Прокаженный

Глава первая

Поздняя осень подкралась незаметно. По ночам из-за Рифейских гор стал прилетать ледяной ветер, принося на своих крыльях низкие снеговые тучи, и боевой топор в руках Сарычева мерзлую почву не копал, а колол.

— Благословен будь, царь Хайратский Висташпа, да только на пятнадцатом году правления твоего прогневался бог, лучезарный Ахура-Мазда, и прилетела Черная Язва. — Губы майора беззвучно зашептали молитву, и, опустив в могилу самое дорогое, что еще оставалось, — мать его уже умерших детей, он задавил судорогу в горле и принялся бросать руками на крышку выдолбленного из цельной кедровой колоды гроба смерзшуюся комьями землю.

Где-то недалеко зацокала белка, и мысль о том, что кроме него еще кто-то остался живой в округе, заставила Сарычева горько усмехнуться. Всего лишь месяц прошел, как он вернулся с победой после битвы на большом соленом озере Воурукарте, и за время это от Черной Язвы погибли все, кто жил здесь ранее и кто в надежде на спасение покинул Города Кольца, смертельная болезнь не пощадила никого.

Сперва на человека нападала огневица, три дня лежал он без памяти в бреду, затем пупок его чернел, и это означало, что смерть уже стоит у изголовья заболевшего. Днем следующим на месте язвы лопались покровы, гной изливался в брюшную полость, и в страшных муках страдалец погибал.

Где-то высоко в небе сильный ветер зашумел в вершинах столетних кедров, закрутил в белом хороводе выпавший еще с утра снег, и, поведя необъятной ширины плечами, майор вздрогнул и накинул на коротко остриженную голову капюшон грубого солдатского плаща.

Когда погибли его дети, он стал повсюду искать смерти, но она находила только тех, кто цеплялся за жизнь, и вскоре он остался один, сердцем осознав, что не сбывается то, чего желаешь слишком сильно. Горестно глянул он на затянутое синевой небо:

— О Ахура-Мазда, почему не пошлешь ты мне быструю смерть, в чем теперь смысл жизни моей? — А рука его непроизвольно потянулась к висящему на широком кожаном поясе острому мечу из твердой зеленовато-желтой бронзы.

Стоит только глубоко вонзить его себе между ключиц, прямо в яремную впадину, чуть-чуть повернув острие вниз налево, и сердце бессильно замрет, а свет навсегда погаснет перед глазами, но это страшный грех, нельзя разрушать тобой не созданное, и, застонав, Сарычев подхватил пригоршню снега и прижал ее к своему разгоряченному лицу.

А тем временем могильный холмик уже наполовину присыпало поземкой, и, представив, каково лежать в непроницаемой холодной темноте, майор склонил голову и крепко, так что побелели костяшки пальцев, сжал прикрытые до локтей боевыми браслетами руки в кулаки.

Раньше мертвых хоронили по-другому: тела их помещали на «дакмы» — Башни Скорби, а чтобы земля не осквернялась, ей предавали только кости, оставшиеся после пиршества священных птиц Ахуры-Мазды — воронов.

Нынче былое благочестие забыто, и демон-разрушитель Ангра-Майнью давно простер над миром свои крылья и, затмевая постоянно свет мудрости божественной в сердцах людских, повсюду уподобляет человека зверю.

Прервав мрачные мысли майора, где-то неподалеку хрустнула ветка, и, повернувшись на звук, он внезапно увидел выходящего из чащобы человека. Идущий был очень высокого роста, по-настоящему могуч и широкоплеч, а когда расстояние, их разделявшее, сократилось, Сарычев заметил, что на лице его, обрамленном густейшими белокурыми волосами, светятся глаза, подобно голубизне неба в яркий солнечный день. Одет он был в грубую матерчатую хламиду, а когда приблизился, то остановился и произнес:

— Мир тебе, воин.

Голос у него был негромкий, и Сарычев внезапно ощутил себя рядом с незнакомцем в полнейшей безопасности, мрачные мысли ушли, и, посмотрев в пронзительно-голубые глаза, он отозвался:

— Мир и тебе, идущий, — секунду помолчал и добавил: — Уходи, здесь повсюду смерть.

Путник, будто не услышав, смахнул рукою снег с волос и, пристально глянув Сарычеву в лицо, усмехнулся и придвинулся поближе.

— Жизнь и смерть — это две стороны одного треугольника, а подобное влечет за собой подобное. — На майора в упор смотрели бездонно-голубые глаза, а негромкий голос раздавался, казалось, прямо в голове. — Боязнь конца быстро приближает его, а презирающий свою погибель идет ей навстречу очень долго. — Путник вдруг замолчал и, белозубо улыбнувшись, сказал: — Ты сам, Гидаспа, сердцем знаешь это. — И, заметив изумленный сарычевский взгляд, тут же добавил: — Хотя ты воин, но обладаешь хварной жреческой, и жизнь твоя сохранена Ахурой-Маздой, чтобы исполнилось твое предначертание.

Несколько секунд майор стоял, не в силах от услышанного произнести ни слова, и наконец прижал ладони к сердцу и, волнуясь, спросил:

— Скажи, несущий мудрость, если ты читаешь в сердцах и душах, если судеб людских дано тебе узреть предначертание, ответь мне: почему вот это все? — Он медленно окинул взглядом поляну, всю сплошь усеянную могильными холмами, бешено махнул рукой в сторону давно уже мертвых Городов Кольца и вдруг яростно прошептал: — Зачем рожать детей, чтоб хоронить их? К чему все эти смерти, муки, боль? Смотри, весь мир погряз во зле, а где великий и могучий Ахура-Мазда?

Майор вдруг с быстротою молнии выхватил свой бронзовый меч и, вонзив его в землю около ног путника, совершенно спокойно уже произнес:

— Ответь мне, несущий мудрость, или убей, — такая жизнь мне невыносима.

Наверху в небе темно-свинцовые тучи вдруг разошлись, сразу же выглянул красный диск уже по-зимнему холодного солнца, и стало видно, что глаза у незнакомца светятся мудростью, а взгляд их полон печали и понимания. Ни слова не говоря, он вытащил меч из земли и, невесомо держа его в своей могучей руке, уселся на ствол поваленного бурей кедра и все так же негромким голосом поведал:

— Создатель мира нашего, Ахура-Мазда, создал его вначале в идеальном виде, и было это в эпоху Артезишн, позднее нареченной Временем Творенья. Понятно, что все творенья, реально существуя в невоплощенной форме, вначале не имели никакого права выбора, а следовательно, и не было возможности для появления зла. Оно явилось позже, в эпоху Гумезишн, когда мир идеальный стал проявляться на плане материальном, и вследствие неправильного осознания добра и зла в нем появился разрушитель Ангра-Майнью.

Путник на секунду умолк, внимательно глянул на расположившегося около его ног прямо на земле Сарычева и рассказ продолжил:

— Зло проявляется на каждом плане мироздания по-своему. В духовной сфере выступает сам Ангра-Майнью, как верховный принцип разрушения, присваивая себе роль творца и первопричины. На уровне души зло совершается царицей лжи и искушенья, коварной демоницей Друдж, а в материальном мире сеет хаос и разрушение ее хозяйка Аза. Вначале Ангра-Майнью оскверняет дух человека, и тот, осознавая враждебность мира, отвергает совесть, прощает себе все грехи и ставит дьявола на место бога. Затем души его касается владычица обмана Друдж, и он становится ее рабом, умело прикрывая свои неблаговидные поступки лживыми словами. И наконец, когда физическое тело человека поражает Аза, он начинает ненавидеть все окружающее и, опьяненный страхом, без колебаний идет дорогой зла.

Красные лучи солнца коснулись верхушек кедров и сразу же исчезли за надвинувшимся свинцовым покрывалом туч, а рассказчик вновь глянул на сидевшего неподвижно Сарычева и произнес:

— А теперь, Гидаспа, внимай главному. Все зло в реальном мире возникло не случайно, оно явилось результатом наших нечестивых мыслей, слов и поступков, накопленных с момента воплощения и порожденных недостойными людьми. Оно, подобно тяжкой хвори, объяло Вселенную, а вся вина лежит на том, кто волен был в свободе выбора, — на человеке. И нынче каждый получает в полной мере то, чего достоин, а разорвать оковы зла возможно лишь одним путем — глубокой, несокрушимой верой. Осознающий свое единство с миром, заполненным гармонией и светом, с его творцом Ахурой-Маздой, сам неподвластен темным силам и движется дорогой истины. Не забывай, Гидаспа, что грань между добром и злом проходит в сердце каждого.

Так говорил на закате холодного дня Заратустра.

Глава вторая

Хотя и наступила вроде бы весна-красна, но стоило майору очнуться, как сразу же стало ясно, что в салоне «девятки» было дубово, как в морозильнике. Стараясь совладать с дрожавшими от холода руками, он безуспешно принялся запускать мотор, потом все же сподобился заслонку карбюратора прикрыть, а когда машина завелась и полегчало, потянулся до хруста в костях и тронулся в направлении славного Красносельского района.

Было раннее морозное утро. В небе все еще висела яркая молочно-белая луна, окруженная блестящими осколками звезд, под колесами лайбы громко хрустели покрывшиеся льдом лужи, и, пролетая перекрестки по мигающему желтому без остановок, Сарычев доехал до гаража удивительно быстро.

Однако заезжать он не стал, а, запарковав машину метрах в ста от прикрытых ввиду ночного времени ворот, вылез из нее и бодро направился к загораживавшему проезд красному шлагбауму, и уже через минуту понял, что поступил правильно. Выяснилось, что на площадке для машин находился, если судить по еще теплому двигателю, недавно прибывший джип, а когда Сарычев, протиснувшись в щель между створками, начал брать барьер, высунувшийся из своей будки заспанный сторож проворчал:

— Че не спишь, мать твою за ногу? Вначале трое приперлись, теперь этот лезет. Ваше счастье, что собаки околели. — И сказанное майору весьма не понравилось.

Неслышно приблизившись к своему гаражу, он услышал доносившийся изнутри грохот разбрасываемого во все стороны железа и, глянув на мощный ригельный замок на воротах, который был открыт, а не взломан, сразу понял, что взялись за него по-настоящему.

Мгновенно из глубин его подсознания поднялась мутная волна неудержимой ненависти к бесцеремонным визитерам, которые с бандитской вседозволенностью творили привычный им беспредел, однако, вспомнив давешний сон и пронзительно-голубые глаза Заратустры, Сарычев почему-то от решительных действий воздержался, а, энергично взмахнув рукой, приказал коротко:

— Всем спать до вечера.

Сейчас же вся троица приклонила свои бритые головы на густо залитый машинным маслом пол, и, убедившись, что свое внимание на помойное ведро разбойники не обратили, майор, подобно скупому рыцарю, деньги пересчитал и распихал «котлеты» по всем карманам. Затем он с горечью оглядел разбитый верстак с обрушенными на него со стен полками и, отчетливо понимая, что проснувшись, бандиты гараж сожгут дотла, выудил из кармана одного из них ключи с техпаспортом от иномарки и неторопливо двинулся прочь.

Джип был сногсшибательным, из последних американских, — с бортовым компьютером, кондиционером и лазерным проигрывателем компакт-дисков, а когда майор заметил, что показания всех приборов выведены на лобовом стекле, как в сверхзвуковом истребителе, то почему-то ни к селу ни к городу вспомнил своего старого отдельского «жигуленка» и тяжело вздохнул.

Остановившись возле «девятки», он вытащил меч из ее салона, вернулся к джипу, вставил ключ в замок зажигания и, ласково похлопав по защищенному локером белому крылу, в раздумье уселся в кресло иномарки. Судя по тому, насколько быстро был пробит его гараж, к делу подключились бывшие его коллеги, и, прокачав ситуацию, Сарычев сделал музыку погромче и принялся действовать.

Между тем город начал просыпаться, транспортный поток сделался более плотным, и, без приключений добравшись до первого же «ночника», майор стал обладателем, как было написано на упаковке, галантерейного набора настоящего мужчины. Отыскав в ворохе презервативов нужное, в сортире Варшавского вокзала он почистил зубы, умылся и, горестно вздыхая, лишился, надо думать, не единственной своей мужской гордости — усов. Изумленно глянув на свою помолодевшую лет на десять, вроде бы несколько перекошенную физиономию, Александр Степанович быстро отвернулся и, утешая себя народной мудростью, что нечего на зеркало пенять, если по жизни рожа кривая, направился по стрелке, обещавшей фото на паспорт в течение часа.

В глубоком бетонном каземате, как видно, при советской власти бывшем объектом ГО, майора ослепили вспышкой и, заверив, что «портрет иметь будет качество кошерное», уговорили все-таки зайти за ним минут через сто двадцать, поскольку лаборант Абрам Израилевич болеет нынче инфлюэнцей и процесс от этого проходит медленно и печально.

Времени зря не теряя, майор отправился в молочную закусочную и, подивившись вначале отсутствию очереди, а чуть позже местным расценкам, неторопливо принялся завтракать. Отъев полстакана сметаны, он добавил туда томатного сока и, посолив, принялся за вареные сосиски с рисом, запивая их вкуснейшей нежно-розовой смесью, отдаленно напоминавшей остатки от помидорного салата. Когда с чаем и блинчиками с творогом, неплохими, к слову сказать, было покончено, Сарычев приобрел пачку «Вискаса» и, наполовину отсыпав содержимое ее перед изумленно-радостными мордами оказавшихся неподалеку братьев меньших, закинул в коробку пару пачек зелени и, поправив упаковку, отправился на почту.

— Подарок больной киске, — доходчиво пояснил он приемщице, однако адрес на бандероли написал все же Машин и, отыскав на улице исправный таксофон, дозвонился ей на работу только с третьего раза.

— Меня не будет где-то с неделю, — удивительно ловко соврал майор в трубку и тут же тему сменил: — Придет бандеролька, не ленись, забери.

— Давай возвращайся, я ждать буду, — веселым, безразличным даже голосом отозвалась Маша, а Сарычев понял, что ей здорово хочется зареветь.

— Ну ладно, котам физкульт-привет, — бодро произнес он, потом вдруг неожиданно для себя уверенно добавил: — Еще увидимся, — и трубку повесил, потому как личных разговоров по телефону не переносил.

Пообщавшись с ближними, Александр Степанович прогулялся немного в выхлопных газах и, приобретя в киоске свежую «Рекламу-шанс», забрался в реквизированный джип, где принялся контактировать с прессой. Он уже успел добраться до зверских страниц и с удовольствием читал про опытного трехлетнего кота-производителя Кешу, за которого ходатайствовала, надо думать, не просто так его хозяйка Валя, как вдруг заметил, что из притормозившего рядом с джипом «жигуленка» вальяжно вылез весьма упитанный гаишник и, крутанув своею полосатой палкой в воздухе, ею же начал выманивать Сарычева из машины.

Видимо, все еще находясь под впечатлением от прочитанного, Александр Степанович подумал: «Когда кобелю делать нечего…» — однако вслух ничего не сказал и, опустив стекло, щелкнул пальцами. Уже в следующее мгновение в животе у сержанта сильно забурчало, и, сразу же забыв про долг и честь ментовского мундира, борец с преступностью метнулся рысью на вокзал справлять нужду по-крупному.

Проводив взглядом его мощную фигуру, затянутую в гаишную куртку-косуху из черного дерматина, майор посмотрел на часы и, забрав-таки «свои портреты качества кошерного», порулил на Московский проспект и вскоре припарковался у дверей с надписью: «Штампы. Быстро и дешево». Спустившись по ступенькам вниз, он секунду стоял неподвижно, словно к чему-то прислушиваясь, и на недоуменный вопрос барышни: «Что желаете?» — ответил: «Извините, я ошибся» — и направился к выходу. Примерно то же самое случилось и в другом заведении подобного рода, зато, прибыв по третьему адресу, Сарычев довольно улыбнулся, спросив ласково у молодого, на вид степенного человека за прилавком: «Коля, мне бы Антона Сергеича», — был тут же к потребному направлен.

В самом конце длинного загаженного коридора майор отыскал дверь в небольшой темный закут и, заметив в нем сидевшего за столом пожилого чувака с паузой, с улыбкой произнес:

— Салам алейкум от Крученого, Зотка. Выходи на линию, есть к тебе разговор.

Тут же клочковатые брови лысого взметнулись вверх, а Сарычев достал из кармана четвертушку листа от «Рекламы-шанс» и, протянув ее голомазому, негромко сказал:

— Крученый ксиву тебе просил подогнать, чтобы срисовал ты меня с фронта и отмазал.

— Это я и сам в маляве зырю, корешок, — на майора уставились бегающие выцветшие глазки, — колись, в чем печаль?

Александр Степанович не спеша присел на край стола и поведал негромко:

— Объявил я сам себе амнистию, а теперь без «одеяла» мерзну, — секунду помолчал, а потом сделал краткое резюме: — Бирка нужна, — и протянул лысому маклеру свои «кошерные снимки».

Ни слова не говоря, тот из «зоночки» в полу вытащил чью-то ксиву чистую и, действуя строго профессионально, быстро срезал с нее фотографии какого-то бородатого мужика, вклеил сарычевские и, поправив ностальгическую штампульку «Паспорт СССР», все так же молча протянул развернутое «черное-белое» майору.

От удивления тот даже замер — его натренированное долгой службой око не замечало ни малейшего изъяна в документе, и, подумав восхищенно: «Органолептикой этого не взять», майор, щелкнув пальцами, послал всех тружеников полиграфии на боковую и не торопясь вышел на улицу.

Там шел противный мокрый снег пополам с дождем, и Сарычеву вдруг до боли в сердце не захотелось уезжать из этой, пусть замшелой, но родной до одури болотины, однако приступ сентиментальности был тут же задавлен на корню, и вскоре Александр Степанович уже ступил на твердь Московского вокзала. Без всяких происшествий он приобрел билет в столицу нашей родины, а минут через сорок, уже знакомясь с соседями по купе, представился простенько и со вкусом:

— Трубников Павел Семенович, журналист из Мурманска.

Глава третья

Колеса поезда Москва — Оренбург мерно стучали на стыках, а из репродуктора в сотый, наверное, раз поминали чью-то маму в оренбургском пуховом платке, и, чтобы не скучать, Сарычев с интересом взирал в грязное окно вагона на бескрайние российские просторы. «Куда же ты катишься, родина моя», — сам собой родился каламбур в его голове, а тем временем внизу раздался хриплый голос:

— Павел Семеныч, просыпайся, питаться надо, — и майора принялись настойчиво пихать в бок, так что пришлось покориться и подсесть к столу, на котором лежали необъятные пшеничные хлеба, вареная баранина, дымился круто заваренный на молоке зеленый чай, уже покрытый на степной манер разводами растаявшего масла, — словом, кушать было подано.

Вообще-то, с попутчиками Сарычеву повезло: старый уральский казак Степан Игнатьевич Мазаев вез на свою историческую родину дочку Варвару, которая во время обучения в столице нашей родины гуманнейшей профессии врача, ни с кем не посоветовавшись, тайно выскочила замуж, и, как оказалось чуть позже, за пьяницу и ерника, вскоре ее вместе с дитем бросившего. Сама же молодица хоть и имела черты лица чуть-чуть раскосые, как видно, в мать, но в целом была собою очень хороша — стройная, с упругим, по-девичьи гибким телом, — и, сразу же положив на нее глаз, расположившиеся неподалеку в вагоне черноволосо-курчавые молодые люди вскоре попытались проверить увиденное на ощупь.

Случилось это в первый же день вечером: в проходе послышалась возня, раздался женский крик и в дверь купе отчаянно забарабанили, — мол, давай выручай, папа.

Однако вместо заснувшего родителя на зов с энтузиазмом откликнулся истосковавшийся на тесной полке Сарычев, а когда при виде его один из половых страдальцев дернул откуда-то «блуду» — небольшой такой ножичек — и попытался Александра Степановича расписать, тот быстро покалечил ему вначале локоть, затем колено, между делом отбил мужскую гордость у его напарника, и пострадавшим стало ясно, что все несчастья в этом мире случаются из-за женщин.

С тех самых пор и смотрит на майора первоклассник Мишка восторженно, его родительница — томно и с поволокой, а глава семейства кормит до отвала и величает уважительно, по отчеству. Сам Степан Игнатьевич хоть и был роста небольшого, но крепок и широкоплеч, а уж чего рассказать-то имелось у него в избытке — почитай как тридцать лет проходил в партиях геологических и насмотрелся всякого. Прихлебывая ароматный, обжигающе-горячий, хоть и из термоса, чай, он посматривал на Сарычева глубоко посаженными зеленоватыми глазами и говорил неспешно много чего интересного:

— Вот ты посмотри на глобус, — Мазаев поставил стакан на чуть подрагивавший в такт движению стол и изобразил руками земной шар, — так Уральский кряж словно напополам делит его на запад и на восток. И ведь именно здесь, а не в Гринвиче проходит истинно нулевой меридиан, словно место это — середина мира. Да не только землю делит он пополам, а и всех людей тоже.

Степан Игнатьевич отпил чайку, помолчал секунду и мысль досказал:

— Азиаты-то — они кто? Толпа, скопище, в этом и сила их, а у нас все больше — Илья Муромец да Никита Кожемяка — словом, личности.

Он опять ненадолго замолчал, похрустел сахарком и негромко сказал:

— А еще говорят, есть в горах Уральских место, пуп земли называемое, ненецкие шаманы — тадебя — считают его вершиной мира. Время там как бы остановилось, и оттуда куда угодно попасть можно за мгновение.

Заметив заинтересованный сарычевский взгляд, он голосом немного потишел и поведал историю действительно любопытную.

Лет с десяток тому назад Степан Игнатьевич с двумя геологами во время переправы утопил припасы со снаряжением и в поднявшейся неожиданно круговерти метели заблудился. Один из его спутников повредил колено, другой вскоре слег в горячке, и когда Мазаев, затащив их в небольшую расщелину в скале, двинулся в глубь ее, чтобы осмотреться, то внезапно почувствовал движение воздуха и, свернув в боковой проход, даже замер от нахлынувшего на него дневного света. Зажмурившись, он сделал шаг вперед, а когда открыл глаза, то понял, что стоит на опушке высокого кедрового леса.

Небо было безоблачно-ясным, лучи солнца отражались от белоснежной глади снегов, а метели не было и в помине. Когда, немного поплутав, Степан Игнатьевич вышел к стойбищу, то оказалось, что находился он по меньшей мере в месяце пути от предполагаемого местонахождения расщелины, где остались его спутники. Кстати, сколько потом их ни искали, так и не нашли, а про Мазаева, помнится, написали заметку в газете «Пролетарий тундры», потом приезжал на разговоры какой-то специалист-этнограф из Норильска, и на этом дело закончилось.

— До сих пор понять не могу, как такое получиться могло. — Степан Игнатьевич допил чай и, замолчав, принялся смотреть на мелькавшие в темноте за окном огни.

