Проходимец по контракту

Глава 1

Костер горел. Языки пламени жадно лизали закопченные бока котелка, отрывались легкими лоскутами и тут же исчезали. Дальше огненных лепестков взлетали острые искры, но и им было не соперничать с легким дымом, что практически прямо уходил в пушистые ветви, заставляя листья трепетать в его теплых струях. Иногда тот или иной лист отрывался и уносился куда-то в сторону, присоединяясь к лежащему на земле уже довольно толстому лиственному ковру. В этом мире была осень. Острые сырые запахи увядающей природы, горьковатый привкус от сгорающих в костре дров, какое-то грустное ожидание холодов, повисшее в воздухе, придавали особую прелесть этому вечеру, что уже плавно перетек в начало ночи. Из котелка приятно и призывно доносился аромат похлебки, заставляя Санька, сидевшего напротив меня, раз за разом дергать за рукав Данилыча, что сегодня распоряжался ужином, и спрашивать о степени готовности.

— Да отстань ты от меня! — в очередной раз отмахнулся внушительной ложкой от штурмана Данилыч. — Говорю: дойти должно! Или мясо резиновым жевать будем?

— Так картошка же развалится! — умничал Санек, — Ты нас пюре с мясом или супом кормить собрался? Ты вон у Ками спроси — она женщина, она в готовке должна понимать!

Ками смущенно улыбнулась, никак не прокомментировав утверждение Санька, что сегодня целый день пытался подкатить к симпатичной шебекчанке, но натыкался каждый раз на равнодушие, причем непонятно было: показное оно или нет.

— Она — ребенок, — внушительно произнес Данилыч, подняв указательный палец в сторону колеблющихся ветвей. — А современная молодежь практически не умеет готовить: все родителями избалованы и изнежены. Как посмотрю на будущих жен, так сразу и жалко их потенциальных мужей становится: пропадут мужики с такими поварихами, если только сами по первой не будут готовить да жен учить. Не-е… — Данилыч важно повел ложкой в котелке, выудил кусок мяса на перевернутую крышку и придирчиво его исследовал, потыкав ножом. — Я своим девкам с младых ногтей втолковываю: учитесь готовить, да так, чтобы ваши парни и думать не могли от вас на сторону пойти, чтобы их не только половыми гормонами, но и желудком к вам влекло неудержимо. Вот так-то!

Данилыч подмигнул Ками и делано сердито повернулся к Саньку:

— Чего сидишь, ждешь пока в рот покладут? Давай хлеб нарезай, миски на стол, да фонарь из кабины принеси! Готово уже, а они глазами хлопают!

Ароматная похлебка, в которой мяса явно было больше, чем картофеля или загадочной крупы, которую, кстати, я все никак не мог идентифицировать (наверное, какой-то местный злак), была разлита или, скорее, разложена по нашим внушительного размера мискам. Данилыч прикрикивал на Санька, и тот, сходив за универсальным фонариком, даже повесил чайник над костром вместо убранного котелка.

Похлебка была хороша: наваристая, пропахшая дымком, она слегка обжигала рот то ли из-за своей температуры, то ли из-за многочисленных специй, хозяйственно припасенных Данилычем на Шебеке. Мясо тоже хорошо приготовилось, и хоть оно и отдавало каким-то необычным привкусом, но было просто замечательно на вкус и даже хорошо жевалось, несмотря на опасения Данилыча.

Сегодня на Дорогу прямо перед автопоездом выскочил из кустов перепуганный представитель местной фауны, похожий своей уцелевшей задней половиной на смесь зайца с антилопой. Передняя же его половина оказалась вдрызг раздавленной колесами, и уже невозможно определить было по жалким остаткам расплющенной головы, на кого же больше этот зверь был похож: на зайца или же все-таки на антилопу.

Данилыч же, трудностями видовой классификации утруждать себя не стал, попросту завернув уцелевшую заднюю часть в целлофан и заявив, что сотворит нам «мировое варево» на вечернем привале, что и сделал, хотя и с опозданием из-за некоторой жесткости антилопозайца. Так что ужинали мы уже в полной темноте, при уютном свете костра и универсального фонарика.

— Мировой суп, Данилыч! — похвалил я водителя, похрустывая каким-то местным овощем, напоминавшим смесь лука с огурцом на вкус, но имевшим вид длинных стручков с ярко-фиолетовой окраской.

Голодная Маня нетерпеливо сидела над парящей миской, переминаясь с лапы на лапу, каждые несколько секунд пытаясь начать трапезу, но тут же отшатываясь от горячей еды. Гивере сегодня практически ничего не перепадало, за исключением каких-то обрезков и шкуры антилопозайца, которую, впрочем, Маня жевать по каким-то причинам, возможно этического характера, не стала. Даже кости, оскобленные добела прижимистым поваром Данилычем, не вдохновили аппетит гиверы, но горячий ароматный суп покорил ее чувства, хоть и не давался пока в пасть по причине своей горячести.

Живо одолев объемную миску, я расслабленно откинулся на туристический коврик и заложил руки за голову. Приятно было смотреть на колышущийся дымом, освещенный мерцающим светом круг листьев, что кое-где уже поредели от жара, и голые веточки сиротливо и укоризненно поглядывали вниз на костер, что лишил их последнего украшения.

Так бы и жить спокойно, перегонять транспорты с безобидным грузом, есть вкусную и сытную еду, мечтать у костра перед сном, представляя, как ждет меня дома красивая жена… И никаких тебе забот, тревог, опасностей…

Мир, в который мы попали через несколько суток пути и неизвестно сколько тысяч или миллиардов километров от Шебека, как раз и был тем Новым Светом, о котором мне рассказывал Чаушев. Практически свободный от людей и, как следствие, от городов, внешне он был из разряда миров «земного» типа, наподобие Геи или — не к ночи будь помянута — Псевдо-Геи. Про тип же Шебека трудно было что-то сказать, так как местной растительности там практически не оставалось, а по небольшим искусственным садикам ничего определенного про родную шебекскую флору сказать было нельзя.

У нас не стояло целью попасть в населенную часть Нового Света, но мы должны были дождаться в нем идущего за нами по пятам Нэко и отправиться через этот немноголюдный мир на Пион.

Для того чтобы попасть в Новый Свет, мне пришлось провести автопоезд через несколько Проездов, причем пустыня, в которой мы оказались, покинув Шебек, простиралась практически на весь тот унылый и серый мир, что негостеприимно пылил песчаными бурями и нагонял сущую тоску своей однообразностью. Как он назывался, я не запомнил, помнил только, что даже окно нельзя было открыть: местный воздух практически не годился для дыхания, и ехать бы нам в дыхательных аппаратах, если бы специалисты Шебека не сделали кабину «Скании» полностью герметичной. Через таможенный пост того пустынного мира мы проехали без проблем: вышедший из полузасыпанного песком купола человек в маске поинтересовался, не нужен ли нам Проходимец, получил отказ и, разочаровавшись ответом, небрежно заглянул в пустой прицеп автопоезда, делая это скорее для проформы, чем из интереса.

К слову, «Скания» теперь только внешне оставалась земным тягачом: даже дизельный двигатель ее был продублирован какой-то силовой установкой, использующей электроэнергию. Так что можно было выбирать, каким двигателем пользоваться. Каким-то образом новый прицеп сделали полноприводным: при нужде все его колеса становились ведущими, и автопоезд, таким манером, превращался в какое-то подобие внедорожного грузовика. Или внедорожной «колбасы», как удачно выразился Санек. По словам же Данилыча, емкость энергоблоков, которые теперь заменили бензобаки, предоставляла возможность проехать пару тысяч километров без дозаправки, которую, к слову, мы могли сделать на любой придорожной запятой, так как практически на всех них наличествовали нужные энергоузлы. К тому же по какой-то хитрой технологии весь тягач изнутри был покрыт изолирующим материалом, пуленепробиваемым вдобавок. Внутри кабина выглядела практически как и раньше, и ничто внешне не говорило, что между кузовом кабины и внутренними панелями и обивкой теперь появилось несколько дополнительных слоев. Только передняя приборная доска была немного перестроена, для того чтобы разместить несколько дополнительных пультов и панелей голографических экранов. Лобовое стекло сменил какой-то прозрачный полимер сложной структуры, которая обеспечивала ему крепость брони, к тому же при надобности снаружи на это новое «стекло» опускались броневые жалюзи. Прицеп также заменили. Внешне он был очень похожим на прежний, сгоревший при охоте на Маню, но совершенно другим внутри, и в нем даже место для новой «метлы», выданной Чаушевым, было продумано с боковым выездом. Каморку охранников сменила уютная каютка, также изолированная от внешнего мира и соединенная с тягачом гибким переходом. Из этой каютки можно было попасть в небольшую сферическую башенку наверху прицепа. Башенка эта, свободно вращаясь и поднимаясь при надобности на полтора метра над крышей, имела еще и турель для установки различных видов оружия, делала завершенным вид нашего автопоезда, ставшего чем-то вроде крепости на колесах на случай нападения придорожных бандитов или агрессивных животных. В общем, под командованием Данилыча шебекские техники произвели титаническую работу, не использовав, в принципе, никаких технических разработок, которые были запрещены к вывозу из этого мира.

«Конечно, — ворчал Данилыч удовлетворенно, — всякой там антигравитации и силовых полей нельзя было применить, но наша машинка теперь настоящий бронепоезд, да к тому же электроникой всякой напичкана до отказа. — Он хитро прищуривался и привычным жестом качал указательным пальцем: — И про несколько прехорошеньких тайничков я тоже не забыл».

Я открыл слипающиеся веки. Меня легонько расталкивал Данилыч. Оказывается, я умудрился задремать после сытного ужина.

— Давай, Леха, просыпайся, — виновато бормотал шофер. — Нэко на подходе. Сообщает, что нужно снаряжение принять.

Я с неохотой приподнялся. Нэко, конечно! Он должен был доставить ту часть нашего груза, что мы не могли вывезти через таможню с Шебека из-за некоторой специфичности и отсутствия разрешения на вывоз таких вещей из этого мира. Интересно, у Нэко все без проблем обошлось? Именно идее Нэко мы были обязаны тем, что груз мы получали в Новом Свете, а не в том пустынном мире, где и шагу нельзя было ступить без газовой маски: он предложил нам подождать его с основным грузом, тем более что в нужном нам направлении ехал какой-то знакомый ему контрабандист, имеющий возможность вывезти с Шебека что угодно в обход таможни и пограничников.

— Совсем отключился? — мягко спросила меня подошедшая Ками.

Я вздохнул, вяло пошарил глазами вокруг…

— Да, как-то…

Девушка протянула мне мою кружку, полную горячего чая.

— Я туда кое-чего для бодрости добавила, — улыбнулась она. — Сон согнать.

Я поблагодарил, отхлебнул ароматный чай, слегка отдающий какими-то травами.

Ками, с той поры как оказалась на Дороге и покинула Шебек, заговорила на межмировом, и это ее сильно поразило вначале. Но потом девушка довольно быстро освоилась в нашей мужской компании, и даже Данилыч, что очень не хотел «брать бабу с собой, особенно если она ребенок», смирился с присутствием изящной и улыбчивой девчонки, все время пытаясь наставить ее на путь истинный и уберечь от знаков внимания приставучего Санька. Ками же, навязанная нам Нэко, что, видать, хотел оставить нам сестру как залог того, что мы не сбежим без него с переоборудованным транспортом, вела себя тихо и примерно, не мельтеша попусту перед глазами, но стараясь помочь каждому по мере своих возможностей.

— Хорошая девка, — говорил мне на русском Данилыч. — Только надо смотреть, как бы наш лоботряс ее не испортил: совсем ведь малышка она…

При этих его словах я просто кивал головой и улыбался, вспоминая Ками, скачущую по трубам и решетчатым фермам со здоровенной пушкой в руках. Или — кидающую гранаты вниз по ступенькам эскалатора и с интересом наблюдающую за их действием. Да, неизвестно еще кого от кого оберегать нужно в случае с Ками и Саньком!

Я покрутил головой в поисках штурмана: его не было у костра, да и Данилыч, буркнув о том, что пошел встречать Нэко, удалился в темноту, посвечивая себе под ноги своим любимым универсальным фонариком. Мы с Ками остались у костра одни, если не считать дремлющей Мани. Девушка подкинула ветку на угли, и та, потрещав, ярко вспыхнула, освещая окрестности неровным, трепещущим светом.

— Слушай, Ками, давно хотел спросить, — я кивнул, приняв от девушки какое-то сухое шебекское пирожное, откусил кусочек, прожевал, проглотил. — Хотел спросить, да языковой барьер не позволял…

Ками сделала ждуще-нетерпеливую рожицу.

Я глотнул чаю, чтобы прочистить горло.

— А что случилось с тем таксистом, у которого ты позаимствовала машину? Как вы разошлись? — Я помедлил, подбирая слова. — Он вроде виды на тебя имел…

Ками фыркнула.

— Этот похотливый урод? Он так скулить стал, когда я ему ствол в пах уткнула, что мне смешно и противно стало, — девушка передернула плечами и загнула многотонную фразу, мешая межмировой и шебекский языки.

Тем не менее я ее понял.

— А до этого он меня лапать пытался! Ну я ему и приказала заехать в проулок, выйти из такси и раздеться. Потом врезала от души по затылку, чтобы он вырубился, а потом…

Ками мило улыбнулась и выгнула по-кошачьи спину.

— Нэко подъезжает! — окликнул нас от стоящей за кустами «Скании» Данилыч, спасая меня от грядущих подробностей. — Давайте на разгрузку подходите.

На дороге появился свет, примерно на расстоянии в полкилометра от нас. Да-да, именно на дороге, а не на Дороге — с оранжевого асфальта мы съехали на какую-то лесную узкую колею, чтобы подальше от возможных глаз перегрузить привезенное оборудование. Данилыч даже пошел на такие меры предосторожности, что не поленился расставить около десятка миниатюрных сканеров — детекторов движения в округе. Правда, ставили-то их мы с Саньком, а Данилыч больше распоряжался с умным видом, предпочитая не лазить по кустам и буреломам самому, а разумно делегировать обязанности. Теперь же он, держа при себе наготове дробовик, следил за приближающимися фарами.

— Я Санька со стволом в кусты засадил, чтобы в случае какой подставы у нас еще одна огневая точка имелась, — прошептал он мне по-русски, когда я подошел к кабине «Скании», где он непринужденно сидел, делая вид, как будто у него и в мыслях нет держать ниже стекла дверцы восьмизарядный дробовик — свою любимую «Сайгу-20».

— Ты «Гюрзу» наготове держи и стой, пожалуйста, под защитой какого-нибудь прикрытия: нам Проходимец целым и невредимым нужен для дальнейших путешествий. Хватит собой рисковать, понял?!

Я отошел за кабину, где спокойно стояла Ками.

— Данилыч перестраховывается, — объяснил я девушке.

— И правильно делает, — заметила она. — Кто знает, что могло произойти за время нашего отсутствия на Шебеке или что могло взбрести в голову Братству Контрабандистов. Может, они решили, что наши услуги им уже без надобности? Так что осторожность не помешает в любом случае.

Свет фар приблизился вплотную, послышался тихий гул двигателя. Потом фары пару раз мигнули, и их свечение медленно потускнело примерно до трети начальной яркости. Перед капотом приехавшего транспорта в свете потускневших фар появился темный силуэт человека. Человек постоял несколько секунд, потом поднял руку ко рту.

— Порядок, это Нэко, — сообщил Данилыч, спускаясь из кабины. Дробовик, впрочем, он в кабине не оставил, но держал непринужденно, словно бы просто по привычке.

Нэко, не торопясь, подошел к нам, протянул, здороваясь, руку.

— Трудно было с Шебека выбираться? — спросила у него Ками, обнимая и прижимаясь лицом к груди.

— Можно сказать, что не труднее, чем всегда, — бодро ответил Нэко, пожимая мне и Данилычу руки. — Я же с таким специалистом добирался! А Санек, кстати, где, в кустах сидит? Караулит?

— Да, я его как снайпера посадил, — ухмыльнулся Данилыч. — Только много ли с охотничьим ружьем наснайперуешь?

— Ничего, — успокоил его Нэко. — Я достаточно привез оборудования и для снайпера, и для пулеметчика. Принимайте амуницию, господа! А штурман пусть и дальше для общей безопасности в кустах сидит.

Он повернулся к своему транспорту, пряча улыбку, и махнул рукой. Транспорт медленно поплыл к автопоезду, гудя и потрескивая двигателями, и остановился в паре метров от кабины «Скании», слегка покачиваясь. Теперь стало видно, что это закрытый обшарпанный грузовик, которых я немало видел в Нижнем городе на Шебеке. Двигался этот грузовик наподобие Нэковой колымаги: его поддерживали над землей многочисленные ребристые полусферы, что мерзко гудели и разбрасывали искры. С глухим, смягченным травой и мягкой почвой ударом грузовик опустился на землю, гул и треск стихли.

— Если вы нас тут так ждали, — раздался знакомый скрипучий голос, — то не могли вы предусмотрительно развернуться к нам кормой, чтобы можно было осуществить разгрузку прямо в грузовой люк?

Из обтекаемой лобастой кабины спустился, поблескивая хитрыми прозрачными глазенками, все такой же лысый и дикобразобровый грек Никифор.

— Что глаза вылупил? — неласково обратился он ко мне. — Не мог же я такую ответственную работу неизвестно кому доверить? Тем более что люди сейчас — жулик на жулике! Вон и ты старого торговца умудрился обокрасть: спер «Удар», а? Без спроса спер!

Мне было очень неловко, но Никифор сам меня выручил.

— А я бы так тебе его и не отдал, конечно же. Цену за него знаешь какую можно было бы получить? Так что уж ладно, Проходимец. Спер и спер. Хорошо уж то, что эта штука тебе помогла хорошенько мясников встряхнуть, да так, что они до сих пор не опомнятся да все гадают, кто же это мог так нагло им перья пощипать — конкуренты или спецслужбы!

— Умный ты больно, да и болтливый слишком для твоего глубокого возраста, — вмешался «молодой» Данилыч. — А вы сами не могли сюда на задней передаче подойти? Здесь-то уже разворачиваться негде!

Старый грек сощурил глазки, почти совсем прикрыв их своими седыми дикобразами.

— Ладно, хватит попусту болтать — работать нужно! У меня в лавке Саон остался заправлять, и я места себе не нахожу при мысли, что этот толстый увалень там может наворотить!

Перетащить из одного кузова в другой несколько контейнеров примерно по сотне килограммов весом было довольно легким делом для четверых мужчин. Один из перетаскиваемых контейнеров подозрительно напоминал внешне либо металлический гроб, либо медицинский бокс, наподобие того, в котором мы транспортировали бесчувственного Санька. Я было попытался спросить о содержимом этого специфического ящика, но Нэко нахмурил брови, и я умолк.

— Вот здесь, — пропыхтел, усаживаясь прямо на контейнере в нашем прицепе, Никифор, который оказался довольно крепким мужиком для своих преклонных лет, — здесь то, что я вам обещал. — Он похлопал ладонью сначала по одному, затем по другому зеленому контейнеру. — Костюмы, бронежилеты, оружие. Хороший пулемет для вашей башни тоже имеется. Фу-у… Дайте дух перевести…

Старик повернулся ко мне.

— А автомат, что я тебе прокачал, лежит сверху контейнера, сразу под крышкой. Я положил с ним памятку с подробным описанием обращения с оружием и ухода за ним, так как он сказал, что ты в этом мало смыслишь. Так, дело свое я сделал, все необходимое доставил, а теперь напоите старика чем-нибудь горячим и крепким, и я отправлюсь в обратную дорогу.

— Давай к костру, — пригласил грека Данилыч. — Там чай горячий есть, да я тебе еще в чай кое-чего покрепче подплесну, если только не побоишься чересчур сильно разгорячиться перед обратной дорогой.

Данилыч увел Никифора к костру, причем грек довольно шумно возмущался, протестуя против того, что Данилыч обвинял его в боязни перед крепкими напитками.

Я было собрался последовать за ними, но Нэко удержал меня за плечо:

— Поговорим?

Я согласно кивнул, присаживаясь на контейнер с оружием, благо мое движение подбородком было видно из-за проникающего в трейлер приглушенного света фар. Нэко жестом выпроводил пристроившуюся было рядом Ками и сам уселся на ее место. Ками дернула плечами и ушла наружу.

— Капитан сказал тебе передать, — начал Нэко, — что он надеется на твою добросовестность. Он тоже покидает Шебек из-за возникших неприятностей.

Я молча ждал продолжения, так как было понятно, что это только предисловие к разговору.

— Я хочу уточнить, чтобы не было никаких недоразумений между нами, — сказал тихо, но твердо Нэко. — Какое задание для тебя с Данилычем является приоритетным: задание Братства или задание капитана?

Я пожал плечами.

— Мы же уже договорились, что выполняем задание Братства, доставляем груз на Пион и, когда становимся свободными от этого дела, только тогда занимаемся заданием Чаушева.

Теперь Нэко молчал, покусывая заусенец на пальце.

— Я понимаю, что для тебя это задание важно, — успокоил я его. — Тебе за его выполнение обещали дать гражданство в Верхнем городе для Ками?

Нэко кивнул.

— Ну вот и будем его выполнять в первую очередь, так как мне за выполнение этого задания сулили вывоз моей семьи с Земли на Дорогу, после чего я смогу считать себя вольным Проходимцем.

— Да, — прошептал Нэко, — свобода это — все! Кстати, ты так и не понял, как открыл внутримировой Переход? Вот уж загадка действий Проходимца! Весь Шебек переполошился, шутка ли: они столько десятков лет прожили в страхе, что последние Переходы в их мир могут закрыться, а тут какой-то гонщик открыл давно не действующий Переход, что и не возмущался вот уже лет как сотню… Там сейчас такие поисковые работы проводятся по выяснению твоей личности… Ученые и спецслужбы роют как одержимые. Только ничего у них нормального не выйдет, скорее всего.

— Это почему? — Я откинулся на контейнере, благо куртка была довольно мягкой.

— За тобой в Переход пролетели еще пара гонщиков, в том числе и тот, на красном хатане, что преследовал тебя. Их-то тоже подозревают в открытии Перехода.

Мне вдруг перехотелось лежать.

— Так вот кто мог в море кричать недалеко от меня! А я-то думал, что слуховые галлюцинации… Эти двое, они погибли?

— Выжили, — успокоил меня Нэко. — Они словно выпали раньше того места, где выкинуло тебя. Конечно, их нашли по браслетам — Чаушев подсказал властям, как и где их искать, только толку от них мало: не помнят ничего, кроме провала во тьму, а потом — плавания в океане. Перепуганы страшно. Считают, что гнались за демоном, что специально пришел, чтобы лишить их победы в таком важном мероприятии, как большие гонки. Их пока держат в каком-то военном медицинском учреждении — проверяют на качества Проходимцев. Ты в общем-то вовремя с Шебека убрался, иначе и твою версию проверять бы кинулись, а так пока у военных и политиков только большие знаки вопроса.

