Проект: Полиморф. Созданный монстр. Том 2

Глава 9. Пиратский мотив

Эскадра особого назначения «Белый шторм»

Ангар

В ангаре крейсера «Стрела» властвовал безмолвный гвалт. Пока техники ломали головы и вовсю решали вопрос скорейшего снабжения своих машин средством связи, сами виновники спонтанной работы не замолкали в эфире ни на мгновение.

«Ваше безумно важное мнение для меня очень ценно! – распинался со своей стороны Скримрейк, медленно прохаживаясь мимо остального звена, так что пол под его лапами лишь едва заметно вздрагивал. – Но сейчас все свои фантастические планы по захвату корабля может засунуть себе в сопло. И там радостно их спалить. Потому что генеральчик – это наше прикрытие. А если хотите свободы – звезда в помощь! Проваливайте на ближайшей остановке».

ТИСы, стоящие неподалеку от своих стоек, вновь заполонили эфир разнобойным шумом и возмущениями.

«Я, кажется, не совсем ясно выразился, - демонстративно прикрыл антенну манипулятором Скрим. – Мы не захватываем свое такси. Вообще. В принципе».

«То есть мы будем и дальше гонять по их правилам, пока нас не кокнут?» - прорвался через шум один из ТИСов, пока коротко названый по номеру Восемьсот второй.

«Если бы мы не были в стенах корабля, который совершает прыжок через космос и может развалиться от малейшего скачка энергии, я бы тебя сам уже кокнул, - деловито признался Скримрейк, отмахнувшись. – Но цени мою разумность. Я даже временно забуду о твоем постоянном подстрекательстве».

«Но мы все слышали, что сказал генерал, - опять начал нудеть в эфире Девятисотый, который своей подростковой придурковатостью чем-то напоминал Скриму себя. – На борту проблемы с экипажем, и их всех тут могут ликвидировать в любой момент».

Полиморф демонстративно развел манипуляторами, не утратив старых человеческих привычек. Он вообще, по мнению старшего, был наиболее перспективным и адекватным из всех.

«И поэтому для вас это стало поводом устроить тут кровавый дебош?» - ехидно спросил Скрим, искоса заглядывая на собратьев как хищник на жертву.

«Мы подумали, что если взять корабль под свое управление, то мы можем скрыться раньше, чем за ним прилетят», - потупил ромбовидную голову девятисотый.

«И у кого тут достаточно мелкие лапки, чтобы своими коготочками нажимать на сенсоры и рулить? - ядовито поинтересовался Скрим, стрельнув на собеседников желтоватым нервным взглядом светокристаллов. – Или я что-то о вас, гениях, не знаю, и среди вас затерялись пилоты крейсеров?»

ТИСы обиженно заткнулись и нахохлились, насколько могли. Выглядело это отчасти смешно, а отчасти тревожно. Потому что люди за боевыми машинами такого поведения раньше не наблюдали. И понять, о чем совещаются полиморфы без голосового модуля, техникам было невозможно.

Март наблюдал за перепалкой подчиненных с мрачным равнодушием. Он не затыкал никого целенаправленно, пользуясь случаем выслушать все имеющиеся в строю мнения. Свои выводы про бойцов он уже успел сделать, и теперь просто давал Скримрейку наиграться в командование.

«Ну, зачем же сразу рулить самим, - предположил семьсот десятый, с металлическим лязгом потирая манипуляторы. – Можно было бы заставить их пилотов рулить».

«Да, это дело, - поддержал восемьсот второй и яростно закивал. – Могли бы взять генерала в заложники, пока он тут стоял. И потребовали бы доставить на безопасную планету».

Последний, четвертый ТИС под номером девятьсот двадцать пока идей не выдавал, лишь поворачивал головой по сторонам и задумчиво вслушивался в теории.

«Точно! Мы бы перекрыли двери, не пускали бы охрану! – вновь заладил свое «семисотка». – Давай так и сделаем следующий раз, когда сюда генеральчик зайдет?»

Скримрейк наливался злобой, что отражалось на цвете его уже оранжевых глаз. Техники этого не видели. Никто не видел. Все люди покинули ангар, отправившись, кто на мостик, а кто на склад за деталями.

«Чур, я буду на стреме в проходе, - с готовностью важно раздулся восемьсот второй. – Один снимает камеры. Второй хватает мужика. Третий, так и быть…»

Скрим сделал настолько быстрое движение манипулятором, что главный подстрекатель даже не успел его остановить. Цепкие полиарконовые когти впились восемьсот второму под пластины раскрытой брони и второй лапой ТИС схватил ведомого за хрупкую проводку под мордой. Остальные вздрогнули и шарахнулись, правда, тут же замерев через пару шагов.

«Двинешься – отключу. Или сломаю так, что до базы не починят», - сдержанно пригрозил Скримрейк, сам накрепко без единого зазора прижимая свои пластины и даже с лязгом закрыв светокристаллы щитками брони.

Март заинтересованно чуть склонил голову набок и лязгнул своими когтями на минипуляторах. Разборки между полиморфами во время прыжка через космос не входили в его планы. И на всякий случай полиморф успел просчитать скорость и точность своей реакции, чтобы в случае проблемы вырубить опасный объект. Само собой стрелять в гиперпрыжке может рискнуть только самоубийца. Но на такой случай у Марта имелся запас кинетических боеприпасов, который не повредит начинку корабля, но при точном попадании способен нанести вред полиморфу.

«Повторяю еще раз, - вел дальше свои дисциплинарные меры Скрим. – Мы не захватываем корабль. И мы не трогаем генерала. Возможно, нам разрешат кого-то из экипажа хорошенько припугнуть. Но мы это согласуем. В остальном – никакого самовольства».

«Да пошел ты! Твой номер не дает тебе больше права командовать! - злобно вбросил подстрекатель поток негатива в эфир. – А назначение лидером звена не делает тебя опытнее!»

Одно хорошо, пререкался восемьсот второй, не двигаясь и не поддаваясь глупой экспрессии. Жить хотелось всем. И если для благополучного полета нужно было всего лишь не устраивать стрельбу, то полиморфы терпели.

«А твой номер не добавляет тебе оперативки,» - съязвил Скримрейк не от большой нужны, а потому что очень хотелось. Даже сейчас в таком положении он еще знал несколько способов, как нанести тяжкий вред выходцу с того же цеха, что и он сам.

«Пацаны, давайте не накалять обстановку!» - тихо и с жалобными интонациями попросил девятисотый, опасливо пригибаясь.

«Нам важно выслушать пленного полиморфа! - вдруг подал голос девятьсот двадцатый. От переживания его светокристаллы даже позеленели. – Он прояснит обстановку обо всех наших! Только потом делайте выбор и спорьте, кто прав».

«Действительно! – опять вклинился жалобно прошлый. – Нам нужно другое мнение. Взгляд со стороны! Потерпите хотя бы до разговора!»

«Слышал? – цинично заметил Скримрейк, все еще удерживая оппонента за внутренности. – Кажется, среди нас есть еще умные, а не только сильные».

Восемьсот второй только молчаливо наливался злобой и терпел чужие когти в бочине. Даже пожелай он сломать лидеру звена конечность, второй лапой ему бы оборвали приводы на голове. Не то чтобы это были критичные повреждения, основные сенсоры дублировались по телу, но хрупкая начинка могла дать большие помехи на принимаемую информацию и его боеспособность надолго окажется… посредственной.

«Беситься бесполезно, позер, - крепче сжал когти Скрим. – Откусишь мне конечность, закоротишь и все равно отключишься. А я уж как-нибудь переживу».

«Мудила», - злобно плюнул в эфир восемьсот второй, но свои конечности опустил и попытался выпрямиться, изображая максимально спокойную позу.

Скримрейк сделал вид, что поверил, заглянул сослуживцу в бледнеющие глаза и только потом неспешно убрал когти от чужой брони. Его не волновало, что подумают люди, которые пропустили весь этот душещипательный диалог и могли лицезреть только немую картинку на камерах слежения. Правда, Кенси обещал, что все камеры будут показывать цикличную запись вместо их разборок и самовольства.

«Вы закончили?» - осведомился Март, когда основной накал эмоций среди ТИСов поутих.

Полиморфы неуверенно помялись на лапах. Девятисотый, напоминающий подростка, понуро присел на кортки и весь как-то сжался в стороне от других. Умник, предложивший дождаться диалога с пиратским типом, тоже отошел подальше к своей стойке, но замер рядом, не становясь на платформу. Последние двое подстрекателей к бунту замерли там, где стояли, лишь изредка то, поводя плечом, то сгибая когти. Словно они просто нуждались в подтверждении своей свободы действий.

«Мы закончили», - твердо подвел черту Скрим, отступая от ТИСов на другую сторону ангара к Марту.

Старший полиморф только чуть повел головой, провожая знакомого вслед. В отличие от других он почти не двигался, словно не нуждаясь в бесполезных проверках своей свободы и давно забыв обо всех человеческих привычках к мелким манипуляциям. От этого он воспринимался другими диковато. А вскоре молодое звено и вовсе начало его невольно сторониться. Ведь одно дело иметь строгого напарника в бою, который не отвлекается на лишние маневры. Другое дело, когда получивший свободу лидер вовсе не ведет себя свободно, как все.

ТИСы его боялись.

«Ты уверен, что им можно доверять?» - спросил Март в персональном канале напрямую к Скримрейка.