— Спасибо, хозяева. — Сырычев вытер губы и, чтобы не мешать, взлетел к себе на верхотуру. Мазаев направился в тамбур покурить свой удивительно вонючий «Беломорканал», а красавица Варвара принялась укладывать любимое чадо спать.

Однако оно капризничало и вертелось, а когда в купе воротился пахнущий железной дорогой и табаком патриарх, внучок на полке сел и почему-то шепотом попросил:

— Дед, сказку расскажи.

— Расскажите вы ему, папа, а то ведь изведет, — слезно попросила молодая мать, а посмотрела почему-то на Сарычева, и, присев у внука в ногах, Степан Игнатьич кашлянул и начал вещать.

Варвара Степановна сразу же ушла куда-то надолго в конец вагона по своим делам, а изготовившийся уснуть майор спать вдруг расхотел и услышал вторично за день нечто удивительное.

— Ну так вот, Мишаня, знаешь ли ты, что давным-давно планета наша была не такая, как сейчас: Антарктида была свободна ото льда, на нынешних российских землях были тропики, а океан Северный был теплым и в нем находился огромный белый материк. Жили на нем люди, пришедшие туда со звезд Большой Медведицы, прозванных Мицар и Алькор, и собою бывшие высоки и белокуры, а глаза были у них голубые, как небо в полдень.

Так прошло много тысяч лет, а затем в небе вспыхнула яркая звезда, всю планету нашу затрясло, и поверхность ее стала быстро изменяться. На месте морей оказалась суша, а земная твердь ушла под воду, и белый материк тоже начал погружаться в стремительно остывавшие волны Северного океана.

Люди со звезд Большой Медведицы были сильны, а их жрецам была ведома тайная премудрость, и, доплыв на своих кораблях через страшные ураганы до материка, они начали спускаться по Уральским горам на юг. Нелегкое было это дело, от землетрясений поверхность планеты покрылась бездонными трещинами, извергались вулканы, преграждая путь потоками раскаленной лавы, и хотя часть белых людей погибла в дороге, остальные дошли по великой реке Урал до Каспийского моря и там основали свое государство, столицей которого стало Кольцо Городов…

— Как вы сказали, Степан Игнатьевич, — вдруг шепотом, чтобы не разбудить заснувшего Мишку, вклинился в монолог Сарычев, — Кольцо Городов?

— Ну да, — Мазаев поднял глаза на майорскую верхотуру и степенно подтвердил, — говорят, двадцать восемь их было — сколько лунных стоянок в месяце, — и, секунду помолчав, предложил: — А ежели ты, Павел Семенович, интерес к этому имеешь, ну хотя бы по работе своей, приедем, так Сашка, сынок мой, все тебе досконально опишет, — и, глянув на вытянувшуюся физиономию Сарычева, спросил: — А не говорил я тебе разве, что он в краеведческом музее науку движет?

Сарычев отреагировать не успел — поезд, внезапно дернувшись, начал тормозить и наконец встал где-то посередине все еще холодной мартовской ночи.

— Пойду узнаю, в чем дело. — Майор живо спустился вниз, быстро обулся и двинулся в купе проводников.

Оно было незаперто, и постучав, он секунду подождал и дверь отодвинул.

Вагонные главнокомандующие предавались веселью: на столе присутствовала большей частью уже опустошенная трех литровая бадья с какой-то бурой жидкостью. Кондючка, прикинутая в серую от грязи железнодорожную шинель, тихо напевала сама себе вполголоса: «Три кусочека колбаски…» — а ее напарник, видимо несколько потерявшись во времени и пространстве, при появлении майора поднял со стола свою опухшую, со свежим бланшем под глазом физиономию и, произнеся не совсем внятно: «Подкину, корешок, куда скажешь, — хошь до Мурморы, хошь до Архары», снова с грохотом положил ее между стаканов.

— Извините, отчего стоим? — вежливо поинтересовался Сарычев, а проводница, песню прервав, глянула на него, как на недоумка, и, милостливо пояснив:

— Тю, то ж земля Матроса. Сейчас по вагонам рэкеты двинут, готовься, — отвернулась и снова затянула про колбасу.

Выйдя в проход, майор тут же убедился, что его не обманули: вдоль всего состава светились фары множества джипов, а когда Сарычев возвратился в свое купе, то и оттуда он увидел примерно то же самое.

Сразу же вспомнились ему далекие времена гражданской, когда заходили в вагон лихие хлопцы в смушковых шапках и, приказав коротко: «Которые жиды и комиссары — выходите», тут же жмурили их, а уж только потом принимались за экспроприацию экспроприаторов.

Однако что-то уж слишком разыгралось у майора воображение, — разбойнички нынче папах не носили, наоборот, всемерно выставляя свои бритые черепа напоказ, все евреи с комиссарами были им точно до фени, а единственное, чего они желали, были деньги.

Об этом так прямо и сказал без промедления ввалившийся в купе приличного вида кавказец, окруженный здоровенными лбами:

— Покуда каждый закут не замаксает долю малую в общак родной жэдэ (железной дороги то есть), состав колесный не тронется, и будет море крови.

А чтобы ему поверили, сын гор мощно потряс здоровенным, видимо музейным, маузером-раскладкой перед носом Мазаева и хищно оскалился. Вежливо выслушав его до конца, майор вдруг начертал в воздухе что-то непонятное, и неожиданно гости опустили глаза, затем, синхронно повернувшись, вышли, и было слышно, как сразу же в вагоне наступила тишина.

— Что это с ними, а? — Степан Игнатьевич изумленно посмотрел визитерам вслед и перевел взгляд на Сарычева, а за окном уже взревели автомобильные моторы и свет фар начал быстро удаляться, потом вагон дернулся, откуда-то спереди донесся гудок, и состав плавно начал набирать ход.

— Ну дела творятся, рассказать — не поверит никто, — негромко сказал Мазаев и опять посмотрел на Сарычева, но тот разговора не поддержал — перед глазами его разливалось сияние Священного Огня.

Глава четвертая

Зал откровений был так просторен, что, невзирая на горевший днем и ночью у алтаря Божественный Огонь — единственное, что Ангра-Майнью осквернить не удалось, — под его терявшимися в темноте сводами все равно было прохладно.

Наверху, на невообразимой высоте, вершина Башни Разума, казалось, упиралась в хмурое мартовское небо, и каждый из пришедших жрецов Зервана интуитивно ощущал нависавшую над ним громаду здания и чувствовал невольно всю скоротечность земного бытия.

Их немного было — Высших Посвященных, одетых в снежно-белые хламиды с капюшонами, до глаз закрытых бесцветными повязками, и даже из них лишь немногие осознавали до конца всю полноту символики, их окружавшей: двенадцать знаков Зодиака со скрытым Змееносцем, две свастики — прямая и обратная, Закон стихий, Спираль Развития Вселенной — все то, что принесли из глубины тысячелетий пришедшие из Арктиды и бывшее уже однажды покрытым черной пеленой забвенья.

Только Учителю Мудрости было по силам очистить зерна божественного знания от плевел ереси, а когда время пришло, сумел он донести до потомков священное наследие и со своими учениками возродил Кольцо Городов — оплот великой истины Ариана-Ваэджа.

Тем временем цветок Священного Огня окрасился в цвет находящегося вне формы содержания — фиолетовый, и на середину зала неспешно вышел высокий человек с глубоким взглядом небесно-голубых глаз. Не все Идущие могли читать неизреченное, а потому под сводами раздался его негромкий голос, и мудрость сказанного полилась божественными откровениями в сердца ему внимавших.

— Зерван — это начало всего, Абсолют Абсолютов, лежащий в основе всего сущего, и живущий способен лишь приближенно осознавать конкретные проявления его. Здесь и проходит граница познаваемости мира, — услышал Сарычев и сразу осознал, что если приписать Зервану разные качества, то у него отнимется ровно столько, сколько их Абсолюту прибавится.

Он понял внезапно, что проявление Бесконечности — это межзвездный вакуум, та пустота, которой вроде нет, но одновременно она присутствует во всем, и в ней заложена возможность для всего. Благодаря ему все сущее едино, весь мир находится в гармонии, а малое великому подобно. Та пустота присутствует и в человеке, и при контакте с ней, что достигается контролем над сознанием, возможно постижение Зервана, и каждый, вернувшись к изначальной точке мироздания, свободен заново осуществить свой выбор.

Между тем Божественный Огонь стал снежно-белым, и часть Идущих, склонившись перед ним, покинула святилище: их время не пришло еще, — а перед глазами достойных сокровенного возникла истина, рожденная без слов, и Сарычев внезапно понял, что время — это тоже проявление Абсолюта.

В его сознании оно то ускорялось, то становилось безграничным, то поворачивало вспять, и наконец майор почувствовал, что оно остановилось. Две его формы предстали перед ним: одно было жестким, фатально связывающим настоящее с прошедшим и не дающее свободы выбора, — мрачное, трехликое Зерван-карана; другое было беспредельным вечным Зерван-акарана, соединяющим три временные ипостаси в точку и позволяющим выйти за границы предопределенности.

Обычно человек выходит на него в моменты выбора и тут же снова попадает под влияние необратимо-жесткой неизбежности, фатально замкнутой в кольцо, и лишь немногим удается разомкнуть порочный круг в спираль.

Чем более живущий погряз во зле, тем больше он себя отождествляет с мрачным Зерван-карана и, попадая в его поток, уже не в силах вырваться из круговерти рока — из трижды проклятого кольца Шаншар.

Божественный Огонь внезапно ярко вспыхнул нежно-зеленоватым светом, соответствующим энергопотоку, несущему любовь и всепрощение, а Великий Учитель склонился перед ним, и все Идущие, кроме Сарычева, из Зала Откровений вышли.

— Ближе подойди, брат Гидаспа, — раздалось у него в голове, и, когда он приблизился к Носителю Мудрости, перед глазами у майора возникла огромная звездная сфера, на которой стал виден Круг Жизни — Зодиак, а на сторонах света застыли исполинских размеров всадники — Стражи Неба.

Мгновенно майор постиг, что давно, когда коварный Разрушитель еще не вторгся во Вселенную, создатель мира Ахура-Мазда призвал на службу четыре проявления Зервана, чтобы защитить свое творение от прежде оскверненных далеких звезд, и на востоке поставил Тишт-рия — владыку будущего, на западе расположился Ша-таваэш — хранитель прошлого, на север в настоящее глядит с тех пор властитель Хауранга, а обладатель тайны вечности Вананд находится на юге.

— Запомни, брат Гидаспа, — услышал Сарычев негромкое и с трудом сумел вынести взгляд ярко-голубых глаз, — прикосновение к Стражам Неба открывает человеку тайны мироздания, но это может делать только тот, кто разогнул проклятое кольцо Шаншар в Спираль Добра.

Хранитель запада влияет на нашу круговерть перерождений и не дает забыть о прошлом, властитель севера определяет точку соприкосновения инстинктов и сознания, которая влияет на настоящее, владыка будущего несет в себе разумное начало в человеке, а находящийся у двери в вечность нас призывает не забывать о высших силах.

Четыре ипостаси времени заложены в любом живущем: инстинкты затмевают разум, осознание текущего момента сменяется раздумьем о сути бытия, и лишь поэтому венец творенья человек имеет полную свободу выбора.

Божественный Огонь начал бледнеть, голос Заратустры стал доноситься как бы издалека. Внезапно Сарычев почувствовал, что его немилосердно пихают в бок, и открыл глаза.

За вагонным окном уже разливался свет начинавшегося весеннего дня, а глянув вниз, майор узрел поднимавшегося обычно на рассвете Мазаева и тут же услышал:

— Павел Семеныч, вставай, через час прибываем, и в сортир не протолкнуться, Варька вот уже с полчаса очередь караулит, а еще покушать надо успеть.

В это мгновение в купе влетел взволнованный Мишаня, и, когда он громко закричал: «Деда, давай, сейчас дядя перед нами какать перестанет», Степан Игнатьевич вместе с внуком поспешил в конец вагона, а Сарычев, сноровисто одевшись, чтобы от коллектива не отставать, быстро двинулся за ними следом.

Наконец в репродукторе вновь стали поминать чью-то маму в оренбургском платке, где-то внизу, у рельсов, заскрежетало, и, дернувшись пару раз, поезд встал.

Когда всей компанией миновали толчею на перроне и вышли на улицу, а майор совсем уж было собрался прощаться, Мазаев почему-то вдруг глянул на его скарб, состоящий из полиэтиленового пакета и чего-то еще удлиненного в чехле из-под спиннинга, и поинтересовался:

— Пал Семеныч, ты стоять-то где думаешь?

А заметив промелькнувшую в глазах того неопределенность, сейчас же сдвинул брови и предложил, как Сарычев успел заметить, от всего сердца:

— Давай-ка к нам. Дом большой, места хватит.

И, не дожидаясь ответа, ухватил Александра Степановича за рукав и поволок по каменным ступенькам вниз.

Миновав удивительно мрачный, полный грязи, пьяных и застоявшейся мочи подземный переход, майор с провожатыми очутился на стоянке такси, а уже через минуту из салона «Волги» смог оценить все великолепие центральной части города.

Посередине покрытой размякшим снегом площади непоколебимо стоял на постаменте бронзовый Ильич с протянутой рукой и горестно взирал на мелкобуржуазную стихию, раскинувшуюся неподалеку от его ботинок. Совсем рядом с экс-вождем виднелось трехэтажное кирпичное здание с гордо реющим российским флагом на крыше и кое-какими транспортными средствами у входа, а напротив оплота местной государственности стояло строение несколько иного рода — бетонное, с решетками на окнах, на коньке которого красовалась антенна, а у подъезда тоже присутствовали авто, только исключительно желтого цвета.

Скоро каменные джунгли центра остались позади, и, бренча подвеской на погрешностях дорожного покрытия, таксомотор степенно покатил вдоль окрашенных веселенькой зеленой краской заборов, за которыми виднелись крыши жилищ, возведенных, если судить по их состоянию, еще при проклятом царизме.

— Раньше все улицы были сплошь в транспарантах, — кашлянув, подал голос Мазаев, — а как заделали перестройку, то все содрали и ограды покрасили — по-новому начали жить, — и всю оставшуюся дорогу просидел молча.

Наконец такси подъехало к большому трехэтажному дому, и майору сразу бросилось в глаза несоответствие между старинными стенами солидной кладки, покоившимися на высоком ленточном фундаменте, и скромной, крытой рубероидом крышей, а Мазаев, не ожидая расспросов, пояснил:

— Это дом деда моего. До революции был он человеком торговым, не из последних. Ну а потом — дело известное: деда головой вниз в Урал, детей, то есть батю моего, — в приют, а дом — трудовому народу. Лет с пяток тому назад в нем случился пожар, и все выгорело вчистую, а стены с фундаментом, никому не нужные, мне дозволили приватизировать — на том хоть спасибо.

Степан Игнатьевич замолчал, а с крыльца тем временем уже сбежала пожилая темноволосая женщина с высокими скулами на миловидном лице и, кинувшись первым делом к любимой дочке с внуком, только потом уж припала на мужнино плечо, и, обнявшись с ней, Мазаев промолвил:

— Здравствуй, луноликая ты моя, — и, тут же вспомнив о Сарычеве, добавил: — Принимай, Дарья Степановна, гостей.

— Здравствуйте, — сказал майор, а через полчаса в составе необъятного мазаевского семейства он уже сидел за праздничным обедом и сам себе честно признался, что бешбармак, пельмени по-сибирски с уксусом и хреном, шанежки и румяные рыбники гораздо вкуснее борщей, обычно задвигаемых Машей.

Глава пятая

К часу Тавра сиявшую молочным светом владычицу ночного неба Мах закрыли непроницаемые тучи, которые пролились вскоре холодным, замерзавшим прямо в воздухе дождем, и пробиравшийся между могучими стволами сосен человек решил передохнуть.

Рожденный двадцать оборотов лучезарного Хваршата тому назад погибшей в родах девственницей, он был силен необычайно, однако путь был слишком долог, и, схоронившись от непогоды в густом еловнике, идущий мгновенно погрузился в сон. Дыхание его сделалось глубоким и размеренным, а перед глазами привычно появилось то, что снилось ему каждую ночь вот уже в течение десятка лет, — огромная багряная звезда.

Она мгновенно разгоралась в прозрачном небе над высокими невиданными зданиями, непереносимо яркий свет ее переходил в кроваво-гнойный, и наконец она взрывалась гигантским огненным ядром. Звук раздавался, как будто разом оживали все вулканы, а в океанах поднимались волны до самых туч, и спящий видел множество судов, плывущих сквозь ураганы к заново рождающейся суше. Вели их могучие голубоглазые гиганты, владевшие великим законом Космоса, положенным в устройство мира самим его создателем. Все сущее они осознавали единым целым, а править ими мог лишь тот, кто был отмечен царской хварной — великой божьей благодатью, и, достигнув суши, прибывшие направились на поиски Благого места.

По протянувшемуся точно с севера на юг горному кряжу пришельцы начали спускаться к большому соленому озеру, и лишь немногие из них, достигнув входа в огромную подземную пещеру, дальше не пошли, а стали углубляться в толщу земных пород. Спящий узрел переливавшуюся ослепительно белым огнем прозрачную сферу на ладони одного из них и, ощутив холодное дыхание ночного ветра, открыл глаза.

На усеянном звездами небе вновь появился серебристый диск луны, замерзшие на сосновых лапах капельки дождя переливались в ее лучах, подобно радуге, и, чтобы согреться, путник стремительно вскочил на ноги и пустился бежать по видимой только ему неприметной лесной тропе.

Внезапно неподалеку послышался рев, и, сразу же остановившись, он увидел огромного мурката-самца, разъяренно бьющего себя по впалым бокам длинным полосатым хвостом. Не ведая страха, человек протянул перед собой ладони, а уже присевшая для прыжка гигантская кошка вдруг громко заурчала и принялась вылизывать их шершавым языком, едва не сдирая при этом кожу. Скоро она выгнулась дугой и исчезла в густых зарослях кедровника, а путник, почему-то рассмеявшись, двинулся дальше и только под утро, выйдя к каменной гряде, внезапно замер и, осмотревшись внимательно, почувствовал, что место это ему знакомо — здесь проходили голубоглазые люди из его снов.

Чувствуя, как от волнения сердце начинает бешено стучать в груди, он взял чуть левее и, быстро миновав заросли огромных, прежде им никогда не виданных деревьев, очутился около хорошо ему знакомого острого, похожего на гигантскую, поставленную на попа сосульку, обломка скалы.

Ориентируясь теперь совершенно свободно, путник уверенно двинулся вдоль отвесного каменного склона и, достигнув неприметной на вид расщелины, смело вступил в быстро сгущавшийся мрак. Легко различая в кромешной темноте окружающее, вскоре он свернул направо и, спустившись по каменным ступенькам вниз, неожиданно оказался перед огромной плитой из черного порфира, на поверхности которой имелось семь одинаковых выпуклостей, формой напоминавших созвездие Большой Медведицы.

Долго смотрел путник на ее ковш, а когда неожиданная догадка вдруг заставила его, несмотря на прохладу, расстаться с хламидой из грубой ткани, то сразу на могучей, с отлично прочеканенными мышцами груди его налились неярким светом родимые отметины, отображавшие собой начертанное на глади камня.

Переведя дыхание, он дотронулся рукой до полированного холода плиты, и сейчас же изображенный на ней Знак ало вспыхнул, а сама неподъемная громада начала бесшумно отходить в сторону, пропуская путника внутрь необозримого зала, озаренного ярчайшим ослепительно белым светом. Идущий сделал шаг вперед и почувствовал, как время для него остановилось…

— Товарищ прапорщик, разрешите обратиться?

— Слухаю тебя, сержант, чего?

— Варочный помыт, картошка почищена. Разрешите щеглов отпускать?

— Отпускай, нехай харю давят.

— Василий Сергеевич, расскажите интересное чего-нибудь, а то тоска.

— Ох, и как терплю я тебя, Скобкин, только, видно, потому как земляки мы с тобой. Ладно, какие у тебя, «Столичные»? Кучеряво живете, не иначе как зэки вас греют. Ну ладно, ладно, не бери в голову, слушай вот.

Давно это было, мотал я срочную на дальняке собаководом, а барбосом был у меня Рекс, злобный и умный до одурения, раскроешь пасть, так все нёбо у него черное как смоль.

А хозяином зоны был умный мамонт, только вот помощничек его, главбревно, был полный бивень, глупый и жадный. И вот, когда начальство приболело, этот самый заместитель и надумал послать бригаду зэков на заготовку икры, благо раньше нерест был такой, что сунешь весло в воду, так оно колом стоит. И вот решил этот козел рогатый приподняться немного и зернистую загнать, а в результате зэки щеглам конвойным ножи разделочные в глотки по рукоять загнали.

Вот так, Скобкин, такой компот. А надо сказать тебе, сержант, что раньше служба совсем другой была. Это сейчас там «подснежники» да «флоксы» разные, а раньше была колючка шатровая да ты на четырехчасовом посту в «бочке» — только знай смотри в оба.

Да и зэки нынче большей частью лунявые пошли, мазу не держат, а раньше электродом заточенным спокойно могли башку пробить, чуть зазеваешься, — писанут заточенным краем миски по шее, и кранты.

А, забутяжил все-таки, ну, силен ты, Скобкин, уважаешь начальство, нет, я с сахарком. М-м-м, хорошее пойло получилось, все-таки из «вагона» грузинского лучше всего, а плиточный-то настаивается долго.

Ну так вот, забрали, значит, зэки три калаша с шестью рожками, свиноколы, затарились икоркой с рыбкой и с отрывом почти в полсуток рванули к зеленому прокурору в гости по направлению к Уральским горам.

А сказать надо тебе, Скобкин, что командиром оперативно-разыскного взвода был у нас старший лейтенант Хорьков — маленький и злобный, гораздо хуже зверюги этой. Ему давно бы ходить с двумя просветами, да только то ли замочил он кого по пьянке, то ли что другое, но пакостней литера не встречал я. Бывало, в разыскных поймает он зэка беглого, так все равно его подранит, а уж после начинает молодых бойцов «крестить» — заставит у живого еще руки и башку отрезать для опознания и дактилоскопии. Ну так вот, подняли нас ни свет ни заря и объявляют тревогу «буря», а это, ты знаешь ведь, краснопогоннику вроде команды «фас» для барбоса.

Выяснилось, что зэки хоть и были оборзевшие в корягу, а дорожку отхода присыпать не дошурупили, даром что табак с перцем был у них в избытке, и Рекс мой, голубчик, быстренько пятнадцатичасовой след взял, два других его хвостатых напарника тоже, и пошла мазута.

Хоть беглые и канали с отрывом, а все же были они дохлые — на баланде да хряпе не разгуляешься, — и к концу второго дня собачки наши повизгивать стали — дело ясное, учуяли кого-то. А вскоре под корневищем двое зэков отыскались, — коровы, — видимо, сил у них не хватило, и подельники их замочили, а заодно и жопу всю отрезали на харчи, вот такие дела.

