, либо не пройдешь. Никакого снисхождения. Мы принимаем только самых талантливых первокурсников. И вообще только самых талантливых.

— Ты в курсе, что талант нужно развивать? И никакой талант не поможет, если не было практики?

Конечно, я не только болтала. По пути пыталась обратиться к магии, ветру или огню, неважно, какая стихия откликнется. Лишь бы помогла! Но увы, магия во мне не спешила откликаться. Видимо, потому что сейчас я не падала, а плыла по воздуху.

— В корне не согласен. Талант либо есть, либо его нет. Тренировки могут только отшлифовать этот талант.

Да какого же демона?! Куда этот придурок меня волочет?!

А продвижение скоро прекратилось. Алтон остановился, поманил меня пальцем. Ветер снова взвился, возвращая меня в вертикальное положение. Все это произошло так стремительно, меня так встряхнуло, что сообразить не успела, как оказалась подвешенной на дереве. Ветер никуда не делся — продолжал оплетать меня коконом. В то же время активировалось заклинание растительной магии, похоже, заготовленное заранее — из ветки дерева выросла лиана и дополнительно оплела меня, намертво привязывая.

Под деревом что-то забурлило. Извернувшись, я таки смогла увидеть что — это заклинание магии земли активировалось. И теперь под деревом бурлила именно земля, как-то подозрительно быстро превращаясь в болото.

— Испытание простое, — объявил Алтон. — Для мага ветра раз плюнуть. Освободиться и выбраться отсюда, не искупавшись в грязи. А я подожду неподалеку, чтобы не мешать тебе, не сбивать с настроя. Удачи!

Парень развернулся и, что-то насвистывая, зашагал прочь. А меня оставил болтаться на этом дереве! Над грязевой лужей. Просто потрясающе.

Еще немного подергавшись, попыталась успокоиться. Так. Нужно подумать. Дергайся или нет, это вряд ли поможет. В лучшем случае искупаюсь в грязи. В худшем с дерева спрыгнуть удастся, а вот выпутаться — нет. Откуда мне знать, насколько там глубоко? Будет совсем нелепо утонуть в грязевой яме из-за испытания каких-то придурков. И это после долгожданного обретения магии!

Поэтому вдох-выдох, успокаиваемся и начинаем размышлять.

У меня есть магия. И это самое главное. Магия, которой мне удалось воспользоваться. Всего пару раз, зато в стрессовых ситуациях. Сейчас ситуация стрессовая? Определенно. Не падение с утеса, но падать и тонуть в грязи мне тоже не хочется. Провисеть на дереве до самого утра, а то и дольше не хочется вдвойне!

Значит, нужно сосредоточиться и снова обратиться к магии. Вряд ли мне удастся вплести ее в заклинания, но даже просто сырая стихия может помочь. Скажем, разорвать путы может огонь или ветер. Удержать на весу, не упасть в грязь — только ветер. Переключиться от огня к ветру я быстро не смогу. Как вообще их разделять? На это же нужно огромное количество тренировок! Не зря тем, у кого дар к двум стихиям, приходится сложнее на начальных этапах. Может, моя проблема именно в этом? В разделении, которое пока мне не дается? Вот и путаюсь, не знаю, к какой стихии обратиться.

Ладно. Сосредотачиваемся. И беремся за дело.

Следующие полчаса, а то и дольше я всячески пыталась сосредоточиться, дозваться до магии. Но не получалось. Как ни напрягалась, как ни тянулась к стихии внутри себя, не получалось. Снаружи тоже ничего не ощущалось, а ведь можно было бы привлечь на помощь свободный ветер, который меня окружает.

Вспоминала все, что читала, учила, зазубривала. Но практика — не теория. Увы, пропасть слишком огромна.

Постепенно из-за невозможности толком пошевелиться — кокон ветра оплетал слишком плотно — начала замерзать. Хорошо еще, что платье, как советовала Альда, не надела! Иначе уже бы точно окоченела. А так еще есть шанс на спасение.

Ну же, Раяна. Висеть здесь до утра — плохой вариант. Думай. Пытайся. И как-нибудь отсюда выбирайся.

Вот ведь демоновы студенты. Тоже мне элита. Более идиотское испытание придумать не могли?

Оказалось, что могли. Я убедилась в этом, когда грязь под деревом снова забурлила. И из нее поползли змеи. Причем очень целеустремленно поползли, как будто знали, где меня искать! Сначала — к стволу дерева. А потом вверх, ко мне!

Я не закричала, наверное, только потому, что понимала: никто не услышит и не спасет. От ужаса в беспорядке задергалась. Они же ползут, все выше, выше! Заползают на ветку, на которой висит кокон вместе со мной! Мерзкие, зеленые, болотного цвета в какую-то пупурышку. Может, ядовитые даже.

Страх мною завладел. В голове внезапно прояснилось. Я нырнула куда-то в глубь себя и ухватила стихию за хвост. Вот же он, мой ветер! Такой… сильный? Действуя на каком-то инстинкте, а может, многочисленные теоретические знания все же сказались, но я вытащила магию из себя на поверхность.

— Раяна, я тебя спасу! — раздался со стороны парка знакомый крик.

Опознав заклинание, которым воспользовался Алтон, я нашла слабые места в плетении и ударила по ним. Кокон распался. Подчиняясь воле, поток ветра порвал веревку из лианы у самого основания, где она сцеплялась с деревом, подхватил меня, пронес немного над грязевой ямой и поставил на землю, ровную и надежную.

— Раяна? Ты справилась сама? — поразился Зайлан, останавливаясь в нескольких шагах от меня.

Остатки лианы, оставшиеся без опоры, с меня попросту сползли.

Спаситель совсем немного не успел. Хорошо, что я освободилась сама. Но как любопытно. Что он здесь делает, причем почти вовремя?

— Как видишь, справилась, — холодно ответила я. — Ты думал, не справлюсь? Ждал, когда грохнусь в грязную лужу? Или когда меня сожрут змеи? Это был твой план? Эй, зрители! Выходите. Хорошо повеселились, пока наблюдали за мной.

Зайлан помрачнел.

— Никто не выйдет, Раяна. Никого здесь нет.

— Неужели? — я вздернула бровь.

После пережитого стресса — со змеями лицом к лицу встречаться совсем не хотелось — меня начала охватывать злость.

— Я пришел, чтобы помочь. Но не успел. Немного, — в голосе Зайлана проскользнула досада. — Извини, что опоздал. И все же ты неплохо справилась, — он улыбнулся.

— Зайлан, объясни. Что ты здесь делаешь, и кто придумал эту идиотскую проверку?

— Я не хотел, чтобы так получилось. Но первокурсников не слушают. Я слишком поздно узнал, что будет проверка, что тебя захотят испытать. Но теперь все закончилось. Как только узнал, что они решили устроить, поспешил к тебе на помощь. Я совсем не хотел, чтобы над тобой издевались. Я их прогнал. Никто сейчас не наблюдает.

— Значит, они не узнают, что проверку я все-таки прошла?

— Узнают. Я им скажу.

— О! И что же я должна тебе за то, чтобы ты сказал?

— Раяна, что с тобой? Когда ты успела стать такой… — Зайлан замялся, подбирая слова.

— Какой? — поторопила я. Интересно же. И вообще он меня бесит.

— Такой грубой, жесткой. Непреступной.

А вот теперь мне стало смешно.

— Дай-ка подумать, когда это я успела… Не знаю… может, за полгода, что мы не общались? Или я должна была целыми днями в подушку рыдать, дожидаться твоего возвращения?

Так, стоп. Это уже слишком. Нельзя показывать, что внутри еще остались отголоски обиды. Мне плевать на Зайлана. И ворошить прошлое незачем.

— Раяна, я так сожалению, — Зайлан шагнул ко мне, я отступила.

Чего это он?!

К счастью, продолжать движение Зайлан не стал. Остановился.

— Я понимаю, какую боль тебе причинил.

Не понимаешь. Невозможно понять, каково быть изгоем, каково это, когда все тебя оставили. Если бы не подружилась с Альдой, мне бы пришлось намного сложнее.

— Ладно, — он качнул головой. — Ты можешь меня не подпускать. Можешь злиться. Я все понимаю. Повел себя, как последний идиот. Но я аристократ, Раяна.

— Догадалась, — я пожала плечами.

— Я аристократ. И… просто не мог связать свою жизнь с той, у которой нет магии. Ты знаешь, по правилам академии до второго курса я не могу назвать имя рода. Мои родители слишком ценят высокородную кровь. Но еще больше они ценят магию. Мне бы никогда не позволили выбрать тебя. Мне даже не позволили просто встречаться с тобой в академии. Поверь, если бы ты слышала их угрозы… У меня не было выбора. Но я надеялся. Надеялся, что рано или поздно ты все же обретешь магию. Тогда я смогу к тебе подойти и все объяснить.

Возможно, я бы поверила. Если бы не видела той ночью, как Зайлан обжимается с какой-то студенткой огненного факультета. Или если бы была полной, беспросветной идиоткой. Он на это рассчитывает? Серьезно?

— А что говорили родители? Чем они тебе грозили?

Интересно же узнать. В родителей верю вполне. На всех территориях бывшей империи немало семей, которые больше всего ценят именно магию и старательно выбирают своим детям лучшую пару для создания еще более одаренного потомства. И не имеет значения, что наука это не подтверждает.

А вот в искренние чувства не верю ни капли. Просто во мне теперь два вида магии: огонь и ветер. На один больше, чем у самого Зайлана.

— Грозили, что разлучат нас, что заберут из академии, а если я воспротивлюсь, отлучат от семьи, откажутся от меня. Сказали, что такой позор им не нужен.

Страшное наказание, согласна. Не каждый решится отказаться от поддержки семьи, особенно аристократ. Даже ради искренних чувств. Но это вовсе не значит, что я готова броситься ему в объятия.

— Но я никогда не считал тебя позором. Затаился. Надеялся. Делал все, чтобы родители поверили, будто я от тебя отказался.

— Думаю, они поверили. Я тоже поверила, — я усмехнулась.

— Мне жаль, что пришлось причинить тебе такую боль. Но я сделал все возможное, чтобы остаться рядом. И ждал, не терял надежды. Прости меня, Раяна.

— Я не злюсь, Зайлан. Я прощаю тебя. Но это ничего не значит.

— Почему не значит? Ты не представляешь, как много это значит для меня!

— Нет, Зайлан. Ничего не изменится. Я не желаю возобновлять отношения. Более того, я не желаю просто общаться с тобой. Так что предлагаю на этом закончить разговор. И передай элите, что с ними я тоже никаких дел иметь не желаю.

Я развернулась и собиралась уже уйти, но Зайлан схватил меня за руку.

— Раяна, подожди! Ты говоришь, что простила меня, но, возможно, тебе нужно время. Чтобы снова подпустить меня к себе. Осмыслить весь этот разговор.

— Отпусти.

Несколько секунд он еще сжимал мою руку. Потом отпустил.

— А ведь ты прошла испытание. Почему не хочешь в элиту?

— Хотя бы потому, что они начали испытание, забыв перед этим уточнить, хочу ли я к ним. Могли бы для начала презентацию устроить. Расписать все плюсы и минусы вступления.

— Минус только один. Сначала нужно заслужить уважение, свой статус внутри элиты.

— Мне это неинтересно.

— Я им передам. Но они вряд ли отступятся. И я тоже… тоже, Раяна, не отступлюсь.

Больше я ничего слушать не стала. Вышла на тропинку и через парк зашагала к общежитию факультета ветра.

Глава 4

Академия стояла на ушах. Покровители наконец объявили, в каком составе прибудут. Огонь, ветер и ночь. С этого момента я начала подозревать, что встретила в поле не обыкновенных магов, хотя магов первой ступени трудно назвать обыкновенными. Что если это были Покровители? Слишком уж странное совпадение с тремя стихиями.

Но с какой стати им посещать академию из-за меня? Из-за обыкновенной студентки, которую они наделили магией. Никогда не слышала, чтобы кого-то, кто магией не обладал, вдруг ею наделили. Событие и вправду неординарное. Может, теперь они хотят понаблюдать, увидеть, что вышло из их эксперимента? А может, и в поле они появились неслучайно? Заранее бродили рядом с академией, высматривали что-то? Возможно, я просто подвернулась им под руку. Но если трое магов, с которыми мы встретились в поле, на самом деле Покровители, они могли почувствовать ритуальный призыв духов. Для Покровителей нет ничего невозможного.

— Элита? Тебя собирались принять в элиту?! — поразилась Альда, когда нам наконец удалось поговорить. Из-за напряженного расписания, моего, естественно, на следующий день после вечеринки у нас даже в столовой пересечься не получалось. Только сейчас встретились, уже после всех занятий. Я сама зашла к Альде и вовремя перехватила ее на выходе из комнаты.

— Странно как-то собирались, но похоже на то. Постой. Ты знаешь об элите? Знаешь то, чего не знаю я?

— Ну, как тебе сказать… — подруга замялась. — У нас с тобой разговор об этом как-то не заходил. Ерунда, если задуматься. Собираются кучками, книги читают, практикуются в магии. Уверяют, что обладают тайными знаниями, которыми делятся только между собой. Но все это похоже на игры в песочнице. Элита, по сути, едина. Но есть разные отделения на разных факультетах.

Теперь понятно, откуда на испытании взялась растительная магия и стихия земли.

— Тебя туда приглашали?

— Нет. Эльваров туда не берут. Но ребята рассказывали, что их приглашали. Они не захотели. Сказали, что в элите самодовольные снобы, и больше ничего. Никаких тайных знаний. Сама я с ними не пересекалась. Да и скрываются они неплохо. Официально, как ты знаешь, создание разных обществ запрещено.

— Мне кажется, преподаватели не могут не знать о существовании элиты.

— Не могут. Но доказательств у них нет. А может, просто решили не трогать. Пусть эта элита играется себе. Но все же интересно, что они на тебя обратили внимание. Прославилась ты, подруга. Прославилась.

— Я им отказала.

— И правильно сделала.

— Ты, конечно, говоришь, что они просто играются. Но не уверена, что из-за них у меня не будет проблем… — я всерьез задумалась.

