Пробуждение хаоса

— Раяна, спасибо!

— Спасибо, Раяна! Только благодаря тебе получилось сдать!

Искрясь ликованием, меня тискали как тряпичную куклу. Только через пару минут поняли: что-то не так.

— Эй, Раяна, с тобой все в порядке?

— По-моему, ей плохо.

— Ну-ка, давай мы тебе поможем.

Меня довели до скамейки.

— Вот так, присаживайся. А теперь рассказывай, что случилось.

Я рассказала. Пока рассказывала, лица ребят вытягивались.

— Вот это да… как же нам повезло, что первыми пошли!

— А как теперь остальным. Магистр их завалит.

— Точно завалит…

— Им всем конец.

Открылась дверь. В коридор вышла бледная, дрожащая Нояна.

— Ну как?! — ребята ринулись к ней.

— Не сдала. Я не сдала… — Нояна покачала головой. В глазах девушки стояли слезы. — Меня убьют родители. Мне этого никогда не простят! Убьют…

— Это еще полбеды. Раньше хотя бы было ясно, что будет на пересдаче, — Гэилан покачал головой. — А теперь неизвестно. Вдруг девятое заклинание?

— Да, теперь магистр Арван может придумать новый список заклинаний.

Дальше ребята выходили по-разному. Кто-то сокрушенно заявлял, что не сдал и пойдет на пересдачу. Но парочка студентов умудрилась сдать. Оказалось, что магистр Арван ничего нового не придумывал, по крайней мере, на этот раз. После того, как поиздевался надо мной, он просто задавал одно заклинание из восьми, но не то, которое должно было быть в этом году. Тот, кто выучил все, сдавал. Кто выучил только одно, отправлялся на пересдачу.

С последним студентом из аудитории выглянул магистр Арван собственной персоной.

— Студентка Раяна, зайдите ко мне.

Упс… Похоже, кто-то меня все-таки сдал! Такой вариант на самом деле я предусматривала тоже. И несмотря на это, все равно приняла решение поделиться с одногруппниками списком заклинаний. Но кто не рискует, тот сидит тихо и незаметно…

Бабушка научила меня рисковать, когда победа того стоила.

— Держись, герой, — Гэилан похлопал меня по плечу.

— Сочувствую, — Ильва проводила меня печальным взглядом. Она, кстати, сдала. Потому как выучила все восемь заклинаний.

— Да, магистр Арван? — спросила я, закрыв за собой дверь.

— Это были вы, — сказал он обернувшись.

— Не понимаю, о чем вы, магистр.

— Это вы подсказали одногруппникам список заклинаний.

— Почему вы так решили?

— Потому что мне так сказали.

— Кто сказал?

— Хотите это знать? — магистр Арван улыбнулся. Взгляд его сделался очень внимательным.

— Хочу, — согласилась я.

Нужно ведь знать, кто за помощь отплатил, по сути, предательством. Нужно знать, кто больше не заслуживает доверия. А страх… Нет, я не боюсь. Экзамен я сдала. Студенты всегда пытались как-то схитрить или выкрутиться. Если их ловили, могли отправить на пересдачу. Но отчисляли исключительно за отсутствие знаний и необходимых умений. Никак не за хитрость. Так что бояться мне нечего, а вот кто такой болтливый попался, на самом деле хотелось бы знать.

— Энила. Она обещала выдать вас в ответ на благодарность с моей стороны — поставить ей пять, несмотря на то, что она выучила только два заклинания из восьми.

— Почему два? — удивилась я. Одно — это можно понять. Восемь — тоже. Ну три-четыре, может, чтобы увеличить шансы на всякий случай. Но два?

— Сам не знаю, — хмыкнул магистр. — Я посчитал, что вы должны знать. Раз уж… так печетесь о своей группе.

— Благодарю, магистр. Это действительно важно. Значит, сделка состоялась?

— Нет, — его улыбка похолодела. — Пусть знает, что если подводит она, ее тоже могут подвести.

Я не удержалась от улыбки. Наверное, это нехорошо, но, по-моему, так будет справедливо.

— Магистр, раз уж вы ответили на один вопрос… Ответите еще на один?

— Спрашивайте, студентка.

— Для чего вы это делаете? Для чего спрашиваете заклинания, которые студенты вряд ли будут знать? До нашей группы, насколько знаю, все всегда заваливали.

— Заваливали, да. Поэтому вы ведь не надеялись, Раяна, что я не догадаюсь? Не захочу узнать, по какой причине вы все знаете нужное заклинание?

Что ж. Если я хочу получить честный ответ, мне тоже стоит ответить честно.

— Я знала, что это вызовет вопросы. Гораздо безопаснее было бы никому не говорить, но самой показать нужное заклинание. Это вполне можно было бы списать на случайность. И все же я решила не бросать группу. Помочь ребятам, чтобы все были в равных условиях.

— Равные условия… — магистр Арван покачал головой. — Очень показательно. Каждый выучил ровно столько, сколько посчитал нужным. Хорошо, Раяна. Вы ответили на мой вопрос, я отвечу на ваш. Заканчивая первый курс, студенты нередко начинают мнить себя великими магами, будто им уже все по плечу и море по колено. А ведь на самом деле они только начинают свой нелегкий путь. Я хочу показать, как мало они еще знают. Вы, студентка Раяна, сломали мне все планы.

— Извините. Я хотела помочь одногруппникам.

— Понимаю-понимаю, одногруппники вам ближе, чем какой-то преподаватель, — он улыбнулся.

— Зачем вы позвали меня, магистр?

— Хотел поговорить, узнать ваши мотивы. И кое-что уточнить. Вам Аиллар рассказал?

— Я могу не отвечать на этот вопрос?

— Можете. Полагаю, я и так догадываюсь. Я в курсе, что вы числитесь у него на индивидуальных занятиях.

— Не только я из магов ветра.

— Не только. Но из вашей группы только вы.

Да, нехорошо как-то вышло.

— Надеюсь, из-за этого не возникнет… каких-нибудь серьезных проблем?

Я, конечно, слабо себе представляла, как магистр Арван может выговаривать Покровителю ветра за распространение подобных сведений, но все равно заволновалась. Аиллар хотел как лучше, а я, получается, его невольно подставила.

Несколько долгих секунд магистр рассматривал меня так внимательно, что казалось, будто видит насквозь.

— Младший брат не вправе ругать старшего. Я даже почти никогда с ним не спорил.

Старшего брата?!

— Покровитель ветра — ваш старший брат?.. — потрясенно выпалила я.

— Да. Не похоже? — усмехнулся магистр.

А я смотрела на этого пожилого мужчину с щетиной на щеках, короткой бородкой и сединой в волосах и не могла поверить, что Аиллар — его старший брат! Старший. Да, я всегда знала, что Покровители могут жить долго. Так долго, сколько понадобится самой стихии. Но… в действительности никогда не задумывалась об этом. Не задумывалась, например, что младший брат Покровителя может состариться, а тот останется все таким же молодым и полным сил.

— Я… я могу идти, магистр?

— Да, можете. Я узнал все, что хотел.

Фраза Арвана прозвучала как-то странно, однако я не стала уточнять — поспешила покинуть кабинет.

— Ну что, Раяна? Как прошло?

— Сильно ругался? — меня тут же завалили кучей вопросов.

Оказывается, никто не ушел. Все дожидались моего возвращения. Даже Энила.

Я окинула взглядом ребят. Оценила их лица и как они смотрят на меня.

До сих пор мне было все равно, как ко мне относятся, но, наверное, по большей части из-за того, что исправить это было невозможно. Потом решила дать одногруппникам шанс, попытаться наладить отношения. А сейчас они смотрят на меня как на героиню, совершившую подвиг. Смотрят ищущими, преданными взглядами, ожидая от меня ответа. Я могу занять важное место в этой группе. И могу стать лидером, если захочу. Студентка, раздобывшая информацию, которой не было ни у кого. Студентка, по сути, организовавшая работу по созданию легенды-прикрытия. И наконец, студентка, которая один на один встретилась с недовольным преподавателем, которого пытались обвести вокруг пальца.

Я не стремлюсь ни к власти, ни к лидерству. Но если сейчас не воспользуюсь шансом, на втором курсе мне станет сложно. Когда все раскроют свои титулы, я свой раскрыть не смогу. И окажусь вновь где-то внизу, среди тех, кого в лучшем случае можно не замечать. Мало кто из безродных за первый курс умудряется настолько выстроить связи, чтобы на втором удержаться, не скатиться в самый низ.

Что делать на огненном факультете, еще придется подумать. А здесь у меня есть прекрасный шанс. Пожалуй, не буду его упускать. Бабушка могла бы гордиться.

Я таинственно и вместе с тем холодно улыбнулась.

— У нас с магистром состоялся очень серьезный разговор, и выдержать этот разговор было непросто.

— Раяна, так жаль! — воскликнула Ильва. — Мы не знаем, кто…

— Зато знаю я.

— Что? Ты знаешь?

— Я сейчас как врежу этому козлу! — тут же активизировался Алар.

— Бить его не нужно, — я покачала головой. И посмотрела прямо на Энилу.

Девушка вздрогнула.

— Что? Это Энила?

— Да. Она, — согласилась я.

— Я не хотела! — воскликнула Энила. Как ни странно, она всерьез испугалась. Не думала же, что я буду ее бить, правда? — Так вышло. Магистр сильно давил.

— Магистр не давил на тебя, — я покачала головой. — Ты сама предложила ему сделку. Выдать меня, чтобы магистр не завалил тебя.

— Я… я не хотела… Мне никак нельзя заваливать… никак…

— Что, рука отсохнет, если пойдешь пересдавать? Ничего тебе не сделается, половина из нас идет пересдавать! — разозлился Алар. — Никто из нас почему-то не захотел сдавать Раяну. А вот ты!

— Изгнать ее из нашей группы!

— Бойкотировать!

— Игнорировать! — тут же посыпались со всех сторон предложения.

— Сделать так, чтобы ее отчислили!

— Вы не посмеете! — испуганно воскликнула Энила.

— Не посмеют, — согласилась я. Ребята замолчали, удивленно глядя на меня. — Ты сдала меня, и мне решать, как на это реагировать. Ты подвела нас всех, Энила. И доверие утратила. Но, возможно, у тебя будет еще шанс вернуть это доверие. А пока есть время решить, важен тебе коллектив группы или нет.

Не дожидаясь ответа, я развернулась и зашагала по коридору. Ребята поспешили вместе со мной. Энила осталась у двери аудитории.

— Ты очень добрая, — заметила Ильва. — Так благодушно ее простила.

— Это не прощение, — возразила Нояна. — Что ты придумала, Раяна? Проверку? Наказание?

Я лишь покачала головой, показывая, что не собираюсь рассказывать раньше времени.

Ничего я не придумала. Но ведь нужно было что-то сказать, чтобы Энила задумалась над своим поведением. И возможными последствиями этого поведения.

Ребята благоговейно притихли. Правда, уже через несколько минут предлагали отпраздновать сдачу экзамена у самого вредного преподавателя. И спрашивали у меня совет, куда лучше пойти.

А я что? Я ответила. Сказала, что праздновать будем, когда сдадим все экзамены. И даже пересдачи.

Да, бабушка определенно могла бы мной гордиться. Если бы я не сбежала против ее воли.

Глава 14

Я чувствовала себя как-то неловко, когда входила в тренировочный зал, где меня дожидался Эрхат. Конечно, в последнее время мы неплохо с ним общались, а Эрхат, к тому же, явно давал понять, насколько ему приятно это общение, однако разговор с магистром Арваном в очередной раз напомнил, что мы с Покровителями слишком разные.

Жизнь Покровителей до того, как они становятся Покровителями, как будто стирается для всего мира. Нам никогда не преподавали и даже просто не рассказывали, кем они были раньше. Да, по истории магии нам повествуют о подвигах Покровителей. Но кем они были до того, как поднялись столь высоко? Не знаю, может, такая таинственность необходима для сохранения секрета становления Покровителем, а может, это сродни освобождению Покровителей от их прошлого и заодно плата за могущество. Но в любом случае я бы при всем желании не смогла сейчас сказать, сколько лет Эрхату. Вдруг он так же стар, как Аиллар?

И должно ли это меня волновать? Как-то все равно чувствую растерянность.

— Что-то не так? — Эрхат поймал мой слегка испуганный взгляд.

Чуть не выпалила: «Магистр Арван — младший брат Аиллара!»

— Не знаю даже, стоит ли о таком говорить.

— Если это волнует тебя, значит, стоит.

— Сколько тебе лет?

— Это так важно? — удивился Эрхат.

Можно было бы, конечно, примерно подсчитать. Если бы нам сообщали о смене Покровителей. Но увы, это тоже проходило как-то тихо, почти незаметно. Может, частично даже из-за магии, той же самой, которая не позволила мне узнать Покровителей ночью посреди поля?

Но сложность заключалась еще и в том, что стихия омолаживала. Покровителем мог стать и пожилой маг, как, например, магистр Арван. И после этого выглядеть так же, как Аиллар.

— Да. — Было так неловко, что приходилось себя заставлять смотреть прямо и не прятать глаза.

— Я Покровитель огня уже пятьдесят шесть лет. Стал им, когда мне было тридцать шесть.

Девяносто два. Эрхату девяносто два… Тот еще старичок.

— Раяна, тебе не стоит этого пугаться.

— Ну… да, наверное, — согласилась я.

Он же мой наставник, я его ученица. Какая разница, сколько лет наставнику?

— Не знаю даже, как теперь убедить тебя, что из меня еще не посыпался песок, — хмыкнул Эрхат.

— Я вижу.

— Что видишь?

— Что под тобой на полу нет песка. Но это все равно сложно.

— Ладно. Давай по-другому. Чем тебя смущает мой возраст?

Я всерьез задумалась. Выглядит Эрхат не как старец девяносто двух лет, с этим не поспоришь. Что тогда смущает?

— Может быть, количество опыта? Он намного превышает мой собственный.

— Это на самом деле проблема? Подумай, сколько всего интересного есть в этом мире, чему я мог бы тебя научить, — он широко улыбнулся, причем улыбка получилась несколько шальной.

Сразу в голову полезли странные и не очень приличные мысли. Тьфу, о чем только думаю!

— Допустим. Но неужели тебе самому интересно с обычной студенткой?

Эрхат перестал улыбаться.

— Ты не обычная, — сказал он совершенно серьезно. Кончики его пальцев коснулись моей щеки.

Я заволновалась и торопливо отстранилась. Ну не могу так быстро! Просто не могу.