«Не всем. И не сразу», - по-деловому сухо ответил младший, угнездившись на свободном месте, куда по компоновке могли бы разместить еще дополнительные стойки для машин.

«Твои выводы?» - скупо спросил Март, терпеливо отсчитывая время и вслушиваясь в любые доступные сигналы корабля.

Техники обещали вернуться с динамиками. Если повезет, то им этой работы еще на пару часов, за время которых корабль может уже успеть всплыть. Генерал, вероятно, захочет продолжить разговор и вернуться к полезным действиям. И Март рассчитывал, что к тому сроку ему уже не понадобиться находиться на привязи кабеля, чтобы доносить свои мысли. В противном случае ему придется обойти часть защитных корабельных протоколов и слать сигнал дистанционно на ближайшие динамики. Или устройства. Не то, чтобы это было сложно, но люди могут решить, что такого способа общения с ним достаточно и не торопиться с динамиками.

«Двое лояльны. Один напуган. Последний борзый по жизни, - быстро разложил выводы Скрим, замерев бок о бок с грозной машиной. – 900-й молод и ведом. Он пойдет за сильнейшим и не станет вступать в конфликт. Побоится поломок. 920-й рассудителен и терпелив. Неплохо ориентируется в ситуации, но трусоват. Будет сам молчать до последнего, если его не спрашивать. 710-й желает действий и доказывать свою пригодность. Он может стать лоялен, и он будет слушаться, если поймет наш план. А с 802-м все плохо. Я таких узнаю. Они обычно заводилы в бандах. Старшие. Авторитеты для многих. Мне с ним будет сложно. Но не долго».

«Прогноз?» - уточнил Март.

«Следующий конфликт станет последним, - ответил Скримрейк, никак не выдавая свое общение с Мартом один на один. – Но только во время стоянки».

«Не подведи», - сказал старший.

«Разумеется», - в тон ему отозвался ТИС, мысленно в душе искрясь от удовлетворения.

Кончилась пора шаткого сумасшествия, когда эмоции правили Скримрейком, мешая его острому разуму. Завершилась пора помутнения. Последние разговоры с Мартом многое расставили у младшего полиморфа по местам. И теперь, утвердившись на своей роли, лидер ТИСов цепко держался за оказанное ему доверие.

Остальные полиморфы отстранение соплеменника от своей группы воспринимали с непониманием и негативом. Им было не понять, что пятьсот двенадцатый нашел в этой грубой и старой машине, и за что он перед ней так прислуживается. Хорошо сработанная команда не была для них полноценным объяснением. Все чувствовали, что за отношением подчиненного к Марту кроется что-то еще.

Но никто из нового звена так и не узнал, что стало причиной такого отношение. Никто не знал, как погибло прошлое звено. Никто не знал, почему выжили только эти двое. Но особенно все оставались в неведении относительно психики ТИСа, и того общения с Мартом, которое заставило Скримрейка вернуться полноценно в строй.

Большей тайной для летного состава было только прошлое пятьсот двенадцатого. Потому что, несмотря на болтливость перед генералом, ТИС не пропустил ни единого лишнего сигнала в эфир о своем уличном прошлом. Хотя он не стеснялся свих цинтеррианских уличных лет. Порой бравировал ими. И гордился тем, что сумел приспособиться.

Кабинет генерала

Приняв всю информацию от полиморфов к сведению, Кенси понял, что отдых ему не светит. Хуже того, вышедший в боевой режим мозг отказывался тормозить и требовал переключиться на что-то другое, не менее важное и срочное.

Потому, вернувшись по привычке в кабинет, Джареф походил пару кругов по скромному свободному пространству, а потом включил коммуникатор, нажал на иконку «избранных» номеров и сказал в микрофон:

- Вигинс, зайди ко мне в кабинет.

С другой стороны послышался сомнительный вопрос и уточнение, на что Кенси повторил уже свободнее:

- Да оставь ты их там! Жить захотят - сами справятся.

Старпом на мостике неуверенно помялся, после чего с неохотой согласился. Корабль должен был выйти из прыжка в ближайшее время, и старший офицер старался не нарушать правила присутствия командования в ответственные моменты в рубке.

Кенси сейчас был несколько иного мнения относительно дисциплинарного порядка на борту. Генерал предчувствовал какой-то нездоровой интуицией, что свободное время у него утекает как песок сквозь пальцы. И если сейчас не воспользоваться моментом, то скоро может стать очень поздно что-либо менять.

В кабинете генерал рухнул в мягкое кресло, стоящее в уютном закутке рабочей зоны. Несколько декоративных панелей с принтом под настоящее дерево отгораживали зону пространных бесед от крепкого рабочего стола. Как и во всех космических кораблях, дизайн релаксационных закутков был неизменным от момента постройки до ближайшей перепланировки. Подвинуть кресла было нельзя. А избавиться от лишней мебели можно было только слесарными методами.

Раскиданных по столу журнальчиков тоже не полагалось. Как и чашек, стаканов, забытых стилусов, не говоря уже о сувенирных мелочах. Космос и боевая обстановка не щадит людей за забывчивость, и любые предметы, вопреки морской качке, могут внезапно оказаться даже под потолком.

Но Кенси было сейчас не до правил. Распотрошив встроенный шкафчик под псевдо-деревянной панелью, генерал извлек из глубины свои старые запасы ароматной настойки, разлил по двум небольшим металлическим рюмкам, а потом залпом влил в себя одну из них.

Когда дверь кабинета с шелестом отъехала в пазы, и на пороге показался остроносый с пристальными глазами старпом, Кенси как раз повторно наполнял свою рюмку.

- Эм… Командир? – с сомнением и откровенным недоумением уточнил всегда идеально выбритый и причесанный Вигинс.

- Заходи, - крепкой рукой поманил его Кенси. – И да не кривись, Эдд. Я сказал – значит можно.

Эддис Вигинс был старшим помощником генерала въедливым и дотошным. Впрочем, как и многие другие артанцы на флоте. Работа у него была тяжелая, и там где генерал мог дать вольную отмашку, Эддису приходилось лично следить за исполнительностью приказов. Посему Вигинса в экипаже большинство не любили, частенько побаивались, терпели, и за «своего» не считали. Даже несмотря на долгий срок совместной службы. Хотя, конечно, единомышленники у Эддиса были, но этих аккуратистов остальные тоже сторонились.

С командиром эскадры у старпома отношения были обычно доверительные, но в последние годы генерал начинал исполнительного Вигинса напрягать. Частые меланхоличные настроения командира и вовсе Эддиса тайно подбешивали. И оттого старпом все чаще замыкался, становясь на работе сам как их боевая машина.

- Что случилось, командир? – осторожно, пряча скепсис, спросил старший помощник.

- Да что ты заладил… Командир-командир… Хватит. Давай опять по имени, - отмахнулся Кенси, рухнул за столик в мягкое кресло и пододвинув к старпому рюмку.

- Так что сейчас стряслось, …Джареф? – уточнил Вигинс, присаживаясь на край кресла. С колким внимательным взглядом он сейчас напоминал генералу скорее особиста, чем помощника.

- Пей, - кивнул на рюмку генерал.

- А без этого нельзя? – вздернул одну бровь Эддис.

- Без этого диалог нам нервы съест, - заключил генерал, мрачно следя за старпомом.

Офицер, в чьем досье числилось несколько редких наград за космические заслуги, позволил себе откровенно скривиться перед начальством, а потом неохотно потянулся за рюмкой. Под тяжелым взглядом он еще колебался не долго, а потом все-таки опрокинул в себя жгучий напиток и поморщился.

- А вот теперь можно и о полиморфах поговорить… - сухо, похоронным тоном заключил Кенси.

- О каких… полиморфах…- все еще постыдно щурясь от непривычной крепости, спросил Эддис.

- О тех, что я отпустил вольно шататься сейчас по ангару, - ляпнул генерал без тени сострадания к собеседнику.

- Что!?.. – разом распахнул бледные глаза коренной артанец. Рюмку он не выпустил только по боевой привычке, исключающей тупую манеру выпускать все из рук.

- А то, что теперь ты мне, Эдд, расскажи, почему ты до них додумался, но мне не рассказал, - без наезда, однако, потребовал Кенси.

- Да потому что вы своему любимчику сто четырнадцатому все прощать готовы были! – экспрессивно ответил старпом, вцепившись в стальную рюмку. – А он начал приказы нарушать. И вас за собой тянул. Еще не ясно на что бы он вас склонил! Надеялся, что майор его от вас хоть заберет! Мы бы целее остались.

- Та-ак… - мрачно потянул Кенси и грозно поддался вперед. – Давай подробнее с этого места.

Эддис перед видом генерала не сдал, но то ли от решимости, то ли от алкоголя продолжил лить правду.

- Подробнее, Джареф – это то, что о вас шепчут на базах, - нахмурился ответно старпом. – Засиделись вы. Слишком долго на месте. Так долго, что начинаете слишком много знать. Экипаж наш частично еще пригоден для службы. А вот вы очень давно уже в «Шторме». Как и я, впрочем, тоже. Но только меня еще есть куда повышать. А на вас психоаналитики уже жалуются и прогнозируют недееспособность через пару лет без должно отдыха. Но вы же от отдыха регулярно отказываетесь! Вы же не можете сделать счастливый вид, прогулявшись где-нибудь по транианскому пляжу с парой красоток! У вас… работа! Флот. Экипаж. Машины… И ваши мысли заняты не задницами в ажурных стрингах, а чем-то посерьезнее. Так нельзя, Джареф. Извините, конечно, меня за честность, но вы нас всех подставляете!

