Проклятая кровь. Пробуждение

Глава вторая Пробуждение

Гм…

Уолт неторопливо шагал по коридору, недовольно морщась от раздражающего дурмана сотен цветов, покрывавших потолок. Говорят, к любому запаху можно привыкнуть, но местные садоводы, очевидно, всерьез вознамерились опровергнуть данное суждение. Каждый цветок над головой вносил в общую палитру запахов свой оттенок и воскрешал в обонянии старые, уже как будто притуплённые. Наверное, это должно было заставить нюхателя восхищаться изощренной игрой комбинации пахнущей среды, восторгаться новыми и в то же время старыми запахами. Эстетика, чтоб ее… Гм, а ведь кроме эстетики тут может быть железная прагматика. Так-с, проверим.

Магические запасы восстанавливались неспешно, убогов Маэлдрон высосал почти всю Силу, вдобавок поставив Печати на Локусы Души. Что ж, Возрождение, будь оно проклято, эти Печати разбило, и магические потоки снова свободно текли по эфирному телу Магистра, собирая Силу.

М-да, а еще кроме Печатей были разбиты головы карлу, неудачно подвернувшихся под горячую руку. Только Сивиллу жалко, остальные воины знали, что их ждет, а девчонка пострадала ни за что. Надо будет провести моление за ее душу в Посмертии…

Вторые Глаза раскрыли мир в его магической метрике, и Уолт ухмыльнулся. Так и есть, чутье боевого мага не подвело, в прекрасных цветочках ждала своего часа сонная пыльца. Попади она на идущих по коридору смертных — и видеть им сладкие или не очень сны до тех пор, пока их не разбудят специальным Заклинанием. И странно, что пыльцу до сих пор не использовали. Уолт был уверен — его демарш в пыточной карлу не мог пройти незамеченным. Латиэлл сиэ Ниорэ, чокнутый Маэлдрон, мать его за ногу, должен был тут же примчаться, сияя всеми Топосами. Что могло произойти, застань он Уолта в момент Возрождения, Магистру не хотелось представлять. Ничего хорошего. Ни для кого.

Но очень странно, что до сих пор по тревоге не поднята стража, что не воет магическая сигнализация и заклятия не свиваются в тугой узел вокруг Ракуры. Такая оплошность не может быть случайной. Так, нужно постараться еще…

Это Заклинание призвано улучшить Вторые Глаза и увеличить радиус их действия, как бы предоставляя магу некую карту магических потоков, что текут рядом с ним, и происходящих в них действий. Божественные Глаза еще находились в стадии разработки и экспериментов, но определенные достижения факультета практической магии уже были сворованы… тьфу, позаимствованы боевыми магами для собственных нужд. Недоработанные Божественные Глаза давали возможность хоть ненадолго, но увидеть полную магическую картину происходящего. Вот только неаккуратное использование Глаз могло привести к невосстановимой потере зрения. Попытка не пытка. Если это не сотая попытка…

Уолт вытащил Убийцу Троллоков (все вещи Магистра и упырей Маэлдрон оставил в допросной, видимо, абсолютно уверенный, что Уолт к ним не сможет притронуться) и принялся концом лезвия чертить руны, знаки и круги на стенах и полу. Без специального набора это было сложно, и выходило слегка коряво. Впрочем, он не на конкурс свою работу собирается выставлять. Нужно было еще рассчитать точное положение созвездий по отношению к точке, в которой находился Уолт. Ну да, ну да. А еще неплохо бы получить помощь ассистента, а лучше ассистентки, а еще лучше — двух.

Размечтался, чтоб тебя.

Так, теперь произнести Слова Обращения. Предложение должно было распеваться и тянуться, как Солнце в жаркий день, но времени на это у Ракуры не было. Прозвучавшая скороговорка привела бы к нервному срыву завкафедрой магической лингвистики.

Возникший источник Силы был под стать призывавшей его формуле — корявый и сомнительный. Но хоть ненадолго его должно было хватить. Локусы впитали Силу, как сухая земля воду. Не осталось ничего: непродолжительно светившийся эннеарином рисунок снова стал тем, чем, по сути, и был — кривыми царапинами на полу и стенах. Когда-нибудь археологи найдут их и будут ломать головы, что. они значат. А ведь главный постулат магосемиотики гласит — без прагматики мага не может быть ни одна семантика синтактических формул его волшебства. Уровень Сил и пройденная Стадия Инициации… Что-то его совсем в далекие степи понесло…

Магистр сосредоточился, организовывая Силу в Локусах в магический ансамбль преобразования реальности, и перед ним возникли все колдовские поля и потоки, которые пронизывали Лес карлу. Картина возникла на краткий миг но и этого хватило, чтобы глаза Уолта начало щипать, а голова закружилась от полученной информации.

Осторожно потирая глаза, Ракура размышлял. Судя по картине, магические Силы, дремлющие и действующие в Диренуриане, сходили с ума. Что-то могущественное и сильное заставляло их меняться, модифицировало их направления и расположения. Вся магическая живность, все эти мелкие феи, лесавки, лешие и прочие духи Леса исчезали, стираемые волной изменений, проходящей по Диренуриану. Преобразования затронули даже Врат-кусты, в непроходимых менилиорах образовались бреши, и, судя по их количеству, толку от Врат-кустов уже не было никакого.

Насколько Уолт мог судить исходя из образования и опыта работы, для такого магического удара как минимум нужно собрать всех Великих Магов Равалона. О максимуме думать не стоило — если в Диренуриане объявился бог или убог, то скоро здесь начнется такая свистопляска, что от Магистра не останется мокрого места.

Раздался звук шагов, и Уолт насторожился. Дальше коридор поворачивал, и он не видел, кто приближается. Правой рукой держа перед собой Убийцу Троллоков, а левой коснувшись Свитка с Волнами Смерти, Ракура бесшумно скользнул вперед и замер, дожидаясь, кого принесет нелегкая.

Судя по шагам, шел кто-то один, шел не таясь. Будь это маг карлу, вряд ли он был бы спокоен: это при катастрофе-то, что сейчас переживал Диренуриан. Бежал бы как сумасшедший, а не шел чуть ли не… Уолт подумал, что ослышался. Ну да, вприпрыжку. Не шел бы маг вприпрыжку. Да и вообще, вряд ли бы какой угодно карлу шел вприпрыжку по тюремному коридору.

Что за глупости?

— Эй, ты! — раздался вдруг голос. — Я тебя чувствую! Выходи!

Намина Ракура вздохнул. И вышел из-за угла.

— Рад тебя видеть, Фетис, — решив, что формальности сейчас неуместны, сказал Магистр. — Как я понимаю, тебя никто не преследует?

— Ага… — Вадлар, державший на плече посох, кивнул и как-то неуверенно посмотрел на мага. — Мне казалось, раньше у тебя был другой запах.

— Неважно, — уклончиво ответил Уолт. — А где Сива?

— Неподалеку, — уклончиво ответил Вадлар. — В укромном месте, где ему не грозит Воздействие Солнца. Поверь, ему сейчас ничего не грозит, и как только Солнце сядет, он к нам присоединится.

— Жаль, жаль, я хотел бы ему задать несколько вопросов прямо сейчас. — Уолт покосился на сумку Понтея, в которую, как оказалось, идеально помещается странный арбалет. При этом другие предметы, например те же Убийца и бутерброд, в сумку не влезали. Очень, очень тонкая и ювелирная работа с предметной магией.

Бутерброд, кстати, Уолт тут же съел, ненадолго усыпив проснувшийся голод. А потом некстати начало крутить живот, заставив боевого мага засесть в укромный уголок и поразмышлять на тему, как себя будут вести вооруженные до зубов карлу, застав его со спущенными штанами и голым задом. Затем началась дилемма с поиском бумаги и нехорошими взглядами на оставшиеся Свитки, разрешившаяся, когда Уолт обнаружил, что мантия жреца тоже сойдет.

— А Иукена?

— Не надо.

И столько горечи было в этом «не надо», что Уолт все понял. Сразу. Вопросов больше не осталось.

— Хорошо. Думаю, пообщаться мы еще успеем, а пока пора валить отсюда и продолжать искать Ожерелье. Понтей мне успел сказать, что оно еще здесь.

— А то! — хмыкнул Уолт. — Еще бы его здесь не было. Только я уверен, что совсем не в том смысле, который имел в виду Сива.

— То есть?

— Потом поговорим. Сейчас нужно выбираться отсюда, пока у нас есть шанс. Там, наверху, творится что-то ненормальное, но нам это только на руку.

— Я свернул сюда из зала, где было еще два хода, — сообщил Вадлар. — Как я понимаю, туда, — он махнул рукой в сторону, откуда пришел Уолт, — идти смысла нет. Предлагаю вернуться и проверить оставшиеся ходы.

— Другого нам не остается.

Они дошли до зала, о котором говорил Фетис, без всяких приключений, хоть Уолт был готов в любой момент прикрыться от пыльцы хоть небольшим Силовым щитом. Как только они вошли в зал, начались неприятности.

Зал был огромен и пуст. Высокий потолок украшало изображение Вселенского Древа с десятеричной системой сфер, что охватывали Древо от Корней, где скалил клыки Черный Змей Гедггиг, до Кроны, в которой притаился Золотой Грифон Хаггур. Каждая сфера характеризовала ступень бытия Вселенского Древа — от мира Материи в десятой сфере возле Корней до мира Единства в первой сфере возле Кроны. И именно из этих сфер шел свет. Стены не имели ни рисунков, ни надписей и были выкрашены в зеленый цвет. Пол был выложен простыми плитами.

Входы в коридоры располагались на противоположной стороне. Человек и Живущий в Ночи было направились к ним, когда из левого туннеля появились четыре карлу. Одетые в легкие черные доспехи поверх плотных рубах, в черных шлемах, полностью скрывающих лица, карлу шли быстро и синхронно. И так же быстро и синхронно при виде Уолта и Вадлара вытащили мечи, похожие на вытянутые листья. Черные лезвия были усеяны оранжевыми прожилками, и Лесная магия, исходившая от них, в покрывавшей мечи ауре оставляла полосы разложения и тления.

— Плохо, — сказал Уолт.

И быстро активировал Волны Смерти. Воздух в зале наполнился влагой, которая крупными каплями скопилась вокруг карлу. Одна за другой они начинали вертеться, и из получавшихся водоворотиков вылетали струи сконцентрированной воды. Карлу увертывались от струй, рубили их мечами, отводили в стороны. Там, где вода попала на стены и пол, оставались глубокие вмятины, от которых вверх поднимались некромагические испарения синевато-гнилостного цвета. Но мечам карлу вода вред не наносила, черные лезвия без повреждений отражали ее. Однако Заклинание только начинало действовать.

За водоворотиками капли воды соединялись в одну огромную водную сферу, которая кружилась все быстрее и быстрее. Наконец она резко остановилась — и взметнувшаяся до потолка вода, сияющая декарином, обрушилась на карлу.

Уолт стиснул зубы. Ну, хотя бы одного!

Навстречу воде быстро шагнул карлу, выбросил вперед руку, словно играл в игру «отбей мяч». Из его ладони вылетел эннеариновый шарик, который ярко вспыхнул, световой волной накрыв весь зал. Водяной вал исчез, как и волшебство, что его питало.

— Плохо дело, — пробормотал Уолт. — Полевой локальный орб. Теперь некоторое время здесь любая магия не действует.

— Любая? — Вадлар с сожалением покосился на посох. — Жалко. Надо было сразу использовать Клинок Ночи. Теперь придется драться.

— Этого мне никак не хочется. — Уолт во все глаза следил за неспешно приближающимися карлу. — Доспехи на них и оружие — знак принадлежности к Ветви Последней Обороны. Это з'ури. Убийцы, которых готовят с детства. Они ничему, кроме убийства, не обучены. А мечи способны подчиняться их воле и менять форму и направление лезвия.

— Так ты же сказал, что магия не действует.

— Это не магия. Их мечи — специально выращенные растения, тэа'с'у. И сразу предупреждаю: могу взять на себя только двоих. Это очень умелые убийцы, лучшие из них на равных могут сражаться с Мечеными.

Карлу бросились вперед. Оценка противника закончилась, и теперь з'ури должны были его уничтожить. Они разделились по двое и атаковали человека и упыря, отделяя их друг от друга.

Уолт с трудом отбил два направленных в голову удара, жалея, что Убийца Троллоков потерял свои волшебные свойства. З'ури двигались очень быстро, их мечи мелькали черными молниями, и если бы не старые, очень старые навыки, Намина Ракура уже захлебнулся бы собственной кровью. Он успевал выворачивать кисть, чтобы парировать два одновременных удара в живот и грудь, успевал делать быстрые короткие шаги, меняя дистанцию за считаные секунды, заставляя карлу промахиваться и открываться, но сам не мог воспользоваться этим временным преимуществом, так как з'ури успевал и мгновенно реагировать, и контратаковать. Уолт вспоминал все умения, что некогда спасали ему жизнь вместо боевой магии, давнее мастерство, присыпанное пылью времени, к которому он не думал возвращаться так скоро, — и память услужливо подсказывала телу движения, связки, уходы, блоки. Когда хочешь жить — вспомнишь все, что нужно.

Он даже сумел удивить з'ури, диким взрывом сверкающей стали пробив их атаку, разбросав черные молнии в стороны и чиркнув одного карлу по доспеху. Будь в Убийце его магия, то Лесной эльф свалился бы полумертвым на пол, но магии не было, пожиратель волшебства надолго разорвал связи эфира с артефактами и телом Магистра, а Локусы Души не могли перерабатывать даже те магические энергии, что уже накопились в ауре.

З'ури не преминули вернуть должок. Удар с размаху слева чуть не снес Уолту голову, а другой меч змеей метнулся под правую подмышку, когда Ракура отступил, уклоняясь от удара. Черный клинок вместо податливого тела ткнулся в прочную рубаху из серебряных листьев Медной Ивы. Уолт мысленно себя поздравил: не зря снял с одного из жрецов карлу похожее на кольчугу одеяние, и быстро наградил карлу выпадом в шлем. Тот вскинул меч, принимая удар Магистра на нижнюю треть клинка, и закрутил его, уводя в сторону. А второй з'ури уже бил снизу вверх, ужом проскользнув между ногами напарника. Уолт рванул Убийцу вверх, освобождаясь от захвата, и согнулся назад, пропуская тэа'с'у над собой. Карлу не растерялся, черный меч сразу начал бить вниз — но Уолт пнул его ногой в живот, отталкивая от себя, и с силой ударил Убийцей по его мечу снизу так, что тэа'с'у направился в сторону второго карлу. Тот блокировал удар, но время з'ури потеряли, и Уолт уже был на безопасном расстоянии от них и бодро делал выпады в их сторону.

Видимо, з'ури не понравилось, что какой-то человек сумел выдержать с ними — двумя! — бой на равных, и оба карлу воспользовались возможностями своих мечей. Оранжевые прожилки на тэа'с'у задвигались. Воздух перед Уолтом заполонила черная вязь удлинившихся и распавшихся на части лезвий, которая окружила его, как сеть. Недолго думая он рубанул Убийцей изо всех сил снизу вверх прямо перед собой, по черной вязи. Меч застрял примерно посередине, и сеть тут же отвердела, обращаясь в камень. Уолт, ожидая именно этого, ведь на месте Убийцы должен был быть он, ударил ногой по каменной сетке, свалив ее на з'ури. Карлу от неожиданности отпустили рукояти мечей, но успели отпрыгнуть назад. Грохот раскалывающегося камня заполнил зал.

— Ах вы, твари! — прорычал Намина Ракура, заметив среди каменных осколков разбитый на части Убийцу Троллоков. — Да меня же Алесандр прибьет!

Волшебный меч из личного Острого Запаса заведующего кафедрой боевой магии! Да он из Уолта душу вытрясет, потом засунет обратно и снова вытрясет! Хреновы карлу! Нет, такого прощать нельзя!

Уолт ломанулся в лобовую атаку, готовясь голыми руками растерзать противников. И моментально получил ногой в левый бок. Несмотря на потерю мечей, з'ури продолжали оставаться теми, кем были, — готовыми к убийству профессионалами. И когда профессионала атакует глупый враг — а что может быть глупее врага, идущего в ближний бой с профессионалом? — то профессионал просто обязан воспользоваться моментом и покончить с врагом.

Рубаха жреца смягчила удар, однако карлу был уже совсем рядом и бил рукой в голову. Перчатка на его руке была снабжена железными кругляшами, и получить такой в нос или глаз не очень-то хотелось. Уолт, впрочем, и не собирался. Он быстро обхватил кисть бьющей руки своими руками, при этом большими пальцами надавив на болевые точки на запястье, скручивающим движением вовнутрь повел руку вправо и коленом засадил в голову карлу. Коленка тут же заныла от боли, напомнив, что Ракура не герой рыцарских романов, которые голыми руками бьют наотмашь по шлемам десятков врагов, и хоть бы что их рукам было. Не обращая внимание на боль, Уолт правой рукой схватил з'ури за шею и резко присел, треснув головой карлу об пол. В удар он вложил всю свою злость на треклятого Маэлдрона, высосавшего из него Заклинания, на дурацкий орб, лишивший его возможности создавать чары, и на будущее наказание Алесандра, которому совершенно не понравится, что Убийцу Троллоков он обратно не получит, а последствия этого, понятное дело, совершенно не понравятся Намина Ракуре. Оправдания вроде «Я мог умереть!» Генр Шдадт спокойно пропустит мимо ушей, для него даже смерть не будет достаточным поводом простить провинившегося.

Что-то хрустнуло. В общем, не что-то, а наверняка шея з'ури, который слабо дернулся и затих в руках Уолта. Магистр отпустил его, предоставляя телу Лесного эльфа свалиться на пол, и повернулся к другому карлу. И обнаружил, что тот без подготовки взвился в воздух с места, точно под Заклинанием левитации, и мчит прямо на Уолта, размахивая ногами. И так быстро, что Уолт только успел его заметить, как тут же ребро сапога карлу повстречалось с его челюстью. Только то, что он лишь слегка приподнялся, спасло его рот от превращения в кровавое месиво. Магистр упал прямо на убитого им карлу, а з'ури в воздухе поменял траекторию полета и теперь падал сверху, целясь ногами в незащищенную шею Уолта. Магистр успел в прорезях шлема увидеть его полный ярости взгляд. Бдзз! Ярость сменилась удивлением. Карлу умирал и не мог понять причин этого. Уолт же отчетливо видел, как копье с трехгранным наконечником вонзилось в черный шлем, пробив его. З'ури грохнулся рядом с мертвым товарищем, словно за компанию обратившись в покойника.

— Как я его, а? — довольно спросил Вадлар.

Маг посмотрел на Фетиса. Упырь с ухмылкой стоял над двумя поверженными з'ури, легко держа на плече янтарный эспадон, такой огромный, что тощий Вадлар казался даже меньше собственного меча-гиганта. А упырь-то силен, как огр! Оба противника были разрублены напополам, от головы до паха, и черные доспехи, по прочности не уступающие мифриловым (по крайней мере, так рассказывал о своих лесных родственниках Вильведаираноэн), не помешали эспадону совершить свое смертоносное деяние. Кровь с лихвой заливала пол, а Вадлар, лихо крутанув одной рукой двуручник над головой, спокойно перешагнул через тела карлу и направился к Уолту.

Носферату. Он ведь носферату. Об этом не стоит забывать.

Взгляд Уолта остановился на кровоточащей половине тела з'ури. Да уж, слава этих убийц преувеличена. Куда им до Меченых! Да никуда. Будь это Меченые — не быть тогда Уолту. Даже Вадлару — и ему, может быть, не быть. Однако совершенно не стоит забывать, что кажущийся хиляком упырь — носферату.

Вадлар помог Магистру подняться, а потом вытащил копье из головы карлу. Придирчиво оглядел его и… И проглотил. Просто открыл рот и, как заправский махапопский факир, проглотил копье. Уолт заметил быструю метаморфозу челюсти Фетиса. Сила Крови, значит. Гм…

— Я пришел как раз оттуда, откуда они вышли, — сказал Вадлар. — И вижу, что выбрал правильное решение.

— Сейчас з'ури весь Диренуриан кишеть должен, — сообщил Уолт. — Если они появились, значит, происходит нечто из ряда вон выходящее. В их задачи входит защищать сердце каждого Леса карлу — Черенок Истинного Древа. Мой знакомый Ночной эльф говорил, что обычно они передвигаются группами по десять бойцов и несут с собой мощные Лесные Заклинания. Но раз они по четверо ходят и оснащены орбами, следовательно, им пришлось разделиться, чтобы охватить как можно большую площадь.

— Это что же, мы с такими ребятами еще столкнемся? Ох, не понравились они мне. Резвые, что коты весной.

— А я, как назло, меча лишился. — Обманчиво ласковое лицо Алесандра мелькнуло в сознании, и Уолт содрогнулся.

— Это не беда. — Вадлар воткнул эспадон в пол и потер руки. — Сейчас мы тебе чегой-нибудь подберем.

Вадлар раздул щеки. Нижняя его челюсть опустилась до пола. Чем-то это напоминало распахнутую пасть дракона. Уолт сглотнул и сдержал желание потрогать собственную челюсть. Вадлар сделал вдох, набрав полные легкие, и выдох, вместе с которым на пол вывалилась целая груда оружия с бирками на каждом.

— Выбирай любое, — сказал Фетис и сам принялся ковыряться в наваленных мечах, копьях, косах и мини-арбалетах. Глядя на бирки, он бормотал названия и высказывал собственные мысли по поводу оружия: — Так-с, Асисоги Дзизо, кто ж так мечи называет? Доран-ан-Тег, дурацкий камень… Зачем он здесь? Хругнир, мм, но с копьями я не дружу. Так-так, Грейсвандир какой-то, не, не люблю шпаги. А это вообще какой-то меч без имени. Амораккиус? Ну и имечко, с таким только в бордели ходить, девки от таких имен млеют. Единорог, интересно, интересно…

Уолту приглянулся простой прямой меч с единственным замысловатым иероглифом на клинке. По собственному опыту Магистр знал: настоящие магические сокровища не бросаются в глаза.

— Вот ведь: всего много, а выбора и нет. Говорил мне Гурун, не было там той лавки раньше, да и зеленый передник продавца уж слишком подозрительный…

— Я возьму этот, хорошо?

— Этот? — Вадлар уставился на Уолта, как отец на дружка своей дочери: с желанием, чтобы его дочурка никогда не повзрослела, а этот хмырь исчез не только с глаз долой, но из всей совокупности множественных миров. — Хорошо, бери. Тебе, кстати, артефакт, восстанавливающий магическую энергию, не нужен?

— А у тебя есть?!

— Где-то должен быть… — С этими словами Вадлар погрузил руку по локоть в рот. Гм, а девушки — Фетис тоже так могут? Хо, тогда махапопские трактаты о высоком искусстве любви могли бы пополниться десятками новых рисунков, да…

Упырь вытащил изо рта песочные часы, переливающиеся синим светом. Уолт мигом оценил вещицу, непроизвольно потянувшись к ней.

— Полное восстановление, — пробормотал Магистр.

— Но-но! Тысяча золотых! — Вадлар отвел руку подальше от Намина Ракуры, но, увидев выражение его лица, быстро протянул обратно. — Да ладно, уж и пошутить нельзя! Всего лишь сто золотых. Шучу-шучу.

— Достань ты эту штуковину раньше, и нам бы не пришлось возиться с з'ури, — серьезно заметил Уолт. Да, удар Четверицей по карлу не дал бы тем времени включить и использовать орб, а они бы в таком случае не потеряли времени и сил. — Ты мог бы и раньше сказать, что у тебя есть нечто подобное. А еще есть?

— Нет, больше нет. А об этом я только сейчас вспомнил, — честно признался Вадлар. — Свернутый Мир, Сила Крови Фетис — это создание субпространств внутри нашего тела. Опытные Живущие в Ночи нашего клана могут создавать субпространство размером с замок. И хранить мы можем в них неограниченное число вещей, такое количество, что и не сразу припомнишь, что с собой таскаешь, а чего и в помине нет и не было.

— Да уж… — протянул Уолт. Субпространство размером с замок. Факультет практической магии локти бы себе от зависти отгрыз. А потом бы пошел в гости к факультету теоретической магии — грызть их локти. Все-таки жаль, что упыри не допускаются в Школу Магии. Хотя бы даже в качестве объектов изучения…

Уолт быстро прогнал последнюю мысль. Вряд ли бы Вадлару понравилось связанным лежать на столе, пока в его рту ковыряются инструментами, похожими на орудия труда то ли кузнеца, то ли брадобрея.

Вадлар проглатывал оружие обратно, всасывая его, а Уолт настраивался на магическую волну артефакта. Песочные часы словно и не пострадали от недавнего использования орба. Их волшебные частицы быстро вертелись вокруг вырабатываемого ими колдовского поля. Хотя это неудивительно, субпространства не должны пострадать от воздействия пожирателя магии, по крайней мере, Уолту не были известны орбы подобной Силы. Некоторые маги вообще утверждали, что в ближайшую тысячу лет развитие магии не позволит создавать такие могущественные орбы.

Локусы Души затрепетали, как невинная девушка в первую брачную ночь, когда жених понимает, что она отнюдь не невинна, и с мрачным лицом достает плетку, игнорируя слова жены: «Ой, неловко-то как получилось…» По каждому нерву струилась энергия, магические каналы ауры переполнялись чистой Силой, сырым материалом, готовым преобразовываться в ноэмы. Уолт улыбнулся. Да, с подобным ощущением сравнится только… Нет, ничего не сравнится.

Иероглиф на клинке меча, выбранного Магистром, засветился, отзываясь на эхо магии в ауре. Заклинание, которое высвобождал этот меч, заинтересовало Уолта: раньше с подобными типами заклятий он не встречался. Оружие с Дальнего Востока с его необычной магией? Высокое Искусство тамошних кудесников иногда здорово удивляло.

— Что ж, продолжим путь! — жизнерадостно сказал Вадлар. Вытащив эспадон из пола, упырь положил его на плечо и направился к туннелям. Они сделали всего несколько шагов, как из коридора, расположенного правее, появились существа, чей вид заставил Фетиса потрясение- пробормотать: — Дикие?

Здоровое создание, смахивающее на кошку, заросшую иголками, точно дикобраз, вылетело им навстречу, шипя и брызжа слюной. Его пасть демонстрировала внушительные клыки. Следом появилась летящая тварь, вся покрытая слизью. За ней, переваливаясь на коротких ножках, в зал протиснулся толстяк с восемью отвисшими грудями и шестью клыками, торчащими из-под нижней губы. Идущее позади толстяка существо было окружено роем мух, и его форму невозможно было разглядеть. Рядом с ним шли двое, с длиннющими руками, худые и высоченные. В коридоре им приходилось пригибаться, но когда они вышли в зал и выпрямились, то их рост потрясал.

— Баджанг, адзе, доппельзаугер, лоогароо, лобисхомены, — перечислил Вадлар. — Они же сейчас должны перегрызть глотки друг другу. Правда, в первую очередь они должны сейчас спать…

— По-моему, в первую очередь они не должны сейчас находиться здесь, — заметил Уолт. — В Лесах карлу упырям, уж прости, не место.

Что, вот и возможность опробовать новый меч? Или воспользоваться Четырехфазкой? Нет, лучше приберечь ее для будущих встреч с з'ури или Лесными магами, учитывая, что много Четвериц Уолт создать не может. Дикие Живущие в Ночи обладают огромной физической силой и высокой скоростью реакций, но по сути своей это просто большие животные, которые пьют человеческую кровь, обращая людей в подобных себе. С животными можно разобраться по-простому.

Дикие упыри быстро рассредоточились по залу, готовясь к атаке с разных углов, и Уолт засомневался, так ли уж безрассудно действуют эти «животные»? Как-то слишком умело они приготовились к нападению. Адзе взлетела к потолку, капая слизью, кошка-баджанг замерла посередине, шевеля иглами, доппельзаугер уселся на пол справа от нее и теперь раскачивался, тряся грудями, лоогароо жужжал слева от баджанга. Лобисхомены медленно приближались.

— А это кто? — недоуменно спросил Вадлар.

В зал вошел новый Живущий в Ночи. В отличие от Диких, этот явно был выше уровнем. Рыцарский доспех полностью закрывал его тело, и только отсутствие шлема давало возможность понять, что это упырь — густые черные волосы, бледное лицо и ярко-алые губы.

— Удивительно встретить здесь брата по Крови. — Рыцарь остановился возле баджанга, погладив кошку по голове. — Даже человек удивляет меня меньше, чем ты.

— Из какого ты клана?! — резко спросил Вадлар. — Назовись!

— Сколько тебе лет, мальчик? — усмехнулся рыцарь. — Я чувствую, что ты Бродящий под Солнцем, но ты слишком молод для носферату. И я не чувствую Кровавой Боли, что должна сопровождать тебя. Экху-Рон? Нет-нет, Фетис. Скажи, мальчик из клана Фетис, как же тебе удалось стать носферату в свои сто пятьдесят лет, если ты не выпил кровь трех тысяч человек?

Три тысячи?! Уолт не верил собственным ушам. Он слышал, что упырь должен выпить много людей, чтобы перестать бояться Проклятого Путника, но три тысячи… Это много. Очень много. Может, поэтому носферату всегда так мало? Людей не наберешься, чтобы каждый Живущий в Ночи стал Бродящим под Солнцем. Но этот сказал, что Вадлар не выпил столько и при этом является носферату. Как же он…

— Ты Блуждающая Кровь! — оборвал его Фетис— Ты подлежишь Истреблению!

— Молодость, молодость, — вздохнул упырь. — Ответь, мальчик, как ты, хоть ты и носферату, собираешься Истребить меня, носферату, которому скоро исполнится тысяча лет, если ты даже до конца не овладел силами и способностями Крови Бродящего под Солнцем?

— Не знаю, как это собирается сделать он, — усмехнулся Уолт, — зато отлично представляю, как это собираюсь сделать я.

— Маг, — констатировал упырь. — Маг, думающий, что умеет колдовать. Маг, который никогда не сталкивался с нашей, присущей только Живущим в Ночи, магией. Мне будет приятно отдать твою кровь моим зверькам, человек.

— Я никак не могу понять, из какого он клана, — прошептал Вадлар Уолту. — Не могу определить, какая у него Сила Крови. Будь осторожнее. Если он не врет, что ему тысяча лет…

— Жаль, что придется убить и тебя, мальчик, — вздохнул упырь. — Мне и правда интересно узнать, как ты стал носферату без Кровавой Боли. Но дела не терпят отлагательств. Час Пробуждения близится, и у меня нет времени играть с вами.

Лобисхомен начал раздуваться, наливаясь изнутри светом. Влияние орба на волшебство уже закончилось, и Уолт вскинул руки, рисуя пламенными струйками с пальцев Знак. Его и Вадлара окружила цепь багровых огоньков. Лучшая защита — нападение. Однако когда лобисхомен лопнул, выпустив из себя огромный шар белого пламени, рыжий сгусток огня, раскрутившийся перед Фетисом и Магистром в виде круга, вздрогнул и начал медленно, но верно поддаваться более сильному огню. Уолт быстро присел, хлопая в определенной последовательности по полу, обращаясь к Земле, лучшей Стихии Защиты, но тут круг разорвался, пламенными лоскутьями всасываясь в белое пламя, и жар хлынул на мага…

Хлынул и опал. Перед Магистром стоял Фетис и, как понял Уолт, всасывал белый огонь. От раскаленного шара ко рту Вадлара протянулась белоснежная нить, плюющаяся искрами, но он все втягивал и втягивал ее в себя, пока от пламени не осталось и следа.

— Не овладел, говоришь? — В голосе Вадлара прорезалась злость. — Да ты даже не представляешь, как я овладел Силой Крови, носферату!

Эспадон описал янтарную дугу, зайдя за спину Фетиса с правого бока. Вадлар с коротким выкриком бросился на второго лобисхомена, который тоже начал раздуваться и светиться. Ему наперерез кинулся толстяк-доппельзаугер. Он катился по полу, оставляя в нем глубокую борозду. Перенаправивший Силу Уолт встретил доппельзаугера каменными стенками, выросшими спереди и сзади Дикого. Стенки тут же соединились и раздавили жертву. Черная кровь обильно залила пол. Вадлар ударил снизу вверх, разрезав лобисхомена от поясницы до правого плеча и, как только двуручник вышел из тела, прокрутился на месте, подпрыгнул и с размаху разрубил голову Дикого от уха до уха. Вырвавшиеся из трупа красно-оранжевые языки огня перемешивались с зелеными огоньками, что покрывали упыря, и гасли, испаряясь вместе с исчезающим на глазах телом.

— Ты будешь следующим! — рявкнул Вадлар, ткнув эспадоном в сторону рыцаря-носферату.

Блуждающая Кровь ничего не ответил, только шевельнул пальцами рук. Адзе спикировал на Фетиса, посылая перед собой самую настоящую волну слизи.

— Нет! — закричал Уолт, понимая, что Вадлар собирается воспользоваться Свернутым Миром.

Челюсть Живущего в Ночи дрогнула, начав меняться. Может, он и не собирался глотать падающую сверху слизь, может, он собирался сделать что-то другое, но именно слизь глотать ему было нельзя — магическое чутье Намина Ракуры на ничтожное мгновение ухватило ее чудовищную смертельную ауру, а чутью своему Уолт доверял.

Доверился ему и Вадлар. Он быстро отскочил назад. Его лицо изменилось, когда тягучая скользкая масса ударила в пол. Плиты в этом месте мгновенно исчезли, словно время помчалось в тысячу раз быстрее, обратив их в прах. Глубокая дыра вела куда-то вниз, откуда доносилось подозрительное гудение.

— Это магия… Очень быстрая и непонятная… — Вадлар внимательно следил за кружащимся над ямой адзе, прислушиваясь к словам боевого мага. — Я попробовал Ветер, но он не сработал, а Землей я его сейчас не достану. Вода и Огонь, кажется, тоже не подействуют. Свет бы мне не хотелось трогать, а для Тьмы у нас нет Приношения. Я попробую создать креатуру, но надо, чтобы ты меня прикрыл.

— Сколько потребуется времени? — Адзе не спешил снова нападать. Видимо, нужно было поднакопить слизи для следующей атаки, но еще оставались баджанг и лоогаpoo, да и самого носферату неизвестного клана не стоило игнорировать.

— Минута, — сказал Уолт. — Одна минута.

— Хорошо, — кивнул Вадлар. — Посмотрим, что я смогу сделать.

Уолт сжал ладони и забормотал формулы Слов и Высказываний, вызывая в сознании мыслеформы нужных энергий. Кроме предложенного им был еще один вариант — обратиться к Силе полученного от Вадлара меча, но, во-первых, Уолт не знал, что за Заклинание использует меч (он собирался в этом разобраться по дороге на свободу), а в магическом деле без этого никак не обойтись, в противном случае можно и по голове получить рикошетом. Во-вторых, магическая креатура казалась в данный момент предпочтительней. Созданное при помощи магии существо поможет справиться не только с адзе, но и с остальными.

Блуждающая Кровь решил не дожидаться результата операций Магистра и, шевельнув пальцами, послал в бой баджанга и лоогароо. Кошка, ощетинившись иголками, выпустила их все до единой в сторону Фетиса и Намина Ракуры. Бесформенная туча мух взметнулась к потолку, огибая адзе, распалась на два роя и ринулась вниз.

Иголки Фетис отбил, точнее, разрубил, закрутив эспадон в янтарном вихре вокруг себя и боевого мага. Уолт на миг отвлекся, восхитившись скоростью Живущего в Ночи. Так махать двуручным мечом не каждый мастер умеет. И пусть это упырь с неестественной силой — все равно, все равно…

Рычащий баджанг налетел следом. Вадлар зарычал в ответ и махнул навстречу Дикому эспадоном. Баджанг извернулся, сложившись чуть ли не пополам, янтарное лезвие промчалось над ним, он выпрямился, выбрасывая лапы в сторону Вадлара. И получил удар в бок эспадоном.

Уолт опять восхитился. Чтобы так быстро остановить идущий с размаху удар двуручником и еще быстрее ударить им — это надо уметь! Здесь огромная физическая сила не то что помочь, помешать может.