Я с облегчением выпустил воздух. Все же убийцей, хоть и невольным, я не оказался. Представляю шок этих гонщиков, когда они, преследуя меня, ухнули во тьму Перехода. Да-а, не позавидуешь этим бедолагам, хоть они и хотели выкинуть меня с трассы, а то и искалечить. А мне же нужно день и ночь благодарить Бога за капитана Чаушева, что сделал все возможное, для того чтобы нам беспрепятственно выехать из взбудораженного мира. Да уж… а капитан еще рассчитывал, что мое участие в гонке облегчит вопрос выезда с Шебека!

— Вы Лоцманов брали? — спросил я у Нэко после недолгого молчания. — Или Никифор тоже Проходимец?

Лоцманами на придорожном жаргоне называла также Привратников — тех Проходимцев, что ждали возле Проездов и проводили при надобности транспорты в другие миры.

— Нет, — ответил Нэко. — У Никифора есть Проходимцы из Братства, с которыми он более-менее постоянно работает. Сам-то он только плачется, что не наделен таким даром, иначе, как он говорит, он бы развернулся! Но, насколько тебе известно, купить дар Проходимца еще никому не удавалось, хотя бы и очень крупные суммы предлагались.

Я немного задумался. А что, в принципе, из человеческих даров можно купить за деньги? То есть купить не человека, не художника, музыканта, математика или писателя, но купить сам этот дар, так чтобы взять его себе или передать кому-то другому… Нет, до такого люди еще не додумались. Да это и к лучшему, так как тогда бездарные детки богатых родителей смогут приобретать себе слух и голоса, словно «Мерседесы» или силиконовые имплантаты, заливая волнами псевдоодаренного творчества общестадную аудиторию. И тогда, наверное, и наступит конец света. Бррр, мрачная и угнетающая перспектива! Хотя что-то наподобие этого мы уже и можем наблюдать на Земле, где критерии любого искусства все больше определяются денежными суммами, а не душой.

Далее думать об этом мне не захотелось, может даже, еще и потому, что место и ситуация как-то не подходили для таких рассуждений, более соответствующих какой-то компании непризнанных художников и музыкантов, жалующихся в подвальной студии за полупустой бутылкой на недостаток финансов для осуществления своих гениальных идей, а не мне, Проходимцу по контракту, в данный момент разлегшемуся на контейнере с оружием и боеприпасами в прицепе автопоезда на электрическом ходу. Мне захотелось уйти от этих мыслей, и я решил разрядить повисшую тишину.

— Знаешь, — с неожиданным юмором сказал я Нэко, — а наш штурман к твоей сестренке подкатывает, А Данилыч за нее опасается, мол, Санек ее испортит, несмышленую девочку.

Нэко посмотрел на меня, приподняв черные брови, и мы оба покатились с хохоту.

— Чего вы там ржете?! — раздался снаружи голос Санька. — Мне еще долго в кустах нужно сидеть? Я там все штаны росой промочил; а они тут смеются!

Глава 2

Утро выдалось пронзительным, росистым. Даже из кабины было видно влагу, покрывавшую окрестности. По лобовому стеклу неторопливо сбегали тонкие струйки, собирая в себя по дороге густо рассыпанные капли. Не хотелось выбираться из кабины, что-то делать. Не хотелось даже шевелиться. Так бы просто лежать и лежать на верхней полке кабины «Скании», подремывать в тепле под мягким одеялом и не думать о том, что будет впереди, что нужно разобрать контейнер с оружием и поставить пулемет в башенную турель, что нужно мерить костюмы и проверять системы дыхания, что обещал нам на сегодня Нэко, несмотря на клятвенные заверения грека Никифора, что он поставляет только высококачественный товар. Никифор, к слову, уехал еще ночью, задом сдавая по узкой лесной дороге, и так тащиться ему предстояло еще немалое расстояние. На все уговоры остаться до утра грек яростно сверкал глазами из-под взъерошенных бровей-дикобразов и мотал лысой головой, ссылаясь на то, что у него есть в этом мире неплохой заказик на оружие, а Проходимец, ожидающий его у Проезда, тоже не будет сидеть там вечно, да и Саон, что остался за главного в магазинчике, не такой человек, чтобы на него можно было оставить со спокойным сердцем такое важное и ответственное дело, как оружейная лавка. Грек уехал, гудя и треща полусферами своего транспорта, заставляя придорожные деревья с содроганием сбрасывать остатки осенних нарядов, и Данилыч только через час после его отъезда хватился бутылки с армянским коньяком, из которой он гостеприимно подливал в чай жуликоватому контрабандисту.

Я лениво перевернулся на другой бок, с неудовольствием ощущая легкие позывы кишечника к его опорожнению, и краем глаза заметил, что за лобовым стеклом кабины виднеется девичья фигурка, словно ожидающая кого-то. Ками. И чего ей возле кабины нужно?

Заметив, что я шевелюсь, девушка помахала мне рукой, то ли приветствуя, то ли вызывая меня наружу. Вот, блин, а я рассчитывал еще немного понежиться в постели!

Осторожно спустившись с полки, чтобы не разбудить выводящего носом рулады Данилыча, я открыл дверцу и выпрыгнул наружу, прихватив лежащую на сиденье куртку. Под курткой оказалась недоумевающая Маня, которая возмущенно пискнула, когда я забрал у нее это одеяло, но, тем не менее, последовала за мной, вывалившись с высоты кабины на мокрую листву. С неба то и дело мелко брызгало даже не дождем — какой-то водной взвесью, что только ненамного была тяжелее тумана. За эту ночь листьев опало немало, словно сговорившиеся между собой деревья решили этим утром предстать перед нами во всей своей костлявой обнаженной красоте. Я явно не оценил их стараний, побыстрей натягивая куртку и скользя по мокрой листве, я внутренне ругал эту листопадную спешку, так как для поиска уединенного туалета теперь нужно было заходить подальше: между голыми стволами видимость была чересчур хорошей.

Ками мягко улыбнулась мне, покачала головой:

— Земляне любят поспать подольше? Я уже и костер разожгла, и воду разогрела, и кофе готов… Думала, столько дел — все пораньше встанут.

Кофе!

— Ками, ты моя спасительница, — признательно пробормотал я, шаря глазами по предполагаемым местам, где можно было бы уединиться с рулончиком бумаги. — Слушай, наливай мне кофе, а я пройдусь перед завтраком, ладно? Санек, кстати, уже встал?

— Спит, — крикнула мне в спину Ками. — Он такой же соня, как и ты.

Я не стал комментировать эту характеристику моего жизненного уклада, тем более что заметил неподалеку многообещающий холмик, поросший довольно пушистыми кустами. Что-то мне говорило, что за этим холмиком можно будет отлично присесть, не опасаясь, что мое уединение нарушат.

Утоптав среди листьев уютную впадинку, я принял естественную позу, не забыв удостовериться, что меня не заметно от автопоезда.

Мое уединение нарушила Маня, пришедшая следом за мной и начавшая энергично разгребать листья в паре метров от меня. Потом гивера присела, и ее морда приобрела задумчивое и устремленное вдаль выражение, словно Маня осмысливала высокую суть и сложную парадоксальность принципов мироздания. Так мы и сидели, дыша сырым осенним воздухом, наблюдая неспешный листопад и размышляя о высоком. И великое единение почувствовал я в этот момент с окружавшей меня природой и задумчивым зверьком с голубыми зубами и пушистым хвостом.

Потом мы дружно зашуршали: я бумагой, Маня — листьями, так как она, словно кошка, зарывала результаты своих размышлений. И я невольно задумался, сколько человеческих трудов и размышлений вот точно так же зарываются в забвение, чтобы и следа от их запаха не оставалось.

Когда мы с Маней гордые и легкие, храня свою общую тайну, вышли к костру, у меня сложилось впечатление, что и сама атмосфера как-то изменилась: осеннее утро уже не казалось таким унылым, а мокрые листья — противными. Я поплескал себе в лицо из пригоршней, наполняемых из канистры с водой, услужливо наклоненной Нэко, принял от Ками дымящуюся кружку с ароматным кофе и понял, что жить можно даже таким серым и промозглым утром.

— Ну е-мое! — раздался стон от прицепа. — Это что за мерзость снаружи творится?

Санек, высунув всклокоченную голову из дверки, скорбно осматривал влажные окрестности щелками заспанных глаз.

— Давай вылезай! — сказал я ему жестокосердно. — Работы по горло, а ты вылеживаешься!

Часа через два «Скания» довольно шустро шла по усыпанной листвой дороге, подбираясь к очередной на нашем пути запятой. Я сидел вместе с Саньком и Нэко в уютной каютке, расположенной в прицепе автопоезда, и пытался как можно больше выяснить о Пионе, или Аканэ по-шебекски.

— Информации мало, — вещал Нэко многозначительно. — Аканэ довольно давно закрыт, и, что именно там происходит, мы знаем по свидетельствам тех редких Проходимцев, что все-таки умудряются оттуда вырваться. Происходит это редко и спонтанно, так что и информация крайне неполная. Раньше этот мир был полностью охвачен войной, но сейчас остались только локальные конфликты, да и те выдыхаются.

— А ты там бывал? — спросил я, прожевывая бутерброд, из числа предусмотрительно заготовленных Ками.

Вообще, Нэкова сестренка оказалась далеко не белоручкой, и помощи от нее было намного больше, чем, скажем, от Санька, что использовал малейшую возможность, чтобы увильнуть от работы. В оружии она тоже неплохо разбиралась, что было нам всем на руку. Вот и сейчас она возилась в пулеметной башенке, доводя до ума системы управления механизмами.

— Нет, не был, — ответил мне Нэко. — Но у нас будет Проводник. Этот человек ожидает нас на точке у одного из бездействующих ныне Проездов. Надеюсь, что нам все-таки удастся расшевелить Дорогу в этом месте и проникнуть на Аканэ. — Он посмотрел на меня и многозначительно улыбнулся. — Хотя после того, что ты открыл Проезд во время гонки, я все больше уверяюсь в том, что мы туда все-таки проникнем.

Я взглянул на Санька, ожидая от него какой-то реакции, но тот, забив уши наушниками, терзал меню моего МР3-плеера.

— Какие главные опасности нас там могут ожидать?

Нэко подумал немного, прежде чем дать ответ на мой вопрос.

— Знаешь, это лучше у Проводника спросить, хотя мне кажется, что ни в какие до сих пор идущие боевые действия нам лучше не соваться, даже если нам нужно будет всего лишь пройти по краю горячей точки. Ну еще там многие места планеты довольно сильно отравлены всякой боевой химией, и, даже если ее применение было довольно давно, все равно действие будет довольно губительным для нас. — Нэко пожал плечами. — Вот чтобы нам всего этого избежать, нам и нужен будет Проводник. Он серьезный мужик, между прочим, сам участвовал в местных войнах, да решил дать оттуда деру. Теперь зарабатывает тем, что проводит ненормальных вроде нас на планету. И неплохо, кстати, зарабатывает: туда многие искатели необычных военных технологий рвутся. Вообще, многие дезертировавшие с Аканэ солдаты подались в наемники или телохранители, хотя много и таких, что предпочли забыть военную профессию.

— А чего они там не поделили в своем мире? — задал я естественный вопрос и получил не менее естественный ответ:

— Да кто их знает? Было у них там два основных государства, вот и не поделили что-то… Кто все начал — неизвестно, может, какой-то зеленый новобранец на важную кнопку случайно нажал, и этого оказалось достаточно. Я-то мало о них знаю, может, Проводник поделится? Ведь, по другим сведениям, там одна раса другую угнетала, вот и случилась гражданская война с расовой подоплекой…

— Да, — пробормотал я, — обычная ситуация. У нас на Земле тоже вот такое положение было, когда вся планета чуть в военное безумие не сорвалась. Карибский кризис — так эта ситуация называлась. И тоже любой случайности бы хватило для начала ядерной войны, а после по радиоактивным руинам, может, и побегали бы с автоматами выжившие, а может, и нет.

Знакомое ощущение прервало мои высказывания. Где-то рядом была Дорога, и я ее довольно хорошо чувствовал, хотя и не мог объяснить, каким образом. Просто знал, что она рядом, вот и все. Что-то подобное происходит, когда мы внезапно чувствуем присутствие человека в комнате, где только что были одни, или чей-то пристальный взгляд на нас, даже когда это происходит в переполненном общественном транспорте. Вот и у меня создавалось впечатление, что Дорога смотрит на меня, словно задавая какой-то немой вопрос, но, какой это вопрос, я так и не мог понять. И, соответственно, не мог на него ответить.

Я потянулся к интеркому.

— Данилыч, Дорога рядом.

— Да, мы уже на нее скоро выедем, — отозвался водитель. — Гони сюда Саню, пусть определится на карте, где мы находимся точно. Плохо, когда мир спутников не имеет, так бы сейчас вмиг сориентировались.

— Ага, только и нас, при случае, быстренько могли бы определить, — заметил я, толкая отключившегося от реальности Санька и указывая ему в сторону кабины автопоезда. — Давай, Данилыч зовет!

Санек отсутствующе повел глазами и, не снимая наушников, полез в гибкий переход между прицепом и кабиной.

— Да уж, — проговорил я сердито, — лучше бы ему мой плеер на глаза и не попадался. А попробуй забери — нытья будет на неделю.

Нэко улыбнулся.

— Тяжело с таким человеком в команде?

— Он штурман хороший. Действительно хороший — так Данилыч утверждает, а ему я верю, тем более что Данилыч со многими штурманами поездил на своем веку.

В невыключенном интеркоме раздалась брань Данилыча, что костил Санька за неснятые наушники и медленную работу.

— Ребятки, — сообщил нам через несколько минут водитель, — мы уже практически рядом с нужной нам точкой. Санек говорит, что там находится большой разъезд. Так что приведите себя в порядок и приготовьтесь к выходу в люди.

Нэко сладко потянулся.

— Тут важно еще и проверить оружие, так как это место хорошей репутацией особо не пользуется: здесь перевалочный пункт между многими мирами, который практически не контролируется властями Нового Света, и мутных личностей здесь хватает, включая и представителей славной профессии придорожных бандитов. Мы с Ками отправимся на встречу с Проводником, а вам придется подождать в машине.

— И что, даже ноги не разомнем?! — раздался из интеркома возмущенный голос Санька — по-видимому, Данилычу все же удалось заставить его снять наушники.

Ответ Нэко был довольно холоден:

— Думаю, что вам, как водителю, штурману и Проходимцу, лучше будет не высовываться из транспорта, предоставив все щепетильные дела мне и Ками, так как для этого, в принципе, я и приставлен Братством к вашему экипажу.

— Не будем дергаться, ребята, — примирительно сказал Данилыч. — Пусть Нэко делает свою работу, а мы пока проверим костюмы и все, что нам может пригодиться на Пионе. Кстати, разъезд уже близко, так что, кому интересно, может присоединиться к нам с Саньком.

Я сразу же воспользовался этим приглашением, пробрался гибким переходом и, согнувшись, пролез в люк между спальными полками в кабину, где первым делом отобрал у Санька бинокль. Несмотря на мои ожидания, передо мной не открылось ничего восхитительного или необыкновенного. Просто Дорога в определенном месте впереди расходилась многолучевой оранжевой звездой, особенно хорошо различимой на сером осеннем фоне. Разъезд располагался в низине, и нам из кабины «Скании», спускающейся к нему по Дороге, было хорошо видно все его подробности. Вдоль каждого луча звезды располагались одно- и двухэтажные постройки, в которых угадывались склады и гаражи различного размера и формы. За некоторыми постройками виднелись стоянки, более или менее заполненные грузовым транспортом. Между собой лучи Дороги были еще и соединены, уже при помощи человеческих рук, короткими, узкими и не везде забетонированными переездами, что было сделано для удобства водителей, как я понимал.

Вскоре «Скания» подошла к чахлому шлагбауму, возле которого под навесом на помосте стояли несколько личностей, внешностью больше напоминавших представителей криминального мира, чем добропорядочных таможенников, хотя, к примеру, на Земле это частенько бывало одним и тем же.

Данилыч остановил автопоезд возле шлагбаума, так что окна оказались на уровне лиц людей на помосте, и к кабине подошел лениво переваливающийся толстяк в дутой куртке и с каким-то автоматом наперевес, миниатюрной игрушкой выглядевшим на фоне широкой фигуры таможенника.

Данилыч с шипением опустил герметически закрывающееся стекло.

— С какой целью вы прибыли на разъезд? — неожиданно тонким голосом спросил толстяк, бегая карими глазками по кабине и нашим лицам. — Какого характера груз везете?

— Ничего не отвечайте, — раздался по интеркому голос Нэко. — Я сейчас сам к ним выйду. Смотри-ка, таможенный пост сделали, а раньше его здесь не было… Развивается Новый Свет, как я смотрю…

Толстяк, не дождавшийся ответов, начал недовольно сдвигать брови, но к нему подошел выбравшийся из прицепа Нэко и тихо что-то начал объяснять. Таможенник немного наклонился, после чего какой-то небольшой предмет плавно и непринужденно перекочевал из руки Нэко в карман его куртки. Толстяк просветлел лицом, кивнул и разрешающе махнул Данилычу рукой: «Проезжайте!»

Нэко бегом кинулся к прицепу, и Данилыч, проконтролировав его посадку через зеркало заднего вида, провел автопоезд под поднявшимся шлагбаумом.

Навес с таможенниками проплыл мимо, и я заметил, что толстяк что-то рассказывает остальным, тыкая пальцем в нашу сторону.

— Нами заинтересовались, — сообщил нам через интерком Нэко. — Не знаю, пойдет ли развитие этого интереса дальше или попросту останется на этом посту, но что-то говорит мне, что связь между этой таможней и местными Придорожниками весьма возможна. Так что повторяю еще раз: машину вам лучше не покидать, а я постараюсь как можно быстрее забрать Проводника и присоединиться к вам. Думаю, что пяти-десяти минут мне на это хватит. Данилович, ты подгоняй машину на стоянку возле двухэтажного голубого здания. Останови так, чтобы легко было выезжать, ладно?

Данилыч послушно вырулил между двумя зданиями по бетонному повороту и припарковал автопоезд с краю полупустой стоянки.

— Все, ждите меня. И оставайтесь на связи на случай чего.

Через боковое стекло кабины я наблюдал, как Нэко неторопливой походкой прошел в двустворчатую дверь двухэтажного голубого, где еще сохранилась краска, здания.

— Ну, ждем, ребята, — проговорил Данилыч, выключая двигатель и откидываясь на сиденье, сложив руки на груди.

— А все-таки я бы хотел посидеть в местном баре, — сокрушенно заметил Санек. — Горяченького бы поел, на девиц бы глянул, какие они здесь…

— Вот пойди и разогрей чего-нибудь в каюте, — заметил ему Данилыч. — А насчет девиц — хватит тебе и того, что ты с Ками глаз не спускаешь. Мозоли уже на девке натер!

— Все какие-то у вас всех необоснованные выводы, — недовольно пробурчал Санек. — Мне она интересна тем, что представляет собой жительницу Нижнего города в Шебеке и к тому же довольно умна, что не может меня не привлекать в любом случае, несмотря на то девушка она или нет. С ней хоть можно на всякие темы поговорить, в отличие от вас, узконаправленных! Тем более что вы знаете, что мне больше светленькие нравятся, а значит, мой интерес к ней несет больше интеллектуальный характер.

Данилыч был неумолим.

— Давай иди чего-нибудь разогрей, любитель разумных блондинок! Только Ками голову не пудри своими бреднями…

Меня в этот момент отвлекло появление какого-то транспортного средства, что остановилось аккурат между домами, где мы только что проехали.

— Смотри, Данилыч, — оборвал я отчитывающего Санька водителя, — а не кажется ли тебе, что нам выезд к Дороге перекрыли?

— Есть такое дело, — пробормотал, прищурившись, Данилыч. — Вот сукины дети! Наверняка толстый с поста наводку на нас дал. Только что такого он в нас привлекательного нашел?

— Думаешь, это Придорожники? — спросил так и не ушедший разогревать еду Санек.

— Нет, скорее всего, нет. Не похоже это на них: они могли бы попытаться напасть на транспорт после того, как мы отъехали на достаточное расстояние от разъезда, а здесь скорее всего попытка не выпустить нас на Дорогу, что может быть делом рук либо прознавших про наш груз властей, либо конкурентов. — Данилыч повернулся ко мне. — Твой капитан говорил о том, что мы участвуем в чем-то типа конкурса, объявленного Братством, и победителем будет тот, кто быстрее доставит груз на Пион?

— Как я понял еще и из разговоров с Нэко, что если мы будем не первыми, то сумма гонорара за доставку уменьшается до нуля, — ответил я. — Так что это действительно могут быть наши конкуренты, которым так и не удалось проникнуть на Пион.

— И следовательно, у нас есть все основания их опасаться: а вдруг они захотят каким-то образом от нас избавиться? — резонно заметил Данилыч. — Свяжусь-ка я с Нэко: посоветуюсь насчет такой ситуации.

Данилыч надел наушник радиосвязи и сделал несколько безрезультатных попыток связаться с Нэко, после чего помрачнел и уже хмуро заметил:

— Нет никакой связи, словно он в какую-то зону глушения сигнала вошел, а не в придорожный кабак. — Данилыч наклонился к интеркому: — Ками, деточка, полезай-ка ты в башенку да приготовь пулемет к работе, только не высовывайся прежде времени. Мне это все настолько не нравится, что я любого исхода дела могу ожидать. Смотрите, ребятки: вон еще какие-то фуры появились…

Действительно, на стоянку неспешно вырулили и замерли еще два транспорта, один из которых двигался над землей, как и транспорты Шебека, а второй, многоколесный монстр без прицепа, извергал клубы черного дизельного дыма из двух хромированных труб. Из этих транспортов, после того как они остановились, не вышло ни одного человека, что тоже наводило на неприятные мысли.

— Словно сторожат нас, — озвучил я их.

— Ага, — согласился Данилыч, — смотри, как точно все выезды со стоянки перекрыли. Наглухо, как выражается наш дорогой и горячо любимый украинский президент!

— Данилыч, а долго нам Нэко ждать? — спросил побледневший Санек. — Он вроде говорил о максимум десяти минутах…

— Подождем, — Данилыч недовольно мотнул головой. — А что нам еще остается делать?

— Я бы за ним сходил, — заявил я и сам испугался сказанного. — Не торчать же нам тут, ожидая непонятно чего? Уже минут пятнадцать прошло…

— Больше двадцати, — поправил меня Данилыч. — Я засекал. Может, еще подождем?

— Вдруг Нэко там просто пиво пьет с этим Проводником? — сделал предположение Санек.

— Он предупредил бы, даже если бы так поступил, — раздался через интерком голос Ками. — Нет, что-то произошло там, в баре.

— Я пойду, — решил я.

— Нет, — мотнул головой Данилыч, — нам…

— И не надо старой песни про необходимость целого Проходимца, — отрезал я. — Нам целый водитель не менее нужен.