Зайлан заявил, что они не отступятся. И если от Зайлана вряд ли будут какие-то проблемы, просто придется послать его еще несколько раз — он же гордый аристократ, должен в итоге угомониться, — то настойчивость элиты еще может досадить.

— Ты права. Стоит быть осторожней. Пойдем на ужин?

— Пойдем.

Уже вместе мы снова вышли из комнаты Альды. И чуть не столкнулись с парнем, вернее, с охапкой цветов. Принесший их студент вовремя отпрянул. А он ничего, юркий!

— Дарик?! — удивилась Альда, явно его узнав.

Я присмотрелась к парню. И тоже узнала. Он ведь заходил несколько раз в мою палату в лечебном корпусе, приносил отвар. Студент с факультета жизни, сейчас он без формы, а потому я не сразу узнала его.

— Это тебе! — названный Дариком протянул букет Альде.

Подруга старательно пыталась изобразить приветливость. Но, зная ее, я уверена: Альда мечтает поскорее отделаться от несчастного парня. А он, кажется, влюбился. Смотрит на Альду восторженно, глупо улыбается.

— Спасибо, — она натянуто улыбнулась. — Пойду поставлю в воду…

И, схватив меня за локоть, юркнула обратно в комнату. Больше Дарик ничего сказать не успел — подруга захлопнула дверь прямо у него перед носом.

— Вот ведь прицепился, — она поморщилась. — На вечеринке меня нашел и, представляешь, все веселье испортил. Ни на шаг не отходил. Даже чуть не подрался с одним старшекурсником, который хотел со мной познакомиться. Толку с этого хлюпика? Он же развалится, а с заклинанием не поможет!

— Уверена? Ты пробовала кого-нибудь с факультета жизни?

— А это мысль… — Альда, всегда трепетно относившаяся к любым растениям, налила в вазу воду и поставила цветы. — Но не Дарик же! Хлюпик. На него смотреть жалко. А мне нужен сильный мужчина! Чтобы не пал в неравном бою с магией папани.

Да, Заклинание Верности, установленное сильным магом, это серьезно. Далеко не каждый способен с ним справиться. Альда до сих пор не нашла, кто бы ее спас.

Раньше это заклинание использовалось часто. Теперь уже не те времена, хотя невинность по-прежнему в почете. Маги относятся к этому несколько проще. В академии — тем более. Это внешне все сохраняют благопристойность и стараются не афишировать, в чьих комнатах на самом деле проводят ночи, да и руководство академии не поощряет, но многие студенты уже развлекаются как могут. Видимо, отец Альды знал, куда ее отправлял. И заранее все предусмотрел.

Однажды Альда показала, что это такое. Чтобы я больше не задавала вопросов. Выглядит, конечно, жутковато. Это тонкие нити из растительной магии, зеленые, полупрозрачные, они образуют сетку. Приглядеться Альда не дала, да я и не хотела, но, как подруга объяснила, проблем в обычной жизни нет. Проблема одна — никакой интимной близости. Не то чтобы Альда очень уж стремилась лишиться девственности и все равно с кем, но избавление от этой магии стало для нее навязчивой идеей. Причем прочность у Заклинания Верности такая, что никто пока не сумел пробить, как ни старался. А попыток было немало.

На следующий день на лекции огненного факультета, которую вела куратор, снова подняли тему представления для Покровителей.

— А давайте, Раяна тоже выступит? — внезапно предложила Найта.

— Ты что! — возмутился Сизар. Именно его выбрали представлять первокурсников с огненного факультета, несмотря на всю уникальность Калианы. Уникальность уникальностью, а в управлении огненной стихией Сизар оказался лучшим. — Раяна даже не на факультете огня. Она не наша.

— О, так может быть, я тоже не ваша? — возмутилась Калиана. — Я ведь тоже обладаю не только огнем.

— Ну что ты такое говоришь, — тут же поспешил заверить Сизар. — Огонь у тебя преобладает. Ты учишься на нашем факультете, а на другие ходишь для дополнительных занятий. Если уж на то пошло, пусть Раяна представляет факультет ветра.

— Отличная идея! — подхватил друг Сизара.

А я… я что? Просто сидела, слушала все это и не могла поверить, что обо мне вообще заговорили. С чего вдруг?!

Магистр Дарая тоже слушала, не перебивала ребят. Кажется, ей было интересно, к чему этот разговор приведет.

— На факультете ветра, огня ли… неважно, — сказала Найта. — Пусть выступит. Лучше даже сразу на двух факультетах. Да, точно! Сразу от двух. Должны же мы показать, что в императорской академии даже самые пропащие студенты могут исправляться.

Пропащие студенты? Как мило.

Ребята захихикали, начали коситься в мою сторону. Я оставалась невозмутима. Давно уже привыкла не реагировать на идиотское нападки. Потому как доказывать что-либо не имеет смысла.

— Что скажете, Раяна? — Дарая приподняла бровь, не сводя с меня взгляда.

— Хочу ли я продемонстрировать пропащего студента?

По аудитории прокатился смешок.

— Уж какого выберете, — она развела руками.

— Я подумаю.

— Подумайте, — она кивнула. — После лекции обсудим. А теперь переходим к основной теме.

Я внимательно слушала и записывала. Но все равно мысленно возвращалась к разговору. На факультете ветра меня как-то получше приняли, если не считать попытки зачислить в элиту, а может, как раз стоит ее посчитать. Зато на огненном все носы стали воротить, как только узнали, что во мне, оказывается, магия пробудилась. Может, обиделись, что я не выбрала их распрекрасный факультет? Или, наоборот, не считают меня достойной обладательницей стихией огня?

Но как ловко надо мной решили поиздеваться! Вероятно, Дарая просто не захотела раздувать конфликт. Но кто же меня пустит участвовать в представлении, если я только обрела стихию и еще не научилась ею управлять? Руководство академии — не идиоты. Конечно, не допустят. А ребята просто решили поиздеваться. Стоит присмотреться к этой Найте. С чего так на меня набросилась?

Записывать лекцию, а главное, вникать во все, что записываю, сегодня было неимоверно тяжело. Мысли от представления для Покровителей сместились к личностям самих Покровителей. Интересно, это они? Или я все же ошибаюсь в своих безумных предположениях?

— Раяна, останьтесь. Подойдите ко мне, — позвала преподавательница, когда прозвенел звонок и однокурсники хлынули к выходу.

Мы молча дождались, когда все выйдут.

— Дверь не закроете?

— Да, конечно. — Я направилась к двери.

— Магией, — прилетело мне в спину.

Я остановилась.

— Магией огня или ветра?

— Вы можете закрыть дверь магией огня?

Теоретически это возможно. Магия стихии — не совсем то же самое, что и стихия. Это может быть в большей степени именно энергия без физических проявлений. Энергия подчиняется воле мага и может менять некоторые изначальные свойства. Например, огонь в природе всегда жжет и сжигает. Маг может создать теплый огонь или вовсе неощутимый. Потоком огня можно толкнуть предмет. Или закрыть дверь. Но какое же мастерство для этого нужно! На первом курсе этого не может почти никто, только самые одаренные. На первом курсе изучают самые простые проявления магии. А значит, изучение теплого и холодного огня начнется позже, не сейчас. Я почти уверена, что никто с первого курса факультета огня не сможет закрыть магией дверь.

— Я могу попытаться, почему бы нет. Но, боюсь, тогда меня накажут за порчу имущества академии.

— Не стоит. Закройте дверь так, как сможете. Но магией, Раяна. Магией. Какой — не имеет значения.

Я посмотрела на дверь. Сосредоточилась. Вспомнила все ощущения, которые испытала во время «элитной» проверки. И смогла. У меня получилось! Магия ветра откликнулась. Дуновение прошло по комнате, скользнуло к двери. И захлопнуло ее.

— Замечательно, — одобрила Дарая. — Так что вы решили, Раяна? Как вижу, с практикой уже стало лучше.

— Ненамного, если честно. Но магистр Дарая, мы обе прекрасно понимаем, что мое участие в представлении невозможно.

— Почему вы так считаете?

— Я обрела магию всего несколько дней назад. Какое представление?

— Вы потренируетесь. Время еще есть.

— Вы серьезно, магистр?! — поразилась я.

— Да, Раяна. Я серьезно. Между прочим, не я предложила, но идея хорошая.

— Эту идею предложили, потому что хотели поиздеваться. Унизить меня.

— Полагаете, участие в представлении для Покровителей, среди лучших наших студентов — это унизительно?

— Если я их подожгу случайно или если буду стоять посреди сцены, не в силах призвать магию… В первом случае это будет настоящий кошмар, а во втором — унижение.

— А чего вы хотели, Раяна? Для чего поступили в академию? Я слышала вашу историю. Не осталось никого в академии, кто бы не знал, что вы отправились на утес и спрыгнули с него, чтобы пробудить свою магию. Да, конечно, я в курсе, что вы упали случайно, однако вы рисковали. Пошли на этот риск ради магии. И сейчас просто отступите? Позволите другим блистать?

— Вы… вы это серьезно… — до меня только сейчас дошло. — Вы на самом деле хотите, чтобы я выступила…

— Да, хочу. Это прекрасный шанс совершить еще один рывок — подготовиться за оставшееся время. Показать всем, на что вы способны. Выйти наконец из тени. Решайте, Раяна. Потому что если вы согласитесь, мы прямо сейчас пойдем к ректору и предложим эту идею.

— Но почему, магистр? Однокурсники хотели поиздеваться, а вы… вы предлагаете мне показать, на что я способна. Почему?

— Вы всегда мне нравились, Раяна. Такое неутомимое упорство, когда казалось, что надежды уже нет. Но, как выяснилось, не зря, — Дарая внезапно подмигнула и снова посерьезнела. — Поэтому решайтесь, студентка. В ближайшее время столь удачного шанса больше не будет. К тому же, судя по прыжку с утеса, в развитии магии вам требуется стимул. И страх.

Скорее, поцелуи. Но этого я говорить, конечно, не стала. Чуть поразмыслив, сказала:

— Я согласна.

Возможно, я соглашаюсь на безумную авантюру, которая вновь меня прославит, причем не в лучшем свете. Но, в конце концов, все будет зависеть только от меня. А уж я постараюсь.

Ректор долго не хотел одобрять эту затею.

— Вы понимаете, что магия Раяны нестабильна? Она может что-нибудь разрушить. Или просто все испортить.

— Я буду стараться.

— Она будет стараться, — сказали мы с Дараей одновременно. Магистр добавила: — К тому же, на представление отбирали только тех, кто обладает одной стихией. Но, может быть, нам как раз нужна Раяна? Чтобы выступила с двумя стихиями сразу?

— Мы отбирали только с одной стихией, потому что нет никого с подходящим сочетанием, — заметил ректор.

— Вот именно! А Раяна есть.

— Но она едва обрела магию и не может гарантировать, что все пройдет отлично.

— Что нам мешает проверить? Начнем тренировки и посмотрим, что из этого выйдет.

— Сочетание стихий, говорите… — задумчиво повторил магистр Вардэн. — Огонь и ветер в одном флаконе… кхм… то есть студенте — это, конечно, очень хорошо. В таком случае Раяна должна будет показать огонь и ветер. Одновременно или почти одновременно.

Дарая кивнула.

— Я поговорю с магистром Верассой.

Ректор вздохнул. И перевел на меня серьезный взгляд.

— Спрашиваю еще раз. Вы уверены, Раяна?

Не совсем. Но ответила твердо:

— Да, магистр Вардэн.

— Что ж, пробуйте. Если все получится, пусть Раяна выступит.

Надолго откладывать это дело не стали. Уже вечером после всех занятий магистр Дарая пригласила меня на полигон огненного факультета. Здесь собрались все: представители огненного факультета, факультета ветра и ночи. Видимо, этот полигон выбран просто потому, что о Покровителе огня узнали в первую очередь, и тренировки начались именно со стихии огня. Но сейчас на просторной площадке под открытым небом собрались три факультета. И студенты, и преподаватели.

— Студентка Раяна, — подозвала Дарая. — Полагаю, с магистром Верассой вы знакомы?

— Да, конечно, — я кивнула.

Лекции часто читают те же преподаватели, которые ведут практику. Различия только за небольшим исключением. В практике на первом курсе есть три направления: обращение к стихии внутри себя, обращение к стихии вовне, управление стихией при помощи заклинаний. Заклинания могут делиться еще на некоторые направления. Например, со старших курсов факультета ветра учатся вызывать ураганы. Или уже с первого курса — летать. Так вот, если магистр Дарая преподает обращение к стихии внутри себя и по совместительству числится куратором группы первого курса, то магистр Верасса обучает заклинаниям. Она тоже куратор, но, насколько знаю, для группы третьего курса.

— Предлагаю выпустить Раяну в самом конце, — сказала Дарая. — На переходе от огня к ветру.

— Согласна. Неплохая идея. Но… Раяна, вы сможете? Использовать две стихии одновременно или хотя бы почти?

Это был вызов. И, конечно, я его приняла.

— Сделаю все возможное, — заверила я.

Магистр Дарая права. Я получила магию совсем не для того, чтобы теперь тихонько отсиживаться где-нибудь в углу. Пора вливаться в жизнь академии. И чем быстрее, тем лучше. Столько времени упущено! Упускать еще больше я не планирую.

Это было здорово — окунуться в атмосферу подготовки и магии. В отдалении занимались ребята с факультета ночи. В черной форме с красными элементами — именно так представлялось ночное небо — они то и дело заставляли воздух вокруг темнеть. Облака тьмы расходились в разные стороны, рисовали узоры.

Я же пока находилась где-то посередине между ветром и огнем. Проследив за тем, чтобы огненные ребята начали тренировку, магистр Дарая посвятила время мне.

— В стихии ветра я не разбираюсь, магистр Верасса занята. Поэтому пока вам с ветром придется управляться самой. Но попробуйте вызывать силой мысли поочередно то одну стихию, то другую.