Черная кровь побежала по клинку, баджанг завизжал. Фетис не разрубил его с одного удара, но сейчас неотвратимо погружал меч в тело Дикого. Баджангу некуда было деваться от неизбежной смерти. Он и не пытался. Выгнувшись дугой, он вдруг всем телом обрушился на эспадон, прижав его к полу. Фетис от неожиданности чуть не выпустил рукоять из рук. А сверху, неистово гудя, падал мушиный рой, распадаясь на вертящиеся зигзагами кучки. Теперь стало видно, кто за ней скрывался. Это оказалась небольшая, с человеческий кулак, голова, у которой там, где обычно находится шея, виднелся десяток мелких ног. Небольшое облачко мух поддерживало оскалившую крупные клыки голову в воздухе.

Гудящие зигзаги ударили в Вадлара, не успевшего вытащить эспадон из-под баджанга. Мухи забирались в рот и глаза, в нос, набивались в уши. Одной рукой Фетис отмахивался от надоедливых тварей, другой пытался вытащить двуручник. Мухи облепили его целиком, и там, где они садились, начинала дымиться одежда. Вадлар заорал, когда ощутил резкую боль на лице, захлопал обеими руками по голове, убивая жужжащих тварей, но мух становилось все больше и больше, будто они плодились в геометрической прогрессии.

Внезапно с ними что-то случилось, и они оставили Вадлара в покое и застыли в воздухе. Фетис успел заметить, что у них даже крылышки не шевелятся, они висели без всякой видимой опоры, будто кто-то незримый поддерживал их. А затем мухи начали распадаться на мелкие кусочки, пылью осыпаясь на пол. Рядом стукнулась о плиты голова, лишившаяся воздушной опоры, она закричала и засучила ножками, когда из раны на затылке начала толчками бить кровь. Вадлар, схватившись за рукоять, рванул эспадон вверх, разрезав баджанга, и, не останавливая движения, обрушил двуручник на лоогароо.

— Спасибо, — тяжело дыша, сказал Живущий в Ночи.

— Не за что, — ответил Уолт. — Я сначала хотел их спалить, но они облепили тебя. Не думаю, что тебе нравится быть подпаленным.

— Ты прав как никогда, — ухмыльнулся Вадлар. — Не знаю почему, но не люблю, когда меня пытаются сжечь. Ты сделал креатуру?

— Сделал. И она уже действует.

Да, действует. Лоогароо нужно было напасть на него, плетущего Заклинание мага, а не на Вадлара, убивающего его собрата.

Уолт показал на поднявшегося к потолку адзе. Кружась возле сферы Единства, Дикий капал вниз слизью, которая снова полностью покрывала его тело. Было видно, что он готовится к нападению. Внезапно он закричал и начал извиваться. В его теле, возле груди, появилась дыра, которая постепенно увеличивалась. Затем хрустнуло, отрываясь, левое крыло и, кувыркаясь, полетело вниз. В Диком появлялись все новые дырки, и новые части тела продолжали отваливаться и падать.

Фетис присмотрелся. На миг ему показалось, что брызнувшая из адзе кровь попала на какую-то фигуру, кружившуюся вокруг Дикого. Невидимая креатура? Хорошо придумано, адзе просто не заметил подбирающегося к нему врага и не встретил его слизью и теперь погибает, не имея возможности воспользоваться своим умением.

Адзе кричал до тех пор, пока вместо его лица не образовалась дыра. После этого он вспыхнул огнем, обращаясь в безвредный пепел.

Фетис ощутил, как рядом что-то приземлилось и метнулось к ногам мага. Усмехнувшись, он посмотрел на Блуждающую Кровь.

— Ты остался один! — издевательски крикнул Вадлар. — Твои зверьки теперь тебе не помогут!

Блуждающая Кровь покачал головой.

— Глупцы, — усмехнулся он. — Неужели вы и правда думаете, будто я рассчитывал, что мои игрушки вас убьют? Нет, их предназначение совсем в другом.

Лицо Уолта вытянулось, будто он осознал что-то неприятное для себя. Так и было: маг корил себя за грубую ошибку. Он быстро отдал приказ креатуре напасть на упыря-рыцаря, а сам начал готовиться к Четырехфазке. Что-то он слишком часто допускает простые ошибки. Он явно отвык работать вне команды.

Невидимое для простых и магических глаз создание метнулось к носферату. Тот, будто почувствовав это, шагнул навстречу, вскинув левую руку. Латная рукавица вдруг засветилась, пространство перед упырем заполнили разноцветные нити, что свивались в единый клубок. Рыцарь бросил его точно в креатуру, будто видел, откуда она приближается. Темное облако окутало магическое создание, как только клубок врезался в него.

Уолт перестал ощущать связь с созданным им существом. У него будто перехватили вожжи, и другой кучер бесцеремонно отпихнул его в сторону. Эфирный поток, соединявший Локусы Души с креатурой, оборвался резко и бесповоротно.

«Рыцарь» пошевелил пальцами левой руки, и Уолт почувствовал приближающуюся опасность. Он быстро оттолкнул Вадлара в сторону. По плитам, где они только что стояли, словно чиркнули острые клинки, выбив из камня искры.

— Ублюдок! — разозлился Уолт, поставив энергетические щиты вокруг себя и Вадлара. Это был лучший способ защиты. — Он отобрал у меня контроль над моей же креатурой!

Вадлар изменился в лице и с ужасом глянул на рыцаря.

— Не может быть, — севшим голосом сказал он. — Тиары, Черный клан. Сила Крови — Безусловное Повиновение. Я думал, это выдумки.

— Выдумки? — У рыцаря оказался острый слух. Он расхохотался. — Мы — выдумка? Совет Идущих Следом за Одиннадцатью — молодцы! Превратить нас из страшилки на ночь в выдумку — здорово придумано! Что ж, скоро выдумка покажет Лангарэю, как ошибался Совет и Незримые!

Он пошевелил пальцами, и энергетические щиты содрогнулись от града ударов. Креатура выкладывалась на полную, Уолту приходилось постоянно обновлять Силу в защите. Он бросил взгляд на рыцаря. Тысячелетний носферату опасен и для боевого мага, Уолт хорошо знал это. А такой носферату, что сумел подчинить себе магическое создание боевого мага, опасен вдвойне. Не стоит сомневаться, как только Магистр направит в него Четверицу, он прикроется креатурой и успеет ускользнуть из зоны действия Заклинания. И нанесет ответный удар, на который Уолт может не среагировать.

— Впрочем, у меня есть к тебе предложение, мальчик. — Тиар задумчиво постукивал пальцами по стене, рядом с дырами, что остались от Заклинания из Свитка Магистра. — Если ты убьешь человека, что рядом с тобой, и разделишь его кровь со мной, я подумаю о том, чтобы ты мог присоединиться к нам.

Вадлар довольно цветисто описал, как Тиар присоединяется к обществу мужеложцев в качестве их ежедневной пассивной игрушки и в итоге начинает получать от этого удовольствие. Уолт покосился на Фетиса. У него, конечно, фантазия та еще…

— Очень жаль, — вздохнул Блуждающая Кровь. — Ты кажешься довольно перспективным. Неужели надеешься, что сможешь защитить человека?

— Я вообще-то и сам себя могу защитить! — рявкнул Уолт, которому надоело, что упырь подчеркнуто игнорирует его. Он хотел еще кое-что добавить, но посмотрел на Вадлара и осекся.

Глаза Фетиса светились красным, его лицо стало жестким и даже жестоким.

— Надеюсь? Защитить? Его? — Кипящая ярость брызгами слов вырывалась из молодого носферату. — Надеюсь?! Нет! Не надеюсь! Я защищу его, тварь! — И он резко вышел за пределы энергетических щитов.

Уолт ничего не успел ни сказать, ни сделать.

— Я хотел приберечь это на самый крайний случай. Намина Ракура мог видеть только спину Живущего в Ночи, но и она излучала такую уверенность и решимость, что Магистр вдруг поверил, что все будет хорошо и этот Тиар прямо сейчас исчезнет.

— Интересно, мальчик, чем же ты хочешь меня удивить? Рыцарь шевельнул пальцами. Удары перестали сыпаться на защитное поле. Креатура отскочила в сторону и замерла, не нападая. Впрочем, Уолт не спешил убирать Заклинание. Не зря упырь вышел из-под магической Защиты, не зря решил не применять свое это под покровом волшебства, так что лучше Магистр подождет, пока это это не закончит свое действие…

Челюсть Вадлара опустилась до пола. Яркая вспышка красного света озарила зал, со всех сторон подул ветер, такой плотный, что его движение можно было разглядеть даже не магическим зрением. Под ногами Вадлара треснул пол, его ступни провалились под плиту сантиметров на двадцать. Штаны и куртка развевались на нем, как флаг на корабле, попавшем в бурю. Создавалось ощущение, что их сорвет с него порывами ветра. Изо рта упыря повалили густые клубы черного дыма, в очертаниях которого мелькали странные фигуры, и дерзкие выпады по нему закрутившихся в смерчи ветров не были для дыма помехой. Он сгущался перед Фетисом, превращаясь в подобие громадного существа, и вскоре в нем можно было разглядеть ноги, руки, голову.

Рыцарь нахмурился. Кажется, ему не понравилось то, что он увидел.

Уолт никак не мог понять, что выпускал из своих внутренних субпространств Вадлар. Возникшее существо не было знакомо магу ни по одному трактату о живых и магических созданиях Равалона.

Рыцарь вдруг резко вскинул левую руку. Уолт понял, что это приказ креатуре напасть, и начал создавать Жест, пытаясь перекинуть часть Защиты на Вадлара, но не успел. Дымное создание выбросило руку в сторону, из черных клубов ударили волны темноты. Этот темный шлейф быстро отыскал креатуру и опутал ее густыми кольцами. Стало даже возможно увидеть в окутавшей креатуру дымке ее очертания, напоминавшие ворона с десятком когтистых рук. Креатура издала звук, который раздается, когда в воду кидают камень, и, задрожав, обратилась в серый пучок тумана, впитавшийся в темные кольца дыма.

У Уолта закружилась голова, закололо в висках. Локусы Души будто пытались сжаться в точки. Магия, что на миг захлестнула зал, была невероятно могущественной, чистой и совершенно непонятной. Структуры ноэм плясали в безумном танце, гиле распадалось до тех частичек реальности, дальше которых только неизвестные поля взаимодействий и такие сферы бытия, которые способна постичь только Мысль Тварца или его непосредственные Слуги, что сотканы из его Мыслей, ноэзис… Ноэзиса вообще не было, словно магия колдовала сама по себе, волшебство творилось волшебством. Чувствовалось Изначалье Порядка, оседлавшее Изначалье Хаоса, и Изначалье Хаоса, ковыряющееся в изнанке Изначалья Порядка. Это были только отблески, метафоры, в которые происшедшее облекло сознание Магистра. Истинную природу Силы, что породило выпущенное на волю Вадларом существо, понять никак не удавалось…

— Что скажешь теперь? — Вадлар говорил уверенно, но… Казалось, что за уверенностью скрывается что-то еще, нет, не неуверенность, ее там не было… Беспокойство?

— Скажу, что ты безумец и мне нужно было убить тебя сразу! — Блуждающая Кровь вскинул руки и резко опустил их вниз. — Умри вместе с призванным тобой убоговским существом!

Потолок треснул. Солнечные лучи хлынули в зал. Вселенское Древо гибло, Гедггиг сразу лишился головы и хвоста, а Хаггур еще некоторое время созерцал творящееся безобразие. Вместе с кусками потолка и солнечными лучами вниз посыпались десятки Диких упырей, подобных тем, которых боевой маг и Фетис сразили, и новые, не схожие обликом с теми. Одни падали, другие парили, третьи ловко приземлялись. Дикие Живущие в Ночи заполнили весь зал, их рев и клыкастые пасти были повсюду.

Дымное существо, не издав ни звука, повело руками. Черные извивающиеся полосы поползли по залу, из них били темные струи. Уолт понял, что его магическая Защита слабеет и начинает исчезать еще быстрее, чем под ударами креатуры. На сложные действия не оставалось времени, и он начал просто скармливать Силу напрямую из ауры в энергетические щиты.

Тиар швырнул в дымное существо несколько разноцветных клубков, но кольца Тьмы окутывали их и обращали в ничто раньше, чем клубки долетали до цели. Несколько полос черного тумана метнулось к Блуждающей Крови, и он поспешно начал отступать в тоннель, но раздавшийся грохот заставил его оглянуться и изменить планы. Оба прохода были завалены, а над ними таяли туманные частицы Тьмы. Уолт видел, что чернота оказалась быстрее, чем полосы, которые протянулись к Тиару. Снова грохот — уже со стороны прохода, из которого он и Вадлар вошли в зал. Сомнений не осталось — дымное существо не собиралось выпускать никого.

Тиар замахал руками, и десятка три Диких бросились наперерез дымной смерти, образуя между рыцарем и Дымовиком (так его решил называть Уолт) заслон. Дымные кольца обращали их в части той Тьмы, что клубилась в руках Дымовика. И эта чернильная темнота совершенно не была темнотой Ночи, ласковой, надежной Ночи, что несла упырям жизнь. Это была смерть, жадно пожиравшая все на своем пути, и справиться с ней Дикие не могли. Даже Уолт, превозмогая головную боль, из последних сил сдерживал наплывы черных волн на Защиту. Энергия щитов исчезала, словно сухое дерево в костре. И только Фетис, стоявший рядом с Дымовиком, мог не бояться струй черноты, они старательно обтекали его. Великий Перводвигатель, что же за создание ты хранил в себе, Вадлар?!

Но постепенно давление мрака начало снижаться. Уолт ощутил это по уменьшению затраты Сил на щиты. Магистр увидел, что Дымовик, поглотивший почти всех Диких в зале (примерно семеро еще оставалось между ним и Тиаром), стал совсем плотным. Темная дымка окутывала черненый доспех, в клубящемся черном сгустке на месте головы сверкали три желтых глаза. Дымовик стал… более реальным, что ли? Словно раньше он был рисунком на холсте, а теперь стал полноценным существом в трехмерном измерении физической реальности Равалона. И вместе с этим как будто уменьшились темные полосы, стало меньше черноты. Тьма, что рождалась в ладонях Дымовика, съежилась до размеров шарика. Вадлар удивленно смотрел на метаморфозы дымного создания. Было видно, что происходящее не входило в его планы.

И вдруг Дымовик исчез. Он просто съежился, почти моментально втянув в себя все выпущенные им же полосы Тьмы. Смертоносный мрак пропал, и теперь зал заливал дневной свет. От Дымовика остались два черных, как мантии даларийских некромагов, шарика, подкатившихся по полу к ногам Фетиса.

Вадлар выругался. Тиар захохотал. Уолт переводил дух.

— Ты повеселил меня, мальчик! — воскликнул Блуждающая Кровь. — Давно никто не мог заставить меня так смеяться! Но — хватит!

Рыцарь хлопнул в ладоши. И сверху, с разрушенного потолка, начали спрыгивать упыри. Эти оказались уровнем выше Диких, что было видно по тому, что они были в доспехах. Дикие упыри никогда не носят одежду.

Живущие в Ночи спускались и рассредоточивались вдоль стен. Каждый в правой руке держал небольшой жезл с крупным алым камнем в виде пятиконечной пирамидки на навершии.

— Пора умирать, мальчик. А ты, маг, запоминай, какова она — упыриная магия. Может, в Посмертии будешь вспоминать.

Тиар повел пальцами, будто заиграл на арфе. Упыри начали раскачиваться. Уолт напрягся. Дикие приближались к Вадлару, но двоих Блуждающая Кровь предусмотрительно оставил при себе. Проклятье! Четверицей его не достать, ибо всю Четверицу нужно направлять на него одного. Чтобы уничтожить носферату, понадобится вся Мощь Заклинания Связки Стихий, какой-нибудь одной не обойтись. Но он же наверняка прикроется Диким, наверняка…

Дикий, состоящий из одной пасти и множества рук, набросился на Вадлара. Фетис выбросил навстречу эспадон, но слишком медленно. Исчезновение Дымовика выбило Вадлара из колеи, и бывшую скорость двуручника он не успел набрать. Эспадон не разрубил Дикого, и тот даже успел несколькими руками схватиться за янтарное лезвие.

Из его ладоней по клинку потекла пенящаяся жидкость. Вадлар вскрикнул от отвращения, попытался стряхнуть упыря, но сбоку надвигался другой Дикий, а сверху падал лоогароо, и Фетис не успевал, не успевал…

Изо рта и ушей раскачивающихся упырей хлынула кровь. Но она не текла на пол. Наоборот, она начала складываться в воздухе в сложные пурпурные знаки, буквы странного алфавита, от одного вида которых несло болью и страданиями. Кровь продолжала течь, увеличивая знаки в размерах, она переливалась внутри букв, создавая вокруг них ореол многоцветья. И накапливающаяся этими буквами Сила содержала такой испепеляющий заряд разрушения, что Уолт решился.

Он убрал щиты и взмахнул мечом, пропуская сквозь него всю свободно текущую по его ауре Силу. Он не знал, что должно произойти, не знал, как подействуют заклятия, заключенные в мече, но выхода не было. Нужно что-то делать. Помочь Вадлару. Защититься от вражеской магии. И прикончить Тиара.

Иероглиф на клинке запылал синим, его отображение сверкнуло перед глазами Уолта эннеарином. Лезвие меча завертелось с огромной скоростью, не затронув вращением рукоять. Синий круг, образованный верчением иероглифа, словно разбрасывался во все стороны его копиями. В считаные секунды везде полыхали иероглифы, словно споря с кровавыми знаками Живущих в Ночи.

Сознание Уолта заполнило марево, четко разделенное на два цвета. Намина Ракура знал: красным надо отметить тех, кто не должен попасть под действие Заклинания, а белым — по кому оно должно ударить. В голове боевого мага вертелось контурное изображение зала, и он без труда обнаружил там себя и Вадлара и окрасил их в красный. Остальных пометил белым. Все происходило так быстро, что Вадлар едва успел повернуть голову в сторону нападающего сбоку Дикого, когда Заклинание меча начало свою магическую вязь после Силовых актов Намина Ракуры.

Каждый иероглиф возле Живущих в Ночи вспыхнул горстью искр и образовал оранжевый провал метрового диаметра. Провалы вращались, и внутри каждого происходило дополнительное движение. Ни Тиар, ни другие упыри не смогли отреагировать, им не хватило времени. Из провалов в мгновение ока выползли существа, похожие на лис, но с двенадцатью хвостами и шестью глазами. Лисички взмахнули хвостами, и каждый упырь, кроме Вадлара, ощутил, как сквозь его тело прошли двенадцать невидимых ударов, словно ветер обдул их не только снаружи, но и изнутри. Глаза лисиц сверкнули белым, по хвостам пробежали искристые огоньки — и яркие рыжие струи огня начали бить из Живущих в Ночи, из двенадцати разрезов в их телах. Упыри словно обзавелись пламенными отростками. Они закричали, все разом, и Дикие, и более высокие рангом, и носферату — а потом затихли, вспыхнув так, что Уолту стало жарко и он прикрыл глаза от яркого хаоса сполохов.

Когда он открыл глаза, то увидел, что осталось от Тиара и его подручных: раскаленные доспехи, прах и лужи крови, в которые обратился пурпурный алфавит. Оранжевые провалы исчезли, и иероглиф на мече уже не светился.

— Хороший меч, — сказал совершенно обалдевший Уолт. Такого он не ожидал.

— Ага, — поддакнул ему обалдевший Вадлар. — Знаешь что? Отдавай его обратно.

— Чуть попозже, хорошо? Что-то подсказывает, что он мне сегодня еще пригодится. — Уолт с интересом рассматривал меч. Эх, сейчас бы разобрать его колдовское поле да выяснить, как устроена магическая структура!

— Я вообще-то пошутил, — надулся Вадлар.

— Знаешь, я бы на твоем месте артефактами, как этот, не разбрасывался. Раздаешь каждому встречному…

Уолт засунул меч в ножны Убийцы Троллоков, неплохо ему подошедшие, и огляделся. Видимо, Алесандр обойдется без замены своему мечу. Этот Уолту весьма понравился, да так, что никакие возможные наказания не страшны! А Алесандру он скажет, что Убийцу Троллоков карлу отобрали. Пускай Маэлдрону-Разрушителю претензии предъявляет!

— Нужно выбираться отсюда. Но для начала немного передохнем. Мне нужно подготовить несколько Заклинаний и задать тебе парочку вопросов. К следующей встрече с з'ури или другими Живущими в Ночи я не хочу быть неподготовленным.

— А как отсюда выбираться? Проходы завалены. Боюсь, не только в этом зале. Мое существо било так, что обвалился чуть ли не весь тоннель.

— Вот как раз мой первый вопрос — о выпущенном тобой… гм… Что это было?

— Это? Знаешь… Что ты делаешь?

— Не обращай внимания, это нужно для создания Заклинаний. — Уолт плел Жесты, что непосвященному могло показаться попыткой оскорбления на тайном языке глухонемых. Вадлар покосился на беспорядочные с его точки зрения движения рук, кистей и пальцев и продолжил:

— Когда я служил возле Купола, в моем прикупольном отряде была забава — пробираться ночами сквозь Пелену и проникать в Границу. Мы так проверяли новичков. Своеобразный тест на храбрость… Кто дольше всех продержится перед восходом Солнца в Границе, подальше от Купола, тот и победил. И я однажды забрался так далеко, что перестал видеть Купол. Мне показалось, что я заблудился. Холмы и степи не были мне знакомы, я шел по полю, на котором росли невиданные цветы. А потом я наткнулся на развалины каменного дома. Внутри не было ничего, кроме шкатулки и надписей на языках, которых я не знал.

Но потом я наткнулся на руны, чем-то похожие на гномьи, и с трудом, но все-таки прочитал, что в шкатулке находится… мм… грозный слуга, который повинуется своему хозяину и уничтожает всех его врагов, как бы они ни были грозны и могущественны. И хозяином станет тот, кто откроет шкатулку. Я, понятное дело, не дурак, шкатулку взял, но открывать не стал. Притащил ее в лагерь, где с помощью двух копий открыл, приготовив на всякий случай хорошее разрывное заклятие. При этом я еще подумал: а вдруг условие открытия шкатулки выполнится досконально и появившийся слуга станет повиноваться копьям, а не мне. Но ничего не случилось. Никто с клубами дыма не появился и не закричал: «Я великий и могучий джинн, могу построить дворец и могу разрушить дворец!» Я даже огорчился и выкинул список дворцов всех упырей, что мне не нравились. Внутри шкатулки лежал простой черный шарик, вот как эти. Я достал его, и в тот же миг в моей голове появилось знание, что шарик — существо из иного слоя бытия, более многомерного конфетинума…

— Континуума, — машинально поправил Уолт.

— Контифинуума, — согласился Вадлар. — И в нашем мире это существо способно поглощать время и пространство, из которого состоят тела смертных и бессмертных. Еще появились инструкции, как им пользоваться, и все такое. Я поместил шарик в личное субпространство и с тех пор ждал момента, когда он может пригодиться. Кстати, я потом снова бродил по тем местам, но ни поля, ни дома не нашел. Я и не думал, что он так вот подведет меня. В инструкции ни о чем таком, в смысле исчезновении и превращении в два шарика в разгар боя, не говорилось.

— Тебе на самом деле немыслимо повезло, — сказал Намина Ракура. — Невероятно повезло. Как и мне. Не призови Тиар на помощь Диких и остальных…

— Это его Апостолы.

— Не появись они в зале — мы бы сейчас жали друг другу руки на развилке в разные Посмертия. Ты выпустил в мир даймона.

— Даймона? — переспросил Вадлар. — Странно, я всегда думал, что они безволосые, с темно-зеленой чешуей и прижатыми к голове заостренными ушами.

— То демонстратор измерений, — пояснил Уолт. — Не стоит их путать с даймонами. Ты, между прочим, откуда о даймонах знаешь?

— Понтей что-то такое рассказывал.

— Понтей, значит… Даймон — это пришелец из иных пластов бытия, отличных от нашего собственного. Без-Об-разный Хаос или Все-Вышний Порядок дают им жизнь и ограничивают их существование. Если даймон решится спуститься или подняться в наш мир, то противостоять ему могут только Бессмертные боги и убоги или их аватары. Маги, даже Величайшие, только Обрядом Мета-Круга создадут Силу, которая, быть может, вышвырнет даймона обратно в сферу его бытия. Обычно даймоны сторонятся наших слоев, им здесь некомфортно, как рожденным в Хаосе, так и созданным в Порядке. Твой, кстати, скорее всего был из Все-Вышнего Порядка.

— Порядка? Ничего себе! Это какие же даймоны водятся в Хаосе, если мой был из Порядка?!

— Он поначалу никак не мог вместиться в пространственно-временной континуум нашей физической метрики и существовал как нетипическая магическая флуктуация… Чего ты на меня так жалобно смотришь?

— Не понимаю я речи твои замысловатые, о мудрый маг! Пожалей дурака, а?

— Ох! Представь, что тебе нужно поместить кусок мыла в коробочку, которая раза в три меньше, чем мыло, через небольшое отверстие, а мыло, ко всему прочему, еще быстро тает. Вот даймон — это мыло, коробочка — наша реальность, отверстие — нерушимые Законы Мироздания, вложенные в него Тварцом, а процесс таяния — происходящие с многомерной сущностью даймона в нашей реальности изменения. Если мыло сразу и целиком поместится в коробочку, она лопнет. Поэтому и нужно отверстие, чтобы не дать коробочке лопнуть, поэтому Тварец и ограничил Проходы между слоями бытия. Если мыло долго помещать в коробочку, то оно растает и превратится в мыльную жижу. Черный шарик — мыльная жижа даймона Порядка. Он воплощался в нашем пласте реальности постепенно, как дымовая фигура, но, как помнишь, обрел вполне плотные черты. Поглощение им Диких подхлестнуло его многомерное воплощение в наш мир, и процессы транс-коррозии… то есть процессы нашего мира, что влияли на него, ускорились, и он начал быстро таять, просто не успев уплотнить себя. И стал жижей, но теперь более укорененной в нашем слое бытия жижей — не одним, а двумя шариками. И предупреждаю тебя, хоть ты и не сможешь ближайшие две недели этого сделать, лучше не выпускать его вновь, если не столкнешься со сварливым богом или злобным убогом. В другом случае он просто поглотит не только твоих врагов, но и тебя, а потом займется окружающим сущим. Понятно теперь?

— Мне кажется, — задумчиво ответил Вадлар, — что о континууме нашей метрики и флуктуации было понятнее… Да шучу я! Какой второй вопрос? Ты говорил, что их парочка.

— Подожди минутку. — Уолт закрыл глаза, завершая Жест. Ноэмы Стихий были транслированы в Локусы и готовы к ноэзисному преобразованию, потенциальные Заклинания теперь ждали своего часа. — Второй мой вопрос непосредственно касается Живущих в Ночи. Не мог бы ты мне сказать, каким образом Дикие упыри спокойно разгуливают под Солнцем, игнорируя так называемое Воздействие? И эти Апостолы — ведь не все они, кажется, были носферату?

— Ни один из Апостолов не может быть носферату. Апостолы — это продолжение их Переродившего, его глаза, уши и руки. Но я не ответил на твой вопрос… Я не знаю. Я сам был потрясен, когда Дикие под светом Глаза Дня спустились к нам. Даже отвлекся слегка. Впрочем… — Вадлар заколебался. — Ходили слухи… запрещенные слухи… что если Бродящий под Солнцем поделится своей Кровью, сердцевиной текущей по его жилам крови, то упырям рангом меньше Воздействие не нанесет вред… Но это только слухи, в действительности я никогда с этим не сталкивался. Да и если посчитать, сколько Диких здесь было, то носферату со всеми не смог бы кровью поделиться. Нужно было бы много носферату. Может, магия?

— Насколько мне известно, еще маги Роланской империи пытались создать из упырей убийц, способных действовать при свете дня, но магическая формула, направляющая на это Силу, так и не была создана. Никакое волшебство не защищает ваш род от Воздействия. Я скорее поверю в эти твои слухи.

— Чего ты на меня так смотришь, будто решил где-то найти Дикого и поделиться с ним моей кровью?

— Ой, извини, задумался!

— Что-что? Подожди, то есть ты действительно думал…

— Пора выбираться отсюда!

Уолт прервал разговор и взмахнул рукой, используя заготовленную ноэму Жеста. Гравитация была оттеснена магической рукой, и Магистр с Фетисом взлетели, устремившись к разрушенному потолку. Вадлар проглотил черные шарики, которые до этого держал в руке, прищурился, глядя наверх, крутанул эспадон.

— Магия, как я понял, уже действует? — спросил он.

— Ну да…

Вадлар кивнул и отправил эспадон следом за шариками, вытащив на свет Тварцовый давешний посох.

— Мне с ним спокойнее, — непонятно зачем сказал он Уолту. Уолт, подумавший, что «спокойнее» — это когда в многотысячелетней башне волшебника попиваешь чай, зная, что достать тебя в башне не может даже пресловутый даймон, пожал плечами.

Поднявшись наверх и никого не встретив (Уолт погасил Заклинание, готовое встретить недругов кольцом огненных шаров), маг и упырь обнаружили, что выбрались на крышу храма, который достигал в высоту длины знаменитых Божественных Секвой Лесных эльфов. Крыша утопала в зеленых побегах и листве ближайших деревьев. Стоявшие на краях статуи Вселенского Древа светились жемчужным светом. Настоящее море зелени расходилось во все стороны света, шевелилось, волнами накатывая на крышу.

— Мне казалось, что нас вели в подземелье, — с сомнением сказал Вадлар, закрываясь рукой от Солнца, которое висело прямо над головой.

— Возможно, нас незаметно транспортировали через сеть порталов, — предположил Уолт. Странное чувство охватило его. Локусы Души вели себя как насторожившиеся собаки. Покалывало кончики пальцев, магия словно пыталась сообщить о чем-то. Снова разболелась голова, начало колоть в висках, будто Вадлар опять освободил даймона. Предгрозовая тишина, готовая расколоться от удара молнии. Предчувствие чего-то необъятного, колоссального, грандиозного…

Волнение Магистра передалось и Вадлару. Он нахмурился, не задав вопрос о сети порталов, вертевшийся на языке, и настороженно огляделся. Теперь он увидел столбы дыма на горизонте, где море зелени соприкасалось с голубизной неба, заметил остатки октариновых и эннеариновых свечений в небесах, понял, что кое-где в зеленом море виднеются целые островки пустоты. Фетис четко осознал, что не слышит пения птиц, которое звучало, когда они утром пересекли рубеж Диренуриана. Он еще поражался — повсюду валяются убитые карлу, а птички заливаются как ни в чем не бывало… А сейчас никого и ничего. Мертвая тишина, будто все живое в Лесу карлу замерло, затаилось, ожидая… Ожидая чего?

Раздался звук, будто лопнула струна. А потом снова и снова. Опять и опять. Кто-то рвал струны тысячи арф, мандолин, лютен, в воздухе висела протяжная какофония. Вадлар обернулся, чтобы обратиться к Магистру, и обнаружил, что боевой маг стоит на коленях, держась за голову и закусив губу. Вокруг него кружило разноцветье огоньков, рождавшееся из то появлявшейся вокруг тела мага, то исчезавшей эннеариновой сферы. Обеспокоенный Вадлар шагнул к Магистру, но вынужден был остановиться. Крыша задрожала, сдвинулась, треснули статуи Вселенского Древа. То тут, то там в зеленом море Диренуриана в небо ударили фонтаны земли и древесного месива. Грохот, сменивший звуки струн, все увеличивался, ушам сделалось невыносимо больно.

Да что же это такое?! Где враг?! Где враг, которого можно увидеть, которого можно ударить?! Где враг, с которым можно сражаться, спали меня Проклятый Путник?!

Вадлар заорал, пытаясь избавиться от охватившего его напряжения. И, словно отвечая на призыв, над лесом встала гигантская фигура, на мгновение затмившая Солнце. Громыхание, которым сопровождалось ее появление, было подобно ярости Заваса-Громовержца, который, вернувшись с битвы с убогами, застал жену, сестру и мать в постели с одним из Младших Громовержцев, ярости, сокрушающей даже щиты Хранителей Моста в Небеса. Эта ярость ударила по Лесу карлу, и от гиганта во все стороны потянулись извилистые трещины, в которые проваливались деревья и строения. Одна трещина прошла рядом с храмом, отчего крыша дала еще более опасный крен, и Вадлару пришлось схватить мага, чтобы он не сполз за край. Вытащенная из внутреннего субпространства веревка с «кошками» для лазания по скалам пришлась кстати. Обвязав себя и Намина Ракуру, Фетис крепко вбил «кошку» в камень. Теперь свалиться вниз они могли только вместе с крышей.

Крыша ходила ходуном под усиливавшимися порывами ветра. А маг все никак не приходил в себя. Вадлар не знал, что делать. Он осмотрелся и присвистнул. Исполинский разлом, в который рухнули храмовые пристройки (лишившись лиственного покрова после того, как деревья провалились в гигантскую трещину, все постройки карлу стали видны как на ладони), поражал размерами. В нем могла поместиться большая деревня с прилегающими полями и лугами. А ведь это был не единственный разлом, появление гиганта повлекло за собой создание как минимум еще десятка таких. Диренуриан представлял теперь одну огромную развалину. Трещины протянулись от гиганта до рубежей Леса. Насколько позволяло зрение Вадлара при свете Глаза Дня, это было именно так.

Исполинская фигура, что возвышалась над Диренурианом, находилась примерно в пяти километрах от храма. Вадлар пригляделся. С ума сойти! Гигант с ног до головы состоял из деревьев и растений, объединившихся в ужасное подобие гуманоидной фигуры. Было еще что-то, но Солнце и расстояние не позволяли разглядеть. Самые высокие деревья Леса не доставали гиганту до пояса. Вместо ног у него были десятки щупалец наподобие корней, которые то и дело шевелились, и это движение «корней» сопровождалось разрушениями и сотрясением всего Диренуриана. С исполинских корней-ног осыпалась земля, и Вадлар понял, что это было за лопанье струн и грохот. Гигант вырвался из недр Леса карлу, выбрался, разорвав земные путы и ту природную магию, что скрепляет земляной покров Костей Мира в единую субстанцию.

Две руки гиганта Г-образными ветвями, тонкими в плечах и утолщающимися к кистям, носились над верхушками деревьев, заставляя их пригибаться чуть ли не до основания. Ударь он ими по земле — и землетрясение докатится до самой Гебургии и заставит гномов втянуть головы в плечи. Вадлар был почему-то уверен в этом.

Из плеч древесного исполина вверх росли ветви, которые соединялись над головой и создавали нечто вроде большой короны. И там, в этой короне, росло что-то темно-зеленое и мясистое.

— Подери меня убоги, — простонал Уолт, опираясь на руки и судорожно глотая воздух.

— Надеюсь, это не последнее желание? — осведомился Вадлар, решив про себя, что не быть магом иногда не так уж и плохо.

— Да нет… — мрачно ответил Уолт. — Такое ощущение, будто меня уже…

— А что, опыт имелся?

— Да иди ты! Ох, мать моя женщина… Это какой же ублюдок так смел все магическое поле Леса, что вместо него одна пустота осталась? Да слабых магов наизнанку вывернуть могло!

— Я думаю, этот ублюдок неподалеку. — Вадлар показал посохом в сторону гиганта. — По крайней мере, ощущения твои начались с его появлением… Нет, неужели тебя действительно…

— В комара превращу, — недобро пообещал Уолт.

— А почему не в лягушку? Вы, маги, вроде всех в лягушек превращаете.

— А я добрый. Чтобы ты в новом воплощении мог продолжать кровушку пить.

— Комары кровь не пьют. Только комарихи.

— Без проблем. Будешь комарихой. — Уолт поднялся, отряхнул пыль со штанов, ощупал веревку и посмотрел на лесного гиганта. — Вот это здоровяк! Я однажды видел Горного великана, но он рядом с этим громилой совсем мальчонка!

— У меня две новости, и обе плохие, — сказал Вадлар, прислушавшись к чему-то. — С какой начинать?

— Гм, дай подумать… — Уолт снял с себя веревку и протянул ее Вадлару. — Давай, что ли, с плохой!

— Украденный артефакт находится неподалеку от нас.

— И что в этой новости плохого? — Говорить Вадлару, что плохое в этой новости то, что артефактом является не Ожерелье Керашата, Уолт не стал.