— Один пойдешь? — спокойно сказал Данилыч. — Одного не пущу. Санька возьми.

— Лучше Ками, — ответил я. — Я ее в деле видел. Больше вероятности, что вернемся.

Через несколько минут я с Маней на руках и ярко одевшаяся Ками подходили к двойным дверям бара. Я поначалу подумывал о том, чтобы попытаться найти какой-то черный вход, но по здравом размышлении решил, что это не имеет смысла: если там в баре что-то и произошло, то, скорее всего, как раз черный вход и охраняется сильнее, чем центральный, тем более что оставалась вероятность какого-то недоразумения.

Хотя у меня было назойливое чувство, что недоразумением здесь и не пахнет. Мне оставалось лишь сожалеть, что на мне не было шебекских роботизированных доспехов, но даже хитрому греку Никифору практически невозможно было бы провернуть авантюру с их вывозом из армейских складов, а тем более с Шебека. Правда, подозреваю, что в бар меня в таком тяжелом скафандре никто не пропустил бы, и двери — в первую очередь.

«Ах, как бы такой экзоскелет мог бы мне сейчас пригодиться в такой неопределенной ситуации!» — про себя романтически вздохнул я, перехватил поудобнее Маню и толкнул створку двери бара, галантно пропуская вперед себя Ками.

Глава 3

Бар внутри был стандартным, похожим на другие встречавшиеся мне на Дороге заведения: напротив входа — барная стойка со стоящими возле нее высокими стульями, за стойкой — полки с выпивкой и холодильники. По залу разбросаны овальные столики, возле левой от стойки стены расположились отгороженные друг от друга кабинки для посетителей, любящих подобие уединения, возле правой — парочка бильярдных столов. Слева от выдающегося вперед прямоугольного пространства, отгороженного стойкой, в стене прорублено широкое, но низкое окно, ведущее в кухню. Через это окно с кухни подают официантам готовые блюда. Отличала этот бар от других разве что винтовая лестница на второй этаж, расположенная также слева, между входом и кабинками. Да еще — камин из какого-то камня возле бильярдных столов. В камине неярко горели дрова, практически не добавляя света в и без того скудно освещенное помещение, исполненное, так же как и мебель в нем, в разных вариантах бордового и коричневого цветов. Исключение составляли только пестрые этикетки на бутылках за барной стойкой да зеленое сукно бильярдных столов.

Ками прошла к барной стойке, села на высокий стул, непринужденно скрестив ноги в обтягивающих брючках, лениво повела взглядом по бармену. Выглядела она отлично: узкая в талии, приоткрытая на груди куртка и стильные брючки в облипочку только подчеркивали стройность девичьей фигуры и вполне женскую зрелость во всех нужных местах. Темные волосы, густые и длинные, были собраны в тяжелый, переливающийся матовым блеском хвост. Ее миловидное лицо, полные губы и густые ресницы выразительных карих глаз не нуждались в макияже, что только бы испортил это сочное буйство красок юности, посрамляющее собой любые гламурные изыски профессиональных визажистов, которым явно нечего было здесь делать.

Мужчины разного возраста, сидевшие за стойкой и в зале, поначалу подозрительно уставившиеся на меня и Ками, постепенно перенесли все свое внимание только на девушку, что играло нам на руку.

Ками заказала что-то из арсенала коктейлей у тощего бармена, узкое лицо которого, казалось, не покидала кислая гримаса, словно он только что съел лимон величиной с хорошую тыкву и эта кислота выжгла все мягкие ткани в его организме, как, впрочем, и улыбку. Я спустил Маню на пол, заказал себе кофе со сливками, а Мане — бифштекс и, ожидая заказ, начал с показной ленцой оглядывать бар, констатируя внешнее спокойствие, царившее здесь, никоим образом не говорившее о том, куда же мог исчезнуть Нэко, вошедший сюда полчаса назад.

Ками, потягивая коктейль, довольно шустро приготовленный ей барменом, начала спрашивать что-то вполголоса у этого тощего кислорожего типа, что никак не торопился нести мне заказанный кофе. Наконец бармен соизволил вспомнить обо мне и подал мне тарелку с бифштексом и внушительную чашку, в которой кроме кофе и сливок плавали еще и желто-красные кусочки каких-то фруктов. Впрочем, пахло от чашки довольно сносно, и я смело сделал глоток, ощущая привкус апельсина, корицы и еще чего-то, что не смог определить. Неплохой вкус, надо признать…

Я поставил тарелку с бифштексом на пол рядом с Маней, и гивера незамедлительно начала жевать мясо. Бармен недовольно покосился на меня, но ничего не сказал: прихоти клиентов, как видно, были здесь на первом месте. И угрожающего в этом баре ничего пока я не видел. Только вот что здесь с Нэко могло произойти — непонятно. С виду это заведение было обыкновеннейшим баром при Дороге, и никакой опасностью, кроме мелких пьяных недоразумений, здесь и не пахло…

Накаркал, блин…

Отхлебывая кофе, я заметил, что из одной из кабинок поднялся довольно крупный мужик в бежевом пуловере и вразвалочку пошел к барной стойке. Почему-то я сразу заподозрил, что ему не просто захотелось взять еще одну бутылку у бармена, что гораздо легче было бы сделать, попросту заказав ее у скучающего возле окошка раздачи официанта. Ну не могло все так обыденно произойти, тем более что из покинутой им кабинки за действием своего собутыльника заинтересованно наблюдала пара-тройка мужских физиономий, причем трезвым видом они явно не отличались. Мужик облокотился о стойку рядом с Ками и, совершенно не обращая внимания на меня, слегка улыбаясь и приподняв густую бровь, обратился к девушке. Говорил он тихо, но смысл был и так понятен: он приглашал девушку в свою компанию и в свою кабинку. Ками улыбнулась ему в ответ и отрицательно покачала головой. Мужик настаивал. До меня донеслись такие фразы, как: «Такая красивая», «Разделить радость события», «Ты что, с этим пришла? Да он же…»

Последняя фраза мне совсем не понравилась, и я, с мерзким ожиданием драки, решил вмешаться в этот водопад уговоров, принимающий угрожающий вид.

— Извини, приятель, — обратился я к мужику, который недовольно и удивленно повернулся ко мне. — Ты же видишь: девушка не хочет, тем более что она не одна сюда пришла.

Мужик посмотрел на меня так, как будто с ним заговорила одна из Маниных блох, если, конечно, у Мани они были.

— Это твой шофер? — снова обратился он к Ками, абсолютно игнорируя меня. — Или он только твою крысу носит и кормит?

Ками пожала плечами и быстро шепнула мне, наклонившись к самому лицу:

— Бармен сказал, что Нэко прошел наверх, в комнаты, и назад не спускался.

Сильная рука опустилась мне на плечо и развернула к мужику в пуловере, что бешено посмотрел мне в лицо сверху вниз, будучи почти на голову выше меня.

— Щенок, забирай свою крысу и вали из бара! — Он вдруг презрительно улыбнулся и похлопал меня по щеке, что мне показалось крайне оскорбительным: — Предоставь девушке проводить время с более достойными, понял?

Я понял, что надо бить, сразу и жестко. Чтобы не пропустить самому удар.

Как я оказался на полу, я сам не понял: просто — бац! — и звон в ушах. И я смотрю расплывающимся взглядом на бежевый свитер из положения лежа на спине. Рельефная подошва стильного ботинка надавила мне на грудь, не давая подняться. Я повел глазами в бок: совсем недалеко от моего лица находилась удивленная морда Мани, дожевывающей остаток бифштекса, — гивера, казалось, мучительно пыталась понять смысл происходящего и то, как ей в этой ситуации поступать. Кто знает, может, она посчитала, что мое падение является лишь частью странных человеческих игр?

— Сопляк, — спокойно и размеренно произнес мужик, продолжая давить ногой на мою грудную клетку. — Тебе пипеткой своей под одеялом играться, а не девушек по барам водить… Что ж, придется…

Что же такое ему придется сделать, мужик так и не договорил: его бежевый пуловер вдруг взорвался на груди красными брызгами, и он, с удивленной гримасой, рухнул со всего своего роста на меня, придавливая к полу.

Маня, наконец осознав, что происходит что-то нехорошее, рванулась куда-то вбок, над моей головой загрохотали выстрелы, что-то рвалось и ломалось, я чувствовал по сотрясению пола, как пули ударяются в барную стойку, летят щепки, пыль…

Наконец я скинул с себя мертвое тело и, откатившись вбок, рискнул приподнять голову. Взгляд мой уперся в изящные спортивные ботиночки.

Ками.

Девушка стояла надо мной, расставив стройные, обтянутые брючками ножки, и снисходительно поглядывая вниз. То есть на меня. В руках она сжимала уже знакомое мне подобие маузера и еще небольшой пистолет-пулемет с зализанными формами, какими-то светящимися линзами возле ствола явно шебекского происхождения.

— Цел? — спросила она, тут же перекидывая взгляд на что-то, что ее явно больше интересовало, чем моя скромная особа.

Я осторожно поднялся. Оглядел помещение. Посмотреть было на что: вся барная стойка зияла свежими пробоинами, сверху на ней, окрашивая только недавно протертую столешницу красным, лежал тот самый тощий официант, сжимающий в руке дробовик, и его лицо было совсем кислым. Помещение бара было заполнено какой-то пылью, валялись опрокинутые стулья возле опустевших столов, сиротливо лежали на зеленом сукне покинутые игроками бильярдные шары… Поначалу могло создаться впечатление, что все посетители бара куда-то внезапно исчезли, испарились, оставив после себя легкую пыль. Потом то тут, то там начало что-то шевелиться, послышались сдавленные проклятия, стоны… Из той самой кабинки, из которой нас почтил визитом молодец в пуловере, уже сменившем свой бежевый цвет на темно-бордовый, высунулось бледное, перекошенное страхом лицо.

— Ребята, — забормотало лицо, — мы тут ни при чем! Ганс же не знал, что вы такие крутые… черт, не стреляйте больше, ладно?

— Идиоты, — раздраженно буркнула Ками.

Я ошарашенно таращился на мужика под ногами, на официанта, рука которого, свисая со стойки, медленно разжималась под тяжестью дробовика…

Неужели Ками настолько ненавидела мужчин? Или только тех, кто на нее каким-то образом посягал?

— Не понимаю, — наконец сказал я. — Или ты вконец рехнулась?.. Можно же было просто припугнуть!

Ками недоуменно взглянула на меня, потом, слегка улыбнувшись, кивнула в сторону винтовой лестницы:

— Двое вон оттуда стреляли. Положили бы нас спокойно, да этот придурок подставился, — она ткнула пистолетом в сторону официанта. — Выдернул из-под стойки ствол, палить начал… Только этих ребят картечью не возьмешь: они экипированы нормально. Бронекостюмы надели, видать.

Дробовик наконец выпал из руки злополучного смотрителя бара, тяжело брякнул о пол.

— А Маня где?

— На второй этаж убежала, — пожала плечами Ками. — Я слышала — кричал там вроде кто-то…

Я с ужасом посмотрел наверх винтовой лестницы, словно ожидая увидеть вываливающиеся оттуда изгрызенные тела.

— Ты не подумала, что кричать может и Нэко?

Теперь Ками, кажется, встревожилась: кинула на меня взгляд расширенных карих глаз и кинулась к винтовой лестнице. Я побежал за ней вдогонку, вытаскивая из подмышечной кобуры знакомо удобную «Гюрзу». Высунувшиеся из-за бильярдных столов головы снова нырнули в свое укрытие.

В моем правом ухе щелкнул наушник рации и послышался странно искаженный голос Данилыча: «Леха, что там у вас? Тут какие-то подъехали…» Резкие помехи перекрыли голос водителя, заставляя меня непроизвольно потрясти головой, в глупой попытке избавиться от источника шума.

— Валите отсюда! — крикнул я в пространство бара, взбегая вслед за Ками по ступенькам и перепрыгивая, одно за другим, через два тела в темной форменной одежде, включающей в себя какие-то накладки на груди, плечах… спецназ какой-то, что ли?

— Быстро все из бара!

По всему пространству бара зашевелились люди, стали подниматься…

Лучше бы они этого не делали.

Стена с входной дверью внезапно взвихрилась фонтанами щепок, пыли и кирпичного крошева. Тяжелый убийственный дождь, идущий горизонтально, против всяких законов физики, перемалывал все и всех, присутствующих в баре. Летели ошметки от столов, стульев, людей… мелькали яркие вспышки… барная стойка, наконец, совсем прекратила свое существование, будучи разнесенной вдрызг, вместе с телом бармена, у которого, похоже, день совсем не задался. Низ винтовой лестницы, на которой я все еще стоял, разлетелся щепой и металлическими клочьями. Я потерял равновесие, и только вцепившаяся в мой воротник рука удержала меня от падения.

Ками тянула меня вверх, будучи уже на втором этаже, и я, отчаянно оттолкнувшись от ускользавших ступенек, получил какой-то удар по икрам обеих ног и оказался рядом с ней на полу, ошарашенный и совсем сбитый с толку.

— Это что? — проорал я, пытаясь сосредоточить свой взгляд на лице девушки и опасаясь взглянуть на свои ноги, чтобы не увидеть, что они уже отсечены яростным дождем.

— Пулемет! Да не стой ты на месте — они сейчас огонь на второй этаж перенесут! — Ками продолжала дергать мой воротник. — От нас клочков не останется!

Я вскочил на ноги, с облегчением отметив, что они, оказывается, целы, бросился за Ками, что уже исчезла в каком-то дверном проеме. Затрещали выбиваемые двери.

— Ни хрена себе — пулемет! — лихорадочно бормотал я себе под нос, что было, видимо, реакцией организма на стресс. — В секунды превратил весь бар в фарш! Адская мясорубка какая-то!

Пробегая по длинному коридору, что, похоже, шел через весь второй этаж заведения, я заметил длинную тень, скачущую рядом. Маня. Похоже, гивера каким-то своим звериным чутьем учуяла пулеметный огонь и потому заранее покинула опасную территорию. Мне бы так чувствовать!..

Мелькали по бокам выбитые двери номеров.

«Не девушка, а ураган какой-то! — подумал я скорее с ужасом, чем с восхищением, о Ками. — Когда она успела их все выбить?»

Какая-то орущая женская фигура промелькнула в комнате справа. Бедные люди, такой шок! Так, а куда заскочила Ками?

Громкий хлопок и ярко осветившийся конец коридора дали мне ответ хоть на этот вопрос. Несколько выстрелов, в которых я узнал мягкую работу маузера Ками. Я ворвался в комнату, когда Ками, склонившаяся над сидящим в кресле Нэко, делала попытки расстегнуть что-то наподобие пластиковой ленты, стягивающей ему руки. В комнате находилось еще три человека, если только продырявленные тела можно было назвать полноценными людьми. Двое на полу, все в тех же черных комбинезонах, и еще один на кровати… и похоже, что его пытали: руки завернуты за спину, лицо явно не выстрелом так обезображено — били, видимо, немилосердно. Рядом на кровати — что-то вроде аптечки, какие-то ампулы, автошприц…

— Алексей! — Ками тащила брата из кресла. — Да помоги же мне!

Нэко стонал, мотая головой, моргал глазами, словно что-то мешало ему смотреть. Я подхватил его, просунул свою голову в кольцо рук, скованных красной пластиковой лентой. Потащил к выходу.

— Что с ним?

— Я световую гранату кинула. У него шок, — буднично ответила Ками, помогая тащить Нэко с другой стороны.

— Ничего другого не могла придумать?!

— Некогда было, — ответила девушка. — Сейчас здание штурмовать будут. Давай, двигаться быстрее нужно!

— Стойте! — взвыл вдруг Нэко. — Там в комнате — карты Аканэ и Проездов. Возьмите у убитых — вы ведь их убили?

Ками хотела продолжить путь, но я остановился, несмотря на бешеные рывки девушки.

— Сдурел?! Нас сейчас накроют здесь? Что ты против тяжелого вооружения делать будешь?

Я проорал так, что чуть не сорвал голос:

— Мы возьмем эти карты и — точка!!!

Ками как-то по-особенному взглянула на меня и… кивнула.

— Тащи его, я обыщу их, возьму карты.

В конце коридора замелькали вспышки — видимо, штурмующие дом умудрились взобраться на второй этаж, несмотря на рухнувшую лестницу. Мне в бок что-то ударило, да так, что чуть не выбило дух, несмотря на куртку и «личного медика» под ней. Ками моментально вскочила в ближайший дверной проем и, стреляя из-за угла, ответила на огонь из двух стволов. Коридор превратился в какой-то странный улей, где роль пчел выполняли свистящие, жужжащие и дырявящие все и вся пули. Я живо развернул Нэко, заслоняя его своей спиной, защищенной пуленепробиваемой курткой, нагнул голову как можно ниже, чтобы никакая пуля не разнесла мне затылок, и таким странным образом поволок ослепшего на время шебекчанина к той самой комнате, в которой он, по-видимому, попал в засаду. По дороге в мою спину угодила не одна пуля, но куртка выдержала, хоть я и подозревал, судя по онемевшей спине, что у меня вполне могут быть сломаны пара-другая ребер.

Наконец я втащил Нэко в поганое помещение, где до сих пор валялись три трупа. И вовремя: в коридоре что-то довольно сильно грохнуло, ощутимо качнулся воздух, в дверной проем влетел плотный клуб пыли, с потолка комнаты посыпалась всякая дрянь вроде штукатурки. Откуда-то, пронизывая перекрытия, донесся панический женский вопль.

— Это что? — бесполезно крутил головой Нэко.

— Или Ками гранаты швыряет… или наши враги.

Боковая стена, поближе к дверям, вдруг плюнула пыльным фонтанчиком — стреляли из соседней комнаты.

Я потащил Нэко поближе к окну, вытащил снова «Гюрзу» из кобуры, готовясь стрелять, но предупреждающий крик Ками из соседней комнаты заставил меня опустить пистолет. Очереди из соседней комнаты, словно игла швейной машинки, прошили стену, сильный удар обрушил очерченный пулевыми отверстиями кусок межкомнатной перегородки, и в клубах пыли в комнату шагнула грозной воительницей Ками.

— Я коридор немного обрушила, — сипло, но довольно проговорила она. — У нас есть пара минут… если только они не решат пройтись пулеметом по второму этажу.

Я повернул голову к окну, откуда как раз донеслись басовито-резкие трели пулемета.

— Кажется, это не они, — произнес я неуверенно, опасаясь подойти к окну.

— Это наш пулемет! — крикнул Нэко, который, будучи лишен зрения, не потерял, к счастью, слух. — С машины стреляют!

Ками, пользуясь передышкой, начала выворачивать карманы лежащих на полу трупов. Я, предпочитая оставить ей это малоприятное занятие, все-таки подошел к окну, осторожно выглянул.

Совсем недалеко от дома стояла «Скания», из выдвинутой до отказа башенки на ее прицепе лупил куда-то хорошо различимыми в этот серый пасмурный день трассерами спаренный пулемет.

Внезапно рация в моем ухе ожила, заставив меня дернуть головой от неожиданности. Одновременно с этим с улицы пришла ударная волна, разбившая стекла окна и донесшая басовитый звук взрыва.

— Хватит тратить патроны, Саня!!! — орал в моем многострадальном ухе голос Данилыча. — Да накрылись они уже!!!

— А тех крошить? — перепугано-изумленно отозвался голос Санька.

— Нет, — рявкнул Данилыч. — Они уже отваливают! Говорю: патроны береги…

— Данилыч! — завопил я радостно.

— Леха?! Леха, вы где?!

Я сорвал жалкую занавеску и лихорадочно замахал из окна этим импровизированным флагом.

— Мы здесь немного замурованы на втором этаже: Ками коридор обрушила.

— Вот чертова девка! — удивленно проговорил Данилыч. — Погоди, я сейчас под ваше окно подъеду…

«Скания» тронулась с места и, исполнив виртуозный маневр, встала под окном, так что крыша прицепа оказалась лишь на какой-то метр ниже подоконника. Я распахнул створки рамы, мельком взглянув на сидящего в поднятой над крышей прицепа башенке Санька. Штурман кивнул мне, не отрываясь, впрочем, от рукояток спаренного металлического чудовища. Тем не менее его рожа расплылась в улыбке, когда за мной и неуверенно двигающимся Нэко на крышу прицепа спустилась Ками, все-таки нашедшая так нужную нам информационную панельку. Ками, однако, никак на Санька не отреагировала: она помогла мне спустить Нэко в небольшой люк в крыше и юркнула следом за ним, оставляя отважного пулеметчика глупо хлопать глазами.

Я, живо окинув взглядом жутко развороченный фасад нижнего этажа бара и чадящий рядом с ним какой-то автомобиль, размером примерно с микроавтобус, ловко спустился вниз и задвинул за собой толстую крышку люка, чуть не прищемив при этом хвост шмыгнувшей в последний момент в люк Мане: Данилыч так рванул автопоезд с места, что тут было не до осмотров местности.

Практически не различая ничего при свете тусклой лампочки, освещавшей внутренность прицепа, я предпочел не отпускать ступеньки лестницы, по которой только что спустился: прицеп немилосердно швыряло из стороны в сторону и подкидывало.

— Ну что, — спросил я у сидевшего на полу прицепа Нэко, вцепившегося в какое-то ребро жесткости скованными пластиковой лентой руками. — Прогулялся по барам? Как успехи?

Нэко повернул ко мне лицо с зажмуренными глазами, криво улыбнулся.

— Не очень удачное посещение было. И, кажется, мы остались без Проводника. Вот так, Проходимец, что еще я могу сказать?

— Кто это были, знаешь?

Ками, сидевшая недалеко от Нэко, встрепенулась, внимательно взглянула сначала на меня, потом на Нэко.

— Только предположения, — помотал головой Нэко, — но скорее всего — конкуренты. Хотя я могу допустить и мысль о том, что Братство от нас что-то скрыло и наш груз очень интересен еще кому-то, кроме непосредственного получателя.

— По крайней мере этот кто-то перед лишними жертвами не остановится, — мрачно сказал я, про себя отмечая, что картина людей, на куски разрываемых в баре пулеметными очередями, не скоро еще изгладится из моей памяти. Блин, кошмаров мне ночных с такими подробностями не хватало!

— Леха, — раздался через интерком голос Данилыча, — давай в кабину, ты здесь нужен. — Санек, это и тебя касается, пусть тебя девчонка сменит, если в состоянии.

Я хлопнул Нэко по плечу и, хватаясь за все, что возможно, практически пополз по стенке к кабине автопоезда, удивляясь такой дикой болтанке, что ну никак не походила на плавный ход обновленной «Скании» по дорожной поверхности.

— Ну что? — спросил у меня Данилыч, когда я пристегнулся в кресле пассажира и изумленно констатировал тот факт, что автопоезд несется по какой-то лесостепной зоне, огибая особо крупные холмики и редкие группы деревьев.

Теперь стала понятна та бешеная болтанка, что так долго терзала «Сканию». И меня, к слову, тоже.