— Мне нужно подумать.

— Думай, — согласился Эрхат. — Но для начала предлагаю подумать об экзаменах.

Мы снова тренировались. Эрхат показывал заклинания на практике, я тут же их повторяла, потому как успела выучить еще во время учебного года.

— Я слышал, с одногруппниками на факультете ветра ты успела подружиться? — спросил Эрхат после занятия.

— Да. Мы неплохо общаемся.

— И готовились вместе, — кивнул Покровитель. — А как у тебя с огненным факультетом? С кем собираешься готовиться к экзаменам?

— Собираюсь одна.

— И что же, никого с огненного факультета нет, кто бы мог помочь?

— Пока нет.

— А из огненных магов? — Эрхат улыбнулся.

Так наши индивидуальные занятия перетекли в совместную подготовку к экзаменам. После практики в тренировочном зале Эрхат переносил нас обоих ко мне в комнату, чтобы заниматься уже теорией. Мы сидели целыми вечерами, изучая учебники и повторяя пройденные темы. Ну, то есть Эрхат все это уже знал. Пролистывая учебники, задавал мне вопросы на проверку знаний, а иногда даже подкидывал интересные факты, которых не было в программе.

Мне нравились эти вечера. Постепенно я даже почти перестала вспоминать, что ему девяносто два. Подготовка к экзаменам увлекла. И, пожалуй, не только подготовка.

— Ты ужинала? — спросил Эрхат, когда мы в очередной раз перенеслись ко мне в комнату.

— Э-э… — Я всерьез задумалась. — Нет. Консультация затянулась. Я не успела.

— То есть ты спешила на встречу со мной и из-за этого опять пожертвовала ужином?

Мне стало неловко.

— Выходит, так…

Я спешила заниматься, между прочим! В последнее время голова забита исключительно учебой.

— И правильно сделала, — внезапно ухмыльнулся Эрхат. — Знаешь же, каков правильный выбор.

Покровитель воспользовался магией. Огненный вихрь принес на стол ароматные мясные блюда и сразу три вида напитков. А еще несколько салатов и десертов. У меня аж загорелись глаза и заурчало в животе.

— Эрхат, ты чудо! — воскликнула я, бросаясь к еде.

Минут через двадцать я расслабленно сидела на диване и листала книгу в поисках подходящего решения для экзамена у магистра Иглана.

— Как жаль, что я не могу наполнить стекло магией огня. Это было бы достаточно творчески и красиво, — вздохнула я, переворачивая очередную страницу.

— Не можешь. Как я уже говорил, на это способны только маги второй ступени и выше.

— М-да. В академии до второй точно не дойти. Что бы тогда придумать…

— Помочь? У меня есть пара идей.

— Нет! Я справлюсь сама. Ну или попробую справиться сама… Еще пара дней есть.

— Не забудь, что тебе нужно будет еще подготовить заклинание на практике.

— Спасибо, Эрхат. Но я справ… вот же оно! Какая красота, — выдохнула я, рассматривая картины, выполненные как будто из огненных искр.

На самом деле это были обыкновенные картины, написанные рукой талантливого художника. Но в работе использовались только огненные цвета: красный, оранжевый, желтый — как раз те, которые можно получить при помощи огненной стихии.

— Картины Маранха, — зачитала я. — Очень красивые.

— Ну-ка, подвинься, — Эрхат присел рядом со мной. Пролистал книгу с иллюстрацией картин. — Да, пожалуй, это вариант. Но, Раяна, на первом курсе повторить такое при помощи стихии невозможно.

— А на каком возможно?

— На втором или третьем. Нужно мастерство. Слишком мелкие детали. Он-то нарисовал, а тебе придется выполнить это стихией. И удерживать всю картину в воздухе достаточно продолжительное время. Плюс цвета. Ты еще не научилась менять цвета.

— Да. Тоже отпадает, — расстроенно согласилась я. А ведь так хотелось показать магистру Иглану нечто действительно красивое!

Эрхат улыбнулся.

— Это невозможно для обычной первокурсницы. Но у тебя-то есть я. Я тебя научу.

— Но ты сказал, что на первом курсе это невозможно. Я ничем не отличаюсь от первокурсников. Не будешь же ты за меня выполнять это задание.

— Конечно, не буду. Я знаю, что ты все хочешь сделать сама и не собираешься жульничать на экзамене. Но у нас есть прекрасный, работающий метод, который уже себя показал.

— Объединить магию?

— Да. Чтобы ты почувствовала, что и как нужно делать.

— Возвращаемся в тренировочный зал?

— Зачем? Не беспокойся, в паре со мной ты ничего не натворишь. Твоя комната в безопасности.

— Я готова!

Мне не терпелось попробовать.

Эрхат рассмеялся.

— Подзарядилась энергией, готова на свершения?

— Ужин был потрясающе вкусный, — заверила я.

— Не сомневаюсь. А теперь дай мне руку и приступим.

Я вложила ладонь в руку Эрхата, он сжал мою кисть и призвал магию. Вслед за Эрхатом я тоже обратилась к огню. Стихии соприкоснулись, между ними не осталось ни миллиметра расстояния. Я погрузилась в ощущения и теперь отчетливо чувствовала каждое движение стихии Эрхата.

А затем он начал выводить прямо в воздухе узоры. Одно крошечное кольцо. К нему присоединяется еще одно. Такова техника Маранха — он рисовал, словно вышивал, сцепляя нити кольцами. На бумаге смотрелось красиво. В воздухе получалось пока что-то непонятное.

Эрхат создавал кольцо, я за ним делала почти то же самое, наращивая на уже созданном им кольце свою стихию, не утолщая, но добавляя объема.

— Вот так. Кольцо за кольцом. Но это обычный цвет. Теперь тебе нужны другие оттенки: оранжевый, желтый. Темно-красный, почти коричневый. Твоя картина останется опасной, по-настоящему огненной, это сейчас не изменить, и мы не будем тратить время на изменение свойств огня. Мы просто поменяем цвет.

— А как менять цвет?

— Силой мысли. Всего лишь силой мысли, — Эрхат улыбнулся. — На все это нужно твое желание и твоя концентрация.

Я боялась, что у меня не получится. Слишком уж это звучало невероятно и в то же время непонятно, без какой-либо конкретики. А что и как делать, придется догадываться самой. Но самой не пришлось. Эрхат меня не оставлял. Мы все так же сидели с ним совсем рядом, держась за руки. Эрхат создавал крошечные огненные кольца разных цветов, и я следовала за ним, отчетливо ощущая каждое движение, каждую крупицу огня. Постепенно созданные мною огненные кольца все больше походили по цвету на те, что создавал Эрхат.

Большую часть картины в этот раз нарисовал, конечно, он. И теперь я любовалась потрясающе красивым изображением заката. Огненные кольца были столь малы, в них таилось такое разнообразие цветов, что это походило на самый настоящий закат. На тот самый закат, запечатленный рукой Маранха.

— Очень красиво, — выдохнула я.

— Как и ты, — сказал Эрхат. Он потянулся ко мне сквозь картину. Огненный рисунок рассыпался разноцветными брызгами, покрывая голову и плечи Покровителя, а спустя пару секунд тая без следа.

Губы Эрхата коснулись моих и тут же, не давая времени опомниться, завладели ими. Нежно и жарко. Увлекательно и захватывающе. Эрхат целовал меня, гладил мои волосы, плечи и руки. Я отвечала на поцелуи, поддаваясь и следуя за Эрхатом. Как-то вдруг мелькнула в голове мысль, что Эрхат собирался многому меня научить, и поцелуи — тоже неплохой вариант. Правда, почти сразу все мысли исчезли, уступив место ощущениям.

Эрхат скользнул губами вдоль щеки, коснулся мочки уха.

— А ты прекрасная ученица. Во всем, — прошептал он.

Я отпрянула, выпалила возмущенно:

— Эрхат!

Покровитель засмеялся.

— И то, как ты реагируешь, мне тоже очень нравится. Искренность, смущение намного лучше всякого опыта.

— Может, еще раз попробуем с картиной?

— Попробуем, — согласился Эрхат.

И мы пробовали. Еще пару раз. Только каждый раз это заканчивалось поцелуями. Я уже почти не смущалась.

На следующий день мы продолжили рисовать в воздухе картины. Это стало главной частью наших занятий на ближайшие дни. Не потому, что нам нравилось потом целоваться. Вернее, не только поэтому. Но экзамен близился, а мне хотелось подготовиться к нему идеально и показать то, что первокурсникам еще недоступно. Хватит, надоело ходить в отстающих! Пора доказать, что я на многое способна.

Не скрою, эти вечера с Эрхатом стали для меня очень важны. Мысль, что экзамены рано или поздно закончатся, даже начала слегка расстраивать. Нам больше не нужно будет столько заниматься! И столько времени вместе проводить мы тоже больше не сможем.

В день экзамена у магистра Иглана ребята волновались, но, наверное, не так, как это было на факультете ветра перед экзаменом у магистра Арвана. Кто-то из студентов и вовсе отнесся к предстоящему экзамену несерьезно.

— Теория у Иглана совсем легкая, — болтали они между собой.

— Да. С теорией проблем не возникнет. А практику мы сами выбираем, так что уж точно не провалимся.

Дверь аудитории открылась.

— Студенты, заходите! — позвал магистр Иглан.

Мы послушно вошли.

— Теорию я спрошу чуть позже. А с практикой поступим следующим образом, — объявил преподаватель. — Я не хочу провести здесь целый день, выжидая, когда кто справится со своим заклинанием. Поэтому вы все начнете готовиться одновременно. Рассредоточивайтесь по аудитории, произносите свои заклинания. Если что-то нужно — обращайтесь, но я надеюсь, все необходимое вы принесли с собой. Также надеюсь, что ваши заклинания сколь-нибудь стабильны, чтобы я успел посмотреть их все, и они не рассыпались, пока я к вам подхожу. Вперед! Как только сотворите что-нибудь красивое и зрелищное — зовите к себе.

Мы потрясенно смотрели на аудиторию, в которой почему-то не было ни парт, ни стульев. А еще не было специально защищенного магией места для студенческой магии.

— А где… здесь же нет защиты! — заметил одногруппник.

— Конечно, нет. Я верю в вас и вашу осторожность.

— Это может быть опасно.

Пока остальные ребята растерянно переглядывались, Калиана фыркнула, вздернула подбородок и гордо прошла вперед.

Но кто бы что из себя ни изображал, огонь первокурсников опасен. И всем нам придется быть очень аккуратными. Это на факультете ветра в крайнем случае можно вышвырнуть одногруппника в окно или впечатать носом в стену. А в случае с огнем все гораздо опасней. Остается надеяться, что магистр Иглан успеет вмешаться, если что-то у кого-то вдруг пойдет не так. И хочется верить, что этим кем-то буду не я.

В этот раз я тоже боялась не так сильно, как на экзамене у магистра Арвана. По крайней мере, зря не тряслась. Но повод для волнения действительно был, и это не считая одногруппников, каждый из которых может спалить аудиторию вместе со всеми студентами и преподавателем заодно. Хотя у преподавателя больше шансов на спасение.

Я заняла место подальше от остальных, спиной встала к стене. Так будет безопасней, хотя бы не придется контролировать пространство позади. Осталось только поглядывать вокруг, чтобы вовремя среагировать в случае взбесившейся стихии.

Может, на то и был расчет магистра Иглана? Чтобы мы показали, на что способны в столь напряженной обстановке, когда пугает не только сам экзамен, но и одногруппники?

Так, нужно сосредоточиться. Я глубоко вдохнула и чуть не поперхнулась, заметив частицы хаоса. Этого еще не хватало! Тут же втянула их в себя, перевела дыхание. Все хорошо. Все будет хорошо. Эрхат прекрасно меня натренировал.

Первое кольцо далось легко. Второе присоединить к нему тоже оказалось несложно. Дело пошло!

Я увлеклась, полностью сосредоточившись на выбранной картине Маранха. Закат и танец огненного духа на вершине горы. Крохотное кольцо, различимое лишь если хорошенько присмотреться вблизи. Стоит немного отойти — и вместо кольца видна точка. Много-много точек, ярко-красных и более светлых, бордовых, почти коричневых, желтых и оранжевых. Солнечные лучи, разливающиеся по небу разноцветными волнами. Тень от горы. Переливы язычков пламени танцующего духа. Кольцо за кольцом. Я выплетала в воздухе картину, обливаясь потом от напряжения, потому что чем дальше, тем сложнее становилось удерживать уже сплетенный огонь и добавлять к нему еще больше.

Я справлюсь, обязательно справлюсь! Еще одно кольцо, светло-желтое. Теперь — потемнее. Осталось немного.

Все мое внимание сосредоточилось на картине и ее завершении, а потому я не заметила, как сбоку что-то мелькнуло и устремилось ко мне. Тонкая струйка чужой магии ворвалась в мое творение, в один миг разрушая его. Картина взорвалась огненными брызгами. Еще мгновение — и огонь должен был наполнить аудиторию, сжигая все и всех на своем пути. Я ощутила это отчетливо и очень испугалась.

Мой взгляд встретился со взглядом Найты.

— Ой… — прошептала она одними губами и ухмыльнулась.

Если бы она знала, чему ухмыляется, глупая.

Время как будто замедлилось. Нет, оно на самом деле замедлилось. И пока огонь стремительно превращался в пылающие клубы, в аудитории появился Наар. Вслед за ним в дальнем конце возник огненный вихрь — это Эрхат спешил на помощь.

Я отчетливо ощущала каждую секунду. Даже не так. Каждую микросекунду!

Может, дело в страхе. Или не только в нем?

На волю вырвался хаос. Я пыталась его остановить, но хаос оказался быстрее, он один как будто оказался неподвластен времени и магии Наара, это время замедлившей. Хаос ворвался в огонь, разбил смертоносные клубы, превращая их в отдельные искристые капли. Облако разноцветных, переливающихся капель на мгновение застыло в воздухе. Никто не вмешивался. Ни Эрхат, до сих пор не появившийся в огненном вихре, ни Наар. Я осталась со временем и пространством один на один. И отчетливо поняла, что эти искры можно выстроить в прекрасную картину, намного лучше той, что была. Меня больше не ограничивали огненные тона. В моем распоряжении оказались все возможные цвета! И зеленые, и голубые, и фиолетовые.

Капли магии подчинились движению мысли и сложились в картину. В огненном смерче мелькнул Эрхат и тут же исчез. Наар тоже ушел, позволяя времени продолжить движение.

Преподаватель обернулся ко мне. Он, конечно, почувствовал вспышку огня.