— Ну, если меня не обманывают чувства, он находится прямо под тем гигантом.

— Вот как! — Нет, оказывается, в этой новости есть еще кое-что плохое. — Да, вот с ним даймон бы нам пригодился. А вторая плохая новость?

— Без сомнения. — Вадлар посерьезнел: — В Диренуриане много Живущих в Ночи. Я их ощущаю. Наверняка могу сказать, что свыше двух тысяч. И большая часть Дикие.

— Но ведь Воздействие должно их сжигать, — осторожно заметил Уолт.

— Воздействие, да… — кивнул Вадлар. — И я совершенно не понимаю, почему Воздействие не воздействует. Опять вспоминаю слухи, но это же сколько носферату нужно, чтобы почти полторы тысячи Диких разгуливали под Проклятым Путником… Прошу прощения, под Солнцем. Среди Блуждающей Крови мало носферату, они скорее исключение, чем правило. Но что хуже всего, сейчас все упыри пробиваются к гиганту. Боюсь предположить, но, скорее всего, их интересует та же цель. Не понимаю, совершенно не понимаю…

— Понимать нам и не нужно, правильно? Наше дело — отбить ящик у похитителей и вернуть его в Лангарэй, так? — Уолт перебирал оставшиеся Свитки, мысленно настраивая их на мгновенную реакцию. Серая Слякоть, Вызов Божественного Вестника, Мгновенное Перемещение, Светлое Изничтожение, Святое Покровительство. Последний Свиток нужно подготовить особо; началась такая свистопляска, что невредимым из нее выбраться можно и не надеяться. — Так, примемся за дело, и поскорее. Я, знаешь ли, уже по родной Школе соскучился.

— А я хотел тебя пригласить к себе в гости ненадолго, коллекцию оружия показать.

— В следующий раз, договорились?

— Ты так говоришь, будто собираешься сделать все возможное, чтобы следующий раз не повторился.

— Прости, но ты неправ. Я постараюсь сделать и все невозможное, чтобы следующий раз не повторился.

Вадлар расхохотался:

— Нравишься ты мне, маг! Эх, хотел бы я угостить тебя кружечкой хорошего эля, что варят в городе возле моего родового дворца! В Дирасме, городе Сива, такая дрянь продается, ты бы знал. Но, видимо, не судьба!

— Посмотрим еще. — Уолт улыбнулся. — Знаешь ты, упырь, чем завлекать!

Он посмотрел вниз, туда, где разрушенные пристройки наполовину сползли в разлом, а наполовину еще стояли на земле благодаря крупицам лесной магии, выдержавшей недавний напор свободной Силы.

— Итак, против нас карлу, Живущие в Ночи и похитители с невероятными способностями. — Уолт хмыкнул. — Как же мне это все не нравится!

— Уверен, что мне это не нравится больше!

— Ну что, начали? Запомни, нельзя останавливаться. Позволим втянуть себя в бой — и застрянем на месте, что означает провал задания и невыполнение Договора. И если на задание мне плевать, уж прости за честность, то Договор буду соблюдать от корки до корки. Иначе Архиректор меня и в Посмертии достанет.

— На задание мне тоже плевать. — Вадлар осклабился. — Но я обещал другу помочь. Вперед?

— Вперед!

Заклинание левитации помогло им без проблем спуститься на землю. Бесцветное пламя оплело руки Уолта — он хотел быть готовым к использованию Силы постоянно. По посоху поползли разноцветные разряды — от боевого мага Фетис не собирался отставать.

И только один вопрос не давал спокойствия Магистру.

Почему, провались он в Нижние Реальности, до сих пор никак не отреагировал Маэлдрон-Разрушитель?

Клинок тэа'с'у погрузился в грудь мохнатого не-живого, и з'ури едва успел отскочить, когда холодное пламя охватило тело Дикого. Не успел воин перевести дух, как возле него появились два Диких. Беспорядочно размахивавшие руками, они были идеальной мишенью для тэа'с'у. Взмахнув им, как плетью, з'ури обмотал упырей удлинившимся черным клинком. Но прежде чем он отдернул его назад, разрезав Диких на части, перед ним словно из-под земли возник Живущий в Ночи, в доспехах и вооруженный. Короткий толстый меч, сверкнувший декарином, вспорол черный доспех з'ури, как нож бумагу, и погрузился в грудь, обрызгав кровью Живущего в Ночи. Карлу всхлипнул и умер.

Разумный упырь глянул на Диких, которым тэа'с'у нанес смертельные раны. Будь сейчас ночь, у Диких была бы возможность регенерировать, но под светом Проклятого Путника это невозможно. Даже после Обряда Принятия Крови. Упырь отвернулся и скользнул к следующему карлу. З'ури был первоклассным бойцом, и расправиться с ним не могли даже десять Диких одновременно, сгоравшие сейчас возле него. Остальные Дикие осторожничали, опасаясь нападать. Из всех разумных упырей рядом оказался только он, Гур, Апостол Каара Ди-Нуша Тиара.

Он знал, что один на один ему не справиться с этим з'ури. Несмотря на это, Апостол все-таки должен был атаковать. Так хотел Старший, а когда Старший чего-то хотел, Апостолы исполняли это. Даже если это было невозможно.

Схватка кипела возле открытого участка Врат-кустов, просто исчезнувшего в тот миг, когда громадные магические волны обрушивались на Лес карлу одна за другой. Поначалу Живущие в Ночи просто обошли Врат-кусты, устремившись совсем к другой цели, однако потом Самый Старший заметил странную магическую активность и послал отряд Диких под предводительством Апостолов выяснить, в чем дело. Отряд был уничтожен, но Апостолы Ниараа Теш Тиара сумели передать своему Старшему сообщение, что за менилиором скрывается что-то важное, настолько важное, что там расположился целый полк з'ури с десятками Заклинателей. Самый Старший повелел туда отправиться Старшим со своими Апостолами и достать то, что охраняют карлу.

В узком проходе во Врат-кустах з'ури выстроились в четыре шеренги по шестьдесят смертных и сдерживали напор Диких, позади них Заклинатели плели свое волшебство. Несколько одиночек кружились в смертельном танце посреди разношерстого воинства Диких и Апостолов. Высокие и мощные по сравнению с остальными, эти з'ури сражались сразу двумя тэа'с'у. По несколько з'ури, у которых был только один меч, двигались рядом с ними, прикрывая. Некоторые двумечные бойцы потеряли свою команду и теперь сражались в одиночку. Эти смельчаки врезались в толпы Диких и превращали их в пылающее месиво. Иногда с двумечными схлестывался Апостол, и тогда умение сталкивалось с силой, ловкость с яростью. Апостолы были физически сильнее и выносливее, они даже заставляли двумечных з'ури пятиться. И тогда в дело вступали Заклинатели. Земля раскалывалась под ногами Апостола, проглатывая его, трава вдруг вырастала, приобретая остроту бритвы, и пронзала Апостола, или била с неба зигзагообразная синеватая молния, сжигая Апостола. И двумечные снова принимались уничтожать Диких, очищая поляну перед Врат-кустами.

Гур знал, что умрет. Когда круговорот черных клинков скрыл от него окружающий мир, он с радостью понял, что выполнил приказ Старшего. Пронзенный в сердце и горло, он перед смертью увидел, как его кровь быстрыми струйками метнулась по тэа'с'у к рукам з'ури. Темное облако окутало убийцу Гура, и он закрыл глаза.

Приказ был выполнен.

З'ури непонимающе уставился на руки, которые вдруг перестали его слушаться. Ладони разжались, и тэа'с'у упали вниз. Двумечный оказался в кольце врагов, безоружный. Дикие, зарычав, набросились на него. Находившийся неподалеку другой двумечный поспешил на помощь первому, свирепым напором разметав Диких и сокрушив загородившего путь Апостола. Он уже подобрался вплотную к товарищу, когда упыри вдруг бросились в стороны, а черный круг из двух тэа'с'у свистнул навстречу двумечному. И первый з'ури скрестил клинки со своим спасителем. Два мастера стояли друг напротив друга. Странные движения и подергивания первого з'ури указывали на то, что он будто сам не свой, словно его телом овладел бесплотный дух, который заставляет выполнять свои приказы. Подоспевшие вслед за вторым двумечным помощники прикрывали его спину, с трудом сдерживая натиск Диких.

Два мастера сражались, не обращая внимания, что вокруг собирается все больше и больше Диких, отделяя их от остальных з'ури. Помощники двумечного уже устали безостановочно рубить наседавших упырей, их выпады становились все медленнее и медленнее. Один промахнулся, и его достала слюна из пасти Дикого. Брызнула кровь, разлетелись плоть и кости — будто по беззащитному телу нанесли удар кистенем. Два оставшихся з'ури стали спина к спине: гибель соратника вдохнула в них новые силы, и они беспощадными ударами прикончили десяток Диких, с ревом бросившихся на карлу.

Сверху неожиданно обрушился покрытый слизью упырь. Он упал на ловко подставленный в последний момент тэа'с'у, но подставивший меч з'ури просто исчез, когда в него угодил комок слизи. Оставшийся в одиночестве з'ури не смог противостоять Апостолу, выделившемуся из толпы Диких. Сразив карлу, Апостол протянул руки в спину сражавшегося двумечного, и з'ури исчез в темном облаке, выскользнувшем из сжатых кулаков. Когда облако растаяло, оба двумечных как ни в чем не бывало направились к проходу во Врат-кустах. Дикие и Апостолы расступались перед ними. Однако почти перед самой пробоиной в менилиоре они начали рубить Диких, будто к ним вернулось сознание. Миновав копошащихся упырей и оказавшись около первого строя шеренги, двумечные не остановились и с ходу ударили по державшим шиты з'ури. Не успевшие принять удары на щит, карлу мгновенно погибли — двумечные били с невиданной силой, разрубив не только шлемы, но и черепа. Тэа'с'у изменили форму и увеличились в размерах, они распахнулись и окутали четырех з'ури, словно росянка неудачливого насекомого. Копья ударили в двумечных, но пронзили Диких, ринувшихся в брешь. Двумечные поспешно отступили, скрываясь в накатывающей лавине Диких. В атаку бросились Апостолы, пытаясь пробиться, используя грубую силу.

Маги карлу колдовали возле небольшого храма с одинокой статуей воина. За храмом начинался лес. Команда Заклинателей, находящаяся внутри круга, выложенного из трухи, из которой вылетали призрачные зеленые фигуры, роившиеся над стоявшими поодаль охранниками, продолжала творить волшбу, не отвлекаясь на раздававшийся совсем рядом звон стали. Зрачки их глаз расширились, из них то и дело вырывались разноцветные лучи, сходившиеся в шаре, который крутился в воздухе. С каждым новым лучом шар вздрагивал и менял цвет. Два Заклинателя, что должны были помогать з'ури, тоже подключились к Кругу, и сдерживающим напор упырей карлу больше не приходилось рассчитывать на колдовскую поддержку.

Первая шеренга упорно не желала пропускать Диких и Апостолов, пытаясь на ходу восстановить строй. Большинство взялось за мечи, откинув бесполезные в такой толчее копья. Вторая шеренга держалась. Они методично уничтожали упырей, которых пропускал редевший первый строй. Но слишком часто Апостолы, прикрывшись Дикими, прорывались ко второй шеренге и слишком часто их мечи и топоры обрубали древки копий. Третья шеренга быстро подавала новые, но хватить надолго их не могло. Уже скоро должен был наступить тот момент, когда и второй шеренге придется обнажить тэа'с'у. Дравшиеся среди упырей двумечные, уже растерявшие телохранителей, устремились на помощь первой шеренге, оставляя за собой трупы Диких. Довольно быстро пробившись к своим, двумечные закрутились в смертельном вихре, отбрасывая от них Диких и Апостолов. Но на одного двумечного теперь приходилось до трех Апостолов, и не всякий з'ури-двумечник мог достойно им противостоять.

Неожиданно в рядах упырей началось массовое движение. Они отхлынули от з'ури, образовав свободное пространство, в котором, однако, остались двое предавших Лесных эльфов двумечных. Они стояли, покачиваясь, каждый держал в руках по большой рукояти, подошедшей скорее ограм, чем им. Отсутствие лезвий и странные колебания Сил должны были бы насторожить магов карлу, но Заклинатели были полностью вовлечены в творение Заклинания.

Из рядов рычащих и воющих Диких выдвинулись пятеро Апостолов в латах. Они пританцовывали и размахивали руками, разбрызгивая кровь из разрезов на запястьях, их хаотичные движения завораживали толпу Диких, и они начали подвывать в такт пляске Апостолов.

З'ури не стали ждать окончания танца Живущих в Ночи. Отрывистая команда — и десятки стрел посыпались на Апостолов, пробивая латы и впиваясь в глаза и рты. Двумечные, покачиванием напоминавшие сомнамбул, мгновенно ожили и увернулись от смертельного дождя. Пронзенные стрелами упыри застыли, по латам из пробитых сердец поползло пламя. Апостолы лопнули. Кровь била из всех щелей и отверстий в латах, щедро поливая землю.

И в тот же миг почва будто зашевелилась под двумечными, по ней прокатились валы. Но это была не земля, это был прах сгоревших Диких и Апостолов, прах, что остался на поляне. Он поднимался в воздух серыми облаками, и стремительные черные тени, похожие на черепа с громадными пастями, полными сломанных клыков, окутывали их. В пустых глазницах плясало багряное пламя. Облака праха метнулись к рукоятям в руках двумечных и слились в громадные серпообразные лезвия, окруженные призрачными черепами. Двумечные стремительно начали атаку. Второй залп лучников они встретили новыми клинками из праха. Они только взмахнули ими навстречу стрелам, не прекращая бег, — и древки обратились в труху, подобную той, что окружала Круг Заклинателей, а наконечники ржавчиной рассеялись в воздухе. Только черные черепа кружились там, где только что висел рой стрел, а двумечные уже врезались в сбившийся строй первой шеренги с правого и левого крыла. Их «серпы» с первых же ударов принесли ужасную жатву.

Против лезвий из праха не устояли ни щиты, ни доспехи, ни мечи. Первыми погибли з'ури-двумечники, храбро устремившиеся наперерез предателям. Перерубленные надвое карлу щедро заливали кровью проход. Над половинками тел зависали черепа-тени, огонь в их глазах вспыхивал, а лезвия чудовищных оружий удлинялись. Уже падали воины второй шеренги, задетые оружием из праха упырей. В них вгрызались черные черепа: они проникали сквозь доспехи и впивались в живую плоть. Мечи не помогали — лезвия тэа'с'у просто проходили сквозь клыкастые тени, не причиняя вреда.

Вертевшихся волчком двумечных было невозможно задеть, а удачные выпады копий моментально обращались в ничто в прямом смысле этого слова. Черепа набрасывались на копья, угрожающие двумечным, и превращали их в тлен. Один з'ури не успел разжать пальцы, державшие исчезающее древко, и череп скользнул по руке, прямо к шее карлу. Воин упал замертво, а «серпы» стали еще крупнее.

Вскоре первая шеренга была полностью уничтожена. Для этого двум двумечным хватило нескольких минут. Вторая шеренга отступила. З'ури готовили убивать с детства. Но это не значит, что они не боялись смерти, особенно когда Жестокосердный в любой момент готов достать кинжал и чиркнуть по твоей нити жизни, а ты даже ничего не можешь с этим поделать. Они готовы были умирать, но не так и не тогда, когда противник неуязвим и всесилен.

Снова выстрелили лучники. И снова черепа-тени защитили своих хозяев.

Зашевелились упыри. Медленно, осторожно, молча Дикие начали приближаться.

Вторая шеренга остановилась. Дальше идти некуда. За спиной сомкнула щиты третья шеренга. За ними — четвертая. За четвертой — Круг, защитить который з'ури должны ценой жизни.

Двумечный, стоявший возле левого крыла шеренги, вскинул «серп» над головой — и лезвие осыпалось, облаком праха потянувшись к застывшей второй шеренге. Воины ничего не могли поделать, прах оседал на доспехах, одежде, открытых участках кожи. Кто-то пытался отряхнуться, но бесполезно. Плотное облако накрыло всю вторую шеренгу. Двумечный поднес рукоять к левому плечу и резко опустил ее вниз слева направо, будто рубанул со всей силы. И каждый покрытый прахом не-живых з'ури распался на две части, разрезанный пополам от правого плеча до левого бедра. Фонтаны крови обильно полили третью шеренгу.

Вдруг из нее с безумным криком вырвался воин. Одиночка бросился на двумечного, чья рукоять еще была лишена смертоносного «серпа», и метнул перед собой тэа'с'у, придав ему форму овала в свой рост. Тэа'с'у сожрали черепа, вылетевшие из хоровода вокруг меча двумечного, что находился возле другого крыла третьей шеренги. Но, поглощенные тэа'с'у, черные тени не успели заняться з'ури, и карлу с криком врезался в двумечного. Их швырнуло во Врат-кусты, прямо в заросли. И тут же засветилась статуя из лиан, до того скрытая густыми ветвями. Фильфил-охранник зашевелился. Его лианы в мгновение ока опутали и двумечного и карлу, сдавили, смяли доспехи и кости. Прах вернулся в форму серпа-лезвия, однако это уже не могло помочь двумечному: когда фильфил схватил его, двумечный выпустил рукоять из рук. И теперь умирал, умирал вместе с карлу, самоубийственным ударом отомстившим за товарищей.

Оставшийся в живых двумечный направил меч на третью шеренгу. Несколько копий вылетели из строя, пытаясь помешать ему. Они исчезли в черном мельтешении теней-черепов, ринувшихся им навстречу.

З'ури крепче сомкнули щиты. Третья шеренга все понимала. Сейчас они умрут. Умрут от магии, что похитила разум их собрата и вложила ему в руки разрушительное оружие. Можно молиться Великому Лесу и богам… Можно. З'ури не умели молиться. Их никто никогда этому не учил. Всегда и во всех ситуациях они должны были рассчитывать на себя. И поэтому, когда лезвие из праха обратилось в серое облако, вся шеренга шагнула вперед. Прямо в облако. И, убыстряясь, двинулась на двумечного. Он уже вскидывал рукоять для ужасающего удара, когда весь строй, уже покрытый прахом, все шестьдесят карлу бросили в него копья. И черные черепа, летавшие возле ног з'ури третьей шеренги, на этот раз не защитили двумечного. Он вдруг стал похож на ежа, не успевшего свернуться. Покачиваясь под тяжестью копий, двумечный качнулся назад. И испуская дух, судорожно опустил руку с рукоятью.

Третья шеренга умерла сразу. Разрез прошелся прямо по сердцам ее воинов.

Дикие победно взревели и устремились на последнюю оставшуюся шеренгу. Первых нападавших прикончили стрелки, вынужденные после начального залпа отложить луки и встать в строй. Дикие налетели на з'ури, не щадя ни себя, ни тем более карлу. Почти три сотни упырей пытались уничтожить шестьдесят Лесных эльфов. Несколько Диких по неосторожности провалились в заросли Врат-кустов, где их тут же прикончили фильфилы. Но Диких все равно было слишком много. И Апостолы, появлявшиеся перед строем и могучими ударами заставлявшие его прогибаться назад, уже совсем не страшились ни магии, ни стрел.

А Заклинатели, неспособные помочь воинам, их защищающим, продолжали плести Заклинание. Окружавшие Круг з'ури, телохранители Заклинателей, достали тэа'с'у. Сражение было близко.

Слишком близко.

Лучи били из глаз магов карлу все быстрее и быстрее: это Заклинатели пытались поскорее завершить Заклинание. Начни Дикие прямо сейчас рвать их на куски, и Заклинатели на это не обратили бы внимания, полностью сосредоточившись на сотворении магии. Заклинание создавалось, и ему было все равно, что рядом гибнут смертные и что чем быстрее оно возникнет, тем больше жизней будет спасено.

Четвертая шеренга едва держала оборону. Ее могли прорвать в любой момент. Раненые бойцы устали, и тэа'с'у разили не так быстро, как в начале схватки. З'ури знали, что они — последняя надежда Диренуриана. Даже не Поцелованный Смертью, нет. Именно они. И это придавало им сил. Это придавало им сил сдерживать Диких и раз за разом наносить удары.

Сколько это продолжалось, не мог сказать никто. Но все отчетливо запомнили, когда это закончилось. И как.

Дикие прорвали последний строй. Один из них выпустил из себя струю слизи, и три з'ури исчезли, оставив просвет. В него прорвались четыре Апостола, действующие слаженно, как будто они были одним целым. Охранники Заклинателей приготовились к схватке. Тэа'с'у и мечи упырей скрестились, извивающиеся черные лезвия попытались обмотать клинки Апостолов и вырвать их из рук упырей. Два Апостола именно так и потеряли мечи, но их удары кулаками сотрясли з'ури, откинув их к Кругу. Два других с недюжинной силой разорвали путы тэа'с'у, обезоружив напавших на них телохранителей. Охранники могли только защищаться, отступая к Кругу, и с каждым сраженным з'ури они понимали — вот и все, конец…

Свистящий звук, идущий с неба, заполонил всю поляну. Некоторые Дикие, отвлекаясь от атаки, подняли головы, выискивая источник свиста, и их тут же пронзили удлинившиеся тэа'с'у. Последняя шеренга старалась использовать любой случай для точных ударов. Но только жесткая выучка и жестокий бой не дали им взглянуть на небо. На это совсем не было времени.

Апостолы отступили от оставшейся горстки охранников. Трое из них посмотрели вверх, один внимательно следил за телохранителями.

То, что они увидели, было точкой, падающей с неба. Она летела и быстро увеличивалась в размерах. Можно было поклясться, что по мере приближения она начинает напоминать смертного, но смертные не летят с такой скоростью и с такой высоты. Это грозит смертью смертному. А боги… Боги являются в мир иначе.

Фигура в развевающихся одеждах стремительно приближалась, окутанная пляшущим пламенем. Огненным болидом она устремлялась в центр поляны, заполненной Дикими. Несколько летающих упырей помчались ей навстречу — и сгорели, не успев даже приблизиться. Температура вокруг них так быстро поднялась, что они даже не осознали, что обращаются в пепел.

А затем болид врезался в землю. Гневно ревущий огонь разметался по сторонам, пламенными потоками накрыв Живущих в Ночи и карлу. Пламя докатилось даже до Круга Заклинателей, но остановилось возле трухи, в опасной близости от магов. Впрочем, огонь для карлу и растений был безвреден. Сгорали только упыри, Дикие и Апостолы. Лесные эльфы же чувствовали, что вокруг всего лишь стало горячо, даже когда липкие щупальца огня ползали прямо по ним.

Латиэлл сиэ Ниорэ, стоя в центре вмятины, возникшей вследствие его падения, вскинул руки. Пламя послушно потекло в раскрытые ладони Маэлдрона, спиралями завиваясь вокруг пальцев и впитываясь в кожу. На поляне не осталось ни одного не-живого, магический удар Поцелованного Смертью испепелил всех упырей, не упустив ни одного.

От трехсот двадцати з'ури в живых осталось пятьдесят два воина.

Маэлдрон зашагал к Заклинателям. Его черные глаза не выражали ничего, но уголки губ подрагивали. Проходя мимо убитых карлу, он не смотрел на них, через некоторых переступал, не заботясь об уважении к мертвецам.

Изумрудный, с играющими внутри звездочками, столб ударил в небо, закрутив вокруг себя облака и разлив октариновое с оттенками зеленого свечение. Заклинатели завершили свое Заклинание.

Внутри столба угадывался какой-то неясный предмет, все больше обретающий реальные очертания. Иссиня-черный кристалл размером с новорожденного был оправлен в красное золото с вкраплениями рунных камней. Он вращался вокруг своей оси. С двух сторон оправы, ничем с ней не соединенные, находились еще по три кристалла: темно-серый, красный и синий справа и белый, зеленый и голубой слева.

Рубиновое Ожерелье Керашата.

— Как посмели вы открыть тайник?!! — Грозный рык Поцелованного Смертью мог напугать кого угодно.

Кого угодно, кроме седовласого карлу в мантии с изображением трех веток со сферами Древа, говорящим, что среди команды Заклинателей он главный.

Седовласый бесстрашно выступил навстречу Латиэллу:

— Это прямой приказ Верховного Совета. Наша магия не справляется с чудовищем, появившимся в Диренуриане, и Верховный Совет повелел использовать Ожерелье. Ты идешь против распоряжений Верховного Совета, Главный Страж?

Латиэлл сжал кулаки:

— Ожерелье Керашата слишком ценно, чтобы снять с него хранящие и оберегающие его завесы! Что было бы, не подоспей я на помощь?! Вы могли погибнуть, а Ожерелье досталось бы не-живым! Чем руководствовался Верховный Совет, отдавая такой нелепый приказ?! Или ты глупее, чем я о тебе думал, Зириус?!

— Ты идешь против распоряжений Верховного Совета, Главный Страж? — невозмутимо повторил карлу, у которого незаметно дернулась правая щека.

— А если так? — Черные глаза Поцелованного Смертью превратились в узкие щели. Стоявшие за спиной седовласого карлу Заклинатели непроизвольно попятились. Против Маэлдрона вся их Сила была… ничем не была их Сила против Разрушителя.

— Тогда позволь напомнить тебе, что произошло недавно, — сказал Зириус, не обращая внимания на расцветавший вокруг Латиэлла эннеариновый Топос— Позволь напомнить, как визжал ты от боли, когда лопнули все магические сети нашей системы защиты Диренуриана, как катался по полу, когда колдовские поля сворачивались, унося с собой жизни Духов Леса, как, в конце концов, потерял сознание, когда невероятной мощи магическое давление обрушилось на наш Лес, явив чудовище. Многие мои братья погибли, а ты валялся, как новорожденный котенок, беспомощный и безобидный. Кто угодно в тот момент мог перерезать твою глотку, Поцелованный Смертью. И тебе пришлось восстанавливать свои Силы, не так ли? Слишком крепко ты связан с Диренурианом, Наследник. Слишком сильно, чтобы его боль не отразилась на тебе. А что, если это снова повторится? Что, если снова ты потеряешь Силы, и это будет в тот момент, когда ты будешь сражаться с чудовищем? Ты ценен для Великого Леса, даже более ценен, чем Ожерелье Керашата. И отдавая приказ использовать Ожерелье, Верховный Совет думал и о тебе, Главный Страж. Думал о том, что ты должен жить. Мы используем Ожерелье и спасем наш Лес и тебя. — Карлу позволил себе улыбнуться. — Познаем наконец истинную Мощь Ожерелья. Так что повторяю последний раз, Главный Страж: ты идешь против распоряжений Верховного Совета?

Маэлдрон молчал. Он смотрел в глаза карлу, в синюю радужку вокруг темного зрачка. И видел там только свое отражение. Он опустил голову, чтобы скрыть гнев. Он все понимал. Он все отлично понимал. Просто никто не знает, чего ему стоило добыть Ожерелье! Что за ужасные муки испытал он, желая обрести оружие, которое спасет его народ! Как страдал он, видя желанную цель и не в силах к ней приблизиться, как измывались над ним черные маги Южной Страны, трижды проклятой им Махапопы! Никто не знает. И не узнает.

Седовласый карлу понял, что победил. Он повернулся к магам и начал раздавать указания. Четыре Заклинателя, войдя в столб, встали вокруг Ожерелья. Завитки густо-зеленого дыма, выползшие из их рукавов, оплели магический артефакт. После чего Заклинатели медленно вышли из столба, осторожно сопровождая в лентах дыма плывущее над землей великое магическое оружие.

— А теперь мы… — Зириус осекся.

Вокруг Маэлдрона вспыхнул декариновый Топос. Поцелованный Смертью призывал убоговскую Силу, разрушительную энергию Нижних Реальностей.

«Неужели он…» — мелькнула мысль. Неужели проклятие всех Разрушителей наконец настигло и Поцелованного Смертью?

Латиэлл взмахнул руками, плетя Жест, и воздух вокруг Заклинателей потемнел, сделался лиловым с фиолетовыми разводами. Энергия сгустилась так, что стало тяжело дышать и двигаться. Казалось, Силу можно брать руками и лепить комки. И в этом загустевшем магическом поле завис десяток острых кольев — по одному перед каждым Заклинателем.

«Это же… кости», — изумился глава Заклинателей. И понял, что слышит крики з'ури, лязг оружия и стук щитов, падающих на землю. С трудом повернув голову — как тяжело двигаться! — Зириус увидел, что з'ури-охранники и оставшиеся в живых з'ури из последней шеренги, не попавшие внутрь лилового пространства, валятся на землю, и в шее каждого торчит такая же снежно-белая острая кость.

Латиэлл сжал кулак, и кости исчезли вместе с колдовским фоном. Силе убогов не нужно пышных демонстраций для уничтожения. Она просто уничтожала, и все.

«Так он нас… защищал? — Глава потрясение смотрел на Маэлдрона. — Но почему я ничего не заметил?»

Он собирался поблагодарить Поцелованного Смертью за спасение, но тот отвернулся и высматривал врага среди густого леса. В его руках зажглись огненные шары. Не классические фаерболы, которые способен создать даже деревенский колдун, но черные огненные сферы, вокруг которых крутились белые огоньки меньших размеров. Глава Заклинателей даже сделал шаг назад. Он не был способен сплести подобное Заклинание, но отлично знал, каков его разрушительный эффект.

Из леса на поляну внезапно выскочил упырь и побежал прямо на Маэлдрона и Заклинателей. Длинные рукава его рубахи развевались на ветру, а голова свесились на левый бок. Латиэлл швырнул в него огненный шар. На мгновение сотряслась Сила — глава Заклинателей понял, что к рожденной из убоговской Мощи сфере Поцелованный Смертью добавил еще что-то от себя, от исконно присущей ему магии Леса.

Черный шар мелькнул над поляной, оставив позади выжженную землю. Он был так скор, что попытайся упырь увернуться, не смог бы. Но упырь не пытался увернуться. За миг до столкновения его ноги опутала выросшая трава, и он замер на месте, замахав руками, чтобы не упасть. Черная сфера врезалась в не-живого, пламя раскинуло свои объятия, охватывая Живущего в Ночи. Рыжие языки скрыли того, кто попытался напасть на Поцелованного Смертью.

Глава Заклинателей усмехнулся. Славный конец для безумца.

— Вам опасно передвигаться обычным способом, — сказал Латиэлл, не спеша погасить шар в руке и продолжая вглядываться в лес— Упырей на вашем пути много, а охранников не осталось. Верховные Сеятели должны были послать с вами больше з'ури и больше Заклинателей.

— Весь Диренуриан сейчас защищается, и з'ури оберегают подходы к Дворцовым Древам. Ты же сам видишь, Врат-кусты перестали быть надежной защитой.

— Все равно бессмысленно посылать так мало смертных. Нужно было дождаться меня, и тогда бы погибли немногие. Можете ли вы вызвать подмогу?

— После появления чудовища Лесные Пути изменили направление и почти все Духи исчезли, а которые не исчезли, те прячутся в страхе. Мы должны были справиться быстрее, но разрушение системы магии Диренуриана затронуло и скрывающее Ожерелье Заклинание.

— И как вы вдесятером доставите Ожерелье к назначенному месту?

Зириус мог поклясться, что в голосе Поцелованного Смертью слышен сарказм, но он знал, что Главный Страж шутить не умел.

— Верховный Совет Сеятелей больше беспокоится о своей шкуре, чем о своем народе. — В словах Латиэлла появилась злость. — Сколько наших братьев и сестер сейчас умирают, потому что з'ури защищают Дворец? Вы могли умереть, не приди я на помощь, лишь потому, что Верховный Совет боится сам выйти сражаться?

Глава Заклинателей промолчал. Вступать в спор с Поцелованным Смертью, когда он в таком состоянии, мог только безумец, как тот, что только что сгорел в черном огне. Все знали, что Латиэлл терпеть не может Верховный Совет Сеятелей, считая, что он слишком мягок и мало действует. Дай волю Маэлдрону — и карлу Диренуриана уже штурмовали бы стены Чернограда, столицы Черной империи.

Вдруг один из Заклинателей вскрикнул и упал. Маэлдрон мигом обернулся, шаря взглядом, но никого не увидел. Из живота неподвижно лежащего Заклинателя торчала белая кость.

Заклинатели засуетились, создавая вокруг Защиту. Четыре мага карлу, державшие Рубиновое Ожерелье Керашата, беспомощно оглядывались по сторонам. Все их Силы уходили на то, чтобы держать Ожерелье.

— Откуда… — начал Зириус, и тут реальность вокруг изменилась. Ему показалось, что на считаное мгновение он стал точкой, как и все вокруг; рядом послышалось хлопанье гигантских, как у дракона, крыльев, на горизонте мелькнула исполинская чешуйчатая колонна, терявшаяся верхушкой в небесах. Зириус сморгнул, пытаясь понять, что произошло, и увидел, что мир вокруг состоит из мириадов точек, и сквозь объекты этого мира идет Поцелованный Смертью. Он задел плечом замершего младшего Заклинателя, выставившего перед собой руки в Жесте Защиты, и они разлетелись на тысячи частиц, закружившихся в воздухе и неторопливо поплывших обратно к плечам карлу-мага.

А совсем рядом с главой Заклинателей застыла странная, плывущая фигура. При попытке взглянуть на нее глаза утрачивали четкость зрения, а сама фигура будто уходила на задний план.

Поцелованный Смертью шагнул к фигуре, воздел над головой правый кулак, окруженный искристым зигзагом света, и…

Сущее свернулось в точку.

—…удар? — закончил вопрос глава Заклинателей. И вскрикнул. Рядом словно разгоралось маленькое Солнце, слепящее глаза.

Маэлдрон опустил кулак в пустоту рядом с главой, и пустота внезапно обрела контуры смертной фигуры. Это успел увидеть Зириус, прежде чем яркий свет скрыл от него реальность.

Пока зрение возвращалось, глава думал о том, что он стал свидетелем самого необычного волшебства. Маэлдрон прибегнул к Силе, из-за которой его страшились даже Бессмертные. Магия Времени, чары таинственной субстанции, подвластной немногим. Лишь сотни лет обучения и Тайные Инициации Леса позволили главе Заклинателей заметить тот миг, когда Поцелованный Смертью остановил ход Великого Течения Вечности. И то — лишь небольшой кусочек таинства, совершенного Маэлдроном, смог увидеть он. Остальные не заметили ничего необычного, только то, что Латиэлл оказался совершенно в другом месте, чем был до этого.

Все очень серьезно, если Поцелованный Смертью прибегнул к магии Времени. Это Заклинание он берег давно, готовя его к Наступлению, и если он применил его здесь и сейчас, зная, что он сейчас ослаблен и что для творения нового Заклинания Времени потребуются долгие недели, то…

Зрение вернулось, и Зириус разглядел существо, по которому пришелся удар Латиэлла. Высокое, мощное, защищенное решеткой из костей, между которыми торчали маленькие острые шипы; с головой, на которую сверху будто бы надели верхнюю часть черепа, скрыв нижнюю часть рядом длинных, спускающихся к шее клыков; с длинным костяным хвостом — существо держало кулак Маэлдрона руками, от локтей которых росли длинные заостренные кости.

А на лице Поцелованного Смертью Зириус впервые в жизни увидел растерянность.

— Кедар! — крикнул-прорычал противник Латиэлла, повернув голову.

Зириус проследил за его взглядом и не сдержал возгласа удивления. Из черного костра выпрыгнул упырь, который должен был уже сгореть. Но упырь спокойно бежал дальше. К Заклинателям.

Трехцветье интенсивно засиявших Топосов накрыло все свободное пространство вокруг: храм, проход во Врат-кустах — и даже выплеснулось на поляны, где валялись погибшие. Маэлдрон сплетал Силу Природы, богов и убогов в единый сокрушающий удар. Его левая ладонь покрылась булькающим жидким золотом, превратившимся в короткую толстую стрелу, похожую на арбалетный болт. Латиэлл прицелился. Золотой болт сорвался с ладони и полетел в упыря.

Существо перед Поцелованным Смертью неожиданно рассыпалось на кусочки. Латиэлл покачнулся, когда его кулак перестал ощущать сопротивление и легко опустился вниз. Пытаясь понять, куда делся противник, оставив свою оболочку, он завертел головой. А существо, отрастив новый костяной панцирь, появилось перед упырем, обогнав золотой болт Маэлдрона. Скрестив руки, оно встретило Заклинание Латиэлла, защитив собой не-живого. Золотой болт ударил по рукам существа, вокруг него вскипели ветряные вихри, заставив существо нетвердыми шагами отступить назад. И все.