— Санек где? — вопросом на вопрос ответил водитель. — Нам сориентироваться на местности нужно.

— Тут я.

Санек влез в кабину, уселся на койку, немного просунулся между креслами.

— Ками планшетку виртуальную передала, — сообщил он, протягивая вперед небольшую рамку, засветившуюся изображением какой-то местности с высоты птичьего полета. По этой карте неторопливо двигалась светящаяся желтая точка. — Это — мы, — ткнул пальцем в точку Санек. — Несемся по равнине. Вот здесь, — он расширил изображение так, что карта теперь охватывала намного большую площадь местности, — предполагаемое место Перехода на Пион. Несмотря на то что Проводник умер, он хоть как-то помог нам, оставив интерактивную карту. Так что, Данилыч, я прав был в нашем споре: поворачивай немного правее.

В голосе Санька послышалось плохо скрытое торжество. Хотя с чего я решил, что он собирался его скрывать?

— Ты давай, вот сюда на Дорогу выруливай, — корректировал он Данилыча. — Здесь недалеко будет. Чего ты там ворчишь?

— Только бы погони не было, — отозвался Данилыч. — Конечно, полный привод у нас — это круто, но от специализированной техники нам не уйти. Не тот вес и габариты. Я все боюсь, что на каком-нибудь ухабе мы перевернемся: высоковаты мы для таких кренов!

— Что возле бара произошло? — спросил я Санька.

— Вскоре после того, как вы вошли, подъехал какой-то массивный микроавтобус, — затараторил тот. — Данилыч попытался вас предупредить, но связь вырубило подчистую… Потом сверху автобуса пулеметчик появился и — ну палить по бару! Куски от стен так и летели! Мы уж думали, что вам с Ками крышка! Я все хотел по автобусу стрелять, да Данилыч все «подожди» да «подожди»… — Санек от возбуждения размахался и чуть не угодил планшетом в ухо шоферу.

— Я не знал что делать! — отмахнулся Данилыч. — Да транспорты, что ранее подъехали, начали выруливать поближе… Из микроавтобуса типы в черном в бар ломанулись… Ну я и сказал Саньку палить.

— Хороший пулемет! — вылупил голубые глаза Санек, дергая меня за плечо. — Разнес этот автобус в клочки за секунды! Пулеметчик повернуться ко мне не успел! Видал, как бахнуло?!

— Слышал.

— Я потом огонь на транспорты хотел перенести, да те отваливать стали, — с сожалением проговорил Санек.

«Скания», подпрыгнув особенно высоко, вывалилась на оранжевое полотно Дороги.

— Хватит болтать, — проскрежетал Данилыч. — Леха, готовься к переходу! Саня, где Точка? Долго еще?

Я растерянно покрутил головой.

— Ничего не чувствую! Даже Дороги, как раньше ее ощущал…

— Давай, Проходимец, — рычал Данилыч. — Саня, близко там Проезд?

— Да откуда мне знать? — сорвался на фальцет Санек. — Здесь, — тыкал он длинным пальцем в голографический планшет, палец проходил изображение насквозь, — здесь отрезок Дороги длиной в пятнадцать километров отмечен! Нет Точки! Отрезок только! Где сможет Леха, там и войдем!

— Леха?! — повернулся ко мне Данилыч.

— Да я не ощущаю ничего! — взорвался я. — Это же закрывающийся Проезд! Может, он уже закрылся давно полностью!

— Тво-ойю ма-ать… — как-то низко, с растяжкой проговорил Данилыч.

Я оставил бесплодные попытки что-то почувствовать, открыл зажмуренные до того глаза и повернулся к нему.

— Что?

Данилыч мотнул головой на монитор камеры заднего вида:

— Нас все-таки преследуют, ребята.

Глава 4

Дорога была прямой, как луч лазерной указки. Данилыч выжимал из электродвигателей все возможное. В кабине, несмотря на сумасшедшую для автопоезда скорость, царила практически полная тишина, кроме, пожалуй, сопения шофера, — на его нос шебекские техники звукоизоляции не ставили.

— Никогда такого не испытывал! — повернул ко мне сияющее и сразу как-то помолодевшее лицо Данилыч, но тут же нахмурился, бросив взгляд на монитор заднего вида. — Догоняют, гады. У них-то прицепа за плечами нет!

Я взглянул на монитор, где две машины настойчиво увеличивались в размерах. Одна из них была похожа на какой-то здоровенный гибрид «багги» с крупными колесами и обтекаемой кабины от экскаватора. Другая — обыкновеннейшего вида внедорожник, наподобие той модели «Мерседеса», которую за ее угловатый вид народ прозвал «коробочкой».

«Так, Леха, — сказал я себе, — не отвлекаться, сосредоточиться на Дороге, на возмущении ее структуры, или как еще там дает о себе знать этот Проезд, Проход, Переход, или попросту Точка».

Но все мои попытки каким-то образом поймать хоть какой-то признак близости этой самой Точки, да просто почувствовать ощущение «взгляда» Дороги, оставались безуспешными. Пустота. Абсолютный провал в ощущениях.

Где же ты, грань перехода в иной мир, начало межпространственного перехода, «кроличья нора» в опустошенный и истощенный многолетними войнами мир с поэтическим названием цветка? Пион… и кто только выдумал такое название? Чья голова придумала его и на чем такие ассоциации базировались?

Я поймал себя на том, что мои мысли ушли абсолютно в другую сторону от Проезда. Сосредоточиться никак не получалось, равно как и расслабиться. Из-за спины послышался говор пулемета — очевидно, Ками пыталась отсечь наших преследователей огнем.

Я непроизвольно перевел взгляд на монитор заднего вида: обстреливаемые машины виляли из стороны в сторону, уходя от очередей. И во внешности «экскаваторобагги» произошли какие-то изменения.

— Тот тарантас направляющие выпустил! — ойкнул Санек.

— Вижу, — отозвался Данилыч. — Ками, что ты там медлишь? Лупи длинными, не жалей патронов!

— Ага, а мне говорил — «Не трать!» — возмутился не к месту Санек.

— Мне хотя бы их прицел сбить, если у них целезахват есть! — сдавленно проговорила в интерком Ками. — Попасть в них трудно: хорошие водители за рулем — знают, как от трассы уйти!

Слова Ками перекрыл оглушающий грохот пулемета.

— Связь отключай, когда лупишь! — рявкнул снова не к месту Санек.

Тут до меня стало доходить, что поднявшаяся на крыше уродливого «багги» конструкция представляет собой не что иное, как кассету направляющих для ракет.

И только я это понял, как установка выплюнула в нашу сторону дымную полосу.

Пулемет заработал не переставая, Ками что-то визжала, перекрывая в интеркоме даже грохот очередей. Данилыч бросил автопоезд в сторону, потом в другую, пытаясь уйти от ракеты.

Не знаю, попала ли случайная пуля в ракету или все же лавирование Данилыча принесло нам успех, но ракета, пройдя мимо, взорвалась безобидной вспышкой метрах в ста перед «Сканией». Через несколько секунд мы пролетели это место, и я отметил, что на поверхности Дороги не видно ни малейшего повреждения, кроме темного пятна.

Тут я только понял, что сжал зубы до боли. Еще чуть-чуть — и треснула бы эмаль. Я бросил взгляд на Санька и поспешно отвернулся: неужели у меня тоже такие же выпученные, остановившиеся глаза на перекошенной роже?

В этот момент панический визг Ками сменился восторженным криком. На мониторе заднего вида было видно, как джип-«коробочка» неуверенно вильнул в сторону, от него шарахнулся «багги», весь перед «коробочки», содержащий, по-видимому, двигатель, разлетелся фонтаном железных клочьев. «Коробочка» сошла с Дороги и исчезла из вида за группой придорожных деревьев.

Отставший было «багги» снова начал нагонять автопоезд. Ками выпустила короткую очередь и тут же закричала, требуя цинку с лентой.

— Нэко не подаст, — вслух сообразил я. — У него руки связаны!

— Санек, — рявкнул Данилыч, — быстро туда!

Санек рванулся, отталкиваясь, ударил ногой в спинку моего кресла, исчез в переходе между кабиной и прицепом. Через несколько секунд интерком передал его испуганный голос:

— А где коробки с лентами?! Блин, тут же все в кузове перемешалось!

— У Нэко спроси! — крикнул Данилыч, снова виляя автопоездом по Дороге, с риском вообще вылететь за обочину.

— Нэко в отключке! — с паническим надрывом возопил динамик интеркома. — Головой, видать, приложился! Вашу мать, где же ленты?!!

Послышались негромкие хлопки выстрелов: видимо, отчаявшаяся Ками стала палить через проем турели из своего маузера.

Еще бы рогатку достала.

Я вцепился глазами в монитор заднего вида. Чудовищный «экскаваторобагги», перестав вилять, вышел на близкую дистанцию, словно водители понимали, что у нашего пулемета нет больше патронов. По его металлическому обтекаемому, но, тем не менее, тупому рылу заплясали искры от попаданий Ками, но это было все равно что колоть слона булавкой. Только теперь, когда паукообразная конструкция приблизилась, я понял, что она довольно больших размеров. Окон, стекол или чего-то такого привычного не было видно на необычного вида кабине. Надо полагать, водители этого странного транспортного средства пользовались какими-то видеокамерами для обзора.

И эта машина, чуть-чуть сбавив скорость, вдруг протянула веер дымных шнуров по направлению к камере заднего вида.

«Ракеты, — мелькнула вялая мысль. — Как медленно летят…»

Ярчайшая вспышка ударила по глазам. Казалось, что свет имеет плотность, вес, структуру… Свет пронизал все мое существо, кипятком обварив нервные окончания.

Потом наступила тьма.

На этот раз я не стал ей сопротивляться, предоставив тьме охватить меня. Мое «я» просто висело посреди тьмы, если слово «висело» могло быть применено в этом случае. Я не хотел никуда идти. Не хотел ничего бояться. Не хотел даже шевелиться.

Через какие-то абстрактные единицы виртуального времени, единицы, осознать и определить которые я не мог при всем своем желании, я начал ощущать, что во тьме что-то происходит. Эта тьма была похожа на тьму межмирового Перехода, но что-то в ней было иным. Что-то изменилось.

Что-то, чему я не мог дать названия, так как не мог определить природу этого явления, двигалось вокруг меня. Перемещалось, беззвучно и незаметно. Перетекало из одних необъяснимых пространственных далей в бездны, которым имя было Бесконечность.

Мало-помалу я стал понимать, что природа движения этого «нечто» вокруг меня обманчива для моего восприятия. Слишком уж привык человек все мерить по себе. Слишком уж часто мы мним себя центром Вселенной и считаем, что весь мир должен двигаться вокруг нас, забывая о том, что мы являемся всего лишь частичкой этого мира.

Проще говоря, я вдруг понял, что не мир движется вокруг меня, но что я двигаюсь через невидимые слои пространства, описать которые невозможно, так как природа их скрыта во мраке неведения и непонимания. Подобно одноклеточным бактериям мы можем скользить в пленке на водной поверхности, исполняясь примитивной мыслью, что эта пленка на грани двух неизвестных нам стихий, водной и воздушной, и является краем мира, который заключается в нескольких квадратных сантиметрах поверхностного натяжения, и что дальше этой пленки ничего не может быть. Интересно, какие чувства испытала бы бактерия, если бы ей вдруг хоть чуть-чуть открылись горизонты атмосферы и океанских глубин? Перестала бы она от удивления перерабатывать вещества под воздействием солнечного света или попросту растворилась в окружающей среде от потрясения и полученных кощунственных знаний? Не сожгли бы ее на каком-то бактериальном огне за ересь возмущенные соотечественники?

«Мне нравится твое чувство юмора, но человек — не бактерия».

Голос, зазвучавший ниоткуда, казалось, был громче рева сопел стартующего в космос ракетоносителя. Но он был и беззвучен. Словно исходя изнутри меня, он одновременно давил со всех сторон, и я испытывал двоякое чувство, словно моя личность вот-вот будет и расплющена в лепешку, вдавлена, спрессована в суперточку черной микродыры и одновременно распылена по необъяснимым пространствам, будучи расширяемой изнутри.

— Тогда кто же он? — спросил я тьму, уже совсем не понимая, что же в конце концов происходит. Мысли о том, что я когда-то, казалось совсем давно, ехал по Дороге в кабине автопоезда, мелькнули где-то на грани сознания и тут же исчезли, словно убоявшись своей незначительности и неуместности в данной ситуации и месте. Месте, которому невозможно было дать ни названия, ни описания.

«Человек, прежде всего, — личность, — ответил Голос».

В кромешной тьме я не видел собеседника, но мне показалось, что Голос как-то оформился, словно стекся из пронизывающей пространство эфирной субстанции в определенный сгусток. Если бы я был уверен, что у меня все еще есть тело, я бы сказал, что Голос оказался у меня где-то в районе сердца или немного ниже, ближе к солнечному сплетению.

— Почему здесь так темно? — спросил я, не надеясь, впрочем, на адекватный для моего восприятия ответ и в глубине сознания опасаясь, что попросту потерял зрение.

«Слишком мало уделяется внимания. Как может непознанное быть светом для тех, кто вообще ничего не смыслит в нем? Для несмышленых, непонимающих даже ярчайший свет Истины будет непроглядным мраком и неизвестной угрозой».

Я, практически никак не реагируя, стал замечать, что тьма теряет свою непроглядность, словно истаивая изнутри себя, будучи не просто пустотой, но какой-то пропитывающей и заполняющей все структурой. Я вдруг понял, что могу дышать. Нет, я не говорю о том, что до этого я задыхался, не получая доступа к воздуху, но это было так, словно до этого я не нуждался в дыхании по причине отсутствия легких и, собственно, тела, в котором они должны были находиться.

Почти одновременно я осознал, что у меня есть ноги, и даже сделал пару неуверенных шагов по какой-то мягкой, подающейся под ногами субстанции. Я опустил взгляд появившихся глаз вниз, к ногам. Так и есть. Песок. Самый обыкновенный, но такой ровный и чистый, словно его специально промывали и просеивали.

До обоняния донесся знакомый запах. Теплый, одновременно и свежий и мягкий ветерок коснулся лица, погладил вновь обретенную кожу и поспешил куда-то дальше, оставив на губах слабый солоноватый привкус.

Я поднял глаза и увидел МОРЕ. Спокойное и одновременно живое, оно плавно катило к берегу невысокие прозрачные волны, орошало влагой песок и редкие круглые камушки, а потом спокойно отступало назад, будучи уверено в том, что снова прикоснется к грани сухого песка и даже забросит свои легкие брызги немного дальше.

Море жило, море дышало, море осознавало само себя, и понимание этого факта почему-то не удивило меня, словно так и должно было быть. Слева и справа я видел краем глаза сочную зелень различных деревьев, крыльями охватывающую этот золотистый пляж.

И еще я слышал. Нет, конечно, я слышал шепот ветра в ушах, шелест и плеск волн, шуршание листьев на деревьях невдалеке… Но я еще слышал и Музыку. Дело было не в том, что где-то что-то наигрывало или работало какое-то радио, но сам воздух, сама субстанция этого места звучала на грани слышимости. И ветер, и волны, и даже скрип песка за моей спиной каким-то образом звучали, звучали именно как Музыка, сплетаясь в необъяснимой, но прекрасной гармонии…

Скрип песка за спиной?

— Жизнь присутствует во всем, — проговорил молодой мужской голос сзади меня. — Просто многие не хотят этого видеть.

— Даже на Земле? — спросил я, не решаясь обернуться, словно увиденное могло настолько шокировать меня, что я просто мог потерять себя, разлететься по этому миру, раствориться в живом море, в бездонном небе, что не имело солнца, но, тем не менее, было наполнено светом.

«Так, — соображал я, — если солнце находится сзади меня, то я должен видеть тень, но ее нет, да и, несмотря на комфортную теплую атмосферу, я не ощущаю никакого воздействия солнечных лучей, хотя все вокруг освещено уверенным ярким сиянием, напоминающим послеполуденное летнее освещение, словно бы лучится сам воздух…»

Я услышал скрип песка за своей спиной. Потом что-то вонзилось в песок. Мой собеседник, похоже, подошел и встал справа от меня.

— Конечно, и на Земле. Если только ты способен видеть эту жизнь.

Я робко скосил глаза и увидел голое плечо, то ли покрытое золотистым загаром, то ли смуглое от природы… Парень. Одет в желтые плавки-шорты. Сложен спортивно-красивая мускулистая фигура. Рост примерно такой же, как и у меня: около ста восьмидесяти сантиметров. Волосы светло-каштановые, короткие. На шее — небольшое ожерелье из разноцветных ракушек. Одной рукой парень опирался на длинную доску для виндсерфинга. Тени ни от доски, ни от парня не было.

— Сегодня будут хорошие волны, — заметил парень, подмигивая мне фиалковым глазом.

Я еще не видел ни у кого таких ярких и насыщенных цветом глаз. Возможно, тут свою роль играло наполняющее все освещение.

— Почему я здесь? — задал я сакральный вопрос, немного опасаясь услышать о своей смерти, но уже готовый принять ее как факт.

Парень добро улыбнулся, без всякой тени насмешки или издевки.

— Разве для того, чтобы где-то оказаться, нужно обязательно умереть? И потом, ты же, даже будучи на Земле, умираешь ведь для чего-то каждый раз, когда выбираешь, где тебе дальше находиться и чем заниматься?

Как ни странно, я понял, о чем он говорит.

— А цель того, что я оказался здесь? Где это все находится? Это ведь не один из миров Дороги?

Парень пожал плечами.

— Зачем отвечать на вопросы, ответы на которые ты уже все равно знаешь? О, смотри какая волна!

Он поднял свою доску, сделанную из какой-то красивой красноватой и словно полупрозрачной древесины.

— Так в чем цель того, что я здесь?! — крикнул я ему, словно он был глухой.

Парень широко улыбнулся, ткнул в мою грудь пальцем.

— Просто твои слова услышаны.

Я ухватил его за руку, понимая, что он сейчас бросится в воду, навстречу поднимающимся волнам, что становились все выше…

— Погоди! — Я не знал, о чем его спросить, но чувствовал, что должен задать еще один вопрос, пока это еще возможно. У меня внутри словно заработал какой-то таймер, связывающий меня с другим миром, другой реальностью, и этот таймер отсчитывал сейчас последние секунды.

— Погоди! — повторил я, но парень и так спокойно ждал. Насыщенный ароматами моря ветерок шевелил его светло-каштановые волосы.

Какой же ему вопрос задать?!

— Скажи, — я чувствовал, что последние мгновения утекают в золотистый песок под ногами. — Скажи: что такое Дорога?

Он внимательно посмотрел мне в глаза, словно стараясь вложить в меня свое понимание ответа.

— Она одна, — сказал он спокойно. — Но путь у каждого свой.

Парень взял на изготовку свою доску и повернулся к морю. Прихлынувшая волна оставила легкую белую пену на его золотистых икрах.

Я пошел за ним следом, понимая, что практически уже звучит сигнал таймера.

— А где Он? — крикнул я в мускулистую спину. — Где Творец? Почему я не говорил с Ним? Что со мной будет дальше?

Парень обернулся и крикнул через плечо:

— А ты не понял, где теперь Он? Эх, Проповедник! Вот и спроси у Него!

Он бросился в воду держа доску перед собой, зарылся в гребень волны, мощными взмахами погреб в море…

Волна ударилась о берег, толкнула меня в колени, осыпала лицо брызгами…

— Леха! Леха! Алексей!!!

Звуки, какое-то потрескивание, шумное дыхание.

Брызги от волн продолжали сыпаться на мое лицо, только теперь они стали холодными и колючими. Кто-то тряс меня, заслоняя свет.

— Приходит в себя… — прокомментировал чей-то голос. Женский голос. Илона? Нет, не она…

Изо всех сил хватаясь за только что покинутую мной реальность теплого ветра, моря, мягкого песка, музыки и наполняющего все света, я ощущал себя брошенным ребенком. Органом, что вдруг отрезали от организма, отделили от жизни и поместили в чуждое ему окружение. Внутри нарастала боль отверженности, ощущения потери чего-то важного, родного, любящего…

Горлышко фляги прижалось к моим губам. Холодная ладонь надавила на челюсть, заставляя открыть рот.

Я непроизвольно глотнул полившуюся в глотку жидкость. Закашлялся, ощутив, как огненный ком прокатился по пищеводу, замотал головой, все еще не раскрывая зажмуренных глаз.

— Действует, — удовлетворенно заметил кто-то хриплым знакомым голосом. — А ты говоришь: «Не надо алкоголя»!

— Как ты, Алексей? — спросил женский голос.

Я медленно открыл глаза, все еще оставаясь под впечатлением покинутого мной мира, все еще не решаясь поверить, что меня там уже нет.

Надо мной склонились два лица. Мужчина с седыми усами и женщина. Точнее, девушка. Глаза у обоих наполнены заботой, переживанием.

— Говорить можешь? — спросил меня мужчина.

Я с трудом пошевелил языком.

— Если вы меня любите — пошлите меня обратно…

Данилыч и Ками с тревогой переглянулись, опять уставились на меня. Возле моего рта снова появилось горлышко фляжки.

— Ему хватит! — Ками резко выхватила из руки Данилыча фляжку, понюхала горлышко, поморщилась. — От такой отравы у любого голова кругом пойдет!

Я, постепенно приходя в себя, начал понимать, что я лежу возле колеса «Скании», а колючие холодные «брызги» не что иное, как падающие на мое лицо снежинки…

— Мы где? — спросил я, делая слабую попытку подняться.

— Мы где-то, — неопределенно ответил Данилыч, мягко пытаясь забрать у Ками фляжку. — Где-то, но точно уже не в Новом Свете. Ты снова всех нас спас, Проходимец, — привычно поболтал он пальцем в воздухе, прищурил светло-карий глаз. — Открыл Проезд, когда уже ракеты были совсем близко. Не знаю, куда они потом делись и почему вместе с нами не ушли в этот мир… Но это и к лучшему, иначе сюда попали бы только наши горящие клочья.

Ками наконец отпустила флягу и помогла мне приподняться и опереться спиной о колесо.

— Тебе бы лучше в кабину… — неуверенно проговорила она и замолчала, так и не отпуская моего плеча, словно опасаясь, что я могу свалиться на бок без ее присмотра.

Я не ответил ей, завороженный открывшимся передо мной видом: «Скания» стояла на краю огромной воронки диаметром примерно в полкилометра. На дне воронки блестело тонким ледком небольшое озерцо, из которого торчали оплавленные и искореженные части каких-то металлических конструкций. За противоположным краем воронки темная, словно изъеденная какой-то коростой почва начинала подъем вверх. Поверхность почвы была усыпана разнообразными обломками, в которых угадывались части механизмов, остатки разнесенных вдрызг зданий… Какие-то, словно оплывшие от сильнейшего жара, массивные конструкции торчали то тут, то там из всего этого мусора, что далее закрывал всю поверхность земли. А за ними…

А за ними по склону начинался город. Темные, полуразрушенные здания небоскребов впивались в низкое серо-розовое небо, рвали костяками торчащих балок тяжелые животы туч, и те извергали из себя россыпь снега, словно замерзшую кровь, словно закристаллизировавшиеся частички далекого моря. Моря, которое, я твердо знал, где-то есть в этом сером, мрачном и холодном мире. Моря, которое не было тем живым и осознающим себя морем из мира, полного света, но, тем не менее, дышало, как и все моря, передавая атмосфере соленую влажность своего дыхания. По крайней мере мне почему-то очень хотелось, чтобы так было.