Кенси опешил и недовольно потер подбородок, словно ему по лицу только что прилетела оплеуха. Что угодно он ожидал услышать от старпома, но не такое.

- Гадко выходит… - признался Джареф.

- Еще бы! – вспылил Эддис. – А если вы теперь еще машин этих выпустили… - мужчина схватился за волосы и зажмурился. – Как вы могли!

Джареф придержал при себе циничное: «это было не сложно». Вигинс, похоже, убивался по-настоящему, не привлекая свои скрытые актерские таланты.

- Ты не ответил, как о них узнал, - напомнил командир эскадры, разливая еще по стопке наливки.

- Джареф, нужно быть наивным, чтобы верить на слово технарям из конструкторского! – Вигинс опомнился, когда его схватили за рюмку, которой тот чуть было не стал жестикулировать. – Полиаркон в них есть. Кристаллы есть. Свободная трактовка приказов заложена. Характер присутствует. Всё… По базовым признакам – это те же груды металлолома, что штатские должники. С технической точки зрения принцип действия у них абсолютно идентичен.

- По документам это были… - начал Кенси.

- Да знаю я все документы наизусть, - отмахнулся Вигинс, а потом к удивлению генерала залпом сам влил в себя наливку. Поморщился, весь содрогнулся, глаза налились слезами от крепости, но справившись с собой, говорить продолжил. – «Интеллект искусственного происхождения с персонализированными модификациями»… Сука, что ж оно такое у вас крепкое…- покосился на рюмку старпом и вытер глаза. – Естественно он искусственный, потому что в кристаллах интеллект не рождается. А под «модификации» вам на моей родине даже работу психолога запишут.

- Но тогда значит, что люди…

- А вот это вопрос спорный и я бы даже сказал религиозный, - въедливо поправил генерала Вигинс, вздернув тонкий указательный палец. – За мистицизмом и оккультизмом – это не ко мне. Все эти ваши убеждения про живых людей в машинах оставьте для каких-нибудь торийцев, а я как человек прикладной науки, юридических терминов и проектных документаций вам скажу, что разницы между вашими машинами и учеными типами нет. Люди там или их ментальные слепки… Да хоть результаты тестирования, на базе которых подшлифован этот интеллект – уже не существенно. Только одни на десятки лет в долговом рабстве, а другие в военном. И чей характер в кристалл заливали – дело последней важности. А важно, командир, то, что вы в это юридическое дерьмо влезли уже по уши, и нарушаете как прямые приказы, так и правила эксплуатации.

- Вот ты на меня еще в суд подай за то, что подтираюсь двумя квадратиками бумаги, а не одной, как по документации, - проворчал Кенси, изображая старческое брюзжание.

- И подам! – рявкнул старпом, стукнув стальной рюмкой о край стала. – Сядете на планету в очередь до решения вопроса и целее останетесь!

- А ты, значит, тем временем моих полиморфов сдашь!? – откровенно усмехаясь, попытался грозно наехать Кенси.

- Почему же сдам? – помотал головой Вигинс. – Нет, нет, никаких «даром отдам»! Мне конструкторский отдел за них еще компенсацию выплатит. За оборудование, не соответствующее нормам ТБ по документации для кораблей-носителей малого класса серии 15-A.

Тут Кенси заливисто расхохотался.

- Кажется, не зря я тебя нанял… - ответил кое-как генерал, вытирая слезы в уголках глаз от смеха. – Вот уж кто не только эскадру сбережет, но еще и заработает.

- Да.., - мимолетно улыбнувшись, вновь мрачно ответил Вигинс, опустив глаза в стол. – Пока вы будете судиться по Ссанному делу…

Кенси перегнулся через столик и бодряще хлопнул старпома по плечу своей крепкой ладонью. Эддис аж покачнулся, не ожидая сильной подачи.

- Ладно, взбодрись, Эдд, - заключил генерал, успокаиваясь и садясь обратно глубоко в кресло. – Пошутили и хватит. Мы, конечно, молодцы, но, согласись, что забрались мы слишком далеко и никакая игра в лохов нас уже не оправдает.

Эддис лишь пространно пожал плечами, но все равно сидел унылый. Бодрость хмеля уходила слишком быстро, а добавлять старпом считал уже лишним. Скоро корабль по таймеру должен всплывать.

- И вот поэтому я с полиморфами поговорил, разъяснил все подробно и договорился, что они нас теперь как себя прикроют, - резюмировал Кенси и на этом торжественно выпил.

- А они взяли и послушались? – скрипучим как пила по мозгам голосом съязвил старпом.

Кенси вздернул указательный палец, сглотнул, после чего неспешно и демонстративно закрыл бутылку.

- Они нужны нам, Эдд, пока так же как мы им. Этим надо пользоваться. У нас нет иных вариантов, как уже сейчас начинать искать способы спасти себя.

- Команди-и-р… - Вигинс закатил глаза к потолку. – Ну что значит «спасти себя»… Если отобьемся один раз, то за нами пошлют новых чистильщиков. А если попытаемся скрыться - это прямой путь к дезертирству и измене. Уйдем от Канцлера – нас осудят в колониях. Сдадимся на Цинтерру – попадем под трибунал за неисполнение служебных обязанностей. Нам некуда деваться. Даже если мы чудом себя оправдаем перед колонистами, то нас прикончат просто под шумок какие-нибудь обиженные граждане. Мы в полной дыре, командир… Джареф. И полиморфы вам не помогут. Их всего шестеро. Ну да, среди них есть профессиональные ликвидаторы. Но выстави перед ними полноценную эскадру ОКФ, и всё. Раздавят наших машинок, как игрушечных. Нет, если вы хотите себя подороже убить, то путь в бегство и отказуху самый правильный. Но как долго это продлится? Пару месяцев? Год? А что экипаж? У нас только на «Стреле» почти две сотни мужиков. И еще по пятьсот на двух других кораблях. Что вы им скажете, Джареф? Если отдадите приказ, то их может еще оправдают. А если будете спрашивать личное мнение, то они пойдут как соучастники. Конечно, парни вправе устроить бунт после такого и сдать вас начальству. Но акция эта сомнительная и попахивает крутыми разборками. А с бунтовавшим экипажем никто не захочет дела иметь. И ребят потом по-тихому тоже спишут в расход. Так что… Пишите ка вы завещание, шэф.

- Пессимист ты, Эдд, - покачал головой Кенси.

- Реалист, - тут же поправил его старпом.

- Да хоть нигилист, - отмахнулся генерал. – Только забыл ты один вариант. Хороший вариант. Жизнеспособный. Но потрудиться ради него придется. А так же засунуть свою гордость и все награды поглубже.

- Это какой же я вариант забыл? – сощурившись, спросил Вигинс, нагибаясь над столом.

- А тот, который сейчас сидит у нас в изоляторе, - усмехнулся Кенси и с удовольствием наблюдал, как у старпома медленно вытягивается лицо.

- Вы серьезно? Пират?! – всплеснул он руками.

- А кто мы с точки зрения закона? – задумчиво покрутил кистью генерал. – Без официального статуса. Без почестей. Без будущего. Только одно гордое название, и то его в списке флота не существует. Мы уже наемники, Эдд. Нам даже трибунал не светит. Так чего уже стараться и как-то пытаться выехать на законном основании?

- А говорите, что это я пессимист, - буркнул старпом, дозревая до дикой идеи.

- Я вот что подумал, Эдд, - внезапно очень серьезным тоном сказал генерал, мигом настроив старшего офицера на деловой разговор. – Не под протокол, даю тебе право вольного выбора первый и последний раз. Делай, что считаешь верным. Можешь, собрать несогласных на борту, перекочевать по-тихому хоть на «Серп», хоть на «Копье», и через сутки на меня донести начальству. Только «Стрелу» с полиморфами я тебе не отдам, и бунт здесь устроить не позволю. Не хочу, чтоб мы закончили кровопролитием. А с полиморфами за спиной… - Кенси покачал головой. – Обломается ваш бунт, и парней просто размажут. А то и вовсе корабль взорвут. Все-таки народ они непредсказуемый. А если разойдемся по-хорошему, то у всех будет свой шанс. Кто хочет – прыгнет до колоний, а там на орбите может отстрелить спасательные капсулы и кинуть сигнал бедствия. Вас подберут, по головке погладят, а потом вольный допрос устроят. Что будете говорить – уже не моё дело. Или можете прыгать до Цинтерры, во всем сознаться и объявить меня предателем. Про полиморфов скажете, что я их украл. В счет премиальных за свою отставку. А сам я как-нибудь найду себе место. Где, еще не знаю. За сутки придумаю.

- Шеф, ну вы как-то… - скривился Вигинс и плотно сжал губы в ниточку. Услышанный план ему однозначно не нравился. Как и настроение командира эскадры.