— Невероятно! Как это… не может быть… — выдохнул магистр Иглан.

Ко мне оборачивались. Но вместо сумасшедшего огня взорам представала потрясающая картина. Сад с цветами, фонтаном, птицами и бабочками.

— Раяна… как вы сотворили другие цвета? — потрясенно выдохнул магистр Иглан. — Я чувствую только огонь! Это же только огонь… но как…

При помощи хаоса, конечно же. Именно хаос придал огню другие, не свойственные ему цвета.

Еще несколько секунд я позволила картине неподвижно висеть в воздухе, а потом отпустила. Не стоит ее оставлять. Не стоит кому бы то ни было еще видеть такую картину.

— Раяна, вы должны это повторить.

— Конечно, — согласилась я.

Под потрясенными, недоверчивыми взглядами одногруппников магистр Иглан, не менее потрясенный, вывел меня из аудитории.

— Мы должны показать это остальным! Всем огненным магам! И ректору… ректору тоже покажем, — повторял он.

— Магистр, а нам-то что делать? — растерянно крикнул в спину кто-то из ребят.

Иглан только отмахнулся.

Через полчаса мы все собрались в тренировочном зале. Я, магистр Иглан, преподаватели с огненного факультета, знакомые и не очень, ректор академии и, конечно, Эрхат.

— Раяна, покажите нам, что вы сотворили на экзамене, — попросил магистр Иглан с каким-то благоговением.

Я пожала плечами и показала. Снова пришлось сильно напрячься, однако закат с картины Маранха получился прекрасно и радовал зрителей красными, оранжевыми, желтыми цветами. В общем, исключительно огненными.

— Кхм… магистр, — заметил ректор, — я, конечно, вижу, как это красиво. И, насколько понимаю, для первокурсницы, тем более нашей Раяны, это невероятный уровень, достойный уважения и восхищения. Однако вы обещали нам что-то невозможное.

— Да, — задумчиво кивнул один из преподавателей. — Очень талантливо. Я бы сказал, невозможно для первокурсницы. Но курсе на втором это уже не покажется чем-то невозможным.

— Зачем нужно было всех нас собирать? — подхватил еще один магистр.

— Но это не то! Раяна, почему вы показываете закат? Вы же нарисовали сад!

— Сад в красных тонах? Забавно, — преподаватели разулыбались.

— Раяна! — Иглан начал злиться.

— Я сама не знаю, как так получилось, — я развела руками.

— Это случайность, — внезапно сказал Эрхат. — Я почувствовал всплеск магии. Более того, понял, что произошло на экзамене. Некая студентка по имени Найта вмешалась в картину Маранха, пыталась навредить студентке Раяне. Возможно, хотела, чтобы Раяна не сдала экзамен. Вы все знаете, насколько магия первокурсников нестабильна. Произошел интересный эффект. К тому же, случайно примешалась магия ветра.

Кажется, я попалась. Мы с Эрхатом оба знаем, что никакой магии ветра там не было. Он почувствовал хаос?

Проклятье! Нужно было развеять все, что натворил хаос, а не рисовать из этих разноцветных капель картины. Тогда, возможно, Эрхат бы не успел заметить. Но… спасибо ему за то, что прикрыл перед преподавательским составом.

— Но как же так… Я никогда не слышал о подобном эффекте… — растерялся магистр Иглан.

— Студентку Найту ко мне! — разозлился ректор.

Другие преподаватели только головами качали. Они-то не видели, не знали, что так потрясло Иглана. Потому не понимали всей серьезности происходящего.

А дальше были долгие разборки. Привели Найту, преподаватели разошлись по своим делам. Остались только я, магистр Иглан, ректор, которому предстояло со всем этим разобраться, и Эрхат.

Сначала Найту, конечно, отругали.

— Я не хотела! Это вышло случайно. В аудитории не было защиты, ничто не отгораживало нас друг от друга. Моя магия просто вырвалась и попала в картину Раяны. Это случайность.

— Нет. Студентка Найта испортила картину Раяны намеренно, — возразил Эрхат холодно.

— Покровитель, вы… вы… — ректор замялся. Кажется, хотел спросить, уверен ли Эрхат в своих обвинениях, но разве ж можно задавать такие вопросы Покровителю!

— Я не специально, честное слово!

Под тяжелым взглядом ректора Найта заткнулась. Вардэн покачал головой.

— Еще одна такая случайность, студентка Найта, и вы будете отчислены.

— Но…

— Вы меня поняли?! — с нажимом спросил ректор.

Найта поникла.

— Да, магистр Вардэн.

— А теперь давайте уже повторим эксперимент! — нетерпеливо воскликнул магистр Иглан. — Раяна, создавайте свою картину. Студентка Найта, а вы должны будете вмешаться.

Конечно же, сколько мы ни пытались повторить, ничего не получалось. От вмешательства Найты моя магия взрывалась. Эрхат вовремя гасил пламя, не позволяя ему распространиться и спалить аудиторию. Когда я готова была потерять сознание от усталости, да и Найта выглядела не лучшим образом, хотя ей-то чего утомляться, не она картину рисовала раз за разом, Эрхат повторил:

— Это был случайный эффект. Вряд ли когда-либо удастся его снова воспроизвести.

— Но разноцветный огонь! — жалобно произнес магистр Иглан.

— Примешался ветер.

— Но зеленый цвет, фиолетовый… Как образовались они?

— Случайный эффект наложения, — отрезал Эрхат. — Рекомендую отпустить студенток, пока они могут уйти сами. Или предпочтете отправить их сразу в лечебное крыло?

— Все, хватит! — заявил магистр Вардэн. — С экспериментами пора заканчивать. Покровитель, мое уважение и глубочайшая благодарность за помощь. Студентка Найта, вы меня поняли. Это было последнее предупреждение. Студентка Раяна, свободны. Магистр Иглан, пойдемте. Вам стоит закончить экзамен. Я так понимаю, студентка Раяна получает пять?

— Конечно-конечно, за практику пять. И за теорию тоже пять. Автоматом.

Магистры ушли. За ними из аудитории сбежала Найта. Мы с Эрхатом остались вдвоем.

— Ты как, держишься на ногах? Или помочь добраться до комнаты?

— Боюсь, на своих двоих точно уже не доберусь…

— Самой и не придется, — Эрхат улыбнулся. Подхватив меня под руку, призвал огонь.

Мы очутились в моей комнате, я тут же присела на диван. Эрхат сходил до столика, налил из графина воды и принес мне.

— Спасибо, — поблагодарила я и выпила сразу половину кружки.

Уф, кажется, легче. По крайней мере, в обморок упасть не должна. Колени только подрагивают. Не от страха. От усталости.

Некоторое время Эрхат молчал. Давал мне прийти в себя. Наконец я не выдержала его внимательного взгляда.

— Ты ведь хочешь что-то спросить?

— Хочу. Что произошло в аудитории?

— Ты сам очень доходчиво всем объяснил, что там произошло.

— Я не думаю, что ты поверила, будто ветер смешался с огнем. Или там был ветер?

— Нет, ветра не было. — Я не стала врать. Но и сказать правду…

Слишком опасная тайна! Или Эрхат уже знает? Догадался?

— А что ты видел?

— Видел не так уж много. Как ты могла заметить, я появился там всего лишь на мгновение. Но способности Покровителя дают больше, чем можно увидеть. Я пошел за твоей магией и почувствовал вмешательство Найты. Да, я не сомневаюсь, что твоя картина взорвалась из-за нее. Но потом… потом, Раяна, было еще одно вмешательство.

Наар… Неужели Эрхат решил, что это Наар преобразовал мою магию?!

Конечно. Ведь даже Наар не может почувствовать хаос. Эрхат тоже не почувствовал хаос. Зато успел заметить Наара. Тот появился чуть раньше и ушел чуть позже, пусть даже все это заняло лишь доли мгновения.

Или Эрхат все же говорит о хаосе? Не заметил Наара, но почувствовал хаос, потому что тот вторгся в его стихию, в огонь?

Эти предположения сводят с ума!

— Раяна, ты не хочешь мне ничего рассказать?

— А ты, Эрхат? Не расскажешь ничего? — в ответ на его испытующий взгляд я смотрела упрямо. Не собираюсь признаваться первая! Не признаюсь до тех пор, пока не буду уверена, что за обладание хаосом мне никто не захочет навредить.

Эрхат… Хочу ему довериться, очень хочу! Глупо отрицать, но за эти несколько дней мы успели сблизиться. Я привыкла к Эрхату, мне будет не хватать наших совместных вечеров. Но рассказать ему о хаосе? Что если это помешает нам? Что если оттолкнет Эрхата от меня? Или, что еще хуже, он заявит, будто должен убить меня во благо всего мира?

Я не знаю, что будет! И очень боюсь. А вот о Нааре он, скорее всего, знает. И мог бы поделиться своими предположениями. Рассказать о Нааре.

Мы напряженно смотрели друг на друга. Секунду, вторую, третью.

— Мне жаль, Раяна.

— Жаль?

— Да. Жаль, что до сих пор не заслужил твое доверие. Жаль, что ты до сих пор меня опасаешься.

Внутри неприятно заскреблось.

— Боюсь, могу сказать то же самое. Ты тоже не ответил на мой вопрос. Я не заслужила твоего доверия?

Как я могу довериться, если Эрхат экспериментирует со мной?! Как доверять тому, кто влил в меня магию, а теперь наблюдает, что из этого получится? Да, он помогает мне. Да, пошел на сближение. Но как рассказать ему о хаосе, если Эрхат сам не говорит, для чего весь этот эксперимент?

Внезапно Покровитель улыбнулся.

— Мне девяносто два. Полагаю, я должен быть мудрее и терпеливее?

Я удивленно моргнула.

— Что… — оторопело начала, но Эрхат перебил:

— Ладно, Раяна. Ты доверишься мне. Обязательно доверишься. А я просто буду рядом.

— Спасибо, — сказала я, голос почему-то сорвался на шепот. — Спасибо, что не стал давить.

— Нам, вероятно, еще многое предстоит узнать друг о друге. — Эрхат улыбнулся и присел рядом со мной на диван. Прозвучало так странно. Будто нас ждет совместное будущее. Там, где совсем недавно что-то неприятно скреблось, теперь стало тепло. — А теперь рассказывай. Почему у вас с одногруппниками война?

Найта — сестра Фэрры. Фэрра — бывшая Зайлана. Рассказывать Эрхату о Зайлане, который до сих пор ко мне пристает? Ну уж нет. Есть же другая причина.

— Долгое время я была пустым местом из-за отсутствия стихии. Они к этому привыкли. Теперь я обрела магию и начала выделяться. Это слишком необычно, а потому не нравится моим одногруппникам.

— Но на факультете ветра у тебя таких проблем нет.

— На факультете ветра мне представился шанс изменить их отношение. Здесь — пока нет. Но, возможно, случай на экзамене как-то повлияет. Возможно, в следующий раз дважды подумают, прежде чем делать мне гадости, — я улыбнулась.

— Звучит не очень убедительно.

— Да? Тогда для убедительности добавлю! Я — отстающая студентка, которая умудрилась прославиться на всю академию и заодно попасть на индивидуальные занятия к Покровителю огня.

— Аиллар тоже с тобой занимается.

— Но только с тобой меня застали в огненном вихре рядом с тренировочным залом.

Эрхат удивленно вздернул бровь.

— Вот как, значит…

— То есть ты действительно не подумал, что из-за этого поползут слухи?

— О слухах знаю. Они еще больше поползли с тех пор, как я спас тебя из озера.

Зато у тренировочного зала нас видела именно Найта. И как раз у Найты еще больше оснований верить этим слухам.

— Давай закроем эту тему? Я сама разберусь, хорошо?

— Ты понимаешь, что это может быть серьезно? Сегодня Найта вмешалась в твое заклинание. И только чудом никто не пострадал. Завтра она может придумать что-нибудь еще. Или кто-нибудь другой.

— Эрхат, пожалуйста. Мне неловко об этом говорить.

— Ты слишком привыкла со всем справляться одна.

— Здесь в академии все справляются сами.

— Но тебе есть, к кому обратиться за помощью.

— Спасибо, я учту.

Несколько секунд мы сверлили друг друга упрямыми взглядами.

— Ладно, Раяна. — Эрхат поднялся. — В этот раз я послушаю тебя. Но если у тебя вновь возникнут проблемы с одногруппниками, мне придется вмешаться. Раз уж ректор не может этого сделать.

— Как же ты не понимаешь, Эрхат! — я тоже встала. — Мне важно разобраться самой. Я не могу каждый раз бежать к тебе под крылышко и просить меня защитить. Мне придется справляться самой. Мне нужно этому учиться. И, в конце концов, я не хочу чувствовать себя беспомощной, ни на что не способной девчонкой, которая даже одногруппникам ответить не в состоянии.

— Я тебя понял, Раяна. Отдыхай.

Эрхат ушел. Судя по последнему взгляду, переубедить его не удалось. Но ничего. Попытается вмешаться — значит, поговорим еще раз. Не хочу зависеть от него, просто не хочу. Я и так слишком привязалась к Эрхату, даже не представляя, что будет дальше. Я — его эксперимент, и уже только поэтому нахожусь в зависимости от его помощи. Должно же остаться хоть что-нибудь, на что я могу повлиять самостоятельно?

Осталось подчинить себе хаос. И научиться маскировать так хорошо, чтобы уж точно никто ничего не почувствовал.

Остальные экзамены оказались легче. Теорию я знала прекрасно, и с каждым разом, отвечая на билет, все меньше боялась. С практикой везло — хаос не вмешивался, одногруппники — тоже. Я не ошиблась: теперь ребята с огненного факультета посматривали на меня с опаской. Заговаривать не пытались, что главное, не подкалывали и с подставами не лезли. На время экзаменов наилучший вариант.

Я сдавала один экзамен за другим, а в один прекрасный день поняла, что все… Я сдала первую сессию в своей жизни!

Не сразу даже осознала всю радость. Просто вышла из аудитории с очередной пятеркой, потрясенно сжимая зачетку в руках.

Еще несколько месяцев назад я готовилась к отчислению и не верила, что смогу обрести магию. А теперь я обрела магию, нагнала одногруппников и закрыла сессию на отлично! Не могу поверить. Я остаюсь в академии. Смогу продолжить учиться на следующий год и на следующий…

Я шла по коридору, а губы медленно расплывались в улыбке.

Праздновать будем потом. Еще несколько дней у ребят пересдачи, а вот потом… как соберемся группой с факультета ветра, как отпразднуем!