Я вдруг обнаружил, что плачу. Слезы, смешавшиеся с растаявшим на лице снегом, имели странный солоновато-металлический вкус.

Ками начала выгорать мои щеки рукавом, одновременно отталкивая фляжку, что настойчивый водитель снова начал мне совать.

— Да отстань ты от него! — сердито бурчала она, неумело елозя по моему лицу рукавом, пальцами проводя под глазами. — Мы же не знаем, что вообще с ним случилось!

Я попытался взять себя в руки.

— В смысле «случилось»?

Ками отстранилась от меня, словно испугавшись проявленной заботы. Отвернулась, глядя на темнеющие в сумерках развалины города.

Данилыч встал с корточек, поболтал флягой, прислушиваясь к плеску содержимого, и решительно запрокинул голову, подставляя рот огненной струе. Крякнул, вытер рукой усы, отдулся и как-то странно взглянул на меня.

— Тебя в кабине не было, когда мы здесь вышли. Не понимаешь? А помнишь что?

— Как не было? — переспросил я, не желая рассказывать свои воспоминания, которые для других были бы лишь бредом потерявшего сознание человека.

Данилыч развел руками.

— Да не было вообще! Я еще подумал было, что ты куда-то пошел, пока мы с Саньком в сознание не пришли… — Данилыч осторожно взглянул на Ками, словно боясь какой-то неправильной реакции с ее стороны. — Я очухался, гляжу — катимся к обрыву. Я по тормозам, вывернул влево… Вот на краю этой ямищи и остановил. Сижу, глаза протираю, а тут Санек в кабину из кузова вполз и спрашивает: «Где Леха?» — Данилыч нервно подергал довольно отросшие за последние дни усы. — Дело в том, что кабина была заперта. Гер-ме-ти-чес-ки. И запереть ее так снаружи ты не мог. Ну не мог, и все тут!

Данилыч говорил неуверенно, словно сомневаясь в своих словах. Я понимал пожилого водителя, который в свете всего, что случилось с нами, мог абсолютно обоснованно сомневаться в чем угодно, что происходило вокруг.

— Мы уже думали, что больше тебя не увидим, — мягко сказала Ками. — Особенно после того, как Данилыч с Саньком заявили о том, что ты пропал из загерметизированной кабины. Просто исчез…

Мягкость в голосе Ками испугала меня. Мне начинало не нравиться то внимание, что девушка мне оказывала, особенно если вспомнить о ее обычном мужененавистничестве.

— И где я был? — тупо спросил я, лишь бы что-то сказать.

— Мы через полчаса тебя нашли, — ответил Данилыч, с сожалением швыряя в открытую дверцу кабины опустевшую фляжку. — Санек погадить побежал — видать, уже невмоготу парню было — и обнаружил тебя на спинке в тени камушка лежащего.

Водитель ткнул пальцем вниз по склону гигантской воронки.

— Во-он там, за той россыпью камней. Прибежал бледный, орет: «Леха мертвый лежит!» — Я туда, а ты совсем и не мертвый. И даже куртка теплая, словно только что из кабины вылез. Загадка… Правда ничего не помнишь?

Данилыч смотрел на меня так, словно первоклашка на учебник математики: с каким-то священным ужасом и недоумением в светло-карих глазах.

Я попробовал подняться, отстранил рванувшуюся было помочь Ками, встал. Ноги, хоть и слабые, держали.

— Санек, Нэко где? Целые?

— Санек пытается Нэко от наручников освободить, — улыбнулся в усы Данилыч. — Надо бы его за расчеты посадить, чтобы вычислил, где мы находимся, да Нэко его от себя не отпускает: не нравится, видать, с браслетками ходить…

— Подожди, Данилыч… — Мне хотелось узнать про окружающий нас мир, а он со своими наручниками! — Погоди… Так мы все же на Пионе?

— На Пионе, не волнуйся! — Данилыч сжал мое плечо: — Ты нас все-таки провел, Проходимец.

Я взглянул в темнеющее, совсем потерявшее розовый оттенок небо, все так же сыплющее снежную крупу, впрочем вскоре исчезающую после падения на землю. На тающие в густеющих сумерках рваные силуэты небоскребов… Взглянул на Ками, ответившую мне открытым и теплым взглядом, и поспешно отвернулся, словно для того, чтобы убрать из глаза попавшую снежинку.

— Данилыч.

— Да? — с готовностью отозвался шофер, собирая у глаз лучики морщинок.

«Так… ему уже хорошо, — улыбнулся я про себя. — А мне для счастья не хватает…»

— Электрика работает? — спросил я, становясь на ступеньку и хватаясь за поручень кабины.

— Все работает! — гордо ответил Данилыч. — Качественно сделана машинка!

Я забрался в кабину, опустился в кресло, подмигнул Ками, что стояла внизу, задрав голову.

— Тогда давайте заварим кофе, так горячего захотелось…

Глава 5

— Нет, но это просто уже невозможно! — простонал Нэко после новой серии очередных безрезультатных попыток снять с его запястьев красную пластиковую полоску, что была и мягкой, и абсолютно не поддающейся каким-либо инструментам.

Нэко сидел на ящике в прицепе под тусклой лампочкой на потолке. Над его руками, разложив вокруг целую россыпь инструментов, снова корпел Санек. Я, успевший поспать несколько часов в каютке прицепа, пил очередную чашку кофе, приводя сонный мозг в порядок. Ками, больше наблюдая за мной, чем за страданиями брата, выглядывала из открытой двери каютки. Даже Маня, словно принимая участие в моральной поддержке Санька, лежала на ящике рядом со мной, уткнув морду в мои колени. Одним словом, весь экипаж, кроме спящего в кабине Данилыча, был в сборе.

— Не выходит, — пропыхтел Санек, разгибаясь и отваливаясь в сторону от страдальца. — Из какой же дряни эта полоса сделана? Все клещи соскакивают как с намыленного…

— Может, выстрелом перебить попробовать? — невинно спросила Ками.

— Ага, — я задумчиво возвел к потолку очи. — Или — взорвать…

— Вы мне уж сразу руки отрубите, и все! — раздраженно рявкнул Нэко.

Санек швырнул клещи на ящик с инструментами.

— И правда, — сказал он устало. — Отрубим или взорвем… Раньше не могли посоветовать? Столько времени зря мучился… Руки от этих всех плоскогубцев болят.

— А у меня не болят?! — вскинулся Нэко. — Вы чем, кстати, думали, когда тех уродов, что Проводника пытали, обыскивали? Почему ключ не поискали? А, сестренка?

Ками смущенно потупилась, но тут же хихикнула, не сдержавшись.

— Что за лай, что за крик? — раздалось хриплое бурчание Данилыча.

Сонный водитель, потеснив Ками, вывалился из каютки. Сощурив заспанные глаза, он долго тер свой вздернутый нос, потом, сообразив, что нос в этом не нуждается, плюхнулся на ближайший ящик.

— Кофе есть? Чего это вы все здесь делаете? Сборы анонимных алкоголиков?

Судя по выхлопу его дыхания, он сам был не против записаться в подобное общество.

Ками подала ему дымящуюся кружку.

— Сахар клала? — деловито осведомился Данилыч. — А если сюда капельку добавить…

— Данилыч, — заметил я, — ты же говорил когда-то, что Дорога алкоголя не терпит?

Данилыч что-то проворчал в усы, достал из кармана куртки заветную флягу и, отвинтив крышечку, опрокинул ее над чашкой. Упало всего пара капель. Данилыч сокрушенно проводил их взглядом и подозрительно уставился на нас.

— И не надо на нас так смотреть, — замахал руками Санек. — Это ты сам всю флягу высосал и спать завалился. Еще и умничал, мол, разрядка нервная необходима шоферу как никому…

Данилыч покачал пальцем, открыл рот, чтобы что-то возразить, но смолчал и стал прихлебывать кофе, отдуваясь в усы.

— Вы что, — заметил он наконец, что Нэко по-прежнему сидит в своих наручниках-ленте, — до сих пор парня от браслеток не освободили?

— Так не берет же их ничто!

Данилыч поморщился.

— Саня, не ори, а говори по порядку. Все инструменты пробовали?

Санек мрачно кивнул.

— И напильники, и кусачки, и болгарку?

— Два диска испортил, причем не об эту скользкую хрень, а о металлический ящик, который задевал при соскоке диска, — подтвердил Санек. — Ну не берет ее ничто!

Данилыч хитро улыбнулся. Помедлил немного, словно наслаждаясь нашей общей некомпетентностью.

— Ну что, что?! — обиженно взвился Санек. — Знает ведь что-то и молчит, эгоист старый!

— Так, — поднял палец Данилыч. — Саня, закрыл рот и пошел в кабину: там, в моем уголке — понял? — возьмешь деревянную такую коробочку и бутылку, в бумагу замотанную, да притащишь сюда. Давай, быстренько.

Санек хотел возразить — явно было лень идти, — но любопытство пересилило, и он довольно живо поспешил в кабину.

— А что там, Данилыч? — поинтересовался я.

Данилыч погладил усы.

— Да так, хранил одну вещицу к твоему дню рождения. Я на дату натолкнулся, когда при ремонте «Скании» бортжурнал проглядывал. Ну и заглянул в твое дело, увидел дату, прикинул в мозгах число, и получается, что примерно на ближайшие дни выходит, можно сказать, что даже на сегодня… Ты же мартовский, котяра?

Я ошарашенно замер, прикидывая в уме. Да, что-то такое как раз и выходило. Неужели я на Дороге уже больше двух месяцев? Это время пролетело для меня незаметно, будучи заполненным до упора событиями и происшествиями; даже те дни, когда я валялся в больничке на Гее, промелькнули словно какой-то сон…

В кузове снова появился Санек, подал Данилычу какой-то продолговатый ящичек из темно-янтарного дерева и бумажный сверток, имеющий форму бутылки.

— Что так долго? — подозрительно спросил Данилыч. — Открыть пытался?

Санек презрительно фыркнул, но по вильнувшему в сторону взгляду голубых глаз было понятно, что водитель попал в точку.

Данилыч важно развернул несколько слоев бумаги, представляя взорам желтую этикетку на массивной бутылке темного стекла. Неторопливо повертел в руках, словно наслаждаясь ее внешним видом. Стал откручивать проволочку на горлышке.

— Ого, где достал? — восхищенно проговорил Санек. — «Veuve Clicquot La Grande Dame»! «Вдова Клико», это же надо!

— Капитан подкинул, — довольный оказанным эффектом, пояснил Данилыч. — Эх, такую прелесть из богемского хрусталя нужно бы вкушать… с омарами, трюфелями да черной икрой… да ладно. Давайте-ка кружки. А я остатки из горлышка допью…

Тихонько хлопнула умело откупоренная бутылка, шампанское подняло густую шипящую пену в наспех ополоснутых кружках. Санек вполголоса объяснял смысл такого понятия, как «день рождения», Нэко и Ками, у которых, похоже, не было заведено на Шебеке отмечать этот праздник.

— Твое здоровье, Алексей, — поднял наполовину полную бутылку Данилыч. — С днем рождения, Проходимец! Будь цел и здоров!

Я обвел взглядом всю странную компанию вокруг себя, включая Маню. Никогда еще мне не приходилось праздновать день рождения в таком необычном месте и при таких специфических обстоятельствах.

— Спасибо, друзья, — произнес я и потянул из кружки, вдыхая смешанный аромат акации и фруктов. Шампанское мягко, шелковисто ложилось на нёбо и легко пилось, оставляя привкус мягкого, насыщенного солнцем лета… На глаза почему-то навернулись слезы. Да, сдал ты, Проходимец, за последние дни. Устал, наверное…

— А давайте выйдем наружу, — предложил Данилыч, отрываясь от бутылки. — Ох и нектар французский — прямо оранжерея во рту! Эх, фейерверков я не запас… Да и нельзя здесь фейерверки: мало ли кто на них внимание обратит!

— Так там темно, наверное, — заметил я.

— Уже рассвело, — сказал Санек. — Я только что из кабины, забыли?

— Короткие здесь ночи! — удивился я. — Тогда идем, конечно!

— А вы ничего не забыли? — спросил Нэко, держа кружку в двух до сих пор скрепленных между собой ладонях.

— Ага, — крякнул Данилыч, — Леха, открывай подарок!

Я повертел в руках продолговатый ящичек, попытался вытащить, как видно, выдвигающуюся крышку, но не добился никаких результатов.

— Давай-давай, — злорадно усмехнулся Санек. — Попробуй открыть!

Я переглянулся с Данилычем, подмигнул ему. Мол, а ведь пробовал же открыть, любопытная морда!

— Ты наклони ее на сорок пять градусов от продольной оси, — не выдержал Нэко после минуты моих попыток найти секрет этой коробочки.

Я так и сделал и легко сдвинул крышку — Санек огорченно хмыкнул, видимо досадуя что «ларчик просто открывался», — заглянул. Внутри, в ложе из бархатистой ткани, рядом с чешуйчатым чехлом лежала какая-то трубка, напоминающая внешне рукоять то ли большого ножа, то ли небольшого меча. Странный материал, какой-то шероховатый молочно-белый камень вроде мрамора. По камню — металлическая вязь хитросплетенного узора… Красивая штука.

— Это что? — озадаченно сказал я, вынимая загадочный предмет и замечая, что глаза Нэко восторженно блеснули.

— Нажми на выпуклый узор возле перекрестья, — сказал Нэко. — Только не порежься, держи от себя.

Я сдвинул в сторону выпуклый металлический цветок, что до этого показался мне просто частью запутанного узора на гарде рукояти, там, где у обыкновенного ножа должно было бы начинаться лезвие. С легким шипением из рукояти выползла плоскость, действительно очень похожая на обоюдоострый кинжал, только была она не из металла, а словно из расплавленного, слабо светящегося изнутри стекла, создавая впечатление изысканной красоты и хрупкости. Длиной это «лезвие» почти в три раза превосходило рукоять и приближалось, на глазок, к тридцати — тридцати пяти сантиметрам.

— Давай, — Нэко протянул ко мне стянутые красной лентой ладони. — Только осторожно.

Я с легким нажимом провел по ленте «стеклянным» лезвием. Лента тут же лопнула с легким треском. Ками восторженно вздохнула и похлопала в ладоши.

— Тв-вою ма-ать! — пораженно протянул Санек. — Вот это вещь! Блин, а я столько времени и сил угробил с инструментами!..

— Хороший подарок, — заметил Нэко, потирая освобожденные запястья. — И очень дорогой. Можно сказать — музейная реликвия!

— Это что за чудо?! — спросил Санек. — Где ты это достал, Данилыч?

— Чаушев? — поднял я брови.

— Он, — усмехнулся Данилыч. — Я сказал ему, что ищу для тебя подарок на день рождения, он и достал эту штуку из стенного сейфа. А что, действительно дорогая вещь?

— Это «Кото-хи», старый Меч Солнца, — ответил Нэко. — Существуют еще более длинные мечи, а этот можно отнести в разряд вакидзаси или цуруги, кинжалов. На Шебеке так и не разгадали их секрет. Непонятно, что представляет их лезвие: то ли кристалл, то ли полевую структуру… Эти мечи редко находят в одном сумасшедшем мире, где даже время бежит быстрее, чем везде. Непонятно только, кто создатели этих мечей и что с ними случилось. На Шебеке считается великой удачей приобрести такой клинок, личные телохранители главы Совета Шебека имеют такие клинки, что передаются из поколения в поколение…

— И стоят они целое состояние, — проговорил Санек, не отрывая глаз от клинка.

Нэко кивнул, как-то враз помрачнев.

— Я не понимаю смысла такого дорогого подарка, — сказал он. — В принципе, цена этого артефакта уже достаточна, чтобы оплатить ваше задание… Это не вяжется с капитаном Джангатом…

— Он русский, — сказал я, снова сдвигая выпуклый цветок возле гарды меча. Лезвие с шипением ушло в рукоять, словно всосалось ею. — Он русский офицер, и фамилия его — Чаушев.

Нэко недоуменно пожал плечами и полез ковыряться в каких-то ящиках. Данилыч снова подмигнул мне и через каютку вышел наружу. Я сунул рукоять «Кото-хи», который стал звать про себя просто «кинжал», в чехол из чешуйчатой шкуры какого-то пресмыкающегося и, заметив петлю, повесил эти чешуйчатые ножны для рукояти на пояс.

Ками тоже вышла наружу, накинув куртку. Санек шмыгнул следом. Я последовал за ними, спустился на мокрую землю и замер. Теперь, когда я видел рассвет этого мира, я понял, почему его назвали Пионом: небо было укрыто странными нежно-розовыми облаками, своей странной вертикальной бахромчатой структурой так напоминающими майские пионы, что школьники огромными букетами тащат на последний звонок и торжественно вручают учительницам…

Только это было не земное небо.

— Красиво, — шепнула замершая возле машины Ками.

— Да, неплохо, но вот город мне этот не нравится, — заметил щурящийся вдаль Данилыч.

И правда: темные рваные силуэты небоскребов под перистым, рыхлым розовым небом скорее внушали тревогу, чем умиротворение. Оттененный розовыми бликами, полуразрушенный город выглядел еще более мрачно и грязно, являя собой кричащий контраст на фоне нежного неба. Со стороны города сырой холодный ветер доносил запах гари и еще чего-то кислого, химического, заставляя меня зябко застегнуть куртку и поглубже зарыться головой в воротник. Едва ли было больше чем пара градусов выше нуля, и моя голова начала мерзнуть без шапки.

— Жуткая картина, — подал голос Санек. — Надеюсь, нам туда не придется ехать? Кто знает, кто или что там может водиться?

— Скорее всего, там никого нет, — сказал Данилыч. — Всю ночь работали сканеры — я боялся, что кто-нибудь к нам подберется, — но никакого шевеления приборы не заметили. Как, впрочем, и любых радиосигналов.

Распахнулась дверь «Скании», из кабины высунулся Нэко, чье лицо нельзя было назвать радостным.

— Наш заказчик там, — он ткнул пальцем в сторону темного массива города, полностью подтверждая опасения Санька. — Сигнал базирования клиентов идет именно оттуда.

— Из этих развалин? — переспросил Данилыч. — Это какой такой сигнал? Да на всех радиочастотах, кроме естественных шумов, ничего нет!

Нэко прищурил и так узковатые от природы глаза.

— В любой шум можно вплести нужный сигнал, и так же его можно вычленить оттуда, если иметь нужную аппаратуру. Да и сигналы бывают не только на радиочастоте. Меня же интересует больше то, что Алексей умудрился вывести нас буквально к точке доставки, что очень облегает нам работу.

— «Ночной Экспресс» — доставка до самого вашего порога! — процитировал я надоевший в свое время рекламный баннер.

Данилыч махнул рукой:

— Ладно, ребята, поднапряжемся немного, и половина дела уже будет сделана! И как кажется, никаких боевых действий здесь не происходит… — Он повернулся к Нэко. — Я правильно говорю или еще что-то пропустил?

Нэко попробовал ободряюще улыбнуться, но у него это не очень-то вышло.

— Нет, похоже, здесь действительно тихая территория. Но я рекомендую всем надеть боевые комплекты и быть настороже: кто знает, что может оставаться в этом городе после прошедших здесь боевых действий…

Через несколько земных часов автопоезд медленно продвигался к окраине города по изъязвленной воронками, полузасыпанной всяким мусором дороге. К счастью для нас, кто-то, проезжавший раньше нас, позаботился о том, чтобы расчистить середину широкой автострады, и этой чистой от мусора, обломков и остатков горелой изуродованной техники полосы было вполне достаточно для свободного проезда «Скании». Эту чистую дорогу мы нашли через несколько часов напряженных поисков, и то лишь благодаря пометкам в планшете злополучного и безликого для меня Проводника, который даже после своей смерти помогал нам в пути. По словам Нэко, расчистка была сделана одной из враждующих в этом мире сторон, когда из города отводились войска. Почему же отступающая сторона не завалила за собой дорогу, преграждая путь неприятелю, Нэко не знал. Теперь он прочно сидел во втором кресле кабины и практически не отрывал глаз от мониторов принесенных им приборов, некоторые из которых он подключил к панели «Скании», видимо используя радиолокационные установки и прочие сканеры, которыми был снабжен автопоезд. Приборы эти он, по всей вероятности, достал из ящиков с грузом, что нам нужно было доставить куда-то в полуразрушенный город.

А сам город постепенно надвигался на нас, уже нависая первыми мрачными костяками зданий, простираясь по бокам шоссе грудами обломков и мусора.

Я сидел в кабине на койке сзади кресла водителя. Рядом и посредине кабины стоял Санек, просунувший наружу через верхний люк защищенную герметическим шлемом голову. Вообще, все в автопоезде, включая сидящую в башенке за пулеметом Ками, были упакованы в герметичные защитные комбинезоны, усиленные броневыми вставками и надетыми поверх жилетами с кучей карманов и встроенной техники. Забрала многофункциональных шлемов мы пока что держали открытыми, кроме Данилыча, который совсем снял свой шлем, апеллируя тем, что он ему мешает вести машину по «такому сложному пути».

Город постепенно окружал автопоезд своей мрачной, изуродованной массой, пока, повернув влево, мы не потеряли из виду просвет между домами, указывающий, откуда мы приехали.

— Далеко до места передачи груза? — поинтересовался Данилыч, в очередной раз проводя чиркающую бортами «Сканию» в узкий просвет между завалами. — Сколько еще по этим руинам колесить? Учти, места развернуться назад может и не быть, а сдавать задним ходом такое расстояние просто замучаешься, да и нереально это, учитывая такие узкие места и повороты, я же не на легковушке еду!

— Там будет выезд, — заверил его Нэко. — Возвращаться будем другой дорогой.

— Это ты тоже из шумового сигнала высосал? — язвительно заметил шофер. — Ладно, посмотрим, что будет дальше: чего наперед загадывать! Только меня напрягает ожидание того, что в любой момент каждое из этих зданий нам на башку может свалиться! Они ж все на соплях держатся! И какому ненормальному пришло в голову назначить место передачи груза в такой…

Дальше последовала такая красноречивая фраза, многоэтажности которой могли позавидовать даже возвышающиеся над городом уцелевшие небоскребы.

Нэко предпочел промолчать, а Данилыч еще медленней повел автопоезд по опасному коридору.