И я пыталась. Порой случались осечки, но постепенно начало получаться. Поток огня. Поток ветра. Поток огня, снова поток ветра. Не так-то просто переключиться с одной стихии на другую, тем более сделать это быстро, но я обязана справиться. Еще раз! Поток огня. Поток ветра. И снова…

— Перерыв! — объявила Дарая. — Десять минут отдыхаем. Затем прогоняем все от начала и до конца. Магистр Верасса, давайте обсудим…

Дальше я уже не слышала, потому как магистры отошли. Подозреваю, обсуждали, как втиснуть в представление меня.

— Раяна!

О нет, только не он. Я заметила Зайлана сразу, стоило прийти на тренировку. Как выяснилось, именно его выбрали от первокурсников представлять факультет ветра. Хорошо управляется со стихией, с этим не поспоришь.

— Рад видеть тебя здесь, — Зайлан улыбнулся. — Преподаватели тоже оценили твой талант?

— Преподаватели дали мне шанс, — я холодно улыбнулась. Разговаривать с Зайланом не было никакого желания.

— О, это же наша уникальная студентка! Огонь и ветер, поздно пробужденные, — с факультета огня к нам направились сразу несколько ребят. Причем старшекурсники, Сизара с ними не было. Зато… зато была та самая девушка, с которой целовался и обжимался Зайлан в ту ночь, когда я свалилась с утеса.

— Не слишком ли поздно пробудилась магия? Может, лучше бы и дальше спала? — насмешливо предположила она.

— Лучше для кого? — полюбопытствовала я.

— Фэрра, что ты такое говоришь, — поморщился Зайлан. — Раяна — талантливая студентка, и мы еще увидим, на что она способна.

Ну надо же, вступается за меня! Уже бросил эту Фэрру? Или только собирается? Вряд ли она простит своему парню заступничество за бывшую.

— О, мы обязательно посмотрим, насколько Раяна талантлива. Ее ведь именно для этого пригласили, — промурлыкала Фэрра. Эффектная, конечно, девушка. Красная форма с золотистыми элементами ей удивительно идет. Шикарные золотистые волосы сверкают и переливаются, приобретая в лучах вечернего солнца красноватый отлив. Стройная, высокая, с утонченными чертами лица и светлой кожей. Не сомневаюсь, аристократка.

Фэрра приблизилась к Зайлану и попыталась устроить голову у него на плече. Но Зайлан от нее отступил. Какая любопытная картина вырисовывается. Недовольство мелькнуло в глазах Фэрры, но девушка быстро с собой совладала. Точно аристократка. Это еще один способ понять, кто есть кто. Аристократы, как правило, лучше владеют собой, чем ребята простого происхождения. Но всякое, конечно, бывает.

— Интересно, куда тебя собираются приткнуть? — спросил парень с огненного факультета, кривя тонкие губы. — Будешь подносить нам факелы, тряпочкой ботинки протирать?

— Тряпочкой — это вряд ли. А вот ветром могу. Как бы с огнем не перепутать. Я еще немного путаю…

Между мной и компанией этих огненных выскочек слегка заискрило. Мне уже собирались что-то ответить, но тут над полем пронесся голос Дараи:

— Перерыв окончен! Предлагаю обсудить последние правки в выступлении, а потом прогнать его в новом виде.

Последними правками оказалось появление меня. Сначала предполагалось, что факультеты будут выступать один за другим, но отдельно. А теперь я должна стать связующим звеном. Первым выступит огонь. Затем появлюсь я, ворвусь на потоке ветра, разбрасывая искры огня во все стороны. После чего покажу небольшой, самый простенький смерч. За это время огненные ребята уйдут со сцены и выйдут, вернее, вылетят студенты с факультета ветра. Последней будет ночь. Пожалуй, самое эффектное и таинственное выступление.

— Ну как, Раяна, нравится план? — спросила Дарая, когда ребята начали расходиться на исходные позиции.

— Это все, конечно, замечательно. Только летать я пока не научилась.

— Ничего страшного. Не научишься — будешь выбегать. Но тогда придется одной рукой вести поток огня, второй — поток ветра.

Кажется, это все же безумие. Поймав мой растерянный и слегка паникующий взгляд, Дарая ободряюще улыбнулась.

— Время на тренировки еще есть. Если не получится, что-нибудь придумаем. Выйдешь, призовешь поток огня. Затем — поток ветра. Или нет… К огненным ты выйдешь с ветром, а ветер будет выходить под твой огонь. Но это на крайний случай. Для начала будем пробовать более эффектный вариант.

Все-таки безумие.

— А теперь внимательно наблюдай. Я скажу, когда будет твой выход.

Я наблюдала и проникалась восторгом. Все же это красиво. Нет, не то, что делают первокурсники. Но здесь есть второкурсники и старше, вплоть до последнего шестого курса. Последние курсы вытворяли нечто невероятное. И чем дольше я на это смотрела, тем сильнее волновалась.

— Раяна, вперед. Пока самое простое, — подтолкнула Дарая.

Самое простое: сначала ветер, пока еще выступает огненный факультет. Потом — огонь, чтобы вышли ребята с факультета ветра. Но это на крайний случай. А если попробовать что-нибудь посложнее, самую малость? Сначала ветер, затем присоединить к нему огонь и несколько секунд управлять стихиями одновременно, чтобы казалось, что одна переходит в другую. Справлюсь? Стоит попробовать! К концу тренировки ведь получалось нечто похожее, с крохотным интервалом между двумя стихиями. Должно сработать.

Огненное представление достигает своего апогея. Срываясь с места, устремляюсь в самый центр пламени. Оно безобидно. Старшекурсники умеют делать его эффектным, но неопасным. А первокурсника, Сизара, страхуют остальные, чтобы никому не навредил, мне в том числе. Чувствуя легкое тепло первых язычков пламени, призываю ветер. Он послушно откликается, подхватывает меня и мягким потоком вносит в огонь, немного приподнимая над землей. Фэрра завершает разворот, встречается со мной взглядом. Ее губы растягиваются в злорадной усмешке. Пламя вокруг нее не может навредить, но я вижу, как с пальцев срывается искра. Узнаю. Только благодаря заученной теории догадываюсь, что может значить эта искра. Она стремится ко мне сквозь безобидное пламя, чтобы совсем рядом со мной перевести его в нечто опасное. Во что — остается только догадываться.

Страх наполняет меня, вместе с ним легко отзывается магия. Ветер и огонь одновременно, обе стихии рвутся наружу. Не препятствую, пропускаю их через себя. Заклинание мне сейчас не применить, не тренировалась я еще создавать стабильные щиты, но просто прикрыться стихией могу.

Все это занимает доли секунды. Вижу, как искра активирует пламя, оно взвивается ревущим потоком и атакует. Но призванной мною стихии хватает, чтобы не подпустить его к себе. За спиной тоже чувствуется жар, болезненно опаляет голову. И магия выходит из-под моего контроля. Потоки ветра и огня устремляются в разные стороны. Поразительно мощные потоки.

Время внезапно замедлилось. Я шагнула в сторону, пытаясь уйти из-под удара. И поняла, что магия, в отличие от меня, осталась на месте.

— Ты могла пострадать, совершить непоправимое.

В недоумении огляделась. И встретилась взглядом с черным провалом на месте лица под капюшоном. Незнакомец снова меня спас! Кажется, на этот раз он совершил невозможное. Остановил само время.

— Совершить непоправимое? — переспросила я недоуменно, снова закрутившись по сторонам.

Поток огня со стороны Фэрры. Второй поток должен был ударить меня в спину, именно его жар я ощутила.

Так, какие-то странные ощущения. Непривычные.

Я запрокинула руку за голову и приложила ладонь к волосам. О боги, мои волосы… Их не стало! Моих прекрасных, длинных волос не стало! Только короткие, обугленные прядки торчат во все стороны.

Фэрра и кто-то еще, ее сообщник, напали на меня огненным заклинанием. Убить не убили, а волос лишили. Катастрофа.

От потрясения, от жалости к себе и волосам на глаза навернулись слезы. Это уже слишком! Просто слишком…

Мужчина со скрытым под капюшоном лицом направился ко мне. Сквозь потоки огня, все так же замершие во времени. От его движения ничего не изменилось — огонь даже не всколыхнулся.

Наверное, я была слишком ошеломлена всем произошедшим. А потому неотрывно смотрела, как незнакомец приближается ко мне. Смотрела, не сопротивляясь и не отстраняясь, как его рука тянется к моему лицу. Нет, все же не к лицу. К волосам. Его пальцы скользнули вдоль прядок, появилась привычная тяжесть. Я зашарила рукой по голове, нащупала знакомые, длинные и такие любимые волосы. Они в порядке!

— Спасибо! — выдохнула я, все еще не в силах поверить в происходящее.

— Вероятно, стоило бы оставить все как есть, — произнес он задумчиво. — Может, это стало бы тебе уроком.

— Каким уроком? Кто ты такой? Почему помогаешь мне?

— Слишком много вопросов, — мужчина качнул головой. — Ты совершила непоправимую ошибку.

— Ничего не понимаю. Объясни, что происходит? И… что это за магия?

— Не имеет значения, кто я такой и какую магию использовал. Оглянись. Тебе могли навредить.

— И навредили… Спасибо, что спас мои волосы. Это было унизительно.

— Да, они хотели унизить тебя. Но ты могла их убить.

— Что?.. То есть как это я могла их убить? Это меня чуть не убили! — я окончательно разнервничалась.

— Приглядись к потокам огня внимательнее. Ничего не узнаешь?

Каждое заклинание придает потокам стихии определенные свойства. Да, по виду этих потоков можно определить заклинание. Но сколько ни присматривалась, понять не могла.

— Нет, я не знаю такое заклинание.

— Оно изучается на втором или третьем курсе, — подтвердил мужчина, как будто и не ожидал от меня правильного ответа. — Это пламя не обжигает кожу. Оно способно сжигать волосы, шерсть и одежду.

Ну, шерсти на мне нет. А вот одежда и волосы… Они хотели, чтобы я осталась голой и совершенно лысой?! Какой кошмар.

Но тут до меня еще кое-что дошло.

— Ты сказал, их могла убить я?

— Да, могла.

Я снова присмотрелась. На этот раз к своей собственной магии. Вырвалась она, конечно, мощная. Но…

— Но ведь они старшекурсники! Они могут защититься от такого удара.

— Я прекрасно чувствовал, что происходит. Они не смогли бы. Поверь, Раяна, все, кто стоял к тебе близко в этот момент, должны были погибнуть.

А ведь правда… Магия такая мощная, я сама удивилась, как из меня вырвалась такая сила! Смешались две стихии: огонь и ветер. От двух стихий одновременно сложнее защититься, чем от одной. Студенты на самом деле могли бы не справиться.

По спине побежали холодные иголочки.

— Кто ты такой?!

— Тот, кто в очередной раз тебя спас, — он усмехнулся.

— В таком случае почему ты спасаешь меня? И почему еще в прошлый раз сказал, что я не должна была соглашаться на стихии?

— Потому что теперь даже я не берусь предсказать, что будет. Ты опасна, Раяна. И это только начало.

Мужчина провел рукой по застывшим стихиям, вырвавшимся из меня, и буквально вытянул из них по куску. Ослабил достаточно, чтобы потоки больше не были смертельно опасны.

По странному плащу с радужными искрами побежали волны.

— Постой, не уходи. Давай поговорим. Может быть, что-то…

«Что-то можно исправить» я договорить не успела. Незнакомец исчез. Растворился в воздухе, как будто его здесь не было вовсе.

Только Покровители умеют перемещаться сквозь пространство при помощи стихий. Не знаю, какую магию применил незнакомец, но теперь я уверена: это не стихии!

Кажется, медленно все начинает приходить в движение. Студенты вокруг отмирают, создают щиты. Моя магия ударяется в них, но не сметает, потому что уже не такая сильная. Первый удар ребятам удается выдержать. Подскакивает магистр Дарая и заставляет атакующую магию рассеяться.

— Всем прекратить! Остановитесь! — рявкнула она.

Верасса тоже поспешила подойти, окинула присутствующих гневным взглядом. Удивленно заозирались по сторонам огненные. Ребята с факультета ветра встревоженно зашептались.

— Кто напал на студентку Раяну?

— Разве на нее кто-то напал? — спросил неприятный парень, с которым мы как раз недавно поцапались. Может, это он ударил со спины?

— По-моему, это Раяна зачем-то применила слишком мощную магию, — заметила Фэрра. — Мы, конечно, могли защитить себя от огня первокурсницы и без посторонней помощи, со всем уважением, магистр Дарая, но то, что устроила Раяна, уже перебор.

Меня аж затрясло от злости.

— Это они напали! Пытались спалить мою одежду и оставить без волос.

— Вы поняли? — Дарая удивленно приподняла бровь. — Да, именно это заклинание я успела распознать. Вы прекрасно от него защитились. Если бы не я, ваша защита могла бы неслабо ударить обидчиков. Удивляюсь вам, Раяна. Для первокурсницы это достижение.

— Для старшекурсников — тоже, — мрачно заметила я. Только сейчас поняла, насколько мои знания никчемны. Лучше всех знаю теорию? Ерунда! Я не смогла определить направленное против меня заклинание, несмотря на то, что у меня было время со всех сторон осмотреть потоки. Дарае же хватило мгновения, чтобы все понять. А ведь она стояла на расстоянии.

Преподавательница окинула взглядом присутствующих.

— Так. Вы, Фэрра, вы, Констант и вы, Тиур, идете со мной к ректору, — похоже, магистр четко определила виновных. — Вы, Раяна, тоже с нами. Будем разбираться.

Глава 5

Академия готовила для Покровителей выступление, но они тоже кое-что подготовили. Свое появление. Мы устроились в просторном актовом зале, каким-то невероятным образом вмещающем в себе все курсы всех факультетов. На сцене, тоже немаленькой, вещал ректор академии.

— А сейчас… встречайте! — объявил он как будто не появление Покровителей, а труппы актеров.

Посреди сцены взмыл огненный смерч. Это было невероятно красиво. Потоки красного, оранжевого и желтого огня переплелись и внезапно рассыпались, являя нашим взорам Покровителя стихии огня.

Это оказался он. Он! Мужчина, который пришел в поле во время моего ритуального танца. Мужчина, который меня поцеловал. И наделил магией.