Зириус не мог поверить глазам. Пускай Поцелованный Смертью слаб, пускай ему доступна не вся Тварцом отмеренная Разрушителям Сила — но лишь такой эффект? Всего лишь такой результат соединения доступных Маэлдрону Сил? Да это костяное существо и упыря должно было по земле размазать, навсегда стерев их существование со скрижалей бытия, где записаны Истинные Имена всех, кто приходит в этот Мир!

Латиэлл непонимающе смотрел на свою руку. Потом поднял взгляд на врагов — и прищурился. Его черные глаза опасно засветились красным. Создание Жеста — и перед Заклинателями, держащими Ожерелье, октариновым овалом распахнулся портал. Личный портал Маэлдрона, который при плохом исходе Наступления должен был вернуть его в Диренуриан.

— Быстро уходите, — сказал Латиэлл.

— Мы поможем…

— Быстро уходите! — оборвал Зириуса Маэлдрон. — Неужели не понятно?! Когда рядом вы и Ожерелье, я не могу биться в полную силу!

Раздумывать не приходилось. Зириус отдал приказ, и Заклинатели проворно скользнули в портал. Он уходил последним, сразу после четверки с Ожерельем. Уходил не оглядываясь.

Скоро вокруг храма будет ад.

— Считай, что мы в расчете, — бросил Гииор Кедару. — Этот удар мог ощутимо потрепать тебя, несмотря даже на Кожу.

— Глупость какая-то, — заявил Атан. Вишмаган нахмурился:

— Почему глупость?

— Зачем тогда было защищать вас, если вы и так хорошо защищены? Значит, я поступил глупо. Значит, я совершил глупость. Или совершили глупость вы, заставив меня поступить глупо.

— Я тогда до конца не провел трансформу, — буркнул Истребитель. — Не ожидал, что тот Высший Нугаро окажется таким прытким. Но послушай меня внимательно. У этого карлу — огромный магический потенциал. Я чувствую океан энергии, в котором он купается.

— Он же не на море, как он может купаться?

— Послушай, — терпеливо продолжил Гииор. — Я займусь им, а ты продолжай двигаться к цели. Артефакт карлу захватить не удалось, жаль… Но это не так важно, как цель. Запомни: пробиться, убить всех, кто рядом, забрать похищенный у Дайкар артефакт — и обратно в Лангарэй. Я присоединюсь к тебе, как только освобожусь.

— А почему мы не убьем эльфа вместе?

— Мало времени. Ты же видел того лесного великана. Нам за ним не угнаться, реши он скрыться. Да и Блуждающая Кровь здесь не просто так появились.

— Тогда почему мы не пойдем дальше вместе? Вместе убивать веселее.

— Боюсь, — Гииор посмотрел на карлу-мага, закрывшего портал и изучающе разглядывающего его и Кедара, — он нам этого не позволит.

— Жалко, — вздохнул Кедар. — Одному скучно…

— Не отвлекайся. Сейчас он снова ударит.

— Надеюсь, не черным огнем, — заволновался Атан. — Коже было неприятно, и мне казалось, что скоро станет больно. Хорошо, что ты позвал.

«Он сильный маг, — подумал Гииор. — Возможно, сильнейший из тех, с кем я до сих пор встречался. И наверняка сильнейший из всех магов Диренуриана. Что ж, с такими, как я, этот маг наверняка еще не встречался».

Лесной эльф поднял правую ладонь на уровень груди, левую опустил на уровень живота. Между ладонями проскользнула молния, за ней другая, третья, четвертая… Карлу начал водить руками, будто гладил шар, и молнии начали скручиваться в сияющую сферу.

Костяной доспех задрожал, реагируя на копящуюся в руках карлу Силу.

— Уходи! — Гииор толкнул Кедара, указывая ему на лес. Пускай поскорее убирается, предоставив Вишмагану действовать без оглядки по сторонам.

Атан выглядел расстроенным. Было видно, что ему не хочется оставаться одному. Он повернулся и побежал к лесу.

А Гииор бросился на карлу. Он собирался принять удар магии Лесного эльфа на себя, чтобы даже небольшой ее части не досталось Порченой Крови Атан. Мальчишка владеет такой Порченой Силой Крови, которая делает его одним из опаснейших упырей Лангарэя. Но когда речь заходит о магии самого высокого уровня, уровня, где текут Силы, питающие Бессмертных, — тут ему Гииор даст сто очков форы.

Карлу среагировал моментально: сфера молний ударила Гииора в грудь, сокрушительная мощь сжала его, грозясь стереть в порошок. И отступила, растворившись в беснующихся вокруг энергиях.

— Твоя магия мне не навредит, колдунишка, — рыкнул Истребитель. — Приготовься умереть!

Хотя убить его будет не так-то просто. Кипящая внутри этого разодетого в красочные одежды Лесного эльфа магия была способна излечить карлу, хоть вкачай в него Гииор весь яд, текущий по костяному доспеху. Придется убить его более сложным образом, задев жизненно важные органы.

— Мое имя — Латиэлл сиэ Ниорэ, я Верховный Сеятель Западно-Южной Ветви Дерева Жизни, прямой потомок Правящей Кроны, являющийся Пятым в наследовании Истинного Ствола Лесов, носящий титул Главного Стража Диренуриана, — торжественно изрек карлу. — Назови и ты себя, враг.

Надо же. Любитель церемониала, в такое-то время. Гииор почувствовал невольное уважение к противнику. Он любил, когда сражались… по правилам, что ли?

— Мое имя — Гииор Ваар-Дигуаш Вишмаган, я пятый после Повелевающего кланом Вишмаган в делах клана, носящий титул Главного Истребителя Блуждающей Крови. Гииор не боялся, что раскрывает себя. Гииор был уверен, что победит.

Карлу кивнул. И с его рук ударила самая уничтожающая магия, которую только мог представить Вишмаган.

Он был все, и все было им.

Он чувствовал движение каждой травинки в лесу. Он ощущал биение сердца каждого испуганного зверя, которые разбегались как можно дальше от него, которые не знали, что никому не убежать, что куда бы они ни спрятались, везде будет он и только он. Он улавливал эманации бегущей по телу всех карлу крови — и тех, которые сходили с ума при виде его и его деяний, и тех, которые пытались противостоять ему.

Тавил смеялся бы, если бы мог.

Карлу еще не осознали всего кошмара происходящего. Они в конвульсиях пытались достать его Лесными Заклинаниями, лучшими Заклинаниями из тех, что знали.

Вспыхнул малахитовый круг в лесу перед ним, плеснув в небо зелеными красками. Огромный круг, не меньше трехсот метров в диаметре — не пожалели волшебники Лесных эльфов Силы. Внутри круга вращался круг поменьше, по нему пробегали изумрудные молнии. Из меньшего круга круто поползла вверх громадная ветвь. Вместо листьев на ней висели длинные зазубренные лезвия, окутанные зеленоватой дымкой. Ветвь все росла и росла, став выше его энтелехии. Тавил дал ей подняться, просто чтобы узнать, чем карлу хотят его побороть.

Ветвь перестала расти, зазвенели лезвия. И тогда ветвь с размаху опустилась на него, хлестанув с колоссальной силой, способной разрушить не одну городскую стену. Лезвия вонзились в тело, пронзили все, из чего была создана его энтелехия, — деревья, дендотов, карлу. Дымок стекал с лезвий и оседал на плоть древесного гиганта, точно кислотой прожигая все, даже элементалей, тут же терявших нити, что связывали их с реальностью, и возвращавшихся в родной мир.

Опасное Заклинание. На поле боя, не прикрой маги своих воинов Защитными заклятиями, оно может уничтожить армию. Но для его энтелехии… Тавил поднял руку, схватил ветвь. В пальцы впились лезвия, они начали извиваться, разрывая его древесно-живую плоть.

Но для его Мертвого Леса…

Еще громче закричали карлу, что телами своими составляли его ладонь. Лезвия резали их плоть, и кровь обильно струилась по кисти. Заклинание сородичей заставляло страдать их еще сильнее, чем это делал Тавил.

Для него это Заклинание ничто!

Он сжал пальцы, сдавливая ветвь, и она начала увядать, сделалась сухой. Вся составляющая ее Сила просто перетекала в Тавила, излечивая его от ранений и переполняя новой мощью. Он вырвал ветвь из малахитового круга, не обращая внимания на бьющие в руку молнии, и бросил ее вниз, на ту поляну, где находились маги, что создали это Заклинание. При помощи глаз лесавки, одной из немногих, что выжила после зарождения Мертвого Леса, он наблюдал, как гибнут волшебники, пронзенные лезвиями, как они уменьшаются и истончаются, тая, словно лед в пустыне.

И так будет с каждым, кто пойдет против него!

…Испытание Золотой Лозы.

Каждый юноша-эльф в Эльфляндии должен пройти его. Оно не обязательное, нет. Но если хочешь, чтобы тебя признали как мужчину другие мужчины, чтобы тебя уважали и любили девушки, — ты обязан пройти испытание Золотой Лозы. Так ему объяснял Вирис, так ему говорил Дирион, так ему рассказывал Ригирен.

Проникнуть в Темную Зону Волшебного Леса и там, добравшись до центра Зоны, сорвать с Золотой Лозы розовый листок. Принести его в Эльфляндию. И продемонстрировать как доказательство мужества, ловкости и ума.

Всего-то нужно пробраться через Вампирьи Луга, Гнилые Болота, Пыльные Равнины, Чащобы Стучащих Костей, Туманные Расщелины Смерти, Горы Слез, Холмы Скрежета Зубовного, Овраги Брюшного Тифа, Лес Клацающих Челюстей, Пещеру Шелоба, Драконью Пущу, Змейские Яры, Страшные Дыропровалы и Гай Сладостных, Желанных и Свободных от Предрассудков Нимф. Вирис показывал ему карту, которую купил у жителей Волшебного Леса, и говорил, что знание о дороге к Золотой Лозе почерпнуто из летописи миров Нижних Реальностей, попавшей в Равалон при помощи убогов, умилостивленных кровавыми обрядами. Имя одного убога даже значилось на самой карте — Анд-Сап.

— Ужасный убог, — говорил Дирион.

— Ходят слухи, он один из Повелителей Нижних Реальностей, — вторил ему Ригирен.

— Ему поклоняются черные ведьмаки[1],— пояснял Вирис.

Тавил смотрел на карту, и внутри него зрела уверенность — что он сможет пройти по Темной Зоне легко, пускай Вирис, Дирион и Ригирен до сих пор на это не решились.

От родителей осталось хорошее наследство, и Тавил мог купить несколько сильных артефактов, которые должны были помочь ему в дороге. Магии он обучался, как и всякий Светлый эльф в Эльфляндии, еще с младенчества и хорошо знал теорию колдовства. Тавил отлично разбирался в ритуальной магии Света, немножко в функциональном волшебстве Леса и отчасти в магии Стихий. Он считал, что этого вполне хватит, чтобы справиться с магическими артефактами.

…Купленные талисманы и Свитки приятно утяжеляли поясные сумки. Поправив куртку и полюбовавшись новеньким рунным мечом, Тавил направился к восточным заставам Эльфляндии. К Волшебному Лесу.

Он совершенно не подозревал, что его ждет впереди.

Грязное от дыма костров полотнище неба расколола ветвистая молния. Увесистый выпад Воздушной магии ударил в верхнюю часть левой груди, подпалив деревянную плоть. Не заботясь об огне, жадно набросившемся на ели и дендотов, Тавил принялся искать магов, атаковавших его.

Времени было предостаточно. Тавил знал, что как только он войдет в энтелехию, призвав Мертвый Лес, им надо просто будет ждать Эвану и Сельхофа. Им нечего было опасаться в контролируемом им лесном массиве Диренуриана, но и он, пока был в энтелехии, не мог быстро оставить Мертвый Лес.

Сила в «короне» над головой дрожала, ворочалась, собираясь в финальную форму главного орудия истребления. С этой Силой, данной его энтелехии, не могли сравниться качества Алмазной Брони, Смертельного Тумана и Похорон Неба и Земли. Поэтому Тавил был самым сильным из четверки. В определенных условиях конечно же…

Магов карлу он обнаружил в трех километрах от себя. Скрывшись в подземном храме, украшенном картинами военных побед и со статуей Вселенского Древа посередине, десять магов безостановочно пели, непрерывно обмахивая друг друга веерами. С каждым взмахом с вееров слетали светящиеся руны, принимающиеся водить хоровод вокруг статуи. Голоса магов достигли высоких звуков, они дружно подняли веера вверх и замолчали. Хоровод рун впитался в статую, и из нее в крышу храма ударил тоненький луч света, прошел сквозь незаметное отверстие и унесся в небеса. Тут же очередная молния обрушилась на Мертвый Лес Тавила, прижигая правое предплечье.

Карлу переглядывались, довольные. Кажется, они решили, что их волшебство действует на чудовище, появившееся в родном Лесу. Да, вот они снова запели, махая веерами.

Тавил смеялся бы, если бы мог.

Огонь доставлял только мелкое неудобство, но нельзя им позволить возомнить о себе невесть что. Пол под статуей треснул, и из трещин проворно полезли ростки. На концах пурпурных стеблей раскрывались желтые цветки, из которых вылетели золотистые лепестки. Скоро все помещение было в лепестках, круживших вокруг карлу, пытающихся защититься волшебством. Но лесная магия отказывала, Сила Леса ускользала, как вода сквозь пальцы, а обратиться к Стихии Ветра, на которой Заклинатели специализировались, маги не успевали. Их тела сжимались, кожа обращалась в кору. Они пробовали кричать, но издавали только скрипящие звуки. Глаза магов лопнули, из глазниц начали расти коротенькие веточки. Двух магов затошнило и вырвало дерном, по которому ползали червяки. Руки и ноги скручивались, превращаясь в сухие ветви и корни. Маги не выдерживали меняющей их Силы и падали, уподобляясь плохой карикатуре на дендотов. Вскоре перед покосившейся статуей лежали больные деревья, накрытые церемониальными плащами Заклинателей карлу, в храме витал сильнейший цветочный запах, а забранными у карлу жизнями Тавил погасил пожары в Мертвом Лесу.

…Он пробрался через Вампирьи Луга, не встретив ни одного вампира. В Гнилых Болотах почему-то были поля кукурузы, ни болот, ни гнили он не заметил. На Пыльных Равнинах действительно было пыльно, но холмы встречались здесь чаще, нежели равнины. Чащобы Стучащих Костей оказались милой искусственной лесополосой, где он впервые в жизни увидел танец фей. Почему-то Туманные Расщелины Смерти были похожи на неглубокий ров, в котором не было и капли тумана. Гор Слез вообще не существовало, Тавил долго сверялся с картой, но собственным глазам он верил больше. Местность, отмеченную на карте как Холмы Скрежета Зубовного, скорее стоило назвать Пыльными Равнинами, и наоборот: равнинная территория не имела ни одного холмика, и уж тем более никто не скрежетал зубами, как Тавил ни прислушивался. Специально приготовленный Свиток с медицинской магией оказался бесполезным — в Оврагах (были! они были!) брюшной тиф отсутствовал. Лес Клацающих Челюстей тоже оказался лесополосой, но уже без фей. Пещеру Шелоба (а это вообще кто?) Тавил, как ни искал, не нашел. В Драконьей Пуще единственным, кто напоминал дракона, оказалась ленивая желтая змейка, нежившаяся на камне. По всей видимости, это была и единственная змея на все Змейские Яры. Что страшного в Страшных Дыропровалах, Тавил так и не узнал. Из всех обнаруженных дыр на роль дыропровала больше всего годилась только нора крота, но она была ничуть не страшная.

С определенным ожиданием и сладостными фантазиями Тавил подходил к Гаю Сладостных, Желанных и Свободных от Предрассудков Нимф.

Тогда он редко выносил уроки из происходящего. И очень расстроился, когда понял, что Гай найти не может. А ведь он подготовился и к такому случаю, прикупив у торгующего медицинскими Свитками колдуна кое-что специальное. Видимо, думал он, с тех пор, как была составлена карта, прошло много времени. Видимо, бесстрашные рыцари и славные маги освобождали Темную Зону в Волшебном Лесу, беспокоясь о здравии и жизнях населяющих Лес смертных и существ.

Он шел, и сердце его пело от радости. Ведь он не побоялся пройти все те опасности, что должны были поджидать его! И неважно, что он не встретил препятствий на пути (он бы победил! без сомнения!), важно, что он бесстрашно шел навстречу этим препятствиям.

…Башня, где росла Золотая Лоза, стояла там, где и была отмечена на карте. Старые, провисшие двери заскрипели, когда он притронулся к ним. Он достал рунный меч и, распахнув двери, не скрываясь, вошел.

В тот момент он мнил себя древним героем Феаноаром, придумавшим все вещи в этом мире[2].

Удар по затылку заставил его перестать думать.

Беспокоило Тавила только одно маленькое несоответствие планам Мастера.

В Диренуриане непонятно откуда появились тысячи Живущих в Ночи. Несмотря на то что до вечера оставалось еще пять часов, кровососы вольготно чувствовали себя в Лесу карлу. Всюду кипели схватки между Лесными эльфами и упырями. Это не могло не радовать: карлу приходилось отвлекаться не только на него, но и на Живущих в Ночи, среди которых, мог поклясться Тавил, явное большинство составляли Дикие не-живые.

Неужели то, что находится в похищенном ими ящике, настолько ценно для Лангарэя, что Царствие Ночи собрало армию Диких и послало за похитителями? Но Мастер говорил, что в Лангарэе о похищении мало кто узнает. Если их и буду преследовать, то небольшая группа, от которой им не составит труда уйти.

В этом Мастер не ошибся, их действительно преследовала небольшая группа. Неожиданностью для Мастера оказались только магические и военные заграждения на границе трех королевств. Но он и это просчитал, мигом отправив их в Диренуриан. Однако он не предвидел появления такого количества упырей в Диренуриане, особенно днем, ведь если бы предвидел — сказал бы.

Может, это не упыри Царствия Ночи? Но тогда кто? И как они узнали о происходящем? Почему, разными путями, они упорно стремятся к нему, а точнее, к его «ногам», туда, где Ахес ждал подмоги в лице Эваны или Сельхофа? Как, в конце концов, упыри, особенно Дикие, выживают под Солнцем?! Слишком много вопросов.

Тавил решил не думать, а помочь и тем и другим.

Возле небольшого поселения, откуда не успели увести женщин, детей и стариков, насмерть сцепились карлу и упыри. Там были не элитные з'ури, нет, там стояли простые воины, не владевшие искусными тайнами боя на мечах, вооруженные не чудотворными тэа'с'у, а клинками из стали, защищенные не заговоренными черными доспехами Ветви Последней Обороны, а лиственными доспехами. Им не помогали карлу-маги, они бились, зная, что, кроме них, защитить жителей поселка не сможет никто. Им просто не повезло. Поселок расположился на одном из коротких путей к Мертвому Лесу. Находись он в трехстах метрах дальше, и упыри прошли бы мимо. Но обезумевшие от запаха крови, пусть и не человеческой, но крови, Дикие бросались на всех Лесных эльфов, которых видели.

Воины количеством двести смертных держались. Они не пропустили сквозь поселок почти пятьсот Диких благодаря отряду лучников, засевшему на самом высоком доме-дереве. Могучий Королевский Вяз сплел свои ветви так плотно, что получались естественные площадки, где расположились по пять стрелков. Всего шесть таких площадок образовал вяз, и тридцать лучников старались развеять по ветру как можно больше кровососов. Они учли ошибки защиты рубежей Леса, где стрелки еще не знали, что их атакуют Живущие в Ночи, и каждая пятерка прицельно обстреливала по одному упырю зараз. Они метили в голову и область сердца, зная, что это самые опасные для поражения области тела упырей, на крайний случай били по ногам, чтобы не-живым было тяжело передвигаться. Несколько раз, выстрелив синхронно, они уложили четырех Апостолов, упорядоченно направлявших неразумных упырей на защитников поселка. После уничтожения командиров Дикие хаотично бросались по сторонам, мешая своим же. После этого другие Апостолы, которых среди Диких осталось около пятнадцати, начали прикрывать себя летающими упырями. Это облегчило карлу задачу обороны поселка, ведь летающие твари могли весьма неожиданно появиться сверху и убить от трех до пяти воинов, прежде чем с ними успевали покончить.

Тавил ощутил, что среди Диких и Апостолов появился новый кровосос, более могущественный. В дело вступил носферату. Заинтересовавшись, Тавил приостановил действие своего Заклинания.

В сером плаще и красных латах, носферату, не таясь, шел сквозь ряды упырей. Ему не нужна была охрана — пущенные в него стрелы он просто поймал. Он приближался к подобию баррикады, которую карлу успели соорудить посреди улицы из мебели и срубленных деревьев. Секира в его левой руке раскручивалась все быстрее и быстрее. Еще одна волна стрел хлынула на носферату. Все тридцать лучников послали их в него, не делая перерыва после первой волны. Но стрельба оказалась тщетной. Передвигаясь с невероятной из-за тяжести лат скоростью, Бродящий под Солнцем секирой рассек пущенные в него стрелы.

Воины карлу заметили его приближение слишком поздно. Лучники не могли их предупредить, а они были полностью поглощены сражением, отбивая очередной натиск Диких. Носферату легко преодолел заграждение, не пожалев на каждого вставшего на его пути по одному удару секиры. Оставив за собой кровавую дорожку, он миновал баррикаду и оказался в самой гуще защитников поселка. Его секира то поднималась, то опускалась. Карлу не успевали ставить мечи перед свистящими полукруглыми лезвиями. Носферату отметал любые их попытки защититься и расшвыривал, как беспомощных котят.

Конечно, что простой смертный может противопоставить силе создания Ночи, посредством ужаснейших метаморфоз и деяний обретшего небывалые возможности? Да ничего…

Тавилу стало скучно. Пора приниматься за дело. Везде, где находились упыри, из земли появились всходы лимонно-желтых цветов. Закрытые бутоны начали раскрываться, издавая сильнейший запах, перебивший Диким запах любимой крови. He-живые останавливались, принюхивались, Апостолы с удивлением осматривались по сторонам. Между пятнистыми ивами, росшими возле поселка карлу, раскинулся настоящий желтый ковер. Стоявшие по колено в нем упыри пялились на цветы, не понимая, что происходит. Раскрывшиеся бутоны внезапно начали отделяться от стеблей и, вертясь вокруг своей оси, закружили в воздухе. Какой-то Апостол зачарованно протянул руку, пытаясь поймать цветок.

Эстет нашелся…

Из идеального среза на запястье, к которому только что крепилась кисть, брызнула кровь. Апостол не успел удивиться и почувствовать боль. Четыре цветка пробили ему череп и раскромсали мозг, еще два, через живот попав внутрь, резали тело изнутри, подбираясь к сердцу. Желтый ковер обратился в желтую смерть, цветы пронзали упырей, целясь в голову и сердце. Дикие истошно визжали, не понимая, что это не поможет. Летающие упыри взмывали ввысь, но цветы, как надоедливые мухи, не отставали, настигая не-живых и в небе.

Носферату, под которым тоже выросли желтые бутоны, умер одним из первых. Уверенный в своей неуязвимости, он не обратил внимания на цветы, которые он топтал, убивая карлу, пока, выбив искры из его лат, они не пронзили его тело и не разорвали сердце. Уже покрываясь огнем, носферату непонятно для чего начал трансформу, но не успел довести ее до конца.

Карлу радостно закричали, когда увидели, как гибнут их враги. Наверное, они решили, что Заклинатели наконец-то пришли на помощь. Крики радости быстро сменились воплями ужаса. Покрытые кровью Живущих в Ночи, липкие и вонючие, цветы устремились на карлу желто-красным ливнем. Защитники баррикады погибли первыми. Цветы просто били по Лесным эльфам, не целясь ни в голову, ни в сердце, они как будто старались нанести как можно больше рваных ран. Карлу хотели бежать, но бежать было некуда.

Цветы смели лучников с вяза, оросив кровью ветки и ствол. Благоухающая смерть была повсюду. Тавил смеялся бы, если бы мог.

Некоторым Лесным эльфам все же удалось вырваться из цветочного безумия, но Тавил отвлекся, перестав поддерживать Силу в Заклинании. Впрочем, подходившие к поселку четыре десятка Диких, восемь Апостолов и два носферату вполне могли позаботиться о выживших. Мысли Тавила были заняты другим, а именно одиноким смертным, что приземлился ему на плечо и сложил кожистые крылья.

…Он очнулся связанный по рукам и ногам. Лежа на холодном полу, Тавил попытался оглядеться, но царившая кругом тьма не позволила этого сделать. Неужели в башне Золотой Лозы прятался Темный Монстр, напавший на храброго эльфа исподтишка? Будь проклято это порождение Тьмы и Мрака! Нет, он так просто не сдастся! Он будет сопротивляться и победит! Свет всегда побеждает Тьму!

— Он очнулся, — произнес кто-то в темноте. Знакомый голос.

— Ну что ж, зажги свечи, посмотрим на нашего дурачка, — сказал другой.

Сомнений быть не могло! Второй голос принадлежал…

— Ну что, герой, как себя чувствуешь? — спросил Вирис, присев рядом.

Пламя зажженной свечи затрепетало пойманной бабочкой, заметалось, как будто стремилось сорваться с фитиля. В неярком свете лицо Вириса казалось призрачным, словно принадлежащее нежити.

— Вирис! — радостно воскликнул Тавил. — Вы все-таки решились! Я знал, что вы смелые, как и я! Помогите мне быстрее и вместе…

Он ударил его по лицу. Сильно и больно.

— Как же ты мне надоел, — сказал появившийся справа Ригирен. — Как мне надоела твоя щенячья глупость и воистину бесконечный идиотизм.

— Что вы…

Снова удар. В глазах потемнело, но не потому, что погасла свеча.

До сегодняшнего дня его никто и никогда не бил.

— Все очень просто. — Голос Дириона раздается совсем рядом. — Нам многого не надо. Всего лишь Силовые Точки, пароли от Заклинаний, охраняющих твою родовую сокровищницу, и ключи от замков в сокровищницу. Скажешь быстро — больно не будет.

— Ребята, вы чего…

Боль. И опять боль. Теперь его били долго. Потом Вирис приподнял его окровавленную голову и посмотрел в ничего не понимающие глаза.

— Только такой дурак, как ты, мог думать, что Эльфляндия полна Света, а Король и Королева всех любят и защищают. Только такой дурак, как ты, мог решить, что наследник одной из самых богатых Семей Эльфляндии может спокойно разгуливать по окрестностям. И только такой дурак, как ты, мог вбить себе в голову, что три рейнджера Далекоземья, ушедших со службы, подружатся с таким сопляком, как ты.

— Не будь у тебя столько рунных камней, золота и драгоценностей, — мы бы с тобой никогда и не заговорили. — Ригирен показал ему перстень. Его фамильный перстень, с заговоренным хризолитом. Его подарила мать, и он взял его с собой в путешествие, втайне надеясь, что она наблюдает за своим сыном из Света и гордится им.

— Еще раз — пароли, ключи, Точки. — Голос Дириона был добродушен. — Назови их, и боли не будет. Этой ужасной боли не будет.

Боли… Не будет…

— Позволь мне, Вирис. Ты слишком мягко его обхаживаешь. Если я займусь им…

— Тогда он уйдет в Свет быстрее, чем ты решишь, что закончил. Это не пленный огр, твоих методов он не выдержит. Так что…

Удар. Боль. Тавил хрипит. Хрипит, пытаясь попросить их прекратить, но он не в силах выдавить из себя ни слова.

— Скажи, что нам нужно, — и новой боли больше не будет.

Да. Надо сказать. Боль. Не хочу. Не хочу боли.

…Он рассказал им все. Рассказал, захлебываясь страхом, трепеща каждый раз, когда шевелился Вирис. Дирион внимательно его слушал и записывал. И они ушли. Они не обманули, новой боли не было, только старая крысиной стаей грызла тело. Они не развязали его, но и не убили. В случае чего они могли вернуться и снова выбить из него правду, если он соврал. А если к тому времени его сожрет обитавшая в округе нечисть, то это ничего. Они просто призовут призрак Тавила и заставят его рассказать все. Искать Тавила никто не будет: почти все в Рирусенаре, северном городе Эльфляндии, знали, что наследник богатой Семьи уехал в Волшебный Лес на развлечения, которые могли растянуться на долгие месяцы.

Об этом, не таясь, ему сказал Ригирен.

Да, новой боли не было. Но мучилась душа. Мучилась, трескалась, рассыпалась. Он не мог понять, почему они так поступили. Он не мог понять, как это было возможно. Он не мог понять, почему мир так жесток к нему.

Ведь он ничего плохого в своей жизни не сделал! За что… За что его так? Почему?

…Нечисть появилась на четвертый день после ухода троицы бывших рейнджеров. Он услышал шорох в темноте и почувствовал кисловатый запах. Наверное, нечисть привлекла свежая кровь с растертых им в отчаянных попытках лишиться пут запястий. А может, и запах нечистот привлек ее.

Их было несколько, и они подбирались к связанному эльфу тихо. Он молился Свету, прося его о чуде, он просил, он истово просил…

Нечисть никуда не делась. Нечто уже обнюхивало его сапоги. Неужели он станет беспамятным духом, навеки прикованным к месту своей смерти?! Нет! Нет! Спасите! Кто угодно! Спасите меня!!!

Нечисть внезапно прыснула в разные стороны. Послышались шаги. Тяжелый звук, непохожий на мягкую поступь рейнджеров. Неужели его нашли? Неужели кто-то все-таки искал его?! Он прищурился, пытаясь хоть что-то разглядеть. Грузная фигура остановилась рядом с ним. Оглядела. Одной рукой схватила его, подняла и положила на плечо. Он хотел спросить имя своего спасителя, но вместо этого закашлял.

…Свет Солнца неприятно резал глаза. Тавилу пришлось зажмуриться. Он растирал освобожденные руки и жмурился. Пил воду, которую ему дали, и жмурился. Съел кусочек хлеба, самого вкусного хлеба в своей жизни, — и жмурился. Это было приятно. Жмуриться.

— Это точно он, Мастер?

Это его спаситель. Никогда Тавил не мог подумать, что его когда-нибудь спасет от смерти смертный именно этой расы.

— Сомнений нет. Звезды указали на него.

А это Мастер. Тот, кто отдает приказы его спасителю. Смертный, о Народе которого Тавил только слышал.

— Благодарю вас! — Тавил попытался поклониться по всем правилам этикета, но ноги подкосились, и он чуть не упал. Его поддержал помощник Мастера, и Тавил с благодарностью посмотрел на него. Мог ли он подумать, что когда-нибудь будет благодарен смертному из этого Народа?

— Я прошу вас помочь мне добраться до родного дома, и там я отблагодарю вас…

— Такты не знаешь? — перебил его помощник Мастера.

— Чего не знаю?

— Конечно, не знает, Ахес, — сказал Мастер. — Ты же сам видел — он стал жертвой обмана и клеветы.

— Чего я не знаю? — обеспокоенно спросил Тавил.

— Твой дом сгорел, слуги погибли, а тебя разыскивают как виновника всех этих событий. Есть свидетели, которые утверждают, что во всем виноват именно ты.

Тьма снова окутала Тавила, как в том месте, где его держали в заточении. Дом… Слуги… Виновен… За что? За что?! За что?!!

Он почти не слушал, что ему говорил Ахес. Тьма окутывала его, погружаясь все глубже и глубже в его сердце. Это была не тьма ночи, что дарит спокойствие и отдых, что скрывает влюбленных от посторонних глаз, что дает отдохнуть уставшему за день миру. Это была тьма окровавленных ножей и ночных убийц, тьма смертельных заклятий и мертвых младенцев, тьма, под покровом которой войска штурмуют спящий город, собираясь вырезать всех жителей. Все это…

…не имеет смысла.

—…Силу? — спросил Мастер.

— Что?

— Ты хотел бы получить Силу? Великую Силу? — повторил он свой вопрос.

Тавил криво усмехнулся:

— А что вы хотите взамен?

Он начал понимать правила этого мира.

Золотые лепестки закружились вокруг стоявшей на плече Мертвого Леса Эваны, закружились, складываясь в нечто оформленное. Она без эмоций наблюдала за действиями Тавила. Лепестки сложились в лицо, в котором Эвана без труда узнала лицо Светлого эльфа.

— Значит, Мастер послал тебя без Сельхофа.

— Мне не нужна путающаяся под ногами малышня, — резко ответила Эвана. — Здесь меня одной хватит.

— Как тебе моя энтелехия? — с гордостью спросил Тавил. — Ты должна была видеть, что я сотворил с этим Лесом.

— Видела, — проворчала Эвана. — Слишком много магии. Ты привлекаешь ненужное внимание.

— Кого? Конклава? Не смеши меня! Они решат, что карлу вызвали что-то из Инфернального Леса из Нижних Реальностей и не смогли с этим справиться.

— Решать, что подумает Конклав, будет Мастер. Занимайся своим делом. Сколько еще осталось для твоей Розы Смерти?

— Еще немного. После этого я обращу Мертвый Лес в ядовитый плющ и разбросаю вокруг нашей дороги до самого конца Диренуриана.

— Ошибок не должно быть, — сказала Эвана. — Уже то, что вы застряли в Диренуриане, мешает планам Мастера.

— А не хочешь проверить свою морфе в бою со мной сейчас, Эвана? — вдруг вкрадчиво предложил Тавил. — Время у нас есть.

— Не сходи с ума! Я и так знаю, что ты сейчас значительно сильнее меня! Не забывай о деле. Где груз?

— Подо мной. Его сторожит Ахес. Ждет помощи, то есть тебя.

— А Затон? Тавил замолчал.

— Понятно. — Глаза Эваны сузились. — Мастер не обрадуется. Кто-то понесет наказание.

— Надеюсь, это будет Сельхоф, — проворчал Тавил.

— Шутить вздумал? — усмехнулась Эвана. — Раньше не замечала за тобой склонность к шуткам.

— Жизнь меняет смертных, — сказал Тавил. — Отправляйся к Ахесу, он уже заждался. А у меня еще есть дела.

Эвана кивнула и спрыгнула с его плеча вниз, к зеленым кронам.

Лицо из лепестков еще немного повисело в воздухе, а потом разлетелось по плечу Мертвого Леса, погружаясь в составляющие его существа и деревья.

Правая рука гиганта дрогнула и начала подниматься.

Тавила ждали новые глупые Заклинатели и новые Живущие в Ночи, пытающиеся пробраться к грузу.

Из оборонявших Теальтис их осталось пятеро. Все остальные были уничтожены цветочным Заклинанием. Что за враг убил и упырей и карлу, они не знали, и только Келирио, обладавший задатками магических чувств, ощутил родную Стихию Леса, лесную магию, но рассказать об этом не рискнул. Его могли неправильно понять, подумать, что Заклинатели ошиблись, накладывая Заклинания, и поэтому погибли их товарищи…

Сейчас нельзя было так думать.

В Теальтисе осталось около пятидесяти семей, которые не успели эвакуировать. Напавшие на поселение упыри были мертвы, и Лесные эльфы получили небольшую передышку. Сейчас выжившая пятерка собирала прятавшихся по домам карлу и отправляла их на площадь. Теальтис надо было покидать, надо было уходить к Дворцовым Древам Великих Сеятелей.

Келирио выходил из двухэтажного дома с перепуганной карлу, ведущей за собой совсем еще маленького ребенка, когда услышал крики. Тут же ветер услужливо принес запах — грязи, пота и крови.

Упыри? Так быстро? Они совсем этого не ожидали. Что же делать?

— Назад, в дом! — крикнул он и, выхватив меч, бросился туда, откуда доносились крики. Если это упыри — не выживет никто. Он и еще четверо воинов ничего не смогут сделать.

Это были упыри. Карлу закричали, едва завидев среди деревьев их силуэты. Тем самым они привлекли к себе внимание, и кровожадные монстры спешили теперь на площадь. Четверо воинов, загородивших собой дрожащую толпу карлу, собрались умереть. Но каждый из них пообещал себе, что заберет с собой побольше не-живых.