Что это ты, Скобкин, поперхнулся? Человечина — она, говорят, сладкая, уж во всяком случае получше медвежатины, так что не кривись.

Ну вот, на третий день Рекс мой заскулил отчаянно и так натянул поводок, что отмотал я его метров на пятнадцать и полетел за собачьим хвостом, как на крыльях, ну а старлей Хорьков с бойцами отстал, соответственно. Рядышком другие барбосы с кинологами мчатся, и в этот самый момент зэки и открыли по нам стрельбу. Мы, конечно, буром переть не стали — сами залегли и собак попридержали, — а беглые, пользуясь моментом, припустили во все лопатки, знамо дело, горы вот они, рукой подать. А тут Хорьков с бойцами подтянулся, и опять начались бега, хоть язык на плечо вешай, и наконец прижали мы зэков к отвесной скале, — стрелять они не умели вовсе, шмаляли длинными очередями, и скоро все патроны у них закончились.

А в наши-то времена краснопогонники были натасканные, не то что твои, Скобкин, салапеты: возьмешь, бывало, ровную мушку, дыхалку задержишь, нажмешь так плавненько на спуск, а в себе ритм чувствуешь правильный, «двадцать два», и стрельнет «Калашников» короткой очередью прямо в башку зэковскую, только полетят ошметки во все стороны.

Ну так вот, подранили мы пяток беглых, а как закончились патроны у них, трое зэков раз — и нырнули в расщелину, потому как знали, что Хорек все равно им башку отрежет. Тут уж старший лейтенант скомандовал, конечно: «Собак спустить», — и трое барбосов с Рексом моим во главе с визгом в ту пещеру за беглыми припустились.

Да, Скобкин, хорошая штука чифир, только вот зубы, говорят, желтеют от него да на движок влияет отрицательно. Ну так вот, рванули барбосы в расщелину, а мы за ними следом, да только абсолютно без понту: ходов там видимо-невидимо, а лая собачьего уже и не слышно, и куда бежать — непонятно. Сколько Рекса я ни звал — без толку, а батарейки в фонаре старые, вот-вот сдохнут окончательно, и пришлось нам наружу возвращаться, а там уже Хорек заставляет беглых обихаживать, ну словом, о собаке своей я вспомнил только через полчаса, когда повизгивание жалобное услышал.

Смотрю, выползает пес вроде бы мой и в то же время незнакомый. Мой-то был трехгодовалый кобель, клыки как сахар белые, и шкура лоснилась, а у этого зубы все старые, желтые, шерсть вся в проплешинах, да только смотрю, елки-палки, ошейник-то на нем прежний, хорошо мне знакомый, значит, это Рекс и должен быть. А почему в таком виде, понять никак не могу. Между тем собака заскулила, на меня гноящимися своими зенками глянула и сдохла, и, сука буду, если не от старости.

Погоди, погоди, Скобкин, клювом-то водить, самое интересное впереди будет. Так вот, пока мы до зоны своей калганы и клешни зэковские волокли, оказывается, тех троих беглых повязали где-то около Горького, — как они туда попали, говорят, и сами зэки не врубились, начисто память у них отшибло.

А вот лет пять тому назад был я в разыскных в стойбище у хантов, и рассказал мне ихний шаман, как его… а, вот, елтаку, что место есть такое под горами Уральскими, Пещера Духов называется, и происходит там с человеком и животными хреновина разная. Так что, Скобкин, не ходи туда, не надо, ха-ха-ха. Не будешь? Вот и молодец. Ну давай, допивай, выливать нельзя, примета больно плохая. Ешкин кот, а времени-то уже второй час. Ладно, сержант, служи Советскому Союзу. Что, нет его уже? Ну тогда просто шевели грудями, а я пойду погляжу, что там повара творят, а то до приказа у них двадцать дней, и оборзели они окончательно, — в варочном котле давеча х/б стирали.

Глава шестая

В старшем сыне Степана Игнатьевича степная материнская родня о себе заявить не постеснялась, а потому был он роста небольшого, с улыбчивым, плоским, как блин, лицом, на котором блестели умные раскосые глаза. Одетый в простенький серый костюм, с плохо завязанным галстуком, на высокой трибуне он смотрелся скромно и хотя рассказывал о вещах по-настоящему интересных, но пришедшая на воскресную лекцию в дом знаний почтеннейшая публика томилась.

Речь шла о культурном наследии древних ариев, пришедших на землю, если верить легендам, аж с самих звезд Большой Медведицы. Жили они, оказывается, на материке с названием Арктида, что помещался в Северном океане, а когда случился глобальный катаклизм, переселились в район Уральских гор. Затем якобы учение пришло в упадок, и только родившийся в районе слияния рек Камы и Чусовой сорок веков тому назад пророк Заратустра вернул его к истокам.

Теперешние же наследники древней цивилизации шуршали обертками «Сникерсов» и скучали отчаянно, а лектор продолжил:

— Священной книгой ариев является Авеста, то есть в дословном переводе «Первовестье», принесенная на землю в незапамятные времена и передаваемая долгое время исключительно из уст в уста хранителями сокровенного. Впервые древние знания были записаны на древнеперсидском языке в седьмом веке до нашей эры золотыми чернилами на двенадцати тысячах воловьих шкур, но были сожжены покорившим Персию Александром Македонским. Сейчас в Авесту входит двадцать одна книга, из которых только пять имеются в письменном виде, остальные же передаются изустно.

Рассказчик на секунду прервался и, глянув на смурную аудиторию блестящими глазами, с чувством произнес:

— Трудно даже представить всю значимость наследства древних ариев: куда мы ни кинем взор — везде оно. Например, именно от них унаследовали мы триста шестьдесят градусов в зодиакальном круге, деление года на двенадцать месяцев, семидневную неделю и семь основных цветов, выделяемых в солнечном спектре, а также наличие четырех основных сторон света. Широко распространенные игры, такие, как домино, шахматы, шашки, также имеют древнеарийские корни. Двадцать восемь костяшек домино соответствуют двадцати восьми лунным стоянкам, а игральные карты ведут свое происхождение от ста восьми древних золотых пластинок, и Таро — это тоже их упрощенная версия. Шахматы также родились из древнеперсидской игры шатранг, правда, в ней участвовали четыре человека.

А если перейти от игрушек к вещам серьезным, то такие явления, как ясновидение, телепатия, левитация, — словом, все то, что поражает наше воображение, издавна практиковалось среди арийских жрецов — зерванитов, взять хоть бы общину красных шапок, согласно легендам основанную самим Падмасамахвой. Или вот, к примеру, один из основных древних трудов по алхимии, «Изумрудная скрижаль» Гермеса Трисмегиста, обычно считают частью наследия египетской мудрости. Однако можно смело сказать о заимствовании этого текста из Авесты, где он изложен гораздо в более полном виде. Обязательно следует отметить вклад древних ариев в мировую медицину. Из древних преданий следует, что раньше жрецы умели составлять из трав и минералов лекарства, содержащие сто восемь компонентов и рассчитанные на данного конкретного человека. Они излечивали любую болезнь за три дня. Современные ученые поражаются мастерству древних арийских хирургов, проводивших сложнейшие операции даже на черепе, причем они не нуждались ни в ультразвуковом, ни в рентгеновском просвечивании человеческого тела, так как владели искусством видеть сквозь живую ткань организма.

Почувствовав, что публика изнемогает, рассказчик морально-этическое наследие древних ариев проигнорировал, а глянув на часы, с трибуны поинтересовался, какие, мол, будут вопросы.

Натурально, таковых не оказалось, и, быстро отчалив, он наконец-таки оставил свою аудиторию наедине с тем долгожданным, ради чего, собственно, все и собрались, — с большим белым экраном, где на халяву начали показывать незабываемое — «Греческую смоковницу».

— Было очень интересно, — одобрил Сарычев, догнав размашисто шагавшего Мазаева-среднего уже в фойе около кадки с пальмами, — только большинству это до лампочки.

— А, здравствуйте, Павел Семенович, — доброжелательно отозвался эрудит и, пожав крепко сарычевскую ладонь, тут же с горечью добавил: — То-то и оно. А человек существует сразу в трех временных потоках, и без прошлого настоящее ущербно, а будущее наверняка будет хреновым.

Так, за умным разговором, они вышли на улицу и, изрядно помесив уже оттаявшую грязь городских магистралей, оценили еще не изгаженные красоты местных достопримечательностей, посмотрели, что пьет трудовой народ, и, утомившись, зашли перекусить в пивное заведение «Белый аист».

Со стены просторного предбанника на посетителей сурово глянул сам пернатый, вырезанный из авиационной фанеры и больше похожий на птеродактиля, а пожилой гардеробщик, протягивая им номерки, посоветовал:

— Лучше бы вы, ребята, пошли куда в другое место, — и, кашлянув, посмотрел почему-то на плоское лицо Мазаева.

Сарычев сразу же заинтересовался:

— А что такое, отец?

И выяснилось, что нынче в заведении изволил нажираться пивом лихой разбойник Степа Черный со своими товарищами, а с некоторых пор он уже вроде как не бандит, а казак, потому что вступил со всей своей шоблой в какую-то Вольницу, ходит теперь в краснолампасных штанах с шашкой и ревностно блюдет землю православную от супостата.

— Спасибо, отец, уважил, — поблагодарил майор и на пару с Мазаевым не спеша прошествовал в уютный, отделанный мореным дубом пивной зал.

Народу в нем не было вовсе, если не считать десятка уже изрядно вдетых молодых людей с чубами. Они расположились за длинным, уставленным жратвой и упаковками с баночным пивом столом и, шкрябая ножнами о мозаичный пол, вели нестройную беседу о смысле жизни.

Приметив вошедших, они враз потишели, а размещавшийся во главе стола здоровенный усатый детина вдруг пакостно заулыбался и, нарочито мягко выговаривая букву «г», громко объявил:

— А узкоглазому гадью местов здесь таперича не будет, — и, внезапно бухнув кулачищем по столу, глядя на Мазаева, заорал: — Смирно стоять, поганка, казак гутарит с тобой.

— Все люди — творения Ахуры-Мазды, и разделяющий единое на части погряз во зле и ропщет против воли создателя. — Майор мгновенно узрел перед собой бездонно-голубые глаза Заратустры, и, тут же ощутив, как в нем начинает просыпаться не ведающая края ярость Свалидора, он презрительно оттопырил губу и, промолвив спокойно: — Не казак ты, а блевотина поганая, — неспешно повлек своего спутника к небольшому столику в углу.

За их спинами послышались бешеные вскрики, вжикнули выхватываемые из ножен шашки, и, быстро усадив Мазаева на стул, Александр Степанович мощным йоко-шудан-гири — боковой атакой ноги в солнечное — с ходу вырубил подскочившего было к нему с занесенным клинком атамана. Движение майорской ноги было неконцентрированное, с проносом вглубь, и, как только бездыханное тело главнокомандующего, врезавшись, подобно тарану, в ряды подчиненных, разметало их, майор поднял с земли оружие врага и на станичников попер чертом.

«Заточка не годится никуда, и легковат», — мгновенно определил Свалидор, сам свободно деливший подброшенный в воздух шелковый плат на восемь долей и способный, не отводя клинка, обкарнать четыре края у поставленной стоймя доски.

Майор же тем временем, ощутив сразу, что казаки из бандитов получились посредственные и биться в тесной рубке не способны, вертелся среди них подобно вихрю, и вскоре, держась кто за подраненную руку, а кто поддерживая расшматованные в районе мотни штаны, станичники хреновы, даже забыв о своем бездыханном атамане, с позором бежали с поля боя.

Оглядев побоище, Сарычев возложил клинок на тело главнокомандующего и, усевшись за свой столик, весело тезку спросил:

— Ну-с, Александр Степанович, что заказывать будем?

Не ответив, тот странно посмотрел на него:

— Отец рассказывал, как вы там в поезде разделали двоих, а здесь я своими глазами убедился, вы бьетесь как настоящий берсерк, смерть не страшна вам.

— Неправда, не берсерк я и мухоморов сегодня не жрал, и поэтому кушать очень хочется. — Сарычев засмеялся и вдруг, совершенно серьезно добавив: — А че мне ее бояться-то, она и так уже во мне, — громко позвал забившегося в угол халдея: — Уважаемый, будьте так добры, кормите нас.

Официант вышел из ступора, и, когда он как-то странно, левым боком вперед, приблизился, майор, ощутив в душе его восхищение, смешанное с испугом, негромко попросил:

— А это уберите, пожалуйста, — и указал на уже жалобно стонавшего атамана.

Вскоре принесли раков, бутерброды с какой-то рыбой, жареные сосиски и салат, но Мазаеву кусок в горло не лез, и, неспешно потягивая «Мартовское» из запотевшей кружки, он глянул на весело жевавшего Сарычева и задумчиво произнес:

— Каждый пишущий — прежде всего человек, и душа его живет надеждой. А у вас ее нет, так как же вы пишете?

Майор проглотил кусок сосиски, запил «Хольстеном» и, не ответив, на секунду задумался, а потом негромко попросил:

— Александр Степанович, расскажите, что все-таки стало с Ариана-Ваэджа, я вас уже в третий раз прошу, — а перед глазами его вдруг возник огненный шпиль Башни Разума на фоне предзакатного осеннего неба.

Глава седьмая

— Вы поймите, Павел Семенович, это эпохальное, грандиозное событие, сравнимое по своей значимости разве что с раскопками Шлиманом Трои или с открытием Кумранских пещер. — К вечеру похолодало, и Мазаев поднял воротник простенького демисезонного пальто. — Еще в восемнадцатом веке астроном Делиль безрезультатно искал в этих местах Ариана-Ваэджа, и вот пожалуйста, почти два века спустя, в 1987 году, на границе Башкирии и Казахстана, в степи, отыскались на земле два концентрических кольца-вала. И вы обратите внимание на их местонахождение — пятьдесят два градуса северной широты. — Рассказчик приумолк, закурил болгарскую «Стюардессу» и заблестевшими от возбуждения глазами посмотрел на сделавшего напроницаемое лицо Сарычева. — Именно на ней расположен английский Стоунхенджи, древнейшая обсерватория в Праге, знаменитые французские могильники в Пуату — в самом центре аномалий магнитного поля планеты. А на местонахождение Ариана-Ваэджа еще сказывается и Уральский геологический разлом, представляете, какая там энергетика?

— Понятия не имею, — с видом непонимания на лице отозвался майор и сдержанно поинтересовался: — Ну а дальше-то что было?

Мазаев неожиданно так затянулся, что паршивая «болгария» затрещала, секунду помолчал и сказал с горечью:

— А ничего хорошего.

Затем недокуренную сигарету выбросил и только потом, уже по пути домой, поведал историю действительно странную.

Лет десять тому назад недалеко от Кувандыка смешанная урало-казахская археологическая экспедиция обнаружила в степи около двух десятков древних городов, расположенных в форме гигантского кольца, причем возраст некоторых из них датировался аж двенадцатым тысячелетием до нашей эры. В самом центре периметра находились развалины грандиозного, как видно, храма-обсерватории, в диаметре имевшего около двухсот метров. Структура его напоминала гигантский круг с четко выделенными двенадцатью знаками Зодиака и двадцатью восемью лунными стоянками. Также в нем отчетливо прослеживался принцип свастики — древнего знака, символизирующего эволюцию Космоса и Человека, а когда археологи углубили раскоп и достигли основания храма, то начались вещи непонятные.

— Понимаешь, Павел Семеныч, я начальника экспедиции Лешу Орлова знаю много лет — работяга, честный человек, каких мало, а тут раз — в тюрьму его, всю зону раскопа отгородили забором с колючей проволокой, мало того, даже ангаром закрыли все. Я как раз докторскую собирался писать, — бах, тему закрыли, а потом вообще чертовщина какая-то началась. Только Орлова из тюрьмы выпустили — это через полгода случилось, — как его жена сразу же погибла в автокатастрофе, а сын стал полным инвалидом. И на всех, кто в раскопе работал, будто проклятие: один заболел тяжело, у другого родственники погибли, — словом, беда. И самое главное, что информации нет никакой, все пострадавшие молчат, потому что подписку с них взяли о неразглашении под страхом черт знает чего, и хотите, Павел Семеныч, верьте, хотите нет, но место раскопа до сих пор огорожено и все проезды к нему закрыты.

Сарычев посмотрел, как на предзакатное рыжее солнце набежало облако, помолчал и спросил:

— А сейчас-то где этого Орлова найти можно?

— А зачем его искать-то, — Мазаев недоуменно пожал плечом, — ночным директором, сторожем, работает он у нас в музее по нечетным дням. — Он глянул на часы и добавил неожиданно зло: — Вот пожалуйста, всю завтрашнюю ночь, если желание будет, можете слушать его пьяный лепет о мировой несправедливости, — и, сплюнув, глухо произнес: — Что с человеком сделали, сволочи!..

Весь оставшийся путь собеседники проделали в полном молчании, а когда до знакомых ворот осталось совсем немного, то дружно, как по команде, от изумления замерли. По всему фасаду дома вдоль забора стояли милицейские машины вперемежку с пожарными, а наметанным взглядом Сарычев заметил черную, скорее всего федеральную «Волгу», неподалеку от которой расположились БТР со снайперами и автобус с молодцами в камуфляже «серый волк». Улица была заблокирована с обеих сторон, и, повернувшись резко к Мазаеву, майор скорее приказал, чем попросил:

— Сигареты дайте.

Тот посмотрел недоумевающе и протянул початую пачку «Стюардессы», а Сарычев, быстро вытряхнув содержимое, взял ее в руку и уверенно направился к ближайшему милиционеру оцепления.

Едва глянув, тот сразу же отдал честь, и майор беспрепятственно двинулся к живописной группе из трех коротко стриженных мужчин в штатском и одного в форме милицейского подполковника, которые оживленно общались друг с другом. При виде Сарычева они замолчали и посмотрели выжидающе, а он сказал негромко:

— Вечер добрый, — и, безошибочно угадав старшего, протянул ему сигаретную упаковку.

Секунду спустя тот поднял глаза и произнес:

— Здравия желаю, товарищ полковник, — а Александр Степанович ситуацию прояснил:

— Приехал в гости, да, видно, не все слава Богу.

— Это уж точно, — подтвердил старший и, повернув голову к подчиненным, объявил: — Это полковник Трубников, замкомандира мурманского спецназа «Залив», — и, тут же протянув руку, представился: — Подполковник Лохнов.

Оказалось, что около двенадцати тридцати бывший муж Варвары, некто Сивачов Егор Константинович, с не установленным на текущий момент сообщником вломились в дом, захватив в заложники своего же собственного семилетнего сына, а также десятилетнюю дочь родного брата Мазаевой, потребовали в обмен на жизнь детей, чтобы бывшая его супруга, по его словам испоганившая всю его жизнь молодую, непременно, в чем мать родила, приволокла пятьдесят тысяч долларов, после чего «он с корешами пустит суку рваную „на колхоз“, а затем уедет в заранее оставленном около входа гаишном „жигуленке“».

— У них слышны были два ствола, один точно «Калашников», — вклинился в разговор милицейский подполковник, а на вопрос Сарычева о дальнейших действиях ответил уклончиво: — Скорее всего придется скомандовать «фас», — и мотнул головой в сторону автобуса с вооруженными с ног до головы гвардейцами.

Тут же федерал Лохнов глянул на него укоризненно и одернул:

— Тогда-то уж наверняка они детям глотки успеют перерезать, как и обещали, — а Сарычев поведал негромко:

— У нас не так давно была ситуация аналогичная, применили синоби-дзюцу и слепили террористов теплыми, — и, заметив, что его не поняли, доходчиво пояснил: — Про ниндзя фильмы смотрели? Так вот, все было как в кино.

Милицейский посмотрел на него недоверчиво, а федералы вопросительно, и Александр Степанович мысль докончил:

— Если надо будет, лично могу сходить.

После чего он пристально взглянул всем в очи, и все сомнения как-то сразу сами собой прошли, а тем временем в руках у Лохнова ожила трубка, и громкий, так что даже стоявшему неподалеку Сарычеву было слышно, голос выкрикнул:

— Время вышло. Сейчас «квас» начнем пускать.

— Мы согласны на ваши условия, — быстро произнес федерал, — деньги будут через десять минут, — и по его знаку к крыльцу медленно подогнали гаишного «жигуленка», а Сарычев подошел к зареванной Варваре, стоявшей рядом со сразу постаревшим лет на десять Степаном Игнатьевичем, и утешил:

— Хватит, девонька, слезу пускать, действовать надо. — Затем выждал паузу и, твердо глянув, приказал: — Раздевайся.

Словно во сне, Варвара медленно расстегнула молнию куртки, стащила с себя свитер с джинсами, и, увидав, что дочь-красавица осталась в одном исподнем, Степан Игнатьевич, пустив скупую мужицкую слезу, отворотился, а она рассталась с бюстгальтером и, стянув с себя трусы вместе с колготками, сразу же покрылась мурашками на студеном мартовском ветру.

— Значит так, Варя, не бойся, бери баул с деньгами и иди смело, все будет хорошо. — Майор сунул ей в руки черную сумку с долларами и двинулся следом, строго соблюдая синхронность движений.

Беспрепятственно они взошли на крыльцо, и, глянув на округлую попу спутницы, Сарычев вдруг заметил, что ямочки на ней были точь-в-точь как у Маши, а тем временем дверь открылась, и послышался голос:

— Сейчас, корефан, потешимся.

В прихожей было темно, однако майор отлично видел всю изрытую зажившими прыщами харю разговорчивого, в руках у которого был ружейный обрез. Бросив Варвару на пол, Сарычев неуловимо быстрым движением обогнул ствол и вонзил свой палец в глазницу бритого шилом, явственно ощутив, как пронзает ткани мозга.

— Никак ты ее уже на конус берешь, — послышался громкий голос из комнаты неподалеку, и, усадив бережно мертвое уже тело в уголок, Сарычев неслышно приблизился к двери и глянул.

Зрелище было так себе. Связанные скотчем по рукам и ногам дети лежали на полу все мокрые, от страха под себя наделав, а плечистый, надо сказать, весь видный из себя, родитель одного из них, наставив увенчанный пламегасителем ствол «Калашникова» на дверной проем, держал палец на спусковом крючке и был готов открыть огонь.

Шутить он, видимо, не собирался — неподалеку от детских тел был приготовлен воткнутый в косяк массивный нож-батас, — и, ощущая бешеный водоворот ненависти, Сарычев глянул в его мутные, бегающие глаза.