Мне все больше становилось не по себе в этих мрачных руинах. Город не шел ни в какое сравнение с циклопическими футуристичными постройками Шебека, скорее напоминая земные крупные города. Этакий Лос-Анджелес в руинах, заброшенный и темный, под розовым, но дающим как-то мало света небом. Тянулись кучи мусора, издырявленные каким-то оружием стены, черные провалы окон и целые ряды этажей, где рухнувшие стены оголили внутренние помещения. Несмотря на это, интерьера оголенных помещений все равно не было видно: предательское розовое освещение не давало возможности заглянуть внутрь тонувших в темноте комнат, словно помогая городу хранить свои мрачные тайны.

И боль. Несмотря на тишину, нарушаемую только хрустом мусора под колесами автопоезда, город не молчал — он стонал всем своим существом: балками перекрытий, грудами битых строительных блоков, искореженной техникой, остатками мебели, выброшенной взрывами из развороченных квартир и оказавшейся на улице против своей воли. Выл ветер в ребрах и искривленных судорогой пальцах арматуры, стонали беззвучно оставшиеся относительно целыми стены, и жутким криком вопили черные оконные проемы, стараясь всему окружающему передать глубину трагедий, произошедших внутри квартир. Все это перегружало нервную систему, давило на психику… Ни за какие коврижки я не согласился бы по доброй воле отправиться в такое место один. Даже будучи в довольно большой и достаточно вооруженной компании, я кожей ощущал флюиды страха, витавшего над городом. Страха, что страдания и ужас, пережитые этими измученными руинами, могут умножиться.

И ни одного живого существа на улицах. Даже каких-нибудь местных крыс или ворон, что обязательно шастали бы по заброшенному земному городу. Это наводило на какие-то неприятные мысли, например о бактериологическом или химическом оружии, опустошившем округу и затаившемся теперь в развалинах миллионами вирусов или миллиардами отравляющих частичек…

Впрочем, анализаторы состава воздуха аппаратуры Нэко молчали, равно как и счетчики радиации.

— А что известно о местной войне? — спросил я у Нэко, чтобы как-то разбавить гнетущее впечатление, внушаемое городом. — Из-за чего все-таки воевали? Да и каким оружием?

— «Грязного» оружия практически не использовали, насколько я знаю, — отозвался Нэко, немного рассеивая мои опасения. — Здешние военные для этого были достаточно разумны.

Данилыч, тоже напряженно ожидавший ответа, вздохнул с облегчением: видимо, не одного меня начинали донимать неприятные мысли о страхах заражения.

— У них хватало других возможностей расквитаться с противником, а всякая боевая химия, разработанная на Пионе, по сведениям, полученным от дезертировавших из этого мира военных, распадалась на неопасные составляющие уже через несколько часов после ее использования. Ну еще биологическое оружие употребляли, — продолжал делиться информацией Нэко.

Я насторожился.

— Это какое?

— Военные заводы разводили всяких опасных тварей, занимались их селекцией, модификацией…

— Это типа мутантов всяких?

Нэко недоуменно повернул ко мне голову.

— Мутантов? Не-ет… Я же говорю: селекция, искусственная генетическая модификация, при чем же мутации? Знаешь, какой боевой мощью обладает плазмозавр, из шкуры которого твоя куртка сделана? Это же помощнее всякого танкового звена будет! Ну и другие твари из самых различных миров использовались… И мелкие, и ядовитые в том числе.

Я поежился, представив вдруг целую стаю гивер, грызущих все на своем пути. А если их еще и в какие-то доспехи облачить… Или просто скрестить с… ну, реактивными черепахами, например!

Я хмыкнул и автоматически погладил сидящую рядом Маню, что, к слову, тоже себя как-то странно вела, словно развалины города и на нее нагнали неприятные чувства.

В шлеме раздался удивленный возглас Санька:

— Ну ни хрена себе!

— Что там, Саня? — сразу включился в разговор Данилыч.

— Там техника какая-то в боковой улице. Странная какая-то… Вроде и целая, но в то же время неполная, что ли… Я толком рассмотреть не успел, кажется, там что-то растеклось и застыло… Вот бы поближе глянуть!

На протяжении всего нашего пути по улицам города нам попадались различные представители местной военной техники, напоминавшей наши земные бронетранспортеры, танки, орудия. Все это было обгоревшим, продырявленным во многих местах, исковерканным. Такая реакция Санька говорила о том, что он действительно увидел нечто выдающееся, особенное.

— Может, остановимся и глянем? — попросил несмело Санек. — Пять минут — туда и обратно сбегать!

— Нет, — жестко сказал Нэко. — Наша цель — доставка груза. Вот отдадим на руки получателю, и — бегай, осматривай все подряд, сколько хочешь, можешь хоть поселиться здесь… Ками, ты видела то, про что штурман говорит?

— Я в другую сторону смотрела, — зазвучал из интеркома голосок Ками. — Но вроде что-то похожее промелькнуло. Рассмотреть толком не успела — стена все скрыла. Вот если бы чуть медленней Данилыч ехал…

Автопоезд вдруг резко затормозил. Санек качнулся в своем люке как… ну, как кое-что в проруби…

— Не спеши осаживать парня, Нэко, — сказал мрачно Данилыч. — Может, нам всем придется по этим развалинам побегать: вон, дорога завалена.

Я взглянул в лобовое стекло: впереди высился здоровенный завал, говорящий о том, что какое-то массивное здание рухнуло вбок, перегораживая единственную расчищенную для нормального проезда улицу. Причем практически вертикальная стена не давала возможности даже людям перебраться через это неожиданное препятствие.

— Саня, через улицу, где ты оплавленную технику видел, тоже нельзя проехать? — спросил я.

Санек живо опустился вниз. Его глаза заблестели.

— Проехать нельзя, а пройти вполне возможно! Там завал пониже будет…

Данилыч раздраженно стукнул кулаком по рулю:

— Какой нам прок от того, что «пройти можно»?! Нам груз нужно доставить!

Нэко молчал, сосредоточенно что-то обдумывая.

— Нам нужно осмотреть ту улицу, — наконец сказал он. — Возможно, есть вариант как обойтись без автопоезда. Ну, кто пойдет?

— Я все меньше понимаю в происходящем, — мрачно поделился Данилыч. — Мы что: пешком на своем горбу будем груз переть? Это же физически невозможно!

Нэко опустил забрало шлема, открыл дверь кабины.

— У нас еще есть хатан, — заметил он и спрыгнул наружу, сразу поднимая ствол компактного пистолета-пулемета, которым он так умело орудовал в серьезных ситуациях. — Кто со мной пойдет? Лучше если бы два человека.

Санек попытался было проскочить мимо меня, но я был быстрее и первым оказался рядом с Нэко.

— Оружие возьмите, — сказал шебекчанин, пристально рассматривая разложенную рамку планшета. — Кто знает, что там могло со времен войны остаться…

Я прошел к хвосту прицепа, открыл дверь, прорезанную в основных грузовых створках, добрался до контейнера с оружием. «Прокачанный» греком Никифором автомат лежал в отдельном ящике поверх целого арсенала в оружейном контейнере. Внешне он теперь мало походил на прежний автомат, своими формами указывающий на причастность к славному семейству автоматов Калашникова: ствол со стандартным пламегасителем был заменен на другой, очевидно с интегрированным глушителем; под стволом появился второй, снабженный небольшим магазином, — капсульный огнемет. Вместо коллиматорного прицела верх и бок автомата украшали обтекаемые цифровые системы наведения огня, которые работали в тандеме с тактическими шлемами, позволяя мгновенно вычислять врага даже в полной темноте и стрелять не прикладываясь, от живота. Удовлетворенно похлопав по заметно видоизмененному стволу смертоносной машинки, которая, казалось, совсем и не прибавила в весе, я заполнил карманы жилета двойными прозрачными магазинами, сунул в специальные захваты четыре гранаты, пристегнул справа к поясу плоский контейнер с красными закругленными цилиндрами — капсулами со сжатым напалмом, повесил на плечо автомат… Я был готов к неизвестной угрозе, которой попросту могло и не быть. А может, и совсем не был готов, если она действительно появится.

Забравшийся следом за мной Санек тоже вооружился каким-то шебекским миниатюрным вариантом штурмовой винтовки, повесил на себя вдобавок боевой дробовик и вывалился наружу.

Город ждал.

Глава 6

— Это чего же тут такого произошло? — озадаченно пробормотал Санек, когда мы, оскальзываясь на осыпающемся мусоре, держа оружие наготове, подобрались к тому самому месту, где была замечена странная техника.

— Головами не вертите, блин! — недовольно прорычал через радиосвязь Данилыч. — У меня на мониторах одно мелькание!

Каждый тактический шлем в нашей экипировке был снабжен миниатюрными видеокамерами и прочей техникой, позволявшей передавать звук и изображение друг другу. Данилыч, сидя в кабине «Скании», мог следить за нашими действиями, словно бы глядя через все наши с Саньком и Нэко глаза одновременно. Нэко даже хотел было использовать какую-то следящую летающую технику из шебекского арсенала, чтобы сначала осмотреть с высоты полета мини-робота местность, а потом идти туда самим, но передумал, аргументируя тем, что это может повлечь за собой какие-нибудь неприятные последствия. Мол, робот мог привлечь внимание. Только чье — не сказал.

Я хотел было заметить, что мы втроем тоже можем привлечь чье-нибудь внимание, и даже с большим успехом, чем небольшой летающий объект, но решил промолчать, так как командовал теперь Нэко, который не выпускал из рук разложенной рамки виртуального планшета, сверяясь с картой и пометками покойного Проводника. Видимо, насчет летающих роботов-разведчиков там тоже существовало какое-то предупреждение, которым было бы глупо пренебречь.

Сейчас мы втроем стояли на гребне невысокого мусорного завала, замерев, чтобы дать Данилычу получше рассмотреть улицу, и только глазами бегая по образцам неизвестной техники.

А посмотреть было на что: улица была действительно запружена всяческими танками, бронетранспортерами, какими-то боевыми то ли роботами, то ли — роботизированными скафандрами, управляемыми изнутри находившимся в них человеком. Торчали стволы, направляющие ракет, излучатели. Кое-где, несмотря на то что это военная техника, которая должна быть нейтрально окрашенной, блестели зеркальные, словно хромированные, детали различных узлов…

И все это было нерабочим, мертвым, хоть и не разбитым, не испорченным обычным для стандартных военных действий образом.

Маня, увязавшаяся за мной, уже шастала между неподвижной техникой, принюхивалась деловито, но не проявляла никакой тревоги, только легкую заинтересованность. Я знал, что на ее нюх и другие чувства можно было положиться, и поэтому нам смело можно было тоже подойти поближе.

— Что же это такое? — ошарашенно бормотал Санек, осматривая танк, нижняя часть которого растаяла, словно подогретый воск, растеклась лужей брони, не теряя своей консистенции и цвета.

Верхняя же часть, с двумя поперечно корпусу идущими башнями, вроде бы совсем не пострадала, только двойные толстые стволы обвисли вниз, словно были сделаны из мягкого воска и попали в очень жаркую атмосферу на какое-то время.

Рядом с двухбашенным танком стоял, вцепившись в стену, высокий — метра четыре — массивный человекообразный механизм, напоминающий шебекских полицейских экзоскелетов, но не такого мультяшного, не похожего на гламурного робота из анимешного сериала. Одна половина этого огромного боевого механизма, завораживающего своими хищно-агрессивными формами, была абсолютно целой, а вторая «потекла», точно так же, как и танк, как и многая другая боевая техника. Было видно, что левая, оставшаяся целой, часть еще какое-то время волокла по улице расплавившуюся, но не потерявшую цвет правую часть, волокла, размазывая правый бок по обшарпанной стене, оставляя уродливые потеки и наплывы, пока не остановилась, так и припаявшись к зданию растекшимся боком, не в силах левой рукой оторваться от него. Санек начал карабкаться на коленный сустав массивного механического монстра, уцепился за уцелевшую руку-манипулятор, заглянул в наполовину расплавленную «грудь». И чуть было не свалился вниз.

— Ох-хренеть! — Его возглас был пропитан самым настоящим ужасом. — Это же какие муки нужно было испытать?!

Я переключился на его камеру, языком тронув нужную сенсорную поверхность, в то время когда глаза были сосредоточены на малюсенькой картинке, передаваемой шлемом Санька. Картинка тут же увеличилась на ползабрала моего шлема, и я увидел какое-то подобие кабины и человеческие останки в ней. Пилот робоскафандра так и не смог покинуть кабину: правая сторона его тела была так же расплавлена и потекла, как и механический монстр, в котором он сидел. Кости плеча и руки, как и ткань комбинезона, смешались с металлом и пластиком, потянулись странной однородной массой, в которой, впрочем, можно было увидеть и вычленить визуально все цвета входивших в нее ингредиентов.

— Жуткая картина, — сказал после паузы Санек и спрыгнул вниз с коленного сустава монстра. — Там даже череп немного потек с правой стороны. Бррр… Мне теперь это сниться будет!

— Это шебекское оружие? — обратился я к Нэко, что тоже молча наблюдал картинку, передаваемую Саньком.

— Нет.

Нэко, похоже, тоже был потрясен увиденным. Он медленно пошел вдоль улицы, осторожно ступая по лужам расплавленного когда-то металла, осматривая осевшие танки, растекшихся человекообразных роботов, оплывшие сосульками транспортеры…

— Я такого оружия не знаю, — признался он, пытаясь заглянуть в кузов какого-то транспорта на гусеничном ходу, выглядевшего вполне целым. — Тут высокой температурой и не пахнет, просто структура материалов потекла, словно ослабели межмолекулярные или межатомные связи… И никакого высвобождения энергии при этом!!!

Он спустился с гусеницы транспорта, постоял, словно приходя в себя.

— Туда лучше не заглядывайте, — сказал он нам через несколько секунд. — Там ехало человек двадцать. Все «потекли» и смешались в одну массу с торчащими конечностями и деформировавшимися черепами. Жуткое зрелище, на психику здорово давит. Я даже не представляю, кто такое оружие мог использовать и на каких технологических или физических принципах оно основано и работает…

— Я знаю, — вдруг отозвался Данилыч, до этого момента молчавший. — Это работа Инспектора. И, кажется, на этот раз он пытался не допустить выхода из города всей этой военной оравы. А тебе, Нэко, должна быть эта картина знакома, ведь на Шебеке происходило примерно то же, когда власти пытались начать военную экспансию в другие миры и Инспектор явился закрывать Переходы. Правда, это давненько происходило…

— Я не обладаю такой информацией, — сухо сказал Нэко. — Если что-то знаешь, то просвети нас, пожалуйста.

— Да я тоже не много знаю, — ответил Данилыч. — Меня Чаушев предупредил, что мы можем на подобные вещи натолкнуться, но и он мало чего об этом знает. Вы давайте, ребята, обследуйте дальше, ищите путь, а я попытаюсь к этому перекрестку задним ходом подойти: вдруг развернуться получится, чтобы обратно нормально выехать?

Через пару минут с той стороны, откуда мы пришли, раздался шум и треск дробящегося под колесами мусора. Не по себе становилось при осознании того, что с таким резким шумом мы двигались через напряженную тишину города. Я хотел было сказать через радиосвязь Данилычу, чтобы он меньше шумел (интересно, как бы он это умудрился сделать?), и наверняка получил бы в ответ несколько многоэтажных выражений, но заметил еще более необычные силуэты в скопище машин и полностью переключил на них внимание.

Среди металла боевой техники разительно выдавались матовые поверхности странных существ, когда-то живых, но сейчас, по всей видимости, мертвых. Две пары уродливых то ли крабов, то ли других покрытых суставчатой броней рако- или паукообразных. Шипастые удлиненные тела размером со средний легковой автомобиль, скрюченные в агонии многометровые суставчатые конечности… Переливающиеся, несмотря на матовость поверхности, зелено-желто-голубоватыми красками хитиновые пластины панцирей…

— Во уроды, — потрясенно прошептал Санек, не решаясь приблизиться к кажущимся целыми чудовищам. — Это уже не механизмы! А?

Нэко неторопливо обошел одного «ракопаука», склонился к представлявшей собой мешанину жвал, челюстей и фиолетовых фасеточных глаз голове.

— Это как раз то биологическое оружие, о котором я вам говорил. Такие твари много беды в бою могут противнику наделать, если учитывать скорость их передвижения.

— Такое впечатление, — сказал я, заметив, что мой голос звучит как-то глуховато, — что они до сих пор живые.

— Обман зрения, — спокойно ответил Нэко. — Просто их панцирь переливается на свету, вот и кажется. Маня твоя ведь спокойная…

— Но и близко к ним не подходит, — заметил Санек. — Кто знает, может, у них внутри какие-то яйца или споры до сих пор живые и только и ждут, чтобы кто-то подошел ближе… А потом как прыгнут в лицо, и готово: ты носитель созревающей в тебе твари!

— Ты ужастиков фантастических пересмотрел, видно, — буркнул я, но внутри себя согласился с Саньком: близко подходить к тварям не хотелось, даже если бы они были трижды дохлые.

Мы прошли еще пару сотен метров среди деформированной техники и уперлись в очередной завал. Но на этот раз его можно было обойти через здоровенный пролом в стене ближайшего к завалу небоскреба, что мы и сделали, включив все имеющиеся сканеры шлемов и осторожно заглядывая за каждый угол, готовые открыть огонь при малейших признаках опасности. Я нарадоваться не мог тому, что со мной рядом была Маня, предупредившая бы меня при появлении какой-либо угрозы. Впрочем, гивера тоже явно чувствовала себя не в своей тарелке и последние несколько минут больше держалась рядом, иногда ловя мой взгляд.

«Зачем мы туда идем? Для чего мы здесь?» — словно спрашивали меня ее большие выразительные глаза, и я, не удержавшись, погладил Манин загривок, словно обещая, что скоро мы покинем это негостеприимное место.

Страшного, к слову, в этом месте действительно ничего не было: голые стены, остатки рухнувших лестничных пролетов, какие-то пучки кабелей, свисающие кое-где из пробоин в стенах и потолке. И никаких вещей, которые могли бы указывать, что здесь жили люди. Создавалось такое впечатление, что какие-то уборщики подчистую выбрали из мусорных куч нижнего этажа все признаки человека. Впрочем, нет, не все: Маня сосредоточенно нюхала какую-то пластиковую обертку ядовито-красного цвета, с изображением нездорово желтокожего ребенка.

— Здесь, по-видимому, продуктовый магазин на первом этаже был, вот все продукты выжившие и прибрали к рукам, — заметил Санек.

— А потом куда эти выжившие делись? — спросил я, подозрительно вглядываясь в темный дверной проем в противоположной нам стене.

— Да я откуда знаю? — отозвался Санек, тоже косясь на темный проем и держа дробовик наготове. — Ничего я за теми дверями не вижу, а вроде сканеры шлема должны бы работать нормально… Может, проверим? Или Маню свою пусти?

— Та-ак, — произнес вдруг с облегчением ушедший вперед нас Нэко. — Вот и выход, и похоже, что здесь повсюду вполне может пройти хатан… А? Как считаешь, Алексей? Давайте догоняйте, здесь открыта дорога.

Мы с Саньком пошли вслед за Нэко, покидая зальчик с подозрительной дверью, и оказались перед широким проломом, за которым виднелась действительно свободная от завалов улица. Странно было смотреть на этот непонятно каким образом сохранившийся целым кусочек города. Даже машины на улицах были не военными, а гражданскими и, по-видимому, практически сохранившимися. Сама улица была как-то светлее, спокойнее, и я почувствовал, что у меня постепенно расправляются плечи, последнее время ссутуленные гнетом боли и страха, что излучал город.

— Ох, по этим бы тачкам я полазил! — восхищенно заметил Санек. — Вдруг что полезное бы отрыл? Ну наподобие Лехиного ножичка…

— Не советую, — спокойно ответил Нэко, просматривая виртуальную карту на планшете. — По крайней мере до того, как мы доставим груз. Дальше — что хочешь делай, лазь, где душа пожелает, но помни, что мины-ловушки никто не отменял, да и уж как-то сильно меня эта уцелевшая улочка на мысли о бактериологическом или химическом оружии наводит. А вдруг где-то еще остатки какой-то гадости сохранились и ждут твоего любопытного носа?

— Так я же в защите! — возмутился Санек, но было видно, что прежний азарт его куда-то пропал.

— А я скажу проще, — ввязался в разговор Данилыч. — Рухнет на тебя кусок стены где-нибудь да оставит мокрое место, несмотря на шлем и бронежилет! Да, ребятки, я тут умудрился развернуться, так что назад мы нормально поедем — лобовым стеклом вперед.

— Данилыч, ты виртуоз! — восхитился я.

— Столько лет баранку повертишь, и ты виртуозом станешь! — не без самодовольства заметил Данилыч. — Ну что, разведали вы там?

— Я сейчас к вам вернусь, — сказал Нэко. — Пусть Ками хатан для меня выведет и ждет с ним рядом с машиной.

— А мы? — обиженно осведомился Санек.

— Здесь ждите. Я приведу хатан и груз, и вместе дальше пойдем — чего туда-сюда всем мотаться?

Санек покрутил головой. Хоть его глаза мне были и не видны за затемненным забралом шлема, но я догадывался, что их взгляд устремился к машинам, стоящим вдоль улицы.

— Разумно, — согласился Санек и тут же разлегся на крупном обломке стены сразу за проломом. — Только, слышишь, там, в зальчике по дороге, какая-то дверь, за ней темно как-то, ни инфракрасный, ни другие сканеры ничего не видят… Мы с Лехой хотели проверить, да не успели. Если что, ты осторожней там…

— Так там же просто стены копотью покрыты, — ответил Нэко, и в голосе его можно было заметить улыбку. — Вот и получается поглощение практически всех излучений.

— Понятно, — разочарованно пробормотал Санек. — Такая себе «черная дыра» в миниатюре.

Нэко исчез за углом, и я присел рядом со штурманом. Маня, порыскав вокруг, присоединилась к нам, устроилась рядом, умильно поглядывая на меня, давая понять, что не прочь бы перекусить.

— В этих развалинах действительно ничего живого нет, — сказал я Саньку, ставя автомат между ног. — Раз уж Манька просит есть, не пытаясь охотиться.

— А я бы все же поохотился, — поделился со мной мыслями Санек. — Кто знает, что могло сохраниться в машинах? Тут же и дорогие тачки есть, стопудово! Правда, Нэко что-то о заразе и минах говорил…

— А ты проверь, — посоветовал я, взглянув на небольшой дисплейчик анализатора, что сейчас светился зеленым, что говорило об отсутствии каких-либо отравляющих веществ в воздухе, равно как и об отсутствии радиации.

— Добрый ты, — протянул Санек. — А неужели самому не хочется полазить в округе?

Я открыл забрало шлема, осторожно потянул носом воздух: ничего, вроде дышать можно. Только чувствовался настойчивый кисловатый запах то ли гари, то ли еще чего…

— Да ты шлем совсем сними — легче будет, — посоветовал Санек, но я остановил его, когда он начал стаскивать с себя шлем, шлепнув рукой по макушке.