Келирио и упыри почти одновременно подбежали к воинам. Сверкнули мечи, Келирио с размаху всадил лезвие в распахнутую пасть заросшего шерстью не-живого. Тигориан скользнул между лапами лысого упыря и пронзил ему сердце. Вилиараш подрезал сухожилия на ногах высокого кровососа и теперь бил его в горло. Ломилир метнул меч на манер копья и попал в голову упыря с четырьмя крыльями. Дольше всех возился со своим противником Илор. Упырь бил по нему брызжущими синей жидкостью щупальцами, меч отбивал их, но сам не мог нанести ранений, пока Илор не догадался сделать выпад, скользнув по щупальцам и пронзив упырю грудь. Подскочивший сбоку Ломилир подобранным с земли клинком, выпавшим из рук погибшего воина, срубил кровососу голову.

Они уничтожили только передовой отряд, среди ив мелькали новые тени Живущих в Ночи.

— Илор, Вилиараш, уводите народ, — сказал Келирио. — Мы постараемся задержать их.

— Поздно, — севшим голосом произнес Тигориан. — Нас окружили.

Карлу на площади уже не кричали. Кричать не было смысла. Женщины, дети и старики сбились в кучу, с ужасом глядя на жутких тварей, пока еще только берущих их в кольцо, но не нападающих.

Воины переглянулись. К ним приближались два упыря в латах, близнецы того не-живого, что громил карлу одного за другим до начала цветочного безумия. Один упырь выступил вперед и вытащил из ножен короткий тонкий меч, почти шпагу. Приглашающе взмахнув оружием, он принял стойку. Другой упырь что-то прошипел товарищу, и тот зашипел ему в ответ. Второй отошел в сторону.

— Что за…

— Он хочет драться один на один?

— Чего он хочет?

Упырь замотал головой, указал на каждого воина мечом и снова стал в стойку: меч опущен вниз, параллельно выдвинутой вперед правой ноге, левая рука заведена за спину.

— Драться с нами пятерыми одновременно?

— Мы не сможем…

— Замолчи! — Келирио на ходу соображал. — Если мы победим, ты отпустишь простых карлу? Они не воины! И не люди, вам не нужна их кровь!

Упырь расхохотался и кивнул.

— Я не верю ему, — прошептал Ломилир.

— А что нам остается? — стиснул зубы Келирио.

— Победить, — сказал молчавший до сих пор Вилиараш. — Схема семнадцать.

Они кивнули. Схема семнадцать. «Опадающие листья».

Схватка была жестокой и короткой.

Вилиараш первым схлестнулся с упырем и провел косой удар снизу вверх, крутанув меч в конце. Ломилир атаковал ноги, пытаясь даже не пробить поножи, а скорее повалить не-живого на землю. Следом за ним шел Тигориан: он подпрыгнул, самым натуральным образом перелетев через Ломилира и обрушив меч на не защищенную шлемом голову Живущего в Ночи. Илор волчком скользнул за спину упыря, выискивая в латах открытые для удара места. Последним атаковал Келирио, готовя глубокий выпад в грудь.

Упыри и карлу молча наблюдали, никто не шевелился. Карлу — потому что понимали, что от исхода поединка зависит их жизнь. Дикие и Апостолы — потому что так повелели Старшие.

Упырь вскинул руку с мечом и невероятно быстро ее опустил, вращая кистью, за миг до того, когда клинки воинов карлу коснулись его. Тигориан распался на две одинаковые половинки от головы до паха еще в воздухе, голова Велиараша покатилась по земле, Тигориан лишился рук и был поражен в сердце. Сразу же развернувшись и не останавливая движения меча, упырь разрубил Илора от левого бока к правому.

Келирио стал последним. К нему упырь повернулся с некоторой ленцой. Ему нечего было бояться: скорость его реакции превосходила скорость карлу, а тут остался один, да и латы его могли выдержать выпад простого меча Лесных эльфов. Упырь вскинул меч над головой, готовясь разделаться с противником.

Келирио крикнул Слово. С его клинка слетела длинная твердая ветвь, покрытая колючками. Она с легкостью пробила латы упыря и пронзила его сердце, выстреливая колючками после проникновения внутрь и раздирая внутренности.

Носферату глубоко вздохнул, пытаясь что-то сказать, и разлетелся на куски. Заклинание, кроме того что поражало внутренние органы, создавало в колючках взрывную смесь. Холодный огонь, вырвавшийся из сердца не-живого, усилил действие смеси, которая подействовала сразу. Обычно она взрывалась позже, задевая врагов, что находились рядом с пораженным заклятием карлу противником.

Заклинание отняло все силы у Келирио, его Телесные Точки Леса (так Заклинатели карлу называли Локусы Души) вобрали кроме магической энергии, которой у карлу было чрезвычайно мало, психическую и физическую. Глаза Келирио слипались, он чувствовал себя неимоверно истощенным. Схема семнадцать, «Опадающие листья». Когда гибнут почти все атакующие воины, а последний наносит неожиданный удар по расслабившемуся противнику, например удар магией…

И тут взревели Дикие. Лишившиеся Старшего Апостолы растерялись, и их контроль над неразумными упырями уменьшился. Трое Диких врезались в толпу карлу, и сразу раздались крики, стенания и проклятия.

— Он же… обещал, — прохрипел Келирио, пытаясь отыскать взглядом второго упыря в латах. Он не видел, как тот пожал плечами, безмолвно отвечая на его слова, и указал Апостолам на беззащитных карлу. Не видел — но слышал крики и звуки ударов.

И вдруг все стихло. Карлу замолчали. Только плакали дети. Дикие не рычали. Не слышались шаги Апостолов. Келирио огляделся, стараясь понять, что стало причиной этого затишья.

Причиной оказался показавшийся из леса молодой парень, бледнолицый, с пурпурными губами и черными волосами, в одежде, что напоминала длинную, до колен, рубаху с большими рукавами. Носферату хмуро смотрел на него, не узнавая. Повинуясь безмолвному приказу, Дикие и Апостолы отступили от карлу, приблизившись к хозяину. Бродящий под Солнцем чувствовал неясную угрозу, исходящую от молодого упыря, и решил обезопасить себя.

— Кто ты? — наконец спросил носферату, так и не определив клан не-живого. Поток Силы Крови, текущий через него, был размыт и вдобавок полон странных метастазов.

Упырь склонил голову вправо, окидывая взглядом площадь.

— Убиваете, значит? Интересно… Носферату вздрогнул. За семьсот лет жизни он так и не смог понять, что значит выражение «в его голосе сквозил холод». Однако от слов этого упыреныша веяло снежными буранами, которые проносятся по Северным царствам и королевствам и оставляют после себя ледяной музей с экспонатами из не успевших попрятаться животных и смертных.

Молодой упырь задержал взгляд на растерзанных Дикими карлу. Семь женщин, укрывших своих детей от монстров, двенадцать стариков, пытавшихся защитить соплеменников голыми руками, и трое ребятишек, бросившихся бежать и не успевших. Потом скользнул взглядом по Келирио, тяжело опирающемуся на меч возле пустых лат, по его мертвым товарищам. И остановился на носферату.

— Ты — главный.

Слова звучали как приговор. Ледяной приговор. Нервы Бродящего под Солнцем не выдержали.

— Убить его! — закричал он, хотя мог отдать мысленный приказ.

Дикие и Апостолы зашевелились, раскрывая пасти и вытаскивая оружие. Никто не остался рядом с карлу, вся свора помчалась на одного-единственного упыря, склонившего голову влево.

Дикий упырь трехметровой высоты, с четырьмя лапами и торчащими из чешуйчатого живота щупальцами, первым достиг живой цели. И восемью кусками разлетелся в стороны. Упыреныш плавно шагнул вперед, легко скользнул между вооруженным саблей Апостолом и Диким, похожим на перевернутого богомола. Будто невидимая кисть мгновенными мазками переделала часть реальности в размазанное пятно, по которой скользил упырь. И Апостол с Диким превратились в бесформенные останки, покрывающиеся огнем.

Он мелькал между бросавшимися на него упырями, которые не смели отступить и осмыслить происходящее, скованные приказом Старшего, мелькал неумолимо, как удар кривого кинжала Анубиямануриса Жестокосердного, мелькал, оставляя после себя разорванные на части тела. Как он это делал, не мог заметить даже наблюдавший за схваткой со стороны носферату, покинуть поле боя которому не позволяла гордость клана Тиар. Будто уплотняется за миг до того, как окровавленные куски разлетятся во все стороны, воздух, извиваясь и…

И только мазки невидимой кисти продолжают рисовать кровавое полотно, которому место в галереях Нижних Реальностей.

Тридцать пять Диких и восемь Апостолов были убиты меньше чем за минуту.

Носферату крепче сжал рукоять двуручного меча. В отличие от клинка глупого брата-Тиара, погибшего так, что его разум и тело нельзя было восстановить, его меч был достаточно длинным, чтобы не дать противнику приблизиться на расстояние удара или магического выпада…

…магического…

Бродящий под Солнцем повернулся к Келирио. Трансформа Тиар — единственная среди трансформ упырей, не требующая усилий и времени. Сейчас молодые Фетис думают, что их трансформа самая быстрая и безболезненная. Они ошибаются. И скоро узнают о своей ошибке.

Верхние и нижние резцы увеличились и заострились. Сила Крови наполнила ладони носферату, он сконцентрировался. Видимые только ему зубастые твари вылезли на ладонь и прыгнули на воина Лесных эльфов. Со стороны это выглядело как если бы в карлу полетел клубок разноцветных нитей. Увернуться или отбиться невозможно. Зубастые твари пробежали по голове карлу и слились с ней. Теперь он был полностью во власти Тиара.

Келирио поднялся, замутненными глазами посмотрел на упыря, с интересом наблюдавшего за манипуляциями Блуждающего под Солнцем. Все его естество заполнил беззвучный приказ: «Убить!» Убить любым способом. Келирио застонал, поднимая меч и направляя его на упыреныша. Он знал одно разрушительное Заклинание и знал также, что его Силы не хватит. Но ментальная установка не догадывалась об этом, терзая его тело и душу, заставляя отдать все, что было ему доступно, для Заклинания. Карлу стремительно худел, кожа складками повисла на лице, волосы поседели и начали выпадать. Мысленный приказ выворачивал его суть и перегонял всю энергию в готовящееся Заклинание.

Молодой упырь сложил руки крест-накрест и обнял ими плечи, свесил голову вправо и вниз, исподлобья глядя на Лесного эльфа. Расстояние между ним и карлу было метров двадцать, но он не пытался достать Келирио и остановить его. Он будто бы не боялся закипающей магии, и это неприятно поразило носферату. Среди Тиаров были умелые колдуны, но не всем везло родиться с Даром, зато не обладающие способностями к Волшебному Искусству отлично знали, на что способна магия.

Выкрик Слова — и зеленый пучок энергии сорвался с клинка карлу и полетел в молодого упыря. Не уклоняясь, тот шагнул ему навстречу. Его правая рука встретила энергетический удар, и ее начала оплетать пускающая во все стороны ростки лоза. Упырь завертел головой. Перед ним, за ним, над ним возникла древесина, уплотняясь в виде коры на внешнем слое. Скоро упыреныш был скрыт из виду целиком, а на его месте, прочно укорененный, стоял огромный бук.

Келирио уронил меч, бессильно опустив руки. Заклинание перерабатывало воздух в гиле Леса, превращая частицы атмосферы в древесные элементы. Попавший под действие комплекса заклятий смертный сначала оказывался заключенным в древесную тюрьму, умирая от недостатка воздуха, а потом становился ее частью, из-за Силы Заклинания превращаясь в камбий и образуя новые клетки древесины и коры.

Носферату улыбнулся. Но треск дерева согнал улыбку с его лица. Трещины поползли по гладкой коре, бук словно начало раздувать. Вам! — мощный удар сотряс мир, и ствол магического дерева сгинул, безобидной пылью осыпавшись под ноги молодого упыря вместе с кроной.

Он оказался рядом с Лесным эльфом, а Тиар не успел заметить его движения. Даже воздух не был потревожен. Упыреныш посмотрел в глаза карлу, похожему на обтянутый кожей скелет.

— Ты воин, — сказал он. — Радуйся — ты умрешь быстро.

Мелькание неуловимой кисти — и голова Келирио падает в руки упыря Он закрывает карлу веки и кладет голову рядом с упавшим телом. И разворачивается к носферату.

— А ты не воин. Ты посылаешь в бой псов, вместо того чтобы с честью умереть самому. Ты худший из псов!

Блуждающий под Солнцем вскидывает двуручный меч, его Сила Крови пускает свои порождения по клинку, он пытается успеть подчинить приближающегося врага, но мелкие твари распадаются на ровные половинки, будто не только Тиар видит их, но и враг видит их, но это невозможно, только Тиары могут видеть свою Силу Крови…

Взмах кисти! Правая рука с двуручным мечом падает в траву, покрытую кровью умерших смертных. Взмах кисти! Левая рука, не успев выпустить разноцветный клубок, взлетает высоко вверх и падает на крышу ближайшего дома. Взмах кисти! Как подрубленный, носферату падает на колени, а точнее — на обрубки ног, потому что лишился голеней. Взмах кисти! Часть туловища от груди и до головы медленно сползает с оставшейся части. Точный удар разрезал тело прямо под мертво бьющимся сердцем.

Он беспомощен. Он ничего не может сделать, даже обернуться туманом и растечься по окрестностям, спасая свою жизнь. Это могут только колдуны Тиар, и, говорят, когда-то еще умели волшебники Сива…

— Собаке. Собачья. Смерть.

Тиар не видел, как упыреныш достал из него одновременно мозг и сердце, просто почувствовал ледяное прикосновение к голове и груди и перестал видеть. Он еще жил, сердце билось, а мозг подрагивал в руках молодого упыря. Упырь уровнем ниже уже был бы мертв, но он был носферату. Если мозг или сердце не задеты…

Пальцы упыреныша сжались. Холодные капли огня падали на траву и мертвое тело того, кто мнил себя бессмертным.

А карлу, храня молчание, взирали на нежданного спасителя, не зная, благодарить его или спасаться бегством. Монстр убил других монстров. От этого монстр не перестанет быть монстром.

Кедар окинул взглядом испуганных детей, отчаявшихся матерей и беспомощных стариков. Покачал головой:

— Уходите отсюда. Хотелось убивать дальше.

— Уходите на запад. Там нет упырей, они идут восточнее.

Убивать хотелось все сильней.

— Уходите поскорее. Скоро здесь будут еще упыри. Надо… убить… хоть кого-нибудь…

Он отвернулся от разом заговоривших карлу и побежал дальше. Ему больше не было дела до них. Он не убил их. И был доволен этим. Он убил очень мало. И был этим недоволен. Может, там, куда ведет его Кожа, окажется больше врагов? Попадавшиеся до сих пор воины Лесных эльфов и Живущие в Ночи не утоляли голод Кожи и желание убивать.

Кожа взяла след от самой Пелены. Вторгшиеся похитители ушли так же, как и пришли. Остатки отряда графа Затанкара ненадолго привлекли внимание Кожи, заинтересовавшейся эманациями, что оставили вторгшиеся. А дальше Кожа вела до самого Диренуриана. Когда наступил рассвет, голод усилился. Но убивать Гииора было нельзя. Впрочем, сменившееся направление радовало, они направлялись туда, где было много смертных, а значит, будет много убийств. Однако, войдя в Диренуриан, они все время сталкивались лишь с небольшими группками карлу и упырей. И Лесные эльфы и Живущие в Ночи умирали быстро, не утоляя голод. Кожа начинала раздражаться. Она была готова напасть на карлу в поселке, где только что сражался Кедар, но он запретил ей. Он помнил. Он всегда помнил. Границу…

Он подошел к задевающему головой облака гиганту ближе, чем кто-либо. Может, гигант отвлекся на успешно атаковавших его магов карлу (Кедар видел сквозь просветы между деревьями красное, с прожилками оранжевых сполохов, облако, накрывшее голову и плечи гиганта), может, помогло тайное умение, Шаг Ветра, позволявшее передвигаться по лесу так, что нельзя было его заметить. Один раз Кедар наткнулся на останки упырей, забравшихся дальше, чем остальные. Прах и доспехи — вот что от них осталось. Кожа указала на источник опасности. Голубые плоды в переплетении ветвей над головой полнились влагой. Попади она на кого-либо, и получится пузырь, полный этой самой влаги.

Телу Кедара это не грозило, но он не стал задерживаться.

Разглядывать, что осталось от тех, кто еще недавно жил, даже будучи не-живым, интересно. Но не так важно, как цель.

Когда он исчез из-под деревьев, где погиб отряд упырей, голубые плоды раскрылись и оросили кустарники, траву и землю синей жидкостью. Повеяло необыкновенной, резкой свежестью.

Очередная атака Заклинателей была отбита, однако Тавила что-то тревожило. Сигнализирующие системы Мертвого Леса неуверенно сообщали, что будто рядом, там, где он повеселился с группой кровососов, только что кто-то был, но система наблюдения Мертвого Леса информировала, что ни там, ни в окрестностях никого нет. Неужели Заклинатели последним Заклинанием как-то подействовали на Мертвый Лес? Они стали творить магию на основе Стихий, почти не используя Лесную. Ну-ну… Скоро расцветет Роза Смерти, и тогда… А пока что нужно подготовиться к одновременной атаке с трех сторон с использованием различных Стихий и Принципов, и придержать наиболее прытких кровососов, непозволительно близко приблизившихся к Мертвому Лесу.

Тавил не знал, что по его Мертвому Лесу уже пробирается прыткий кровосос.

Кедар не останавливался. Кожа известила о тысячах невидимых глаз, что заполонили пространство, и останавливаться было нельзя. Интересно было бы сразиться с лесным гигантом, но цель, как сказал Гииор, важнее.

Шаг Ветра. Еще Шаг Ветра. Много сил уходит на Шаги, но Кожа живо их восстанавливает, и он может скользить между незримыми соглядатаями, не беспокоясь, что его увидят. Так скользит игла по ткани в руках искусной швеи: мелькнет, сделав стежок, и исчезнет, новый стежок, и снова ее не видать. Только стежки, а иглы самой и не видно…

Цель близко. Совсем близко. Кожа вся в предвкушении.

Здесь не было деревьев. На целый километр только ровная земля, нет даже ни одной травинки. А земля выглядела так, словно ее всю перекопали и утрамбовали. Перекопали и утрамбовали, создав почти идеальный круг, с целью в центре. Здесь царил сумрак, лесной гигант над головой скрывал небо и Солнце, и в его сочленениях не было просветов. Атан приостановился, разглядывая мучающихся карлу, испытавших ту участь, которая могла стать и его, не будь у него Кожи, — стать частью невообразимой древесно-живой конструкции. Приостановился и метнулся в сторону, предупрежденный об опасности. Целенаправленная волна ветра ударила по части леса, из которой он вышел, вывернув с корнями деревья.

— Идиот, Тавил! — Эвана спрыгнула с ящика, на котором сидела. — Как он кого-то пропустил?

— Тавил не идиот, — не согласился Ахес— Если Тавил кого-то пропустил, значит, дело не в Тавиле, а в этом ком-то.

— Ты уничтожил его?

— Точно не знаю. — Ахес смотрел на вывернутые деревья, водя рукой перед собой и собирая воздух в новую тугую волну. — Ветер молчит.

— А ты спрашивай его лучше! Любая ошибка сейчас…

Ахес выбросил руку перед собой, толкая воздух. Засвистевший ветер двумя видимыми даже в полумраке изогнутыми полукругами умчался чуть левее того места, в которое до этого ударил Ахес.

— Он ловкий, — заметил он.

— Я вижу, — сузила глаза Эвана.

Она действительно увидела, как появившийся из леса во второй раз упырь не стал скрываться от ветра за деревьями, а побежал вперед, прямо на два ветряных удара Ахеса. И через один перепрыгнул, а под другим, упав на спину, прокатился, сразу же вскочив и продолжив бежать.

— И быстрый, — сказал Ахес, когда упырь буквально испарился, как бы заставив вздрогнуть пространство в точке своего исчезновения, и появился намного ближе, чем раньше. — Никого тебе не напоминает, Эвана?

— Ты имеешь в виду мелкого? Не смеши. — Эвана поняла, почему Ахес спокоен. Он рассчитывает, что она разберется с любым, кто сумеет пробраться сюда. Ну, раз так…

— Нападай на него, — приказала она. Ахес изумленно посмотрел на нее.

— Ну же! Чего ты ждешь? Или мне рассказать Мастеру о твоем неповиновении? Забыл, что вы полностью подчиняетесь мне?

Ахес помнил. И нехотя сложил руки на груди, заставляя ветер танцевать вокруг него. Руки и ноги начали рассыпаться, засасываемые ветром, он полностью перетекал в воздушный вихрь. Крутанувшись лихим смерчем и обдав Эвану потоком песчинок (специально! Без сомнения, специально!), Ахес в состоянии морфе полетел навстречу упырю.

Ветер окутал его со всех сторон, заползая под рубашку и щекоча сотнями песчинок. Кожа почти вздыбилась, чувствуя опасность. Упыря внезапно подняло вверх, а Кожу стало ощутимо покалывать. Кедар нахмурился, пытаясь понять, как бороться с этой напастью. Он шевельнул рукой и почувствовал, как песчинки собираются вместе в тугой жгут и притягивают его руку обратно к телу. Стукнули друг об друга пятки. Песок словно превращался в тиски, сжимая тело, а ветер поднимал его все выше и выше. Пальцы начали кровоточить. Песчинки пробивали эпидермис и пытались пробраться дальше.

Одно и то же. Как и тот карлу… Смять, сдавить, пережевать. Хоть бы что-то новенькое.

Его Кожа откликнулась сразу.

Ахес никогда не мог представить, что его морфе кто-то в силах… ну, просто стряхнуть с себя, как отряхивается собака, побывавшая в воде. Все песчинки до единой внезапно оказались отброшены, и притом с такой силой, что их выкинуло за пределы вихря, который тут же спал, лишившись поддержки создавшего его.

Упырь ловко приземлился на ноги. Ловкий, да… И еще непонятно как расправился с его морфе. Ну ладно, а если так?

Он ударился об землю, оставив небольшую часть себя следить за не-живым, прошел сквозь дерн и принялся смешивать свое тело с землей вокруг упыря, озиравшегося по сторонам. А потом закрутил ветер спереди, сзади и с боков, выбросив всю захваченную морфе землю в плотных струях ветра, которые раскрутил до такой степени, что этим ветром можно было резать железные брусья. Четыре удара, четыре монолита из земли, сбитой в тяжеленные шары, закрученные в тугих выпадах ветра, обрушились на упыря. И напоследок Ахес осыпал землю под ногами не-живого, провалив его по пояс.

Ловкий, как ты справишься с таким?

…

Что это?

Прорвав рубаху, из плеч упыря выросли четыре длинных продолговатых тела, кончавшиеся головами, похожими на змеиные, только у змей нет выгнутых вперед рогов и оперения, блестящего, точно ртуть, а тела не состоят из сочленений, похожих на начищенные до блеска позвонки. Раскрыв пасти, «змеи» ударили прямо в центры падающих на них пластов земли и ветряных завихрений. Ударили — и Ахес не сумел разглядеть замелькавшие тела змей. Упыря окружила непробиваемая защита, шары земли мелкой крошкой разлетелись по ветру. Ахесу даже почудилось, будто нечто разрубило часть пылинок его морфе, частицы его тела.

А режущий все ветер вдруг оказался обвит «змеями» упыря, которые раскрыли свои пасти и принялись втягивать ветер в себя. Позвонки как бы разошлись, отодвигаясь друг от друга, и из пустоты между ними потек розовый дым.

Упырь хлопнул руками по земле, и его выбросило наверх. Он сделал в воздухе переворот и приземлился на одну ногу. Рассмеялся. «Змей» на его плечах уже не было.

Что это еще за Сила Крови?!

Упырь направил руки на землю. Из рукавов его рубахи, извиваясь, хлынули «змеи», вгрызаясь в почву. Ахес и предположить не мог, с какой скоростью они примутся отыскивать… Да-да, он не ошибся — «змеи» искали его морфе, его частицы, перемешанные с землей. И, находя, дробили их на еще более мелкие. Будто знали, что так его морфе отмирает и частицы никогда не смогут вернуться в тело Ахеса.

Он вырвался из земли, позволяя ветру подхватить себя и поднять над упырем. Пришлось уплотниться, чтобы уяснить потери. А потери были, убоговские «змеи» сумели каким-то невероятным образом рассечь изрядное количество песчинок его морфе.

Упырь поднял голову, следя за улетавшей вверх тучей песка, присел. Вокруг его ног взметнулась пыль, землю будто исполосовали десятком плетей-семихвосток. Он подпрыгнул. Подпрыгнул так, будто взлетел, тут же оказавшись рядом с Ахесом, не успевшим среагировать на неожиданно возникнувшего столь близко не-живого, и засунул руки по локоть в песок.

Удары посыпались на морфе с частотой дождевых капель во время ливня, нет, даже быстрее. Песчинки рассекались, превращаясь в мелкую пыль, в песчаном облаке будто мелькали росчерки, разгоняющие воздух перед собой. И клубок этих росчерков неторопливо уничтожал морфе Ахеса.

Уничтожал самого Ахеса. Стоило признать — он оказался не готов к такому противнику. Стоило признать — и спасаться.

Он сбросил на упыря весь ветер, что был в его власти, обернул его спиралью вокруг Живущего в Ночи и швырнул спираль с завернутым в нее врагом как можно дальше. Сам же начал выходить из морфе, возвращаясь в естественное тело, которое было дано ему от рождения. Этот процесс сопровождался падением с высоты в тринадцать метров, но по сравнению с разрывающими его морфе «змеями» это было ничто.

Он сгруппировался в падении, стиснув зубы от боли в кровоточащих ранах, появившихся из-за нехватки частиц морфе. Успел увидеть, что на помощь торопится Эвана, что упыря отбросило почти к лесу, что…

По ноге что-то ползло.

Ахес потерял самообладание, и удар об землю серьезно встряхнул его. Заныла сломанная левая рука, дыхание перехватило, и он никак не мог вдохнуть, а по ноге ползла «змея», неведомым образом тут оказавшаяся.

Эвана могла бы рассказать, что она видела, как отлетавший от морфе Ахеса упырь взмахнул рукой и воздух прошила белая линия, вонзившаяся в начинающее обретать подобие фигуры песчаное облако. Могла бы — но она была далеко, да и времени говорить не было.

«Змея» подняла голову, перья вокруг рогатой головы распушились, с них вдруг потекли струи блестящей, как и сами перья, жидкости.

«Да провались она в Нижние Реальности, эта нога!» — промчалась мысль, и Ахес снова начал возвращаться в состояние морфе. Он хотел хотя бы восстановить то, что потерял до этого, но если потерять жизнь, — ее уже не вернешь, никакой некромаг не способен на такое, а Бессмертным не позволяет Великий Запрет. Ему надо было использовать энтелехию, Похороны Неба и Земли, но кто мог догадаться, что Похороны нужно использовать против одного смертного?

Сумрак вокруг вдруг стал еще мрачнее, тьма стремительно сгущалась, и Ахес понял, что не успевает перейти в морфе и убежать. Жидкость окружила его полностью, обволакивая в блестящий кокон, и он не успел призвать ветер, чтобы пробить его изнутри. Он рассыпался по кокону бесполезным песком, разом лишенный всех своих сил и способностей.

Кедар поднялся, тряхнул головой. Последний удар ветра был хорош, Коже пришлось потрудиться, чтобы разобраться с ним. Хороший противник. Только прикидывается слабым. Кожа проанализировала его и выдала характеристику, что он не использует своих возможностей полностью. И когда она сообщила, что противник может стать еще сильнее, Кедар изменил приказ посланной им в противника Нефритовой Гадюке.

Убить сильного противника всегда приятнее, чем слабого. Пусть он пока подготовится, пусть Кедар сначала выполнит задание, а потом они сразятся снова. Результат будет тот же, несомненно. Кожа не позволит ему проиграть. Но убивать слабого противника не так весело, как сильного.

Он посмотрел на цель — черный ящик в пятистах метрах от себя. И нахмурился. Кожа почувствовала его беспокойство и услужливо предложила Гадюк. Он отказался и зашагал к цели. Последний удар ветра окончательно порвал рубаху, но Кедар не обращал на это внимания. Когда он входил в боевой раж, когда Кожа не успевала отращивать Нефритовых Гадюк, от его одежды обычно ничего не оставалось.

Он шел, не прибегая к Шагу Ветра, — в нем пока не было нужды. Шел и хмурился. Потому что навстречу ему двигалась высокая обнаженная девушка. Она теребила перекинутые через левое плечо черные косы и презрительно кривила алые губы. Если кто-то из Наставников или Советников Атан увидел бы лучшего беспощадного убийцу своего клана, он бы не поверил своим глазам. Кедар выглядел смущенным. Смущала его не нагота девушки, весьма, кстати, привлекательной. Смущала его сама девушка, которая уверенно, без капли сомнения шла ему навстречу, и в ее синих глазах не было страха. К такому Кедар не привык. Его боялись всегда. Ну, почти всегда. И взгляд этой девушки напомнил…

Он взял правее, пытаясь обойти ее. Она тут же свернула. Она явно собиралась с ним пересечься, и Порченой Крови это нравилось все меньше. В другой раз он бы не отказался встретиться с такой красавицей. Благодаря Коже он мог растягивать удовольствие настолько, насколько хотел. И девицы были довольны. Особенно те, что остались в живых.

Кожа вела себя странно. Обычно она давала приблизительную характеристику входившим в поле ее действия смертным, определяла их расу, приблизительные физические и магические данные, вырабатывала стратегию боя. Теперь она это сделать не могла. Впрочем, так же было и в начале боя с предыдущим противником. Его раса не была распознана до тех пор, пока Кедар не вступил с ним в прямой контакт, а искорки магии, которые прятались где-то глубоко, были обнаружены под самый конец схватки, словно для представителей этого Народа самым обычным делом было превращаться в песочные тучи и управлять ветром.

Вот и эта девушка. Заклинания в ауре и над ней отсутствуют. Вроде человеческой расы, но Кожа в этом не уверена. Чувствуется склонность к психомагии, — но и в этом Кожа не уверена. Осталось только, чтобы Кожа была не уверена, что перед ним девушка, хотя Кедар-то во всех подробностях видел, что уж точно не мужик. Приходилось полагаться на собственные чувства, а этого Кедар не любил.

Он остановился, когда между ними оставалось десятка три шагов. Она — нет. Он поднял руки, показывая пустые ладони. Она перестала теребить косы и сжала ладони в кулачки. Он сглотнул. Она сплюнула.

Мало того, что она нагая, так она что, собирается драться с ним голыми руками? Как бы ее так легонько стукнуть, чтобы она сразу же потеряла сознание? Да, как бы это сделать, учитывая, что Кедар давным-давно разучился стукать легонько?

В этих вопросах Кожа не была ему помощницей. В этих вопросах Кожа вообще расходилась во мнениях со своим носителем.

— Освободи Ахеса, и я просто вышвырну тебя отсюда, — вдруг сказала девушка.

Ахеса? Это она о воине, с которым он только что бился? Нет, освобождать его Кедар не хочет. Он еще собирается убить его и получить от этого массу удовольствия.

— Я не дерусь с женщинами, — продолжая держать руки на виду, пояснил Кедар. И добавил: — И я не убиваю женщин.

Она замедлила шаги, внимательно наблюдая за ним. Кожа сообщила, что девушка в замешательстве. Она ожидала подвоха.

— Я не трону тебя, — поспешил заверить ее Кедар. — Не трону, если ты не будешь мне мешать. Мне бы не хотелось убивать тебя.

Она остановилась, уставилась на него. Кожа сообщила, что она задумалась. Девушка размышляла, недоверчиво рассматривая Атана, как опытный охотник рассматривает кочаны капусты, которые ему задешево пытается продать кривоногий одноглазый смертный в рваных одеждах и с табличкой «Я — проходимец». Вроде бы капуста как капуста, пускай и говорящая, да втюхивает ее весьма странного вида благодетель…

— Ты серьезно, упырь? — наконец спросила девушка.

— Просто не мешай, отойди в сторону, и я ничего тебе не сделаю.

— А если я буду тебе мешать?

— Не надо, — попросил Кедар. — Иначе мне придется сделать тебе немного больно.

Девушка рассмеялась, и смеялась так, что из ее глаз выступили слезы. Кедар успел заметить, как мелькнули короткие клыки-резцы, до того прятавшиеся под верхней губой. Этого хватило, чтобы Кожа тут же выдала окончательную характеристику. Значит, вампирша? Кедар улыбнулся. Интересно. Вампирша и упырь, вэамперан и гр'аан, Чистая и Нечистый. С тех пор как расширяющаяся на восток Роланская империя наткнулась на Долины и спутала их жителей с упырями, вампиры сильно невзлюбили Живущих в Ночи, истребив почти всех Диких от Восточных степей до Оболдуя и изрядно сократив количество Нижних, Средних и Высоких. С носферату они не справились, с Блуждающими под Солнцем могли справиться только маги, а среди вампиров были лишь одни сильные телепаты да ведуны, впрочем, неплохо разбиравшиеся в предметной магии, но предметная магия против носферату что арбалет без болтов против рыцаря — треснуть им по латам можно, а толку?

Тогда-то вампиры и назвали упырей гр'аанами, Нечистыми, как бы отделяя их от себя, вэамперанов, Чистых, навеки. И нелюбовь к Живущим в Ночи сохранялась до сих пор, лучше многих охотников на упырей оберегая восток Серединных Земель от не-живых. Практически это были единственные земли, не имеющие Доменов Живущих в Ночи или постоянных охотничьих угодий Блуждающей Крови. О Диких можно было и не думать: их истребили поголовно. Лишь изредка туда забредали носферату, задерживаясь совсем ненадолго. Впрочем, Восточные Роланские королевства и помимо упырей имели проблемы, самыми больными из которых были Восточные степи.

Всего этого Кедар не знал. Кожа предоставила ему знания из той ячейки памяти, которая заполнялась во время лекций о внешнем мире, а в это время Кедар любил поспать, не сомневаясь, что Кожа все запомнит.

Также Кожа предоставила ему вероятностную боевую характеристику вампирши. Высокая тональность звука, если она изменит облик. Громкий крик, иными словами. О, так она тоже может трансформироваться? Нет. Метаморфоза вампирш и вампиров, иначе Второй Облик, не является тождественной трансформе упырей. Это не модификация особой Силы, что дает не-живая Кровь упырям, а присущие расе вампиров атрибуты жизнедеятельности, как перевертывание у расы волкулаков. Вот как? А если ей вырвать сердце, она сгорит? Нет. Будет прекращена деятельность организма, но некроэффекта, подобного упыриной смерти, не будет. Следует ли ее опасаться? Недостаточно информации.

Мысленный диалог с Кожей занял несколько секунд. Вампирша еще смеялась, вытирая слезы. Смеется, значит, ей весело. А если ей весело, то пускай она веселится и дальше. Кедар подумал, что сейчас подходящий момент, чтобы обойти ее и добраться до ящика, сделал шаг…

— Куда это ты собрался? — Вопрос вампирши хлестанул, как его Нефритовая Гадюка. Синие раскосые глаза смотрели недобро.

Кедар вздохнул.

— Ну почему ты не понимаешь? — Он принялся втолковывать ей как маленькой: — Я не хочу убивать тебя. Я не дерусь с женщинами. Уйдешь с моей дороги — и не пострадаешь.

— А с чего ты взял себе в голову, — прищурилась вампирша, — что пострадаю я?

Из-за спины девушки справа выскользнуло большое кожаное крыло с круглым отверстием на конце. В отверстии вертелся огненный шар, раскидывая рыжие протуберанцы. Мгновение — и огнешар ударил по Кедару, рыжей кляксой расползаясь по телу. То, что это не обычный огонь, стало ясно сразу. Кожа засыпала его таким количеством знаний, что Атан растерялся, но главное уловил: в отличие от обычного огнешара, этот не просто поджег Кедара, но и вдобавок сразу же выработал магическое поле, которое начало поднимать температуру внутри. Как сообщила Кожа — поле распространяло ноэму огненного шара на объект и начинало использовать его внутренние структуры как гиле. На устранение магического поля и пламени, напомнившего Кедару черный огонь карлу, с которым остался сражаться Гииор, ушло три Нефритовых Гадюки, а за это время вампирша успела измениться.