Сейчас же автомат выпал из расслабленных пальцев родителя, а сам он неподвижно застыл подобно манекену, и в этот момент скрипнул пол под босыми ногами, и в комнату вошла Варвара. По лицу ее обильно струилась, смешиваясь со слезами, кровь, видимо, поранилась при падении, и, встретившись с ней взглядом, не сказав ни слова, майор быстро подхватил детей и понес к выходу, а когда он уже был на крыльце, в доме вдруг раздался раздирающий душу животный рев, который не смолкал долго, — говорят, что именно так кричат при медленной, поэтапной кастрации.

Глава восьмая

Лето 1988 года от Рождества Христова. Степь.

Солнце было похоже на зависшую в безоблачном небе докрасна раскаленную сковородку и палило немилосердно. Налетавший изредка ветер-суховей нес на своих крыльях жар мартеновской печи, и к полудню пахавшая в раскопе Оля Брянцева здорово раскаялась, что вышла на работу в лифчике, лежавшем нынче паровым компрессом на ее упругих девичьих прелестях. Снимать же бюстгальтер на виду у Мишки Гульцева, трудившегося неподалеку, она стеснялась, и, ощущая, как горячий ручеек сползает медленно между грудей к пупку, страдалица не сразу озадачилась присутствием под острием лопаты чего-то твердого.

— А вот ответь мне, Алексей Иванович, — уныло рывший землю на северном краю научный консультант Смирнов тем временем приблизился к начальству покурить, — жарко, камней до фига вокруг, а ни одной змеюги не видно: ни гадюки, ни щитомордника, ни гюрзы, слава тебе Господи. Будто не нравится им место это до чрезвычайности.

Главнокомандующий Орлов отреагировать не успел: в восточном секторе аспирантка-недотрога Брянцева вдруг завизжала так, будто кто-то начал медленно похищать ее девичью честь, и пришлось тащиться по песчаному, раскаленному мареву аж через весь раскоп.

Однако сразу стало ясно, что переживала носительница прелестей не зря: под лопатой ее в грунте уже отчетливо виднелся фрагмент плиты из какого-то зеленовато-желтого металла.

— Молодец, Ольга Сергеевна. — Толково используя момент, Орлов потрепал подчиненную по девичьей спинке и, тут же руку отдернув и утерев ее о штаны, скомандовал: — Вперед, гвардейцы, на мины.

На второй день выяснилось, что плита уходила в грунт на десяток метров, а вся поверхность ее была покрыта переливавшейся, подобно радуге, мельчайшей сеткой концентрических узоров, и если смотреть на них долго, то они начинали сплетаться в причудливые спирали, уходящие в глубь металла.

Однако все это были цветочки. В конце второй недели, когда кистями (а надо бы швабрами) всю плиту наконец-таки расчистили и вертикальные лучи солнца ударили с неба в ее сразу же засверкавшую огненными всполохами поверхность, девушка Брянцева вскрикнула, кандидат наук Орлов от неожиданности даже присел, а простецкий парень Мишаня Гульцев сдержанно выругался матом. И было отчего.

В самом центре раскопа раздался глухой гул, будто в недрах земли что-то долго сдерживаемое вырвалось наружу, окрестные развалины мелко задрожали, и многотонная массивная плита стала медленно, видимо ориентируясь по краям света, поворачиваться, плавно изменяя при этом свое положение к горизонту. Наконец она неподвижно замерла, и глаза присутствующих от изумления широко раскрылись: в душном степном воздухе возникло грандиозное объемное изображение белокурого человека с пронзительно-голубым взглядом. Он улыбался через тысячелетия, а на сомкнутых ладонях его расцветал ослепительно белый огненный цветок…

— Знаешь, Павел Семенович, я для тебя что хочешь сделаю, а вот к Орлову с тобой не пойду, даже не проси. — Мазаев-средний хлопнул ладонью по рулю видавшей виды, еще батей купленной «Нивы», и, выйдя из машины, Сарычев в одиночку направился к давно не крашенной, висящей на одной петле калитке.

Отворив ее, майор прошел скользкой от растаявшей грязи дорожкой к крыльцу, перешагнул через давно сгнившую ступеньку и постучал в дверь. Издалека послышался звук, будто кто-то медленно катился на велосипеде, забренчали неловко зацепленные ведра в сенях, и наконец тихий надтреснутый голос спросил:

— Кто там?

— Я к Алексею Ивановичу, — сказал Сарычев и, услышав:

— Заходите, не заперто, — осторожно переступил порог.

Из инвалидного кресла на него с интересом взирал серьезными глазами подросток лет пятнадцати, и сразу же майор заметил, что на месте красного и оранжевого сгущений нижних энергоцентров, отвечающих за физическое и эфирное тела, у сидящего разливалась темная, немощная пустота.

— Отец в магазин за водкой ушел.

Сарычев почувствовал, что юноше говорить об этом неловко и, представившись:

— Меня зовут Павел Семенович, — спросил: — Подождать его можно?

— Конечно, в комнату проходите, — инвалид улыбнулся, — я — Слава.

Майор про себя решил, что, наверное, это не совсем правильно, что дети должны отвечать за грехи родителей своих.

Скоро бухнула наружная дверь, в темных сенях загромыхало, и кто-то негромко помянул рогатого, а потом послышался голос:

— Сынок, ты где? — И в комнату не спеша вошел Алексей Иванович Орлов.

Как и у всех людей, много пьющих, страсть эта без труда читалась на его интеллигентном, с потерянным каким-то выражением в глазах лице, однако одет он был в приличный костюм с галстуком, и Сарычев сразу понял, что сохранение видимости достоинства нынче являлось главным смыслом его жизни.

— Здравствуйте, Алексей Иванович, — майор протянул руку, — моя фамилия Трубников, я журналист. — Но, пожимая вялую ладонь, он вместо интереса к своей персоне почувствовал лишь нетерпение и страстное желание скорее в одиночку выпить, а потому попросил требовательно: — Расскажите про раскопки Ариана-Ваэджа.

Орлов вдруг странно улыбнулся и тихо сказал:

— Слава, сынок, дай поговорить с дядей, — а когда звук колес затих где-то в глубине дома, злобно глянул Сарычеву в глаза и прошептал: — Меня многие просили об этом, да только я все забыл, не было ничего, не помню, — и, внезапно сжав кулаки, вдруг бешено закричал: — Не помню ничего, не помню!

Бешеная волна страха, смешанного с ненавистью, накатила от него на майора, и, секунду помедлив, Сарычев негромко произнес:

— Вы, Алексей Иванович, уже однажды сделали свой выбор и знаете прекрасно, к чему это привело. — Он пристально поглядел в глаза Орлову, и тот внезапно легко, как все алкоголики, зарыдал, всхлипывая и не утирая катящихся по щекам мутных слез, потом закрыл лицо руками и застонал.

— Зло вокруг, и весь мир наполнен злом. — Голос его прерывался от горловых спазм, потом он с собой справился и с надрывом закричал: — А вот вы скажите, где Бог? Почему он в стороне от всего этого?

— Если служить дьяволу, то при чем тут Бог? — Сарычев пожал плечами и тут же произнес твердо: — Позовите сына, Алексей Иванович.

Через минуту, прищурившись, он заметил, что кроме неработающих чакр у юноши энергостолб был разорван на несколько частей, а позвоночник от копчика до солнечного плексуса уподоблялся темной полой трубке.

— Отрок, усни. — Майор вдруг ощутил, как в нем проснулся древний монах-черноризник, в схиме проведший всю жизнь свою, губы его зашептали истово молитву преподобному Иакову Железноборскому, от паралича излечающему, а рука его трижды осенила страждущего Крестом животворящим, отсекая его от мира внешнего и отдавая его во власть Создателя.

Закрыв глаза, майор узрел, как, вняв мольбе его, невидимые руки соединили витки спирали в древо жизни, а пустоту заполнили сгущениями благодати, и, убедившись, что радужное разноцветье вокруг больного подобно стало формой пасхальному яйцу, он возблагодарил Создателя и произнес:

— Проснись, исцеленный раб Божий, Господь чудо явил.

Ресницы спящего затрепетали, он вздохнул и, открыв глаза, мгновение сидел неподвижно, как бы не доверяя своим ощущениям, а через секунду изумленно наблюдавший за происходившим Орлов вдруг схватил майора за плечо и закричал исступленно:

— Вы тоже видите это? Смотрите, он идет.

Сделав несколько нетвердых шагов, исцеленный замер и вдруг, посмотрев почему-то на Сарычева, испуганно прошептал:

— Это ведь все на самом деле, я не сплю?

— Нет, мальчик, ты действительно поправился. — Майор мягко убрал орловскую ладонь со своего плеча и, глянув на ее обладателя в упор, негромко поинтересовался: — Так что вы говорили о Боге?

— Давайте выпьем. — Вместо ответа Алексей Иванович, словно проснувшись, с энтузиазмом потащил из внутреннего кармана пиджака зеленоватую бутылку, при виде которой сын его помрачнел и, уже увереннее переставляя ноги, двинулся к двери, а Сарычев, дождавшись, пока она за ним закроется, и глядя родителю в глаза, жестко произнес:

— С вами, Орлов, я пить не буду, потому что вы слизняк. Вначале Богоданное употребили вы на службу тьме, а когда, согласно закону кармы, все зло вернулось к вам, вы теперь твердите о несовершенстве мироздания. Что мужского осталось в вас?

Голос его был подобен ударам хлыста, и вторично Алексей Иванович пустил слезу, а когда полегчало, внезапно одним движением «отвернул у бутылки ухо», глотанул и вдруг спокойно, голосом совершенно бесцветным произнес:

— Тогда в степи жарко было, и когда над плитой в раскопе повисло изображение, я вначале решил, что на солнце перегрелся, уж больно все было каким-то нереальным, не похожим ни на что. Однако, заметив, как вытянулись лица у стоявших рядом, понял, что увиденное мне не пригрезилось, а потом мужская фигура растаяла в воздухе и в самом центре плиты непонятно как появилась сфера, светившаяся изнутри ярким белым светом.

Рассказчик вдруг замолчал и, еще хватанув изрядно огненной влаги, поднял покрасневшие глаза на Сарычева, и тот внезапно ясно ощутил горькое сожаление собеседника о том, чего вернуть уже невозможно.

— Понимаете, как только я дотронулся до нее, мне показалось, что это что-то живое, и в тот же самый миг я вдруг стал воспринимать мир совсем по-иному, будто пелену какую-то сдернули с глаз моих. Я услышал мысли находившихся рядом со мной людей, все устройство Вселенной стало мне понятным и объяснимым, а главное, я осознал, что дано мне это все, чтобы прочитать и донести до живущих мудрость Авесты, записанную на металлической плите, лежавшей передо мной в раскопе.

Ну и остальные, видимо, почувствовали то же самое, и тут сфера начала гаснуть и исчезла, прямо как в сказке. А после этого все и началось. Собственно, двигать науку только я остался, — Смирнов с Брянцевой подались сразу в экстрасенсы-целители, по сто баксов за прием, народ в очередь, а Гульцев, стервец, каждый день из казино не вылезал, и любой катала ему в подметки не годился.

Ну а я докторскую слепил, а чтобы не было скучно, пару раз в месяц выигрывал тысяч по десять то в спорт-прогноз, то в спортлото, кооператив построил и машину купил — словом, жизнь — красота. Да только набрался однажды я крепко и на банкете каком-то обрисовал в деталях перспективу человечества, предсказанную подробным образом в Авесте, а там, как известно, коммунизм не предвиделся. Словом, стуканул кто-то, и наехали чекисты на меня по-настоящему.

Он замолчал, вздохнул и вяло продолжил:

— И только начал я для них Авесту толковать, как вдруг что-то со мной случилось: прежний я стал, и все, что усвоил ранее, забыл бесповоротно. Помучились они со мной немного, а потом признали невменяемым и запихали в спецпсихушку. Год промурыжили, пока не стал я полным идиотом, а только вышел — несчастье с женой и сыном, а потом как снежный ком с горы: Гульцева застрелили конкуренты, у Смирнова все погибли в пожаре, а Оленьку Брянцеву маньяк надел на кол.

Орлов, внезапно всхлипнув, снова глотнул из бутылки, и хоть выпил он совсем немного, но глаза его тут же закрылись, послышался храп и голова доктора наук свесилась на галстук. «Плохо дело», — пожалел его Сарычев и, оттащив безвольно раскинувшееся тело на тахту, направился к входной двери.

Уже на подходе к «Ниве», где, истомившись в ожидании его, Мазаев спал сном младенца, майор услышал за своей спиной удары по железу и, обернувшись, глянул во двор: там бывший хозяин инвалидной коляски яростно крушил ее ломом, и на порозовевшем лице его разливалась ослепительно счастливая улыбка блаженства.

Глава девятая

В дежурной части было как всегда — накурено, погано и неуютно. Здорово воняло блевотиной, — это не так давно погорячился молодой, еще неопытный помдеж, подтеревший за харчеметом его же собственным шарфом, а потом в сердцах обмотавший им шею хозяина. Из «обезьянника» доносилось пьяное бормотание, сдержанный мат и храп, — словом, все было как всегда.

— Все, старшина, расслабься. — Дежурный по отделу положил телефонную трубку и, закурив воровскую папиросу «ББК», ситуацию прояснил: — Отбой тревоги, террористы скапустились.

Вскоре за стеной послышался шум моторов, и бывшие «на гное», в оцеплении то есть, чекисты угрюмо потянулись к ружпарку — разоружаться.

— В стволе-то у тебя ничего не осталось? — брезгливо поинтересовался дежурный у молодого салапета, всего как две недели прибывшего с милицейского ликбеза, а тот, ответив простодушно:

— А я, товарищ капитан, и не досылал, — засунул шпалер в ячейку, положил карточку-заместитель в карман и, застегнув, как учили, его на пуговку, всём присутствующим доложил: — Здорово-то как было.

— Вот и в следующий раз опять поедешь, — сурово пообщал щеглу помдеж, а тот, не в силах держать клюв закрытым, восторженно сообщил:

— Полковник там был из Мурманского спецназа, лично террористов слепил. А с виду неприметный такой. — И повернув коротко стриженную башку, он скользнул взглядом по стене и вдруг, радостно вскрикнув, ткнул пальцем в плакатик, озаглавленный «Внимание. Розыск»: — Вот на этого похож, один в один, только без усов.

— Ну ты даешь, недоквашенный, смотри, узнает полкан, что держишь его за мокрушника, — ушатает. Ха-ха-ха. Хо-хо-хо.

Молодой щегол почему-то не засмеялся, а подтянулся к фотографии поближе и, внимательно вглядевшись, прочитал под ней: «Сарычев А. С. Разыскивается за убийство»…

Лучезарный Хваршат пребывал в знаке Девы, и в царском дворце праздновали третий Гахамабр, Великий праздник хлеба, посвященный небесному полководцу Шахривару.

На столах, замкнутых в круг, символизирующий собой кольцо Зодиака, стояли на подставах ритуальные хлеба, по поверью отгоняющие злых духов — дэвов; глиняные чаши были полны благими продуктами — творогом, сметаной, сливками, а на деревянных досках в изобилии лежали ватрушки и круглые сыры, напоминающие о круговерти мироздания. Распространяя ароматы трав, покоились на блюдах зажаренные целиком в углях свиные туши, но лишь имеющие хварну воинов, закутанные в черные плащи, их удостаивали своим вниманием, да и то в малой мере. Белыми шапками пенилось пиво, и наполнялись кубки красным виноградным вином, единственным благим напитком, который выявляет истинный характер человека и не лишает его при этом разума.

На западной стороне стола сидел царь Катаранга, высокий, густобородый мужчина с умным, проницательным взором, но отпущенная ему Богом благодать подходила к концу, и напротив него, на востоке, размещался его преемник, выбранный самим Первоидущим, — стройный, светловолосый юноша, носитель сразу трех хварн.

Великий Учитель Мудрости вкушал дары Спенты-Армаити — матери-земли — на южной оконечности стола.

Истинное имя и возраст его не знал никто. Много оборотов Хваршата тому назад, в самом начале Эпохи Овна, когда в небе загорелась комета в форме трезубца, пришел он на землю, и свыше был указан ему путь к Пещере Истины, где и постиг он сокровенное.

Неподалеку от Учителя сидел его сподвижник и верный друг Гидаспа, с которым вместе он вернул учение к истокам и возродил Столицу городов из бездны запустения. Понимающим он дал знание, народу — Божественный закон, а государству — достойного царя.

— Судьба — это то, что предписано изначально, — учил Первоидущий, — а Божественное провидение, или хварна, — это то, что даруется помимо этого. Это высшая отмеченность, вселенская награда, то, что отличает человека от себе подобных и дает возможность подняться над другими.

Есть благодать царей, даваемая только тем, кто не стремится к власти, удел их — повелевать согласно с волей Бога.

Есть благодать жреца, священника, его удел быть первым среди равных и восстанавливать утраченную целостность Вселенной.

Есть также хварна воина, она дается для борьбы со злом, и долг носящего ее оберегать от темных сил свой дом и близких. Однако отмеченный одной лишь этой благодатью власти не достоин.

И бойтесь аншахриков — рыжих, хромых, горбатых, косых, а особенно картавых: в них силен дух осквернения, — так учил Источник Мудрости, а еще говорил он:

— Есть шесть профессий, берущих начало от хварны, — врача, кузнеца, землепашца, поэта, юриста, астролога, и их государство должно содержать непременно достойно, а все пешатары с душой, не способной творить, пусть платят на это налог, ибо это угодно Богу.

Тем временем послышались веселые крики: «Орайо, орайо», и собравшиеся на праздник женщины, мгновенно скинув с себя одежды и оставшись в одних только плетеных полусапожках из бычьей кожи, взялись за руки и начали кружиться вокруг столов в огромном хороводе, изображая годовое движение лучезарного Солнца в Зодиаке.

— Говорят, что прародитель всех людей Гайомарт имел округлую форму, был совершенен и самодостаточен, а когда в наш мир вторгся демон Ангра-Манью, то он рассек андрогина на две ипостаси. — На Гидаспу устремился бездонно-голубой взгляд Учителя, и, уловив интонацию, тот улыбнулся в ответ и сказал:

— Да, женские половинки получились удачными.

Действительно, у большинства танцовщиц тела были безукоризненными: бедра чуть уже немного покатых плеч, грудь в меру развитая, четко выраженная, тонкая талия, ягодицы округло-выпуклые, а на спине, на уровне пупка, виднелся обязательный прогиб.

— Что такое, Гидаспа, красота? — негромко спросил Учитель и, не дожидаясь ответа, сказал: — Это целесообразность. Посмотри, сколько гармонии в их телах, как естественно они движутся. Недаром ведь владыка запада Шатаваэш, который является хранителем инстинктов, срывает маски и обнажает истинную сущность человека. Смотри, Гидаспа, зверь в их плоти жив, но он ручной.

Между тем пришла пора показать свою удаль и мужчинам. Вначале это был просто танец, сопровождаемый бешеным верчением вокруг своей оси и свистом длинных, хорошо заточенных клинков из твердой зеленоватой бронзы, затем танцующие разбились на пары и занялись игрой: необходимо было первым рассечь трехслойный кожаный нагрудник у партнера, и если на груди того появлялась кровь, то пострадавший побеждал.

Наконец определился сильнейший — плотный, коротко стриженный воин, и под приветственные крики: «Орайо, орайо» сам царь Катаранга с улыбкой протянул ему два глиняных кувшина с вином, закрепленных на цепочках. В ответ, не улыбнувшись, победитель навесил один из них себе на грудь, а второй взял в руку и двинулся вокруг стола, выискивая поединщика по силам. Внезапно он остановился около Гидаспы и, склонившись, сказал учтиво, но с ухмылкой дерзкой:

— Хоть ты и ходишь с пророком рядом, но слышал я, что носишь хварну воина при этом, — и, поставив кувшин на стол перед ним, отошел в сторону.

— Вот оно, желание прославиться любой ценой. — Учитель расстегнул свой пояс, и Гидаспа увидел, как тот, распрямившись стремительно, превратился в клинок иссиня-черного металла, который отковали еще в древние времена на Арктиде. И Учитель передал этот клинок ему.

Крутанув мечом обратную восьмерку, чтобы привыкнуть к разновесу, Гидаспа почувствовал, как рукоять из полированного камня удобно угнездилась в ладони, и, глубоко вдохнув, двинулся по направлению к сопернику.

— И-и-и-и-ть. — Совершенно незаметно для глаза Гидаспа внезапно резко сократил противостой, и клинок его подобно черной молнии промелькнул перед лицом не успевшего ничего даже понять стриженого наглеца.

Рассеченная прямо посередине бронза его меча упала на пол одновременно с осколками кувшина, а вот густое сладкое вино почти все осталось на одежде пострадавшего, и внезапно все расхохотались — уж больно свирепый был у него вид.

Склонившись, Гидаспа возвратил царю свой кувшин, из горлышка которого не вылилось ни капли, и, услыхав:

— По праву победителя сто быков твои, — громко сказал:

— Отдай их, мудрый Катаранга, убогим, — и, склонившись еще раз, пошел на свое место, затем в лицо ему взглянули ярко-голубые глаза, и Александр Степанович Сарычев проснулся.

Часы «Командирские» показывали три часа двенадцать минут. Сквозь занавески на окнах пробивался свет убывающей луны, из апартаментов снизу доносился могучий храп Мазаева-старшего, и, несмотря на это, на душе у майора было почему-то пакостно и неспокойно.

Побродив с минуту по скрипучим половицам, он решил: «Ладно, утро вечера мудренее» — и снова полез на выделенную ему перину, однако, сколько ни ворочался, заснуть не смог и так и не выяснил, чем там у них в Ариана-Ваэджа дело закончилось…

Глава десятая

Поднявшись ни свет ни заря, майор умылся и долго носился взад и вперед по двору, отрабатывая групповой бой на восемь персон, благо день был воскресный и окружающие все еще спали.

Решив, однако, что особо нагружаться поутру не стоит, он наконец угомонился и, под холодным душем простояв до посинения, направился к торговому центру, подвал в котором назывался гордо — «Пещера Аладдина» и без всякой там волшебной фигни был открыт сутки напролет для всех алкающих. Сделавшись обладателем устрашающих размеров торта, вместительной посудины с изображением лимона и килограммов трех фасованной жратвы, Сарычев не поленился и, задвинув круг, оказался на городском птичьем рынке. Однако кроме пернатых, обильно представленных попугаями волнистыми, голубями почтовыми и курами мясными, продавали здесь много кого.

Скорбно взирали на окружающих печальными глазами и, облизываясь, тянулись к сарычевскому торту барбосы различных пород, бегали в колесах на забаву смеющейся публике белки с бурундуками, и наконец, миновав баррикады из клеток с вечно недоедающими кроликами, майор очутился в кошачьем ряду. Глянув на продаваемых по бросовым ценам дворовых котов, он почему-то вдруг вспомнил о, наверное, подросших уже Снежке с братаном Лумумбой, затем перед его глазами встала Маша, и он не заметил, как ноги привели его к прилавку, на крыше которого висел огромный транспарант, написанный большими белыми буквами по красному полю: «Если нет у вас кота, значит, жизнь у вас не та». Под начертанным разместилась симпатичная румяная девица в дубленке из ламы и скромных бриллиантовых «светофорах», а перед ней громоздились аквариумы из оргстекла, в которых копошились мохнато-усатые комочки. Время от времени красавица кошатница притоптывала ногами и звонким голосом выкрикивала нараспев что-то типа: «А если котик ваш издох, мы вернем вам деньги в срок», — а заметив Сарычева, игриво поинтересовалась: «Мужчина, ищете девочку?»