Невероятно красивый, ослепительно прекрасный. Это он, и все же не такой, каким явился мне ночью. Тогда он казался живым, насмешливым и горячим. Сейчас, несмотря на огненную стихию, которая ощущалась даже на расстоянии, он казался сдержанным и холодным. Маг, выше которого нет никого. Покровители стихий — вершина власти в нашем мире, власти магической, но оттого абсолютной. И это тоже чувствовалось во всем его облике.

Прямые красные волосы чуть ниже плеч, по ним пробегают искорки огня. Загорелая кожа издает золотистое сияние. Красный камзол с желтыми элементами завершает образ Покровителя огня.

В зале тишина, ни единого лишнего звука. Восторженное внимание приковано к нему одному. Но все это длится несколько секунд, а потом рядом с Покровителем огня взвивается воздушный вихрь, потоки посверкивают серебром. Когда они развеиваются, на сцене предстает еще один — Покровитель ветра. И снова он, первый мужчина, той ночью меня поцеловавший. Холодный и отстраненный, аристократически утонченный. Белые волосы, светлая кожа, худощавая фигура, в отличие от огненного. Белый камзол с синими узорами, темно-синие брюки. Какое-то время вокруг него еще закручиваются небольшие вихри ветра.

А потом появляется третий. И тоже мой недавний знакомый. В клубах тьмы, расходящихся во все стороны, возникает Покровитель ночи. Загадочный, в чем-то даже пугающий мужчина с черными волосами и светлой кожей. Его одежда черная с красными элементами.

Стихии, которыми овладевают маги, не определяют их внешность. Внешность магов бывает самой разной. Но когда Покровители становятся теми, кем они являются, их внешность изменяет сама стихия. Невозможно обрести подобную власть, не слившись со стихией полностью и не приняв ее дар. Цвет волос и глаз у Покровителей всегда соответствует стихии.

У каждой стихии только один Покровитель. Но им можно стать. Мы еще помним время, когда Покровители сменялись. Одни убивали других, занимали их место. Конечно, далеко не каждый может стать Покровителем. Только маг, прошедший первую ступень и ставший сильнее, настолько, чтобы пойти дальше, настолько, чтобы слиться со стихией и не умереть. Зато взамен получаешь власть над стихией, пронизывающей весь мир.

Покровитель ветра может услышать движение ветра в самом дальнем уголке. Покровитель воды может ощутить любую реку, любой пруд, где бы ни находился. И, конечно, двое из них почувствовали мой ритуальный танец, когда я взывала к духам. Теперь я точно знаю, почему они откликнулись. Покровители просто услышали, почувствовали, узнали обо мне. И решили прийти.

До огня дозваться я тогда никак не могла, но, похоже, он просто отправился вместе с остальными за компанию.

— Какие красивые… какие потрясающие, — восторженно выдохнула Альда. Я едва расслышала ее слова среди всеобщих вздохов, прокатившихся по залу. Один Покровитель вызывает восхищение. Но когда они собираются вместе, даже только втроем, не передать словами, какая от них исходит сила. Если, конечно, они не скрывают эту силу, а специально демонстрируют. Той ночью Покровители скрыли свою суть, иначе я бы их непременно узнала. — Это они? Они?

— Да, Альда. Это они пришли ко мне в поле…

— Невероятно! Кто бы мог подумать… — от переизбытка эмоций она стиснула мою руку.

Да, я сидела в зале вместе со всеми и отдельно от тех, кто готовился сейчас выступить. А все из-за инцидента во время первой и последней репетиции.

В кабинете ректора устроили самый настоящий балаган. Ребята клялись, что ничего плохого не хотели, просто невинная шутка, которая слегка вышла из-под контроля. Причем все трое уверяли, что шутка вышла из-под контроля именно из-за меня.

Их наказали и отстранили от выступления, быстро выбрав замену. Можно было бы сказать, что справедливость восторжествовала, но меня тоже отстранили. Посчитали, что бесконтрольная магия может быть слишком опасна. Тем более магия первокурсника. Это не теплый огонь, который случайно вырвался в большем количестве, чем хотелось бы. Моим огнем вполне можно убить, если вовремя его не остановить. А вкупе с ветром он может стать воистину смертоносным оружием. Конечно, уже состоявшимся магам и преподавателям я вряд ли смогу навредить. Но магистр Вардэн ясно дал понять, чтобы я не использовала магию вне занятий. По крайней мере, пока. Чтобы никто из студентов не пострадал.

Наверное, можно было бы утешиться тем, что я могла хорошенько потрепать старшекурсников. Фэрра оказалась со второго курса, двое ее соучастников с третьего. Но какое уж тут удовольствие, когда меня отстранили. И… наверное, я все же не сумасшедшая маньячка, чтобы радоваться при мысли, что могу кого-нибудь убить.

— Эрхат, Покровитель огня! — объявил ректор. — Аиллар, Покровитель ветра. Шейдор, Покровитель ночи!

Когда маг становится Покровителем стихии, он отрекается от рода. Остается только собственное имя.

Студенты радостно зааплодировали. Покровители больше не стали красоваться, они вовсе не обязаны устраивать перед нами представление. А потому все трое прошли к своим местам — для них оставили сиденья на первом ряду среди преподавателей. Ректор ушел за кулисы. Вспыхнули первые искры огня — выступление началось.

Первый — огонь. На сцену выбегают студенты, во все стороны от них расходятся круги пламени. Затем взвиваются, закручиваются в спирали. Играет музыка. Две девушки выходят вперед, изящным движением вступают в пламя. Все приходит в движение. Со всех сторон потоки огня. Смешиваются в танце люди и стихия. Взмах рукой — всплеск огня. Изгиб тела — фейерверк пламени раскрывается над головами выступающих цветком.

Несколько минут растягиваются во времени, и кажется, что погружаешься в пульсацию огня, эти ритмичные всплески. Красиво. Удивительно!

Взвиваются к потолку крохотные шары и взрываются, разлетаясь искрами. Из рук студентов выливаются огненные реки и смешиваются, затопляя собой сцену. А потом все прекращается. Они уходят, чтобы мгновением спустя вышли ребята с факультета ветра.

Ветер не так зрелищен, но тоже красив. Студенты танцевали на потоках ветра, взмывали почти к самому потолку, не прекращая танец ни на минуту. А иногда ветер начинал переливаться серебристыми искрами — единственное проявление стихии.

Ребята с факультета ночи танцевали иначе. В их движениях почти не было плавности, зато была резкость и неторопливость. Клубы тьмы расходились в разные стороны, наполняли воздух, делая его совсем беспросветным. Таинственная стихия, необычная, но такая красивая. Выступление прекрасно передало ее суть. Я даже затаила дыхание.

Когда все закончилось и студенты поклонились, зрители разразились аплодисментами. Раздался голос ректора:

— Мы выступили в честь прибытия Покровителей! И еще не раз покажем, что императорская академия — лучшая!

Когда ректор замолчал, освещение на сцене погасло. И во всем зале свет начал медленно гаснуть. Ребята стали подниматься со своих мест, переговариваться.

— Похоже, нас просто выгоняют, — заметила Альда. — Посмотрели на Покровителей, посмотрели на своих же однокурсников, теперь можете быть свободны. Дайте преподавателям пообщаться с Покровителями.

— Логично, — заметила я. — Или ты думала, что они сейчас в народ пойдут, знакомиться со всеми нами?

— А было бы неплохо!

Вместе с недовольно и возбужденно бурчащим потоком — эмоции перемешались, — мы продвигались к выходу из зала.

— Альда, вот ты где! Я так искал тебя, но до выступления так и не нашел! — к нам пробивался парень с факультета жизни.

Альда закатила глаза.

— Как же он меня достал! Прости, Раяна, дальше каждый сам за себя, — и хрупкая эльвара, к тому же, невысокого роста, стремительно затерялась в толпе.

Я отгоняла от себя неприятные мысли. А ведь снова в толпе, среди такого количества студентов, но чувствую себя чужой и никому не нужной. Снова одна, снова где-то на отшибе. Вместе со всеми, но отдельно, ни с кем, сама по себе. Иногда мне плевать на это чувство. Иногда оно вгоняет в тоску. Как сейчас, например, когда я осознаю, что могла бы выступить. Если б не это идиотское происшествие на репетиции.

Хотя, пожалуй, не такое уж идиотское. Я узнала, насколько могу быть опасной.

— Раяна, постой!

Уже в коридоре меня заприметил Зайлан. Конечно же, сразу попытался нагнать. Как я ни старалась увильнуть, ему это удалось.

— Не торопись, давай поговорим.

— Нам не о чем с тобой разговаривать.

— Неужели ты так легко готова вышвырнуть все, что между нами было? Забыть, отказаться от этого?

Я аж чуть не поперхнулась от подобной наглости. Но старательно пыталась сохранять спокойствие.

— Это не я вышвырнула. Ты вышвырнул, Зайлан. В тот миг, когда от меня отказался.

— Я не отказывался. Это было необходимо, ты же знаешь. Я объяснил. До сих пор обижаешься?

— Нет, не обижаюсь, не сержусь, не злюсь. Я тоже объяснила. Просто нет больше смысла продолжать наше общение.

Но он как будто не слышал меня. Какой же упрямый!

— Ладно, Раяна, не горячись. Я хотел извиниться. Из-за меня произошел этот неприятный инцидент. Фэрра сильно тебя задела?

Нет, Фэрра не очень, она была первой кандидаткой на смерть от магии первокурсницы. А вот ее дружок спалил мои волосы. Но вслух я произнесла другое:

— Ты все слышал. Мы прекрасно с ней поговорили. И можешь передать ей, чтобы не волновалась. Я на тебя не претендую.

– Да постой же ты! — Зайлан схватил меня за руку, вынуждая остановиться. — Может быть, это ты не претендуешь. Может быть, это ты легко от меня отступилась. А я отступать не собираюсь. С Фэррой все кончено. Я расстался с ней несколько дней назад. Вот она и бесится. Придумала всю эту подставу с поджогом. Мне очень жаль, что из-за этого тебя отстранили. Позволь загладить свою вину.

Через раздражение пробилось веселье.

— И как ты хочешь загладить вину? Конфеты, цветы подарить?

Зайлан улыбнулся.

— Между прочим, я прекрасно помню твои любимые конфеты. И любимые цветы тоже помню.

— Не стоит забивать голову всяким хламом.

Он перестал улыбаться.

— Ты, Раяна, не хлам.

Я заглянула в его глаза, которые мне так раньше нравились, и в этот раз ничего не ощутила. Все закончилось. Зайлан — пройденный этап. И ему нет места в моей жизни. Только как бы все это донести до него, такого упрямого?

Только сейчас заметила, что поток студентов не просто поредел. Он исчез совсем. Мы вдвоем остались в этом коридоре.

— Сейчас, наверное, преподаватели появятся. Пойдем, не будем попадаться им на глаза, — Зайлан потянул меня в соседний коридор.

— Пойдем, но не с тобой. Отпусти. Я не собираюсь продолжать этот разговор. Если ты не понимаешь…

— Раяна, — перебил он. — Прекрасно понимаю, как тебе было больно. Мне очень жаль. Но… дверх! — выругался он, когда я попыталась высвободить руку.

Зайлан все же оказался сильнее. Рывком затянул нас обоих в соседний коридор и прижал меня к стене.

— Ты не представляешь, насколько сводишь с ума! Просто дай мне шанс, всего один шанс!

— Кажется, девушка ясно дала понять, что не хочет с вами даже просто разговаривать? Не говоря уже о тесном контакте… — прозвучал совсем рядом отдаленно знакомый голос. Эрхат, Покровитель огня.

Но это я узнала голос, потому как уже слышала однажды. Зайлан только отмахнулся:

— Вали куда шел. Не твое дело.

Это было восхитительно. Высшее мастерство! Поток огня хлынул к нам, скрутил Зайлана, обдав легким теплом, и буквально отодрал парня от меня, вместе с тем разворачивая к Покровителю лицом.

— Эт-то вы?.. — Зайлан как-то подозрительно сразу начал заикаться. — Извините, я не знал. Простите! Я не имел права грубить.

— Да, не имел, — холодно улыбнулся Эрхат. — Но, очевидно, очень хотел поиметь…

Тут уж и я потрясенно выпучила глаза.

— Эт-то вы о чем?.. — растерянно проблеял Зайлан. Несмотря на потрясение, он пытался высвободится. Конвульсивно подергивался и даже пару раз магию применил. Но это он зря. Как только повеяло магией ветра, огонь усилился. И слегка сдавил. Зайлан охнул и ошеломленно замер.

— Посмотрим, что тут у нас, — Эрхат проигнорировал вопрос. Мимолетное движение рукой — и поток огня прокрутил Зайлана вокруг своей оси. Медленно так, демонстративно. Так что я тоже смогла полюбоваться вытянутым лицом. — Аристократ, без сомнений. Самодовольный, напыщенный и наглый. На деле ничего собой не представляет. Пока или на всю жизнь, сказать не берусь. Магия ветра, и больше ничего. Потенциал… — Покровитель на мгновение задумался, — потенциал оставляет желать лучшего.

Огненный поток резко освободил Зайлана, на прощание оттолкнув. Дезориентированный парень врезался спиной в стену.

— Выражаясь твоим же неаристократическим языком… вали, пока я не передумал, — насмешливо сказал Эрхат.

— Как скажете, Покровитель, — Зайлан поклонился, метнул на меня яростный взгляд и припустил вперед по коридору.

Потребовалось усилие, чтобы снова овладеть даром речи.

— Спасибо за помощь. Но… не стоило.

— Не стоило? — Эрхат приподнял бровь. — Этот парень слишком много себе позволяет. Или считаешь, что нормально?

— Нет! — возмутилась я. — Конечно нет. Но я вполне могла справиться сама.

— Неужели? Так хорошо научилась магией владеть? Покажешь?

— Прямо сейчас?

— Почему бы нет?

Эрхат внезапно шагнул ко мне и притянул к себе за талию. Поднявшись от ног, нас стремительно окутало пламя. Раскрылось пространство, исчезла опора. Падение или полет — трудно разобрать, что это было — огонь выплюнул нас уже за пределами стен академии. Оттолкнув Покровителя, я отскочила от него, закрутила головой по сторонам. Равнина. Незнакомая. Сумерки, как и на территории академии в это время. Значит, перенеслись не так уж далеко. Это радует и немного успокаивает. Но только немного!