Клыки удлинились, опустившись до подбородка. Два кожаных крыла, в которые девушка могла с легкостью укутаться, торчали по бокам. Они должны были опрокинуть ее на спину, исходя из размеров, но вампирша спокойно продолжала стоять на ногах. На конце левого крыла, как и в правом, было отверстие, и в нем вертелся шар сконцентрированного воздуха, прозрачный текущий сферический сгусток, по которому время от времени пробегала рябь. Руки вампирши стали длиннее и оканчивались сверкающими декарином когтями. Глаза, поменявшие цвет на красный, неотрывно следили за упырем. Как только он погасил огонь на себе, она метнула в него воздушный шар.

Кожа среагировала, не дав воздухошару ударить, а это значило, что собранный в сфере воздух намного опаснее недавно налетевшего огнешара. Его повело в сторону, и воздухошар пролетел мимо, к лесу и там — Кожа мгновенно предоставила Кедару картинку — полетел сквозь деревья, в наиболее крупных стволах оставляя идеальные дыры диаметром в полметра, а остальные расчленяя на две части. Анализ был быстрым: вертевшийся в сфере воздух подобен по силе сорока ураганам; при соприкосновении с объектом воздухошар своей поверхностью всасывает структурные элементы этого объекта, с легкостью проходя сквозь него.

Коже надо было рассчитать, сколько Нефритовых Гадюк понадобится на защиту Кедара, прежде чем позволить воздухошарам бить по нему.

Кедар собирался пока только защищаться.

А как же крик? Разве она не должна кричать, поражая звуковой волной? Да и разве изменившийся облик вампирши должен быть не иным? И разве не должна она потерять над собой контроль, нападая на Кедара? Информация отсутствует. Недостаточно данных. Необходим дополнительный анализ. Дополнительный анализ? Будет тебе дополнительный анализ! Как же хочется убивать!

Вампирша послала в него еще один фаербол, и Атан начал действовать. Три Нефритовых Гадюки на перехват пылающей сферы, приготовить семь для защиты от воздухошара и, пригнувшись и пробежав под огнешаром, раскинувшим рыжие крылья огня, метнуть Гадюку в ноги вампирши. Это словно провести стилосом быструю линию на восковой табличке. Линия Нефритовой Гадюки — и она уже обматывает ноги девушки, готовясь свалить ее. Вампирша взмахнула левым крылом, удерживая равновесие, а из правого вдруг вылетели пять огнешаров, которые, меняя траекторию в полете, помчались в Кедара, подошедшего слишком близко, чтобы уклониться.

Вот тебе и дополнительный анализ…

Все семь Гадюк, приготовленных для воздухошара, пришлось тратить на защиту от огня и поспешно выращивать из Кожи новых. Магическое пламя, именно магическое, ибо было полностью создано из элементалей Стихии Огня, не задействовав никакой материал из физического мира, гасилось с трудом, будто количество огнешаров не плюсовало их разрушительную мощь, а умножало. Кожа была занята, пытаясь рассчитать стратегию боя, и неизменно выдавала результат: для победы вампиршу необходимо убить. На требования Кедара, как победить, не убив и не покалечив девушку, Кожа сообщала: недостаточно информации. Статус противницы был сверх меры вероятностным, чтобы рекомендовать однозначный стиль схватки. Проще, с наименьшими затратами Гадюк, было убить ее.

Он не убивает женщин.

Недостаточно информации.

Вампирша схватилась руками за скрутившую ее голени Гадюку, дергая за сочленения и пытаясь оторвать ее. Хлопали крылья, не давая ей упасть, на руках вздулись мускулы, вампирша изо всех сил тянула Гадюку в разные стороны, желая разорвать, как веревку. Но, несмотря на все усилия, ей этого не удавалось.

Сбивший с себя пламя Кедар улыбнулся. Он-то хорошо знал, что скрепы-«позвонки», которые держали в единстве составляющие тела Нефритовых Гадюк, созданы из эфира. Сам он никогда физически не мог разорвать их, даже используя Кожу на максимум.

Почувствовав его насмешливый взгляд, вампирша взбесилась. Крылья девушки быстро сложились над головой, так, чтобы отверстия на них совпали. Вертевшиеся в отверстиях воздухошар и огнешар соединились, слились в единую сферу. Она, не удержавшись, упала, подставив руки. Стоя на четвереньках и похожая на пойманного в силки грифона, вампирша качнула сложенными крыльями в сторону все еще стоявшего неподалеку Кедара. Порченая Кровь не сомневался в силе Кожи.

Опасность!!!

Из отверстий в крыльях вырвался дракон. Точнее, драконом его назвала Кожа. Кедар не понял, что драконьего в долговязом, вытянутом, как змея, шестиметровом теле, толщиной с березу, с рядами когтистых лапок от головы до конца хвоста, совсем без крыльев, даже совсем небольших, в узкой голове с раскосыми глазами, в которых плавали по два вертикальных зрачка, и с длинными тонкими усами. Картины, на которых Атан видел огнедышащих ящеров, изображали драконов иначе. Более того, дракон из крыльев вампирши состоял из перекрученных потоков ветра и огня, придавая ящеру вид стеклянного существа, внутри которого перетекало пламя. Красное тело, алая морда, рыжие глаза, рдяные лапки, золотые усы — разное пламя ярилось в драконе, оплетенное тугим ветром.

Кожа без решения носителя вырастила двадцать Нефритовых Гадюк, предел, обессиливший Кедара. Они прочным щитом выросли перед Атаном в тот миг, когда навалился огненный ящер. Жар, будто из кузнечной печки, накатил на упыря. Он с размаху ударился о Гадюк, и сразу проявила себя Сила воздушный сферы: дракон начал вгрызаться всем змеиным телом в закрывающий Кедара шевелящийся щит, потихоньку разгрызая «позвонки» Гадюк и втягивая их частички внутрь себя. Кожа отчаянно рубанула дракона четырьмя Гадюками, пытаясь смести ящера со щита, и это удалось. Он слегка отлетел назад, а ударившие его Гадюки вдруг загорелись, поглощаемые вырвавшимся изнутри огнем — сработала Сила огнешара. Но, ничуть не обескураженный, дракон застыл на месте, его лапки удлинились и начали осыпать Гадючий щит ударами слаженно и нетерпеливо. Чертя лапками рдяные узоры, ящер исполосовывал Гадюк, заставляя их вздрагивать, но Кожа уже просчитала и выработала способ борьбы. Две Нефритовые Гадюки превратились в невидимые росчерки, отбивая неутихающие налеты лапок. Стилос мчал по табличке, табличка заполнялась линиями, линии складывались в буквы, и буквы эти, точно руны некромагов, несли разрушение. Родной боевой ритм начал покалывать кожу Атана, обыкновенную кожу, и Кедар понял, что сейчас начнется действие.

Но дракон еще не показал все, на что способен. Он распахнул пасть, и из глотки вырвался огненный смерч, направляемый в Кедара золотыми усами. Ветер и пламя объединились, и теперь Гадюки горящими крошками засасывались в смерч. Жара была такой, что земля под ногами Атана плавилась. Не будь Кедар Порченой Кровью, а даже носферату, он бы сгорел.

Но он был Порченой Кровью. И его Кожа была Силой Порченой Крови.

Кедар ивар Авери Атан. Если трансформа Атан порождает существо со змеиной головой, змеиным торсом, но четырьмя руками, как у гильгамеков, и четырьмя ногами, как у кентавров, то трансформа Порченого Атан не меняет его упыриный, схожий с человеком, облик, а просто дает ему возможность создавать из Кожи, невидимо его покрывающей и не ощущаемой никем, кроме него самого, Нефритовых Гадюк. Манипуляторы Кожи, Гадюки, обладали двумя мощными способностями: двигаться с невероятной скоростью и эфирно преобразовывать энергии. Любой объект в физической метрике обладает движением, внутренним и внешним. Минимум и максимум количества этого движения, энергия, есть присущая объекту особенность во взаимодействии с другими объектами. Кожа могла рассчитать присущую объекту энергию и модифицировать эфирные соединения Гадюк так, что они вырабатывали структурное движение, которое поглощало энергию объекта и, следовательно, уничтожало его. Потому что движение — это существование и жизнь. Нет движения — нет существования. И жизни.

Так он расправился с Огненным Заклинанием, которое чуть не погубило Гииора, так он выстоял в черном пламени, которым его ударил маг-карлу, так он расправился с ветром предыдущего противника. Нефритовые Гадюки защищали его и Кожу, пока она высчитывала энергию противостоящих ему смертных или Сил. А потом Порченая Кровь наносил удар — обычно последний.

Дракон проиграл тогда, когда не смог победить Атана с одного наскока. Теперь ящер должен был проиграть окончательно.

Встопорщились перья на головах Гадюк, и три из них скользнули по огненному смерчу, раскрыв пасти и глотая пламя. Щелкнули «позвонки», разъединяясь, поплыл из пустоты между ними розовый дым. Смерч исчез.

Кедар шагнул вперед, в Гадючий щит, на ходу взяв двух Гадюк. И чиркнул стилос, запеленав росчерками дракона. Атан нанес один за другим восемнадцать ударов. Энергия перетекала в Гадюк и перерабатывалась, выплескивая избыток в виде розовых струй тумана. Воздух в создании вампирши потерял плотность, утратив ту магию, которая обращала его в неразрывные жгуты ветра, огонь погас, превратившись в неопасные полосы искр. С драконом было покончено.

Но и вампирша не теряла времени даром. Она снова стала похожа на образ, который Кожа визуально спроектировала в сознании Кедара как классический вид метаморфозы вампирш: лицо ее раздалось вперед, вниз и вширь. Она продолжала стоять на четвереньках, крылья хлопали, воздушные и огненные шары летали из отверстия в отверстие. Аэр между крыльями трепетал и полыхал неистовым черным светом, пространство колыхалось, по нему словно бежали трещины, из которых вырывался белый свет. Сталкиваясь, черное с белым образовывало радужное зарево, которое будто посылало из центра на края волнистые круги.

В идентификации отказано. Недостаточно информации. Предлагается окончательное уничтожение.

…Я не убиваю женщин…

Кедар стиснул зубы. Границы… границы давили… Убивать… Убивать! Убивать!!!

Он ударил себя кулаком в грудь, пытаясь болью заслониться от голода Кожи.

Завыл ветер, мечась между выгнутыми полусферой вперед крыльями. Вампирша зашипела, словно пытаясь заговорить на языке Живущих в Ночи, но шипение не несло никакого смысла, кроме ярости.

Вспыхнуло радужное зарево такой силы, что ослепило Кедара. Кожа быстро восстановила зрение, но и этого краткого мига хватило, чтобы вампирша оказалась рядом (а где Гадюка?!) и врезала Атану в лицо. Его словно огрели мешком с опилками, только опилки оказались железной стружкой. Кожа попыталась нанести ответный — смертельный! — удар, но Кедар не позволил, перехватив управление Гадюками. И рогатые головы просвистели рядом с грудью вампирши, не притронувшись к ней. Кажется, она поняла, что едва не пропустила выпад, и отскочила назад, раскинув крылья.

А радужное зарево никуда не исчезло, оно висело над головой вампирши, и из него сыпались огоньки, рассыпавшиеся по ее плечам и рукам с мелодичным перезвоном, будто падали звезды с хрустальных небосклонов, обращаясь искрами в мире смертных.

Плоть правой руки Кедара лопнула, обнажив кости, и из нее забила кровь. Густая, красная кровь, его кровь, которую Порченой Крови не доводилось видеть уже давно. Кожа вбрасывала в организм обезболивающее и пыталась выяснить, что произошло, регенерируя мышцы и кожу руки. Гадюка в другой руке Кедара вдруг распалась, «позвонки» посыпались на оплавленную землю, со стуком упала голова.

Недостаточно данных! Недостаточно информации! Убить!!!

Вампирша вдруг оказалась рядом — взмах крыльев моментально перенес ее к Кедару, и она начала бить его ногами, сильно и точно, целя в больную правую руку. Казалось, удары невозможно остановить. И хотя Кожа приглушала их, Атан чувствовал стресс, который переживала Кожа, не в силах идентифицировать атакующего ее носителя врага. А носитель, пустоголовый носитель, не позволял ей контратаковать, лишь ставил блоки Гадюками, вырастив три новых, но их вампирша смогла обойти, задействовав руки и колотя ими по груди и голове Кедара.

А затем все три Гадюки распались. От неожиданности Порченая Кровь пропустил удар в живот, повалился на землю и пропахал ее метров на пять. Вампирша метнула ему вслед огненный шар. Выращенная Кожей Гадюка вылетела навстречу фаерболу, но вдруг свернулась в клубок и упала, распадаясь на «позвонки», а огнешар попал в поднимающегося Кедара.

Кожа справилась с магическим пламенем, выдав Кедару сотни рекомендаций, завершающихся фразой: «Критическая точка рекреации! Требуется незамедлительное вмешательство!» Куда вмешиваться, Кожа не сообщала, но тон не оставлял сомнений — всемогущая Кожа столкнулась с рубежом своего могущества. Что, конечно, не отменило аналитики происходящего, и она в конце концов выдала Атану объяснение убоговщины, что творилась с его Гадюками и правой рукой.

Вампирша опять набросилась на Кедара, работая руками так, словно с одного удара вбивала толстенные сваи в землю. Можно было только удивляться, откуда в ней такая сила.

Все оказалось на удивление просто. Улучшив зрение левого глаза Кедара, Кожа показала картинку радужного зарева над вампиршей. Это были Врата в иной пласт реальности Равалона. Из них выдвигались полчища жителей. Те самые огоньки и были жителями этого пласта. Радужные малютки в сверкающих доспехах и с таким же сверкающим оружием, зазубренными топорами на длинных рукоятках. Они бежали по плечам и рукам вампирши, и с каждым ее ударом перемещались на Кедара, на его Кожу. Их топорики рубили без остановки, и под этими ударами расходился пеленавший Кожу и Гадюк Эфир. Крошечные воины сами были эфирны, были призваны сюда из Эфирного Слоя.

Эфир столкнулся с Эфиром. И единый континуальный Эфир Кожи поддавался множественному дискретному Эфиру, призванному вампиршей. Именно с его помощью она освободилась от связавшей ее ноги Гадюки. По сравнению с этим дракон был все равно что сорвавшаяся с веревки простыня.

С эфирными воинами можно справиться, убив открывшего им Врата в этот пласт реальности. Кедар не мог себе этого позволить.

А вампирша словно до сих пор не верила, что он не врал. Она била, но осторожно, ожидая, когда Кедар ответит опасным ударом. Она позволила себе брать его измором: скоро треснут эфирные нити Кожи, и он окажется без защиты перед ее крохами, которые тут же переключатся на клетки его тела, и тогда не только рука — весь Кедар превратится в окровавленный костяк.

Гииор… Если бы здесь был Гииор… Он бы убил ее сразу, не дал открыть Врата в Эфир.

Разрушаемая Кожа затопила разум Кедара громким «Опасность! В экспресс-тестировании отказано! Опасность!». Она погибала, и ее аналитика не могла уразуметь, почему носитель не дает ей защитить себя и его самым эффективным способом. Еще можно восстановить ее, но нужно было время, хоть немного.

Удар коленом в подбородок Кедар пропустил специально. И выбросил выращенную в момент удара Гадюку — эфирные воины только-только попали на нее и принялись за рубку, когда она коснулась вампирши. С перьев потекла блестящая жидкость, плеснула на стопы, оборачиваясь тяжелым ртутным коконом. Вампирша от неожиданности упала, притянутая вниз его тяжестью, и Кедар перепрыгнул через нее. Просто добежать до груза, просто добежать до груза, просто добежать…

На спину словно плеснули расплавленный металл. Кедара толкнуло вперед, он закричал от боли, с которой не справилось даже обезболивающее Кожи. Или израненная Кожа уже не могла производить полноценное обезболивающее. Что это было?

Кожа ответила с заминкой: дракон, исчезнувший после удара. Вампирша сложила крылья и создала нового дракона, вонзившегося в плохо защищенную спину. На этот раз ей понадобилось намного меньше времени. Состояние: критическое. Необходимо отступить или смертельно поразить противника.

Отступить? Убить? Нет. Я не могу. Не могу не выполнить задание и разрушить тщательно возводимую в сознании границу…

Его настоящая кожа тлеющими клочьями носилась по воздуху, а спина представляла одну огромную рану, хотя кровь уже запеклась и появились струпья. Сзади мчалась вампирша. Она избавилась от кокона и была готова погрузить обе руки в его спину. Хочет добраться до сердца, не иначе.

Нужно защищаться.

Кедар быстро перевернулся, заскрипел зубами от невыносимой боли в спине, выкинул Гадюк из двух рук, чтобы отбить когти вампирши, а саму ее повторно облить блестящей жидкостью. Гадюки успевали продержаться около пятнадцати секунд. Но боль помешала выполнить задуманное, левая рука Кедара дрогнула, и Гадюка пошла неправильно.

Вампирша вскрикнула, отлетела назад. Правую половину лица от нижней челюсти к уху пересек глубокий темно-красный порез. Края раны тут же начали затягиваться, но рваный шрам остался.

Красные глаза вампирши сузились, когда она дотронулась до щеки.

— Значит, — срывающимся от ярости голосом сказала она, — ты не бьешь женщин? Да?! Не бьешь?!

Она с размаху всадила ногой ему в живот с такой силой, что когти пробили Кожу, вонзились в солнечное сплетение, и Кедара подбросило над землей метров на восемь. Ее вампирская метаморфоза снабжала ее сумасшедшей физической силой.

Он не успел упасть, а она взлетела вслед за ним и ударила в подбородок, подкидывая его еще выше.

— Не бьешь?! Но портишь красоту, да?!

Она летела рядом с его подброшенным в потоки аэра телом и била, била теперь так, будто хотела, чтобы вгоняемые ею сваи пронзили землю и умчались сквозь ее слои к Костям Мира и еще дальше, в Нижние Реальности. Кожа уже ничего не сообщала. Тревожный вой трубы заполнил голову Атана. Его тело сотрясалось с каждым ударом, он чувствовал, как лопаются ребра, как, сломанные, стучат они по костяному наросту вокруг сердца. Не будь этого нароста — и какое-нибудь ребро уже пронзило бы его. И холодный огонь растекся бы по Кедару, убивая упыря.

— Ублюдок!

Хотя он и без этого мог сейчас умереть. Его отбросило в густые заросли лесного гиганта, в ужасные корни, которыми тот держался на земле. Вокруг стонали в едином хоре карлу, будто подчиняясь управляющему ими невидимому дирижеру. Кедар увидел измученные лица, выпученные от страданий глаза, тела, сросшиеся с древесиной.

Новый удар подбросил его, и вспышка темного света скрыла окружающий мир. Он уже не видел, как разозленная вампирша сложила руки и ноги для очередного удара. А если бы видел, то не успел бы уклониться. Функции свои Кожа не успевала, нет — не могла выполнять.

Убить… Нужно ее убить… Переступи через убивающую тебя границу…

Нет. Я не убиваю женщин. Потому что…

Если бы шальной титан вырвался из темницы, куда его заточили жаждущие власти боги, и зевнул, потягиваясь, а около его рук оказался бы не успевший увернуться птичий клин, от клина остались бы одни перья. Точно такой титан потянулся возле Кедара и ненароком задел его рукой. От удара вампирши Порченая Кровь, разрезая воздух, полетел вверх, пробив древесную и живую плоть лесного гиганта, разорвав сплетенные кусты и лианы, лозы и ветки. Словно упавшая звезда, которая решила вернуться на небо, Порченая Кровь пронзил гиганта от корней до верхушки и вылетел в небо. От лица, увиденного сквозь заливший разум темный свет, осталось впечатление чего-то необъятного и ужасного. Он оказался над самой «короной» гиганта, в которой лопались октарином большие пузыри, покрывавшие темно-зеленое нечто. Он было начал падать в это нечто, но подлетевшая вампирша очередным ударом швырнула его в сторону леса.

Позвоночник был сломан в нескольких местах. Остатки Кожи пока поддерживали разум, не давая ему отключиться. Еще можно было собраться с последними силами, ударить по вампирше, нанеся ей ограничивающие движения раны или хотя бы поразив болевые точки.

Хлопанье крыльев рядом. Когти царапают лицо, оставляя пять глубоких борозд. Лопнул правый глаз, кровь потекла по носу.

— Не бьешь, да?! Так умри, принципиальный ублюдок! Пять огненных и три воздушных шара выстрелили, и, объятый пламенем, дергаясь, как марионетка на ниточках, Кедар начал падать под углом вниз, в лесное море Диренуриана.

Звезду не приняли на небе, и теперь она снова стала падающей.

Убить… Нет… Потому что…

— Значит, ты и есть малолетнее чудовище, которое нужно обучить боевому стилю Школы Меча? — Человек с любопытством смотрит на него.

Кедару не нравится такое обращение. Он привык к почтительности. Низшие Атан так вообще заискивают при встрече с ним. Настроение Кедара чувствует Кожа, и в следующий миг две Гадюки бросаются в горло человека. Человек обидел Кедара — человек должен умереть.

— Ух ты!

Человек еще жив. Не просто жив — стулом пригвоздил Гадюк к полу и теперь с удивлением их рассматривает. Кедар обеспокоен. Кожа не понимает, что происходит, поэтому просто выращивает Гадюк, пока не бросающихся на человека.

— Значит, из-за этого тебя боятся? М-да, а я думал, после того как Рукая разорвала здоровая бестия, а маг сам себе в голову послал огнешар, меня чуть ли не к полуубогу ведут. Ну что, чудовище, будешь у меня учиться?

— Да как ты смеешь, живой?! — Кедар срывается: — Ты знаешь, кто я? Я — Порченая Кровь Атан! Я убийца! Когда вырасту, я стану самым грозным убийцей Равалона! Я буду убивать всех-всех!

— Прям-таки всех-всех? — Человек улыбается, но его улыбка не кажется веселой.

— Всех! — Кедар с вызовом сжимает кулаки. Кто бы ни был этот человек, от пяти Нефритовых Гадюк ему не отбиться. Так что пусть лучше не злит его!

— То есть ты будешь врываться в деревни и города, убивать всех смертных на своем пути: разрывать мужчин, пронзать женщин, проламывать черепа стариков и душить детей? Так получается?

— Да! Именно так. Слабым нет места под всеохватывающими крыльями Ночи, которые иногда разрывает Проклятый Путник. Слабый должен умереть, чтобы дать дорогу сильным.

Так считают Атан. Нет, так и есть на самом деле. Даже человек это понимает. Но почему он странно себя ведет? Ведь он слабее Кедара, а значит, должен бояться его. Но он не боится. Это странно.

— Значит, убивать всех: мужчин, женщин, детей? Так, чудовище?

— Не смей называть меня чудовищем! — Кедар не выдерживает. Пускай его накажут и лишат любимых сладостей. Но человек ведет себя неправильно, и Кожа больше не сдерживается.

Как и человек.

Кедару больно. Ему не было так больно с тех пор, как десять носферату скрутили его, охваченного приступом безумия, безумия Атан, намного более опасного для Порченой Крови Атан; скрутили его и били, не давая вырваться из черного подземелья бессознательного к живым, таким теплым и сладко пахнущим; скрутили и били, погибая один за другим от ударов Гадюк. Атаны потеряли шестерых Бродящих под Солнцем и чуть не лишились Порченой Крови, едва излечив стремительно теряющего кровь Кедара.

«Стулом… как… как это можно сделать стулом?»

Оторванная голова одной Гадюки вколочена в стенку, остальные разбиты и восстановлению не подлежат.

Как же больно…

Человека держали двое Средних, готовые к трансформе в любой миг. А носферату Хураган, что сопровождал человека, осторожно наклонился над Кедаром с таким лицом, которого Кедар никогда не видел. Изумленным и напуганным лицом.

Это потом Кедар узнал, что Меченого схватили не в бою. Он сдался, когда Атаны окружили его. Нугаро, Дайкары, Сайкеу и Сайфиаилы успешно разбирались с прорвавшимися сквозь Пелену Купола Магистрами и Мечеными, не поленившимися забраться далеко от родных пенат в поисках наживы. Тем временем небольшая банда головорезов, примкнувших к лучшим магам и воинам Серединных Земель, напала на живых, подчинявшихся Атанам, видимо надеясь, что скорый восход Глаза Дня отпугнет Живущих в Ночи и даст им возможность пограбить вволю. Однако трансформировавшиеся Атаны, презрев опасность Воздействия, неумолимо набросились на врагов, не щадя никого. И только наткнувшись на человека с татуировкой Школы Меча, лично прикончившего пятерых бандитов, Атаны, сбитые с толку, остановились. Кровь убитых и головорезов перемешалась, мешая разобраться в событиях. А человек улыбнулся, швырнул два меча с клеймом Школы на пол, поднял руки и сдался. И лишь через день найденный в сундуке одного дома маленький мальчик рассказал, что первые смертные убили его родителей и братьев, после чего появился этот человек и в один миг убил смертных, произнося что-то странное.

— Если он умрет, ты тоже умрешь, — прошипел Хураган в лицо человека.

— Да ладно вам, — безмятежно ответил человек. — Я ж его легонько. Так, чтобы понял. Клыки у вашего чудовища еще малы. Будь они чуть больше — я бы с ним и разговаривать побоялся.

— Помни, почему ты еще жив, — повторил Хураган. — Помни и действуй только исходя из этого. И останешься жив.

— Помню, помню. Я должен обучить ваше чудовище техникам Школы Меча. Однако перед этим я хотел бы ему кое-что объяснить. Позволите, уважаемый Живущий в Ночи?

Носферату раздражен, даже сквозь боль Кедар чувствует это. Высочайший сдерживает раздражение и Жажду, подстегиваемую раздражением. Больше всего ему хочется впиться в горло человека и выпить всю его кровь. Но это запрещено.

Человека отпускают. Он подходит к Кедару и внимательно смотрит ему в глаза. А потом говорит:

— Женщин и детей убивать нельзя. Запомни это. Запомнишь — и я тебя многому научу.

— Всех… убью…

Глаза человека превращаются в щелочки. А затем Кедару кажется, что он умирает. Точнее, он не знает, как это — умирать, но почему-то кажется, что когда проваливаешься в какой-то белый тоннель, в конце которого тьма, это и есть — умирать…

Потом он снова может видеть.

— Каждый раз, запомни, каждый раз, когда скажешь, что убьешь, ты будешь переживать эти чувства. Тебе ведь они не нравятся, да? И если ты будешь говорить так, то никогда не сможешь победить меня. А если не сможешь победить меня — то никогда, запомни, никогда не сможешь быть одним из лучших бойцов Серединных Земель, нет, всего Равалона. Понял, чудовище? Если понял — кивни.

Кожа готова вырастить новых Гадюк. Кожа готова снова напасть на человека. Кожа готова сражаться. Кедар не готов. За все пятнадцать лет своей упыриной жизни — мало! так мало! — он не знал, как это — умирать. И больше не хотел узнавать.

Первым делом Меченый прогнал в шею всех Наставников Кедара, не потрудившись объясниться. Когда один из Наставников, Гираш, оскалил клыки, готовый вызвать Меченосца на поединок, человек ударом ладони развалил дубовый стол. Напополам. Гираш был первым, кто ушел из тренировочного замка Кедара.

А вот тех, кто учил Порченую Кровь семи вольным искусствам и другим наукам, Меченый прогонять не стал, хотя их бы Кедар выгнал в первую очередь. Грамматику он считал ненужной для будущего убийцы, риторика его смешила, на диалектике он скучал, геометрией был сыт по горло, арифметика его пугала, астрология казалась запутанной, а музыка… Ну не было у него музыкального слуха! Географию и метрологию, физику и метафизику, теологию и юриспруденцию и другие предметы он тоже не считал важными.

А вот как правильно держать нож и перерезать горло! А вот как правильно незаметно подкрадываться и сворачивать шею!

А вот как правильно орудовать мечом и пронзать им противника!

Вот это — важно!

— Почему ты прогнал их? — требовательно спросил он у Меченого.

— А? — Меченый, сидевший с закрытыми глазами на поваленном дереве в яблоневом саду, куда вывел Кедара, приоткрыл один глаз. — Ты об этих бездарях, чудовище? Они научили тебя многим глупостям, и теперь тебя придется переучивать. Я бы их не просто прогнал. Я бы запретил им учить.

— Они хорошо меня учили, — набычился Кедар. На «чудовище» он решил не обращать внимания. Мечущий откровенно веселился, наблюдая, как ученика бесит это слово.

— Плохо, — отрезал человек. — Если ты, чудовище, сомневаешься — подай мне вон ту веточку, и я тебя вырублю с ее помощью на неделю. А ты хоть алебарду возьми и своих змеюк используй — все равно не поможет.

Кедар отказался. Он был уверен, что слова Меченого не пустая угроза.

А потом Меченый заставил его показать все, чему его обучили, причем как-то странно — после каждого упражнения или учебной связки человек заставлял его отжиматься и приседать по двадцать раз. Спустя час после начала демонстрации Кедар чувствовал себя невероятно уставшим.

— Дыхалка ни к убогам, — проворчал человек. — Как ты собираешься драться против тридцати противников?

— Мне… помогает… Кожа. Ай!

Меченый огрел его по голове веточкой, той самой, на которую показывал.

— Забудь о Коже, — велел он. — Привыкнешь на нее полагаться и погибнешь в первом же серьезном бою.

— Да мне… даже магия… не страшна. Ай! Ай-ай-ай!

— Магия всегда страшна, — наставительно сказал Меченый. — Как и взведенный арбалет, приставленный к голове.

Кедар обиженно сопел.

— Как ты стал таким сильным? — однажды после пятичасовой тренировки по отработке связок с двумя мечами спросил Кедар. — Ты до сих пор не учишь меня чему-то особенному, чему-то, чему меня не могли бы научить наши Наставники. Но ты лучше их. Учитель арифметики рассказывал учителю диалектики, что Гираш с некоторыми Наставниками попытался напасть на тебя, и их забрали в лечебницу. Что за тайным умениям тебя обучили в Школе Меча, что ты, простой человек, победил пятерых Живущих в Ночи?

— Гм… — Мечущий пристально посмотрел на Кедара. — Ты необычно говоришь, чудовище. Что это у тебя в кулаке? А ну покажи!

И, не дожидаясь, отобрал у него помятый листочек.

— Это почерк достопочтенного Эриазма, — пробормотал человек. — И каким образом ты заставил его написать это для тебя?

Кедар решил не сообщать о висящей над учителем диалектики Нефритовой Гадюке и промолчал. Но Меченый все равно огрел его веточкой. Веточки теперь были везде, во всех закоулках замка. Меченосец посчитал, что с веточкой в руках ему удобнее обучать Порченую Кровь.

— Задай этот же вопрос своими словами, чудовище, — потребовал Меченый.

Кедар глянул на него исподлобья и пробормотал:

— Почему ты сильнее меня, Порченой Крови? Почему не боишься меня?

— Пятнадцать лет… — задумчиво сказал Меченый. — Мне объяснили, что у людей этому возрасту соответствуют шесть лет. А когда тебе будет тридцать, человеку будет десять. Но ты, чудовище, задал правильный вопрос.

И огрел его веточкой.

— За что?! — взвыл Кедар.

— Я обучаю тебя пять месяцев, а ты только сейчас задал мне этот вопрос?! Неуч! — А потом он сказал: — Я не боюсь, потому что знаю, что могу победить тебя. Я сильнее потому, что однажды поставил перед собой границу, которую никогда не переступлю, возвел рубеж, который нерушим, — и это помогло мне стать намного сильнее. Глядя на тех, кто был лучше меня, я знал, что у меня есть то, чего нет у них. И это подстегивало меня стать лучше лучших. Это помогало мне стать лучше лучших. В Школе Меча многие умирают, не выдерживая тренировок. Но и те, кто выпускается за ворота Школы, тоже не равны. Мы, Мечущие, хороши все, но и среди нас есть те, кто лучше других. — Он помолчал и добавил: — В нашем выпуске я был лучшим. Наставляющие даже предложили мне продолжить обучение у самих Мастеров. — Он замолчал, погрузившись в свои мысли.

— И что за граница? Что за рубеж? — не выдержал Кедар.

— Неуч! Ты, чудовище, забыл, что я тебе говорил об уважении к учителю? Если он молчит, ты ждешь, когда он заговорит! Если он спит, ты ждешь, когда он проснется! Если он ест, ты ждешь, когда он насытится! Если он с женщиной, то… то тебе еще рано об этом знать, чудовище.

В ту ночь он ему больше ничего не сказал, заставив до утра бегать вокруг замка. И не возвращался к разговору десять дней.

Однажды…

— Все границы в нашей голове, — вдруг сказал Меченый, бросая в лежащего в яме Кедара улей со злыми пчелами. По идее ученик должен был от них всего лишь увернуться. Но Кедар считал, что человеку просто нравится ставить невыполнимые задания: предварительно он крепко связал Атану руки и ноги. В ответ на возмущение Кедара Меченосец вспомнил, как их, учеников Школы Меча, связанными бросали в ров к крокодилам, и мечтательно спросил, не могут ли Атаны организовать ему в помощь парочку хладнокровных? Кедар быстро замолчал.

И еще ему нельзя было использовать Кожу. Никак. Иначе Меченый брал две веточки.

Пчелы зажужжали вокруг завопившего Атана, а человек невозмутимо продолжал:

— Мы выдумываем границы, мы выдумываем барьеры, нас учат не нарушать рубежи, которые словно бы существуют исстари, но они такие же плоды воображения. Даже Законы Мира — выдумка.

— Как… А-а-а-а!.. это… Ай!.. может быть?.. Ай-ай-ай!

— Потому что настоящих Законов мы не видим. И мы ограничиваемся нашим кругозором, подводим окружающий нас мир под рамки наших представлений. Маги не открывают законов магии, они их выдумывают. Все, что мы ощущаем и о чем думаем, всего лишь гипотеза.

— Гипо… Ай! Что?

— Выдумка. Выдумка малой части мира, решившей, что ей под силу понять бесконечность Мироздания и Тварца. Хорошая выдумка, стоит признать. И эти выдумки — границы, отделяющие нас от бесконечности настоящего мира.

— Мой нош!.. Ай!.. Зашем ты фне ето гофоришь?

— Границы помогают нам. Границы дают нам силы. Не выдумай смертные границ — они бы сошли с ума. Потому что бесконечность настоящего мира ужасна и невыносима. Мироздание в своей безмерности — чудовищно. Оно не для смертных. Смертные выдумывают свое Мироздание, не такое чудовищное, и живут. Живут счастливо. Только границы дают им силы жить.

— Ты… ой-ой-ой… Пофла вон!.. Ты гофорил, утебя ефть гранифа… А-а-а-а-а-а-а-а!

Меченый вздохнул и спрыгнул в яму. И Атан увидел, как вздрогнуло пространство, как Меченый появлялся в одно и то же время в разных местах. А когда он стал перед Кедаром и разжал кулаки, из ладоней высыпались все пчелы, что жалили Кедара.

— Это Шаг Ветра. Я его выучил, будучи студиозусом Школы Меча, лишь потому, что пообещал себе никогда не убивать женщин, детей и стариков. Только мужчин. Мужчин, что будут сражаться со мной. Тех, кто нападет на меня. Тех, кого я захочу убить. Я поставил себе границу, и я никогда не преступал ее. Мой рубеж никогда не будет разрушен, мой рубеж, что отделяет меня от чудовищной реальности Мироздания, и дает мне силы.

— Как? — едва смог выдавить распухшими от укусов губами Кедар.

— Как дает мне силы, чудовище? Я не знаю. Просто я когда-то понял все о границах, любых — государственных, юридических, моральных, физических, магических, других. И понял, что, пока существуют границы, мир смертных не скатывается в свою чудовищную изнанку. Следовательно, границы значат очень много для порядка, они усиливают его. И моя личная граница усилила меня. Ладно, чудовище, на сегодня хватит.

Меченый спросил, есть ли у Атанов хорошие лучники, и ему прислали Татгема-наемника, работающего на Атанов.

— Прострели ему руки и ноги, — сказал человек Татгему.

— Что?! — заорал Кедар.

Татгем ухмыльнулся и молча натянул тетиву.

— Если он хоть раз попадет в тебя, — повернулся Меченый к Кедару, — останешься на полгода без сладостей и я не научу тебя Шагу Ветра. Пытайся увернуться, чудовище.