К себе в комнату поднималась уже привычными и очень удобными шагами-скачками при помощи ветра. Но до двери не дошла. Остановилась, удивленно глядя на Эрхата с букетом цветов, самых обычных, не огненных, но таких красивых и пышных.

— Поздравляю с закрытием сессии, — Эрхат протянул мне букет.

— Спасибо! — я приняла цветы, с наслаждением вдохнула аромат. Какой чудесный!

— А теперь я бы хотел тебя пригласить на празднование в честь окончания сессии. Только ты и я. Как смотришь на это?

— С удовольствием! — обрадовалась я. — Только подожди, поставлю цветы в воду.

Уже открывая дверь, вспомнила, что вазу так и не купила. Совсем не было на это времени. Да и не собиралась я покупать вазы, это было бы слишком странно и самонадеянно с моей стороны, как будто заранее напрашиваюсь на букеты в подарок.

Растерянно обернулась к Эрхату. И удивленно моргнула, когда он извлек из-за спины вазу.

— Так и знал, что пригодится, — улыбнулся Покровитель. — Только не хотел дарить сразу с вазой.

— Ваза — не менее прекрасный подарок! — заверила я. — Или… в аренду даешь?

— Смеешься? Могу хоть каждый раз дарить цветы сразу с вазой, — развеселился Эрхат.

После того, как разобралась с цветами, Эрхат приобнял меня и призвал огненный смерч. Когда магия развеялась, я осмотрелась, пытаясь понять, где это мы очутились. Странное место, необычное. Никогда такого не видела. Просторная каменная равнина тянется во все стороны, сколько хватает глаз. Ни травы, ни какой-либо живности. Вся равнина усеяна кратерами, края которых вздымаются над поверхностью земли на пару десятков сантиметров.

— Что это? — я повернулась к Эрхату.

— Долина стихий. Я посчитал, тебе нужно что-то особенное.

Особенное? Для меня? А ведь я слышала о долине стихий. Только никогда не видела ее своими глазами.

С любопытством поспешила к ближайшему кратеру.

— Осторожней, — Эрхат схватил меня за руку.

— В него нельзя заглядывать?

— В этот пока можно. И все же будь осторожней, не спеши.

Я кивнула. Заглянула в кратер и обомлела. Внутри искрилась и переливалась энергия. Невероятно прекрасная, сияющая, желто-оранжевая, а кое-где в этом свете вспыхивали язычки пламени, то в одном месте, то в другом.

— Стихия огня, как ты могла догадаться, — пояснил Эрхат, вставая рядом со мной. — Почти в чистом виде. Но постепенно образуются вспышки пламени. Скоро весь кратер наполнит огонь, физическое проявление стихийной энергии, и вырвется в небо. Ну а пока… можешь посмотреть на другие стихии.

Я перешла к следующему кратеру. В его глубинах виднелась бурлящая вода, а на поверхности воды искрились голубоватые частицы энергии.

— Вода выплеснется раньше, чем огонь, верно?

— Верно, — подтвердил Эрхат. — А сейчас начинается извержение стихии ночи. Посмотри.

Он обхватил меня за плечи и развернул. Я увидела, как из дальнего кратера мощным потоком вверх взмывают черные частицы. Их становится все больше, больше. Несколько секунд стихия ночи стояла над кратером беспросветным черным столбом, а потом рухнула обратно вниз. Я поспешила к кратеру, чтобы увидеть уже редкие, перетекающие из стороны в сторону черные частицы.

— Ему понадобится время, чтобы снова зарядиться.

— Потрясающее природное явление, — выдохнула я. — Нам рассказывали о нем, даже описывали, но… это нужно увидеть. Просто увидеть.

— Согласен, — Эрхат улыбнулся. — Посмотреть есть на что.

А потом я перебегала от одного кратера к другому, чтобы заглянуть в каждый. Особенно впечатлили фиолетовые молнии, целым клубком возникавшие внутри. Вода и огонь, земля и растения, лед и молнии, ветер, солнце и ночь — первичные стихии, о которых люди знали с древних времен. Последних открытых стихий смерти и жизни здесь почему-то не было.

Мы устроились посреди равнины на безопасном расстоянии от кратеров. Эрхат расстелил покрывало, перенес при помощи магии фрукты, овощи, маленькие бутербродики и вино. Правда, после того, как я напомнила, что не пью, даже в честь закрытия сессии, лично для меня раздобыл два графина с разными соками. Закуски, напитки, удивительный пейзаж и прекрасная компания — что еще нужно для счастья?

— Выпьем за то, что ты сдала сессию на отлично!

— Выпьем, — согласилась я, поднимая фужер с соком.

— Даже не сомневался, что у тебя все получится.

— Конечно. Ты ведь принимал непосредственное участие в моей подготовке.

Мы сидели, неторопливо разговаривали и наблюдали за извержениями стихий. Вокруг постепенно темнело, и теперь каждое извержение смотрелось особенно красиво. Огненный поток осветил всю округу. Когда стихия солнца вырвалась на волю и поднялась почти до самого неба сияющим золотистым столпом, показалось, будто снова наступил день. А извержение стихии воды обрызгало нас крохотными капельками, донесенными ветром.

— Ты чувствуешь связь с этим местом? — спросила я. — С огненным кратером.

— Связь… да, пожалуй. Точно так же, как чувствую связь с любым проявлением огня в этом мире. Можно чувствовать каждое мгновение своей жизни, а можно отвлечься, обратить внимание на что-то другое и не замечать.

— Нам рассказывали, что это удивительное природное явление образовалось, когда стихии растекались по нашему миру. И однажды встретились в одном месте, но этой равнине.

— Даже Покровители не знают, как образовалась Долина стихий, — Эрхат покачал головой. — Но это одно из немногих мест, где стихии можно увидеть в их первозданном виде, чистой энергией.

— Здесь очень красиво, — вздохнула я.

— Знал, что тебе понравится.

— Ты как-то подозрительно хорошо начал угадывать мои вкусы, — я улыбнулась.

— Стараюсь, — Эрхат тоже улыбнулся и притянул меня к себе.

На небе загорались первые звезды. Извержения продолжались, временами освещая округу и частями высвечивая долину. А мы сидели на небольшом покрывале обнявшись. Любовались потоками стихий, поднимавшимися к небу и красиво опадавшими назад в кратеры. Иногда целовались, и это тоже было прекрасно. Мне было на удивление хорошо и спокойно. Совсем не хотелось, чтобы этот вечер заканчивался.

Наверное, что-то такое Эрхат прочитал в моем взгляде, когда мы стояли уже в моей комнате и собирались прощаться. Эрхат поцеловал меня, а потом прошептал еле слышно:

— Ты сама можешь решать, сколько таких вечеров еще будет.

За несколько дней одногруппники с факультета ветра сдали экзамены, с которыми не смогли справиться с первого раза. В основном, конечно, это был экзамен магистра Арвана. К счастью, ничего нового магистр не стал придумывать, по крайней мере, для нашего курса. Спрашивал все те же восемь заклинаний. Ребятам пришлось выучить и показать их все.

Потом отмечали всей группой. Но, честно говоря, праздник с Эрхатом мне понравился намного больше.

Глава 15

— Ты посмотри, какая красота, — восхитилась Альда, расправляя платье. Прекрасное платье из струящейся светло-серебристой ткани, под солнечными лучами отливающей перламутром.

— Можно потрогать?

— Конечно!

Я прикоснулась к ткани. Потрясающе нежная, воздушная, мягкая! Леаван — ткань, которую умеют делать только эльвары, причем эльвары ветра. Но раздобыть такое платье очень непросто.

— Это невероятно, — сказала я.

— Примерь, — предложила Альда.

— Может, не стоит? Если порву его, родители порвут тебя.

— Ха! Ничего мне не сделают. У меня троюродный дядюшка дружит с семьей эльваров ветра очень тесно. Они частенько снабжают всю его семью подобными нарядами. Вот и мне перепало. Ну а я назвала твои размеры. Ты же не знала, что надевать на бал.

Альда права. С тем, что надеть на бал в честь окончания учебного года, были определенные проблемы. Красивые бальные платья, достойные аристократки, стоят дороговато. Надевать каждый раз одно и то же нельзя. В академии такое допустимо, в аристократическом обществе — нет. И если я хотела показать, что занимаю в обществе не последнюю ступень, мне бы следовало купить платье, по сути, на один раз. А ведь в конце второго курса будет еще один бал. И в конце третьего. На протяжении всех шести лет учебы!

Так что передо мной стоял выбор: или наплевать на статус, который все равно, кроме как одеждой, продемонстрировать не смогу, зато жить вполне неплохо на денежные запасы, или шикануть пару раз. А потом думать, как обеспечить себе сносное существование в академии. К работе студентов допускают, но учеба тогда очень сильно страдает. Я бы не хотела после всех стараний рисковать качеством учебы.

— Бери-бери, — сказала Альда, протягивая мне платье. — Это мой тебе подарок. Так что можешь хоть порвать на лоскуты — обратно не потребую. Оно твое.

— Рвать такую красоту?! Ни за что!

— Берешь? — строго спросила подруга.

— Беру!

Я взяла платье, аккуратно положила его на кровать и бросилась эльваре на шею.

— Ты просто чудо! Самая лучшая в мире подруга!

Это со стороны Альда кажется хрупкой. А на деле в ней скрывается такая силища! В ответ Альда меня чуть не задушила.

— Ну все. А теперь примерка! Я же лопну от нетерпения, если ты сейчас не примеришь.

— Шантажистка, — я покачала головой. Но от примерки отказываться не стала.

Пока переодевалась за дверцей шкафа, полюбопытствовала:

— А ты сама что наденешь на бал?

— Платье, которое совершенно не вяжется с эльварами. Должна же я как-то выделиться, тем более что истинно эльварское платье в этот раз получаешь именно ты.

— Надеюсь, это будет не кожаный наряд с плеткой?

— Нет, что ты! Зачем же так шокировать народ. До короткого кожаного платья, пожалуй, дойдем курсу к третьему.

Мы рассмеялись. А потом я вышла в платье. Альда присвистнула:

— Сидит на тебе просто идеально! Будь осторожна, а то Эрхат всю ткань слюной зальет.

— Он меня не пригласил.

— Как? Уже все определились со своими парами.

— Ты тоже определилась?

— Я — нет. Но я пока думаю. Шесть приглашений! Сложновато выбрать. Представляешь, Норад тоже отметился. Но его приглашение седьмое, не считается.

— Норад?! — поразилась я. — Он-то с какого перепугу?

— Может, на самом деле с перепугу? — Альда усмехнулась. — Он как-то изменился. Бегает за мной постоянно, прощение вымаливает. Просит дать второй шанс. Говорит, что горы ради меня свернет.

— Ну, академию он уже чуть не свернул однажды…

— Нет! Не приписывай ему таких заслуг. Это ты чуть не разгромила академию, гордись. А Норад — так… слюнтяй. Тем более мне нужно не горы сворачивать, а от заклинания избавляться. И это у него уже не получилось.

— Но с чего бы ему за тобой бегать? Злился ведь. Говорил, что ты его унизила.

— Может, он как раз из тех, кто оценил бы кожаное платье и плетку, — Альда задумчиво пожала плечами.

Полюбовавшись своим отражением в зеркале, я поспешила переодеться. Платье должно дожить до завтрашнего вечера. А ткань такая нежная и легкая, что кажется, будто может порваться от одного только взгляда.

— И давно он бегает за тобой? — поинтересовалась я.

— Да уж месяц…

— Ничего себе.

— Ты так заучилась, что ничего вокруг себя не замечала. Но что у вас с Эрхатом? Почему не пригласил?

— Не знаю. Может, Покровителям не положено приглашать студенток на бал?

— А кто Покровителям запретит? Кто осмелится сказать им, что положено, что нет?

— Им, конечно, никто ничего сказать не посмеет. Но ведь есть же логика. Они могут просто посчитать, что не стоит выделять определенных студенток. Да, мы с Эрхатом ходили на пару свиданий… Только мы старались, чтобы никто об этом не узнал.

— Так старались, что вся академия судачит о вашем романе, — хмыкнула Альда.

— Судачит. Но у них нет доказательств!

— И что? На балу даже не потанцуете вместе?

— Не знаю. Все равно… все равно Покровители не задержатся в академии на следующий год.

От этой мысли стало грустно.

— Это тебе Эрхат сказал?

— Нет. Это мне сказала все та же логика. Просто представь, сколько всего Покровители чувствуют каждое мгновение своей жизни. Проявления стихии по всему миру! Сколько у них дел, сколько событий, в которые нужно вмешаться. Им не до учебы и не до студенток. Спасибо и на том, что несколько недель позанимались с нами. Кстати. Как у вас с Шейдором?

— Никак, — Альда вздохнула. — Ты удивишься, но даже я, со всем своим потрясающим обаянием, не сумела к нему подобраться. Но радует, что о нем никаких слухов не ходит. Вряд ли он скрывается лучше Эрхата. Значит, просто ни одна студентка не сумела его очаровать.

— Ты веришь, что студентка может очаровать Покровителя? — я снова вышла из-за дверцы, бережно держа в руках платье.

— И это говоришь мне ты…

— Потому что совершенно не знаю, что у Эрхата на уме и насколько серьезны его намеренья.

Потому что до сих пор задаюсь вопросом, какая часть его интереса относится к эксперименту, не к моей личности.

— Кое в чем ты, конечно, права, — согласилась Альда задумчиво. — Расколоть такой орешек, как Покровитель, будет непросто. Но, с другой стороны, если у тебя получилось заинтересовать, значит, может получиться у кого-нибудь другого. Например, у меня.

— Удачи, — пожелала я. Альда — взрослая девочка. Пусть сама думает, вот что ей стоит ввязываться. — А как насчет приглашений на бал? В чем сложность с выбором?

— Ну… с двумя мы даже почти не знакомы. Так, виделись пару раз. Представляются интересными экземплярами. Еще один очень привлекателен, но увы, я почти уверена, что ему не хватит магии избавить меня от заклинания верности. Еще один… помнишь, тот, который в лечебное крыло забегал? После твоего падения с утеса.

— Помню. Забавный парень.

— Вот. Он тоже теперь за мной постоянно бегает. Цветы уже сколько раз просовывал через щель под дверью. Думаю, ты представляешь, как после этого выглядят цветы, учитывая, что маг жизни способностями мага растений не обладает.

— Бедные цветы.

— Да! После таких издевательств мне хочется его самого просунуть через такую же щель. Пусть почувствует на себе.