Вдалеке справа я смогла рассмотреть стены какого-то замка. Но его тоже не узнала. Совершенно незнакомая местность. Просторная равнина тянется во все стороны, насколько хватает глаз. Однако неподалеку еще отмечается какая-то линия, возможно, магическая. Купол? Значит, это полигон для тренировок? Может, и вовсе принадлежит другой академии? А может, личный полигон огненного Покровителя? Но все это второстепенно. Гораздо сильнее меня волнует другое.

— Зачем вы это сделали?! — выпалила я возмущенно.

— Мы же собирались тренироваться. Разве нет? — Покровитель продолжал насмешливо улыбаться.

— Это вы собирались. Я своего согласия не давала. Тем более на то, чтобы вы перенесли меня неведомо куда. Без спроса!

— Полагаешь, Покровитель должен спрашивать? — в его глазах мелькнуло что-то опасное.

Этот спокойный вопрос, этот взгляд — они сработали не хуже холодного душа.

— Как скажете, Покровитель. Что я должна делать?

Никто не имеет права спорить с Покровителем. Все маги обязаны беспрекословно подчиняться. И если приказывает Покровитель другой стихии, еще можно как-то защититься, воспротивиться. Потребовать, чтобы рассудил Покровитель твоей стихии. Но передо мной Покровитель огня, а я обладаю огнем. Значит, должна быть послушна. А ведь так легко об этом забыла! Все из-за странного знакомства, которое не вписывается ни в какие рамки этикета.

— Призови огонь.

— Просто стихию или в заклинании?

— Начнем просто со стихии.

Со времени неудавшейся репетиции прошло еще несколько дней. Я побывала на практических занятиях и успела немного отточить мастерство. Не до идеала, до этого еще далеко. Но сейчас смогла сосредоточиться и зажечь на ладонях огонь.

— Хорошо. Теперь поток. Закрути его вокруг себя.

— Да, Покровитель.

Я вытянула из глубин себя еще больше огня. Заставила его закрутиться вокруг меня спиралью. Но тут что-то пошло не так. К огню снова примешался ветер! Незваные потоки ворвались в пламя, нарушая структуру. За какой-то миг все перемешалось, сбилось в комок и в ярком бело-красном взрыве хлынуло во все стороны. Меня не задело, потому как я находилась в центре. Зато я успела дико перепугаться. Попыталась ухватить взбесившиеся потоки, но они без труда выскользнули из рук.

Несколько секунд вокруг меня бурлила, словно в кипящем котле, смесь двух стихий. А потом все прекратилось. Я ощутила, как на меня ложится тонкая магическая сеть из переплетений огня. Сеть не обожгла, зато погасила обезумевшие стихии, а спустя еще мгновение рассеялась.

Я пошатнулась от потрясения. Какая мощь в очередной раз вырвалась из меня! Да, две стихии усиливают друг друга, но… это все равно так удивительно, невероятно, даже пугающе. Вполне возможно, что такая сила соответствует потенциалу. Тому самому, который был выявлен на испытании.

Равнину озарила белая вспышка. В ней я узнала стремительный вихрь стихии ветра. Вихрь рассеялся, на равнину шагнул Аиллар, Покровитель ветра.

— Эрхат? Снова твои эксперименты? — он поднял бровь, осматривая подгоревшую землю.

— Не мои, — Эрхат качнул головой. — Наш общий эксперимент.

Похоже, не ошиблась в своих догадках? Я для них любопытный эксперимент?

От этой мысли мне не стало грустно. Кто я такая, чтобы чего-то требовать от Покровителей? Они выше всех нас. Они вершат судьбы. И я благодарна за то, что подвернулась им под руку, за то, что по какой-то причине они посчитали меня годной для подобного эксперимента. Именно благодаря им я могу остаться в академии, продолжить обучение. Больше мне от Покровителей не нужно ничего.

— Раяна, не пострадала? — спросил Аиллар.

— Все в порядке, Покровитель, — ответила я.

На лице Аиллара мелькнуло удивление. Не знаю, что его так удивило, но он тут же перевел взгляд на Покровителя огня. Чуть поразмыслив, уточнил:

— Значит, ты предложил использовать огонь? Стихия ветра вырвалась сама?

— Похоже на то. Любопытно, да?

— Любопытно… — задумчиво согласился Аиллар.

Я молчала. Нет у меня права требовать объяснений. Это с незнакомцами в поле, скрывшими суть своей силы, можно было спорить, возмущаться. В присутствие Покровителей необходимо проявлять сдержанность и заговаривать только тогда, когда ко мне обращаются напрямую.

Аиллар приблизился.

— Давай попробуем еще раз. Но ты будешь четко выполнять все инструкции.

— Конечно, Покровитель, — согласилась я.

По его лицу пробежала странная тень. То ли недовольство, то ли недоумение.

— Ладно. Сосредоточься. Найди в себе на этот раз ветер.

Я сосредоточилась, отыскала стихию.

— Теперь вытяни ее на поверхность, материализуй в пространстве и закрути небольшим вихрем.

Я сделала все как нужно.

— Хорошо. Теперь выровняй поток, направь его под себя.

— Я бы не советовал, — заметил Эрхат.

— Тебя не спрашивают. Страхуй, — откликнулся Аиллар. — Раяна, слушай меня.

Выровнять поток, который до этого закручивался вихрем, оказалось не так-то просто. Я слегка взмокла, но справилась. Теперь ветер подул ровным потоком. Усилием воли направила его к ногам.

— Пусть он подхватит тебя, приподнимет над землей. Не бойся, если полетишь.

Да, в этом отличие сырой стихии от заклинания. Заклинания требуют больше сноровки, но дают больше пространства. Скажем, задержаться в воздухе и при этом не двигаться проще именно благодаря заклинанию. Силой мысли мне сейчас подобного не добиться. Поток слишком подвижен и, скорее всего, понесет меня в сторону. Главное, что я к этому готова. Направляю ветер. Он подхватывает меня, приподнимает над землей. Взмах руками, чтобы не потерять равновесие. Ветер уносит меня вправо метра на два.

— Отлично, опускайся, развеивай! — командует Аиллар.

Я делаю все, как он говорит. И спрыгиваю на землю, развеивая энергию стихии. Получилось! На этот раз получилось.

— Никакого огня, — задумчиво заметил Покровитель ветра. — Часто у тебя случаются сбои?

— Периодически.

— Не замечала никакой системы в появлении сбоев?

Я уже думала над этим, но увы.

— Нет. Сбои происходят спонтанно, в самых разных ситуациях. Пожалуй… когда я нервничаю, чаще. Но когда спокойна и сосредоточена, тоже случаются. Я не знаю, почему так происходит.

— Что ж… Вероятно, все можно исправить при помощи тренировок. Двумя стихиями овладеть сложнее, чем одной.

— Благодарю, Покровитель.

Аиллар смерил меня внимательным взглядом.

— Я хочу еще кое-что проверить, — вмешался Эрхат.

— Да, Покровитель? — послушно откликнулась я. Мне же ни к чему с ними ссориться. Постараюсь больше не забываться и вести себя подобающе.

— Создай вокруг себя кольцо огня.

Когда я выполнила указание, добавил:

— Теперь переведи в спираль.

Я окончательно взмокла, почувствовала слабость. Но справилась! Несмотря на сложность такого упражнения, смогла расправить огненное кольцо и закрутить его спиралью.

— Молодец, можешь развеять.

Закончив с упражнениями, я облегченно вздохнула. Но в то же время испытала радость. У меня снова получилось.

— Никакого ветра в огне, — заметил Эрхат.

— Ты полагал, дело может быть в последовательности? — догадался Аиллар. — Думал, к огню примешивается ветер, но к ветру не примешивается огонь, потому что ты был вторым?

— Все возможно. Мы никогда такого не делали, и предугадать последствия до малейших деталей нереально.

— Что ж. Теперь мы знаем, что с этим все в порядке. Дело не в последовательности, — заключил Аиллар и повернулся ко мне. — Раяна, как смотришь на то, чтобы вернуться в академию и немного побеседовать? Вероятно, у тебя есть вопросы, которые ты бы хотела задать.

Конечно, у меня есть вопросы! И если Покровитель сам предлагает, глупо будет отказываться от подобной возможности.

Но эмоции я оставила при себе. В ответ лишь улыбнулась сдержанно:

— Вопросы есть. Буду рада их задать.

— Эрхат, присоединишься?

— Обязательно. Как можно такое пропустить.

Эрхат подошел к нам. Аиллар призвал ветер, окутывая только нас двоих. Наверное, решил, что Эрхат в силах доставить себя сам.

Как ни странно, после перемещения очутились сразу в моей комнате. Никакая магическая защита на академии не сработала, не говоря уже о защите на комнате. Для Покровителей открыты все двери, кроме тех, которые закрывают сами Покровители друг от друга. Очередная демонстрация их силы и статуса напомнила, что с этими двумя стоит быть осторожной.

Эрхат появился мгновением спустя. Надо же, не заблудился. И как только догадался, куда Аиллар нас переместил? Насколько знаю, они, как равные, отслеживать друг друга не могут. Но, вполне вероятно, у них немало любопытных секретов. О Покровителях известно слишком мало, по большей части только легенды, а легендам доверия нет. И предмет «Особенности магии Покровителей, их возможности и удивительные способности» почему-то до сих пор никто не включил в программу. А могло бы пригодиться! Особенно сейчас.

Покровители облюбовали себе кресла в зоне гостиной. Дождавшись, когда они сядут, я позволила присесть себе. Свободным остался диван, его и заняла.

Эрхат скрестил на груди руки, вперил в меня насмешливый взгляд. Аиллар смотрел спокойно и дружелюбно.

— Спрашивай, Раяна. Что тебя интересует? Возможно, мы сможем ответить.

Первый вопрос напросился сам собой. Понимаю, дерзко, но вдруг все же ответят?

— С какой целью вы прибыли в академию?

— Находишь это странным совпадением? — на губах Аиллара заиграла таинственная улыбка.

— Да, это действительно странно. Новость о вашем прибытии прозвучала на следующий день после того, как вы наделили меня магией. Но если я не имела права задавать этот вопрос, я, конечно…

— Мы ответим, — перебил Аиллар. — Да. Как ты могла догадаться, ты наш эксперимент. Нам удобней будет наблюдать за тобой, если будем поблизости. Конечно, ничто не помешает нам переместиться в академию, но приятней делать это на законных основаниях. К тому же, не придется опасаться, что кто-то нас увидит. Более того, мы обсудили этот вопрос и посчитали, что будет нелишним провести несколько занятий для студентов императорской академии.

А мне нравится сдержанность и спокойствие Аиллара. Кажется, что они граничат с холодностью, но это не портит его образ.

— Благодарю за ответ, — сказала я так же спокойно. — Я могу узнать подробнее об эксперименте?

— Здесь нам удивить тебя нечем. Вряд ли ты могла слышать о возможности добровольно наделить кого-то магией. Я не просто так сказал «наделить». Не передать, именно наделить. Не потерять самому, но позволить другому обрести. Такого еще не было. Мы осваиваем новые горизонты.

А ведь я во всем была права!

— Значит, вы придумали, как наделять магией при помощи поцелуя?

Важный вопрос, да.

— Пока при помощи поцелуя. Но мы еще на стадии эксперимента. Многое может измениться…

Я представила, как Покровители целуют армию мужчин. Сделалось как-то неловко.

Пожалуй, в эту тему лезть не стоит. Они и без того слишком много рассказали. А вот то, что касается непосредственно меня, стоит еще прояснить.

— Почему я?

— Удачное стечение обстоятельств.

Что ж. Тоже неплохо. Для меня — очень даже удачное стечение!

— Что произошло потом? После того, как я потеряла сознание?

— Мы перенесли тебя в академию, в твою комнату. При помощи магии, как и сейчас.

При помощи магии, которую никто не может засечь. И все же это объясняет не все.

— Как вы узнали, где моя комната?

— Магия, — Аиллар таинственно улыбнулся.

Значит, на этот вопрос пояснений не будет? Ладно, у меня есть другой!

— А памяти лишили с какой целью? Или это был побочный эффект, шоковая реакция организма?

— Память к тебе вернулась, — на этот раз заговорил Эрхат. — Когда это произошло?

При воспоминании о падении с утеса стало неловко. В такую идиотскую ситуацию могла вляпаться только я.

— Когда я испугалась и применила магию.

— Вот и ответ. Мы заблокировали твою память, чтобы ты не спешила проверять свои способности. Организму нужно было время, чтобы привыкнуть. Магия должна была проявиться постепенно. Что тебя напугало так сильно, что блок сорвало? Или кто? Этот червяк? — Эрхат недобро прищурился.

— Какой червяк? — заинтересовался Аиллар.

— Да ползает тут один прилипчивый.

— Нет, не он.

— Так что же?

Я молчала. Потому что… да, стыдно! Как будто я настолько чокнутая, чтобы спрыгнуть с утеса ради появления магии.

— Я жду, Раяна, — добавил Эрхат.

Молчать дальше нельзя. Покровитель все-таки. Если он требует ответа, придется говорить.

Рассказала, мечтая провалиться под землю. Как расстраивалась, думая, будто задумка не удалась, как строила планы и решилась забраться на утес, чтобы призвать духа ветра. И как случайно свалилась, тоже сказала. О своих подозрениях решила умолчать. Совсем не уверена, что кто-то меня все же столкнул. Скорее всего, показалось.

— Похоже, мы сделали правильный выбор и очень удачный, — усмехнулся Эрхат. — Такое поразительное стремление к магии. Именно то, что нужно для удачного эксперимента.

— Мы поможем. Внесем в твое расписание занятия с нами, — добавил Аиллар.

Я, конечно, догадывалась, что им небезразличен результат эксперимента, а значит, чем быстрее я стабилизирую магию и научусь ею пользоваться без всяких катастроф, тем лучше. Но что они самолично возьмутся за мое обучение, оказалось неожиданно!