Сделав вид, что крик женской души не услышал, майор отозвался простодушно: «Нет, хотелось бы котика короткошерстного», — и, пощупав холодный нос, глянув затем в розовую пасть, а потом под хвост, Александр Степанович вскоре приобрел замечательного рыжего британского хищника, лобастого и когтистого до чрезвычайности. Засунув его к себе за пазуху, он докупил еще всяческих звериных принадлежностей, начиная с «Вискаса» и кончая «Томасом», не забыв при этом радикальное средство от глистов, и затем резво направился к дому.

А дело было в том, что кот мазаевский Кузьма намедни приказал долго жить. Пребывая постоянно в маразме, он издох на кухне возле миски со жратвой, расстроив всех до невозможности, особенно Варвариного Мишку.

Успел Александр Степанович как раз вовремя: супруга мазаевская с невесткой накрывали стол к завтраку, а сам Мазаев, стоя посреди гостиной, беззлобно поминал майора, который «ушел куда-то в воскресный день с утра пораньше на пустой желудок, не выкушав перцовки и не попробовав отменно запеченной буженины». Когда же Сарычев появился, то все страшно обрадовались: хозяин дома — возможности поговорить с хорошим человеком, Варвара — чему-то такому, о чем и думать грешно, а Мишка — рыжему хвостатому разбойнику, который, наевшись размоченного в молоке «Вискаса», наделал на полу лужу и улегся спать в уголке дивана.

Между тем томившийся в ожидании завтрака перед экраном телевизора Мазаев-средний услышал вдруг, как закричали пронзительно в мультфильме андерсеновские гуси: «В Лапландию, в Лапландию», и с упорством маньяка снова затронул любимую тему:

— А вы знаете, Павел Семенович, что саамов, суть лопарей, живущих в Лапландии, иногда называют «шумерами Севера»? — и, не давая времени на ответ, изрек менторским тоном: — А все потому, что жили они раньше где-то в Приуралье и позаимствовали, скорее всего частично, наследие ариев. И вот, подобно шумерам — древнему народу, который пришел в Междуречье с уже сложившейся системой знаний и создал там всемирно известную Месопотамскую цивилизацию, — саамы выдвинулись над всеми жителями Великой Тундры в плане духовной культуры, существовала которая в форме шаманизма. Авторитет саамских чародеев был необыкновенно высок…

В это самое время всех кликнули к столу, и рассказчик, мгновенно прервавшись, с энтузиазмом занялся бужениной с салатом «Московским», а перед глазами Сарычева почему-то вдруг появился огромный мрачный зал, белый алтарь, обагренный кровью, и он осознал в точности, что за знаки были на нем начертаны.

Беспокойство в его душе еще более усилилось, и, чувствуя, что кусок в горло не лезет, майор сказал:

— Спасибо, хозяева, за хлеб-соль, — и направился в свою комнату собирать нехитрый скарб.

— Чего это ты как пес с цепи сорвался? — Мазаев насупился. — Пожил бы еще, на рыбалку бы съездили…

— Спасибо тебе за все, Степан Игнатьевич, — вместо ответа сказал Сарычев, — не могу, — и, сунув Мишке под подушку какой-то небольшой плотный пакет, направился к себе.

Вскоре он со всеми попрощался и, делая вид, что не замечает слезу в Варвариных очах, вышел на улицу.

Солнце светило вовсю — близилось весеннее равноденствие, — и майор, подумав внезапно: «Скоро Новый год», тут же себя одернул: «Это что еще за раздвоение личности, не размякай, ты ведь сейчас не в Ариана-Ваэджа». Между тем он уже выдвинулся на проспект экс-пролетарского вождя и, скоро узрев завлекательную вывеску: «Жемчужина Урала», а также желая решить квартирный вопрос кардинально, не спеша зашел в обставленный с претензией на роскошь гостиничный холл.

Свободных мест было в изобилии, как видно, по причине их дороговизны, и, поселившись в однокомнатном номере люкс, майор внезапно почувствовал себя ужасно голодным, с сожалением вспомнил нетронутую мазаевскую буженину и упругим шагом человека, осознающего, чего ему надобно, направился в местную ресторацию.

Время было ни то ни се, и, несмотря на день воскресный, народу в заведении было не много: пара бандитствующих элементов всухомятку «на пальцах» степенно терла свои вопросы, трое ведевэшных младших офицеров мрачно, без баб и пьяных выкриков, сосредоточенно жрали водку, видимо, поминали кого-то, и кроме местных проституток, изготовившихся в ожидании клиентов у барной стойки, на Сарычева внимания никто не обратил.

— Покормите, уважаемый, — негромко сказал он томившемуся от безделья мэтру, и тот, несмотря на скромный майорский прикид, угадав сразу же клиента солидного и денежного, усадил его за приличный столик неподалеку от эстрады и кликнул официанта.

Майор уже съел салат, щи по-уральски с молодой медвежатиной, сдобренные лосиными потрохами, и только принялся за желтые, скользкие от масла пельмешки в сметане, как вдруг отчетливо почувствовал, как кто-то напрягает администраторшу насчет его скромной персоны.

Вволю испив клюквенного кваску, поданного в большом глиняном кувшине, Александр Степанович щедро дал официанту на чай, улыбнулся строгой мужской улыбкой не охваченному пока еще шкурью и, специально засветившись около стойки портье, вышел на улицу. Сидевшие на пару в холле с газетами в руках молодые люди в темных костюмах за ним не последовали, но едва он отошел от гостиничного фасада метров на полета, как хлопнули дверцы припаркованного неподалеку «форда-скорпио» и его приняли другие молодые люди, поплотнее и одетые менее респектабельно.

Проходя мимо газетного киоска, Сарычев купил толстенный журнал для настоящих мужчин и, усевшись на ближайшей скамейке в скверике, принялся листать его с увлечением, что, впрочем, не помешало ему отметить, что сопровождающие работали профессионально и связь осуществляли по рацухам с гарнитуром, держа микрофон на груди, а наушник в ухе. Делая вид, что ни во что не врубается, Александр Степанович показал преследователям все местные красоты, пару раз заставил поволноваться, когда садился в расписуху, и наконец совершенно четко определился, что выпасала его бригада из восьмерых волчар на трех машинах.

Работали они с энтузиазмом и умело, но опытный майорский глаз внезапно углядел такое, что захотелось громко крикнуть: «Эх, ребята, со свиным-то рылом в калашный ряд!..» — передний бампер одной из лайб был украшен номерным знаком славного города Санкт-Петербурга, и сразу стало ясно, откуда дул ветер.

Состояние души у Александра Степановича стремительно улучшалось, и причина своего недавнего паскудного настроения стала очевидна: засветился он, как видно, перед ментами во время инцидента с Варвариным супругом, те стуканули в Питер, и вот, здрасьте вам, мафия бессмертна.

Дальше дело техники, — выпасали его скорее всего от мазаевского дома и нынче, очевидно, желают взять живым, а убивать будут медленно и неоригинально. Ну там вначале пальцы отрежут все, потом кастрируют, затем глаза выдавят или, наоборот, вначале зрения лишат — вот безграничный простор для полета буйной бандитской фантазии. Вспомнив о продолговатом предмете в чехле из-под спиннинга, упрятанного в гостиничном номере так, что на скорую руку навряд ли и отыщется, майор нехорошо усмехнулся и, стараясь держаться многолюдных мест, неторопливо направился к уральской жемчужине.

Глава одиннадцатая

Было холодно, и в сухом морозном воздухе покрытые снегом вершины казались совсем близкими. Внизу, у подножия горы, неподвижно застывшие ели стояли словно одетые в саван, и Гидаспа вдруг отчетливо понял, что возвращаться по лесной тропе он будет уже один.

Учитель уходил. Навсегда. Он сидел на камне, оперевшись руками о посох, и ветер трепал его седые длинные волосы, а глаза были все такие же пронзительно-голубые, и не верилось, что закат они уже не увидят.

— Помни, Гидаспа, — негромкий голос заставил Сарычева смахнуть слезу и обернуться, — хварна — это возможность подняться над жестоким законом мироздания, люди, ею одаренные, способны влиять на ход событий, управлять временем и пространством, на них не действуют предсказания их гороскопа, а живут они космическими ритмами. — Голос ненадолго прервался. — Запомни, дьявол Ангра-Майнью не дремлет и замыкает Божий дар в кольцо Митохта. Чем более всего отпущено живущему, тем должен он яснее различать добро и зло, поскольку самые большие злодеяния вершатся носителями хварны.

Из свинцовых, внезапно набежавших туч на землю стали падать крупные снежинки, и рассказчик опять замолчал, словно взвешивая каждое слово, а Гидаспа вдруг понял, что осталось их совсем немного.

Мир предстал перед ним захлебнувшийся в боли и муках, объятый железным крылом Эпохи Смешения, и, ясно осознав, что существует прямая связь между количеством отмеченных людей и набиравшим силу злом, он застонал и тут же услышал голос Учителя:

— Никто не в силах лишить погрязшего во зле его отмеченности. Если человек неверно распорядился своею хварной, его неотвратимо настигнет Вакшья, с фатальной неизбежностью прядущая кармическую нить. И знай, что как бы ни был дерзок ум владеющего мудростью, но свыше не дано ему искать первопричину жизни и разлагать материю до неделимой доли.

Внезапно Учитель снова замолчал и, поднявшись во весь свой огромный рост, приблизился к Сарычеву вплотную:

— Прощай, друг Гидаспа. В сердце держи, что учение вернется туда, откуда вышло.

Майор заметил, как светящийся нимб вокруг головы Заратустры — признак высшего проявления хварны — начал стремительно бледнеть, а величественная фигура Учителя с развевающимися седыми волосами неторопливо направилась к отвесному утесу в скалах, постепенно исчезая в мутной пелене внезапно начавшегося снегопада…

Забирая свой ключ, майор уловил странно соболезнующее выражение администраторских глаз и, сделав вид, что поднимавшиеся вслед за ним по гостиничной лестнице молодые люди ему абсолютно до фени, неспешно прошествовал в свои апартаменты.

Там он включил телевизор погромче и внимательно осмотрелся: так и есть, номер шмонали, — и Сарычеву стало ясно, что помимо всего прочего преследователи искали еще и общак Гранитного. Убедившись, что меч с деньгами лежит за ванной в полной сохранности, майор прикинулся поудобней и отправился в кабак ужинать.

Ввиду вечернего времени веселящихся несколько прибыло, а на тускло освещенной сцене, волнительно изгибаясь своими формами, уже вовсю разгулялась рыжая девица в белом трико, и, стараясь не сбиваться с ноги, лихо затрясли задами танцующие, от всего сердца подпевая: «А на тебе как на войне».

Издалека завидев Сарычева, мэтр улыбнулся ему широкой улыбкой лепшего друга, а официант, видимо не забывая весь день о щедрой майорской дотации, подскочил к его столику с проворством истинно халдейским. Дел Александру Степановичу в перспективе предстояло немало, а потому, плотно закусив крабовым салатом с чавычей, он заказал шашлык по-карски с хорезмским пловом и направился к барной стойке на предмет общения с прекрасным полом. По пути он поинтересовался-таки, чем питались выпасавшие его молодцы, и, содрогнувшись от увиденного — ну нельзя же жрать все подряд! — элегантно пригласил на танец ближайшую к нему прелестницу.

— Меня зовут Шурик, — доверительно сообщил майор.

— «Я пригласить хочу на танец вас и только вас», — пропела волнительно жилистая певица со сцены.

— Двадцать пять баксов в час, не меньше двух; анально, орально — отдельный счетчик, — заученной скороговоркой поведала новая майорская знакомая, а когда он решительно подтвердил:

— Заметано, — то прижалась к нему нежно и доверчиво открылась:

— Имя мое Агнесса.

Наконец музыка прискучила, и, усадив свою даму за стол, майор махнул рукой и скомандовал мгновенно подскочившему халдею:

— Девушке поесть и выпить.

Скоро потребное приволокли, и, скинув ароматные куски мяса с шампура в казанок с пловом, Сарычев принялся увлеченно жевать, не забывая в то же время слушать внимательно новую знакомую, которая, благодарно терзая цыпленка табака, не забывала с увлечением хлестать белое винище, а также, держа майора за клиента чувствительного и денежного, изливать ему свое бедное девичье сердце.

Приехала она, оказывается, чисто-непорочной девочкой-дюймовочкой поступать в институт холодильный,

Да пристал к ней, девчоночке молоденькой,

Кучерявый доцент, морда бритая.

Морда бритая, похотливая, а состоял он в приемной комиссии,

А поелику была она девица честная

И дала от ворот поворот псу лядащему,

То явил свою морду тот козел душный на экзамене,

Зарубив враз молоду-красу эх да по конкурсу.

А бяда, знамо дело, в одиночку не хаживает,

Принесли как-то раз люди добрые весточку,

Переслали, значится, из села родного с оказией,

Ну а в ней слово горькое писано,

Померла будто бы на Покров родимая матушка,

В одночасье слегла и тихонько преставилась.

А батяня-злодей, сапожищами топая,

Уж другую привел, молоду да сварливую.

И кричит та строптивица цельный день с утра до ночи,

Мол, не пушшу на порог кого ни попадя.

И пришлось той-то девоньке-паиньке,

Сызмальства у мамани-заступницы

Ничего-то плохого не видевшей,

За прописку лимитну поганую

Поступать на сучильню советскую.

Ох, порядки там были суровые,

В закуте проживали работницы,

Восьмером без сортира, болезные,

А старшой был у них отставной майор,

Бывший душегуб из опричнины.

И склонял он, хищный аспид, к блуду адскому

Всех работниц младых, кого ни попадя.

А поелику была ента девонька чистая,

Словно белокрылая горлица, нецелована,

То и закрывал он ей наряды соответственно,

И приговаривал притом еще язвительно,

Что если, мол, не ляжешь ты со мной в постелю белую,

То с голодухи в мать сыру землю

Сложишь враз свои белы косточки.

Так-то вот с год поди сердешна промаялась,

Ан смотри, стороной поди

Пролетают вдаль годы девичьи,

Ну а сердце, знамо дело, просит ласки, дело женское.

И вот как-то раз, на свою бяду,

Заприметила она парнишку фабричного.

Заприметила его враз и приветила,

Отдала ему свое сердце трепетно,

Ну а также девочесть, дело известное,

И любились дружка с дружкою посередь дубрав,

Потому как в закуте места не было.

И постлала им мать сыра земля

Травы летние постелей брачною.

Ох, бяда, где ты ходишь, разлучница,

Сколько слез по твоей вине миром пролито,

Черный ворон на дубу каркнул пакостно,

И паренька того забрали в солдатчину.

И послали его-то сердешного

Басурмана воевать в степь ковыльную,

Да вот только исхитрились гололобые

И стрельнули ему прямо в буйну голову

Из погана автомата «Калашника».

Ой ты гой еси, добрый молодец,

Где лежишь теперь в пустыне неузнанный?

Не заплачет над тобой жена-красавица,

И не будет убиваться мать-родимица,

А схоронят тебя птицы хищные,

Птицы хищные да гады ползучие.

А вот как минула пара месяцев,

То оказалась ента девонька в тягости.

Но творить она не стала непотребное

И точным сроком родила она ребенчишко,

Круглолиц и белотел, да хорош собой.

Вот за него-то, за мальчонку безответного,

И стали гнать ее из закута всем обчеством.

А как пришлось ей на руках с малым грудным дитем

Испрашивать ночлега да Христа ради по чужим углам,

То чтобы враз с сумою переметною

Да не пойти той бедной девоньке по миру,

То и пустила по чужим рукам красу свою,

Чтоб поруганием заработать да на пропитание.

Заметив по окончании монолога, что вышибить скупую мужскую слезу из сотрапезника не удается и за просто так денег ей никто не даст, рассказчица умолкла и занялась вплотную салатом, а майор, прищурившись, на нее взглянул и сразу же узрел, что рассказанное соответствует действительности лишь отчасти.

Звали любительницу белых вин Людмилой Ивановной Пятаковой, и действительно года два тому назад прибыла она из глухого сибирского села на учебу к уральскому хребту, но по конкурсу не прошла и, не пожелав возвращаться в родные пенаты, заделалась «долбежкой» в институтской общаге — общалась разнообразным половым манером со всеми, кто кормил и с койки не гнал. Затем, недолго правда, служила Людмила Ивановна «сыроежкой» в таксярнике, — делала миньет по-походному в расписухе, и наконец, удача повернулась к ней своим оскалом, и работала нынче совпроститутка Пятакова в отеле. Не валютной, конечно, но ничего, жить можно.

Между тем все уже было выпито и съедено, танцы близились к эндшпилю, и майор повлек свою барышню в номера.

— А что, Агнесса, голос у тебя громкий? — поинтересовался, поднимаясь по мраморной лестнице, Александр Степанович.

— Не волнуйся, милый, кончаю я мощно, — соврала прелестница и, зайдя в апартаменты, принялась было к майору пристраиваться, но он мягко отстранился и направился в ванную.

Когда он вышел оттуда с какой-то длинной фиговиной в руке, Людмила Ивановна уже возлежала на гостиничном ложе дезабилье и демонстрировала клиенту свою гордость — сногсшибательные американские чулки в крупную клетку с фирменным поясом от Нины Риччи, — за которую отдано было в свое время аж двести баксов. Однако проклятый извращенец повел себя как-то странно: даже не глянув на великолепие пятаковских форм, он протянул ей бумажку с портретом всеми горячо любимого папы Франклина и, наказав в течение ближайших двух часов громко изображать единичный затянувшийся оргазм, подхватил еще какую-то сумку и выскочил на балкон. Вот уж действительно клиент нынче измельчал.

Глава двенадцатая

Луна была затянута облаками, и над гостиницей висела темнота. Под ее покровом майор легко сиганул с перил на водосточную трубу и, подобно не вовремя потревоженному герою-любовнику, стал спускаться на землю.

Даже через закрытую балконную дверь из сарычевского номера доносились громкие стоны, перемежаемые вздохами, слышались страстные крики: «Ну еще, дорогой, глубже, вот так, а-а-а», — и сам Александр Степанович, улыбнувшись, подумал: «Молодец Людмила Ивановна, деньги не пропали даром. У дружков моих уже, наверное, бежит слеза по ноге».

Однако здесь майор крупно ошибался. Не успел он соскочить на землю и сделать пару шагов по тротуару, как сзади послышался рев мотора, скрипнули колеса, переезжая через поребрик, и майор едва-едва успел увернуться от внезапно открывшейся за его спиной передней двери.

Машина сейчас же затормозила и начала сдавать задним ходом, а уже через мгновение она остановилась, и на тротуар выскочили двое уже знакомых Сарычеву молодых людей. Мгновенно он ощутил указательный палец одного из них, лежащий на спусковом крючке гордости отечественных умельцев — пистолета «ПСС», бесшумно пробивающего двухмиллиметровую броню с расстояния в двадцать пять метров, и заостренный кусок свинца в оболочке, который должен был раздробить майорское колено, но только содрал с него кожу. Вторично шмальнуть стрелку не удалось: не вынимая меч из дерматиновой упаковки, Сарычев стремительно описал им полукруг, и не успела отсеченная по локоть рука со стволом упасть на землю, как второй нападавший получил сильный удар ногой в правый бок и тут же, согнувшись, замер — острый осколок сломанного ребра пронзил ему печень.

Не обращая более на него никакого внимания и воспринимая мир через сознание Свалидора, майор взлетел на крышу лайбы, и как только ее водитель попытался вылезти, коротко, с потягом рубанул, целя клинком в ложбинку за оттопыренным ухом. Рука его, державшая рукоять, не ощутила даже малейшего сопротивления, а человеческое тело сразу же бессильной массой безвольно опустилось на землю, и, быстро оттащив его в сторону, Сарычев бросился в водительское кресло и нажал на газ до упора.

Колеса «беэмвухи» бешено провернулись на месте, майора натурально вжало в спинку сиденья, и, подумав почему-то совершенно не к месту: «Летайте самолетами Аэрофлота», Александр Степанович принялся выруливать прочь из города.

Шустро выехав на проспект Ильича, он скорость сбавил и неторопливо двинулся в общем, к слову сказать весьма неплотном, транспортном потоке по направлению к объездному шоссе, но очень скоро услышал где-то далеко позади переливчатые звуки сирены. Они быстро приближались, а когда из проулка внезапно вывернулся гаишный «жигуленок» и начал сарычевскую машину подрезать, приказывая по громкоговорящему устройству остановиться, все сомнения в том, что менты были не при делах, у майора пропали напрочь.

Притворяться хорошим мальчиком смысла уже не имело, а потому, резко вывернув руль влево, он буквально оттолкнул милицейскую колымагу в сторону и отдался во власть высокооборотного двухсотсильного двигателя. Беспрепятственно добравшись до шоссе, машин на котором уже практически не наблюдалось, Сарычев выжал из чуда буржуазных умельцев все что смог и, заметив указатель, радостно предупреждавший, что до гаишного КПП осталось восемьсот метров, свернул на обочину и остановился.

Все хитрости ментовских собратьев были известны ему досконально, — там впереди уже наверняка всю дорогу перегородили железные шипы «скорпиона», а для страховки его бывшие коллеги наверняка поставили еще и развернутый боком «КамАЗ», и лобовая атака а ля Гастелло явно ни к чему хорошему не привела бы. «Нормальные герои всегда идут в обход», — внезапно вспомнилась Александру Степановичу фраза из детского кинобоевика, и, быстро вылив пепси-колу из случайно оказавшейся в салоне пластиковой двухлитровой бадьи, он продырявил клинком бак с горючим и подставил горлышко бутылки под тонкий бензиновый ручеек. Когда она наполнилась, майор аккуратно крышечку завинтил и, перебравшись через кювет, двинулся молодым лесом вдоль шоссе. Весна еще только наступила, снега было полно, и пока он пробирался через подтаявшие сугробы, весь до пояса вымок, но с природой пообщался изрядно.

Наконец, никем не замеченный, он оказался за штраф-стоянкой, расположенной вплотную к КПП, и, притаившись за ее оградой, присмотрелся. К его визиту друзья в фуражках подготовились на совесть: помимо «скорпиона» дорога была еще перегорожена тяжелым железным шлагбаумом, а чтобы было совсем не страшно, его подперли здоровенным ковшом грейдера.