— Бедный, наивный паренек. А ведь кажется, влюбился в тебя без памяти.

— А мне он не нравится! Если хочешь, себе забирай. Хотя на кой тебе этот придурок? У тебя Эрхат есть. А я постараюсь добиться Шейдора. И бал — отличный вариант для этого, как думаешь?

— Думаю, Покровители вполне могут посетить бал.

— Значит, постараюсь не упускать этот шанс. Я ведь даже замуж за него не хочу. Много ли надо? Пусть заклинание верности снимет — и свободен.

— Мне казалось, ты им всерьез заинтересовалась, — я прищурилась. — А теперь раз — и свободен?

— Мужчины не любят, когда им что-то навязывают. Поэтому пусть думает, что я и сама не против просто поразвлечься. А дальше видно будет.

Альда помогла мне упаковать платье, чтобы не помялось, и проводила до выхода из общежития факультета растительной магии. К себе в башню мне предстояло подняться в полном одиночестве — подруга по-прежнему отказывалась от подобной зарядки.

В преддверии празднования вся академия стояла на ушах. По коридорам общежитий носились ребята, по улицам — тоже. С сумками, баулами, свертками, большими и маленькими, все куда-то спешили. Причем у многих были совершенно безумные взгляды.

Последние дни в академии и вправду оказались насыщенными: сдать учебники за свой курс, собрать вещи, ничего не забыть и, конечно, подготовиться к балу. У меня же, наоборот, с окончанием подготовки к экзаменам и самих экзаменов выдалось спокойное время. Наконец смогла расслабиться, вдохнуть спокойно и уверенно. Очень непростая задача выполнена: я осталась в академии и зачислена на второй курс!

— Раяна! Это ты Раяна? — меня окликнула светловолосая девушка, нагоняя при помощи потока ветра. Она отлично летает!

— Да, это я, — пришлось остановиться.

— Магистр Вардэн просил к нему зайти, как будет время. Желательно сегодня.

— Хорошо, спасибо, — я кивнула.

Откладывать не стала. После того как занесла платье к себе, отправилась в кабинет ректора.

— Студентка Раяна, поздравляю вас, — ректор улыбнулся. — Закрыли сессию на «отлично», это прекрасный результат.

— Благодарю, магистр Вардэн, — я тоже улыбнулась.

— Даже не верится, — он качнул головой. — А ведь совсем недавно вы просили дать вам шанс, не отчислять до экзаменов. Как будто чувствовали, что буквально через пару дней магия наконец проснется.

— Не знала, но очень надеялась.

— И не зря. У меня есть для вас предложение. Вы неплохо догнали обе группы и выступили на экзаменах наравне с сокурсниками. Однако они занимались практикой в несколько раз больше вашего. Вы ведь хотите восполнить и этот пробел тоже?

— Конечно, хочу! — торопливо откликнулась я.

А ведь размышляла, где и как проводить каникулы. Домой поехать не могу, меня оттуда потом вряд ли выпустят, даже несмотря на все успехи. Нет, не для того я сбегала, не для того училась как проклятая и обращалась к самым сомнительным методам для обретения магии, чтобы теперь просто вернуться домой. Туда мне нельзя. Значит, на лето остается не так уж много вариантов. Продать очередное украшение, потому как деньги заканчиваются, и снять в городе комнату до того, как обучение на втором курсе начнется.

— Если у вас были планы повидаться с родственниками, я, конечно, все пойму. — Магистр Вардэн смотрел очень внимательно. До сих пор, видимо, хотел понять, каково мое происхождение. — Но не у всех есть возможность тренироваться магии вне стен академии. Если вы поставите магическую практику выше по важности, я готов предложить вам преподавателей на индивидуальные занятия. Ваша комната в общежитии факультета ветра остается за вами. Не думаю, что будет удобно бегать в академию из города, поэтому… Можете остаться в общежитии в своей комнате. И продолжить заниматься практикой индивидуально с преподавателями. Они согласны помочь. Расписание, конечно, будет не такое насыщенное, как во время учебного года. Я бы даже сказал, расслабленное. Но возможность дополнительно потренироваться у вас будет.

— Я согласна, магистр!

— Прекрасно, — ректор улыбнулся. — Я передам преподавателям. Ну а вы, Раяна, после бала никуда не пропадайте. Два дня у вас будет. Потом, думаю, удастся начать занятия.

— Благодарю, магистр Вардэн.

Я выпорхнула из кабинета ректора в приподнятом настроении. Проблема решилась! Теперь не придется тратить сбережения и не нужно искать себе жилье на лето. Все складывается как нельзя лучше! Я даже тренироваться смогу. К началу второго курса уж точно во всем догоню одногруппников.

Остаток дня пролетел быстро, а на следующее утро началась подготовка к балу. Да-да, с самого утра, несмотря на то, что сам бал должен был состояться только вечером. Но ведь столько нужно всего сделать. Навести красоту, достигнуть идеала, насколько это возможно.

Некоторые девчонки даже в город бегали, чтобы провести процедуры красоты. Особенно те, которые рассчитывали на романтическое продолжение ночью.

Я решила в город не ходить. Там сейчас столько народу, причем студенческого, что не протолкнуться. Так что справлялась своими силами. Да и нужно ли обращаться к кому-то еще, когда дружишь с эльварой? Эльвары — самые нежные, по крайней мере, внешне, воздушные и прекрасные существа. А их девушки славятся поразительной ухоженностью.

Мы встретились с Альдой у нее в комнате. Через несколько минут к нам присоединилась еще пара девчонок с факультета растительной магии. Одногруппницы Альды тоже не захотели упускать такую возможность.

Уже вчетвером мы совершили сокрушительный и разоряющий набег на баночки-скляночки из запасов Альды. Крема, гели, масла — все это пригодилось как нельзя кстати. К балу определенно хотелось выглядеть потрясающе, хотелось сиять!

— Ты определилась, с кем пойти на бал? — спросила я.

— Да, пришлось. Было очень сложно отказываться от некоторых других вариантов, но… пришлось выбрать одного.

— Кого? — заинтересовались одногруппницы Альды.

— Моим избранником на сегодняшний вечер стал Карлон, третьекурсник с факультета молний.

Кстати о молниях. Погода сегодня не радовала. С самого утра небо затянуло тяжелыми мрачными тучами. Чем дальше, тем сильнее эти тучи сгущались. Но даже такая погода не портила волшебное настроение перед балом. Даже понимание, что Эрхат не пригласил меня. Наверное, решил, что ему, как Покровителю и наставнику, не положено приглашать одну из своих студенток.

Подготовка, как и планировалось, заняла почти целый день. Даже в столовую не стали выбираться — принесли все заранее, чтобы перекусить и тут же снова взяться за дело. Уходовые процедуры, переодевание, макияж, прически. Все это так утомительно и безумно важно. Оказалось, что Несса, одногруппница Альды, прекрасно делает прически. Девушка с радостью помогла всем троим и себя не обделила.

К нужному времени мы были готовы. За полчаса до начала бала разошлись по личным комнатам. Девушки собирались дожидаться своих кавалеров, ну а я просто не хотела мешать Альде.

Кстати, Зайлан несколько раз пытался меня пригласить. Я, конечно, отказывала. Но уже всерьез задумалась, какими еще словами объяснить ему, чтобы шел далеко и надолго? Каким образом донести до него эту мысль, что не собираюсь с ним больше встречаться? Чтобы наконец понял уже, тугодум несчастный.

Надеялась только, что Зайлан не зайдет опять и не испортит настроение прямо перед балом. Должно же у него быть хоть какое-то чувство достоинства? Надеюсь, уже пригласил другую и пойдет именно с ней, раз я отказала. Три раза ведь отказала!

Я покрутилась перед зеркалом, любуясь отражением. Спасибо Альде и ее одногруппнице, выгляжу отлично! Восхитительное платье из нежной, воздушной, как будто невесомой ткани идеально облегает фигуру. На груди — самый простой вырез, плечи открыты. Юбка — легкая, струящаяся, длиной до щиколоток. Среди складок притаился разрез. Когда я иду, иногда можно рассмотреть ногу до колена, и это, должно быть, смотрится необычайно волнующе. По крайней мере, Альда уверяла, что нужный эффект достигнут. Ткань светло-серебристая, но от движений, когда свет падает под определенным углом, сверкает радужными переливами. На плечах — воздушная, полупрозрачная накидка, которая крепится на небольшую симпатичную брошку, а со спины прикрывает весьма соблазнительный вырез.

Большая часть волос убрана в высокую прическу. Несколько прядей спускаются вдоль шеи вьющимися локонами.

Надо же, мне на удивление идет это эльварское платье. Несмотря на то, что заметно похудела, истончилась в последнее время, я все равно не похожу на эльвару, но это и не нужно. Зато платье из леавана придает фигуре легкости и грациозности. А светло-карие глаза и волосы цвета молочного шоколада, каких у эльваров не бывает, интересным образом сочетаются с цветом платья.

Стук в дверь вызвал досаду. Неужели все-таки Зайлан?! Да как ему еще объяснить…

Рванула к двери на волнах раздражения. Распахнула и уже собиралась высказать все, что о нем думаю, но… Так и закрыла рот, ничего не сказав. Передо мной стоял Эрхат. Невероятно притягательный, потрясающе обаятельный и просто сияющий Эрхат. Это не метафора. Кожа Покровителя как будто светилась изнутри золотистым огнем. Губы широко улыбались, а глаза лучисто смотрели на меня.

Красные волосы распущены, спускаются к плечам идеальной блестящей волной. Красный камзол с золотистой вышивкой и такими же золотистыми пуговицами с красными рубинами в центре добавляет образу Покровителя огненного лоска.

— Вижу, передо мной самый настоящий Покровитель огня, — я улыбнулась. Да, сейчас, глядя на него, трудно спутать Эрхата с кем-то еще.

— Тебя это смущает? Я бы не хотел сегодня скрывать свою суть.

— Не скрывай, — я качнула головой и посторонилась, предлагая Эрхату войти.

Он переступил порог и прикрыл за собой дверь.

— Ты восхитительна. Леаван как будто создан для тебя.

— Леаван создан эльварами и для эльваров.

— Да, но эльваров леаван делает совсем эфемерными. Тебя же он преображает так, что глаз невозможно отвести.

— Спасибо, — я даже немного смутилась.

— Никто меня не видел, Раяна. Я приглашаю тебя на бал. Мы можем пойти вместе. Но если ты откажешься, еще не поздно отправиться на бал отдельно друг от друга.

Мы оба прекрасно понимаем, что если пойдем на бал вместе, все слухи подтвердятся. Ни у кого не останется сомнений в том, что мы с Эрхатом встречаемся. И, конечно, такое наше появление не сможет остаться незамеченным. Это Эрхат ненадолго в академии. Учебный год закончен, и Покровители не обязаны здесь оставаться, не обязаны продолжать индивидуальные занятия. А вот я останусь в академии. Со всеми последствиями подобного безумства.

Я смотрела на этого неотразимого мужчину, при одном только взгляде на которого сердце вздрагивает и начинает биться чаще, а дыхание перехватывает. И понимала, что жизнь только одна, что такого шанса больше не будет. Плевать, что там дальше. Сегодня я хочу наслаждаться волшебством бала и обществом Эрхата!

— Я принимаю приглашение, — решительно сказала я.

Эрхат улыбнулся, протянул мне руку. Из комнаты мы вышли вместе. Медленно зашагали по коридору. Спешить некуда, мы вполне успеваем к началу.

— Ты не думала, чем займешься на каникулах?

— Думала, конечно. Магистр Вардэн предложил остаться в академии во имя учебы. Преподаватели позанимаются со мной индивидуально, чтобы я могла наверстать упущенную практику.

— Вот как… позаботился, значит, — удивился Эрхат. — Но у меня тоже есть для тебя одно предложение.

— Какое?

— Тоже учебное. Но заниматься не с преподавателями, а со мной. Согласись, Покровитель огня сумеет научить тебя большему, чем огненный маг.

Вот так неожиданность!

— С этим не поспоришь. Но магистр Вардэн предлагал мне также занятия магией ветра…

— Думаю, Аиллар не откажется. Ему ведь тоже интересно.

— Это все, конечно, замечательно. Ценное предложение, Эрхат, спасибо. Но у тебя ведь есть свои дела. Даже не представляю, сколько дел может быть у Покровителя! Неужели ты захочешь остаться в академии? Или просто возвращаться сюда снова и снова, тратить свое время?

— Ты права, дел у Покровителей достаточно. Но… одно из этих дел, — он улыбнулся, — это ты. Более того… ты — самое интересное и приятное из моих дел.

Не знаю даже, радоваться такому признанию или нет.

— Но в академии я не собираюсь оставаться. — Эрхат остановился. Взял меня за руку и развернул к себе. — Я приглашаю тебя к себе домой. Будь моей гостьей на время каникул.

Мне не сразу удалось подобрать слова. Слишком шокировало предложение Покровителя.

— Эрхат, я… не могу.

— Почему?

— Потому что… это слишком серьезный шаг. Здесь, в академии, я чувствую себя свободной. Просто студенткой, которая изучает магию. Но если я приму твое предложение… — я качнула головой. — Нет, слишком серьезно.

— Я ни к чему тебя не принуждаю и не обязываю. Предлагаю стать гостьей. Всего лишь.

— Но там будет уже твоя территория. Твой дом.

— Боишься потерять свободу?

Когда Эрхат это спрашивал, внимательно глядя в глаза, мне почудилось, что он знает. Знает, от чего я сбежала и почему. Как-то сразу стало неуютно.

Я выдернула руку из пальцев Эрхата и отвернулась.

— Не могу. Извини.

— Ладно, — он не стал настаивать. — И все же я надеюсь, что ты еще подумаешь. Ты можешь принять мое предложение в любое время.

Я ничего не ответила. Старалась больше не смотреть на Эрхата, потому как не получалось побороть неловкость. Неловкость и что-то еще, непонятное.

Толкнув дверь, ведущую на улицу, Эрхат внезапно остановился. Повеяло влагой и холодным воздухом.

— Дождь, — сказал Покровитель, поворачиваясь ко мне.

— Как не вовремя.

— Для других — возможно, — Эрхат усмехнулся. Притянул меня к себе за талию и призвал магию. Огненный вихрь окутал нас, пронося сквозь пространство.

Когда языки пламени рассыпались, мы очутились в коридоре главного корпуса прямо перед массивными и высокими двустворчатыми дверями. Большой бальный зал академии. Есть еще малый, для менее масштабных мероприятий. В большом же зале с комфортом могут разместиться одновременно все студенты академии.