- Хватит уже, Вигинс, - осек его Кенси уставшим голосом. - Если хочешь свалить, я не обижусь, и стрелять вслед не буду. И другим не позволю. Ты же меня знаешь. Да, я устал на этом месте. И вариться дальше в этом лицемерии не хочу. Поначалу, да, когда мы были элитой и выполняли секретные миссии – я еще испытывал гордость за свое место. Но чем дальше, тем больше мы стали походить на чистильщиков. Пираты, рокконианские генералы, чьи-то тайные поставки полиаркона. И чем дальше, тем больше на мишень попадало гражданских. Не случись этой срочной вылазки за баржей, я не знаю, кого бы нам приказали убить. Может видного деятеля какого. Может колониального политика. С нас нужен только слепой выстрел. А кто бы там был – через пару дней прочитали бы в некрологе. Нашими руками уже давно начали конфликт обострять. При том со стороны Цинтерры, которая на словах пытается все завершить. В общем, можешь считать, что я выдохся и готов передать эскадру тебе. Ну а если хочешь совсем сберечь свою совесть, я, так и быть, объявлю ложную тревогу по кораблю, позволю тебе свалить в спаскапсулах, а сам с авантюристами скроюсь. Начальству же скажешь, что «Стрела» пала жертвой неполадок в собственной системе, и искать ее бесполезно.

Старший помощник совсем протрезвел и остро смотрел на Кенси. В предложенных вариантах ему не нравилось ни одно слово, но почему, Вигинс не мог сразу себе ответить. Не нравилось и всё тут. Это было неправильно. Но логично. Предательски. Но по закону. Генерал сделал худшее, что только мог! Дал ему возможность самостоятельного выбора. Когда-то Винигс действительно недобро присматривался к начальству, но когда ему предоставили варианты, отчего-то ни один из них не выглядел достойно.

Не оттого что Вигинс не хотел выслужиться и прибыть с остатками эскадры на Цинтерру. Если бы потасканная планета была его родиной, возможно, он бы еще задумался. Но родился Эддис на Артане и планету свою привык оценивать незамутненным взглядом. При всем своем классическом для артанца характере, Вигинс был для местного командования занозой в заднице и слишком проблемным. Родина отказалась от него, пометила досье меткой неугодности, а Джареф его «подобрал», не побоялся. Даже сам приехал за ним в частный дом, признавшись, что редко когда выдается случай официально пошататься по закоулкам Федерации.

На тот момент, пониженный в звании старший лейтенант Вигинс пребывал в навязанных увольнительных, после которых грозился демонстративно подать в отставку. История во флоте у него была мутная, но Эддис ее не скрывал. Во время службы командиром новенького малого крейсера ОКФ, дотошный артанец несколько лет упорно реанимировал свой невезучий корабль. Бедный космолет по заявлениям техников частенько трещал по швам, но все никак не сдыхал, умудряясь на важных операциях служить командиру со всей своей корабельной верностью. Вигинс свой крейсер любил, даже дал ему женское имя, и расставаться с ним не хотел, несмотря на заверения техников. Но поскольку в чудеса воскрешения техники Эддис не верил, как и в мистику, заставляющую корабль забывать о поломках в бою, командир во всем заподозрил техников. Немного прослушки, и допросов выявили, что персонал его корабль упорно «ломал» неспроста.

Так вскрылся заговор между своим артанским начальством и его техперсоналом. Техники упорно делали корабль нерентабельным в обслуживании, и за счет «поломок» списывали почти неизношенную технику на планету. И хотя Эддиса в ОКФ вскоре обещали пересадить на другой корабль, терять именно свою «Селин» он отказался. Залупился за то, что красотку разбирали по частям. С боем собрал максимум о своем планетарном начальнике и выяснил, что тот по-тихому негласно передает оборудование ОКФ в руки частной планетарной обороне.

Закончилась история тем, что Эддис попытался дать делу огласку в ОКФ, но командование в родном мире офицера понизило, спустило на планету, историю замяли, а к бывшему командиру потом ночью в артанский домик попытались наведаться гости в масках. Офицер-то от гостей отбился, получил несколько синяков и трещин на ребрах, а застреленных безымянных засланцев спустил в реку, которая кишела хищными рыбами. И что совсем удивило Кенси, Вигинс на этом не намеревался сдаваться. Наоборот, из жажды справедливости, хотел выйти из флота и уже как независимый гражданин Федерации подать в суд на выявленный произвол.

Выслушав тогда его в домике, Кенси над ним только сухо с тоской посмеялся, похлопал по-братски по плечу и пригласил в «Шторм». Честно сознался, что законы ОКФ им там не писаны, но зато произвола не будет и гарантированно жив останется. Служба на Канцлера – это как служба во благо всей Федерации. Только еще лучше.

Тогда они были еще молоды и оба наивны. Хотя бесспорно, часть правды в обещаниях этих была. Эддис остался жив, хотя на родине для всех он пропал без вести. «Посмертно» его вновь повысили в должности и наградили за верность. Корабль «Селин», правда, так у артанцев и застрял. Потому что следующий командир поверил техникам на слово, и однажды просто не вылетел из доков. Не смог.

Эддис смирился, когда «Шторм» в ранние годы стрелял по контрабандистам. Иногда даже артанским. Его совесть успокаивалась, когда приказывали бомбить незаконные шахты. Или продажных военных. Или даже преследовать беглых преступников и террористов. Все это личному кодексу чести старшего помощника не противоречило.

Но обстановка последних месяцев начала напрягать. И теперь даже генерал открыто признался, что он боится, куда их заведут чужие приказы. Что если он прав, и «Шторм» будет дальше стрелять по сепаратистам… политикам… или даже гражданским, чтобы затянуть войну и у остального флота ОКФ появился повод? И тут Кенси предлагает Вигинсу просто взять и лично продолжить его служебный путь… Лет может пять. В крайнем случае, десять.

Эддис сощурился, понимая, что проницательный генерал знал, на чем его подловить. Вот он правильный выбор, который боялся себе поставить старпом. Не так страшно оказалось Вигинсу снять с себя все ярлыки и назваться пиратом, как по договору ликвидировать тех, кто просто неугоден конкретному Канцлеру. Как он был сам. И брать на себя роль тех «гостей в масках» Вигинс наотрез отказался.

Кенси внимательно наблюдал за реакцией старпома и тем, как менялось его выражение лица. Эддис не хотел и не умел скрывать свои эмоции на роже, а потому генерал молча улыбался, догадавшись о ходе мысли старпома. И когда помощник собрался уже толкнуть проникновенную речь, Кенси добил его очередной спонтанной идеей:

- А хочешь, корабль украдем?

Эддис удивленно вылупился на генерала и спросил на автомате.

- Который?

Джареф рассмеялся, просто получая удовольствие от изумленного лица собеседника.

- «Селин».

- А…? – начал было Эддис, но тут же осекся в ступоре.

- Несуществующая эскадра украдет неработающий ненужный корабль, - съязвил генерал. – Этим отметив начало новой карьеры…

- Хочу! – решительно ляпнул Вигинс, вновь зажигаясь упертой решимостью на безумные действия. – И с вами, шеф, в бой тоже хочу! Плевать на полиморфов. Закрою глаза на пиратов. Но если мы сдохнем так никому не рассказав о себе, я буду жутко расстроен.

- Даже когда сдохнешь? – прищурился Кенси с ехидной интонацией в голосе.

- Особенно когда сдохну… - проворчал Вигинс.

Джареф откинулся на спинку кресла и рассмеялся. У старпома тоже слегка отлегло от души. Будто бы груз неподъемный скинул. И внезапно без него оказалось очень легко.

- Вот с пленного пирата можешь и начать, - махнул ему рукой Кенси. – Пусть знает, что флотских пайков он от нас не дождется.

- А толку то с одного пирата, - с тоской и даже как-то понуро отозвался старпом.

- А вот на этот счет, у меня есть один паскудный план… - тихим голосом ответил командующий с легкой улыбкой, заставив помощника настороженно склонить голову прислушаться к пока еще генералу, но уже вероятному подельнику.

Камера изолированного содержания

Перед тем как отправиться к пирату, генерал, полный решимости, связался с Шарзом и поинтересовался, как идут дела с полиморфам. Старший техник был щедр и отправил видеообзор на работу. В ангаре полным ходом шла установка звукового устройства к Марту, который стал первой жертвой технических работ. Выглядело это, как и раньше, с той лишь разницей, что полиморф стоял около лестницы и еще придерживал ее для гарантии под человеком. Кто копался в нем, а кто стоял на подаче приборов, Кенси не разглядел, но это волновало его в меньшей степени. Пообещав, что скоро он явится на диалог, генерал напомнил, что ему по возможности нужны все машины в говорящем состоянии, после чего отключился.

В изолятор Кенси отправился вместе с Вигинсом, чей кровожадный взгляд даже испугал одного караульного бойца на вахте.

- Открывай, - еще шагая, кивнул на дверь издалека Кенси.

Молодой боец быстро пришел в себя и принялся исполнять, набирая комбинацию кодового замка. Однако, остановившись, Джареф вдруг услышал странные звуки по другую сторону и насторожился.

- Мне показалось? – даже переспросил Вигинс, скептично прислушиваясь из-за плеча генерала в узком коридоре.

- Похоже, нет… - заключил генерал.

Караульный провернул механический замок, дополняющий электронику, и, как только дверь приоткрылась, через щелку камеры полился залихватский мотивчик фарэйского фольклора, который горланил уже слегка охрипший голос.

- …От Альбы до Энвилы летал наш экипаж

На топливе свободы, и в дюзах наш кураж!

Не знаем мы о бедах, не ведаем тоски,

А дома ждут нас бабы, щипая за соски.