Совладав с удивлением, вежливо улыбнулась.

— Буду очень благодарна, Покровитель.

— Еще бы, — хмыкнул Эрхат.

— Покровители, — тут же поправилась я.

Аиллар бросил на огненного недовольный взгляд.

— У меня есть еще один вопрос, — добавила я. Голос прозвучал вежливо, ненавязчиво. Могу себя контролировать, когда это нужно.

Спасибо бабушке, даже общение с Покровителями, высшими из высших в нашем мире, с толку не сбивает.

— Спрашивай, — разрешил Аиллар.

— Чем мне грозит ваш эксперимент? Вы сказали, что от меня ничего не потребуется, но… неужели достаточно просто изучать магию под вашим руководством, а когда без вас, то докладывать об успехах? На каком этапе я могу считать себя свободной?

— Ты считаешь себя несвободной? — спросил Эрхат. В карих глазах блеснул таинственный огонек.

— Пока не разобралась, но хочу разобраться.

— А ведь Раяна неплохо владеет собой, — с улыбкой заметил Аиллар. — Все верно. Здесь, в академии, какое-то время будешь под нашим наблюдением. Возможно, чуть позже мы продолжим иногда поглядывать в твою сторону. Возможно, в какой-то момент утратим интерес. Но, как мы уже сказали, ничего особенного от тебя не потребуется. Просто учись. Делай то, чего ты и хотела.

— Я поняла. Благодарю за ответы.

Аиллар вежливо кивнул, поднялся. Эрхат тоже встал.

— А ведь в общении с нами ты выдаешь свой статус, — усмехнулся Эрхат, прежде чем уйти.

Направившись к двери, они призвали магию. Ветер и огонь. Видимо, решили не светиться в коридорах общежития.

Я перевела дыхание. Последняя фраза Эрхата насторожила. Не знаю, зачем Покровителям может понадобиться выяснять мое происхождение. Но будет лучше, если они все же не станут поднимать этот вопрос.

Глава 6

С обретением магии стало значительно меньше свободного времени, если не сказать совсем не осталось, но я все равно умудрялась забегать в библиотеку. Вот и сегодня в обеденный перерыв, решив ограничиться одним только супом без второго и десерта, успела заглянуть. Потому как любопытство не отпускало. И чем дальше, тем сильнее оно разгоралось.

С первых дней, едва освоившись в академии, я начала искать информацию. О том странном мужчине, что уже несколько раз мне являлся и всегда в самый нужный момент, чтобы помочь. Кто он такой? Что ему нужно? Это я и пыталась выяснить.

Раньше информации было слишком мало, зато теперь появилась — я увидела его магию. И еще сильнее захотела разгадать эту тайну.

Все пыталась понять, зачем он может интересоваться мною, совершенно обычной девушкой, если задуматься. В какой момент начался его интерес? Получается, что еще до того, как на испытании в академии был выявлен мой потенциал. Он знал заранее? Или его волнует вовсе не магия?

Но как бы там ни было, в первый раз он появился, когда я пыталась добраться до академии. Не так-то просто это сделать без поддержки. Деньги у меня были, взяла из дома. Но юная девушка без сопровождения нередко может стать привлекательным объектом для разбойных личностей. Так бы оно и случилось. Меня собирались ограбить и изнасиловать. Перепугалась я тогда очень сильно. К счастью, незнакомец появился вовремя. Спас, отогнал разбойников.

На протяжении оставшегося пути меня не покидало ощущение, будто за мной наблюдают, как будто присматривают. Но потом, когда добралась до академии и с головой погрузилась в ученическую жизнь, это чувство исчезло.

Всегда ли этот незнакомец рядом со мной? Как умудряется оставаться незамеченным? Но если он сейчас не рядом, то каким образом приходит каждый раз так вовремя?!

Во второй раз он использовал магию. Странные радужные капли, застывшие в воздухе, ставшие словно преградой для волн океана. Но дальше еще больше странностей! Остановил время. Выдернул кусок моей магии, чтобы удар утратил часть своей смертоносной мощи.

Да, теперь я знаю больше и снова надеюсь отыскать о нем информацию. Хоть какие-то зацепки появились.

После библиотеки едва успела на лекцию. Ребята с огненного факультета возбужденно переговаривались.

— Сегодня! Прямо сейчас! Он будет читать нам лекцию…

— Вот это да. Для первого курса, не для всего факультета? Какая честь!

Отсутствие внимания к моей персоне даже порадовало. В прошлый раз неожиданное внимание вышло мне боком. Так что пусть уж лучше снова не замечают.

Устроившись за партой, я наконец поняла, с чего все так оживились. В аудиторию вошел Эрхат.

Мы тут же поднялись со своих мест в приветствии. Дождались разрешения сесть.

— Сегодня я прочитаю вам лекцию, — объявил Эрхат. Собранный, холодный и отстраненный. Настоящий Покровитель. И снова ничего не осталось от того, каким я видела его в поле.

— Я, Покровитель ветра и Покровитель ночи проведем в вашей академии ряд занятий. В том числе адаптированных для первого курса. Вы еще плохо владеете заклинаниями и знаете не очень много, но мы дадим шанс это дело исправить. Вас ждет короткий, но эффективный курс по сложным заклинаниям.

По аудитории прокатились восторженные вопли. Еще бы! До сложных заклинаний нам еще учиться и учиться. Но если Покровители дадут подходящие методики, это будет прорыв!

Когда первый восторг схлынул, поднялось сразу несколько рук.

Эрхат кивнул Сизару.

— А можно немного о вас, о Покровителях? Как вы достигли такого уровня?

— Метите мне в конкуренты, студент? — холодно усмехнулся Эрхат.

— Нам просто очень интересно…

— Нам интересно! — тут же подхватили ребята.

— Да-да, интересно!

— О существовании Покровителей знают все, — добавила Калиана. — Мы вам поклоняемся. Но почти ничего не знаем о вас. Мы проходим историю, где нам рассказывают о событиях, в которых участвовали Покровители, но в то же время имеем лишь размытое представление о вашей жизни, вас самих. Нам интересно, очень, — девушка мило улыбнулась.

Если группа хотела чего-то добиться, разговор с преподавателями Калиана часто брала на себя. Потому как у большинства ходила в любимчиках. Талантливая, умная, красивая и решительная. Конечно, ее не могли не замечать и не выделять среди остальных.

Не думаю, что Эрхатом можно так легко манипулировать, но выступление Калианы он оценил. Улыбнулся ей.

— Расскажу. Что вас интересует?

Тут же поднялось еще несколько рук. Эрхат дал слово первому попавшемуся студенту.

— Сначала вы были магом первой ступени, потом смогли стать Покровителем?

— Сначала я был студентом в императорской академии.

По аудитории прокатилось несколько смешков.

— Но ход мыслей верен. Ступень за ступенью.

— А что потом? Как это происходит?

— Вам никогда об этом не рассказывали?

— Ну, говорили, что нужен обряд слияния со стихией.

— И вы полагаете, что я расскажу вам, как провести этот обряд? — Эрхат насмешливо приподнял бровь.

— А как же тогда одни Покровители сменяют других? — спросил Истор. — Находят тайное знание, которое вы старательно скрываете?

— Стихия выбирает, — Эрхат таинственно улыбнулся.

— Как?! — тут же посыпались со всех сторон восклицания.

— Да, чтобы стать Покровителем, для начала нужно подняться до первой ступени. Даже до первой ступени доходят немногие. Но быть магом первой ступени недостаточно. Можно остаться им навсегда и никогда не получить возможности стать Покровителем. Стихия живая. Сама по себе энергия — просто энергия. Но вся энергия каждой стихии, в ее полноте, во всем мире, в некоторой степени считается разумной.

Да, это нам рассказывали в самом начале обучения. Помнится, тогда всех очень потрясало. Одно дело — сказки и выдумки обычных людей, и совсем другое — когда об этом говорят на лекции в академии.

— Она и принимает решение, если находит подходящего мага и по какой-то причине считает, что Покровителя нужно сменить.

Мне вдруг захотелось высказаться. Не так чтобы очень сильно, однако руку подняла. Даже интересно: позволит или нет?

Эрхат благосклонно мне кивнул.

— Да, студентка?

— На лекции по истории нам говорили, что многие Покровители поменялись, когда попытались разделить магов по королевствам. Значит ли это, что стихии пытаются соблюдать некий баланс?

— Верно. Абсолютно верно, — Эрхат улыбнулся. Кажется, моя догадка ему понравилась.

— Значит, стихия сама решает, испытать мага или нет? Если хочет избавиться от предыдущего Покровителя? — спросил Сизар.

— В некотором роде.

— Но что это значит? Дело не только в этом?

— Факторов много, — Эрхат сдержанно улыбнулся.

— А как проходит это испытание?! — поинтересовалась Наика.

— У каждой стихии по-разному. Я могу посоветовать вам несколько книг для изучения. На лекциях вы до этой темы еще не дошли, но некоторые подсказки — шаги на пути к тому, чтобы получить шанс стать Покровителем, вы сможете найти в этих книгах. Если захотите.

— Да-да, конечно, мы очень хотим!

— Хорошо, записывайте.

А мне почему-то подумалось, что да, факторов должно быть несколько. И это не только поведение нынешнего Покровителя, которое может не устроить стихию. Может, она заприметит другого мага, которого посчитает еще более подходящим для нее? И если этот маг выберет нужный путь, он получит испытание, возможность слиться со стихией, обрести невероятную силу?

Продиктовав авторов и затейливые названия, Эрхат продолжил:

— Что же касается самого испытания для огненных магов… Если вы решите пойти по пути к покровительству, вам придется сгореть.

На этой ноте в потрясенной тишине Эрхат перешел к теме заклинаний.

После лекции Эрхат предложил:

— Вы можете записаться ко мне на индивидуальные занятия.

Аудитория буквально взревела от восторга. Дождавшись, когда ребята выплеснут эмоции и снова замолчат, пояснил:

— Желающие, напишите на листочках свои имена, а также цель, с которой вы хотите посещать индивидуальные занятия со мной. У вас пять минут. Учтите. Количество мест сильно ограничено.

Одногруппники тут же принялись вырывать листы из тетрадей и старательно строчить. По всей аудитории стоял сначала треск, потом — скрип. И больше ни единого звука.

Интересно, а мне записываться нужно? Вроде как со мной и без того обещали заниматься. Или это прикрытие? Скорее всего. Чтобы ни у кого не вызвало подозрений, почему это Покровители обратили внимание на отстающую студентку.

Я тоже вырвала лист бумаги и написала: «Раяна. Хочу стать настоящим магом». Что бы это ни значило! Писать «хочу дойти до первой ступени» как-то неинтересно, даже если очень хочется. Уверена, это напишут многие. А я… просто хочу быть магом, таким, каким он должен быть. Уметь управлять стихиями и помогать людям. Именно для того, чтобы маги помогали людям, когда-то начали открывать академии.

В общем потоке толкаться тоже не стала. Дождавшись, когда большая часть ребят отнесет листочки и направится к выходу из аудитории, поднялась и тоже отнесла на преподавательский стол. На одно мгновение наши взгляды с Покровителем встретились. Но он ничего не стал говорить. Потому как не все студенты спешили уйти. Некоторые из них, наплевав на следующую пару, до места проведения которой еще нужно дойти, толпились возле стола и наперебой задавали вопросы. А я поспешила к выходу.

Академия гудела, повсюду царило оживление. Все обсуждали Покровителей и только Покровителей. Кажется, других тем не осталось.

— А расскажи о них больше! — попросила Альда, когда уже вечером после занятий мы решили к ней зайти. Мы нередко занимались вместе. Каждая читала свои учебники, потому как стихии разные, но сидеть вдвоем в одной комнате намного приятнее, чем в одиночестве. Вот и сейчас решили почитать заданные параграфы, собравшись у нее. Подниматься ко мне в башню еще раз Альда наотрез отказалась. И даже перспектива похудеть до толщины тростинки ее не вдохновила.

— О Покровителях?

— Конечно! О ком еще? Сейчас все о них говорят.

— Ты думаешь, я что-то о них знаю?

— Уж побольше нашего, — заметила Альда. — Определенно больше, чем все остальные.

— Я видела, как они умеют скрывать свою суть, потому как не исходило от них той силы, какая исходит сейчас. Сейчас смотришь на кого-то из них — и сразу понимаешь, что перед тобой Покровитель. А тогда в поле даже мысли не возникло.

— Нам показывали их портреты. Ты должна была их узнать!

— В том-то и дело, что не узнала. Похоже, они неплохо маскируются. Сейчас вспоминаю и понимаю, что это они. Те же лица, абсолютно. И все равно не узнала. Думаю, они в тот момент просто не хотели, чтобы я узнала в них Покровителей.

— Как интересно… Что еще?

— Ничего, наверное. Мы не так уж много успели пообщаться.

Поймала себя на мысли, что до сих пор не рассказала о короткой тренировке с Эрхатом и Аилларом. Почему-то… не хотелось об этом рассказывать. Может, потом, когда будут известны результаты набора студентов для индивидуальных занятий.

— Как ничего? А их особенности, поведение… Или хочешь сказать, что они вели себя как Покровители? И ты при этом их не узнала?

— Нет, совсем не как Покровители, — я покачала головой. Замолчала, потому что в коридоре впереди показались две студентки. Дождавшись, когда они отойдут достаточно далеко, продолжила: — Вели себя, как обычные маги. Самоуверенные, нагловатые, но… свободные, что ли.

Только сейчас поняла, что да, именно так. Они чувствовали себя свободными, без условностей. И я чувствовала то же самое. Но после того, как Эрхат меня одернул, напомнил о почтении, с которым нужно обращаться к Покровителям, чувство свободы окончательно ушло. Здесь, в академии, они именно Покровители.

Мы подошли к двери в комнату Альды. Подруга потянулась к ручке и успела коснуться кончиками пальцев, когда это вдруг произошло. От прикосновения ручку буквально сорвало, из образовавшейся в двери дыры хлынула жидкость. Черная, липкая, вонючая, эта жидкость забила целым фонтаном, окатывая нас обеих с ног до головы.