— Но это невозможно! Как это сделать?! — Стоящий на тонкой жердине, перекинутой через глубокую яму, в которую сливали помои, Кедар готов был кинуть в Меченого Гадюку. Он неделю назад неожиданно обнаружил, что может это делать, хоть и с одной. Раньше Гадюки не отделялись от его тела. И почему-то Кедару казалось, что без тренировок Мечущего этого бы не получилось…

Гадюку он не кинул, все равно бы Меченосец прикончил ее. И от стрелы он не увернулся: после первой угодившей в ногу свалился с жердины.

— Почему? — спросил он утром.

— Потому что ты должен научиться уходить из-под удара в таких ситуациях, когда это кажется невозможным. Лучший воин — это выживший воин, а не красиво машущий десятью мечами одновременно.

— Нет. Почему женщины, дети и старики? Почему ты решил не убивать их?

Меченый внимательно посмотрел на Порченую Кровь.

— А почему ты решил убивать их, чудовище?

— Почему? — Кедар задумался. — Ну, они слабые…

— Тогда я убью тебя. Прямо сейчас. Ты неимоверно слаб по сравнению со мной.

Меченый оказался рядом, и его пальцы, ставшие стальными, впились в горло Атана. Кожа не успевала вырастить Нефритовых Гадюк, Кожа не успевала, а Кедар…

Меченый опять сидел в кресле и смотрел на пляшущий в камине огонь. Кедар вздохнул и с опаской потрогал горло. Следы от пальцев Меченого остались…

— Почему я не убил тебя, чудовище? — спросил человек.

— Потому что тогда убьют тебя. Меченый поморщился:

— Неужели ты думаешь, что по окончании твоего обучения я покину этот замок? Как же ты еще мал… Нет. Я не убил тебя, потому что убить — не значит победить. А если говорить о слабых, не о женщинах, детях и стариках, слабых лишь потому, что это засело в твоей голове, а вообще о слабых… Победить слабого — не означает победить. Это значит унизить. Самого себя, если ты сильнее. Это нарушение границы и превращение в чудовище, недостойное жить. Чудовища, между прочим, долго не живут. Их всегда убивают.

Потому что они разрушают границы, которыми прочен мир смертных, их шаткое, построенное на воображении Мироздание.

— Иногда ты говоришь сложно…

— А ты бы иногда лучше и не говорил, чудовище. Так почему ты хочешь их убивать? Потому что хочешь крови? Нет. Ты вообще не испытываешь Жажды.

Кедар вздрогнул. Об этом он никому не говорил. Это было его тайной.

— Не беспокойся, чудовище. Об этом знаю только я. Ты ведешь себя не так, как другие кровососы. Помнишь, я порезался во время бритья? Твой учитель географии на меня так жалостно смотрел, будто ждал, что я ему сам свое горло подставлю. А ты проигнорировал. Совсем. И когда тебе приносят кровь, ты ее пьешь как воду, будто для тебя нет разницы. Значит, чудовище, Жажды у тебя нет. Так почему же ты хочешь убивать тех, кого считаешь слабыми? Женщины. Дети. Старики. Почему?

— От твоих вопросов у меня начинает болеть голова.

— Я могу сделать так, что она у тебя будет болеть все время, чудовище. Отвечай на вопрос.

— Я… — Кедар отвернулся. Что он хочет услышать? Почему пристал к нему? Хочет знать? Хочет знать правду? Ну, пускай знает! — Я хочу убивать. Я могу убивать. Каждую ночь я чувствую Жажду, но эта не Жажда крови. Это голод. Голод, который я могу насытить только убийством. — Кедар поднял затрясшиеся руки. — Кожа… Моя Кожа готова убивать, как только я подумаю об этом, а я думаю все время! Я хочу убивать, чтобы не чувствовать голод! И кто ты такой, чтобы судить меня?! Чувствовал ли ты голод, пронизывающий тебя, словно зимний холод?! Ты, великий воин, знаешь ли ты, что такое каждый вечер просыпаться, желая кого-нибудь убить, и мучиться, если этого не сделаешь?! Человек, будь ты проклят!

Убивать хотелось все сильнее. Он мог наброситься на учителя, чтобы попытаться утолить голод. Мог… убивать… убивать…

Меченый молча наблюдал за ним. И вдруг сказал:

— Злых людей надо ненавидеть. Но тех, кто одержим слепой яростью, можно только оплакивать. Ибо больше всех достоин сожаления тот, кто этого не понимает; несчастнее всех тот, кто не замечает своего несчастья. Ведь для того, чтобы исцелиться, нужно знать свою болезнь. — Сделал паузу. — Умный смертный это написал. Вычитал в толстой книге в Библиотеке Школы. Знаешь, чудовище, я иногда жалею, что мало времени уделял знаниям о мире и отношениях смертных. Это, видимо, из-за возраста. Когда молод, думаешь, что знаешь достаточно, чтобы жить и судить о реальности. Ты знаешь о своей болезни, чудовище. Значит, можешь бороться с ней. Ты ведь не убиваешь всех, кто окружает тебя. Мне говорили, что ни одного Наставника или учителя ты не убил. А ведь они слабее тебя… Хочешь избавиться от своей слепой ярости?

— От этого не избавишься, — угрюмо сказал Кедар, склонив голову на плечо. — Это — моя Кровь. Только когда умру, я перестану испытывать голод убийства.

— Тогда поставь границу, — сказал Меченый. — Ты же слаб именно из-за этого. Из-за того, что ты раб своей Кожи, раб своей Крови, Порченой Крови. Как наследные принцы и принцессы несвободны в выборе будущих супругов, так и ты несвободен в выборе, пока берешь силу от Кожи. Но сбеги из дворца, отрекись от престола, получи титул ландграфа и живи в своем замке вдали от столицы и дворца с тем, кто тебе люб. Одолей Кожу, чьим рабом ты являешься. Поставь перед ней границу. И станешь сильнее. Может, даже сможешь победить меня.

Кедар недоверчиво посмотрел на человека.

Наступила зима, и они перебрались в подземелья. Учитывая, что большинство помещений замка и так находились под землей, то подземелья находились еще ниже.

— Ты так и не ответил мне!

— Ась? — Учитель завязал себе глаза и уши плотной черной тканью и гонял Кедара по комнате, избивая его веточками. Узкий длинный эсток совсем не помогал Атану, а даже мешал. Остановившись, Меченый снял повязку и посмотрел на запыхавшегося Кедара.

— Почему женщины, дети и старики? Почему ты вообще не пообещал никого не убивать? Разве такая граница не сделала бы тебя еще сильнее?

— В Мироздании смертных слишком много чудовищ, чтобы не убивать никого, — серьезно ответил учитель. — Если бы я пообещал никого не убивать, как бы я покончил с разбойниками, что нападают на караваны и убивают невинных смертных? Как бы я сражался с тварью из Нижних Реальностей, прорвись она в город, где я живу? Как бы я защищал свою семью, воюй мое государство с другим? Я надеюсь, что когда-нибудь в головах возникнет граница, после которой ни один меч не обагрится кровью, ибо в этом не будет нужды. Но я не доживу до тех времен. Да и ты, чудовище, не доживешь, живи хоть тысячу лет.

— Но почему?

— Ты меня достал! — воскликнул Меченый.

Кедар инстинктивно сжался и тайно подготовил Кожу смягчить удар — он научился делать это без прямого выращивания Гадюк. Но Меченый сел на лавку и вздохнул.

— Ладно, думаю, ты что-то понял, если до сих пор не умер от тренировок. Слушай и запоминай. Повторять я не буду. Я думаю обо всех смертных следующим образом. Мужчины по натуре своей смотрят на выдуманное смертными Мироздание как на функцию самих себя. Для них, например, не существует оружия как такового. Это пучок функций для них: колоть, резать, пронзать, убивать. И поэтому им так легко разрушать все вокруг себя: не будет одной функции, ее заменит другая. Они абстрагируют вещи, и вещь как таковая им неважна. Если бы мир населяли одни мужчины, они перебили бы друг друга еще раньше, чем вымерли бы. А женщины — основа стабильности выдуманного смертными Мироздания. Но не потому что они консервативны. Мужчины, как бы ни стремились овладеть миром как одной огромной функцией себя, намного консервативнее. Женщины властвуют над самими вещами, они видят самодостаточность вещи, а не ее функцию. Пока существуют женщины, до тех пор будет прочно выдуманное Мироздание. Видимо, потому, что именно через них в наш мир приходят дети. — Учитель задумался. — Хотя был я как-то в институте благородных девиц. Они там друг друга съесть готовы… М-да… Я, скажу тебе, чудовище, терпеть не могу воительниц. Разве ж это женщина? Куча мускулов, груди почти нет, вся в шрамах и рубцах, даже не пахнет, как женщина. Из техники соблазнения только удар кистенем.

Кедар никогда не видел воительниц, но впечатлился.

— Слушай, что я думаю. Старики позволяют передавать нам границы, которые были созданы смертными. Пусть погибнет государство, пусть в войне погибнут все взрослые и боеспособные мужчины, но если остались старики, то скоро государство снова может расцвести. Можно только позавидовать, как они цепко держат даже не сами границы, а принципы, что рождают эти границы. И, наконец, дети. Ты знаешь, чудовище, раньше, в Первую Эпоху, если женщина рожала девочку, она имела полное право убить ее. Однако после Первого Потопа, когда смертных осталось мало, девочек стали ценить намного выше мальчиков, так, что они даже становились царицами и императрицами. Потому что только девочки могли в будущем рожать мальчиков, которые казались лучше их. Без девочек, видишь ли, этого не получалось. Но дело не в этом. Дети — это тесто. Из них можно вылепить что угодно. И поэтому они лучшее, что есть в Мироздании смертных. Мальчики, девочки — без разницы. С ними нужно обходиться как можно лучше. Если надо изменить границы, создать новые, то старое поколение этого не сделает, и тогда настоящее Мироздание чудовищностью своей бесконечности начнет разрушать мир смертных. А дети поставят новые границы. Потому что они как чистая доска, на которой можно написать новые письмена. Женщины, дети и старики — опора Мироздания. А мужчины — его функции, его способы двигаться вширь, потому что, лишь разрушая, мы создаем. Понятно?

— Нет.

— Неудивительно. Еще есть вопросы? — Да.

— Поздно. Я сегодня больше не отвечаю на вопросы. А теперь бери два эстока и попытайся защититься.

…Татгем ухмылялся. Промахнуться по связанному по рукам и ногам невозможно. Этому человеку, видимо, просто нравится мучить Атана. Ну ладно. Он прицелился. С такого расстояния да промахнуться? Ха…

Он подавился своим смешком. Стрела летела прямо в Кедара, стоявшего на трясущейся жердине, она не могла не попасть — но Атан как-то извернулся всем телом, как-то колыхнул пространство. И стрела пролетела мимо.

Победно улыбаясь, Порченая Кровь посмотрел на учителя. Улыбка исчезла, когда он увидел, как учитель любезно подает Татгему еще три стрелы и тот кладет их все на тетиву.

— Разве так можно, учитель? — мрачно спросил Кедар, когда его отмыли от помоев и он зашел в кабинет, отведенный Меченосцу.

— Можно, чудовище, можно, еще и не так можно, — откликнулся Меченый, сидящий за столом и раскладывающий карты Орат.

— Скажи, учитель… — Кедар нахмурился, подбирая слова. — Помнишь, ты говорил, что дети — это лучшее, что есть в Мироздании смертных? И что с ними нужно обходиться как можно лучше?

— К чему ты клонишь?

— Ведь я тоже еще ребенок, — решительно сверкнул глазами Кедар. — А ты зовешь меня чудовищем. Разве ты со мной хорошо обходишься?

Мечущий постучал пальцами по столу.

— Я зову тебя чудовищем, — торжественно сказал он, — потому что ты и есть чудовище. И потому что я твой учитель и должен быть честен с тобой. Если я буду врать тебе, то чему я смогу научить тебя?

— Ты противоречишь сам себе, — заявил Кедар. — Это антиномия, вот!

— Ого! Ты стал краем уха слушать лекции по диалектике? Слушал бы тогда обоими ушами, хотя бы узнал, что такое антиномия.

Он вздохнул. И с сожалением, будто на котят, которых нужно утопить, посмотрел на Атана.

— Пойми правильно. Чудовищная бесконечность настоящего Мироздания дает жизнь таким же тварным существам. Мы все приходим в мир чудовищами. Когда я родился, я был ужасным маленьким чудовищем. Смертные не добры по сущности своей. Кто так считает — непроходимый глупец. Самые жестокие существа — это дети, не понимающие, что они жестоки. Они лучшее в мире, потому что их доска не заполнена, но они и худшее, потому что пустота этой доски — чудовищна. Она как Пустота настоящего Мироздания. Она пуста и не имеет границ. Доска ребенка заполняется границами, и он перестает быть чудовищем. Некоторые думают, что границы ограничивают нас, что, ставя перед собой барьеры, мы уничтожаем наши возможности. Нет, просто так мы пытаемся не стать чудовищами. Мы можем не думать об этом, но так мы ограничиваем себя от чудовища в самом себе. И становимся сильнее. Он ухмыльнулся:

— Я как-то сказал одному райтоглорвину, что создавший Мироздание Тварец — самое настоящее чудовище. Он меня в ответ предал анафеме, хотя их вере я никогда не принадлежал и вряд ли буду принадлежать. Так что гордись, я тебя называю так же, как и Тварца.

…Он тяжело дышал. Сегодня учитель разрешил ему использовать одну Гадюку. Посмотрев на его прыжки по двору с двумя мечами, Мечущий глубокомысленно заявил:

— А давай-ка мы лучше будем твой потенциал теперь раскрывать.

Ну что тут скажешь? Два года он учил его сражаться без Гадюк, наказывая каждый раз, когда Кедар неосознанно использовал их, а теперь требует учиться драться с ними.

— Запоминай, неуч, не они дерутся, ты дерешься, и не ими, а с ними. Понял?

Кедар в ответ попытался сделать Шаг Ветра и споткнулся о скамейку, неправильно сосредоточившись.

— Я же сказал — неуч, — прокомментировал учитель.

В последнее время он стал задумчив и часто смотрел на звездное небо, иногда из-за Пелены делающееся пурпурным.

Кедар встал и попытался напасть на него. Не переставая смотреть вверх, Меченый ткнул его палкой (он перешел с веточек на палки после того, как Кедар увернулся от четырех стрел Татгема), и Атан покатился по земле. Он даже не понял, куда учитель ударил его.

— Что я сделал неправильно? — спросил вдруг Меченый. Кедар взглянул на него, не совсем уверенный в том, что услышал. Кожа повторила вопрос учителя.

— Не… знаю?

— Неуч, — констатировал учитель.

…Меч столкнулся с тремя выросшими перед ним Гадюками, клинок скользнул по дуге вниз, намереваясь ударить снизу, но там уже была Гадюка, которую Кедар приготовил заранее, ожидая нечто подобное. Учитель улыбнулся и треснул его кулаком в глаз. Гадюки встопорщили перья и открыли возможность мечу ударить в горло, легким касанием которого Меченый эту возможность и отметил.

— Почему не применил Шаг Ветра, когда увидел, что это делаю я?

— Думал, успею поставить ловушку. — Кедар после получасовой схватки даже не запыхался, дышал ровно. — Не успел.

— Балбес. Сделал бы половину этого в Шаге Ветра — мог бы меня и поймать. Вернее, задел бы мой рукав, но и это было бы неплохо.

Он окинул взглядом двор, после схватки напоминающий место недельной гулянки орков.

— Молодец, Кедар! Эволюционируешь.

Учитель начал называть его Кедаром три месяца назад, когда Атан полностью овладел Шагом Ветра.

— Теперь ты в бою меньше похож на пьяную свинью с топором, чем раньше.

Это практически комплимент.

— За четыре года ты научился тому, что некоторые не могут постигнуть за всю жизнь, — сказал учитель. — Я потратил на это восемь лет. Удивительно, правда? Иногда я думал, что в Школе с нами что-то во сне делали, но после тренировок с тобой я в этом уверен. Ни у кого из нас не было упыриной предрасположенности к физическим нагрузкам и развитию энергетики тела.

Кедар насторожился. К чему это он?

— Еще полгода — и мне нечему будет тебя учить. Ты должен пройти экзамен. — Учитель усмехнулся. — О, тебе понравится этот экзамен.

…Нет. Экзамен ему не понравился. Потому что Повелевающий клана Атан потребовал, чтобы Кедар убил Меченосца.

Учитель улыбался. Глядя на его улыбку, Кедар понял, что учитель давно знал об этом решении Повелевающего. Знал даже до того, как Повелевающий принял решение. Они стояли в кругу из песка, вокруг были стены с длинными шипами, в руках учитель вертел длинный меч.

— Помнишь, что я говорил тебе о границах? — спросил учитель.

— Помню, — процедил Кедар.

— Ты ведь уже выбрал себе границу. Я никогда не спрашивал какую. Но сейчас спрошу. Какая граница будет давать тебе силу? Что за рубеж ты не переступишь?

Кедар улыбнулся.

— Только не смейся, учитель.

— Постараюсь.

— Только не сердись, учитель.

— Постараюсь.

— Только не обижайся, учитель.

— Постараюсь.

— Я решил… я решил, что никогда не буду убивать женщин, детей и стариков.

Учитель рассмеялся:

— Прости. Но я не буду сердиться, хоть ты и подражаешь. И я не буду обижаться, хоть ты подражаешь не лучшему из смертных.

— Спасибо, учитель.

— А теперь докажи, — лицо учителя посуровело, — что ты поставил эту границу. Покажи мне свою силу. И помни — я не буду сдерживаться. Так что ты должен победить — или умрешь.

…Он не запомнил детали этого боя. Мелькание меча, молниеносные броски Гадюк. Пространство дрожало от Шагов Ветра. Учитель не щадил его. Он не щадил учителя.

Это продолжалось долго.

Когда Меченый споткнулся о специально брошенную на пол Гадюку, то Кедар не успел остановиться. Свесившаяся с его правой руки Нефритовая Гадюка вошла в шею и пошла дальше.

Но улыбка с лица Меченого так и не исчезла. Кедар победил.

…Никто так никогда и не узнал, что Меченый из Школы Меча совершил невозможное. Он стал частью «я» упыря с Порченой Кровью.

Потому что когда Кедар говорил «я» — он всегда имел в виду себя и учителя. Он так и не узнал, что такое «мы». Но его «я» уже не было таким одиноким.

Половина тела обгорела, другая половина была в рваных дырах, оставленных пробурившим его плоть ветром. Кедар падал, и это падение сопровождалось ужасной болью. Ломая верхушки деревьев, его тело, кувыркаясь, неслось по лесному полотну зелени. Следом летела вампирша, не успевая за скоростью Кедара, которую он приобрел после ее магического удара.

Он упал в центр колонны карлу-беженцев, которые уходили подальше от лесного гиганта. Они заполняли весь узкий тракт, на который его вынесло. Это были не те карлу, которых он спас недавно от упырей, это были другие Лесные эльфы, и их сопровождали хорошо вооруженные карлу и несколько з'ури с Заклинателями.

При падении он никого не задел, врезался в телегу с запасными стрелами для лучников и перевернул ее. Созданные из растений существа, везущие повозку, остановились, меланхолично подрагивая чем-то вроде ушей.

Крики и ругань перекрыли отрывистые команды. К нему уже спешили з'ури, прикрываемые арбалетчиками. Карлу обычно не использовали самострелы, но если уж и они пошли в дело…

Кожа слабо сообщила, что вокруг формируется магическое поле. Заклинатели создавали чары, волшебство выплескивалось на него, как пиво из перевернутой бочки, сейчас оно обратится во что-то рвущее, убивающее…

Зато я не переступил рубеж… Сохранил границу… Но почему я тогда умираю, учитель? Почему мне не помогла моя сила?

Снова крики. А следом свист арбалетных болтов. Но стреляли не в него.

Картинка, прерываемая помехами, возникла в сознании. Кожа старалась, даже потеряв почти половину действенных функций, помогать носителю.

Карлу стреляли по опускавшейся на них вампирше. Ей нужен был Кедар. А карлу мешали. Три огненных шара ударили в середину колонны, пламенными каплями задев разбегающихся. Те, на кого огонь попал, сгорели на месте. Пламя не пощадило никого: в оранжевых сполохах корчились воины и простые карлу, взрослые и дети, мужчины и женщины. У них не было Кожи, способной противостоять магии огнешаров.

Заклинателей, бросивших в вампиршу заклятия, зеленые полосы энергии, подернутые серым туманом, разметало ударом двух воздухошаров, оставивших после себя глубокую конусовидную воронку. Трех Заклинателей разорвало пополам, один упал рядом с Кедаром с перекрученной шеей. Синие глаза бессмысленно смотрели на Атана. Но зеленые полосы все же достали вампиршу, и лианы начали заключать ее в травяную сферу. На них выросли шипы, направленные внутрь. Вампирша вскрикнула, ее, наверное, ранило. Заклинание разлетелось под ударами рук и ног, и обозленная девушка махнула правым крылом, обрушив на бегущих к лесу карлу очередь огнешаров. Взрывы, гарь, запахи жареной плоти и древесины. По левому предплечью вампирши текла кровь, а ее разъяренный взгляд красноречиво говорил, что она никого не пощадит.

Стоны и проклятия.

Знакомо.

Как в том поселении…

Двое з'ури сомкнули руки, третий прыгнул на них, и воины подбросили его к висящей в воздухе вампирше. Черный клинок тэа'с'у, который карлу выставил перед собой, удлинился, метя в левое крыло.

На этот раз для создания дракона ей понадобилось еще меньше времени. Огненно-воздушная туша прошла сквозь тэа'с'у и з'ури, испепелив их в одно мгновение, и набросилась на двух остальных. Черные мечи были бесполезны: тэа'с'у сгорали в момент прикосновения к дракону.

Сбоку раздался усиливающийся скрип, потом громкий треск, и огромный вяз, задрожав всем стволом, накренился, но он не упал. Дерево выгнулось аркой, накрыв воздушно-огненного дракона кроной. Все листья на дереве претерпели изменение и теперь вязкой синей жидкостью потекли на дракона. Кедар вспомнил: такая влага уничтожила отряд упырей возле лесного гиганта. Подействовала она и на дракона, «стеклянное» нутро которого посинело. Огонь пошел на убыль, и магия дракона развеялась, обратившись в синюю жидкость.

Заклинатель в белоснежном плаще с изображением трех ветвей с плодами возник посреди горящего тракта. Он шел сквозь огонь и пел, делая пассы руками, и огонь отступал.

Эвана развернулась в сторону мага-карлу, на время позабыв об упыре.

Добить обессиленного и умирающего она всегда успеет. Надо сначала разобраться с сильным магом.

И чем занят Тавил? Почему его Мертвый Лес до сих пор ей не помогает? Или это он так мстит за ту старую драку, когда она уложила их всех четверых на холодные плиты? Тогда он дурак и идиот, хуже, чем фанатик Бранди…

Маг сплел Заклинание. Ближайшие к Эване деревья, большие ели, задрожали, и их иголки метнулись в нее, блестя зелеными огоньками на острых концах. Она взлетела выше, уходя из-под обстрела, но иголки последовали за ней. Хитрое Заклинание.

Удар по затылку оглушил ее. Сосредоточившись на еловых иголках, она пропустила движение ветви бука над ней. Проклятый лес! Проклятая лесная магия!

Ей никогда не давалась магия. Отец очень расстроился, когда понял, что у Эваны нет склонностей к постижению принципов волшебства, но вида не подал, хотя она и заметила, что он пытается скрыть печаль.

Она хотела доказать ему: не смогла в магической науке, так сможет в другом! И она сама, сама решила изменить свою жизнь!

Мастер…

Служение ему, верой и правдой. Обретя морфе, она стала быстрее, сильнее, ей даже подчинилась некая магия, которая действовала хоть и не по известным принципам, но действовала. Она сумела обрести хоть какое-то магическое умение.

Но, кажется, отец все равно был опечален…

Она спалила вяз до самых корней, оплавив даже землю вокруг. По елям ударила воздушным шаром. Маг танцевал и пел, и рождаемое им волшебство свивалось в зеленый туман. Он хотел ударить по Эване чем-то могущественным и разрушительным, раз до сих пор еще не послал в нее заклятия. Силу копит, тварь!

Начал пульсировать шрам на правой стороне лица. Ублюдочный упырь! И когда она вернется в обычное состояние, шрам останется. Мастер долго будет залечивать его, раз с ним не справилась морфе. Так испортить ее красоту!

Отец всегда называл ее красавицей. Ей это очень нравилось.

Она метнула в мага-карлу огненные шары, следом сразу воздушные шары. Сферы огня и ветра ударили по зеленому туману. Взрывы и смерчи окутали мага, скрыв его. Но это сильный маг. С ним так просто не справиться. Она послала вдобавок к огненно-воздушному удару дракона, надеясь, что хотя бы он пробьет магическую защиту Заклинателя. Не пробил. Зеленый туман поглотил и взрывы, и смерчи, и дракона. А потом он поднялся над землей вместе с магом и поплыл к Эване.

Вампирша усмехнулась. А ведь он даже не знает, что у нее осталось в запасе. Какой самонадеянный маг!

Отец никогда не был самонадеянным. Он осторожничал, изучая магию, аккуратно проводил эксперименты. Она не понимала, почему боги наказали его, дав могучему разуму такое слабое тело. Она хотела помочь ему, чем могла.

Эвана протянула руки к радужному зареву над головой. Она не видела его, но знала — оно там. Руки начали чесаться. Верный признак того, что эфирные воины скользят по ним. Она сжала кулаки, размахнулась и швырнула комок искорок в приближающийся зеленый туман.

Да, Заклинатель был самонадеян. Он не отклонил искры ветвями деревьев, он позволил туману поглотить их, как огнешары, воздухошары и дракона, словно это тоже были отпечатки Стихий.

Эвана улыбнулась. Большая ошибка!

Туман подплыл к ней ближе, и из его нутра раздался вопль. Так кричит гибнущий в беснующемся море моряк, схватившийся за весло подплывшей шлюпки и встретивший мертвые взгляды Вечной команды Проклятого капитана, оскалившего сгнившие зубы. Туман застыл на месте, а потом из него выпал маг-карлу. Он был жив, но по нему скакали искорки, обрывая все эфирные нити, что связывали его ауру с потоками магических энергий. Эвана подлетела к нему, с торжеством заглянула в его испуганные глаза и ударом сложенных клювом пальцев вырвала ему кадык. Об щебень ударилось уже мертвое тело.

…Главное, что позволила ей морфе, — не терять разум после метаморфозы. Чистые не особо любили свои Вторые Облики. В них рассудок с трудом продирался через дикие инстинкты. Но она смогла сохранять ясное понимание происходящего. Теперь она была в состоянии помогать отцу во всем, но…

Из леса вылетели арбалетные стрелы. Пока маг творил магию, простые смертные не решались вмешиваться в ситуацию, боясь попасть под чары. С гибелью мага они снова пытались прикончить Эвану. Грациозным пируэтом уйдя из-под болтов, она подожгла лес по обеим сторонам дороги вместе с теми, кто там спрятался. Они даже не успели закричать. Да, магический огонь могущественен. Не просто поднимая температуру, но и превращая частички энергий в смертном и вокруг него в элементаля Огня, он мало кому давал шанс спастись от своей магии. Кстати, о смертных…

Эвана хищно оскалилась. Пора разобраться с упырем. Она подлетела к перевернутой телеге, около которой валялся полумертвый кровосос. Сдержав желание спалить ее драконом, она приземлилась и сложила крылья по бокам, как плащ.

И изумленно уставилась на пустоту.

…Но ей не была доступна энтелехия. Как ни старался Мастер, ни она, ни помогавший ему Сельхоф Бранди, полоумный половинчик, не были способны ее вызывать. И тогда он начал создавать Астральные Проекции, через Эфир ища нужное расположение звезд на небе, указывающее на тех, кто бы ему подошел.

А она хотела помочь отцу. Но теперь не знала как…

Куда он делся? Он же почти умер! Эфирные воины, выпущенные на него, должны были раздробить в теле все кости!

Рядом вздрогнуло пространство, и левое крыло словно обожгло. Кожистый кусок отлетел в сторону, ветер в отверстии потух, потому что отверстия больше не было, осталась только часть его, остальное было срезано вместе с концом крыла.

— Я ошибался, — тихо произнес невыразительный голос рядом.

…Почему мне не помогла моя сила, учитель? Ведь я не переступил рубеж? Ведь я не разрушил границу? Она женщина, и я не то что не убил ее — ни разу не ударил, желая этого?

…Почему?

Неподалеку жадное алое пламя скакало по телам карлу, уже бездыханным. Как и упыри, они умерли от огня, который зародился внутри них. Кедар смотрел. Смотрел на сгоревших в огне детей. Небольшие скелетики, которые глодало пламя. Смотрел на останки воинов, не успевших достать мечи. Смотрел. Неотрывно смотрел.

Где-то внутри, может, в мертвом сердце, а может, где-то еще, рождался гнев. Он рос, очищающим от боли потоком ярости проносясь по телу и пронзая мозг.

…Почему она убивает детей и живет?

… Почему она убила женщин и стариков и сильнее меня?

…Нет… почему я слабее?

…Я чего-то не понял, учитель? Я чему-то не научился? Но тогда почему ты позволил мне победить? Почему дал убить себя? Я не верю, что ты не поддавался.

…Однажды я подумал: ты хотел, чтобы тебя убил я, твой ученик, а не отряд трансформировавшихся Атанов-носферату. Так?

…Но ты же увидел во мне границу? Почему я тогда не могу победить?

…Почему она убила детей? Как смеет она это делать? Она же тогда… …Она не смеет больше убивать детей… Я должен не позволить ей сделать это! Потому что она… Потому что я…

Что-то сломалось глубоко внутри. Шевельнулась Кожа, почувствовав движение носителя. Ее эффекторная система еще не поняла, что он собирается сделать, но остатки энергии полностью отдавались Порченой Крови. Она смогла поглотить энергию магического поля Заклинания, зависшего вокруг Кедара, энергию, которую не успели использовать Заклинатели. Придай они полю форму, и Кожа не смогла бы поглотить энергию, потратив для этого остатки собственной. Сросся позвоночник, срослись кости, тонкая кожица покрыла обгоревшую сторону, раны зажили.

…Только не смейся, учитель…

Он приподнялся, встряхнул головой. По нему еще бегали эфирные крохи, проникая все глубже и глубже, грозя расколоть то, что он только что соединил. Кедар напрягся. Из плеча выросли две Нефритовые Гадюки. Раскрыв пасти, они выплюнули перед Кедаром два длинных блестящих свертка. И распались, атакованные эфирными созданиями.

…Только не сердись, учитель…

Он не знал, получится ли задумка. Однажды Кедар просто понял, что может сделать это, как понимал после тренировок учителя, что может швырнуть Гадюку или вырастить их больше, чем раньше. Но он должен был сделать это сейчас.

…Только не обижайся, учитель…

Приказ носителя был однозначен. Кожа схлынула с него, потекла, как мед из сот. А вместе с Кожей стекали эфирные создания, крохи, чуть не лишившие его жизни. Искорки оказались завернуты в Кожу, как в тугой сверток. Кедар не был уверен, справится ли с ними Кожа, но почему-то думал, что в таком состоянии справится. Ведь эфирные воины оказались отрезаны от той субстанции, из которой вышли, полностью погрузились в иную субстанцию. Как мухи, тонущие в меду.

Его собственная кожа чесалась сильно, будто Кожа хотела забрать ее с собой, но в последний момент передумала.

Раздался крик. Кедар не обратил на него внимания, протянул руки, дотрагиваясь до свертков. Они распались мелкими шариками, будто это была ртуть, и два одинаковых меча оказались перед упырем. Короткое, широкое у основания лезвие. Клеймо на рукояти: змея вокруг меча.

Клинки учителя, которые Кедар потребовал себе.

И даже Повелевающий не смог отказать…

Полыхнул огонь, справа и слева от дороги загорелся лес. Кедар схватил мечи и сделал Шаг Ветра. Надо было спешить. Сейчас она…

Нет.

Оно.

Вампирша приземлилась на телегу и крутила головой по сторонам, ища его. Шаг Ветра — и он появился слева от нее, нанес два секущих удара. Часть левого крыла отлетела, и исчезла магия, что скручивала воздух в отверстии в сферу, наполненную смертельным ветром.

— Я ошибался, — сказал Кедар, склонив голову на правое плечо, пока ошарашенная настолько, что даже не закричала от боли, вампирша спрыгивала с телеги, уходя от следующих ударов. — Ты не женщина. Ты — чудовище.

Шаг Ветра — и он за спиной вампирши. С чудовищами не нужно сражаться честно. Свистят клинки. Гаснет огонь в правом крыле.

Теперь она не может летать, крылья бесполезно повисли, цепляясь за землю. Она кричит. Давно пора.

— Чудовища должны умирать!

…Он ведь мог быть на ее месте… А на его месте мог быть его учитель… Просто ему повезло, и он встретился с учителем…

Вампирша приходит в себя и сует руку в радужное зарево над головой. Целое облако искорок летит в Кедара. Он позволяет ему подлететь совсем близко, а потом колышет пространство, уходя от каждой искорки. Ни один эфирный воин не попал на него.

Он слишком доверял Коже. Он забыл основополагающие уроки учителя. Он должен сражаться с ней, а он вместо этого позволял сражаться только ей. Он забыл многое, когда убил учителя. Потому что не хотел помнить.

…Вид объятых огнем детей взорвал в нем память и родил новое чувство. Он переступил рубеж. Он разрушил границу. Он не будет убивать женщин, детей и стариков. Не только. Он еще и будет защищать их.

И когда новый рубеж возник, новая, но такая старая Мощь наполнила его. И он посмел взять мечи учителя, два клинка Меченого, выкованные в Школе Меча. Он собирался убить чудовище ими, а не Гадюками. Не Кожей. Собственными руками.

Вампирша набросилась на него как безумная. Но это только могло показаться, что она лишилась разума. От удара правым мечом она ушла, выгнувшись назад и тут же выпрямившись, стоило мечу просвистеть над ней. Ударила ногой и наткнулась на левый меч, которым Кедар прикрывал живот и пах. Абсолютно голый, без волос (пламя не пожалело ничего, а восстанавливать волосяной покров Атан посчитал глупостью), Кедар двигался легко и непринужденно, лишив противницу основных ее магических ударов. Она не знала, что он без Кожи, и это лишало ее возможностей для атаки, которые вампирша боялась использовать, чтобы не попасть под выпады Гадюк.

Это была неправильная граница в ее сознании.

Но это было только на руку Кедару. Он окружил ее простыми, стремительно следующими один за другим ударами. Несколько вампирша пропустила, но от большинства сумела уйти. Даже на земле, с ранеными крыльями, она все еще оставалась стремительной. Но недостаточно стремительной для Кедара.

Он ударил сверху и снизу, как будто создавая клин обоими мечами. И сделал Шаг Ветра, появляясь сбоку от нее, готовой заблокировать посеченными руками выпады перед собой. Клинки погрузились в ее тело, жадно пронзая плоть.

Она взвыла. Для обыкновенного смертного, не окажись рядом мага-лекаря, эти раны оказались бы смертельными. Вампирша же ухитрилась ударить Атана, прежде чем он вытащил мечи из ее тела, и в этом ударе силы было не меньше, чем раньше. Он колыхнул пространство, уклоняясь от удара, как уклонялся от эфирных воинов (а в этот раз она забыла пустить их вместе с ударом!), но он был слишком близко, и его достало, пусть и не в полную силу. Он отлетел от вампирши, удержав рукояти мечей.

Эта боль от удара не пройдет, напомнил Кедар себе. Теперь ты сам по себе, без Кожи. Нужно помнить об этом.

Не дав вампирше опомниться, он прыгнул, словно подброшенный пружиной, и в прыжке сделал Шаг Ветра. Она бросилась бежать, чтобы Кедар не достал ее. Но он предвидел это и возник на ее пути, выставив перед собой мечи. Она не успевала остановиться.

И тогда она закричала. Закричала криком вампирш после метаморфозы, сокрушающим переливом тональностей, девятым валом звука. Будь с ним Кожа, возможно, она успела бы предупредить его. Кедара закружило, звуковой волной отбросило в сторону пылающего леса. Он упал на щебень, прокатился по нему, остановился прямо возле бушующего огня. Будь на его теле волосы, они бы сейчас опалились.