— Проклятье… — выругался у нас за спинами мужской голос.

— Ты что, — шикнула на него девушка. — Это же… это…

— Покровитель! — воскликнули оба, когда мы с Эрхатом обернулись. — Добрый вечер, Покровитель.

— Добрый, — согласился Эрхат.

Если ребята и хотели возмутиться, что кто-то возник у них прямо перед носом, то теперь уж точно предпочли промолчать.

— Готова? — Эрхат посмотрел на меня.

— Конечно, — согласилась я.

Конечно, ведь уже поздно отступать. Нас уже увидели вместе.

Эрхат открыл двери. Мы вошли в большой бальный зал. Здесь играла музыка и собралось немало народу. Нет, с нашим появлением ничего не замерло, тишина не опустилась на зал. Но те, кто стоял ближе всего к дверям, посмотрели на нас и потрясенно замерли, выпучив глаза.

— Покровитель, — пролепетал кто-то едва слышно.

Эрхат провел меня вперед. Я вцепилась в его руку, невольно заволновавшись. Одно дело — решиться, и совсем другое, когда это уже происходит на самом деле.

К нам оборачивались. Постепенно. Одни ребята звали других, и те тоже оборачивались, ошеломленно глядя на нас.

Можно не сомневаться, слухи получили свое подтверждение.

Большой бальный зал был выдержан в нежно-желтых и золотистых тонах, местами их разбавляли медные элементы. Зал занимал сразу два этажа, а потому потолок располагался очень высоко. На нем висели прекрасные хрустальные люстры, рассредоточиваясь равномерно по всей площади потолка. Чтобы осветить такое пространство, нужно много люстр! И они прекрасно справлялись со своей задачей, придавая всему вокруг мягкое, теплое сияние.

Студенты, разодетые, кто во что горазд, наполняли зал, но еще продолжали пребывать. В дальнем конце располагались столики с закусками, возле которых при желании можно было даже присесть.

— Давно не бывал на студенческих балах, — улыбнулся Эрхат, осматриваясь по сторонам.

Лучше не думать о том, насколько давно.

— А я — ни разу.

— Что ж, тогда стоит использовать этот шанс. Потанцуем?

Как-то я занервничала сразу. Думала ведь, пока придем, осмотримся. Но вот так, сразу танцевать? Однако мы с Эрхатом уже танцевали вместе. Тогда, правда, это происходило не в зале, наполненном студентами.

Я перевела дыхание, старательно успокаиваясь.

В конце концов, у меня уже были балы. Не очень много, но несколько до побега в академию посетить успела. Раньше рядом со мной не было столь обаятельного Эрхата, и сейчас его присутствие определенно волнует. Но я должна справиться.

— С удовольствием, — согласилась я с улыбкой, вкладывая кисть в протянутую руку.

Мы как раз стояли неподалеку от центра зала, освобожденного для танцующих пар, так что быстро добрались до нужной площадки. Но помимо нас, еще никто не танцевал. Да и музыка играла слишком тихо.

— Эрхат, ты уверен?.. — начала я, внезапно усомнившись. Не в своем согласии, конечно. В том, подходящее ли сейчас время. Никаких торжественных речей, насколько мне известно, не планировалось, как и выступлений ректора с напутственными пожеланиями. Только стихийный фейерверк будет ближе к концу. Однако сейчас еще определенно не наступило время танцев.

— Что-то не так? — он усмехнулся.

Внезапно музыка заиграла громче. Одна композиция оборвалась на середине и зазвучала другая, уже не фоновая, нейтральная музыка, а вполне пригодная, узнаваемая. Под такую действительно танцуют на балах.

— Как ты это сделал? — я прищурилась.

— Я? Я ничего не делал, — улыбнулся Эрхат, опуская одну руку мне на талию.

— Еще один секрет Покровителя?

Я устроила руку у него на плече, вторую вложила в его ладонь.

— Я бы так не сказал. Скорее, человек, который отвечает за музыку, понял, что нужно бы кое-что поменять. — С этими словами Эрхат начал движение, и мы закружились по залу.

— Ты знал, что так будет?

— Догадывался. И надеялся, — он усмехнулся.

Шумный зал, множество взглядов — постепенно все это меркло, теряя свою важность. Нет ветра и шелеста колосьев, нет той свободы, что была в поле. Нужно лучше себя контролировать, следить за каждым движением, потому что за нами наблюдают. Просто не могут не наблюдать, когда в центре зала танцует Покровитель. Это тоже перестает волновать. Ощущения наполняются близостью Эрхата. Чувствую его горячие руки, ловлю его взгляд на себе. Не могу отвернуться, не хочу прятать глаза. И мы танцуем, не разрывая взглядов. Я вижу огонь стихии, ощущаю всем своим существом.

Эрхат танцует превосходно. Но и я рядом с ним не чувствую себя неуклюжей или неумелой. Наоборот, рядом с ним, в его руках и под его руководством мое мастерство раскрывается с новой стороны.

А за первым танцем последовал второй. Мы почти не останавливались. Я настолько увлеклась, что не сразу заметила: мы уже не одни. Глядя на нас, площадку для танцев постепенно наполняют, к нам присоединяются все новые пары.

Спустя время заметив, что я слегка подустала, Эрхат предложил отдохнуть и освежиться напитками. Я согласилась, потому как и вправду запыхалась. Отвыкла уже от марафонных танцев, когда слишком много желающих тебя пригласить и не хочется отказывать очередному лорду. А сейчас меня вполне устраивал один желающий, но с ним тоже не хотелось останавливаться.

— Раяна! — нам навстречу из-за спины студентов выскочила Энила. Ее глаза тут же увеличились в размерах. — Покровитель, прошу прощения… — девушка совсем перепугалась и уставилась на меня.

— Энила, ты что-то хотела? — спросила я, потому как заговорить в присутствии Эрхата она явно не решалась. Только бросала на него испуганные взгляды.

— Да. Раяна, я хотела с тобой поговорить. Это очень важно, но…

— Эрхат… — я повернулась к нему.

— Тебе твой любимый сок?

— Да, спасибо, — облегченно согласилась я. А то уже не знала, как бы попросить его отойти.

— Принесу, — кивнул Покровитель и продолжил путь к столикам.

Энила перевела дыхание.

— Спасибо. Спасибо, что согласилась выслушать. Это важно, — затараторила девушка все так же взволнованно. — Незадолго до бала меня нашла однокурсница с огненного факультета. Она не представилась, но я как-то слышала сама. Если не ошибаюсь, ее зовут Найта. И еще у нее есть сестра Фэрра. Так вот, они хотели, чтобы я им помогла. Кто-то из них собирается облить тебя напитком. А я должна была сделать так, чтобы напиток уж точно оказался на твоем платье.

Вот так новости.

— И что ответила ты?

— Я отказалась. Но, возможно, они найдут другую соучастницу. Наверное, стоило согласиться. А потом уже в самый последний момент подвести… Но я растерялась. И довольно грубо отправила их прочь.

— Что ж… Спасибо, Энила, за то, что предупредила. Но почему ты это сделала?

Девушка усмехнулась. Как-то уж очень… недобро. С ее лица тут же слетела маска растерянности. Нет, Покровителя она действительно испугалась. И когда рассказывала мне о планах Найты, вернее, Фэрры, на самом деле волновалась. Но она не так проста, как кажется. И все прекрасно понимает. Ее слова это подтвердили:

— Ты стала главной в нашей группе. Почти все смотрят тебе в рот. И послушаются, если ты предложишь меня затравить. А я этого не хочу. Ты дала мне шанс, за что я благодарна, правда. И я не собираюсь идти против тебя. Рассказала, потому что… ну, считай, таким образом я предлагаю тебе перемирие.

— Хорошо, Энила, — я решительно улыбнулась. — Перемирие. Спасибо за информацию.

— Мне стоит согласиться и помочь Найте?

— Нет. Это будет выглядеть слишком подозрительно. Особенно, если кто-то из них видел, как мы с тобой разговариваем. Я буду осторожна.

— Меня по-прежнему ждет наказание? — усмехнулась девушка.

— Будем считать, что ты искупила вину. Но помни, что предателей никто не любит.

— О, я учту. Снова становиться предательницей я не планирую.

Я кивнула. Энила отошла.

Значит, Найта и Фэрра задумали меня опозорить? И, вероятно, от этой идеи не отказались.

— Твой любимый сок, — Покровитель подал мне фужер.

— Спасибо, Эрхат, — сказала я, принимая напиток.

— Что-то случилось?

— М-м, — протянула я, пытаясь решить, рассказать или нет. — Все в порядке.

Просто буду настороже. А пока Эрхат рядом со мной, вряд ли у студенток получится провернуть какую-нибудь гадость. И все же стоит прислушаться к магии ветра. Если вдруг где всколыхнется, вполне вероятно, что это ко мне несутся брызги какого-нибудь напитка.

Я чуть не поперхнулась, когда увидела Аиллара. И направлялся он прямо к нам.

— Хороший вечер, не правда ли? — усмехнулся Покровитель ветра.

— Бал в академии. Ностальгия, — согласился Эрхат.

— Вы учились вместе?

— Нет. Почему ты так подумала? — удивился Покровитель огня.

— Показалось, — я повела плечами.

— Что же заставило тебя, Аиллар, посетить студенческий бал? — поинтересовался Эрхат. Его голос звучал расслабленно, а вот взгляд показался мне напряженным.

— То же, что и тебя, — Аиллар сдержанно улыбнулся. — Вижу, вы пришли вместе, но правилами не запрещено разбить вашу пару. Раяна, не откажешь ли мне в одном танце?

Ох, только этого не хватало.

Правилами на самом деле не запрещено. Однако до сих пор я ни разу не ходила в паре с кем-то, тем более с тем, кто мне небезразличен. И не знала, что это может вызвать столько противоречивых эмоций. С одной стороны, отказывать нехорошо. Покровителю ветра нельзя отказывать! А с другой стороны… оставлять Эрхата тоже как-то не хочется.

— Раяна?

Оба ждали от меня ответа. Эрхат не спешил давать подсказку. Но… правилами не запрещено.

Я вздохнула.

— Эрхат, ты не против?

— Я не собираюсь тебя принуждать. Ты свободна, Раяна, — он улыбнулся. Странно, как будто его ничуть не задело мое согласие на предложение Аиллара.

Я повернулась к Покровителю ветра.

— Только один танец, — и улыбнулась, смягчая ответ.

Обижать Аиллара тоже не хотелось. Он не делал никаких намеков и вел себя крайне вежливо. У меня не было поводов ему отказать.

— Конечно. Дань вежливости, верно? — он усмехнулся и предложил мне руку.

Когда мы шли к центру зала, на нас снова косились. И еще больше удивления в глазах студентов было, когда мы начали танец.

Не сразу, но мне удалось расслабиться. Я не сделала ничего плохого. Да, мы с Эрхатом пришли вместе, и об этом знают все. Но иногда мы можем танцевать с другими, в высшем обществе такое допустимо. Особенно, когда приглашает кто-то, кто выше по статусу.

— Думаешь, Эрхат будет ревновать? — внезапно спросил Аиллар.

— Не знаю. Я не сильна в этих вопросах.

Никогда даже не задумывалась, что может чувствовать мужчина, когда пришедшая вместе с ним девушка принимает чужое предложение на танец. Видела такое не раз, но как-то не задумывалась, потому что сама в такую ситуацию не попадала.

— Тебе не стоит волноваться, — Аиллар улыбнулся.

— Спасибо. Я постараюсь.

Аиллар тоже танцевал превосходно. Сомневаюсь, что хоть один Покровитель не умел танцевать. Но с Аилларом все же было иначе, не как с Эрхатом. От Покровителя ветра не исходил жар, его близость не волновала кровь и не заставляла сердце биться сильнее. Аиллар тоже сиял. Мягкий, серебристый свет исходит от его волос и кожи. Красивый, утонченный. А танец с ним особенно воздушен и легок. Иногда даже кажется, будто вокруг нас скользят потоки ветра.

— Прекрасно танцуешь, — заметил Аиллар.

— С таким партнером, как ты, любая будет танцевать хорошо.

— Не скажи. Как-то обступала мне ноги одна дама… А ведь я так старался. Раяна, я хотел поздравить тебя. Слышал, ты сдала сессию на отлично.

— Не без твоего участия, — я улыбнулась.

— Приятно знать, что моя ученица столь талантлива и все схватывает налету.

Я не стала напоминать, как тяжело магия стихий давалась мне поначалу и как она взрывалась. Потом дело определенно пошло лучше.

— Эрхат предлагал тебе помощь во время каникул?

— Помощь? — переспросила я.

— Да. В учебе.

— Предлагал. Я… была бы рада помощи, но только в том случае, если мне будет позволено остаться в академии. Я не хочу никуда переезжать. Даже на каникулы.

— Я тебя понял, Раяна, — Аиллар улыбнулся. Мне понравилось, что он не стал настаивать.

Когда танец закончился, Покровитель ветра, как и обещал, позволил мне уйти. Я покрутилась, ища взглядом Эрхата. Ну да, кто бы сомневался. Он тоже танцевал. С какой-то незнакомой преподавательницей. Конечно, все логично. Если я приняла приглашение Аиллара, то Эрхат не обязан стоять без дела. Но… почему внутри так неприятно кольнуло?

— А вот и наглая выскочка, — раздался сбоку голос Фэрры.

Я среагировала мгновенно. Оборачивалась уже наготове, прекрасно помня предостережение Энилы.

— Ой! — Фэрра запнулась о подол своего платья, потеряла равновесие и полетела вперед. В руках она держала бокал с напитком, и тот опрокинулся. Светло-зеленая жидкость выплеснулась из бокала, и без всякой магии она должна была попасть мне на платье. Наверное, если бы не предупреждение и не моя готовность, мне бы не удалось вовремя успеть. Но я была готова и выставила перед собой руку, обращаясь к стихии ветра. Ветер встал передо мной защитной пеленой, не пропуская летящий напиток.

А вот то, что случилось дальше… этого я уже не планировала. Ощутила, как рядом скользит стихия ветра, как ныряет под Фэрру, придерживая ее, чтобы девушка не упала на пол. Но тут же взметнулся еще один поток, отталкивая предыдущий и не пуская его к Фэрре. Беспомощно взмахнув руками, девушка все же поздоровалась с полом. Напиток тем временем достиг созданной мною преграды, каким-то невероятным образом оттолкнулся и полетел обратно. Светло-зеленая клякса из жидкости упала на Фэрру сверху, растекаясь по нежно-сиреневому платью уродливыми пятнами.