— Фу, помойные девы!

— Болотные мухи!

— Какое позорище!

Из-за поворота вышли сразу несколько студентов. А сверху на нас обрушилась какая-то сеть. Тугая и колючая. Это было так неожиданно, что… я перепугалась. И сработал защитный рефлекс. Магия поднялась во мне волной, наполнилась до краев и выплеснулась наружу. Ревущий огонь с вплетениями ветра.

Сеть исчезла, жижа — тоже, все лишнее буквально сорвало с моей кожи. Но рядом стояла Альда. Страх, просто чудовищный страх за подругу заставил действовать. Время как будто замедлилось. Или мне не показалось, и снова незнакомец явился на помощь? Размышлять, искать его было некогда. Пол под ногами содрогнулся, по коридору пронесся грохот, что-то затрещало. Неимоверным усилием воли я взяла магию под контроль. И все прекратилось. Я заставила стихии развеяться, с ужасом осмотрелась по сторонам. Мельком отметив появление Эрхата и Аиллара, я повернулась к подруге.

— Альда! — Хотела заключить в объятия, но тут же остановилась. — Ты ранена? Тебе больно?!

— Все в порядке. Меня не задело почти. Не успело, — Альда поморщилась. Она была покрыта копотью, на одежде зияли дыры, но, кажется, ран действительно не было. Разве только… волосы. Я спалила ей часть волос. И теперь длинные пряди чередуются с короткими, торчат в разные стороны.

— Все в порядке, — сказал Эрхат. — Студентке повезло, эта жижа, которой вас обрызгали, по стечению обстоятельств оказалась огнеупорной. И в первое мгновение смогла защитить. Потом подоспели уже мы.

В коридор, который теперь и коридором трудно назвать, потому как разворотило его ударной волной, раскурочило, набивался народ. Студенты, преподаватели.

Убедившись, что с Альдой все более-менее в порядке, я снова посмотрела туда, откуда появились трое студентов. Вероятно, именно они устроили подставу.

Сердце ухнуло куда-то вниз. Наверное, в пропасть. Слегка подкопченные тела всех троих лежали рядком на полу. Двоих я не узнала, а вот третий…

— Норад! — возмутилась Альда. — Этот урод во всем виноват.

А меня трясти начало.

— Они… они… я их убила?..

— Они стояли дальше, — сказал Аиллар. — Пока Эрхат спасал твою подругу, я прикрыл их. Так что всего лишь легкий удар. Оклемаются через пару дней.

— Что здесь произошло?! — раздался грозный голос ректора.

— Это все Норад! Раяна не виновата! — воскликнула Альда. Ох, это она еще свои волосы просто не видела.

— Покровители? Вы здесь? — поразился магистр Вардэн, приблизившись к нам.

— Да, — кивнул Эрхат. — Как Покровитель огня, я прекрасно почувствовал всплеск магии Раяны. Но она защищалась.

— Может быть… пройдем ко мне в кабинет? Обсудим, разберемся во всем. — Приказывать Покровителям ректор не мог и выглядел несколько растерянно.

Глядя на этот кошмар, который устроила, я дрожала только сильнее. Часть стены вместе с дверью выбило, комнату Альды засыпало подпаленными обломками. Еще в нескольких местах коридора зияли огромные дыры, пыльные и почерневшие.

Студенты шумели, что-то выкрикивали. Из-за слившихся голосов было не разобрать, что именно. Преподаватели тоже говорили одновременно.

— Раяна, — мне на плечи опустились руки, легонько сжали. Я подняла взгляд на Эрхата — это он ко мне подошел. — Все хорошо, никто не пострадал. Пойдем.

Он куда-то меня потянул, но я заупрямилась, все никак не могла заставить себя сдвинуться с места.

— Не волнуйся, Альда тоже идет. Мы все идем в кабинет ректора.

Я по-прежнему чувствовала себя дезориентированной и растерянной, но Эрхату подчинилась. Вскоре сообразила, что мы все вчетвером пытаемся выбраться из толпы. А как только оказались за спинами собравшихся, Покровители воспользовались магией. Огненный поток подхватил нас с Эрхатом. Аиллар позаботился об Альде и магистре Вардэне.

После перемещения очутились в кабинете ректора. Хозяин кабинета завертел головой недоуменно. Наверное, тоже удивился, что защита не сработала, даже не отреагировала никак, не сообщила о появлении незваных гостей.

Эрхат усадил меня на диван. Рядом присела Альда. Кажется, она гораздо быстрее меня пришла в себя. Но это не она чуть не убила троих студентов и… и единственную подругу тоже.

— Вардэн, есть вино? Коньяк? — спросил Эрхат, по-хозяйски вышагивая по кабинету.

— Студентам нельзя алкогольные напитки! — поразился ректор.

— Плевать. Нужно что-нибудь, что приведет студенток в чувство.

— У меня есть трава аффахар! Я каждый день ее завариваю. Сейчас принесу.

Аффахар обладает легким успокаивающим и расслабляющим эффектом. И мне это определенно нужно.

Ректор управился быстро. Сходил к стоящему в углу столику, разлил по чашкам напиток и подал нам с Альдой. Я вцепилась в чашку и торопливо отпила. Уф, кажется, потихоньку отпускает. Как будто натяжение тугой струны ослабевает. Перевожу дыхание, делаю еще один глоток.

— Вы утверждаете, что девушки не виноваты? — спросил магистр Вардэн, пока мы с Альдой пили отвар.

— Не виноваты, — подтвердил Эрхат.

— Но вы же не видели, с чего все началось. Вы сами сказали, что почувствовали магический всплеск. Значит, он случился еще до вас.

— Мы видели достаточно.

Настаивать ректор не стал.

— Судя по разрушенным стенам, я должен поблагодарить вас, Покровители. За то, что уберегли студентов. Всех.

— Мы не могли не вмешаться, — откликнулся Аиллар с присущим ему вежливо-холодным спокойствием. — Но вам следует разобраться в произошедшем.

— Да-да, конечно… Студентка Раяна, объяснитесь!

Я вздрогнула. Хорошо, что половину чая выпила, иначе непременно расплескала бы. Но магистр Вардэн прав, нужно объяснить.

Судорожно вздохнула, поразмыслила немного. Заговорила размеренно, только голос все равно немного дрожал:

— Мы шли к Альде в комнату. Альда коснулась ручки двери, сработало заклинание. На нас полилась грязь. Выскочили студенты, начали насмехаться. Но на этом все не закончилось. Это происходило так быстро, я ничего осознать не успела. На нас упала какая-то сеть. Она кололась, липла… Это напугало, я хотела защититься. И… магия вырвалась. Я не хотела, чтобы так получилось, — я покачала головой.

Как же все это ужасно. Просто кошмарно.

Снова отпила чай. Он должен помочь. Скорей бы уже помогал!

— Это Норад и его приятели, — добавила Альда. — Они устроили подставу.

— Норад? — удивился магистр Вардэн. — С факультета земли?

— Да, он. Мы встречались с ним. Потом поссорились. Он обещал отомстить. Похоже, это была его месть. Решил опозорить, посмеяться вместе со своими приятелями. Но не ожидал, что в этот момент мы будем вместе с Раяной. Она ни в чем не виновата.

— Сложная ситуация, — задумчиво произнес ректор. — Как только шутников приведут в сознание, мы с ними обязательно побеседуем. Но то, что магия Раяны вырывается, когда ей заблагорассудится…

Тут посреди кабинета закрутился черный смерч. Потоки рассеялись, из него вышагнул Шейдор — Покровитель ночи.

— Я пропустил что-то важное? — поинтересовался он, окидывая взглядом присутствующих.

Альда издала какой-то невнятный писк, магистр Вардэн отшатнулся, потому как расхаживал из стороны в сторону и чуть не налетел на Покровителя.

— Ничего особенного. У студентки Раяны вырвалась магия, — откликнулся Эрхат. — Частично разрушено общежитие на факультете растительной магии.

Все взгляды скрестились на мне. Я отпила еще чаю.

Ректор откашлялся.

— Как вижу, этот случай вас заинтересовал, Покровители… И раз уж вы решили некоторое время преподавать в нашей академии, может быть, вы сумеете подсказать, что делать с Раяной?

— Непременно. Мы включим Раяну в список студентов с индивидуальными занятиями, — улыбнулся Эрхат с каким-то подозрительным предвкушением. — И, конечно, проверим, насколько сопоставимо с причиненным ущербом будут наказаны зачинщики — Норад и его компания.

Вот так легко и просто Эрхат снял все обвинения с меня, полностью переложив их на других.

Меня не сделают должной, не обяжут как-то отработать нанесенный ущерб. Но я сама чувствую себя виноватой. Ведь это из-за меня они пострадали. Из-за моей неспособности контролировать магию.

— А сейчас студенткам стоит отправиться по комнатам и привести себя в порядок, — заявил Эрхат.

Тут я все же опомнилась:

— Альде некуда идти! Ее комнаты пострадали…

— Действительно, — задумался ректор. — Кажется, на факультете растительной магии у нас не осталось свободных комнат. Но мы обязательно что-нибудь придумаем.

— Пока Альда может пожить у меня, — предложила я.

— Что ж… Идите, студентки. Вам стоит привести себя в порядок.

Особенно Альде…

Мы поднялись с дивана, поставили на столик опустевшие чашки.

— Мы проводим, — сказал Эрхат. Снова подошел ко мне. На этот раз дотрагиваться не стал, но поток огня окутал нас обоих, пронося сквозь пространство.

В моей комнате мы появились первые. Спустя мгновение в полупрозрачном, лишь слегка отливающем серебристыми искрами смерче появились Аиллар вместе с Альдой. Последним в комнату перенесся Шейдор. Я отстраненно порадовалась, что здесь настолько свободно, а то могли бы все впятером не уместиться.

— Ванная там, — я указала подруге направление. Кажется, ей сейчас это нужнее.

Альда кивнула, отправилась в ванную. Я повернулась к Покровителям.

— Благодарю за вмешательство. Если бы не вы, все могло закончиться намного хуже. — Снова содрогнулась, вспоминая покрытые чернотой тела. Они казались такими безжизненными, такими…

— Раяна, — голос Аиллара выдернул меня из пучины ужаса, в которую опять начало затягивать. Я посмотрела на Покровителя ветра. — Ты не можешь контролировать магию сейчас, на это нужно время.

— Значит, меня нужно посадить в темницу, чтобы никому не навредила!

— Раяна, ножницы! — раздался из ванной комнаты напряженный вопль подруги.

Я бросилась к комоду, выдвинула ящичек, отыскала ножницы и поспешила к Альде. Она приоткрыла дверь, требовательно выставила руку.

— Вот держи, — я вложила в ее ладонь ножницы. — Давай помогу.

— Нет! — отрезала подруга, снова захлопывая дверь. Бедная. У нее, наверное, там уже истерика. И вряд ли Альда решится выйти к Покровителям. А ведь такие красивые волосы были.

— Никакой темницы, — возразил Эрхат. — Мы будем много заниматься. Усиленно.

— Но что если кто-нибудь еще пострадает? Что если в следующий раз вас не окажется рядом. Я не хочу становиться убийцей просто потому, что не контролирую магию. — Голос снова задрожал, перед мысленным взором встали лица. Не обугленные, но покрытые копотью. Все могло оказаться куда хуже. И еще может в будущем!

Внезапно заговорил Шейдор:

— Это вина ректора.

Я замолчала, потрясенно уставившись на Покровителя ночи. Он пояснил:

— Не в первый раз твоя магия вырывается из-под контроля, однако Вардэн пускает все на самотек.

— А ведь мог бы сообщить своим студентам, — заметил Эрхат. — Предупредить, что к Раяне лучше лишний раз не лезть. Описать, чем это может для них закончиться. Хорошая, кстати, идея. Нужно посоветовать Вардэну, раз сам не додумался. Заодно есть прекрасный демонстрационный материал.

Демонстрационный материал?! Это он о пострадавших студентах?!

Я осела в кресло, переводя потрясенный взгляд с одного на другого.

— В любом случае, Раяна, — Эрхат повернулся ко мне. — Мы наделили тебя магией. И мы будем решать, какие меры стоит применять. Мы не собираемся тебя запирать. Живи, как обычно. Ходи по академии, учись.

— Но что будет, если я кого-нибудь убью? Что тогда? — силы покинули меня внезапно. Вопрос я почти прошептала.

— Пока ты не научишься контролировать стихии, мы будем рядом, — заверил Эрхат.

— Если бы не эта грязь, устойчивая к огню… вы бы не успели спасти Альду.

— Зато ее мог спасти кто-нибудь другой.

Мы встретились с Эрхатом глазами. Я как будто в пропасть провалилась. Потому что осознала. Он тоже заметил могущественного незнакомца, с появлением которого замедлилось время. И он, и Аиллар, вероятно. Оба Покровителя, подоспевшие на помощь, почувствовали, как появился незнакомец! А тот, похоже, заметив Покровителей, решил не вмешиваться. Но он бы вмешался. Совершенно точно вмешался, не позволил навредить Альде.

Дверь ванной внезапно распахнулась. Оттуда выпорхнула Альда. Тело чистое, сияющее нежным жемчужным светом, и никакая подпаленная одежда не портит вид эльвары. Прическа изменилась. Сиреневые волосы сияют чистотой. Некоторые волосы достигают талии, а над ними голову обрамляют пышные локоны разной длины — какие-то до подбородка, другие — до основания шеи. Смотрится просто потрясающе! И не скажешь, что виной такой прически стало непредвиденное возгорание.

— Спасибо, Раяна, — подруга подмигнула. — Помогла освежить образ.

— Вот видишь, Раяна, — ухмыльнулся Эрхат. — Даже твоя подруга довольна, а ты продолжаешь себя обвинять.

— А сейчас нам пора, — сказал Аиллар. — Девушкам нужно отдохнуть.

Шейдор, уже успевший устроиться в кресле, поднялся. Без лишних слов Покровители призвали магию, переносясь прочь из комнаты.

— Раяна… — прошептала Альда с каким-то странным восторгом. — Кажется, я влюбилась…

— В кого? — спросила я по инерции. Слова подруги дошли до потрясенного сознания несколько позже. Вместе с ее ответом.