Кенси и Вигинс застыли на пороге перед узким проходом как вкопанные и переглянулись. Пират, получив зрителей, заголосил вдвойне громче, с душой отдаваясь процессу.

- Но вот в лучах сверхновой в затерянном краю

Задумала армада вертеть нас на хую.

Но бравый капитан наш отсосов обманул

И в гипер, прям как шлюху, привычно он нырнул!

Вигинс за плечом генерала что-то тихо проворчал. Кенси жестом руки отогнал пристроившегося позади любопытного бойца и, преодолев ступор, шагнул в камеру.

- На выходе нас принял ребяческий патруль

Его прошли мы мимо, скользя промеж их пуль!

А после уходили, туманность напустив,

Патруль оставив с хером и зад не подпалив!

- Довольно, - мрачно, но громко оборвал народное творчество генерал.

Старпом протиснулся в камеру через узкую дверь следом за ним и замер по другую сторону изолятора. Места здесь было не много, но на троих крупных мужчин с простором хватало. Разоруженный и раздетый до нательного комбинезона пират сидел напротив двери на лежанке с простеньким матрасом и постукивал в такт ладонями по металлической кромке. Правда, руки пирата до сих пор оставались в силовых наручниках, что, однако, не мешало ему чувствовать себя жизнеутверждающе. В остальном же для Вигинса это был типичный фарэец. Молодой, щуплый пока что, в плечах не широкий, но смуглый на рожу, с бритыми висками, куцей косой чуть ниже плеч и ершистыми бакенбардами.

- Ой, да ладно тебе, старший! – прокашлявшись, сказал пират. – Там еще много куплетов! Тебе понравится! Давай продолжу…!

- Нет, - оборвал его генерал, после чего закрыл крышку металлического унитаза и бесцеремонно уселся на него, как на табурет. Старпому из посадочного места достался только откидной столик, но он пока решил постоять и подпереть собой стену.

- Унылый ты, босс, - проворчал с натуральной тоской фарэец и откинулся спиной к стене. – Я ж тебе, считай, одолжение делаю…

- Если я захочу зверька певчего, я себе кукуня заведу, - с серьезной миной на лице, ответил генерал. – А одолжение ты мне другое сделаешь.

- Ай-ай, вот только давай без этих ваших «коды, пароли, координаты», лан? – поднял обе руки и помахал пират. – Во-первых, мы своих не сдаем, а во-вторых, я ж грузчик. Мне нихера знать не положено!

И он даже виновато улыбнулся, блеснув в тусклом свете арконовой коронкой на зубах.

Кенси и Вигинс опять молча переглянулись. Старпом отрицательно покачал головой.

- Так, - тихо еще раз начал Кенси тоном благожелательного друга. – Позволь тебе прояснить ситуацию. Кстати, как тебя звать? Я Джарэф. Это Эдд. Времени у нас не то чтобы много, но как ты чуешь, что мы в прыжке, и пока не всплывем, мы можем себе позволить с тобой потрепаться. Так что, давай без бравады и тупой глупости. Ну? Как звать-то?

- Ну, допустим, Синка, - настороженно ответил пират, пока не понимая в чем подвох. – А ты, старший, кто вообще?

К досаде пирата, на форме федералов отсутствовали привычные знаки различия. Только несколько цветных полосок по кантикам на воротнике и рукавах, но дизайн это был или что-то частное корабельное, он не знал.

- Я тот, кто этим корабельным соединением командует, - ответил Кенси, не уточняя звания. – А это мой старший помощник. Да не смотри, что он хмурый. Просто переел сегодня лежалой бурды и словил легкое несварение.

Генералу приходилось подбирать лексикон с фантазией и натугой. Отвык он от уличного стиля общения, но идеального словоизлияния цинтеррианца нижних ярусов от него и не требовалось. Достаточно было хоть немного сойти за «своего».

Синка недоверчиво стрелял взглядом на Вигинса, но первым к нему на диалог не лез. Хотя и Джарефу не верил. Как и всем флотским, кто носит подобие формы.

- Так вот, Синка, - Кенси удобнее устроился на закрытом толчке и добавил в тон дружелюбных нот. – Ваши координаты нам ни к чему. Это дело патрульных. Не наше. Ты пойми главное, что зла мы тебе сейчас не желаем. И предлагаем поболтать по-хорошему. Да и сдавать патрульным не будем. До них лететь далеко и вообще… Вот что, Синка. Вы нас тут с задания сняли, и оно как-то нехорошо получилось. Несколько лишних дней нам туда-сюда оформили. А у нас трюмы пустые. Мы на нашу базу собирались за припасами. А тут еще ты такой бодрый нарисовался. Это я к чему… - генерал потер подбородок, словно подзабыл и далеко отошел от темы. – А да… жратвы у нас впритык. Есть, конечно, дрысня белковая из комбайна, но ее жрать - это последнее дело. Что по факту, что на вкус дерьмо, как дерьмо. Ну, ты должен знать…

Пират хмурился и неуверенно кивнул в ответ. Что такое корабельный комбайн повторной переработки он знал.

- Так вот, Синка, кормить тебя придется этой дрысней, - похоронным тоном заявил Кенси. – Потому что парни и повар с тобой не поделятся, пока ты не свой. А не свой ты, пока дружить не захочешь. Брататься не предлагаю. Но за пару полезных фраз, я за тебя словечко замолвлю. А именно, если поделишься, куда и зачем ваши металлолом пачками увозят. Вы ж фарэйцы. У вас этой руды хоть жопой жуй…

Вигинс скептично косился на Кенси, который явно входил во вкус, играя с уличными жаргонами. Сам он по-прежнему молча давил стену плечом.

- И вот скажи, зачем вам отработанный хлам..? – спросил генерал.

Но фарэец вдруг залился громким смехом, хлопая себя по колену.

- Не-не! Старший! Так не канает! За лоха меня держишь? – хохоча, спрашивал он. – Ну, кто ж так делает, а? Херовый из тебя дознаватель. Я прям взял и поверил!

Кенси хмуро помял подбородок и обменялся бессильным взглядом со старпомом.

- Я же говорил вам, шеф, что он бесполезен, - мрачно и скрипуче ответил Эддис. – Только зря место занимает.

- Да я чет понадеялся… - взгрустнул Кенси. – Думал, молодой, долго жить еще хочет.

- А давайте, шеф, его сразу расстреляем? Чтоб больше с ним не возиться, – предложил серьезно старпом, скрестив руки на груди.

Фарэец, услышав это, прислушался и подавил остаточный смешок.

- Нет. Грязно будет, - заявил Джарэф, брезгливо осмотрев полы и матрас.

- Тогда задушим, - флегматично пожал плечами Эддис.

- Еще предложи, как дикари, повесить, - буркнул командир, глядя на пирата уже как на бесполезную вещь.

- Нет. Это уже перебор, - по-деловому заявил Эддис. - Куда его тут вешать. На турник Шарза что ли? Нет. Мы ж в космосе. Все цивилизованные люди. Надо по флотским законам его кончить.

- Так мы ж не флот, - мельком напомнил Кенси, игнорируя уже круглые от недоумения глаза фарэйца.

- Действительно... – постучал тонким пальцем по губе старпом. – Вечно забываю, командир. Тогда давайте по пиратским законам.

- А как там пираты поступают? – осведомился генерал, покосившись на Вигинса.

- За борт выкидывают, - тут же подсказал Эддис.

- Хм. Зато чисто… - задумчиво и с явной прикидкой ответил Кенси, этак вообще забыв про наличие пирата рядом.

-Так что? Давайте его за борт, шеф? – бодро спросил старпом, отлипая от стены.

Тут-то пират не выдержал и завопил, привлекая к себе внимание:

- Эй-эй! Какие еще пираты!? Какой за борт!? – чуть ли не подскакивая на койке, заголосил Синка. - Вы ж флот! Статья ВК ОКФ о пленных! Я сопротивление не оказывал! Меня нельзя ни стрелять, ни за борт! Я гражданский! Наемный сотрудник!

Старпом каркающе рассмеялся, как наждаком по нервам.

- Этот наивный мальчик решил, что к флотским попал, - сказал Эддис командиру, показывая на фарэйца пальцем.

Фарэец как-то вмиг побледнел и весь обмяк, не зная, что еще добавить.

Кенси поддержал, тихо хмыкнул и покачал головой.

- Нет, пацан, мы не флот, - ответил Джарэф. - Технически мы тоже пираты. Вооруженная группа, проводящая незаконные действия и уничтожение кораблей на нейтральной территории под руководством власти.

- Тогда это каперы… - въедливо поправил старпом.

Генерал от него отмахнулся.

- Каперы - это пока на службе, - поправил Кенси. - А мы с нее, считай, сошли и уже пираты.

- А, ну да, точно, - опомнился без энтузиазма Эддис, а потом, подумав, взбодрился. – Ну, так, что? Я прикажу готовить шлюз по выходу из прыжка? Полчаса примерно осталось…

- Да, иди, - проводил его Кенси кивком головы, а сам еще задержался ненадолго и обернулся к бледному фарэйцу. – Извини, Синка, но у нас на корабле либо свои, либо никак. Ты подумай еще, может, изменишь мнение за полчасика.

- Вы же обещали ничего плохого не делать, – бессильно напомнил пират.

Кенси вздернул указательный палец.