Я отступила и торопливо осмотрелась. Увидела двух девушек с факультета ветра. Первая, явно старшекурсница, выглядела растерянной и даже немного испуганной. Вторая оказалась Энилой. Одногруппница довольно ухмылялась. Похоже, эта студентка должна была Фэрру подстраховать, не дать ей упасть на пол. Как будто вмешалась случайно и вовремя ей помогла. Ну а напиток… что ж, напиток она остановить не успела, тот должен был украсить мое платье. Но Энила вовремя вмешалась, не давая той подхватить Фэрру.

— Ты… ты… — воскликнула Фэрра, вскакивая на ноги. Прическа девушки заметно растрепалась, платье выглядело и вовсе отвратительно. — Как ты могла! Как посмела… — она сжала кулаки.

— Ты ведь прекрасно собой владеешь, верно? И не собираешься кидаться на меня в полном народу зале?

А вокруг нас уже собирались зрители.

Глава 16

— Это все она! Раяна подстроила! — воскликнула Фэрра.

— Ничего подобного, — спокойно возразила я. Страха не было. Не было даже волнения.

— Нет, это не Раяна, — вперед выступила Энила. — Я все видела. Они со старшекурсницей сговорились, пытались облить Раяну напитком.

— Подтверждаю, — мгновением позже, чем это сделал Эрхат, к нам подошел Аиллар. — Я, как Покровитель ветра, все прекрасно почувствовал. Раяна всего лишь защищалась. А вот Фэрра, учитывая, что у нее была помощница с факультета ветра, вероятно, все замышляла заранее.

Фэрра открыла было рот, но так ничего и не сказала — спорить с Покровителем не решилась. Плечи девушки поникли.

Ректор вздохнул.

— Фэрра, сейчас можете идти к себе в комнату. На бал не возвращайтесь. А завтра жду вас в своем кабинете. Вместе с Алной, — он сурово посмотрел на старшекурсницу с факультета ветра. Та сжала губы, но возражать не стала. Только бросила на Фэрру злой взгляд. Похоже, собирается поблагодарить за то, что Фэрра втянула ее в это дело.

— А теперь расходимся. Бал продолжается, — ректор снова вздохнул, махнул на нас рукой и поспешил уйти. Мне показалось, несчастный магистр попросту сбежал. Да, выходки студентов способны довести любого.

Злобно фыркнув, Фэрра развернулась и поспешила к выходу из зала. Ална последовала за ней. Зрители постепенно расходились. Одна студентка рискнула и подошла к Аиллару.

— Покровитель, простите, я… я могу вас пригласить? — она залилась краской.

— Пригласить можете, — Аиллар улыбнулся. — И я даже соглашусь.

Эрхат приблизился ко мне.

— Ты в порядке?

— Да. Как видишь, все обошлось. И мое платье даже не пострадало.

— Что-то мне подсказывает, ты знала, что произойдет, — Покровитель огня прищурился.

— И что именно подсказывает?

— Участие в инциденте знакомой студентки. Энила, кажется? Она сегодня к тебе подходила.

— Ты очень догадлив, — я не стала спорить. — Но, как видишь, все прошло наилучшим образом.

Я решила не обращать внимания на промелькнувший в глазах Эрхата укор.

— Рад, что ты сумела постоять за себя.

— Кхм… извините… Покровитель, Раяна… извините, что вас прерываю.

— Альда! — обрадовалась я.

С того момента, как пришла на бал, я не видела подругу.

— Как хорошо, что ты меня нашла.

— Да, знаешь, это было нетрудно. Не хотела мешать вам танцевать. Ну а потом… тебя одну никак не поймаешь! — с укором воскликнула Альда.

— Я популярна. Среди студентов с огненного факультета тоже, как видишь, — я развела руками, рассматривая подругу.

Она, как и собиралась, пришла не в платье из леавана, совсем нет. Эта невероятно хрупкая, миниатюрная девушка с нежно-сиреневыми волосами облачилась в темно-синее платье из тяжелой плотной ткани, с матовой поверхностью, как будто поглощающей свет. Длинная, тяжелая юбка спускалась почти до самого пола. Неглубокое, почти скромное декольте вышито жемчугом. В волосах — тоже жемчуг. Невероятное сочетание! Сияющая светлая кожа, яркие волосы и яркие глаза, тонкая фигура — и все это облачено в плотную ткань со строгими, уверенными линиями. Как будто платье удерживает воздушную эльвару на земле, а без него такое прекрасное и легкое создание непременно взлетело бы. Ну, при помощи лианы она действительно может взлететь.

— А где твой спутник? — полюбопытствовала я.

— Пошел за напитками. Но не беспокойся, эти напитки точно не окажутся на твоем платье, — Альда хихикнула.

Я тоже улыбнулась.

— Очень надеюсь, что на моем платье сегодня не окажется ни один напиток.

Взгляд подруги сделался слишком уж лукавым. Она посмотрела на Эрхата и затем снова на меня.

Что-то мне подсказывает, что это намек на ее же слова. О том, что Эрхат закапает платье слюнями. Ужас! О чем только думаю.

— Ладно, не буду вам мешать. Вы так хорошо проводили время. Пойду в свое «хорошо», — и подруга упорхнула навстречу высокому темноволосому старшекурснику.

Во время нашего разговора Эрхат не вмешивался, но с любопытством наблюдал.

— Станцуем еще раз? — предложил он, когда Альда ушла.

— Признаться, я бы станцевала не только один раз, — я улыбнулась, принимая приглашение.

— Сколько захочешь, — Эрхат тоже улыбнулся. А его заверение следовать моему желанию заставило заволноваться и ощутить жар на щеках.

Мы танцевали еще не раз. Периодически подходили к столикам, брали закуски и напитки, а потом снова возвращались к танцующим. Временами к Эрхату подходили преподаватели, и он отлучался что-то с ними обсудить. Но неизменно возвращался ко мне, а я дожидалась его, не соглашаясь больше ни на одно приглашение, хотя их было немало. Наши танцы с Эрхатом и немножко с Аилларом все-таки произвели сегодня фурор.

На других я почти не обращала внимания, но как же приятно ловить на себе взгляды Эрхата, чувствовать себя интересной и привлекательной для него. Это казалось почти невероятно, и все же… я верила, что Эрхату так же, как и мне, нравится разговаривать, танцевать снова и снова на этом балу. Вместе со мной.

Признаться, я даже испытывала гордость за то, какой у меня потрясающий спутник.

Мы собирались немного отдохнуть и продолжить танцевальный марафон, когда в зал внезапно вошел Шейдор. И, конечно же, направился прямо к нам.

— Только этого не хватало, — пробормотала я.

— Не нравится? Или боишься? — усмехнулся Эрхат.

— Просто я уже наловчилась отказывать, но это же Покровитель ночи.

— Боишься отказать Покровителю? — Эрхат продолжал улыбаться.

— Знаешь… нет. Не боюсь. И готова это сделать.

— Не обязательно. В конце концов, это ничего не изменит. Я знаю, что ты вернешься ко мне и подаришь Шейдору только один танец.

Я удивленно взглянула на Эрхата. Но сказать ничего не успела — Шейдор приблизился к нам.

— Эрхат, Раяна. Дивный вечер, не правда ли?

— Несомненно, — согласилась я.

— Конечно, — одновременно с тем ответил Эрхат и по-хозяйски положил руку мне на талию, придвинувшись ближе.

— Да, вижу, вы прекрасно проводите время, — Покровитель ночи качнул головой. — Эрхат, ты не против, если на один танец украду у тебя Раяну. Раяна? — он посмотрел на меня. — Как на это смотришь?

— На то, чтобы быть украденной? — уточнила я.

— Именно, — усмехнулся Шейдор.

— Эрхат, ты точно не против?

— О, Раяна уже спрашивает разрешения?

— Я не против, Раяна, — сказал Эрхат. — Всего лишь один танец, это ничего не значит. Но мне очень приятно, что тебя заботят мои чувства.

Мне сделалось неловко, но… тоже приятно. От улыбки Эрхата по коже побежали иголочки. Я не сразу смогла отвести от него взгляд и снова повернуться к Покровителю ночи.

— Хорошо, Шейдор. Один танец.

Шейдор вывел меня в центр зала, и мы начали танец. Наша пара снова удостоилась потрясенных взглядов. Еще бы! Шейдор только появился в зале, все-таки пришел на бал. И кого он приглашает? Меня.

Покровитель ночи выглядел, как всегда, впечатляюще. Загадочно и немного пугающе. Черный камзол, вышитый красной нитью. Светлая кожа, гладкие черные волосы, темные глаза и зловещая улыбка на тонких губах.

— Зачем вы это сделали? — спросила я, когда не выдержала молчания под его пристальным, чуть насмешливым взглядом.

— Сделал что? — Шейдор приподнял бровь.

— Пригласили меня на танец. Эрхат, Аиллар… их можно понять. Но вы? Я ведь даже не ваш эксперимент.

— Я думал, тебе будет приятно.

— Приятно? — удивилась я.

— Ну да, — Шейдор усмехнулся. — Представляешь, полный комплект, все три Покровителя отметились. Теперь тебе будут завидовать.

— Да, возможно, так сильно завидовать, что захотят прикопать под ближайшим кустом.

— Ты боишься, что ли? Студенток?

— Нет. Не боюсь.

— Тогда в чем дело?

— В том, что не понимаю ваших мотивов.

— Наблюдать издалека порой надоедает даже мне. Иногда хочется приблизиться и рассмотреть вблизи.

На губах Шейдора блуждала загадочная улыбка, и мне это не нравилось. А еще раздражали его намеки. Вот зачем? Зачем ему за мной наблюдать, если во мне нет стихии ночи?

— К тому же, — внезапно сказал он, — Эрхат ошибается. Я хочу, чтобы ты знала, что он — не единственный Покровитель стихии в твоей жизни. Есть тот, кто может с ним сравниться.

Надеюсь, он говорит о силе магии? Он ведь не может говорить о поцелуях? Конечно, не может! Но я все равно занервничала. Заметив это, Шейдор усмехнулся.

— Вы останетесь на балу? Или план выполнен, галочка поставлена?

Лучший способ успокоиться — это продолжить разговор. Причем желательно на другую тему.

— Останусь ненадолго. Почему бы нет.

— А как вы относитесь к эльварам?

— Что? При чем здесь эльвары?

Похоже, мне удалось его удивить.

Композиция как раз закончилась, и я отстранилась. Краем глаза уловила, что к нам уверенно и решительно приближается Альда. Когда подруга настигла Покровителя ночи, я поспешила сбежать. Невольно улыбнулась при мысли, что мои нервы будут отомщены. Уж теперь-то Альда его не отпустит, так вцепится хрупкая эльвара в Покровителя, что мало ему не покажется. Я бы даже не удивилась, если бы подруга спеленала Шейдора при помощи лиан.

Покинув площадку для танцующих, осмотрелась в поисках Эрхата. Тот оказался занят разговором аж с самим ректором. Лезть к ним, конечно, не стала. Уж лучше подождать. А пока я прогулялась до столиков, осматривая предложенные напитки. На студенческом балу подавались исключительно безалкогольные коктейли, так что можно было выбирать любой. Я взяла ярко-оранжевый с зеленоватой прослойкой посередине и красной ягодкой на поверхности. Выглядит достаточно аппетитно, чтобы попробовать неизвестный напиток.

— Раяна.

Как же хорошо, что я не успела отпить! Иначе уже корчилась бы на полу, подавившись ягодкой. Как раз собиралась ее первым делом попробовать…

Но пришлось обернуться к Зайлану. А это именно он, я узнала по голосу.

Парень был облачен в светло-серебристый камзол, вышитый синей нитью. Светлые волосы зачесаны назад и идеально уложены.

— Смотри-ка, мы с тобой потрясающе смотримся вместе. Могла бы получиться прекрасная пара, — заметил он.

— Зайлан, — я вздохнула. — Ты чего добиваешься?

— Да так… — он усмехнулся, но в глазах промелькнуло нечто недоброе.

Я ощутила дуновение ветра за плечом. Отшатнулась, вместе с тем оборачиваясь. Но никакого ветра уже не было.

— Это ты сделал?

— Сделал что? — он приподнял бровь.

— Воспользовался ветром.

— Нет. Вероятно, тебе показалось. Или это кто-то прошел рядом. Кстати, действительно проходил, — он кивнул на старшекурсника, который тоже взял со столика напиток и уже отходил.

— Зайлан. — Я глубоко вдохнула, пытаясь не сорваться и не закричать на него, потому как бесил нестерпимо. Отпила глоток. Напиток, кстати, оказался очень даже вкусным. — Я уже много раз сказала, что возобновлять с тобой отношения не собираюсь. Каким еще языком объяснить, чтобы ты наконец понял?

— Каким языком? — он улыбнулся еще шире и внезапно шагнул ко мне. — Пожалуй, тем самым, который у тебя в твоем прелестном ротике за не менее прелестными губками. Если хорошо постараешься с объяснением, так и быть…

Рука Зайлана опустилась мне на талию. А я, ошеломленная его наглостью и хамством, силилась ответить, но у меня не получалось. Язык как будто к нёбу прирос, во рту пересохло. Голова закружилась, тело сделалось ватным. Я пыталась оттолкнуть его руку, но не могла даже этого. Пальцы тоже ослабели. Зайлан выхватил бокал с коктейлем до того, как тот выскользнул на пол и привлек бы звуком разбитого стекла постороннее внимание.

— Аккуратней, дорогая, — усмехнулся Зайлан. — А теперь пойдем прогуляемся, я тебе помогу.

Обхватив за талию, он повел меня к выходу из зала. С трудом переставляя ноги, я последовала за ним, не в силах воспротивиться.

Мною завладела паника. От ужаса кровь застучала в висках.

Почему я не могу собой управлять? Почему иду послушно вместе с Зайланом?! Похоже, он что-то подмешал мне в бокал. Есть разные травы, но мы их еще почти не изучали. Зайлан откуда-то знал, чем можно воспользоваться. Возможно, ему даже подсказали старшекурсники, из того же идиотского клуба по интересам. Вот почему я ощутила дуновение ветра. Держала бокал чуть в стороне и не смотрела на него, когда ветер насыпал мне что-то в напиток. А теперь… что делать теперь?!

У меня же есть магия. В коридоре, когда двери закрылись за нашими спинами, я попыталась призвать ветер. Он откликнулся и успел вырваться наружу, когда его своим ветром блокировал Зайлан.