— В Шейдора, конечно! Покровитель ночи восхитителен… Раяна! Тебе стоит привести себя в порядок. Так что твоя очередь идти в ванную. А я пока подумаю, что со всем этим делать.

— С влюбленностью в Шейдора?

— С отсутствием вещей! Может, что-то уцелело… — Встретившись со мной взглядом, подруга пригрозила: — И не смей себя корить. Виноват Норад с этими придурками, которые вместе с ним решили развлечься. Ты не виновата. Ты еще плохо контролируешь магию. Я не пострадала. Придурки получили по заслугам. На этом тему закрыли. А теперь марш в ванную!

Я подхватилась с места и припустила в ванную. Иногда Альда бывает воистину грозной. А мне и вправду не мешает освежиться. Может, мысли в порядок удастся привести.

Собственный вид не напугал. Подумаешь, подкоптилась слегка. Жижу огнем сожгла, зато вместо нее осталась черная пыль, покрывающая кожу то совсем темными разводами, то чуть посветлее. Подумаешь, в кабинете ректора в таком виде сидела. Подумаешь, перед Покровителями в таком виде расхаживала. Не на аристократическом приеме, а в академии всякое бывает. Подозреваю, Покровители и не такое за свою жизнь успели повидать.

Отмывалась долго, упорно. Особое внимание пришлось уделить волосам. Они, к счастью, не пострадали, ни на миллиметр короче не стали, но грязь впитали только так.

Пока отмывалась, размышляла. Вода помогла оправиться, больше в дрожь меня не бросало, паника мыслями не завладевала.

Конечно, я не хочу становиться убийцей. Конечно, не хочу никому навредить. Но что если… я просто не смогу никому навредить? Что если раз за разом будет появляться этот незнакомец, чтобы вмешаться, когда магия выходит из-под контроля и угрожает чьей-то жизни?

Странно все получается, очень. Поначалу незнакомец приходил, чтобы защитить меня. Теперь защищает остальных от меня. Но… ведь дело не в них, а во мне. В этом я не сомневаюсь. По какой-то причине незнакомец преследует именно меня. И не дает совершить роковую ошибку. Выходит, он не только мою жизнь защищает? Похоже, ему важно, чтобы я никого не убила? Но какое ему до этого дело?! Беспокоится о душевном состоянии, чтобы с ума не сошла от ужаса и горя? Не понимаю. Кто же он такой?

А ведь Покровители знают. Или просто заметили его, или даже больше: знают, кто он такой и почему мне помогает.

Хранитель какой-нибудь? Мой личный, или у него много разных подопечных по всему миру разбросано? Никогда не слышала о хранителях, но стоит поискать информацию.

Или еще один Покровитель? Какой-нибудь стихии, о которой мы еще не знаем. Но тогда непонятно, откуда у неизвестной стихии мог взяться Покровитель, ведь сначала он должен пройти все семь ступеней обычного мага.

Мысли успокоили. По крайней мере, удалось убедить себя, что, несмотря на бесконтрольные всплески магии, ничего страшного не произойдет. Кто-нибудь, Покровители или таинственный незнакомец, обязательно успеет на помощь.

Интересно: если напрямую спросить кого из Покровителей, они расскажут о незнакомце? Или посчитают, что мне о нем знать не обязательно? Пожалуй, стоит попробовать с ними поговорить. А дальше уже по обстоятельствам.

Когда я вышла из ванной, Альда уже неплохо обустроилась и даже диван успела расправить.

— Я твою тунику надела. Ничего страшного?

— Конечно. Носи сколько захочешь.

На хрупкой, невысокой Эльваре моя туника вполне походила на платье.

— Не расскажешь о Нораде? За что он так с тобой?

— За что? — фыркнула подруга. — За то, что идиот. — Она села на диван, подогнув одну ногу. — Ты знаешь, некоторое время он оказывал мне знаки внимания, флиртовал постоянно. Как только мы с бывшим расстались, я показала Нораду, что он может добиться большего. Тянуть долго мы с этим делом не стали, мне ведь нужно от Заклинания Верности избавляться. Пригласил он меня к себе в комнату, ужин приготовил. Подозреваю, из столовой стащил. Свечи поставил, лепестки роз разбросал. В общем, постарался парень. Набросился на меня с поцелуями, торопливо раздел, воспылал огнем…

Я поперхнулась.

— О свечу обжегся?

— Раяна! Что ты как маленькая. Я об огне страсти говорю. Воспылал, разогрелся… и тут увидел Заклинание Верности. Понял, что дальше дело не пойдет. Но я заверила его, что все обязательно будет. Если он, конечно, справится, пройдет испытание. Возился Норад несколько часов. Разные заклинания пробовал, чтобы сорвать с меня эту дрянь. Но ничего у него не вышло. И все бы ладно. Не вышло — всякое бывает. Не он первый и, боюсь, не последний. Только почему-то Норад посчитал себя униженным и оскорбленным. Когда одевался, такими проклятиями сыпал. Я тоже оделась, заехала ему с ноги. А он как раз наклонялся в этот момент за носком, так что припечатала я его хорошо. Ну и ушла. Он в спину еще кричал, что непременно отомстит за унижение. Как видишь, отомстил.

— Да уж… — пробормотала я потрясенно.

— Всякое бывало. По-разному разгоряченные парни принимали свое поражение. Но чтобы так — впервые. Зато, — подруга улыбнулась, — ты здорово его подкоптила.

Я выдавила вялую улыбку. Успокоиться-то успокоилась, но смеяться над произошедшим все равно не могу.

— Тебе кто из них нравится? — внезапно спросила эльвара.

— Из кого? Из Покровителей?

— Конечно! О ком еще теперь может быть речь… — ее глаза загорелись огнем. Когда я вижу этот огонь в глазах Альды, не остается сомнений: она доберется до объекта своего интереса.

— Нет, Альда. Они Покровители. А я…

— Ты? — она заинтересованно приподняла бровь.

По правилам академии на первом курсе никто не должен раскрывать имя рода. Это делает всех равными. И шанс дает безродным, чтобы они успели обзавестись знакомствами. А дальше уже все будет зависеть от них. На втором курсе все раскрывают имена, но титулы все равно не приветствуются. Поэтому преподаватели всех называют просто «студент» и «студентка», а к преподавателям мы обращаемся «магистр».

С Альдой мы как-то не поднимали тему своего происхождения. Разве что мельком она упоминала семью, занимающую явно не последнее место среди эльваров. Ну а я молчала, ни разу ни одного намека не проронила. Да, Альде я доверяла. Но увы, если о чем-либо знает один, об этом рано или поздно узнает другой. А я слишком дорожила своей тайной. Не зря ведь из дома сбегала, совсем не для того, чтобы меня потом нашли из-за неосторожно брошенных слов.

— Я студентка. Между студенткой и Покровителем пропасть огромна. Поверь, Альда, с огнем играть не стоит.

— Это тебе предстоит играть с огнем, — она усмехнулась. — А я буду играть с ночью…

Глава 7

Ближайший выходной я решила провести с пользой. Альда убежала на встречу с друзьями, а я сказала, что мне нужно заниматься. Встречаться с друзьями — это, конечно, весело. Но чуть менее весело, когда друзья все же не твои, тебя лишь принимают в компанию как неизменный довесок. И совсем не весело, когда есть дела, которые интересуют намного больше.

Я снова отправилась в библиотеку, собираясь провести там почти весь день. Покровителей со вчерашнего дня я не видела, а потому поговорить после происшествия возможности не было. Да и не знала я, стоит ли с ними говорить. С одной стороны, Покровители вновь ведут себя почти свободно. Только при ректоре и всех остальных они сдержанны и холодны. Когда мы остаемся вдвоем, они как будто оживают. Но я прекрасно помню предостережение Эрхата. Кто я такая, чтобы задавать вопросы? По крайней мере, если это не касается учебы. Осталось решить, можно ли как-то приурочить к теме учебы вопрос о незнакомце. Эрхат явно намекнул, что заметил его появление. И что-то мне подсказывает, ему этот незнакомец очень даже знаком.

Но пока выходные, поищу информацию сама. А дальше посмотрим. Как раз есть время решить, задавать вопрос или нет.

По коридору прокатился странный ветерок. Послышался шепот. Я остановилась, пытаясь понять, что происходит. Настороженно заозиралась по сторонам. Вдруг опять чья-нибудь подстава?

От этого предположения сердце ухнуло в пятки. Не хочу, не хочу, чтобы опять что-нибудь случилось! Не хочу, чтобы магия вырвалась.

Однако вокруг никого не оказалось. Коридор совершенно пуст.

Я продолжила путь. Снова ощутила ветерок. И странный шепот, в котором наконец удалось расслышать:

— Самозванка…

Самозванка?!

Я снова остановилась, внимательно огляделась.

— Эй, кто еще решил пошутить? Предупреждаю: я первокурсница и плохо управляюсь с магией. Испугаюсь — отвечу самым настоящим огнем. Без модификаций.

Постояла какое-то время прислушиваясь. Но никто не выходил — только ветер гулял по полу. Странно. Сквозняк? Где-то открыто окно? Может, в одной из аудиторий?

Я снова продолжила путь. И снова ветер скользнул по ногам, снова раздался странный шепот, похожий на эхо:

— Самозванка! Самозванка!

Испугавшись, я ускорила шаг. На всякий случай создала на ладони огонек. Да, мне запретили вне аудиторий и вне занятий обращаться к магии. Но если кто-то решит на меня напасть, я хочу быть к этому готова.

Больше странный шепот не повторялся. И ветер постепенно стих, а я свернула в соседний коридор, последний на пути к библиотеке.

Ворвалась в зал, слегка запыхавшаяся. Не столько из-за быстрой ходьбы, сколько из-за того, что в очередной раз переволновалась. И сердце стучало как-то слишком быстро. Такими темпами я к концу обучения поседению и припадочной стану!

Но что это такое было? Чьи шутки опять? Или не шутки? Ребята с факультета ветра вполне могли это устроить.

А может, проверка? Элита опомнилась, решила организовать еще одно испытание?

Несмотря на то, что я успела слегка перепугаться, в библиотеке тревожные мысли постепенно стихли. Многочисленные ряды книг, от пола и до самого потолка, высоченного, стоит заметить, всегда меня успокаивали. К библиотекарю обращаться не стала. Пару раз уже пробовала, но поняла, что не могу толком объяснить, что именно мне нужно. Потому как не хочу никому рассказывать о странном незнакомце. Но сейчас примерно знаю, что нужно искать. Магия, способная замедлять само время. И, возможно, о хранителях. В нашем мире существуют хранители? Если я о них ничего не слышала, это не значит, что их не бывает.

Через несколько часов бесполезных поисков я начала отчаиваться. Ничего! Совершенно. Как будто такой магии нет. Да я бы сама сказала, что остановить или замедлить время невозможно. Если бы собственными глазами этого не видела.

Ну почему? Почему о нем нет ничего?!

Оставив очередную книгу на столе, раздраженно развернулась к стеллажу. И тут услышала звук падения. Упала, конечно же, книга. Причем не с ближайшего стеллажа. С дальнего. Мне пришлось пройти несколько метров, чтобы добраться до книги и поднять ее с пола. К стихии ветра я не обращалась. Уж это я бы заметила. Выходит, книга упала сама? Огляделась. Никого поблизости нет. Студенты редко приходят в библиотеку по выходным. Только разве что такие, как я, кто безумно жаждет овладеть очередной порцией новых знаний и не хочет ждать до следующей недели.

Ладно, поставлю книгу на место, и… Ну вот, листок помялся. Это же не я? Книга упала сама! Но помявшийся листок все же решила поправить. И замерла, глядя на изображение. А ведь на иллюстрации изображен мужчина в плаще! А под капюшоном, натянутым на голову, клубится тьма.

Сердце пропустило удар. Неужели?..

Торопливо вчиталась в текст рядом. Очень сильное, очень могущественное существо неизвестного происхождения. Владеет магией сразу нескольких стихий. Но самое главное, его можно вызвать! И в этой книге написано заклинание вызова.

Какое-то время я стояла на месте, переводя дыхание и пытаясь осмыслить. Неизвестное существо. Не человек. Заклинание вызова!

Была, конечно, идея снова рискнуть своей жизнью, чтобы этот незнакомец появился, но я не настолько сумасшедшая, чтобы устраивать что-то на самом деле опасное. А если угрозы не будет, он это почувствует, можно не сомневаться. Заклинание вызова — это же совершенно другое! Я должна им воспользоваться. И очень кстати у меня теперь есть магия стихий. Здесь пригодится любая стихия, но не одна. Как минимум две. Поразительное совпадение. Я могу прочитать это заклинание.

Огромного труда стоило сохранить хотя бы видимость спокойствия и не сорваться с места прямо сейчас. Для начала нужно…

— Студентка Раяна! — за плечом раздался недовольный голос Элены — нашей библиотекарши. Маг воды, шестая ступень. Выше ей подняться не удалось — потенциала не хватило. Но поскольку в академию даже на роль библиотекаря принимали только магов, она нашла себя на этом поприще.

— Да, магистр, — я обернулась к ней, стискивая книгу.

— Почему после вас постоянно такой беспорядок? Я уже устала прибираться за вами!

— Давайте я все по местам уберу.

— Чтобы потом книги стояли как попало, и другие студенты в них путались? — Элена нахмурилась. — Ну уж нет. Только постарайтесь в следующий раз не перебирать такое количество книг.

Я неопределенно повела плечами. Никогда не даю обещаний, в выполнении которых совсем не уверена.

— А это что у вас? Легенды древнего мира? Это все? Или еще что-нибудь берете?

— Нет, это все. Спасибо!

— Идите, Раяна. Устроили вы мне тут работу в выходной, — вздохнула магистр.

Я поспешила на выход. По пути размышляла, когда стоит провести ритуал вызова. Вроде бы ничего сложного, все необходимое есть. Никаких затейливых узоров выводить стихиями тоже не нужно, а значит, должна справиться. Но самое главное: я не смогу отложить это на несколько дней! Не терпится вызвать незнакомца и наконец с ним поговорить.