На ярко освещенной лучами прожекторов площадке около капепешного скворечника гаишных машин собралось с десяток, у Сарычева даже глаза разбежались, и наконец он приметил четыреста шестидесятую «вольво» с работавшим двигателем и о сидевших в ее салоне подумал неодобрительно: «Жгут бензин, гады, печку гоняют, а почему не греет их любовь к родине?» Не найдя ответа, он приблизился к пропахшей мочой стене оплота правопорядка и, аккуратно проделав торчащим неподалеку гвоздем дырочку в крышке бутылки, принялся на цитадель законности прыскать бензином. Получалось просто здорово, и, очень довольный меткостью и дальностью струи, Александр Степанович отошел чуть в сторону и, щелкнув роскошной, только что экспроприированной из бандитской лайбы зажигалкой «Ронсон», дал чекистам прикурить.

Сразу же полыхнуло, затем дружно принялось, а очень скоро внутри помещения раздались крики и начали хлопать двери машин, разместившихся перед входом, — это кинулись соболезнующие милицейские на борьбу со стихией.

Наконец стоявший несколько в отдалении майор узрел, как из облюбованной им «вольвухи» шустро выскочили двое молодцов, решивших, как видно, погреться теперь у огня, и, неслышно приблизившись к лайбе, он одним мгновенным движением распахнул дверь, выбросил в мартовский снег водителя из кресла и, усевшись в него поудобнее, резко тронул машину с места.

Минут пять он ехал спокойно, затем по связи передали настоятельную просьбу ко всем внимающим принять все возможные меры к задержанию вооруженного жутко опасного преступника, обманом захватившего гаишный спецавтомобиль, и, послушав немного, майор попросил в микрофон: «Ребята, давайте жить дружно». Несколько секунд ребята молчали, потом стали ругаться, грозить огнем на поражение, и спустя некоторое время майор, услыхав посторонний рокочущий звук над крышей машины, понял, что за голову его заплачено как следует.

Тем временем на вертолете включили «иконостас» — мощные навесные прожектора, и, оказавшись в ярком световом пятне, майор вдруг обнаружил, что оставляемый на дороге след от очереди из крупнокалиберного «вулкана» стремительно начинает приближаться к левому борту его машины, и, заметив внезапно въезд на лесную дорогу, не задумываясь, ушел направо.

Вскоре грунтовку перегородили оплетенные колючкой ворота, на которых висел здоровенный плакат с надписью, однако было майору не до чтения и, распахнув с ходу бампером створки, он припустил что есть мочи по обледеневшей, уже полной воды колее.

Странно, но как только он пересек периметр ограждения, то по рации стало слышно: «База, объект ушел в квадрат омега, преследование прекращаю», — вертолет на секунду завис, и шум его винтов начал стремительно удаляться.

Наконец дорога закончилась; собственно, колея осталась, но проехать по ней стало возможно лишь на среднем гвардейском танке, и, бросив милицейское автомобильное чудо посреди почерневших весенних снегов, майор не спеша двинулся в глубь бескрайних российских просторов. Миновав редкие заросли кустарника, он поднялся на пригорок и, вздрогнув от изумления, замер.

Над открывшейся его взору белой гладью степи разливалось невидимое простому смертному разноцветное сияние, и сразу же кто-то из предков предупредил: «Гиблое место, лихое». «Мне-то уже ничего не повредит», — подумалось майору, и, прошагав изрядно, он оказался около огороженной колючей проволокой пустоши, внутри которой валялись обломки чего-то бетонно-железного, какие-то ржавые останки машин и механизмов, а переливчатое облако, висевшее над всем этим, было гораздо ярче, чем там, на равнине. Долго задерживаться здесь Сарычев не стал. Двигаясь вдоль ограды, он вскоре оказался около ворот, на которых висела фанерка с изображением черепа с костями и веселенькой поучительной надписью: «Если хочешь быть отцом, заверни яйцо свинцом». Улыбнувшись, Александр Степанович заметил в снегу черную стежку тропинки и, скользя ногами по замокревшему льду, принялся подниматься по отлогому склону холма.

С вершины его майору открылось зрелище безрадостное: разрушенные аж до основания кирпичные постройки, перевернутые вагоны, лежащие на башнях танки среди искореженных останков автомашин, и внезапно вспомнилось ему в Авесте сказанное, что не будет на земле счастья, покуда человек не осознает, что творит.

Между тем ноги привели его к началу тропинки, и он увидел обнесенный штакетником давно не крашенный двухэтажный дом с резными балкончиками — такие в свое время любила презентовать родная рабоче-крестьянская партия своим вождям районного пошиба. Стоило майору только приблизиться к калитке, как где-то под высоким крыльцом грозно заскрежетала цепь, однако звуки послышались какие-то странные — сипло-скребущие, на заливистый сторожевой лай не похожие совершенно, а увидев существо, их издававшее, Сарычев даже присвистнул и сказал негромко: «Эко, брат, тебя». Собака — а это все же когда-то был здоровенный кавказский волкодав — снова громко принялась задыхаться, и наконец за занавеской в окошке вспыхнул свет, прогнившие доски пола закряхтели под тяжелыми шагами, и через дверь весьма похожий на шипение воздуха в шланге насоса, но все же явно человеческий голос спросил:

— Почему так поздно и без звонка?

— Добрый вечер, — громко сказал майор, — я заблудился. — И сейчас же замок щелкнул, заскрипели петли, и Сарычев услышал:

— Елки-моталки, да ты же и впрямь без «намордника», заходи давай.

Он поднялся на крыльцо и, переступив, как полагается, через порог, представился:

— Трубников Павел Семенович, — и, протянув руку, уже через мгновение ощутил, что хозяйскую ладонь вместо кожи покрывало что-то похожее на сопревшую, многократно порванную, старую клеенку.

Глава тринадцатая

— Ну что, будешь? Один хрен, не спится. — На Сарычева уставились лишенные ресниц гноящиеся глаза, и, не дожидаясь ответа, новый знакомый одним махом налил ему полстакана «Московской» и, тут же успокоив: — Не боись, хавка и бухало у меня чистые, оттуда, — махнул рукой в сторону колючей проволоки.

Хозяин с гостем сидели в тускло освещенной, грязной комнате за расшатанным столом, на котором стояла бутылка с горькой, а также присутствовало кое-чего из жратвы, и, стараясь не смотреть на покрытое засохшей коростой лицо сотрапезника, майор спросил:

— А сами-то давно вы здесь, Кузьма Артемьевич?

— Давно, милый, давно. — Было заметно, что у хозяина в уголках потрескавшихся губ сочилась сукровица, а тот, почувствовав соболезнующий взгляд, налил еще по одной, чокнулся и, глотанув, беззлобно посоветовал: — А ты, паря, не зырь на харю-то мою, сам на себя в дразнилку давно не смотрелся, но чую, что с души верно воротит. Ничего не поделаешь, — да воздастся человеку по делам его.

Оказывается, давным-давно был Кузьма Артемьевич разбойником-рецидивистом с кликухой Тяжеляк, но когда наступила «Воробьиная ночь»[2], не посчитал зазорным взяться за оружие и искупить содеянное кровью. Однако когда в сорок пятом он вернулся хоть и без ноги, но с победой, то прежние кенты по воле объявили его «автоматчиком» и пытались трюмить, за что и были им расписаны пером каленым.

— Ну, патриарх с кивалами навесили мне срок, — рассказчик нарезал сало жеребейками и, заметив, что майор, не побрезговав, принялся жевать, кивнул одобрительно, — ну а потом отправили меня на поселение, вон там, верстах в пяти отсюда, деревенька стояла. — Покрытая струпьями рука подлила в стаканы еще, и, убрав пустую бутылку под стол, хозяин, незамедлительно выставив еще одну, от темы несколько отвлекся: — Уж и забыл, когда пил в компании, в одиночку-то больно тошно.

Крякнули, закусили капусткой, сдобренной маслицем, и вскоре Сарычев узнал, что, когда Кузьма Артемьевич пробыл на поселении уж года два, всю округу обнесли колючкой, нагнали зэков с солдатами, и те в степи наворотили черт знает чего, а о деревеньке, оказавшейся внутри периметра, и думать забыли.

— Ну вот, в один прекрасный день вспыхнуло ярко, бабахнуло, и поднялся такой ветер, что крыши раком встали, — рассказчик замолчал на мгновение и вдруг беззубо, одними кровоточащими деснами улыбнулся: — только сам я этого не видел, был пьян вумат. А как очухался, смотрю, по избам лепилы с энкаведешниками в белых балахонах шастают, все чего-то нюхают, это я уже потом врубился, что уровень радиации. Походили немного и успокоились, ничего, мол, страшного, а уже через месяц взорвали что-то такое, от чего земля пошла волнами.

Словом, через год такой житухи из всей нашей деревни один я неожмуренный остался, да и то, как коновалы потом сказали, потому что бухал, не просыхая. А потом словно все отрубило: никакой суеты, все спокойно, изредка привезут что-то по узкоколейке, в землю зароют, и опять тишина. Это я уже позже узнал, что бомбы испытывать они стали где-то в Казахстане, ну а здесь организовали вроде кладбища.

Скоро язык Кузьмы Артемьевича стал ворочаться с трудом, глаза его потихоньку закрылись, и, бухнувшись лысой, покрытой гноящимися язвами головой на стол, он захрапел. Будить его майор не стал, а, прищурившись, в затуманенных выпитой водкой мозгах собеседника увидел, как прибывшие когда-то спецы из Госатома присутствию хромого поселенца в зоне могильника вначале безмерно удивились, а потом сообразно принципу «раз ты не сдох еще, то работай дальше» поставили на довольствие и сделали главнокомандующим.

А работы было не мерено, потому как лодок наших подводных в океанах не счесть, станций атомных понастроили где ни попадя, а капиталисты проклятые, видимо совсем поехавши крышей и с жиру бесясь, платят в твердой валюте, только зарой их дерьмо хоть куда-нибудь.

Внезапно освеженный кратким отдыхом хозяин оторвал голову от стола и, усевшись, степенно, словно беседа и не прерывалась, спросил:

— А вот я врубиться не могу, почему ты не вошкаешься, сидишь без суеты, будто не понимаешь, куда попал, уж на февральского-то ты не похож?

— Все, Кузьма Артемьевич, просто как Божий день, — Сарычев положил кусочек сала в уксус и, облизнувшись, помял вилкой, — в розыске я, а кроме того ВИЧ-инфицированный, знаешь болезнь века — СПИД? Так вот она у меня обостриться может в любой момент, так что мне все равно, от чего помирать. А вот те, что на хвосте у меня, в это навряд ли въезжают, а потому наверняка ищут меня где угодно, но только не здесь.

Он принялся замаринованное жевать, проглотил и, твердо глянув хозяину в глаза, уточнил:

— Так что если не в тягость, то позволь, Кузьма Артемьевич, здесь побыть.

— А по мне, ежели хороший человек, то хоть все время живи. — Лысая голова опять бессильно уперлась физиономией в столешницу, и, оттащив раскинувшееся тело на кровать, Сарычев глянул на часы, которые показывали полчетвертого, и сразу же ощутил каждой своей клеточкой груз усталости.

Очень хотелось чайку, но на майора навалилась неукротимая зевота, и, уткнувшись в ладони лицом, он заснул, узрев при этом сон с направленностью явно академической. Будто бы пребывал он один-одинехонек в огромной аудитории, истинные размеры которой терялись в наплывавшем со всех сторон молочно-белом тумане, и слова кого-то невидимого, произнесенные с бесконечно далекой кафедры, раздавались у майора прямо в голове. И услышал он:

— Человек существует в трехмерном пространстве и способен воспринимать форму предмета. У него есть прошлое и будущее, он волен прогнозировать события и предсказывать, что же ждет его впереди, а настоящее его — это тонкая бритва, которая постоянно сечет «то, что будет» и отбрасывает отрезанное в «то, что было», недаром говорил Гераклит, что нельзя войти в одну и ту же речку дважды.

Область четырех измерений — это место, где сливаются время и пространство. Это точка нулевого отсчета, объекты здесь воспринимаются интуитивно, и можно видеть как форму предмета, так и его содержание, наступает единство их. У человека эта точка находится на макушке в районе седьмой чакры и у индусов зовется дырой Брахмы.

Если взять бублик, называемый в математике тором, и начать его сжимать до точки, то и его поверхность внутренняя начнет вокруг этой точки поворачиваться, а края наружной сомкнутся друг с другом. Получится двойная сфера, шар в шаре, называемая также модулятором великого французского архитектора Корбюзье или дуплекс-сферой. Если мы будем двигаться по ее внутренней поверхности и дойдем до центральной точки, то через нее выйдем на наружную поверхность и исчезнем из этого мира для обыкновенного наблюдателя. Находясь в центре дуплекс-сферы, мы будем видеть шар снаружи и изнутри, будем понимать форму предмета и его внутреннее содержание.

Наконец голос в сарычевской голове смолк, все пространство аудитории затянул туман, и, чувствуя себя необыкновенно умным, Александр Степанович проснулся.

Несмотря на изрядно выпитое вчера, чувствовал он себя отдохнувшим, и, пребывая в глубокой уверенности, что кто-то из его предков, видимо, пил горькую как воду, а сны подобные являются следствием радиации, Сарычев услышал:

— Паша, седай к столу, — и присел на скамью напротив хозяина дома.

Кузьма Артемьевич не похмелялся, а, кряхтя, цедил из кружки что-то мутновато-пенистое и, заметив вопрошающий майорский взгляд, сразу же потянул из-под стола здоровенную стеклянную, бутыль, пояснив при этом:

— Отличное средство, сок капусты квашеной, лучше всяких там рассолов.

— Спасибо, я лучше чайку. — Сарычев уже успел выпить целый стакан и долить еще, как что-то заставило его насторожиться, и, как бы к чему-то прислушиваясь, он медленно из-за стола поднялся.

Минут через пятнадцать под крыльцом заскрежетала цепь и начал заходиться в хрипах барбос, а еще минут через пять скрипнула калитка, и в окно стала видна фигура высокого человека, одетого в белый изолирующий костюм, с лицом совершенно неразличимым за резиновой маской, однако внезапно майор хмыкнул и улыбнулся.

Взойдя на крыльцо, визитер постучал и, не дожидаясь приглашения, посетил вначале кухню, а уж только потом зашел в комнату, соизволив с находившимися в ней поздороваться.

— Здрасьте вам, — неласково отозвался Кузьма Артемьевич, а уже вовсю ухмылявшийся майор промолчал, и, глянув на показания наручного дозиметра, незваный гость стянул с головы маску и тоже оскалил зубы.

— Здравствуйте, Александр Степанович, — сказал он бодро, однако взгляд у него радостью отнюдь не светился.

Глава четырнадцатая

— А масло в голове у вас присутствует, — сухо похвалил визитера майор и, повернувшись к хозяину дома, законстатировал: — Это подполковник Лохнов из ФСБ прибыл.

— А хрена собачьего ему тут надо? — Кузьма Артемьевич сразу же принялся убирать жратву со стола и, глянув на чекиста неприязненно, поковылял внутрь дома, Сарычеву при этом громко наказав: — Смотри, как бы гебешник не спер чего.

Когда скрип протеза затих, майор задумчиво посмотрел на Лохнова и поинтересовался:

— А чего это простой народ вас так не любит? — но тот отвечать не стал, а, достав сложенный вчетверо лист бумаги, развернул его и, глянув, огласил:

— Сарычев Александр Степанович, пятьдесят пятого года рождения, майор, два боевых ордена, куча медалей и благодарностей, именной ствол, рукопашник-волкодав, ВИЧ-инфицирован, уволен за дискредитацию. — Он прервался и, посмотрев слушателю в глаза, спросил: — Так?

— Все верно. — Сарычев прищурился и, внезапно хмыкнув, закивал головой с укоризною: — Эх, подполковник, подполковник, я-то думал, что движет вами человеколюбие, а у вас, оказывается, ко мне вопросы шкурные.

Серые, под густыми рыжеватыми бровями глаза Лохнова изумленно расширились, однако он с собою справился и сказал как можно спокойнее:

— Вот видите, я в вас не ошибся, — и, обдав майора запахом резины, смешанным с хорошим парфюмом, приблизился вплотную и прошептал: — Поймите, у кого-то на вас вырос огромный острый зуб, все местные бандиты с ментами роют землю четырьмя лапами и достанут вас непременно, сколько бы вы их ни положили холодными. А если поможете мне, у вас появится определенный шанс выжить.

Секунду майор молча смотрел на подполковника и наконец, грустно улыбнувшись, промолвил:

— А знаете, Василий Дмитриевич, чем мы с вами похожи? Мы оба наивные, оторванные от реальной жизни идеалисты, — и, не давая тому ничего сказать, вдруг рассмеялся: — Ну, признайтесь честно, вы ведь никогда не брали взяток? И сейчас, наверное, никто из бандитов верхних к вам не подвешен? И на стрелках небось за долю малую не качаете мазу, знаете, этак с понтом, «сдуйтесь, братаны, мол, мы готовы по понятиям тереть вопрос, но въезжайте в тему», — и раз, открытую феэсбешную ксиву к мгновенно перекосившимся бандитским харям.

Лохнов веселья не поддержал.

— Я замначальника управления, полковника вот-вот получу и хочу спокойно уйти на пенсию генералом, а все остальное потом пусть катится к чертовой матери. — Он внезапно сорвался на крик, потом минуту смотрел в окошко, за которым уже вовсю текли загаженные радиацией весенние ручьи, и наконец, повернувшись к Сарычеву, тихо сказал: — А помочь мне в этом может только человек с вашими способностями — не отпирайтесь, я вас изучил достаточно. Так вы едете?

— Кузьма Артемьевич, ты где? — Вместо ответа майор двинулся в необъятные глубины дома искать хозяина, который на прощание его перекрестил и попросил Бога, чтобы тот непременно оградил Александра Степановича «от моря Охотского, конвоя вологодского, шмона нежданного, а главное — от мента поганого».

Весеннее солнышко припекало уже вовсю, а изнемогавший в своем резиновом прикиде подполковник тащился без особого энтузиазма, и только после полуторачасового печального марафона вдоль узкоколейки глаза Сарычева узрели здоровенную надпись на воротах периметра: «Стой! Опасная зона», а также стоявшую неподалеку от шлагбаума белую, пернатую от антенн «волжанку».

Сейчас же выскочивший из нее высокий, молодой еще человек окатил Лохнова из шланга переносного дезактиватора чем-то пронзительно зеленым, а Сарычеву коротко приказал: «Раздевайтесь».

Наконец майор с подполковником оказались в чем мать родила под струями теплой, тошнотворно пахнущей жидкости и, несмотря на пригревавшее солнышко, сразу же задрожали на холодном ветру, а поливальщик еще почистил сарычевский меч и только потом, поводив дозиметром, закинул свой агрегат в багажник машины и приволок оттуда махровые полотенца с весьма скромным, больничного вида прикидом.

Уже из теплого салона «Волги» Сарычев увидел, как все, побывавшее в зоне, было облито бензином и вспыхнуло быстрым, жирно чадящим костром, а затем сноровистый молодой человек заставил проглотить его слоновью дозу антирада, и машина быстро понеслась по направлению к шоссе.

Когда зубы подполковника перестали отбивать чечетку, он приказал водителю:

— Петя, давай на Красную дачу, — и, дождавшись, пока поверхность толстого стекла, с одной стороны представляющего собой зеркало, не перегородила салон надвое, принялся обрисовывать всю ситуацию в деталях.

Как известно даже из школьного курса, для начала цепной реакции все части ядерного заряда, составляющие критическую массу, нужно собрать в единое целое. В реальных боевых условиях достигается это применением обычной взрывчатки, и чем мощнее она, тем для дела лучше.

Так вот, умельцы-патриоты исхитрились и создали так называемый красный порох — взрывчатое вещество мощности чрезвычайной.

— Понимаете, Александр Степанович, — голос Лохнова почему-то сделался скорбным, — чтобы с гарантией, к примеру, разнести человека на куски, нужно приблизительно граммов сто тротила. — Он на секунду замолчал, потер пальцы о все еще влажную голову и, понюхав их, сморщился: — а вот «красного пороха» для этого достаточно всего чуть больше наперстка, представляете, какая сила взрыва?

— Не представляю, — честно сознался Сарычев, и ему поведали в этой истории самое печальное.

Умельцы-патриоты, оказывается, не только придумали чудо-взрывчатку, но еще построили и завод по ее изготовлению в промышленных масштабах, размещается который в недрах земли уральской. Так вот, вчера вечером неизвестные террористы умудрились захватить склад готовой продукции, на котором по случаю конверсии этой самой продукции скопилось в избытке, а об их требованиях надо поговорить отдельно и чуть позже.

— Однако самое поганое в другом, — рассказчик сглотнул слюну, и Сарычев, заинтересованный тем, что же может быть еще хуже, услышал: — Завод этот расположен таким образом, что при взрыве обязательно пострадает хранилище подлежащих уничтожению ОВ, расположенное не так уж и близко, но проходящий под ним подземный поток непременно вырвется из-под земли, — наши аналитики уже ситуацию промоделировали. А ведь там зарина только одного тысячи тонн…

За разговорами «Волга» свернула с шоссе на хорошо укатанный проселок, за окошками замельками стволы деревьев, и когда Сарычев из машины вылез, то сразу стало ясно, почему дача называлась Красной: майор стоял у входа в небольшой трехэтажный дом, выкрашенный под цвет запекшейся крови.

Однако вначале он вместе с подполковником был определен в стоявшую несколько поодаль баню, а когда после длительного пребывания под душем дозиметр возле его тела показал норму, то Александра Степановича допустили к одиноко томившемуся в сухой парной Лохнову.

Сауна была замечательная — просторная, обшитая, как и полагается, осиновым лесом, а пахло из подвешенной над печкой керамической плошки так, что говорить о каких-то там террористах не хотелось совершенно.

Как следует пропотев, майор бухнул дверью и, сделав два шага, оказался в бассейне с прохладной голубоватой водой, в одном из углов его интенсивно пузырящейся наподобие джакузи. Вволю наплававшись и чувствуя приятную усталость во всем теле, Сарычев направился было в русскую, но веники были паршивые, без дубовых прутьев, да и подполковник ни черта собачьего не умел — ни воздух сечь как полагается, ни пар простыней осаживать, — а потому окатились и пошли на выход.

— Думаю, чай пить не будем, а лучше сначала пообедаем, — предложил в предбаннике Лохнов, разглядывая приготовленный для него темно-коричневый костюм с зеленоватым галстуком в тон.

На сарычевском месте висело аналогичное швейное чудо, только цвета серого, и, глянув на девственно новые, точно подогнанные по размеру итальянские полуботинки, майор внезапно на себя разозлился: «Три дня у меня осталось, а я, блин, в бане размываюсь».

— Где сейчас светящаяся сфера? — неожиданно спросил он подполковника, и вторично за сегодняшний день тот замер с широко открытыми от изумления глазами.