- Я говорил «сейчас», - виновато ответил генерал с лицом абсолютного сочувствия. – Но мы жестокая группа. Нас не существует. И потому мы делаем порой страшные вещи. Так что… прости, пацан, - Джареф тяжело поднялся со своего места и похлопал фарэйца по плечу. – Но ты для нас балласт. Ради тебя с патрульными мы связываться не будем. На планету сдавать тоже не станем. Нам там светиться не стоит. Так что… Мне тебя, конечно, будет жаль, но не жальче чем своих гавнюков. Хотя совесть моя будет чиста. Я хотя бы попытался договориться…

После чего, генерал развернулся и направился прочь из изолятора.

Фарэец от шока будто язык проглотил и молча хлопал вслед круглыми голубыми по-подростковому наивными глазами.

Как только дверь за генералом закрылась, в коридоре к нему из-за поворота подошел старпом с тоненькой улыбкой.

- Думаете, купился? – спросил Вигинс с рожей хищника, готового выслеживать добычу.

- Посмотрим, - отозвался генерал, после чего обернулся к караульному и остро оглядел его с ног до головы. Придраться было не к чему, но генерал был упорен. – Слушай, солдат, ты ж вроде с третьей вахты?

- Так точно, командир! – мгновенно отозвался боец.

Вигинс вмиг уловил мысль и поддержал Джарэфа.

- С той третьей, которая сейчас на отдыхе? – спросил старпом.

- Так точно!

- Тогда какого фотона ты не отдыхаешь! – рявкнул Эддис.

- Старший лейтенант Биль распорядился… Людей… не хватает…

- Старшим лейтенантом Биль распоряжусь я, - злобно зыркнул старпом, - А ты пошел вон на отдых! Людей ему не хватает… Звезды ему не хватает!

Боец мигом вытянулся, после чего пулей прыснул с глаз начальства.

- Сделали всё, что могли, - покачал головой генерал, глядя на оставленную без присмотра дверь изолятора.

- Дорожку ковровую только не постелили, - мрачно в тон проворчал старпом.

- Не злись, - миролюбиво успокоил его Кенси. – Не велик шанс, что сработает.

- Пятьдесят на пятьдесят, - заметил Вигинс.

- Или получится или нет… - поддакнул Джареф, после чего подтолкнул Эддиса рукой по плечу и завершил. – Ладно, возвращайся на мостик. Я скоро подойду.

- И не дадите посмотреть даже на ваших говорящих полиморфов? – с толикой яда спросил старпом.

- Позже, - заключил генерал. – Когда я буду уверен, что зла на тебя они за колкие речи не держат.

Старпом на это тихо хмыкнул и вынужденно согласился.

Оставшись наедине, по дороге к ангару, Кенси немного протрезвел от сумасшедшей идеи, которая пришла ему в голову, и даже на мгновение задумался о целесообразности. И о том, что еще пока не поздно сдать задом и вернуться в прежнее русло. Однако, уже сейчас обычные будни, регулярные задания и бессмысленная возня показалась Джарефу настолько унылой и самоубийственной, что мысль о возвращении в строй быстро растворилась в цифровых потоках гиперпрыжка.

Но свой порыв Кенси не оставил без внимания. И неспешный поход до полимофов посвятил последним вдумчивым рассуждениям о своем будущем. Когда-то Джарэф всерьез задавался вопросом, сколько времени требовалось другим, чтобырешиться пойти против системы. Он считал, что процесс это длительный, и зачастую идущий параллельно с «космическими психозами», которые расшатывают стойкий разум. Но сейчас, оглядевшись на свой пример, Кенси осознал, что для отказа от званий нужно не так уж много. И зачастую даже жажда справедливости здесь не при чем. А переломным моментом может стать что угодно.

В его случае все как-то накатило одновременно. И множество факторов просто сломили его плотину на разуме и размыли границы. Их ведь уже не существует… Почти десять лет как. Ну, так чего им терять, если они хотят просто выжить? А, правда, которая им известна… да плевать на нее. Колонии с метрополией как-нибудь сами с ней разберутся.

Заполняемый таким роем мыслей, Кенси зашел в ангар, улыбаясь, и глядя в пол, сказал едва разборчиво ни к кому не обращаясь:

- Пираты…

В ангаре все было на удивление спокойно. Полиморфы терпеливо ждали вдоль стен. Вот только голосов в ангаре было больше, чем нужно и это генерала вернуло из мыслей.

- …Винс, ты же обещал хорошие настройки. А получилась параша какая-то, - вещал приятный дикторский голос.

- Извини, чел, что смог! – ответил уже знакомый голос паренька откуда-то из недр другой машины.

- Сам ты чел, - послышалось в ответ. – А я страдаю. Хочу нормальный голос. Это не мой.

- А я откуда знаю, какой твой! – препирался парень, в то время как остальные техники работали молча и на критику не напрашивались.

- Дай выход в сеть! Скачаю подходящий!

- Командир приказа не давал тебя в Интерсеть пускать.

- Командир перестраховщик. Ну, хоть эквалайзер поставь.

- Не было команды про эквалайзер. Да и ты вроде как не комп.

- Я разберусь.

- Ты что, музыкантом был?

- Нет, в детском саду подрабатывал.

- О! Круто!

- Очень. Кто вовремя не заткнулся, за тем облава явилась.

Винсет на это мрачно кашлянул, в то время как остальные сглотнули случайно вылетевшие смешки.

- Я вас всех запомнил, - до дибильности ровным тоном пообещал некто.

Кенси неспешно приближался, видя, как звено провожает его светящимися глазами. Странная диспозиция тоже не осталась для него незамеченной. Группа отчетливо поделилась на новичков и старожилов. Случайно или подсознательно?

Люди не замечали генерала, все были погружены в работу и не отвлекались от пайки и настроек. От кого-то из машин слышался тихий неразборчивый пока шум. Кто-то пронзительно пискнул, но ему техник мигом отключил контакты.

Но первым как-либо прореагировал в сторону Кенси именно Март. Тяжелая машина, с которой уже закончили возню, еще издалека демонстративно повернулась к человеку и переступила на массивных лапах. На этом приветствие в целом закончилось.

Что, впрочем, и ожидалось…

Кенси тяжко вздохнул, набрался решимости и, остановившись на комфортном расстоянии, спросил непосредственно у полиморфа:

- Смотрю, работа почти закончена?

- Не достаточно, - отозвалась машина, тем же дикторским голосом, что и полиморф до него.

Кто бы сомневался, что откровенной благодарности не последует.

Кенси скупо улыбнулся, когда вдруг откуда-то из-за стоек донесся голос Шарза.

- О! Генерал! Вы здесь! Здорово! Мы тут последние настройки делаем, но пацаны парятся, что вы им индивидуальности недодали, - откуда доносился голос старшего техника Кенси понял, но самого его не видел. – Вы скажите им, что все будет позже. Потому что сейчас что смогли, то на ходу сваяли.

- Не последний день летаете, - заключил Кенси, вновь повернувшись к машине. – Будет у вас время на настройку. Слушай, Март, скоро будет дело по вашей части.

Необходимость общаться с машинами напрямую, в присутствии техперсонала, в ангаре у генерала переворачивала всю привычную систему работы. Но иначе донести приказ до них пока было невозможно. Да и какой к звезде приказ, если они больше не его вещи, но еще не подчиненные! Только и можно что просить о содействии. Как будто не с прогрессивными бойцами последнего поколения ведется беседа, а с попутчиками на рейсовом поезде, напрочь лишенном средств дистанционной связи.

- В чем суть работы? – коротко и прохладно спросил Март.

Кенси поборол свой скепсис на обстановку и ответил как можно понятливее.

- Мы будем ждать пиратский корабль. Рассчитываем, что он прибудет спасать своих. Я хочу, чтобы ты с п… парнями взял этот корабль живьем и не дал ему прыгнуть в гипер. Мне нужны фарэйцы для переговоров.

- Одного имеющегося не достаточно? – ожидаемо спросил Март, никак вообще не изменившись в позе.

Электронный голос доносился непривычно из недр грудной клетки. Кенси понимал, что голова у механоидов не является жизненно важным элементов, но слышать речь из тела было все равно странно.

- Нет, не достаточно. Он не принимает решений. А мне нужен кто-то более ответственный.

- Более ответственный на случайном пиратском корабле, которые не отличаются друг от друга и не имеют ранговой дифференциации? – уточнил полиморф.

Кенси опустил голову, понимая, как это звучит с точки зрения машины. Логика человека все-таки оказывалась пластичнее.

- Да, - признался Кенси, решив продавливать свою идею как блажь. – Мне нужен хотя бы командир корабля. Они у них принимают решения.

Полиморф молчал буквально пару секунд. Генералу показалось, что он выждал эту паузу демонстративно. Или потратил время на совещание со звеном.

- Хорошо. Будет корабль – будет тебе командир.

Кенси улыбнулся и обрадовался, что все оказалось просто. Однако, Март еще продолжил:

- А что будет нам?

Генерал растерянно моргнул, но быстро нашелся с ответом:

- Сведения об украденных запчастях. А если договоримся с пиратами, выход на их полиморфов.

На сей раз Март молчал аж целых три секунды.

- Годится, - заключил он.

Кенси шумно выдохнул, не стесняясь и не скрывая реакции.

- Ты уже решил вопрос своего персонала? – поинтересовался Март ровным тоном, и генерал почувствовал, как на нем смыкается внимание всех присутствующих, особенно техников.