— Сиди в нем, голова не отпадет. Кто знает, может, порывом ветра принесет какую гадость, так ты и окочуриться успеешь, прежде чем свой колпак натянешь.

Санек не стал спорить.

— Слушай, — сказал он, принимая от меня половину шоколадной плитки, которую я запасливо засунул еще в автопоезде в карман. — А как ты думаешь, кому и что мы все-таки сюда везем? Какому нормальному человеку придет в голову здесь поселиться, если есть возможность перебраться в мир, где нет никаких войн?

Я пожал плечами под бронепластинами. Со стороны это, наверное, выглядело как нелепое покачивание торсом. Если бы я знал, какую верную мысль сейчас Санек высказал и с каким сожалением я всего через час буду вспоминать о том, что не прислушался к его высказыванию!

Маня, живо встрепенувшаяся было, когда я достал шоколадку, уныло повесила усатый нос, почуяв шоколадно-молочный запах. Я, прислушиваясь к звучащим в эфире переговорам Нэко, Данилыча и Ками, покопался в кармане и вытащил запечатанную в целлофан тоненькую палочку вяленой говядины, что приберег еще с Геи. Сдернул обертку, сунул Мане, предварительно откусив кусочек.

— Жуй, проглотина.

Маня мигом проглотила вкуснятину и удивленно уставилась мне в глаза: мол, что, это все? Издеваешься, что ли?!

— Еду назад с грузом, — сообщил по рации Нэко. — У вас все в порядке?

— Все нормально, — ответил я, оглядывая пустынную улицу. — Только Маня голодная.

— И вроде потемнело немного, — заметил Санек. — Дождь или снег пойдет, что ли?

— Скорее всего, это просто закат, — ответил Нэко. — Здесь в сутках всего несколько часов, раза в три наших короче.

«Так, если раза в три короче шебекских, значит, где-то в два раза короче земных, — отметил я про себя. — Часов по шесть день и ночь… Маловато, конечно».

Минут через десять послышался легкий гул, означающий приближение Нэко. Он выехал из пролома на «метле», что тянула за собой прицепом низко летящую над землей платформу, с закрепленным на ней контейнером, что так напоминал мне большой обтекаемый гроб, и еще парой небольших ящиков.

— Что, — удивился Санек, — это и есть весь груз, что нужно доставить?

— Дело не в размерах, — сказал Нэко, — а в ценности. Забирайтесь да по сторонам поглядывайте. Тут близко, по карте, но гнать не буду — мало ли что…

Санек уселся сзади Нэко, Я забрался на прицеп, позвал Маню. Гивера забралась ко мне, но, когда Нэко тронул «метлу» с места, предпочла спрыгнуть и бежать рядом с неторопливо движущимся прицепом.

Я опустил забрало шлема, запустив сканеры и наблюдая сразу расцветившуюся разными оттенками улицу, бывшую только что серо-розовой. Действительно наступали сумерки. Такими темпами через полчаса будет совсем темно. Я внимательно осматривал крыши домов вдоль улицы, стараясь не потеряться глазами, но не оставить ни одного недосмотренного места. Как часто случается так, что люди гибли только из-за того, что никому не пришло в голову взглянуть наверх. Это мне рассказывал один мой знакомый, умудрившийся послужить и в Чечне, и наемником в Ираке. Его непритязательные рассказы, пересыпанные почти неразличимыми, смазанными матами, которые ты больше чувствовал, чем явно слышал, запечатлелись у меня в памяти, может быть, именно из-за своей непритязательной правдивости. Пропустив несколько бутылочек пивка, мой знакомый начинал учить меня, как выжить в сложной и опасной обстановке, и я снисходительно его слушал, даже не представляя, что через пару лет сам буду ехать по разрушенному городу, сжимая в руках автомат, и прочесывать глазами крыши домов на предмет снайперов и гранатометчиков.

Здания в этом месте города были ниже, чем везде, и неплохо сохранились, что могло говорить или о том, что бомбардировки обошли эту счастливую территорию стороной… или о том, что дома ремонтируются.

Нэко вел «метлу» с прицепом, практически прижимая нас к левой стороне улицы, да так, что иногда прицеп чуть ли не чиркал по стене. Свернул за угол. Снова потянулись фасады трех- и пятиэтажек, дверные и оконные проемы нижних этажей здесь были либо заложены кирпичом и блоками, либо — зашиты металлом.

— Саня, следи за окнами, — посоветовал я Саньку.

— Не стоит, — отозвался вместо Санька Нэко. — На нас никто не будет нападать — я включил маячок с шифром, так что мы здесь «свои».

«Свои», ага, значит, я не зря следил за крышами и не зря у меня было странное чувство, что в этой части города что-то не так. Определенно, здесь были люди. Только, если мы «свои», тогда зачем так жаться к стенам?

Словно в ответ на мой вопрос Нэко вывел «метлу» на середину улицы и немного развернул, перекрывая проезжую часть.

Как будто демонстрируя нас кому-то.

— Теперь сидим тихо, — сказал Нэко. — Оружие держим не на виду, не нужно демонстрировать агрессию. Забрала шлемов пока не поднимайте. Алексей, возьми гиверу на руки. Данилыч, Данилыч, ты слышишь меня?

— Хреново, перебои какие-то, — раздался сквозь треск разрядов искаженный голос шофера.

— Здесь это бывает, — успокоил его Нэко. — Даже в самую тихую погоду в атмосфере хватает электричества, чтобы радиосвязь давала сбой. А сейчас к тому же надвигается гроза. Так что, если связь совсем рухнет, не переживай, но приготовь все к отъезду и жди нас: как только мы решим дело, встретившись с клиентом, так сразу выдвигаемся назад.

Нэко произнес еще несколько слов по-шебекски, предназначенных, по-видимому, Ками, так как девушка чирикнула что-то в ответ.

— Да я готов давно, что там готовиться? — сквозь помехи пробился голос Данилыча. — Вы уж там осторожней, смотрит…

Дальше были лишь сплошные помехи.

— Плохо без связи, — пожаловался Санек. — Неуютно.

— Так, — перебил его Нэко, — показались наши местные друзья. Не проявляем агрессии, но остаемся настороже: кто знает, что в здешних трущобах могло произойти за те несколько месяцев, что здесь нас ждут?

Я посмотрел в противоположный конец улицы, откуда на нас что-то медленно надвигалось. Целезахват шлема заплясал по силуэтам, определив сразу пять довольно массивных целей. Что-то типа небольших внедорожников. На двух — пулеметчики в кузове. Ну, эти ребята нас издалека под орех разделают, никакие бронежилеты не спасут.

Пробежали рядом с подсвеченными объектами тонкие строчки информации. Данные о пулеметах вроде… Правда, все на шебекском.

Я подозвал Маню и прижал своенравную гиверу к животу, почесывая ее за ушами. Маня оставалась напряженной, несмотря на ласку. Впрочем, я тоже не был расслаблен.

— Эх, если бы еще русифицированное ПО для этих шлемников — цены им не было бы! — вздохнул Санек, испытывавший, похоже, те же чувства, что и я.

Нэко слез с «метлы» и поднял правую руку вверх. В его пальцах светился различными цветами какой-то фонарик. От остановившихся в сотне метров от нас машин также отделился человек и поднял руку с разноцветной мигалкой. Я сразу вспомнил прилавки, полные всякой такой светящейся и мигающей ерунды, что так здорово раскупалась толпой перед концертами под открытым небом, в последнее время частенько проходящими на центральной площади в моем городе.

— Все в порядке, — сообщил нам с Саньком Нэко. — Мы можем ехать дальше.

Он тронул «метлу» с прицепом с места и поехал за развернувшимися машинами. Две машины, что-то вроде обшитых металлом «вранглеров», пропустили нас вперед и поехали одна следом, а другая, с пулеметом, — рядом. Пулеметчик, одетый в черное, с какой-то консервной банкой на голове, наставил на нас длинный ствол своей пушки, что меня ну никак не радовало.

— Кажется, — тихонько пробормотал Санек, — что нам не доверяют.

— Это нормально для здешних мест, — заметил Нэко. — Советую вам не поднимать забрала, а я, пожалуй, сниму шлем, как акт добрых намерений. Если тот парень пустит в ход свою пушку, то нас никакие шлемы не спасут.

С этими словами он совсем снял свой шлем и передал его Саньку, чтобы было удобнее управлять «метлой».

— А нам почему тоже не снять? — поинтересовался Санек.

— У вас лица слишком белые, — ответил после паузы Нэко.

Через пару минут наша процессия остановилась. От головной машины отделились несколько человек и направились к нам. Один — побежал в здание, напротив которого мы встали.

Подошедшие были в такой же черной одежде, как и пулеметчик на джипе. На головах их были бордовые повязки. Темнокожие лица нахмурены.

— Да они тут негры все! — ляпнул мне Санек по-русски.

— Какая разница, кто они, — ответил я ему, начиная понимать, почему нам нельзя поднимать забрала. — Главное — побыстрее дела решить.

Нэко передал какую-то вещь одному из чернокостюмных ребят. Тот, повернувшись к дому, махнул рукой. Практически тотчас металлическая панель поехала вбок, открывая в стене довольно большой проем. За панелью стоял огромный человекоподобный робот, что также отошел в сторону, освобождая дорогу.

Тот, кому Нэко что-то передал, махнул рукой на проем и на ломаном межмировом сказал:

— Проезжайте, товар ждет.

Нэко провел «метлу» в проем, и сразу же за нами последовал «вранглер» с пулеметом. За «вранглером» металлическая плита снова встала на место, перекрывая обратный путь. Я закрутил головой, пытаясь как можно быстрее осмотреть место, в котором мы оказались. Ничего особенного: что-то типа гаража с парой машин и человеком в робоскафандре. Правда, этот человек не спускал с нас глаз и парочки здоровенных стволов в придачу, но агрессии пока не проявлял, и я тешил себя надеждой, что и не проявит. На противоположной въезду стороне гаража имелась пара металлических лестниц с перилами, ведущих на второй этаж. По одной из лестниц неторопливо спускался рослый, широкоплечий темнокожий человек в свободной одежде, впрочем не скрывающей бронезащиту под ней. Здоровяка сопровождала вооруженная охрана — шесть человек в черных комбинезонах, что так неприятно резанули мой взгляд. Напоминая о баре, будь он неладен.

Нэко слез с «метлы» и неглубоко поклонился этому человеку.

— Надеюсь, — сказал он на межмировом, — товар в порядке?

Темнокожий сложил здоровенные руки на груди и окинул нас взглядом небольших, немного навыкате глаз, прикрытых сверху тяжелыми веками.

— Надеюсь, — сказал он хрипловатым, с характерным для его нации металлическим оттенком, голосом, — оплата также в порядке?

Нэко указал рукой на два небольших ящика, что лежали на платформе.

— Можете осмотреть.

Двое из свиты здоровяка закинули оружие за спину и склонились над ящиком. Я предусмотрительно отошел в сторону, прижимая к себе настороженную Маню. Гивере определенно здесь не нравилось.

Проверяющие разогнулись, захлопнули крышки ящиков. Один из них кивнул.

— Хорошо, — пролязгал здоровяк. — Плату вы привезли, теперь скажите, почему я должен вам отдать ваш товар?

Я уже совсем запутался, почему они с Нэко говорят о том, что именно мы должны забрать какой-то товар, словно не мы товар доставили.

— Конечно же, с нами несколько хороших зарядов, что разнесут здесь все вокруг, да вдобавок так отравят воздух, что этот город надолго снова станет необитаемым, — любезно улыбаясь, сообщил Нэко. — Это является гарантией того, что вы выпустите нас из пределов города, если у вас не совсем еще головы поехали в вашем подыхающем мире.

Здоровяк усмехнулся, обнажая ряд белых зубов, отчего его небольшие глаза чуть совсем не исчезли под тяжелыми веками. Казалось, он наслаждается ситуацией.

— Мне нравится, что вы правильно ведете дела, шебекцы, — лязгнул он.

— Да, особенно после того, как ваши ребята чуть было не отправили нас на тот свет перед Проездом сюда, — заметил Нэко. — Что ж, неплохой способ забирать оплату не отдавая товар, но он не сработал.

— Но он срабатывал до этого два раза, — металлически хохотнул здоровяк. — Хорошо, думаю, что мы можем отдать вам товар.

При этих словах он повернулся к лестнице, по которой пара человек тащила третьего — тщедушного юношу, монголоидные черты лица которого выдавали возможность его шебекского происхождения.

Нэко низко поклонился юноше, как только того отпустили охранники, и даже поцеловал ему руку, от чего меня передернуло: терпеть не могу преклонения перед человеком…

— Стороны, как я понимаю, довольны, — резюмировал здоровяк и направился вверх по лестнице, сопровождаемый четверкой черных комбинезонов, несущих ящики. Наверху он повернул голову и бросил через плечо: — Надеюсь, вам не придет в ваши фанатичные головы заливать город химией.

Нэко на секунду оторвался от тихого разговора с тщедушным парнем.

— Ну разве что вы надумаете прокрутить внезапный возврат товара…

Здоровяк воздел руки к небу и с металлическим: «Нет, ну мне нравятся эти чокнутые!» — исчез за дверями.

Плита, загораживающая выезд из гаража, поплыла в сторону, после чего «вранглерообразная» тачка с пулеметчиком выкатила наружу.

Нас выпускали.

Нэко повернулся к нам:

— У нас не так много времени. Желательно покинуть этот гостеприимный город как можно быстрее.

Глава 7

— Может, сначала объяснишь происходящее? — спросил я, наблюдая, как Нэко возится у гробообразного контейнера. — Я что-то никак в толк не возьму, что же такое случилось и что это за тип.

— Это и была сделка? — осведомился Санек.

— Да, это сделка, — ответил Нэко и облегченно вздохнул, когда контейнер поднялся вертикально, используя свою тонкую нижнюю часть как опору, чмокнул и с шипением открылся. — Я все объясню, только вам нужно принять к сведению, что иногда история идет не так, как нам нравится, но это бывает к нашему же благу.

Оставшийся тип в черном комбинезоне заметно занервничал, когда Нэко произвел все манипуляции с контейнером, но тощий парень сказал ему несколько слов, и он успокоился, подав, впрочем, знак человеку в робоскафе, чтобы тот перешел на другую позицию.

В контейнере стояло что-то темное, внешне очень напоминающее человека. Массивная грудная клетка, мощные конечности, странная безглазая голова. Все это состояло из выпуклых пластин, сочленений, словно перетекающих одно в другое…

— Это что за хрень? — ошарашенно спросил Санек, вертя головой в шлеме то на контейнер, то на грузно топающего механического монстра, что перешел от выезда из гаража к лестнице.

— Это биопанцирь, — спокойно ответил Нэко.

Он поклонился тощему шебекцу и указал рукой на контейнер. Тощий парень кивнул и, подойдя к контейнеру, положил руку на грудь псевдочеловеческой фигуры. Та, словно проснувшись, выпрямилась и раскрылась, словно лепестки цветка, обнажая пустоту в середине. Мне было видно, что внутренняя поверхность панциря покрыта каким-то коротким, создающим впечатление мягкости, ворсом, отливающим иссиня-черным цветом. Парень улыбнулся и стал раздеваться.

— Дело в том… — начал Нэко.

— Что нас снова использовали, — перебил его я и ткнул пальцем в сосредоточенно снимающего штаны парня. — Это что за глист?

— Это сын главы одного из весомых на Шебеке кланов, — раздраженно ответил Нэко.

Похоже, «глист» его все же вывел из себя.

— Значит, — не унимался я, — он и является твоей целью, а вся лажа с доставкой важного груза?

— Прикрытие, — спокойно ответил Нэко, уже вполне овладев собой. — Как вы понимаете, такие операции нуждаются в секретности, да еще и несколько предыдущих попыток выкупить такого важного заложника провалились. — Он пожал плечами. — С потерей средств.

Я обессиленно присел на край платформы. Энергии на злость почему-то не было. Санек тоже был явно ошарашен.

— Нам заплатят? — как-то жалко спросил он.

— Конечно, — ответил Нэко, помогая парню засунуть свое голое костлявое тело в черноту внутренностей панциря. — Вы сможете забрать свою плату у Вержбицкого, к которому она уже переслана. Как, в принципе, и договаривались. Только сначала вам нужно будет вывезти нас с Пиона.

— Хрена с два! — Я все-таки почувствовал, как злость наполняет меня. — А не хотите подождать, пока мы выполним задание Чаушева? Может, желаете поучаствовать? А? — Я вскочил с платформы и повернулся к контейнеру с биопанцирем, из которого невозмутимо смотрели раскосые глаза сына какого-то там криминального папочки. — О, молодой дон, не изволите ли помочь кинутым лохам исполнить небольшую работенку?!

— Леха, перестань! — Санек взял меня за плечо. — Угомонись, слушай, ну позже сделаем эту работу! Давай вывезем этих…

— Неизвестно только, сумеем ли мы снова пробраться на Пион, будь он неладен!

Мне хотелось плакать… или что-то сломать… или — пострелять из автомата…

Нет, конечно, я понимал, что происходящее — самый обыкновенный сценарий человеческих взаимоотношений, но так ошибиться в Нэко! Хотя… он всего лишь исполняет свою работу, и только. Да еще и стремится вытянуть из трущоб Нижнего города свою сестру…

«А чему ты удивляешься, Проходимец? — задал я сам себе ехидный вопрос. — Неужели такое развитие событий очень неожиданное? Ведь могло быть куда хуже: тебя могли просто убрать по исполнении задания. Но ты, похоже, еще им нужен…»

Что-то заставило меня поднять взгляд: передо мной стоял человек в биопанцире. Темная, почти черная поверхность панциря слегка отливала янтарем в лучах света и состояла, как оказалось вблизи, из миниатюрных, немного выпуклых сот, похожих на пчелиные. Этот рисунок, подчеркнутый золотисто-янтарными краями сот, переливался, словно панцирь какого-то экзотического жука или оперение яркой птицы, оставаясь, в общем, практически черным.

— Я думаю, — услышал я в шлеме голос заключенного в панцирь парня, — что вам нужно поторопиться принять правильное решение.

— Алексей, — сказал примиряюще Нэко. — Этот человек был похищен другим кланом как заложник и спрятан на Аканэ. Местные партизаны напали на базу, где его держали, и, узнав от него самого о его значимости, решили получить за него выкуп. Причем все равно от кого: главное, чтобы больше заплатили. Естественно, в соревнование вступили как родной его клан, так и конкурирующий, желающий вернуть себе заложника. При таком положении дел нужно было хранить строжайшую тайну для удачного исполнения миссии. Тем более что несколько первых экспедиций уже исчезли без следа. Нам срочно нужен был Проходимец, способный пройти на Аканэ. Что ж, ты обманут, но я хочу сказать, что…

— Я обещаю, что вам заплатят, — перебил его парень в биопанцире. — Намного больше, чем обещали. Причем покровительство моей семьи…

— А на какой хрен мне сдалось покровительство твоей семьи, крестный сынок? — ехидно перебил его я. — Чтобы ваш клан захомутал мою жизнь и вертел мною, исполняя свои мафиозные замыслы? Мною уже достаточно помыкали на Земле, пытаясь сделать марионеткой: партия в лице пионерской организации, начальство на работе, дорогое правительство, Церковь… Я оказался на Дороге и хочу найти здесь свободу. Для самого себя. Лично.

— Не забывай о семье, — напомнил мне Нэко.

Это, похоже, был его последний аргумент, который он собирался пустить в ход.

— Ты еще не забыл того, что хотел вывезти их с Земли?

— А кто докажет мне, что это не простейшая наживка? — спросил я Нэко. — После всего, что произошло?

Я открыл забрало шлема и подошел к шебекцу.

— Давай, Нэко, скажи мне, что у вашего мафиозного клана есть такая возможность! Посмотри мне в глаза и скажи, что ваш клан это сделает! Передо мной и Богом скажи, не соврав! Что? Вы на Шебеке в Бога не верите? Во что вы тогда верите? В деньги?

Нэко хотел что-то сказать, смотря мне в глаза, но, видимо что-то осознав, оттолкнул меня так, что я чуть не выронил сонную Маню, что до сих пор держал на руках.

— Ты потерял контроль, Проходимец, и забыл, что ты сейчас зависишь от меня.

— Это каким же образом? — Мне приходилось делать отчаянные усилия, чтобы удержать проснувшуюся гиверу а руках. Стоило ей чуть сильнее дернуться и…

Я заметил, что Санек медленно поднимает дробовик, нацеливая его на парня в биопанцире. Блин, судя по тому, что я слышал от болтливого старого грека, панцирь этот, являвший собой передовое сосредоточение шебекской войной инженерии, мог выдержать гораздо более сильное воздействие, нежели попадание из боевого дробовика, даже если тот заряжен какими-то хитрыми патронами.

Оставшийся в гараже тип в черном комбинезоне совсем разнервничался и махнул рукой, после чего робоскафандр наставил на нас все свои стволы, выдвинув в придачу ракетный пенал.

— Тебе хочется выбраться с Пиона? — спросил Нэко. — Если да, то учти то, что ты находишься в комбинезоне, аппаратура и некоторые свойства которого могут контролироваться извне, со стороны командования. А твое командование в данный момент — я. И если вы не хотите изжариться, как еда в микроволновой печи, тебе и твоему штурману, что задрал ствол, не подумав о последствиях, лучше сделать то, что я вам говорю.

— Санек, — сказал я как можно спокойнее, — опусти оружие.

— Байда полная, а не гроза, — пропыхтел в ответ Санек. — Типа сигнала нет? До меня только дошло… С машиной связи нет, а между нами осталась! Тупицы, блин…

— Вот и славно, — заметил Нэко. — Вы становитесь умней.

— Как я понимаю, — мрачно сказал я. — Ками сейчас решила все вопросы с Данилычем.

— Какого…! — заорал Санек. — Если вы с Данилычем что-то сделаете!..

— Не будет дергаться — все с ним будет в порядке! — быстро ответил Нэко. — А нам уже пора выдвигаться. Ну, Проходимец?

Я кивнул. А что мне оставалось делать?!

— Хорошо, — удовлетворенно сказал Нэко, шагая к «метле». — Я рад, что…

В этот момент с улицы раздалась отчаянная пальба. Трещали автоматы, басовито грохотали пулеметы. Раздалось несколько близких взрывов. В проеме выезда из гаража было видно, что пулеметчик на машине палит куда-то вверх, словно пытаясь что-то сбить с крыш домов. Улица озарялась непрекращающимися вспышками выстрелов. Кричали люди.

— Это что за хрень? — удивленно спросил Санек.

— Не знаю, — ответил я. — Кажется, на этих черных партизан кто-то напал. Нэко?

— Нет, это не наш клан, — ответил тот, подбегая к проему выезда и выглядывая наружу. — Я не знаю, кто это. Наверное, местные…

Хлопнула дверь наверху, на площадку лестницы выскочил уже знакомый нам здоровяк. В руках — какая-то огромная пушка.

— Вы как сюда добирались? — рявкнул он. — Через кладбище техники?