Глава пятнадцатая

Неловко застегивая запонку, Лохнов глянул на часы и произнес:

— Знаешь, Александр Степанович, есть у нас подразделение одно, называется «тройкой», занимается которое этой вашей сферой, да и прочей экзотикой. Через час прибудет оттуда специалист и все нам доложит в лучшем виде, а сейчас надо поесть, — все равно террористы ждут ответа нашего только вечером.

С трудом повязав галстук «селедкой» — отвык все-таки, — майор проследовал за ним на второй этаж, где в небольшой уютной буфетной, из окон которой виднелся еще покрытый снегом речной откос, их накормили стандартным энкеведешным обедом для высоковольтных сотрудников.

Рыбка с икоркой, салаты, наваристый борщ и натуральный бифштекс с картошечкой были вкусны, а Лохнов оказался, как ци странно, сотрапезником интересным, и время пронеслось совсем незаметно. Наконец, дождавшись, пока Сарычев допьет свой чай, подполковник повел его на третий этаж, входная дверь на который была стальной и оборудованной электронным кодовым замком, а за ней размещалась пара молодцов в фуражках с темно-синими околышами.

Миновав их, майор с провожатым вскоре оказались в небольшом конференц-зале, и сразу же стало видно, что поджидавший их там специалист из «тройки» глаза имел серые, а ноги длинные и пола был женского. При виде подполковника красотка поднялась на свои стройные и вытянулась, а тот, махнув рукой:

— Здравствуйте, Елена Андреевна, — кивнул на спутника: — Это небезызвестный вам Александр Степанович, — и, расположившись в кресле, бодро скомандовал: — С самого начала давайте.

Усевшись с ним рядом, Сарычев взглянул внимательнее на скуластое лицо с живым взглядом несколько раскосых глаз под длинными ресницами, и внезапно у него возникло чувство, что женщина эта, увиденная только что, ему хорошо знакома. Когда ж секундой позже она непроизвольно откинула челку со лба, то майор вдруг почему-то отчетливо представил вкус губ незнакомки и ощутил ее небольшую упругую грудь, прижатую к своей.

Между тем было слышно, как женские пальцы коснулись ноготками клавиатуры компьютера, здоровенный экран монитора осветился, и на нем появилось изображение раскопа в уральской степи, а голос рассказчицы, оказавшийся сильным и мелодичным, напомнил Александру Степановичу о чем-то очень далеком, но в то же время щемяще-родном.

Не в силах осознать причину, майор почувствовал грусть безысходности и неизбежность смерти в круге бытия, однако, несмотря на томление, слушал он внимательно и вскоре узнал кое-что для себя новое.

Так вот, в 1987 году экспедиция кандидата наук Орлова откопала в квадрате семнадцать сорок уральской степи столицу возрожденного во времена пророка Заратустры древнего государства ариев. Местоположение ее было выбрано не случайно: здесь находится центр земной магнитной аномалии, и геобиологическая система, представленная сетями Хартмана, Парра и Кури, в местах их пересечения — узлах — обладает свойствами труднообъяснимыми.

— Мы проанализировали огромный статистический материал и пришли к выводу, что факты исчезновения людей и животных, а также нарушение пространственно-временного каркаса связаны с наличием здесь мест, где возможен прямой контакт непосредственно с четвертым измерением.

Елена Андреевна опять дотронулась до клавиш, и на мониторе возникло уже хорошо знакомое Сарычеву изображение дуплекс-сферы. Изложив соображения о нулевой точке отсчета, где пространство и время слиты воедино, рассказчица до странности знакомым майору жестом поправила волосы и, облизнув пухлые, хорошо очерченные губы, вернулась-таки к проблеме древних ариев.

— Ну вот, — голос ее почему-то стал тише, — в восемьдесят седьмом году экспедиция откопала огромную плиту из неизвестного желтого металла, абсолютно не поддающуюся механической и тепловой обработке, недоступную даже для плазменного резака. Плита является колоссальным хранилищем информации, непонятно каким образом в ней записанной. Эксперименты показали, что это своеобразная копилка голограмм, однако для их воспроизведения необходимо сочетание множества факторов, в частности положение Солнца по отношению к горизонту, а также наличие так называемых полос Шульги, связанных с излучением зодиакальных созвездий.

Все сказанное Елена Андреевна сопроводила вычерченными на экране кривыми графиков и, налив себе газированной водички из бутылки «Швепса», принялась освещать Сарычеву уже хорошо тому известное.

Тогда, в восемьдесят седьмом, на глазах изумленных археологов откуда-то из воздуха возникла светящаяся сфера, и, дотронувшись до нее, каждый из них обрел паранормальные возможности и осознал, что в глубинах огромной металлической плиты таятся древние знания Авесты. Однако доносить ее премудрость неблагодарному человечеству никто не пожелал, а каждый занялся своим делом — кто в спортлото играл, кто на рулетке, кто в экстрасенсы подался, — но вскоре все способности у них пропали, а на них самих и их близких обрушились страшные несчастья. Рассказчица отпила-таки «Швепса» из налитого стакана.

— Так вот, три дня тому назад мы нашли алгоритм появления светящейся сферы, только, к сожалению, показать это не можем: процесс ни видео-, ни фотопленкой не фиксируется.

При этом она первый раз за все время, будто почувствовав что-то, взглянула Сарычеву в глаза, и он вдруг вспомнил, что на спине у нее должна быть маленькая ложбинка, а кожа на ягодицах гладкая и шелковистая, как персик.

Когда рассказчица иссякла, подполковник одобрил:

— Спасибо, Елена Андреевна, — и как только дверь за ней закрылась, снял телефонную трубку и скомандовал: — Капитана Литвинова в просмотровый.

Минут через пять в конференц-зал пожаловал не старый еще мужик, рука у него была крепкой, а левую сторону лица пересекал выпуклый шрам, и Сарычев подумал: «Чем-то тупым зацепило». Развернув перед майором план завода, вошедший с ходу принялся докладывать положение дел, и Александру Степановичу воочию открылась вся тяжесть положения вообще и подполковника Лохнова в частности.

Эвакуировать склад отравляющих веществ практически не было возможности: тысячи тонн смертельно ядовитой отравы, целый комплекс по ее переработке, множество людей, так что этот вариант отпадал сразу. А если запасы «красного пороха» будут действительно взорваны, то вырвавшаяся из подземных берегов стихия вполне способна разнести содержимое емкостей с У-газами и притом по всей округе, и последствия этого даже трудно себе представить. С другой стороны, если согласиться на условия террористов и, открыв алгоритм возникновения огненной сферы, дать им возможность обрести паранормальные способности, то совершенно неясно, где и как они потом их применят.

— А кроме того, есть еще одна проблема, — Литвинов кашлянул, и Сарычев ощутил, что вместо левого глаза у него протез, — это утечка информации из «тройки». Как только сфера эта появилась, так сразу на нее желающие нашлись.

— Выход один — лепить клиентов теплыми надо, — высказал соображение Лохнов, и Александр Степанович отчетливо понял, что если все по-доброму не закончится, то никогда уже подполковник не получит заветную третью звезду и лишится должности своей генеральской однозначно, так что сказанное было не соображением, а пожеланием, искренним и горячим.

— Давайте качать вразбивку, — предложил майор, и Литвинов принялся освещать события последних дней подетально, стараясь ничего не упустить.

Оказалось, что вчера утром, примерно в десять тридцать, начальнику склада готовой продукции позвонил по внутренней связи диспетчер электромеханической службы и предупредил, что минут через двадцать прибудет бригада специалистов из трех человек, которые будут проводить планово-предупредительные работы в электросетях.

Такое случалось и ранее, а потому, когда умельцы прибыли, у них проверили документы и спокойно запустили за внешний периметр склада. Примерно в одиннадцать двадцать замдиректору по безопасности позвонили по внутренней связи и объяснили, что склад вместе с работающими и охраной захвачен и разговоры вести террористы будут только с представителями местного ФСБ. Руководство завода решило поначалу сор из избы не выносить, и отправившийся на переговоры начальник по режиму захотел по первости увидеть заведующего складом.

«Пожалуйста», — отозвались террористы и через минуту выкинули его еще живое, но без глаз и гениталий тело, а мгновенно скрючившемуся в позывах неудержимой рвоты посланцу сказали так: «Пока не позовешь феэсбешников, будем устраивать тебе такие же встречи каждые полчаса, — народу хватит», — и общение на том закончилось.

После этого, естественно, заводское руководство самодеятельность прекратило. Сейчас все работающие на заводе и проживающие поблизости эвакуированы, район оцеплен, а срок, установленный террористами, истекает в двадцать ноль-ноль. Кстати, примерно часов в четырнадцать на своем рабочем месте был найден звонивший диспетчер, умерший от разрыва сердца.

— А вообще-то, что-то я здесь не понимаю. — Литвинов оглядел присутствующих несколько растерянно. — Объект третьего уровня, там даже у дворников, которых близко к цехам не подпускают, вторая форма допуска, а уж про работающих во внутреннем периметре я и не говорю, — ясно, что нулевая. Единая пропускная система с централизованным банком данных — как они могли пройти даже во внешний периметр, совершенно непонятно…

— Ладно, пробьемся как-нибудь. — Сарычев посмотрел на часы и внезапно улыбнулся: — Рыбка была уж больно соленая, чайком не угостите?

Глава шестнадцатая

Чаю, однако, Сарычеву напиться не дали, потому что зазвонил телефон, и, подняв трубку, подполковник сразу же поскучнел и, заверив:

— Сейчас буду, товарищ генерал-майор, — быстро собравшихся покинул.

— Сам управляющий пожаловал. — Литвинов хрустнул пальцами и, не глядя Александру Степановичу в лицо своим единственным зрячим глазом, замолчал, а Сарычев, ощутив в его душе резкое неприятие происходящего, сразу же причину этого понял: капитан, полагаясь на свой опыт, не сомневался, что жить майору оставалось недолго.

Наконец тишину нарушили шаги вернувшегося от начальства Лохнова, и, мрачно присутствующих оглядев, подполковник произнес:

— Террористы вышли на связь раньше времени и требуют незамедлительно доставить одного из них к раскопу. Ехать от него до завода часа два, и если в течение этого времени по телефону не будет дан шифрованный сигнал прибытия, то склад будет взорван.

Посмотрев на часы и сообщив, что перезвонят террористы через двадцать минут, он подошел к окну, глянул на темневшее уже мартовское небо и тихим от сдерживаемой ярости голосом сказал:

— А чтобы сомнений на их счет ни у кого не оставалось, в западном секторе завода они взорвали для острастки где-то с полтонны «красного пороха», говорят, бабахнуло не приведи Господи.

Секунду он молчал, затем спросил:

— Какие мнения? — и повернул голову в сторону Сарычева.

— Имеются. — Майор пристально посмотрел подполковнику в глаза. — Пусть клиент поднимается на поверхность и ждет, скажем, у проходной номер три. — Он ткнул пальцем в лежавший на столе план завода. — А еще мне нужен человек, не боящийся высоты, и вообще надежный. — И, обернувшись к Литвинову, он поинтересовался: — Под землю не желаете прогуляться, уважаемый?

— Исполняйте, — согласно кивнул головой Лохнов, и майор с капитаном направились на первый этаж собираться.

В просторной каптерке они натянули на себя камуфляжные комбинезоны цвета хаки, верхние части которых представляли собой бронекуртки, проверили работу японских раций «Стандарт» и, упаковав снаряжение в небольшие патрульные рюкзаки, вооружились легко, хорошо понимая, что в помещении, полном взрывчатки, навряд ли придется вступать в затяжной огневой контакт.

Скоро они уже сидели на заднем сиденье бешено мчавшейся под рев сирен «Волги» и где-то через час, миновав двойной, вевешный и милицейский, кордон, въехали за ограду небольшого механического завода, под которым расположился его огромный подземный собрат.

При виде прибывших к Лохнову сразу же подскочил невысокий плотный брюнет и, быстро доложив:

— Товарищ подполковник, через восемь минут он поднимется, — тут же пояснил, махнув рукой: — Проходная номер три, находится у раздевалки ремонтно-механического цеха, вот там, где кран козловой.

Отойдя в сторонку, Сарычев внимательно присмотрелся к двухэтажному грязно-желтому зданию, залитому ярким светом прожекторов, закрепил меч за спиной и, не забыв про рюкзак со снаряжением, попрыгал на месте, проверяя, не болтается ли чего. В этот самый момент к нему подошел Лохнов и чуть слышно, в самое ухо, сказал:

— Как бы ни повернулось дело, к нам больше не возвращайся ни в коем случае, — и тут же начальственно произнес: — Пошли, ребята, время.

Миновав залежи ржавого листового железа, Сарычев с Литвиновым протиснулись в щель между створками незапертых ворот РМЦ, и сразу же майор ощутил неподалеку присутствие постороннего человека.

Прикрыв глаза, он замер, и скоро ему стало ясно, как террористы смогли свободно приникнуть сквозь охраняемый периметр: находившийся в раздевалке был «видящим». Перед внутренним взором Александра Степановича мгновенно предстала невзрачная, плюгавая какая-то физиономия, и, проникая через защитное поле пришельца с легкостью, майор заставил его приблизиться и замереть в двух шагах от себя.

Действительно, тот выглядел неважно — от страшных усилий сбросить гнет чужой воли лицо его перекосилось, а зрачки начали закатываться, — и, глубоко вдохнув, Сарычев ощутил, как чужак пытается нажать кнопку дистанционного взрывателя, затем он узрел огромный зал с белым алтарем в центре, чудовищно изуродованные женские тела с рваными ранами на груди, и от неприятия увиденного он закричал.

Сейчас же изображение пропало, а из ушей и носа террориста хлынула потоками кровь, тело его безвольно вытянулось на цементном полу и, дернувшись пару раз, неподвижно замерло.

Изумленно взиравший на происходящее Литвинов тем не менее быстро с собою справился и, профессионально приложив ладонь к мертвой шее, прошептал:

— Ешкин кот, — а по рации передал: — Примите одно место холодного груза. Идем вниз.

Скоро выяснилось, что террористы свое дело знали: все подъемники, включая грузовые, были опущены на самый нижний, третий уровень и там заблокированы, освещение отсутствовало полностью, и, посветив фонариком в наполненную непроницаемым мраком шахту лифта, капитан негромко произнес:

— Как будто в ад спускаемся.

Они туго затянули страховочные пояса, надели специальные кевларовые перчатки, и когда привязанные к балке потолка, сделанные из высокомодульного материала СВМ веревки упали в бетонный колодец, то было слышно, как прикрепленные на их концах грузики где-то далеко внизу ударились о крышу подъемника.

— Ну, Господи благослови. — Первым, упираясь ногами в крепление шахты, начал спускаться капитан, над ним, подсвечивая путь лучом фонарика, чуть нависал Сарычев, и, не давая себе времени на отдых, скоро они ощутили под своими ногами, обутыми в ботинки с трансформирующимися подошвами, кабину лифта.

Быстро проделав в пластике ее крыши отверстие, они разомкнули створки дверей подъемника, затем его шахты и очутились наконец на самом нижнем, третьем заводском ярусе.

Здесь было светло как днем, и, неслышно ступая пружинящими при ходьбе подошвами по необъятной глади бетонных полов, они направились к складу готовой продукции.

Наконец стали видны массивные стальные створки ворот, в одной из которых была прорезана калитка, и, заглянув в план, Литвинов обрадовал:

— Вот он, родимый.

Сарычев никак не отреагировал, — он стоял, неподвижно замерев, и перед его внутренним взором, словно на экране, появилось изображение связанных по рукам и ногам людей, лежавших в проходе между ящиками с «красным порохом», затем стали видны трое очень крепких мужчин с угрюмыми лицами, и сразу же майор заметил то, что и предполагал, — черные блестящие отростки, тянувшиеся к их животам и исчезавшие где-то в необъятной дали.

Террористы размещались в конторке начальника склада: двое из них, откинувшись на спинку продранного кожаного дивана, бесцельно смотрели в потолок, а третий сидел на стуле и не сводил глаз со стола, на котором находились три предмета — телефон, наручные часы с потрепанным ремешком и небольшая, похожая на мыльницу коробочка с торчащим из нее рычажком тумблера.

— Они не люди, — Сарычев глянул на непонимающее лицо капитана, — у них своей воли нет, и действуют они согласно чужой. — Затем он помолчал секунду и добавил: — Здесь я бессилен.

— Ну, так еще и проще. — Литвинов принялся сосредоточенно водить пальцем по плану заводских коммуникаций и, определившись наконец, предложил: — Все же, наверное, проникать на склад придется через систему вентиляционную, — а когда уже двинулись, доложил: — База, идем по третьему варианту.

Внутри воздуховодов было темно, грязно и неуютно, и, чтобы листы нержавейки, из которых они были сварены, не начинали играть, приходилось ползти, плотно прижимаясь к ним всем телом.

Наконец впереди показался свет, проникавший через вентиляционную решетку, и, беззвучно выломав ее, Литвинов высунул голову наружу и огляделся.

Они находились под потолком примерно в самом центре огромного, сплошь перегороженного баррикадами из ящиков со взрывчаткой склада, и, представив, как все это взлетит на воздух, капитан даже вздрогнул. Не мешкая он повис, зацепившись руками за воздуховод, и, мягко спрыгнув прямо на лежавшую внизу штабелями мгновенную смерть, тут же принял от Сарычева рюкзаки со снаряжением и подстраховал при приземлении его самого. Двигаясь бесшумно и быстро, они приблизились к построенной в углу склада невысокой конторке, неслышно взобрались на ее крышу и, свесившись, заглянули через окошко внутрь.

Все было, как Сарычев и представлял себе: двое террористов сидели на диване, а перед третьим лежал на столе инициатор радиомины, и надо было сработать так, чтобы до него никто и дотронуться не успел.

Прокачав ситуацию на пальцах, майор с капитаном синхронно надели непроницаемо-черные, похожие на солнечные, очки, щелкнув при этом микровыключателями на их дужках, а в руках у них появились длинные, зловещего вида ножи с несколько расширенными к концу лезвиями. Затем раздался резкий металлический звук, и, просвистев в воздухе, два массивных клинка вонзились почти рядом террористу между глаз, убив его наповал, а через разбитое стекло уже влетел внутрь небольшой предмет, называемый ласково «светлячок», и сейчас же от нестерпимого блеска, разлившегося вокруг, глаза у сидевших на диване непроизвольно закрылись. Ни секунды не мешкая, майор с капитаном оказались в конторке, и в это самое мгновение один из террористов на ощупь обнажил ствол, а Сарычев почувствовал, что стрелять тот будет не в людей, и рука его потянулась к мечу. Однако, опережая его, вперед рванулся капитан и слабо вскрикнул, когда пуля, направленная в груду ящиков со взрывчаткой, насквозь пронзила ему шею. Его тело не успело еще опуститься на пол, как майор выхватил из-за спины клинок, и, стремительно просвистев в воздухе, его остро отточенное лезвие одним движением снесло террористам черепа, а Александр Степанович, ни на что внимания более не обращая, схватился за аптечку и кинулся к капитану.

Литвинов умирал — пущенный в упор девятимиллиметровый кусочек свинца в оболочке перебил питающую мозг артерию, — однако он был еще в сознании, и, заметив, что Сарычев пытается вколоть ему промедол, прошептал тихо:

— Уходи, майор, беги, — потом застонал от невыносимой боли и, указав глазами на шприц-тюбик, одними побелевшими губами попросил: — Не этот, другой.

Последнее желание умирающего — это закон, и, быстро вытащив из маленького карманчика на рукаве «блаженную смерть», Сарычев воткнул острие иглы в руку раненого и, прошептав:

— Прощай, капитан, — сжал свои пальцы.

Мгновенно тело Литвинова обмякло, и, заметив улыбку избавления на его мертвом лице, майор задавил комок в горле и двинулся к заложникам. Освободив связанные за спиной руки одному из охранников, он бросил ему на грудь нож с рацией и, ни слова не говоря, быстро двинулся прочь. Путь его лежал к западной оконечности завода.

Глава семнадцатая

Подполковник Лохнов не преувеличивал — взрыв, видимо, действительно был Господи упаси: весь туннель с двумя железнодорожными ветками, проложенный в доломитовой толще, оказался заваленным, древние силурийские породы просели и в стенах галереи образовались многочисленные глубокие разломы.

Что-то заставило Сарычева выбрать самый неказистый из них, и, едва протиснувшись внутрь, метров сто он с трудом продирался между острыми обломками скалы, в душе благодаря феэсбешников за удобный прикид и волоча ранец за собой.

Наконец ход стал расширяться, и Сарычев вдруг понял, что под ногами у него остался узенький карниз, а сразу же за внешним ребром левой подошвы начиналась бездонная пустота. Он прижался плотнее вправо и, еще раз возблагодарив чекистов, теперь уже за обувку, около часа двигался еле-еле, осознавая, что звук падения мелких камешков, изредка срывавшихся в пропасть, почти не слышен. Постепенно галерея, закручивавшаяся спирально вверх, расширилась, и майор услышал впереди шум быстро катящихся струй.

Скоро в лицо ему повеяло свежестью, и, миновав очередной поворот, Сарычев внезапно в восхищении замер: он стоял на высоком берегу подземного потока, величаво несшего свои прозрачные воды глубоко в недрах скал, и откуда-то на ум майору пришло учение древнегреческих мудрецов-орфиков о загробном мире.

Подобно майору, души умерших, оказывается, тоже попадают под землю и, бродя по полям белых лилий — асфоделий, — должны помнить, что нельзя пить воду из темной реки Леты. Ее дурманящие воды заставляют забывать опыт прошлого и заслоняют прожитое туманной пеленой забвения. Лишь тот, кто пьет живительную влагу из родника всесильной Персефоны, способен сохранить огонь в своей душе и разорвать круг бытия в спираль.

«Да, похоже, нахлебался я из этого источника на халяву, больше некуда», — без особого энтузиазма подумал Сарычев и не спеша двинулся берегом вдоль потока. Постепенно высота пещерных сводов заставила майора пригнуться, и как только справа стал виден боковой ход, он без колебаний углубился в узкий разлом, пролегавший зигзагами в толще известняковых пород.

Скоро петляние крысиного лаза закончилось, и Сарычев оказался среди великолепия огромного грота, стены которого были сплошь покрыты крупными разноцветными кристаллами гипса, а в центральной части на сводах искрились прозрачные игольчатые монокристаллы, и Александру Степановичу показалось, что он попал в сказочную пещеру Али Бабы.

Миновав ее, он очутился в зале, с потолка которого свешивались сталагмиты, состоящие из ярко-красной глины, глазированной сверху слоем кальцита, и внезапно майор почувствовал, что здесь он уже когда-то бывал.