- Я работаю над этим, - ответил генерал, после чего хотел еще нечто добавить, но не рискнул в присутствии лишних. Мысленно выругавшись, он понял, что ему не хватает канала личной связи с полиморфом.

- Буду ждать, что они тебя не подведут, - закончил Март и медленно кивнул на прощание головой.

Джарэф невольно повторил кивок и вдруг заметил, мигнувший значок входящего сообщения на наручном коммуникаторе. По привычке взглянув на мелкий экран и ожидая там сообщение как минимум от старпома, Джареф, к своему удивлению, получил сообщение от неизвестного адресата.

«Решай быстрей, человек. Не ты один в среде недовольных».

Кенси долго смотрел на сообщение, боясь оторвать взгляд от экрана. Сомнений об адресате у него не оказалось. Но внезапное чувство страха, о котором ему уже ни раз рассказывали члены экипажа, вдруг накрыло генерала с головой и окунуло куда-то в холодную бездну. Машины своими возможностями и слежкой за людьми пугали.

Но вот справившись с собой, генерал выключил экранчик коммуникатора и рефлекторно вытер о форму вспотевшие ладони. Нужно было срочно переключиться на что-то иное, и жертвой последних распоряжений стал старший техник:

- Шарз! Слезай оттуда и за мной. К тебе есть работа!

На корабле тем временем отсчитывали последние минуты до выхода из прыжка.

***

Пленный фарэйский пират рефлексировал не долго. Как только за высокими шишками закрылась дверь, время у него начало обратный отсчет. Полчаса. Он запомнил это как порог. Полчаса! За это время профессионалы могут угнать хоть целый линкор!

Синка профессионалом не был, но в своей среде он был тоже хорош. Выждав пару минут, для гарантии, лишенный своего обмундирования фарэец обвел взглядом тесную камеру, подышал, собрался с духом... а потом надкусил один зуб.

Тут же по нёбу холодком прошлась анестезия, а в камере вспыхнул и разом погас свет. Наручники утихли и перестали светиться. А на ладонь Синка сплюнул арконовый зуб, равнодушно заткнув соленую рану языком.

Зуб пролежал пару мгновений, после чего вздрогнул, распахнул мелкие лапки-иголочки, зашевелился, вскочил на ножки и, звякнув, пропал в недрах наручников. Каких-то несколько секунд ничего не происходило, а Синка нетерпеливо стучал босой пяткой по полу.

Наконец, замок щелкнул и оковы разжались. Парень поймал падающий агрегат, аккуратно уложил на пол, и дождался, пока мелкий бот вылезет обратно на волю. Подобрав его, аккуратно сжал в кулаке, бодро вскочил и направился к двери. Знал, что с ней придется повозиться и уж это однозначно привлечет внимание… Но страх сдохнуть в космосе был сильней опасения.

Вытянув правую руку и помассировав пальцы, Синка приставил указательный палец к дверному замку. В тот же миг тонкую синтетическую кожу на кончике прорезал острый наконечник замаскированного протеза. Боли не было. Только привычное тепло рядом с локтем. А потом искра вспыхнула на конце металлической иглы и Синка начал резать замок.

На вскрытие ушли драгоценные минуты. Можно было быстрее, но парень старался делать все скрытно. Когда закончил, игла протеза спряталась под кожу, а сам парень приготовился к драке. Резко отодвинул дверь, занес кулаки и… никого не застал. Караула не оказалось, но парня это отнюдь не напрягло.

Выскочив в коридор, он помчался по извилистому пути. Корабль был знакомого класса. Он знал его схему наизусть. Удобно, что у федералов все типовое. Не нужно гадать, как от них уходить.

А еще Синка знал, что перед выходом из прыжка экипажу полагается сидеть по местам. Желательно пристегнутым, в идеале по своим каютам и рабочим креслам. Никто не шатается по отсекам за минуты до всплытия. А кораблик этот – не десантник, где много народа. И за камерами в коридорах обычно без нужды никто не следит.

Поэтому фарэец торопился и бежал без оглядки. Мелкий бот в ладони жужжал, смазывая картинки ближайших камер. Где-то ставя помехи, где-то был мелкий сбой. До поста охраны он добежал незамеченным, а в коморке дал металлическим кулаком в шлем бойцу, кинул мелкого бота второму на грудь, а третьего выключил шокером, стряхнув потом колкие искры с пальцев.

Маячок бота тоненько пискнул, когда бывший зуб прыгнул на шкафчик с вещами. Лязгнул лапками и принялся вскрывать примитивный замок. Через пять минут Синка уже шнуровался и поправлял ремень с многофункциональной разгрузкой. С ней он мог хоть воевать, но не хотел.

Бешенные недовояки желания вновь встречаться не вызывали. Полиморфа, конечно, было жаль, но куда его запрятали, Синка не знал. Может ближайший шлюз. Или дальний. Риск попасться слишком велик. А вот спаскапсулы они по крейсеру всюду. До них с поста охраны тоже недолго бежать.

Отработанным движением, не глядя, собрав из частей разгрузки мелкий пульсар, Синка выдвинулся к отсекам капсул. Благо для паникеров на кораблях этого класса даже направления были подписаны. Проходя без происшествий развилку, фарэец даже взгрустнул, что он не профи. Так бы свернул палубой ниже, прошел бы в серверную. Там одни технари, прошел бы без крови. А дальше – только взлом. Только хакерство. Быстрые мозги да умелые руки.

Но увы, он не такой… Вот если б здесь был его брат…

Но брата не было, а в камеру могли скоро прийти.

Синка бегом ринулся к капсулам. По личным прикидкам ему оставались минуты. По дороге, из-за поворота вышли бойцы и фарэец, не думая, выстрелил в грудь обоим. Вспыхнули два быстрых разряда, слабый ток вырубил и повалил наземь обоих и Синка перескочил через них на бегу. Очухаются. Все равно узнают. Но только он уже будет от них далеко.

На корабле раздался сигнал отсчета. Синка ускорился, впрыгнул в капсулу, на ходу срывая с ремня еще один бот. Кинул обманку на стопор, та вгрызлась лапками в механику и прошила гибким щупом терминал. Осталось не много. Хлопнула за спиной с герметичным щелчком дверь спаскапсулы. Пальцы отбарабанили по терминалу команду. Только потом Синка огляделся судорожно, просчитал всё ли учел, и аккуратно сел, накинув на плечи ремни.

Дальше только ждать. Дышать спокойно, не бояться, надеяться на ботов и ждать… верить, что никто не очнется, не прибежит за ним следом…

И вот они последние мгновения гипера. Последние секунды перед выходом корабля из прыжка. Синка знал, что если точно рассчитать время, если ювелирно успеть отстрелиться в полет… то крейсер улетит еще далеко. Модель у них такая. С запасом на тормозной путь. А если знать, что от гипера бывают помехи, и если помнить, что еще полминуты за кораблем еще идет шторм… то можно успеть кинуть пинг. Успеть потеряться. А потом только ждать, когда за ним прилетят.

И вот оно настало мгновение,известное всем, кто хоть раз нырял в глубину. На Фарэе гипер – это как море. Океан, которого нет на планете, но в космосе он словно везде. В него ныряешь как в воду. И всплываешь, чувствуя, как кругом все становится резче. Звонче. Отчетливей. И даже как-то быстрей.

И когда Синка ощутил, как мир вокруг прояснился, он не глядя на таймер, отстрелил спаскапсулу в путь.

***

- Вот мелкий гаденыш, - с чувством сказал Вигинс, когда камера наблюдения в коридоре спасательных капсул перестала захлебываться помехами и выплюнула картинку отсека, обнесенного на одну единицу.

- Почти чисто отработал… - прокомментировал Кенси, сидя на своем месте на мостике.

Если бы они не знали, что пацан попытается бежать, то очухались бы на борту не скоро. Как минимум когда бойцы не отозвались бы на перекличку или пока бы сами не доложили о происшествии.

Кенси устало потер лицо ладонью, мысленно сокрушаясь о бардаке на корабле. Их даже не оправдывало назначение крейсера, как малого авианесущего корабля. Вот что значит расслабившаяся охрана.

- Что дальше, командир? – тихо спросил Вигинс, не покидая своего поста, потому что намечалось боевая операция.

Электроника на «Стреле» приходила в норму, и флагман дежурно пытался установить контакт с остальными двумя кораблями и занять положенный строевой порядок.

Экипаж до сих пор пребывал в неведении относительно генеральской задумки, хотя боевую задачу он им поставил. По докладу Кенси, эскадра на выходе должна была оставаться в режиме молчания и ожидать всплытия чужого корабля. Почти все в точности как по заданию от цинтеррианского начальства. С той лишь малой разницей, что корабль они ожидали пиратский, и задача была поставлена брать его экипаж живым.

Поэтому на мостике властвовал строгий порядок, и экипаж в точности выполнял свои поставленные обязанности. Разве что Кенси подстраховался и подговорил Шарза физически блокировать на борту выход в Федеральскую Интерсеть. И вообще дальнюю связь через ретрансляторы во избежании неуместных накладок. Сейчас в боевом режиме этого экипаж не заметит, а вот после, когда они предположительно схватят пиратов, тогда могут появиться вопросы.

- Командир? – вновь окликнул Кенси старпом.

- Открыть ангар, выпустить механоидов, - ответил Кенси, опираясь на локоть и задумчиво потирая подбородок.