— Что происходит? — спросил у него Нэко.

— Вы живую технику там видели? Проезжали мимо на транспорте?! — Здоровяк, практически, визжал, скатываясь вниз по лестнице. Сопровождающие его чернокомбинезонные парни так же горохом посыпались с верхнего этажа, побежали наружу.

— Так там только пауки какие-то дохлые… — ляпнул Санек.

— Они в спячке были! В спячке!!! — Здоровяк подскочил к воротам, выглянул наружу, отбежал назад. — Давай!!! — махнул он робоскафандру. Тот, грузно топая, отравился наружу, оттолкнув по дороге «метлу».

— Это опасно? — спросил Нэко у здоровяка.

— Сейчас полгорода этих тварей проснется! — проскрежетал тот. — Нужно убираться отсюда поскорей! Какого вы без Проводника сюда заявились?! Нужно же было держаться от них подальше или взорвать…

Нэко живо напялил шлем, вскочил на «метлу».

— Быстро, на платформу! Кажется, мы разбудили наследие местной войны.

«Крестный сын» вскарабкался на сиденье позади Нэко, Санек, сбив ударом ноги опустевший контейнер с платформы-прицепа, махнул мне рукой.

Здоровяк заметил лицо Санька за открытым забралом.

— Уроды белые!!! — рявкнул он, вскидывая свою пушку. — Все беды от вас!

Я не понял, каким образом он успел это сделать, но в руке Нэко вдруг оказался пистолет-пулемет, плюнувший огнем. Я бросился к платформе, откуда уже грохотали выстрелы дробовика Санька, выпустил по дороге Маню, запрыгнул, сдергивая с плеча автомат. Платформа тронулась, увлекаемая «метлой», оставляя после себя в гараже здоровяка с разбитым выстрелами лицом и парня в черном комбинезоне, изрешеченном Саньковой дробью.

— А как мы прорвемся мимо пулеметов и робота?! — крикнул я Нэко, включая сканеры шлема, краем глаза замечая, что гивера бежит рядом с платформой.

Нэко не ответил мне, но я сам увидел ответ: какая-то слабо подсвеченная графикой шлема тень рухнула сверху на ярко-красный на моем забрале силуэт робоскафандра. Здоровенный крабопаук принялся лупить механизм своими клешнями — звуки тяжелых ударов, визг и скрежет — полетели металлические клочья. Парни в черном, панически что-то вопя, окружили упавший скафандр и крабопаука на нем, пытались автоматными очередями остановить живую машину разрушения. Паук мягким текучим движением метнулся вбок, мелькнули выброшенные зубчатые конечности, смели человеческие фигурки. Пулеметчик на внедорожнике развернул станок, забился в истерике крупного калибра. Струя огня и металла, преследуя паука, взломала стену дома, перекинулась через улицу, и я едва отпрыгнул в сторону, толкая с платформы Санька. Откатился вбок, приподнялся на локтях, успев увидеть падающие вниз обломки платформы.

В этот момент меня что-то зацепило и швырнуло через всю улицу. Пролетев с десяток метров, я влепился спиной в стену, дыхание с всхлипом выбило из легких, в глазах потемнело. Сознание я не терял, но некоторое время не мог двигаться от сотрясения всего организма и шока. В ушах звенело, и я, судорожно пытаясь вдохнуть воздух в сплющенные легкие, помутневшим взглядом с трудом смог вычленить среди сумасшедшего калейдоскопа цветов на забрале шлема силуэт склонившегося надо мной Санька, а среди хаоса звуков — его сорванный вопль, когда он пытался докричаться до моего сознания.

— Леха! Леха-а-а!!!

Я наконец-то вдохнул воздух.

— Я в порядке, в порядке…

Легкие уколы в область поясницы, живота и подмышечных впадин говорили о том, что «личный медик» не тратил время зря.

Повернув голову вбок, я видел, как истерично трясущийся вместе со своим станком пулеметчик крошит в салат валяющуюся тушу крабопаука.

— Кости все целы? — пытался поднять меня Санек. — Идти сможешь?

— Вроде да. Кажется, меня костюм и жилеты спасли. Правда, это станет понятно потом…

— Блин, когда тебя эта тварь ногой зацепила и отшвырнула, как куклу…

Слова Санька доносились до меня глухо, с перебоями. Видно, от удара пострадала автоматика шлема. Так, значит, это не в глазах у меня мелькает, а… Тут весь шлем залило красным светом, и, мелькнув какой-то надписью, забрало стало темным. Я откинул его вверх. Сразу стали четкими грохот выстрелов, человеческие крики… И мягкие, но весомые шаги где-то над головой. Посыпалась какая-то каменная или цементная труха…

— Сверху!!!

Санек начал лихорадочно палить вверх. Я мельком увидел, как Нэко прямо с «метлы» трассирующими очередями лупит куда-то ввысь. Немного припадая на онемевшую правую ногу, я, полусогнувшись, стал рыскать взглядом над землей, пытаясь при вспышках выстрелов разглядеть свой оброненный автомат. Снова басовито-резко застучал пулемет — вероятно, пулеметчик сменил ленту.

— В сторону, в сторону отойди! — заорал мне откинувший забрало Нэко.

Я побежал изо всех сил, запнулся обо что-то, полетел кубарем через плечо и остановился, чуть ли не уткнувшись носом в свой автомат. Сзади что-то грузно рухнуло, сотрясши землю, громко кракнуло мерзким хрустом, словно раскололся гигантский орех. Уже с автоматом в руках я обернулся и увидел в свете включенных Нэко фар темную тушу огромной, диаметром в несколько метров, твари, похоже свалившуюся именно туда, где несколько секунд назад стоял я. Туша треснула от удара, и из-под скорлупы наружу полезли десятки, а может и сотни, маленьких, размером с кошку, паучков.

Дикий вопль заставил меня обернуться: пулеметчик свалился со своего джипа и катался по земле, держась за лицо. Пулемет и весь кузов дымились, словно облитые кипятком. Сверху по стене явно что-то спускалось.

— Леха! — крикнул Нэко. — Разберись с маленькими, остальные — с теми, что на стенах!

Я обернулся к туше. Небольшие твари довольно шустро начали разбегаться в разные стороны, а несколько десятков направлялись ко мне, с явным желанием познакомиться поближе.

— Да сколько же вас там сидело? — сквозь сжатые зубы пробормотал я, снимая с предохранителя капсульный огнемет под стволом автомата, развернул ствол в сторону торопящихся паучат, нажал левой рукой спуск.

Подствольник, мягко чмокнув, выплюнул в сторону тварей овальный цилиндр, и вся местность вокруг озарилась яростным светом огненного шара, метров пять в диаметре. Я надавил на спуск еще и еще… Казалось, сам воздух горел. Пауки сгорали молча, только трещали от адской температуры панцири… Несколько тварей шустро побежали в проломы стен, рассчитывая укрыться от огня и выстрелов, но вслед за ними неизвестно откуда кинулась Маня, рванула пастью одного паука, отшвырнула в сторону разгрызенное, безвольное панцирное тело, нырнула, преследуя остальных, в темный пролом… Что ж, оставалось только надеяться, что она не отравится этими гадами.

Я осознал, что, кроме гула пламени и треска горящих пауков, не слышу никаких посторонних звуков: стрельба прекратилась. Пулеметчик перестал кататься по земле и кричать, только от верхней части туловища у него осталась какая-то пенящаяся, дымящаяся масса. Я не рискнул подходить ближе, беспокоясь за свои нервы. Санек стоял рядом с «метлой», на которой по-прежнему сидели Нэко и «крестный сын» в своем биопанцире. Я подошел к ним ближе, осторожно обходя дымящийся джип с неподвижной тушей крабопаука, придавившей и пулемет, и кабину. Длинные зубчато-шипастые лапы были раскинуты вокруг кабины, туша изорвана попаданиями, текла густая белесая жидкость, торчали обломки панциря. Воняло какой-то паленой мерзостью, словно жгли клопов или тараканов.

— Какие будут дальнейшие действия? — неуверенным голосом спросил я у Нэко, только ради того, чтобы что-то спросить, не молчать, слушая мерзкий треск горящих панцирей.

Нэко спокойно поменял магазин в своем пистолете-пулемете, засунул его в широкий захват на поясе.

— Ками с Данилычем… Они как там?

— Ками передала, что пауки атаковали их с Данилычем, — сообщил Нэко. — Вроде они отбились без потерь, только пара колес у них пробита… Данилыч зовет поспешить, чтобы помочь ему с заменой.

— Теперь туда? — спросил я у Нэко.

— Теперь? — переспросил Нэко. — Теперь вот что.

Я почувствовал легкие уколы в руки, бедра, щиколотки. Попытался поднять руки, но тотчас скрючился и безвольно рухнул на землю. Мечущимся взглядом поймал упавшего рядом Санька…

Действовала одна голова и шея, конечности полностью отказали, словно мышцы не реагировали на приказы мозга.

— Это такое средство против трусов и дезертиров, — пояснил Нэко, склонившись с седла «метлы». — Блокирует работу конечностей по команде с костюма командира. Каждый форменный боекомплект, производящийся на Шебеке, комплектуется такими устройствами, впрыскивающими блокиратор в непослушного солдата.

— Зачем? — простонал Санек.

— Чтобы вы не выстрелили нам в спину, — спокойно ответил Нэко.

Он поднял планшет, половина которого была залита красным сиянием.

— Полгорода сейчас просыпается: мы, похоже, умудрились задеть важный винтик в спящем механизме. Минут через пятнадцать на эту улицу заявятся милые твари, с которыми мы с вами уже познакомились. Я же этого ждать не буду. На хатане, как видите, только два места, так что — счастливо оставаться!

— Вы не успеете заменить колеса, — сказал я, с удивлением ощущая новые уколы, на этот раз в поясницу, живот, грудь. — Даже если Данилыч будет работать под дулом автомата.

— А мы их не будем менять, — ответил Нэко, разворачивая «метлу» в сторону, откуда мы приехали. — Явун, к вашему сведению, тоже Проходимец. И выбраться из этого мира гораздо проще, чем в него попасть.

— А Ками?! — крикнул Санек. — Ты ее тоже тут бросишь? Сестру?!

Нэко покачал головой, усмехнулся.

— Красивая легенда. И для вас, и для девочки. Девушки, знаете, бывают такими преданными неожиданно нашедшим их братьям, которых они не видели с младенчества… Романтика, что поделаешь!.. А, да, планшетку я вам не могу оставить, простите!

Он нажал педаль ускорителя, и «метла», унося двух мудрых и циничных шебекцев, унеслась в темноту, погасив фары.

Я увидел темную гибкую тень, что невероятно длинными скачками кинулась догонять «метлу», но почти тотчас же вернулась.

Маня подбежала ко мне, тявкнула протяжно, ткнулась усатой мордой в лицо, словно извиняясь за то, что ее не было рядом в важный момент.

— Что, Манька? — Я видел, что гивера чувствует, что со мной что-то не так, но понять, конечно же, не может. — Это химия, подруга, ее загрызть не получится!

Маня сосредоточенно понюхала мое лицо, фыркнула и села рядом, словно выражая готовность охранять мое обездвиженное тело, пока это будет необходимо.

А долго ли нам всем осталось?

Санек выругался так, что даже пламя стало угасать… или все паучата прогорели?

— Спокойно, Саня, — пробормотал я, пытаясь пошевелить рукой, потом другой, ногами…

К моей несказанной радости, у меня это получилось. Не сразу, конечно, но у меня возникло впечатление, что мои конечности словно бы оттаивали, снова получая свободу двигаться.

— Ты, ты…

Я медленно поднялся на колени, потом на ноги, ощущая, как воют и не хотят работать сбитые с толку мышцы.

— Уже прошло? — продолжал хрипеть Санек. — А почему я?..

— На мне под комбинезоном — «личный медик», — пояснил я. — Он мне целую серию уколов всадил, наверное противодействующих блокадеру…

Тут я снова упал на колени, и меня вывернуло наизнанку. Маня серьезно и сосредоточенно наблюдала за моими действиями.

— А может, — между рвотными спазмами простонал я, — просто активно очищающих организм… Боже, как хреново-то!

Тут откуда-то поблизости раздалось несколько сильных ударов по металлу. Маня зашипела и кинулась куда-то вбок. Я снова поднялся на ноги. Вроде звуки шли от все еще исходящей паром машины.

— Ты там осторожней! — крикнул вертящий головой Санек, когда увидел, что я подхожу к машине. — Тот последний гад чем-то вроде кислоты плевался!

Я, выставив ствол автомата, осторожно приблизился к внедорожнику, что осел на один бок — одно колесо было оторвано напрочь. Маня кружила вокруг машины, готовая вцепиться в любого, кто будет представлять собой хоть малейшую опасность.

— Эй, кто там? — крикнул я, не решаясь подойти ближе, чем на три-четыре метра. — Манька, иди ко мне, дурочка, там же кислота!

— Выпустите меня отсюда! — с жутким акцентом попросил голос изнутри. — Дверьи заклиньило наглюхо, что-то с сисчемой замкоф…

Я, подумав секунду, вытащил из ножен рукоять подаренного мне режущего чуда. Нажал цветок на гарде, выпуская полупрозрачное лезвие, воткнул нож в металл двери там, где должны были быть петли. Металл резался довольно легко, словно… не знаю что, но на масло это точно не было похоже.

— Ударь изнутри, — сказал я, отойдя вбок. — Только будь осторожен: корпус снаружи облит кислотой и рядом со мной — неконтролируемая гивера, которая может посчитать любое твое неосторожное движение как угрозу.

Дверка, представляющая собой цельную плиту с прорезью бойницы, отлетела в сторону от сильного удара. Из салона аккуратно, стараясь не касаться краев дверного проема, выбрался крупный чернокожий тип, лицо которого было залито кровью, струящейся из рассеченного лба.

Я придержал готовую кинуться на него Маню, но сам не отвел ствола автомата.

— Белые, — пробормотал чернокожий мужик, что, разогнувшись, внушал уважение своей крепкой фигурой. — Эх, прочьив моих правил просичь у рабов помощьи!

— Это кто еще там раб! — крикнул от земли неугомонный Санек.

Его яростно вертящаяся голова, казалось, пыталась компенсировать всю недостающую жестикуляцию, коль руки отказывались подчиняться.

— Когда ча чварь в машину врезалась, — кивнул чернокожий мужик на дохлого паука, совершенно не обращая внимания на отчаянно ругающегося Санька, — я головой о руль чреснулься, сознание почерял. Очнулься, слушаю — вы с чеми на лечалке говориче, почом рухнули на землю… Я и подумал, чте не времья о себе заявлячь. Почом ты очухался, я и попросил помощь, после чого, как не смог сам выбрачься… Хорощь у чебя клинок, ксчати.

— Ситуация тебе ясна? — спросил я у него. — Можешь предложить какой-то план действий? Может, отсидеться где-то?

Мужик помотал курчавой башкой, оглянулся вокруг.

— Если ОНИ проснульись, то не успокоячся, пока в городье не осчанется никого живого. Для этого их и росчили. Нужно бежачь очсюда… Транспорчь бы… Насколько я знай, главное скопление спящих чварей было вон в той стороне, — он кивнул на противоположный тому, откуда мы прибыли конец города. Другую сторону мы уже зачисчили, травя чварей, пока они не проснульись…

— У нас в паре-тройке километров отсюда есть транспорт, — сказал я. — Только вот Санек… Он пойти не сможет.

Мужик внимательно посмотрел мне в глаза.

— А ты его не осчавишь, правда?

— С Данилычем бы связаться, — простонал я страдальчески, вдруг особенно четко понимая, что улицу сейчас захлестнет лавина живых машин смерти, а через несколько минут она доберется и до автопоезда.

— У меня в нагрудном кармане — включенная рация, — сказал присмиревший Санек. — Я ее активировал, когда Нэко сказал, что сам отключил радиосвязь костюмов…

Я мигом оказался рядом с Саньком.

— Где? В каком именно? Данилыч! Данилыч, ты слышишь?!

— Слышу, не ори ты так, — прохрипел из миниатюрного устройства Данилыч.

— Как вы там? Как Ками? Она…

— Чертова девка, — захрипел Данилыч. — Свалила меня в секунду, горло болит…

Дальнейшие слова можно было спокойно заменить минутным пищанием. Данилыч прокашлялся и продолжил:

— Пока я валялся, она умудрилась отбить атаку здешней живности, потом заработала рация, и она все ваши разговоры услышала, теперь сидит, плачет…

— Данилыч, колеса нужно быстрее поменять! — крикнул я, сейчас здесь такое будет! Нэко…

— Нет больше вашего Нэко, — прохрипел Данилыч, потом как-то странно крякнул и прикрикнул на кого-то: — Гайки, говорю, подавай! И прекрати реветь, дура!

— Как нет?! — Я ничего не понимал. — Что там у тебя происходит?

— Вы сюда бегите быстрее, — ответил напряженным голосом водитель. — Я тут уже одно колесо практически поменял… — ДАВАЙ ГАЙКИ!!! — а эта дурочка ревет и не помогает… Она братца своего ненастоящего вместе с мотоциклом твоим и вторым типом из пулемета в лоскутья разнесла, когда через рацию все услышала. Теперь в истерике сидит: то смеется, то плачет. Им бы не по этой дороге направиться, не мимо нас… От Нэко только клочья кровавые остались — и чем только сейчас пулеметы заряжают?! — а этот второй куда-то в развалины убег, на сканерах его не видно… А вы бегите скорее, чего там копаетесь? Нужно еще одно колесо заменить — истрепали, твари панцирные…

Я поднял глаза на сосредоточенно слушающего наш с Данилычем разговор чернокожего мужика.

— Я без Санька не пойду.

— Да я уже поньял, — отмахнулся здоровенной ручищей тот. — Раздевайся. И дружька своего помоги раздечь.

— Зачем?! — снова завертел головой Санек. — Голым умереть?

— Я чебя, белый придурок, во всей амуниции тащичь не собираюсь! — рявкнул мужик, стаскивая с Санька шлем. — Это же лищьний вес!

Я, понимая, что сейчас придется бежать так, как никогда в своей жизни не бегал, лихорадочно сдирал с себя ремни с боеприпасами, комбинезон… Автомат я решил оставить, равно как и пару рожков к нему: несмотря на то что это лишняя тяжесть, оружие могло сохранить нам жизнь. Вспомнив о тактических очках, я достал их из кармана «личного медика» и, с облегчением убедившись, что они целы, надел их, защелкнув замочек на затылке. Улица осветилась уже привычным желтым светом. Оглянувшись на ее дальний конец, я заметил, или мне показалось, что я заметил, неясные, вяло двигающиеся тени.

— Поползли, — подтвердил чернокожий. — Они пока еще не совсем отошли от спячки, медличельные, так что терячь времья нельзья.

Мужик без видимых усилий взвалил на себя длинное тощее тело вопящего что-то Санька, которому он оставил только футболку и трусы.

— Меня Имар зовучь, — сказал он. — Ну что, побежали?

Эпилог

Вдох-вдох, выдох-выдох. Дыхание бегуна, который удвоенным рывком вбивает в горящую грудную клетку воздух, так необходимый для бешено качающего кровь сердца. Почему же я так мало уделял внимания физической подготовке? Около двух километров разделяют меня с целью. Около двух километров…

И привычка ездить на транспорте.

Я бежал через развалины мертвого города, что внезапно ожил, но ожил лишь только для того, чтобы посеять смерть. Проплывали мимо полуразрушенные дома, в черные провалы окон не мог проникнуть даже взгляд через тактические очки. Желтый город, желтые стены, желтые кучи мусора, желтая разбитая техника на улицах — все, окружающее меня, тяжело уходящее назад с каждым шагом, было желтым, благодаря просветляющим тьму очкам. И хотя небо над головой было таким же непроницаемо темным, как и провалы в стенах домов, я-то знал, что оно на самом деле грязно-розовое, покрытое странными вертикально-бахромчатыми облаками, которым не было места в моем родном мире. Но таким оно станет потом, на рассвете, через несколько долгих часов — время, которое для меня сейчас, когда я считал каждую секунду, хватая воспаленными легкими сырой воздух чужого для меня мира, практически вечностью.

Вдох-вдох, выдох-выдох.

Боль в боку становится все настойчивей, тяжелый автомат ненужной железякой колотит о ребра, но держать его двумя руками просто нет сил. Я сказал «ненужной железякой»? Каждую секунду из-за любой рухнувшей стены, из-за любого оплывшего неподвижной глыбой металла боевого механизма могла выскочить смерть в шипастом панцире, вылететь струя разъедающей плоть и металл кислоты. И тогда — надежда лишь на два черных ствола да на свою реакцию… Да и, пожалуй, на Бога.

Вдох-вдох, выдох-выдох. Помоги мне добежать, Господи…

Что есть человек, что Ты замечаешь его? Чем для Тебя является человеческая личность, что Ты готов прислушиваться к его просьбам? Почему Тебя, Кто поистине всемогущ и Чьи помыслы неизмеримо выше самой высокой человеческой мудрости, интересует судьба глупого существа, которому Ты дал полную свободу выбора, в том числе и свободу ошибаться?

Оглядываясь на пройденный за несколько месяцев путь, я вижу действие руки Того, к Кому сейчас обращена моя просьба. Умеющему рассуждать человеку нетрудно будет это увидеть: там, впереди, за несколькими кварталами руин и исковерканной техники, человеку, которого я знаю не более трех месяцев и который стал моим близким другом, помогала ремонтировать автопоезд девушка, которая полчаса назад хотела меня предать.

Справа, рядом со мной, дыша как загнанная лошадь, бежал еще один человек. Час назад он спокойно разнес бы мою, не такого цвета как у него, голову выстрелом и не чувствовал бы угрызений совести, а сейчас он тащил на плече другого моего друга, спасая его от смерти.

Слева от меня неслось легкими прыжками странное, легкое существо, которому ничего не стоило, несмотря на относительно небольшие размеры, в доли секунды откусить мне ногу или раскусить, как орех, череп. Тем не менее я доверял этому существу даже больше, чем своим друзьям.

И хотя я и не понимаю замыслов Того, Кто не раз отвечал на мои неумелые просьбы, но мне, наверное, нужно было пройти миллиарды или намного больше километров, чтобы хоть немного сократить разделяющее нас расстояние…

Или понять, что этого расстояния теперь не существует.

Вдох-вдох, выдох-выдох.

Я должен был добежать. От этого зависела не только моя жизнь, но и жизнь других, так как только я мог увести их от смерти. И вдобавок от этого зависело счастье еще одного человека, который обещал ждать меня, что бы ни произошло.

Один человек, скользящий на деревянной доске по волнам живого моря, сказал мне о том, что Дорога — одна, но путь у каждого — свой. Теперь мой путь пролегал через царство смерти к той, одной Дороге, что могла вывести меня и тех, кто со мной, к жизни. И к той, что так же, как и Дорога, была для меня одной-единственной.

Вдох-вдох, выдох-выдох.

Я обязан был добежать.