— Не шали, детка, — он покачал головой.

Но это ерунда. Я знаю, что он не блокирует. Уж хаос поможет, в каком бы состоянии я сейчас ни находилась… И хаос действительно вырвался крохотной частичкой.

— Проклятье!

Нет, Зайлан не из-за хаоса выругался, он его даже не заметил. Частичка хаоса заколыхалась в воздухе, стремительно закрутилась… А Зайлан, подхватив меня на руки, поспешил унести за угол. Дальше шел уже быстро.

— Покровители тебе не помогут. Не успеют отыскать. Больше ты магией не воспользуешься.

Конечно, не помогут. Потому что я выпустила хаос! Теперь даже Наар не сможет что-либо сделать.

Но я все еще… все еще… Где я? Что… что происходит?

Перед глазами плыло, мысли путались. Меня покачивало на чем-то, кажется, на руках Зайлана, но все это ощущалось так отдаленно, будто я проваливалась в яму, полную воды. Вот и перед глазами начали расходиться круги. По ним плывут частицы хаоса, но ничего не делают, никак не помогают.

Я наблюдала за красными искорками и визуальными эффектами, старательно пытаясь удержаться на краю сознания. Глаза слипались, но я открывала их снова и снова. Голова покачивалась из стороны в сторону, пока не упала на плечо. Думать не получалось. Оставаться в сознании становилось все сложнее.

— Отличная вещь. Не знал, что это настолько отличная вещь, — бормотал кто-то у меня над головой. — Как быстро сработало. А главное, больше никакой магии.

Я проваливалась в черную, густую бездну, когда сильный порыв холодного ветра и странный треск где-то надо мной слегка привел в чувство. Я разлепила глаза, пытаясь понять, что происходит. Зайлан. Я у него на руках. Мы под прикрытием крыши, а вокруг льет дождь, вдалеке сверкает молния. Сильный, холодный ветер обдувает тело, донося до нас ледяные, крупные капли. Платье разом намокло, волосы прилипли к коже. Я содрогнулась от холода.

Попыталась пошевелиться — не получилось. Зайлан поставил меня на ноги, придерживая за талию. Встряхнул и посмотрел в глаза.

— Раяна, приходи в себя. Ты должна понимать, что происходит. Контролировать себя и магию ты пока не сможешь, но понять должна. Оглянись. Видишь, где мы?

Снова прогремел грохот. Ливень застилал обзор, мешая разглядеть, где мы находимся. Мысли по-прежнему путались, но настойчивый голос Зайлана не оставлял меня в покое. Из-за холода и дикого ветра, который продувал буквально насквозь, провалиться в забытье больше не получалось.

А потом меня пронзило осознанием. Мы же на вершине башни главного корпуса! И… скоро все выйдут во двор, чтобы посмотреть на фейерверк. Старшекурсники рассказывали, что это потрясающее зрелище показывают преподаватели, смешивая разные стихии. Нас увидят. Нас заметят здесь, потому что все будут смотреть вверх.

— Ты… ты идиот, — выдавила я. Слова прозвучали невнятно, но, кажется, Зайлан понял.

Его глаза вспыхнули злостью.

— Твой язычок делает совсем не то, что должен! — выпалил он. А потом рванул платье у меня на груди.

Я вздрогнула, когда порыв ветра пронзил меня насквозь диким холодом. Сквозь обнаженную кожу, прикрытую теперь только нижним бельем, холод проникал в меня слишком быстро. Неотвратимо.

— Ты будешь опозорена, Раяна! Как же я хотел тебя поиметь. Ты сама не представляешь, какие желания способна вызывать! Но это твое упрямство… только раззадоривало поначалу. Потом начало бесить. Особенно, когда ты стала подстилкой Эрхата! Что, он лучше меня, да? — Зайлан мерзко кривил губы, продолжая рвать на мне платье. А я все так же не могла ничего сделать. — Конечно. Разве может простой студент сравниться с Покровителем стихии? Ты жалкая, грязная подстилка. Я тебе отомщу. Опозорю так, что не отмоешься. Все увидят, как я тебя имею прямо здесь, как грязную, бестолковую шлюху. Твоей репутации придет конец.

Я едва стояла, и, как тряпичная кукла, покачивалась на ветру. Меня бы, наверное, сбросило с башни, если бы Зайлан не вдавливал в стену. Мысли еще путались, но я прекрасно понимала, какой кошмар происходит. Пыталась сопротивляться, однако тело не слушалось. Теперь уже, наверное, не только из-за подмешанной дряни, но и из-за дикого холода, пропитавшего насквозь.

Отчаянно обращалась к магии. Ни огонь, ни ветер не откликались. Хаос, высвободившись парой крохотных капелек, теперь тоже молчал. А эти капельки парили в воздухе, может быть, тоже опьяненные действием отравы, и ничего не делали. Ни взрывов, ни световых эффектов — ничего! Я не могла ими управлять. Сейчас, в таком состоянии, не могла.

— Ведешь себя так просто, притворяешься, но породу не спрячешь, — продолжал Зайлан. Платье, разорванное на тряпки, полетело вниз с башни. Зайлан принялся за молнию брюк. — Я-то догадался. Ты какая-то важная шишка, но сегодня станешь никем. Я тебя уничтожу, грязная тварь!

Мелькнула в голове странная мысль: «Как он собирается сделать задуманное при таком-то холоде. У него же ничего не получится».

Может, и не получится. Но скоро на улицу выйдут студенты и преподаватели. От такого позора не отмыться.

Рядом витает хаос, который не дает никому почувствовать неладное и прийти на помощь. Уже собрался целым облачком, но по-прежнему ничего не меняет. В этом мире остались только мы: Зайлан и я. Один на один.

Нет, все-таки нет. В стене дождя мелькнули два синих глаза. А потом еще два и еще несколько пар! Прогремел гром. Вспыхнул фиолетовый огонек. И на нас налетели духи. Духи воды и духи молний.

— Самозванка! Самозванка! Убить! — шипели, звенели и шелестели духи.

Они оттолкнули Зайлана. Зайлан им был попросту не нужен.

— Эй, что происходит? Откуда здесь духи?

— Самозванка! Умри, самозванка!

Я не могла даже отмахнуться от них. Духи роем накинулись на меня и сбили с ног. Парапет находился совсем рядом. Меня ударило о парапет и перекинуло через него. Перевернувшись в воздухе, я полетела вниз. Голубые, синие и фиолетовые духи со злобно горящими глазами устремились вслед за мной.

Страх наполнил каждую клеточку тела. И хаос откликнулся. А потом и сам хаос наполнил каждую клеточку тела, вырываясь в пространство таким мощным потоком, которого я до этого ни разу не видела.

Духи тоже атаковали, пытаясь защититься. Стихия воды, стихия молний и хаос смешались. Но я почти не контролировала хаос, не могла им управлять. В небе разверзлась воронка, затягивая меня вместе с духами в ослепительно сверкающее, наполненное беспорядочными потоками пространство. Портал! Похоже, каким-то невероятным образом образовался портал. Это ведь хаос. А хаос может привести к совершенно непредсказуемым последствиям.

Нас крутило и швыряло из стороны в сторону. Духи пищали и шипели. Пытались меня атаковать, но теперь больше защищались сами.

Внезапно пришло осознание, что я больше не тряпичная кукла. Когда хаос наполнил мое тело, он вытеснил подмешанную Зайланом дрянь и вернул контроль разуму! Вот только это вряд ли что-то изменит.

Теперь, когда вокруг столько хаоса, помощь не придет. Я умру.

Устало прикрыла глаза, отдаваясь на волю сумасшедшему потоку, несущему меня неведомо куда.

Умру. Или спасу себя сама.

Я распахнула глаза, не желая сдаваться. И в этот момент ощутила удар. Воронка выплюнула меня, швырнув обо что-то твердое. Что-то хлесткое ударило по щеке, больно оцарапало. Воздух выбило из легких.

Я приподнялась на локте, пытаясь понять, что происходит. Воронки хаоса больше не было — она рассеялась, разбросав меня и духов по полю. Очень знакомому полю, где однажды все началось.

Духи недолго приходили в себя. Очухались гораздо быстрее, чем я. Пока у меня перед глазами еще все кувыркалось и переворачивалось, как и в желудке, снова рванули ко мне.

— Самозванка! — взревели они, прорываясь сквозь пелену дождя. Они и были частью этого дождя.

Дикий то ли визг, то ли писк, остановил их. Прямо у меня перед лицом мелькнул еще один дух. Фиолетовый искрящийся шарик. Дух молний.

— Ни нада! Ни нада! — закричал он.

Неужели? Дух, которого я освободила?.. Решил вступиться за меня? Иначе зачем бы…

— Убить! Убить самозванку! — завопили остальные духи и ринулись ко мне, сметая с пути нежданного заступника.

Они разорвут меня на части. Я умру или спасу себя сама.

Хаос откликнулся мгновенно. К нему примешались огонь и ветер. Эту смесь невозможно контролировать? Может быть. Но я должна. Если хочу выжить, должна взять всю свою магию под контроль!

С ревом, заглушая шум дождя и гром в небе, понеслась эта магия: красный поток хаоса, смешанный с огнем и ветром. Я встала, чувствуя, как тело тоже наполняет сила. Снова увидела нити. Те самые нити, которые показывал Наар, только теперь я видела их уже без его помощи. Множество нитей, и через каждого духа тянулось по одной такой нити. Эти нити звенели и дребезжали, откликаясь в ответ на мощь хаоса.

Хаос может воздействовать на нити. Не знаю, каким образом, но может.

Я не до конца понимала, что делаю. В этот момент мною руководили инстинкты, а может быть, на какой-то миг я слилась с хаосом, стала его частью.

Мощный поток мог уничтожить духов, растереть их в пыль. Но я не хотела этого. Духи не должны умирать. Сомкнув руки и тут же их разведя, я разделила поток на множество мелких. И в каждом было сразу три силы: хаос, ветер, огонь. Усилием воли я направила тонкие потоки, устремляя их вдоль нитей. Магия прошла по нитям и вошла в духов, пронзая их насквозь. Я не хотела уничтожать, не хотела причинять им вред. Но давала понять, какова моя магия.

Духи потрясенно застыли. Крохотные глазки увеличились вдвое. Это длилось несколько секунд, но казалось, что время растянулось и даже замедлилось. Духи висели в воздухе, моя магия проходила по нитям их жизней, проходила сквозь них, и духи чувствовали всю мою мощь. А может быть, только ее часть, потому что я сама не осознавала, какова эта мощь в действительности.

— Я не самозванка, — заговорила я. — Во мне есть магия стихий. Во мне есть магия хаоса. Вы не можете мне навредить.

А потом магия внезапно закончилась. Я просто устала и не могла больше удерживать ее. Магия рассеялась, нити высвободились и перестали дребезжать. Я упала на землю, теряя сознание. Уже проваливаясь в темноту, видела, как кружат надо мной духи, но не нападают. Рядом мелькнуло что-то темное. Плащ Наара? А потом вспыхнул огонь и взвился ветер — это пришли Покровители. Последняя мысль меня успокоила. Я наконец расслабилась и погрузилась в темноту, куда за мной последовал чудовищный холод.

Я открыла глаза и поняла, что нахожусь в своей комнате в общежитии академии. Тело укрыто одеялом и окутано приятным теплом. Внутри ничто больше не дрожит. Тепло. Хорошо. Спокойно. Почти…

Приподняла голову. И встретилась взглядом с Эрхатом. Тот сидел в кресле рядом с кроватью. Услышав, как я завозилась, поспешил ко мне. Встал, пересел на кровать. Рука Покровителя коснулась лба.

— Как себя чувствуешь? — спросил он с беспокойством.

— Кажется, нормально. Даже хорошо.

Покровитель кивнул.

— Не могу сказать, что мы пришли вовремя, но… до того, как ты могла всерьез пострадать от переохлаждения, все же успели.

— Мне казалось, я пострадала от переохлаждения…

— Но я — Покровитель огня. Я смог тебе помочь, — его взгляд оставался все таким же напряженным.

— Что произошло?

Конечно, я прекрасно помнила, что произошло. Хотя лучше бы забыла. Но мне важно было знать, что скажет Эрхат.

— Я расскажу. Но позже. Тебе нужно отдохнуть.

— Я ведь, кажется, только проснулась.

— Да, сейчас ты проснулась. Но до этого два дня провалялась в бреду.

— Два дня? — поразилась я. А ведь чувствовала себя совсем не так, как если бы болела два дня и не приходила в себя. Не ела, не пила. Магия Покровителя? Нет, скорее, магия жизни.

— Я принесу тебе попить. Потом позову лекаря, — Эрхат подтвердил мои догадки. — Маги жизни в этом все же лучше разбираются и лучше смогут помочь.

Эрхат поднялся. К тому моменту, когда пришел лекарь, я снова дремала. Даже не знаю, что он там говорил. И говорил ли что-то.

Когда в следующий раз проснулась, в комнате никого не было. Солнечный свет немного пробивался сквозь задернутые портьеры, подсказывая, что сейчас не ночь.

Я приподнялась в постели. Потянулась. И поняла, что прекрасно себя чувствую. Ну, за исключением парочки мелочей. Хочу жрать и в ванную, причем срочно!

Живот урчал, есть хотелось дико, но первым делом я все же отправилась в ванную. После всех необходимых процедур, освежившись и почувствовав себя еще лучше, я вернулась в комнату. Натянула брюки и простую блузку. Задумалась, что делать дальше. Да что тут думать? Нужно раздобыть еду! Надеюсь, в столовой сейчас есть хоть кто-нибудь.

Как-то вылетело из головы, что для начала хорошо бы посмотреть на часы. На улице светит солнце, но мало ли, вдруг еще слишком рано.

Я открыла дверь и остановилась на пороге, потому как прямо передо мной в огненном вихре возник Эрхат.

— Ты хотела со мной поговорить. И, полагаю, ты проголодалась.

О да, в руке он держал поднос с едой!

— Сначала есть! — объявила я, впуская Покровителя в комнату.

Он улыбнулся с пониманием. Догадывался, наверное, насколько я голодна.

Пока ела, Эрхат ничего не говорил и не мешал. Только поглядывал на меня временами, стараясь не смущать. А когда я утолила первый голод и смогла наконец отодвинуть тарелки, поворачиваясь к Покровителю, мною овладела робость. С чего начинать? Что говорить? И… должна ли я рассказать ему о хаосе? Могу ли? А может, Эрхат видел его собственными глазами и уже все знает?