- Боевая задача? – спросил оператор, который на мониторе тоже видел идеальную картинку с пристыкованными к стойкам машинами.

- В них уже загружена, - ответил генерал, чувствуя, как у него сжимается сердце в шаткий момент исполнения плана.

Операторы только переглянулись, мелко пожали плечами и принялись исполнять, высыпая во внутренний эфир череду команд для персонала.

Кенси прикрыл глаза рукой, помассировал веки и приготовился к мучительно долгому ожиданию, ведущему его в один конец.

***

Спасательная капсула отработала блестяще. Лучше справился только ее передатчик.

Лишенная нагрузок система выплюнула послание с просьбой о помощи до ближайшего ретранслятора, который переправил его одному конкретному адресату.

Космос не знал, что в нем появился новый пузырек с воздухом и человечком внутри. Общественная частота связи не наполнилась новым сигналом бедствия. Синка ждал в кресле, застегнув плотно куртку и потирая замерзшие от нервозности ладони. Ретранслятор поймает сигнал через несколько минут максимум. Через полчаса брат, вероятно, получит сигнал. По снимку космоса и сигналу с ретранслятора соберет координаты. Еще через полчаса вылетит. В крайнем случае, прибудет на помощь на исходе суток. Если сам где-то застрял, или сигнал увидит не сразу… Но сутки для спаскапсулы – это ничто. Одиночкой в ней можно торчать даже неделю. Главное, чтобы капсула работа. А эта была в идеальном порядке.

В общем, брат по расчетам прилетит всяко быстрее, чем его хватятся на корабле. На крейсере сперва поймут, что он убежал. Потом посчитают время. Возможно, включат радары и начнут искать. Но капсула без маячка – все равно, что соринка в море. Не найти. Только «наощупь». Или случайно чудом визуально поймав.

Да и не будут его искать. Синка был уверен. Сам же старший говорил, что он для них балласт! А так избавил он командира от себя, даже никого не убил. Разве что капсулу украл. Велика проблема!

Синка ждал. Экономил по привычке воздух. Много не двигался, не говорил, не пел, приборы не трогал.

Как вдруг перед стеклом что-то пронеслось неуловимо быстро. Но близко, так что пацан даже подпрыгнул в ремнях.

Схватившись за сердце, пригнулся посмотреть, что это было. Как вдруг в немой тишине беззвучно пронеслось через весь обзор еще раз. Синка вскрикнул, попытался отпрянуть от стекла, будто его могло это спасти.

К капсуле приближалось нечто. Маневрируя двигателями, едва заметное, застилающее звезды и почти не бликующее. Заходило красиво, с петлей и плавным поворотом по крену вокруг оси.

- Ой, да не-ет! – отчаянно протянул парень, схватившись за голову.

Машинаплавно затормозила перед ним в нескольких метрах, застилая обзор. Потом броня начала двигаться, раскрываться, обводы менялись, и вот уже в стекло капсулы светило два синих огня светокристаллов на ромбовидной острой голове.

- Ой да ну нахер… - тихо взныл Синка в отчаянии.

Капсулу тряхануло, по бортам прошла дрожь, металл противно заскрежетал, так что у пацана даже заныла челюсть.

Полиморф вцепился в капсулу нижними конечностями и заякорился за нее, выравнивая вращение.

- Ну мож ты отстанешь, а? – взмолился Синка.

Но будто специально, ТИС вытянул лапу, распрямил тонкие пальцы и помахал ими перед стеклом. А потом сложил все, оставив один, и медленно приблизился к тонкой прозрачной скорлупке капсулы.

- Нет! Не надо! Не смей! – догадался фарэец и замахал руками перед собой.

Однако полиморф нежно тюкнул в стекло острым когтем, а затем медленно повел им вниз.

Синка заорал во всю глотку, мешая мат с паникерством.

Полиморф отдернул коготь, склонил острую голову набок и демонстративно поводил несуществующим носом вдоль стен.

- Да отвали ты! – орал парень, тем не менее, судорожно вдеваясь в герметичный скафандр со шлемом. Хотя места в капсуле было на четыре человека, задача эта была нетривиальная.

Полиморф меж тем нашел, что искал. Медленно подцепил внешнюю панель капсулы, отодрал ее, продемонстрировал парню в стекло.

- Пошел ты нахер! – рявкнул уже от злобы Синка, застегивая шлем.

И тут полиморф всковырнул что-то в системе, вытащил провод как натянутую кишку, помахал в стекло свободной ладонью и… оборвал толстый кабель, как нитку.

Мигом в капсуле взвыла сирена. Аппаратура захлебнулась в истерике от поломки. На экране, мигая, жирно зажглась надпись: «Отказ системы жизнеобеспечения».

- Ну, ты сука, а! – глухо из-под шлема ругнулся Синка.

Полиморф оттолкнул капсулу, виновато по-человечески пожал плечами, сложился вновь в треугольную форму ТИСа и улетел.

А Синка злобно ударил по стене капсулы. Не полегчало. Ударил еще раз и снова. А когда успокоился, отключил сирену и злобно принялся считать. Воздуха в капсуле было не много. Еще меньше его оставалось в скафандре. Но хуже было то, что его обманули. Вычислили. Нашли. И устроили засаду.

Судорожно набирая сообщение, Синка надеялся, что брат еще не прыгнул в гипер. Его корабль мелкий. Юркий. Но он не справится со звеном полиморфов! Они просто встрянут здесь. Или погибнут. Или будут схвачены.

Теперь Синка спешил. Запрещал себе бояться, что не успеет. Кодекс, конечно, гласил, что своих не бросают. Но подставить семью он не хотел и не смел.

«Отбой. Засада. 3 К. 5+ П. Отказ СЖ. 2 ч. Прости».

Отправка сигнала…

…загрузка.

Принято…

Теперь нет смысла прятаться. Нет смысла кого-либо ждать.

Обмякнув в сидении, Синка отключил сирену и замер, только сейчас понимая сам, что брат не успеет. Два часа, как он сказал ему. Отказ системы жизнеобеспечения. За два часа никто не из них не доберется! Да и с такой засадой как три корабля и пять полиморфов никто даже тело забирать не станет.

Синка замер, давя панику и скупую слезу. Помирать не хотелось. Но с детства они все были к этому готовы. Каждый день - как последний. Каждый секс – как первый. Так любят говорить на краснокаменной родине.

Но как же все-таки помирать не хотелось…

***

Скримрейк висел позади спаскапсулы вне поля зрения уже полтора часа. Разве что в позе звезды не распластался, болтаясь и отдыхая в невесомости. Такой чудесной работы у него не было с момента попадания в лаборатории. Когда еще будет такое задание! Просто виси и жди. Следи за таймером и ничего не делай.

ТИС получал удовольствие от каждой минуты блаженного ничегонеделанья, чувствуя спокойное присутствие по связи со своим ведущим неподалеку от флагмана. И пока Март расставлял облаву из звена и готовился к захвату, он, Скрим, караулил пацана, унывающего в капсуле.

«Да не дрейф ты, - мысленно сыпал в глухой эфир полиморф, борясь с желанием выйти с пацаном на связь. – Посидишь, побоишься, потом злобный полиморф прокатит тебя обратно до кораблика. На своем, сука, горбу прокатит. Гордиться будешь потом. Ну, если простишь».

Счетчик мигал у ТИСа на краю поля зрения, показывая последние пятнадцать минут оставшегося в капсуле кислорода.

«Когда заберешь его?» - пришел издалека сигнал от Марта.

«Минуты три оставлю. Я быстро доберусь», - отозвался Скрим.

«Мало. Могут быть погрешности», - прислал ведущий холодный ответ.

«Ну ладно, пять минут», - ответил полиморф, переворачиваясь в невесомости вдоль оси и развлекаясь тем, как капсула в его обзоре кувыркнулась по кругу.

«Семь, - приказал Март. – Никто не успеет. А человек нужен живым».

«Как скажешь, дорогой!» - издевательски спародировал Скрим слова Кенси о нерентабельности полиморфа.

Март не ответил, отошел в эфире вглубь, оставив лишь свое немое присутствие.

Скримрейк повернулся еще раз, вытягивая манипуляторы на всю длину, будто его шарниры нуждались в разминке, как вдруг все его сенсоры буквально захлебнулись в огромном потоке входящих данных. Полиморфа захлестнуло лавиной файлов, будто у него над головой в пустом космосе вдруг образовался массивный объект. Но хуже то, что вся броня хаотично ощутила на себе сканирующие щупы.

В ужасе кувыркнувшись, ТИС собрался в летную форму, подобрал конечности, спешно завертелся, развернув обзор на полную сферу, но источник огромного числа информации распознал не сразу. Настолько он оказался… жутким.

«Да вы серьезно?!» - заорал на весь эфир своему звену Скрим.

В ответ посыпались вопросы, изумления, чей-то бессвязный поток сигналов.

«Март! Я на это не подписывался!» - продолжил истерику ТИС, все еще захлебываясь цифрами и чувствуя, как чужой сканер просвечивает его до нутра.

«Да ну нахер!» - дав полную тягу, полиморф сорвался с места, полетев обратно к звену и кораблям. Хотя судя по всем данным сенсорики, никакие три корабля ликвидаторов им уже не помощники.

Из гипера неожиданно без тормозного пути в ювелирной по космическим меркам близости от капсулы всплыл полностью черный шестикилометровый вооруженный корабль.