Воспоминания далекого прошлого заставили его пересечь вытянутую узкую пещерку, где стены были покрыты темно-красными натеками, затем он оставил позади себя большой округлый грот, в котором трехметровая глубина озера была совсем неощутима из-за прозрачности воды, и наконец Сарычев оказался в просторной, круто поднимающейся кверху галерее. Скоро он почувствовал слабое движение воздуха, и, быстро двигаясь под низкими сводами небольшой мрачной полости в скале, майор внезапно узрел молочно-белый свет луны.

Через минуту он уже стоял под обрывом около напоминавшей стадион котловины, а память далеких предков безошибочно подсказала ему, что по левую руку находилось озеро духов, в котором каждое лето вода вдруг начинала закручиваться в гигантском водовороте, со страшным шумом исчезая потом под землей, и, освещаемый холодным светом звезд, Сарычев направился к Уральскому хребту. Он спешил, потому что давно уже перевалило за полночь и времени в запасе у него не оставалось совсем.

Небо уже высветилось, а луна растаяла в его голубизне, когда майор вышел на дорогу и двинулся по обочине, не обращая ни малейшего внимания на проезжавшие мимо него машины. Внезапно он остановился и, повернувшись, стал смотреть на быстро приближающуюся «восьмерку» темно-синего цвета. Скоро «Самара» плавно затормозила около него, и, усевшись на переднем кресле, Сарычев ослепительно улыбнулся и, повернувшись к водителю, произнес:

— С наступающим…

— Жив, жив. — Из сиявших от счастья серых глаз по скуластым щекам катились слезы, а пухлые губы радостно улыбались, и Сарычев почувствовал на своей груди женскую ладонь. — Я думала, что не увижу тебя больше.

— Как только ты сделала свой выбор, — рука майора ласково погладила по густым каштановым волосам, — то оказалась во власти времени Зерван-карана, реализующего жесткую программу, и не встретиться мы не могли. — Сарычев замолчал на мгновение. — Ну что, поехали.

Противно заскрипела резиновая прокладка на отпускаемой педали сцепления, двигатель негромко взревел, и женские губы исказила брезгливая гримаса.

— По телевизору вчера тебя раза три показывали, просили законопослушных граждан оказать содействие. — И внезапно она горестно произнесла: — Ну почему же все так?

— Истинно мудрый не задает понапрасну вопросов, он ищет ответы на них в своем сердце. — Майор посмотрел на грязно-белые снега за окном машины. — Не забывай, что нынче близится конец Эры Смешения, и зло творит все возможное, чтобы этого не случилось. Частицу света в человеке ему уже удалось осквернить сведением всей жизни к материальному, а теперь демон Андра делает все, чтобы и высший огонь попал в его лапы.

— Ну, это мы еще посмотрим. — Стройная женская ножка притопила педаль газа, однако быстро ехать долго не удалось, потому что когда «восьмерка» свернула с шоссе на бетонку, то сразу выяснилось, что дорога перекрыта гаишной «Волгой», возле которой топтались на мартовском солнышке четыре фигуры в белых портупеях.

Одна из них помахала полосатой дубинкой, а как только взглянула в протянутую из окна «Самары» красную книжицу, то быстро отдала свою милицейскую честь и сказала:

— Извините, товарищ капитан, проезд с сегодняшнего дня только по спецпропускам. В районе введено усиление.

Сейчас же с неодобрением взиравший на происходящее Сарычев щелкнул пальцами, и один из ментов шустро принялся отгонять «Волгу» с проезжей части, другой тем временем начал освобождать дорогу от ленты «скорпиона», и через мгновение «Самара» взревела двигателем и покатила дальше.

Через десяток километров история повторилась, только на этот раз проезду пытались помешать суровые дядьки в цивильном прикиде, все разговоры с которыми майор тут же пресек на корню, и скоро впереди показалось высокое шатровое ограждение из колючей проволоки, из-за которого выглядывала крыша огромного авиационного ангара.

— Вот там помещение охраны. — Женская рука показала на восточную оконечность периметра, где около ворот находился покрытый гофрированным алюминием барак, а майор негромко спросил:

— Лена, ты ведь понимаешь, что это — конец всего, что было?

— Знаешь, после того, как я коснулась сферы и смогла прочесть Послание Вечности, я поняла, что была слепа и шла во мраке на ощупь, так о чем сожалеть мне? — Они уже бросили машину и, увязая до колен в размякшем снежном месиве, двигались неглубокой вытянутой котловиной. — А кроме того, — она внезапно, как-то уж очень по-женски, покраснела, — мне кажется, что, если тебя не будет рядом, жить я не смогу, ты как будто частичка меня.

И внезапно, словно устыдившись сказанного, уткнулась лицом в бронированное майорское плечо.

Глава восемнадцатая

— Пропуск ваш недействителен с сегодняшнего дня и подлежит замене. — Капепешный прапорщик внимательно посмотрел посетительнице в лицо, затем равнодушно, как на пустое место, глянул в направлении Сарычева и, встретившись с ним глазами, сразу же ласково произнес: — Проходите, пожалуйста, — открыв при этом турникет в производственную зону.

Оказавшись внутри периметра, Елена Андреевна вместе со своим спутником обогнули ангар, затем остановились возле бокового служебного входа, и, когда массивная панель после набора кода подалась, майор с капитаном попали внутрь длинного, замкнутого в кольцо коридора, в котором после ласковых лучей весеннего солнышка было неуютно и промозгло.

Стараясь двигаться как можно тише, они пошли по кругу до двери, а когда Елена Андреевна повернула ключ в замке и дверь отворилась, то глаза их невольно зажмурились от яркого, очень похожего на солнечный, света, который изливался через застекленные стекла бокса с высоты потолка, отражавшегося в глади гигантской металлической плиты на полу.

— Мама моя родная. — Елена Андреевна кинулась к компьютеру и, пощелкав клавишами, внезапно тихо прошептала: — Они взломали защитный файл и скоро войдут в режим.

Сарычев тем временем уже отметил, что у большинства присутствовавших в раскопе экспериментаторов имелись хорошо знакомые ему отростки в области солнечного сплетения, и, вспомнив слова Свалидора: «Худшее для мужчины — это бездействие», он, чтобы не терять ни секунды, выпрыгнул сквозь прозрачный барьер в йоко-тоби-гири — летящем боковом ударе ребром стопы.

Не успели еще затихнуть звуки вдребезги разбитого толстого стекла, как майор уже приземлился на ноги и с быстротой молнии устремился на пандус, где за компьютером размещался пожилой обладатель черного щупальца. «И-и-и-ть», — сарычевский клинок легко развалил надвое монитор, а также череп сидящего перед ним, и сияние под потолком погасло, а сам Александр Степанович, мгновенно почувствовав опасность справа, резко ушел вниз.

Очередь из «гюрзы» — мощного девятимиллиметрового ствола, пробивающего практически любой бронежилет, — прошла выше его головы, а майор тем временем стремительно выполнил «лепесток» — оборот вокруг собственной оси — и с ходу разрубил стрелку пах. Не мешкая, он выхватил ствол из бессильных пальцев врага и, резко сдвинувшись уступом с линии атаки, дважды прострелил грудь широкоплечему обладателю пистолета Макарова, но конвульсивно тот все же успел нажать на спуск.

Сильный удар в грудь бросил майора спиною на бетонный пол, от страшной боли перехватило дыхание, однако инстинкт заставил его мгновенно откатиться в сторону, и пущенная из «Калашникова» длинная очередь прошла мимо.

Сразу же что-то необъяснимое заставило его взмахнуть мечом, и хотя заостренная пуля калибра 5.45 раздробила сталь клинка, Сарычев остался жив и, в который раз поблагодарив в душе феэсбешников за качественный прикид, тремя выстрелами из «гюрзы» превратил лицо автоматчика в кровавое месиво.

Во внезапно повисшей тишине было хорошо слышно, как «Калашников» из рук того брякнулся на пол, однако майор еще ощущал присутствие трех недобитых врагов и секунду спустя, стремительно обернувшись, резко взмахнул рукой. Просвистев в воздухе, обломок клинка по рукоять вонзился в горло затаившегося около энергощита высокого зомбированного амбала, и сейчас же Сарычев услышал хлопки выстрелов слева за спиной, с быстротой молнии ушел с линии возможной атаки вниз и, уже изготовившись к стрельбе, увидел два мертвых тела, а также Елену Андреевну, убиравшую свой ПСМ в набедренную кобуру из телячьей кожи.

— Что же делать теперь? — Лицо ее стало озабоченно-расстроенным. — Без центрального терминала мы ничего не сможем.

Где-то послышался вой сирен, и, не переставая прислушиваться к нему, майор потрогал свою болевшую грудь — видимо, пара-тройка плавающих точно были сломаны — и, сказав негромко:

— Что-нибудь придумаем, — внезапно ободряюще улыбнулся.

Между тем неподалеку в коридоре раздались бешеные крики, в дверь бокса начали бить чем-то тяжелым, и, сразу же став очень серьезным, Сарычев взял женскую ладонь в свою:

— Быстрее.

Через минуту они уже стояли в самом центре отливавшей желтоватым блеском плиты, там, где, невидимые простому смертному, пересекались перекладины обратной свастики, символизирующей эволюцию мира как единого целого, и, опустившись на колени, майор начертал на зеркальной глади Знак Зервана, трижды произнеся при этом Слово Могущества.

Где-то совсем рядом с грохотом распахнулась дверь и послышались резкие звуки команд, а на поверхности плиты, прямо от ног стоявших, уже побежали вовсю цветные концентрические круги, и на глазах вломившихся внутрь чекистов Сарычев вместе с прильнувшей к нему спутницей начал быстро исчезать в глубине массивного металлического монолита…

Скоро окружавшее их, подобно коридору, плотное разноцветье начало бледнеть, и, ощутив, что парение в невесомости прекратилось, Елена Андреевна подняла лицо с майорской груди и осмотрелась.

Они стояли обнявшись посреди залитой ярким светом пещеры, истинные размеры которой невозможно было определить из-за клубившегося со всех сторон непроницаемого тумана. Случайно глянув на потолок, она вдруг непонятно каким образом сквозь многометровую толщу металла увидела, как на ее поверхности чекисты стучали по зеркальной глади прикладами, пытаясь найти потайной ход, и почему-то шепотом спросила:

— Где мы?

Вместо ответа Сарычев мягко взял ее за руку, и когда минуту спустя молочная стена тумана осталась позади, майор с капитаном сразу же замерли: у самых их ног начинался отвесный край бездонной пропасти, над которой неподвижно висела изливающая снежно-белое сияние сфера. Глянув вниз, Елена Андреевна внезапно увидела словно на гигантском глобусе участок земной суши, и мгновенно, повинуясь ее воле, сознание постигло суть увиденного, не отделяя содержание от формы, а Сарычев посмотрел в ее расширившиеся от изумления глаза и произнес:

— Вот он, пуп Земли, мы стоим в центральной точке дуплекс-сферы, — голос его стал несколько торжественным, — это место проекции высших сил Космоса на Землю, и наверное, здесь всесильная Вакшья, дочь Зервана, свивает четыре формы времени в пряжу бытия, плетет узлы и петли, а нить запутанную обрывает. — Он замолчал и указал на окутанную сиянием сферу. — Когда-то Вершина Мира была в Арктиде, но после Великой Катастрофы, двенадцать тысяч лет назад, Божественный Огонь, частица самого Ахуры-Мазды, был принесен сюда, чтоб люди не потеряли связи с Космосом.

— Я поняла, — внезапно у Елены Андреевны даже закружилась голова, и она сделала шаг назад от края пропасти, — это всепланетный компьютер, позволяющий работать с информационными полями Вселенной. Гигантская плита — это монитор, а Авеста — это алгоритм обработки данных, — от восторга у нее на глазах заблестели слезы, — и через этот космический канал мы можем изменять течение бытия.

Внезапно она пунцово покраснела, и Сарычев ощутил, как ее губы прошептали в самое его ухо:

— Вспомни написанное в Авесте: «Когда двое отмеченных Богом станут сущим в единстве у подножия мира в день начала его круговерти, глас Совершенного будет услышан».

Теплые ладони легли майору на шею, и, почувствовав, что прильнувшее к его груди женское тело сотрясает нетерпеливая дрожь, он прижался к пахнувшим фиалкой губам Елены Андреевны, не смиряя более свое мужское естество. Нежные женские пальцы начали расстегивать молнию его комбинезона, и, в мгновение ока сорвав друг с друга одежды, они мягко опустились к подножию клубящейся туманной стены, тела их тесно сплелись, и все окружающее для майора с капитаном перестало существовать. Потом, не в силах сдерживать в себе нахлынувшее, Елена Андреевна протяжно закричала и вместе с Сарычевым начала проваливаться в блаженное небытие, а когда глаза их открылись, то сейчас же пришлось зажмурить их снова от ярких лучей стоящего уже высоко солнца.

Глава девятнадцатая

— Ну как там? — Безмятежный обычно голос научной сотрудницы был озабоченно-заинтересованным, и, различая с трудом окружающее в свете издыхавшего фонарика, аспирант прошлепал по горячим лужам ко входной двери.

— Заходи, Наталья Павловна, попаримся вместе.

— Бельишка сменного не взяла, извините. — Она насмешливо посмотрела Титову в глаза и уже серьезнее поинтересовалась: — Ну что там, плохо?

— Да уж, хорошего не много. — Чувствуя, что градом начинает катиться пот, Юра скинул короткую кожаную куртеночку с рубашкой и снова ринулся в наполненное ощутимо плотным, молочно-горячим туманом помещение «заказника».

А дело было в том, что ночью резко повысилось давление в отопительной сети и старенькие, еще контрреволюционные радиаторы сплошь полопались, конкретно превратив хранилище прекрасного в паровую баню.

Наконец путем интенсивного проветривания человеческий гений стихию победил, лампочка Ильича тоже, как ни странно, не подвела, и, присев на краешек замокревшего стула, Наталья Павловна с тоской во взоре стала наблюдать, как Титов сноровисто принялся собирать тряпкой горячую воду с пола.

Глядя на его мускулистую гибкую спину, она почему-то совершенно забыла о случившемся катаклизме и неожиданно ощутила в себе неодолимое желание дотронуться до белоснежной аспирантовой кожи в районе лопаток. Однако как-то сдержалась, решив про себя: «Вот только по месту основной работы мне этого не хватало», — а когда увидела широкую грудь Титова и тугие желваки бицепсов, перекатывавшихся при отжимании тряпки, то, чтобы отвлечься от нескромных мыслей, надумала проверить положение дел на стеллажах.

Подтащив стремянку к одному из них и сделав вид, что не замечает горячих взглядов аспиранта на ее икры под французскими колготками, Наталья Павловна нащупала рукой отвратительно горячую мокроту узла с мягким барахлом и, скинув его на пол, скомандовала:

— Юра, посмотри.

Сейчас же он принялся развязывать тугую влажную тесьму, а она, подумав невольно: «Интересно, он и в койке будет такой же исполнительный?» — вдруг прямо-таки ощутила черную титовскую шевелюру под своими пальцами и ясно поняла, что томление ее девичье перешло в свою критическую фазу.

Между тем тугие завязки поддались, и при виде содержимого узла присутствующие даже ойкнули: шаманская парка напоминала своим видом и запахом мертвого барбоса на проезжей части в дождливый день, а гордость любого волшебника-нойды — камлат — был скручен наподобие пропеллера аэроплана, кожа на нем лопнула, и в целом магический инструмент выглядел совершенно непотребно.

— Жаль, — Юра с сожалением посмотрел на загнувшийся в три погибели бубен, — а я-то хотел спеть тебе песню духов, — и в этот момент стройная ножка в изящной туфельке потеряла опору, старая раздолбанная стремянка зашаталась, и, коротко вскрикнув, Наталья Павловна уютно устроилась в сильных аспирантских руках.

Все мысли ее вдруг пропали, осталось только упоительное ощущение его близости, и, не в силах сдерживаться более, она припала губами к белоснежной коже как раз в ложбинке между ключиц. Она была солоноватой на вкус, а сильные, но удивительно нежные руки Титова уже вовсю ласкали все тело Натальи Павловны, и, ощутив, как где-то в районе копчика начинает разгораться пожар, она широко раздвинула ноги и застонала.

Трижды аспирант тушил его, и наконец гореть стало нечему, а благодарная научная сотрудница, нежно прижавшись к Титову, прошептала:

— Юрочка, родной, ты самый лучший.

Не отвечая, он лежал на письменном столе, припечатанный женским телом, и, неотрывно глядя на невзрачные обломки камлата, лежавшие в грязной луже на полу, почему-то горько сожалел о так и не спетой песне духов…

Золотистый солнечный лучик пробился сквозь щелку в портьерах, и Сарычеву сразу же пришлось снова зажмурить открытые было глаза. Рядом, крепко прижимаясь к нему всеми своими упругими формами, лежала Лена, и губы ее беззвучно прошептали в самое его ухо:

— Здорово-то как было, просто необыкновенно.

Говорила она это каждый раз, и, потянувшись так, что кости захрустели, Александр Степанович без промедления направился по своим утренним делам. Сделав по случаю выходного дня зарядку в урезанном варианте, он налил в кошачью миску свежей воды, и тут Лена позвала его на легкий завтрак, потому как вскоре надо было уже садиться обедать, да не просто так, а в обществе: грозился зайти истосковавшийся по приятному общению Петрович с супругой.

Закусив бутербродами с ветчинкой и творожной массой со сметанкой, Александр Степанович вслух одобрил:

— Очень вкусно, — и, немного поиграв под укоризненным взглядом жены в догонялки с котами, был вскоре откомандирован в магазин за красной рыбой и черной икрой.

На улице уже вовсю светило солнце, и, стараясь не промочить ноги в веселых грязных ручейках, Александр Степанович бодрым шагом вскоре добрался до специализированного лабаза «Морской мир», где разгулялся и кроме наказанного приобрел еще живых раков, а котам в дополнение к привычной «пурине» мороженого бесхребетника-хека.

На обратном пути знавший его в лицо местный капитан участковый вытянулся и на виду у прохожих отдал честь, а Сарычев, сконфузившись, кивнул ему коротко: «Здравствуйте, капитан» — и, представив себя со стороны — с торчащими рыбьими хвостами и пока еще живыми членистоногими в прозрачном пакетике, вздохнул.

Дома он сразу же поставил хека вариться, а воду для раков вначале вскипятил, затем бросил туда всяческих специй и лишь потом устроил усатым пучеглазым адские муки. Только-только он собрался покрасневших страдальцев выловить и приправить особым пивным соусом, как ожила его сотовая труба, и Петя Самойлов нахально напросился в гости.

— Извините, Александр Степанович, — обычно совсем не робкий заместитель как-то замялся, — я не один приду, а с девушкой, пусть Елена Андреевна по-женски на нее посмотрит.

— Давай, моральный разложенец, заходи, — согласился Сарычев и отключился, хорошо понимая, что половой вопрос подчиненного нужно решать кардинально: полковник уже, а все по бабам шастает.

Наконец прозвенел звонок, и первым на его зов с высоко поднятым длиннющим вороненым хвостом кинулся сиамский котище Кайзер, а за ним для порядка посеменила его вечно беременная сиамская же супружница Нора. Через секунду производитель уже завис, вцепившись передними когтями в дверной утеплитель, и, повернув к хозяевам украшенную черной маской усатую морду, призывно мяукал, однако Сарычев его тут же энергично согнал и принялся встречать гостей самостоятельно.

Прибыть изволил полковник Петр Самойлов — конопатый и в костюме с галстуком, — а с собой он привел хорошенькую пышную девицу, и, посмотрев в ее зеленые, чуть раскосые глаза, Александр Степанович даже замер: что-то уж больно знакомым показался ему их чуть насмешливый блеск. Гостью звали Варварой, и трудилась она на поприще судебно-медицинском, где, собственно, с сарычевским заместителем и свела знакомство, и не успели присутствующие толком разговориться, как вновь прозвенел звонок, и коварный кот Кайзер повторно завис на входной двери.

Как тут же выяснилось, за ней находился Игорь Петрович Семенов со своей подругой жизни по имени Маша, и, презентовав хищникам солидную порцию мясного «Вискаса», а хозяйке дома букет роз, он, улыбаясь, поинтересовался:

— Как кривая преступности?

— Загибается, — ответил доходчиво Самойлов, и все начали рассаживаться.

На первое была задумана окрошка, и, хорошо осознавая кулинарные возможности Елены Андреевны, Сарычев лично проследил за раскладкой компонентов по тарелкам, потому как дело это было непростое: к примеру, если зеленого лука не хватает — не вкусно, а когда слишком много его, то, как на свадьбе, горько.

Ели квасное кто как: дамы с удовольствием, Самойлов с красной рыбой, а Петрович — с горячей вареной картошкой в мундире, в котором, говорят, все витамины и остаются.

Под окрошку хорошо было бы хватануть водочки, да вот только никто ее, родимую, даже не попробовал: Сарычеву еще нужно было садиться за руль, у Петровича впереди намечалась вечерняя тренировка, а Самойлов притворялся непьющим, стараясь произвести на свою избранницу неизгладимое впечатление.

Слабый пол тоже на проклятую внимания не обращал, потому как потягивали милые дамы коньячок «Ахтамар», и когда дело дошло до являвших собой блюдо второе бараньих котлет, жаренных с картошкой, женские щечки разрумянились, а голоса зазвенели подобно весенним ручьям.

— Вкусно, весьма. — Сам изрядно знавший толк в кулинарии, Петрович одобрительно глянул на Елену Андреевну, почему-то при этом таинственно заулыбавшуюся, а Сарычев скромно опустил свой взор и, посмотрев на часы, присутствующим сообщил:

— Пардон, буду к пирогу, он нынче с малиной.

Не спеша он вышел на улицу, погрел, не ленясь, двигатель «семерки» и минут через десять уже стоял перед дверью с надписью: «Квартира высокой культуры», нажимая на красную пуговицу звонка:

— Это я, батя.

Щелкнул открываемый замок, и, ощутив крепкую еще отцовскую ладонь, Сарычев полюбопытствовал:

— Ну что, хулиганят?

— А как же иначе-то, — Степан Игнатьевич пожал не по-стариковски широкими плечами, — чай, пацаны подрастают, не девки-сикарахи, — и, повернувшись, громко закричал куда-то в необъятные дебри коммуналки: — Эй, архаровцы, родитель ваш прибыл, встречайте.

По длинному полутемному коридору послышался дружный топот, и, узрев своих наследников-близняшек — ушастых, с расцарапанными локтями и коленями, — Александр Степанович потрепал каждого по вихрастой, почему-то белобрысой шевелюре и скомандовал:

— Пять минут на сборы. Время пошло.

А минут через десять, проезжая невской набережной, он глянул в прозрачно-голубое весеннее небо, на котором висел золотистый диск ласкового солнышка, затем посмотрел на счастливые, беззаботные улыбки прохожих и внезапно от чего-то очень хорошего, через край переполнившего его душу, необыкновенно фальшиво запел:

— Степь да степь кругом…