Атан вскочил. Рядом разлетался каменными осколками щебень. Закружились мечи, защищая его от разрывающихся камешков. Он побежал по дороге, держась горящего леса. Нападать на вампиршу, переводившую дыхание, Кедар пока не собирался. Рано. Хорошо, что он ожидал от нее подвоха: пусть не крика, о котором он к этому времени забыл, но чего-то, что она держала на самый крайний случай.

У него тоже оставалось кое-что. На крайний случай.

Взлети она и пошли звуковые волны сверху, расстреливая его посреди пустынного, без укрытий, тракта, у Кедара было бы меньше шансов выполнить задуманное. Но летать она больше не могла, сейчас, во всяком случае, а этого достаточно, вполне достаточно.

Вампирша закричала, пытаясь втолкнуть Атана сжатым в луч звуком в пламя, алчно поглощающее лес. Сила крика была велика, луч даже разогнал пламя, открыв в огне свободную, не тронутую пока красно-рыжими языками тропу к безопасным рощам. Кедар мог бы убежать по ней. Мог бы. Это не входило в его планы.

Чудовище должно умереть.

Она закричала так, что у Кедара заложило уши; руки и ноги вдруг словно покрылись льдом; из носа потекла кровь. Звуковая волна таки достала его, и Атана приподняло и завертело, как щебень в вихрях вокруг. В самой волне вампирша сконцентрировала еще один луч звука. Он саданул Кедара по груди, живо напомнив удар, которым вампирша подкинула его в небеса. Если бы не Шаг Ветра, который Кедар начал делать, когда первые, едва уловимые звуковые колебания достигли его, он бы сгорел, вброшенный в магическое пламя.

Его вышвырнуло из Шага Ветра совсем рядом с вампир-шей. Взмах крыльев, и она бы оказалась возле него, но крыльев не было. Она набрала полную грудь воздуха, тряся громадной башкой, и завопила. Ударить мимо звуковая волна не могла. А он не мог увернуться. Так близко, так громко — у него взорвалась бы голова. А вампирша вложила в этот вопль всю свою злобу, всю свою ненависть, всю свою силу, способную разметать Атана по тракту…

Но было поздно.

Потому что, извиваясь и стуча друг о друга, перед вампиршей выросли Нефритовые Гадюки. Длинные, намного длиннее тех, которых Кедар использовал раньше, и крупные — каждый «позвонок» размером с кулак вампирши. И было их не двадцать, а пятьдесят. И звуковая волна разбилась о ряд плотно сжатых змеиных тел. «Позвонки» чуть приподнялись, выпуская из Гадюк клубы розового дыма, встопорщились перья вокруг головок, выплеснулась блестящая жидкость, задрожали рога, и раскрылись пасти, издавая звуки удивительной чистоты и созвучности. Кедар, который еще лежал на земле, пропал из виду вампирши, наполовину скрытый розовым дымом, наполовину застывшим блестящим коконом. Его не было видно всего несколько секунд, дым сгинул, а кокон рассыпался, и на вампиршу уставились пустые глазницы огромной перистой змеиной головы с рогами. Раскрылась пасть с изогнутыми острыми зубами, голова метнулась вперед. Вампирша едва успела выбросить ей навстречу руки, схватить за челюсти, до крови сжать ладонями верхнюю и утопить ступни в нижней, напрягая все мускулы, чтобы не дать пасти сжаться. Из зарева сыпанули искорки, сверкающей радугой покрывая голову, эфирные воины неистово застучали топориками, но состоящая из пятидесяти Нефритовых Гадюк сущность не поддавалась их ударам. Мелкая эфирная пыль — вот и все, что могли сделать крохотные воители.

Вампирша смогла раздвинуть пасть и разжать безжалостные тиски, способные прокусить гору. Она была все-таки невероятно сильна. Но из вздрогнувшего пространства позади нее появился Кедар. И одним молниеносным движением рассек вампиршу пополам.

Это были хорошие мечи. Острые и крепкие. Такими мечами легко резать плоть и позвоночник.

Кедар не знал, поняла ли вампирша, что произошло, жила ли она еще какое-то время после его удара. Пасть захлопнулась, сминая половинки вампирьего тела вместе с радужным заревом, и, брызгая кровью, огромная «змеиная» голова устремилась в глубь лесного пожара, чтобы там сгореть вместе с содержимым.

Сгореть там и оставить Кедара без Кожи: сопровождавшее его с рождения вещество полностью израсходовало себя на создание больших Гадюк, из которых слепило эту голову.

Не было больше Кожи.

И совсем — совсем-совсем! — не хотелось убивать.

На плечи давила усталость. Она заставила Кедара опуститься на одно колено и опустить мечи. Горел лес, треща, как сорока, у которой отобрали натасканные в гнездо безделушки. Духи Пламени веселились, прогоняя немногочисленных Духов Леса из обжитых ими мест. Элементали Стихии Огня, за которыми Духи Пламени всегда волочились, как прилипалы за акулой, потрудились на славу, будто бы пытаясь возвести настоящую Обитель Огня, дом Мага-Дракона, царство жара, в котором Маг-Дракон обустраивает Гнездо.

Магическое пламя бушевало справа и слева, вокруг валялись покрытые пеплом трупы и кости карлу, усталость никуда не собиралась уходить, а он просто смотрел перед собой, склонив голову на плечо.

Убивать не хотелось. Впервые в осознаваемой им жизни — убивать не хотелось. Он улыбнулся как дурак. Великая Ночь, он и не знал, насколько это хорошо! Он и не подозревал, как это замечательно! Неужели для этого надо было победить чудовище?! Убить его — и стать свободным?! Если бы он мог рассказать учителю! Если бы…

Кедар сильно устал. И поэтому не услышал глухой свист. И только когда наконечник болта вышел из груди, когда следом нехотя поползла боль из сердца, когда дернулось тело, когда маленькая капля холодного пламени упала на щебень…

Только тогда он понял, что в него выстрелили из арбалета. Из арбалетов. Шесть болтов пронзили его. Шесть болтов с наконечниками, покрытыми растительным ядом. Шесть болтов, содержащих внутри губительные заклятия. Шесть болтов…

Потом стреляли еще. И не мазали. Карлу не могли промахнуться, сумев незамеченными подобраться к врагу почти вплотную. Приказ «пленных не брать» они выполняли с остервенением, на одном упыре вымещали злость на всех остальных не-живых, что убивали Лесных эльфов.

Стреляли еще, но он этого не знал. Уже не знал.

…Было темно, хоть глаз выколи, и даже упыриное зрение не помогало, но в этой темноте Кедар вдруг увидел одинокий огонек костра. Он был далеко, но почему-то Атан быстро добрался до него. Сидевший возле костра человек подбрасывал в костер непонятно откуда берущиеся дрова. Он просто совал руку в темноту, вытаскивал деревяшку и кидал в костер.

— Долго, — сказал Меченый. — Я тебя заждался.

— Простите, — прошептал Кедар, опустив голову. — Я… — Он вскинул голову и гордо произнес: — Я убил чудовище, учитель!

— Знаю, — кивнул Меченосец. — А вот ты — не знаешь. Ты наконец-то убил чудовище в себе.

— Нет, учитель, я убил чудовище, которое…

— Неуч! — Мечущий кинул в него веточку. — Ни убога ты так и не понял. Чудовище он убил, видите ли! Знаешь, смертному руку подать иногда в тысячу раз труднее, чем чудовище убить. Он убил, вы посмотрите! Тебе дали шанс убить чудовище, балбес. Все тебе придется опять растолковывать. Садись, поговорим. Расскажешь, как и что.

Кедар кивнул и сел рядом, испытывая необыкновенное чувство спокойствия.

Тавил с удивлением следил за тем, как рядом с головой Мертвого Леса пролетел какой-то смертный, а потом промчалась вошедшая в морфе Эвана, и гадал, откуда тут взялся еще кто-то, кроме Эваны и Ахеса. Мертвый Лес зорко стерег свою территорию, так как же… От размышлений его отвлек поток Силы и невероятное магическое поле, формирующееся совсем рядом. Заклинатели карлу наконец-то создали что-то занимательное и достойное внимания. Как призрак из могилы, над Диренурианом поднимался прозрачный силуэт, сопоставимый по размерам с Мертвым Лесом. Он был подобен воину-карлу — в легком доспехе, вооруженный узким мечом, который держал в правой руке, и коротким кинжалом в левой. Призрак колыхнулся, сделав шаг в сторону энтелехии Тавила, и внутри него снизу вверх побежал огонь, заполняя его, как вода наполняет кружку. Лес под ногами призрачного воина вспыхнул, Заклинание Лесных эльфов не щадило Диренуриан.

Это понятно: если враг лучше тебя владеет Лесной магией, то и противопоставить ему нужно злейшего врага леса. Непонятно другое.

Тавил не предполагал, что Лесные эльфы способны так управлять Стихией Огня. С детства он знал, что Светлые эльфы несут в этот мир Свет, Темные эльфы повелевают созданиями Тьмы, Ночные эльфы познают тайны Ночи, Серые эльфы играют с таинственными силами Луны, эльфы Стихий — Воздушники-сильфилы, Водяники-ундиины, Земляники-киннарэ, Огневики-саламаны — царствуют над элементалями, Кровавые эльфы обладают тайнами крови, а Лесные эльфы владеют лесными просторами. Каждому эльфийскому роду была присуща своя магия, магия Начала, из которого эльфам давалась жизнь. Согласно религии Светлых эльфов, общим Началом был для них Свет (и потому Светлые всегда считали себя выше остальных), но сталкиваясь в мире косной материи с другими Силами, Свет создавал в себе Отражения этих Сил и при помощи орудий, что рождались в этих Отражениях, познавал Силы. Лесные эльфы тонко и умело владели Лесной магией. В Равалоне их мог превзойти только Лесной Народ из крохотной страны на Дальнем Востоке, но равных в ней в Западном Равалоне карлу не имели. Впрочем, обладая такой Властью над Лесом, карлу не разбирались в иных магических энергиях, как Светлые не разбираются в магии Тьмы, а Кровавые — в магии Воды.

Так каким же образом Заклинатели карлу сумели создать Огненного Великана, каким образом зачерпнули так много Силы у неродной Стихии, поистине противоположной их Силе Леса? Ведь это титаническая энергия, и на собирание ее потребовались долгие месяцы, особенно у них, Лесных…

Хотя кто бы говорил, Светлый Тавил! Кто сейчас так легко управляет всей Лесной магией в округе? Кто перехватывал заклятия Леса у Заклинателей и обращал против них? Магия — вещь ненадежная: она что дышло — куда повернул, туда и вышло. Хватит думать о том, в чем не разбираешься. Пусть Мастер о магии думает. Или Затон… Нет уже Затона. Пора запомнить это.

Окутанный снизу кипящим круговоротом пламени, Огненный Великан сделал еще шаг, оставляя за собой золу и чад. Он был неповоротлив, как и Мертвый Лес Тавила, но энтелехия Тавила владела несомненным преимуществом: она могла почти молниеносно выращивать из себя атакующие все и вся растения или перенаправлять потоки энергий Леса и на их основе создавать причудливые Лесные Заклинания, рожденные фантазией Тавила, жаждущей разрушений. Хотя…

Деревья между Огненным Великаном и Мертвым Лесом, подчиняясь бегущему по ним волшебству, задрожали. Земля заходила ходуном, когда из нее с корнями начало выворачивать дубы, липы, ясени, клены, сосны, осины, березы, яблони и другие деревья. Они взмывали в небо катапультными ядрами и летели в Огненного Великана. Около ста стволов мчалось в него. Такой удар мог бы сотрясти и гору. Великан же спокойно сделал новый шаг, а груда деревьев, врезавшаяся в него, сгорела. Вспыхнула и рассыпалась золой и пеплом так быстро, что процесса горения даже нельзя было увидеть. Все-таки Огненный Великан — одно из Воплощений Стихии Огня в мире — по Силе был почти равен убогу.

Карлу знали, к кому обращать призыв. Справиться с таким одной лишь Силой Леса трудновато. Да что там — растениями и деревьями невозможно побороть Стихию Огня, которому спалить окружающее его время и пространство не дают только ограничивающие Заклинания, придавшие ему форму.

Великан сделал еще шаг и начал поднимать руку с мечом. От жары кожа карлу в плоти Мертвого Леса полопалась, кора на деревьях обуглилась. Что до лиан и лоз, кустарников и цветов — они сгорели! Несмотря на то, что живительная Сила Природы продолжала питать их!

Меч ударил, целя Мертвому Лесу в голову. Ранение в голову не имело для Тавила значения, его энтелехия не обладала сердцевиной, единым центром, из которого управлялась, и он скорее по привычке, чем по надобности, вскинул левую Г-образную руку-ветвь навстречу пламенному клинку. Огненное лезвие легко погрузилось в руку. Тавила ждал первый неприятный сюрприз. Пламя потекло по Великану быстрее, начало вливаться в его правую руку и поглощаться мечом. В отличие от обычных мечей Огня, которые поливают пламенем во все стороны или бросаются фаерболами, меч Великана стал закачивать пламя внутрь руки-ветви Мертвого Леса. И лечебная Сила Природы не успевала заживлять наносимые огнем раны или ставить ему преграды. Пламя все прибывало. Сжигая внутренние скрепы древесно-живой плоти и разгоняя элементалей Леса, огонь быстро распространялся по руке, прорываясь то тут, то там огненными фонтанами, точно рука-ветвь обратилась в проснувшийся вулкан. Проворно петляя по внутренностям руки, огонь подбирался уже к «плечу» Мертвого Леса, когда Тавил наконец ответил достойным ударом.

Из корней-ног Мертвого Леса вырвался могучий древесный столб, укутанный изумрудным облаком с вырывающимися из него зелено-дымными рукавами. Эти рукава опоясывали столб по спирали. Лесная магия наносила удар по Огненному Великану одновременно в двух формах: вещественной и энергетической, в виде материального тела и силового поля. В это же время на рубежах Диренуриана пожухли и истлели ушиарх, в гниющих магических кустарниках распались на части зууэти, а выданные немногим оставшимся в живых пограничникам стрелы с чарами потеряли октариновый блеск. Волшебство покидало эти места, как сдернутая с постели простыня.

Столб врезался в грудь Огненного Великана. Из точки удара во все стороны повалил черный чад. Столб горел, упершись в грудь Великана, его молекулы разрушались с невероятной скоростью, но он продолжал расти. Лесная магия и питала его и защищала, энергетическим облаком отводя большую часть жара Великана на себя, давая столбу вообще приблизиться к пламенному телу.

И Великан отступил. Меч выполз из руки-ветви Мертвого Леса. Великан отступил еще на шаг. На другой. Еще один. Пока не догадался (или не догадались призвавшие его) воткнуть меч в столб. Пламя помчалось по столбу к ногам-корням. Лесная магия не остановила его, ее силовое поле защищало столб только снаружи, да и то от непрямых воздействий огня.

Тавил перестал заниматься столбом, и тот зашатался без поддержки и гулко рухнул, покатился, придавив немногочисленные деревца, не погубленные Мертвым Лесом или Огненным Великаном.

Тавил нахмурился бы, если смог. Великан оказался чрезвычайно неприятным противником. С таким нужно разбираться как можно быстрее, если он хочет без проблем вырастить Розу Смерти. Тратить лишнюю энергию не Лесной магии, что шла на подпитку Розы, нельзя. Уже скоро надо очищать проход и спешить на встречу с Мастером…

Нужно поступить, как раньше, — разбираться не со следствием, а с причиной. С Заклинателями, призвавшими Великана. Тавил растянул сознание по Диренуриану в поисках рукотворного Источника, вливающего Силу в Огненного Великана. Ярко-рыжее пятно отыскалось сразу: скрывать неродную магию Лесные эльфы не умели. По крайней мере, не умели это делать хорошо. Зеленовато-призрачное «ограждение» вокруг пятна было хрупким: дунь — и рассыплется.

Он проник взглядом в лесной храм, и здесь его ждал второй неприятный сюрприз. Многочисленные защитные амулеты, несколько готовых к использованию орбов, нега-торов магии, и умело поставленная защита от Лесной магии во всех ее видах. Мрачные з'ури, количеством восемь штук. Семеро Заклинателей под зеленым куполом держались за руки, распевали заклятия, каждый свое, и водили хоровод вокруг покрывающегося алыми рунами черного кристалла, внутри которого танцевал белый огонек. Этот-то кристалл и удерживал Огненного Великана в Равалоне.

Великан тем временем ударил снова. Он медленно взмахнул кинжалом, и два синих огненных шара ударили в корни-ноги Мертвого Леса, оставив за собой покрытые стеклом борозды. Возникший пожар Тавил погасил с трудом. Проклятые карлу! Если бы не необходимость беречь энергию для Розы…

Великан шагнул к Мертвом Лесу, занес меч.

Тавил задумался. Достать Заклинателей растениями он не сможет, их защитит антилесная магия или подавят орбы. Материализуйся он в храме, придется иметь дело с з'ури, и опять же: растения ему не помогут, антилесная магия или орбы… Орбы… А это мысль. Вряд ли они ожидают того, что он задумал.

Сильный удар обрушился на крышу храма, по потолку побежали трещины. Еще удар — и в образовавшуюся дыру полезли ветви. В ответ сверкнули молнии из защитных амулетов на полу. З'ури напряглись, хватаясь за мечи, Заклинатели продолжали петь, не обращая внимания на вражескую магию. А зеленые лианы уже вползали в окна и двери, стебли покрывали стены и сгорали, атакуемые молниями и огнем из амулетов.

Огненный Великан сделал еще шаг.

Поток золотистых цветов ворвался в храм через дыру в крыше. Ревущий столб огня ударил по нему, но цветы разлетелись по всему храму, лепестками покрывая пол. Артефакты переключились на зеленое воинство, ползущее от дверей.

А золотые лепестки проникли в щели между плитами пола. Никто из карлу не мог увидеть, как лепестки потихоньку ползли к плите с орбами, находившейся за амулетами и перед куполом. Их было немного, этих лепестков, и артефакты игнорировали их, занятые уничтожением более обширных вражеских чар.

Великан сделал еще шаг.

Внезапно плита с орбами разлетелась на куски, два пожирателя магии взлетели, поднятые на воздух золотыми кистями, артефакты тут же поразили их молниями, сжигая лепестки, но было уже поздно: орбы полетели в сторону купола. Первый был активирован на секунду раньше второго, первый пожиратель магии уничтожил чары защитного купола, втянув зеленое покрытие в себя и остатками своего воздействия накрыв половину артефактов, второй сработал в круге Заклинателей рядом с черным кристаллом. И белый огонек в кристалле погас, перестали алеть руны, прекратилось пение магов-карлу.

Великан сделал выпад. И растаял в воздухе, спектром красного цвета окрасив атмосферу, унося обратно в мир элементалей Огня чудовищный жар, что принес с собой.

Тавил оставил магическое поле вокруг храма, рассудив, что Лесная магия, как только закончится действие орбов, и сама убьет лишенных большей части магии карлу, и полностью сосредоточился на Мертвом Лесе, осматривая его левую руку. Могли быть повреждены важные сочленения, и тогда надо направить туда больше энергии Природы.

А вот эта магия его действительно напугала.

Небеса, воздух, земля, само пространство — все будто подернулось дрожащими штрихами, стало расплывчатым и давящим. Его Мертвый Лес словно стал каплей в море, песчинкой в пустыне, звездой в ночном небе, малейшей единицей бытия, которую только можно представить, — окончательной неделимой сущностью, атомом, погруженным в бесконечную пустоту.

Эта Сила была воистину титанической. Скорее даже так: Титанической. Будь здесь Огненный Великан, он бы разорвал путы Заклинаний, державших его в Равалоне, и сбежал. Хотя нет: застыл бы на месте, перепуганный так, что не мог бы пошевелиться. Как застыло сознание Тавила, сдавленное мощным напором Силы.

Почти таким же напором магии он недавно сдавил Диренуриан, впуская в Лес карлу свою энтелехию. Но теперь магический напор был направлен на один лишь Мертвый Лес, и Тавил, имей он сейчас тело, мог бы сполна ощутить, что недавно испытывали Заклинатели.

Что же это такое? Он заставил сознание шевелиться.

Давление было неимоверным, но это в первую очередь касалось материального мира. Сила целиком была направлена на Мертвый Лес. Тавил постепенно раскинул сознание над Диренурианом, пытаясь отыскать то, что вырабатывало такое колоссальное волшебство. Раскинул и в страхе чуть не сжался в точку, коснувшись чего-то неимоверно чуждого, чему не место в мире Равалон и сопредельных мирах, не место во всей совокупности миров, тех, что есть и что будут. Откуда у Лесных столько магических артефактов? Где они их достали? Неужели то, над чем смеялись в Эльфляндии как над глупостью карлу, мечтавших превратить мир в Лес, не такая уж глупость? Но что это такое?

Тавил успел обнаружить Источник Силы. Карлу были рядом, совсем близко, скрытые действительно хорошей магией, позволившей им очень близко подобраться к Мертвому Лесу. Неужели? Неужели Огненный Великан и плохо замаскированный храм понадобились, только чтобы отвлечь Мертвый Лес? Неужели теми карлу пожертвовали сознательно, выиграв время приготовить именно то, что на самом деле поразит Мертвый Лес?

И еще Тавил понял: все, что он испытал, еще не удар, а только лишь подготовка к удару, взвод арбалета, а не сам выстрел. И вслед за чудовищной давящей Силой придет еще более чудовищная Сила, и тогда Мертвый Лес…

Плохо. Роза Смерти еще не готова, она не готова, иначе бы он попробовал прямо сейчас, ответил бы этой Силе достойно, но…

Они рядом. Еще не ударили. Может, попытаться? Надо, надо пытаться! Сейчас все зависит от него: ведь ударь такая Мощь, и даже груз растворится в титанической энергии.

Вздрогнула и поднялась правая Г-образная рука-ветвь, выгибаясь за спину лесного гиганта. Нажим Силы сбивал с нее деревья, дендотов и карлу. Они безжизненно падали вниз, в корни-ноги, где их снова начинал перерабатывать организм Мертвого Леса. Задрожали ужасные пальцы, рука начала расти и удлиняться, устремляясь в густые чащи за спиной Мертвого Леса.

Туда, где Заклинатели карлу готовили по-настоящему нечто невероятное, к чему Мертвый Лес готов не был. Рука росла. Давление усиливалось. Успеет? Не успеет?

Костяной панцирь гулко ударился о стену лесного храма. Гииор сжал зубы от острой боли в боку. А эльф оказался не так прост…

В начале поединка карлу быстро понял, что его магические выпады ничего не значат для Вишмагана. Огонь, ветер, земля, вода, даже Свет и Тьма, не говоря уж о каком-то совершенно непонятном Заклинании, от которого несло Хаосом, — все это отскакивало от костяного панциря Истребителя и разлеталось в стороны, разрушая что-нибудь рядом, но не Гииора. Однако и Главный Страж, задетый костьми Гения Крови Вишмаган, быстро излечивал себя от яда и ран, как Гииор и предполагал. Волшебство, сидящее внутри карлу, делало это немедленно, как только кости задевали Лесного эльфа.

Это был поединок воли и терпения. Для Гииора важно было задержать Латиэлла подольше, чтобы Кедар успел выполнить задание. Кожа мальчишки сильна, но против сильной магии она бы не устояла, а у этого карлу магия не просто сильна — всесильна! Вот только для Силы Крови Гения Крови Вишмаган даже всесильная магия ничего не значит. Любая магическая энергия, сталкиваясь с его костяной защитой, теряла напряженность и рассеивалась вокруг Гииора. Кости исполняли роль проводящей плоскости, и сам Вишмаган, находившийся внутри костяного панциря, мог не волноваться о магических атаках. Разве только Бессмертные решат проверить на прочность костяную защиту Гииора — тогда и стоит опасаться их чистой бытийной Силы.

И Латиэлл осознал это. Они обменивались ударами на поляне перед проходом во Врат-кустах. Карлу одним прыжком, помогая себе ветром, увеличил расстояние между собой и Живущим в Ночи, запрыгнув в проход. Пока Гииор бежал к нему, стреляя на бегу костями, он сделал в воздухе пассы руками, изобразил руну, пропел что-то возвышенное. Булькающее золото покрыло его руки по локти и начало стекать в сложенные вместе ладони. Вырвавшийся из-под ног Маэлдрона небольшой смерч отбил Костяные Пики Гииора, подхватил Латиэлла и швырнул его навстречу Истребителю. Жидкое золото обратилось в огромный, с Латиэлла, молот, которым тот ударил упыря. Падающий сверху в голову упыря, он оставлял за собой шлейф белоснежных молний. Хвост Гииора воткнулся в землю и потянул его обратно, унося из-под удара. Неведомым образом Вишмаган почувствовал, что золотой молот этот не просто магия, а нечто Высшее, из той сферы, где бродят Бессмертные, где боги и убоги вершат свои дела.

Золотой молот воткнулся в землю, пробив насквозь уже бездыханного з'ури, оказавшегося на его пути. Латиэлл не обращал внимания на мертвых. Он выдернул молот, на котором не оказалось и капли крови, и тут же земля под з'ури осела и труп провалился в образовавшуюся впадину, словно кто-то из Нижних Реальностей решил забрать тело.

Гииор сжал хвост и с силой разжал его, посылая себя в Главного Стража. Он еще не занес молот, не занял боевую стойку, сейчас надо успеть попасть в его сердце, и тогда яд подействует моментально…

Маэлдрон ударил из той позиции, из которой никогда не бьют. Молот невероятным образом выгнулся в его руках, взлетая навстречу Гииору. Сам эльф как-то выкрутился-изогнулся, и золотая молния с белоснежным хвостом врезалась в Истребителя сбоку. Содрогнулся костяной панцирь, пытаясь развеять энергию волшебного оружия, — и не смог: энергия беспрерывно вливалась в золотой молот из того океана Силы, в который был погружен карлу, и материя молота не потеряла структуру, обрушившись на Истребителя.

Несколько костей треснуло, а самого Гииора отбросило так, что он чуть не влетел в хищно шевельнувшиеся Врат-кусты. Правда, он успел вонзить кости на руках в землю прямо перед менилиором. И краем глаза заметил рядом тень. Не отставая от него при помощи заклятий полета, Латиэлл взмахнул молотом, метя в живот Гииора. Истребитель быстро махнул хвостом, попав концом в серый смерч вокруг ног Главного Стража, и карлу упал, лишившийся поддержки Стихии Воздуха. Гииор тут же встал и начал отходить в сторону, стреляя в противника Костяными Пиками, чтобы скорее отвлечь его, чем навредить.

Маэлдрон выбросил руки перед собой, и золотой молот, разматывая золотую цепь, ведущую от рукояти в ладони карлу, стремительно помчался в Гииора. Еще одна золотая молния вонзилась в упыря и заставила его пролететь через весь проход во Врат-кустах, прямо к стене лесного храма.

Треснуло еще несколько костей, теперь на грудине костяного покрова. Можно сбросить кости и быстро соорудить новые, но теперь, когда маг знает, что Гииору это подвластно, это опасно. В те мгновения, пока Истребитель лишен своей рассеивающей магию защиты, Латиэлл может поразить его огненным шаром или ветряным смерчем. Недооценил Гииор этого колдунишку, недооценил.

Колдунишка шагал по проходу, держа в руках золотую цепь и раскручивая золотой молот над собой, создав золотисто-белоснежный круг, волшебную тиару, удивительно красивую и… смертоносную.

Гииор приготовился. Этот удар мог сильно повредить его костяной панцирь и подставить Вишмагана под магию. И не в магии дело, просто молот был неимоверно тяжелым, вряд ли бы его смогли приподнять и десять огров, и только при помощи волшебства карлу мог вертеть им, как пушинкой.

Гииор вдруг почувствовал, как затряслась стена храма. Он не успел даже оглянуться, храм начал обрушиваться, грозя погрести Истребителя под собой. Проклятье! Отвлекшись на золотой молот, он забыл, что карлу и другими Заклинаниями владеет. Его накрыло с головой. Храм был сделан из белого камня без малейших элементов флоры. Кирпичи стучали по костяку, не пробивая его, но крепко замуровывая Гииора. Когда все закончилось и упырь оказался полностью погребен, сверху донеслись звуки возни.

Латиэлл расчищал себе дорогу для последнего точного удара. Он освободил Гииора по плечи, ветром раскидывая кирпичи, и посмотрел ему в глаза.

— Этот бой оказался полезным для меня, — сказал Маэлдрон, опуская молот на голову Вишмагана. — Так что благодарю.

Молот опустился. Раздался чавкающий звук. Латиэлл поднял молот, с которого капали мозги Вишмагана, подумал и ударил еще раз, превращая не только голову, но и плечи с шеей в кровавое месиво.

Холодное пламя брызнуло на молот.

Уходя с кирпичного холма, Поцелованный Смертью бросил в него Заклинание, и кирпичи начали сближаться друг с другом, сдавливая все, что попадалось на их пути.

Теперь пора разобраться с той чудовищной тварью, что разрушала Диренуриан и нанесла оскорбление лично ему, Латиэллу сиэ Ниорэ, заставила его кататься от боли и ощущать себя лишенным магии, что у него была. На глазах у многих карлу!

Рядом распахнулся овал портала, за ним еще один. Из них сыпанули двумечные з'ури и Заклинатели. Двадцать бойцов и семеро магов. Они выстроились в две шеренги по бокам Латиэлла и с почтением смотрели на Маэлдрона (Заклинатели взирали в основном на золотой молот, видя отблески Топосов), а главный подошел и поклонился:

— Нас прислали помочь вам, Высокий.

— Помочь? — брезгливо спросил Латиэлл. — Разве мне нужна помощь? Кто посмел усомниться в моей Силе? Назови пославшего вас.

— Это… Зириус, Высокий. — Главный Заклинатель побледнел, увидев ярость в глазах Маэлдрона.

— Он будет наказан за неверие, — бросил Латиэлл. — А вы… Вы займетесь погибшими и наведете здесь порядок.

— Но…

— «Но»? Что ты собираешься сказать мне, Заклинатель? Или ты думаешь, что без вас я не справлюсь с чудищем?

— Ожерелье Керашата готово к использованию, его вот-вот активируют. Зириус просил вас не появляться пока возле врага, он беспокоится…

Поцелованный Смертью положил молот рукоятью на плечо и в упор глянул на Заклинателя. Тот вздрогнул и замолчал.

— Рубиновое Ожерелье Керашата, Заклинатель, есть артефакт, созданный убогом. Во мне же есть Силы и Могущества как убогов, так и богов, не говоря о самой Природе. Зириус, значит, беспокоится? Не надо ему беспокоиться, ведь я…

Вскрикнули два з'ури, следом четверо Заклинателей. Маэлдрон резко обернулся, подкидывая молот, готовясь бить и… И не успел ничего сделать. Длинные кости, обвитые серовато-лиловым дымком в сочленениях, выползали из кирпичного холма и пронзали карлу. Ни з'ури, ни Заклинатели этого не видели. Кости двигались со скоростью на границе восприятия Второго Глаза, магического взора, и даже Поцелованный Смертью едва заметил их. Упал на землю, уходя от мелькнувшей бело-серой кости. А Заклинатель схватился за середину груди, не понимая, что произошло, откуда в нем появилась эта вещь и почему…

Карлу умирали тотчас после ранения, а после их тела сразу выбрасывали из себя такие же длинные кости, будто скелет делился с ними своими составными частями. Несколько мгновений — и Маэлдрон был окружен костяной конструкцией. Сцепившиеся между собой кости выбрасывали мириады косточек друг в друга, добавляли новые и новые костяные волокна и образовывали костяной кокон. От прибывших на помощь карлу ничего не осталось, их полностью поглотила конструкция, окружившая Поцелованного Смертью.

Латиэлл ударил молотом по стене костяной темницы. Она даже не шелохнулась, а в месте удара появилась тонкая, почти незаметная трещина, подернувшаяся гнилым свечением. Гори оно все синим пламенем! В ярости Маэлдрон начал беспорядочно наносить удары по стенам, более прочным, чем даже стенки Зерна Пут. Гнилое свечение дало понять, что тут замешана некромагия, посмертное Заклинание, скрепленное волей и проклятием погибшего, что придавало ему Силы на уровне Веления Бессмертного, то есть на время становило в один ряд с нерушимыми Законами Мироздания.

И даже Поцелованный Смертью… Даже Маэлдрон-Разрушитель во всей Силе своей сейчас не мог разрушить костяную клетку, в которую оказался заключен. Тем и опасна некромагия, что Смерть — один из абсолютных Принципов Мироздания, и Принцип этот можно использовать для манипуляции бытием.

Если бы это мог видеть Гииор, он бы порадовался, что разработанное Перерожденным в клане Вишмаган некромагом некромагическое Заклинание было предложено ему, Главному Истребителю Блуждающей Крови, а не другому Вишмагану. Костяная Клеть, Заклинание, ускоряющее эманацию смерти до третьей стадии неупокоения, когда меняются кости мертвых сущностей. Но вдобавок клеть направляла костяк, как копья-жгуты, в находящихся рядом живых. Те, кого Заклинание не поразило, попадали в неразрушимую темницу, подпитываемую некроэнергией смертных, которые умирали в ней от отсутствия воздуха.

Если бы это могла видеть душа Гииора… Но у упырей нет души.

Они продрались сквозь заросли лещины, бородавчатого бересклета и красной жимолости. Названия кустарников неожиданно выдал Вадлар, поразив новой гранью своего таланта. Хотя кто знает, может, раньше он проглотил в свое субпространство древесно-кустарниковый определитель и теперь каким-то образом читал из него? Вышли к основанию холма и нос к носу столкнулись с упырями. Двадцать Живущих в Ночи в кожаных доспехах и двое в латах. Прежде чем прозвучали ругательства Вадлара и команды носферату, Уолт активировал приготовленное Четырехфазовое Заклинание Стихий.

Земля под ногами упырей выгнулась, сверху обрушился ветер, опрокидывая не-живых, воздух стал холодным и синим, окольцовывая каждого упыря ледяной глыбой. Под конец огненные плети опутали эти глыбы и обратили Живущих в Ночи в пар.

— Почаще бы так, — высказался Уолт, удовлетворенно наблюдая за растворяющимся между деревьями паром.

— А что, раньше никогда не получалось? — невинно спросил Вадлар тоном, полным жалости к непрофессиональному волшебнику.

— Слушай, как тебя Сива и особенно Татгем раньше не убили?

— Кто сказал, что они меня не убивали? — удивился Фетис— Я просто как этот… возрождающийся весной бог. Есть такой в Северных царствах. Вальдиаром кличут.

— Значит, если я тебя сейчас чисто в воспитательных целях прикончу, то ты возродишься, да?

— Возродиться-то я возрожусь, — осторожно начал Фетис, — да вот только следующей весной, а тебе помощь моя сейчас пригодится. Да и обижусь я.

— Что ж ты на Сива и Татгем не обижаешься?

— А кто сказал, что не обижаюсь? Это они думают, что я не обижаюсь, а я им в вино плюю, когда они не видят.

Они легко перешли на «ты», и их словесная перепалка напоминала Уолту добрые старые деньки. Очень добрые. И очень старые.

— Я ж не злопамятный, — пыхтел Вадлар, поднимаясь следом за Уолтом по холму, покрытому редкими вишневыми деревьями, — быстро все забываю, после того как отомщу…

Его слова перебила реальность, решившая поиграть сама с собой в пятнашки. Мир закружился, холм подернулся росчерками и изломами, фигуры Магистра и Живущего в Ночи стали расплывчатыми, действительность покрылась фантасмагорией красок, которые никогда не увидеть глазу смертных. Повсюду скользили декариновые нити, раздавались дивные и чудовищные песни. Все это продолжалось недолго, искривляющий реальность поток энергий схлынул и умчался дальше, за холм.

Туда, где начиналась территория лесного гиганта, его чудовищные корни, уносящиеся выше деревьев.

— Мне показалось или я услышал убога, распевающего пошлую частушку о магах? — спросил Вадлар.

— Что? — Уолт торопливо плел Заклинания Познания, посылая импульсы заклятий вслед ужасающей Силе, унесшейся к лесному гиганту.

Фетис воспроизвел частушку.

— Сколько-сколько волшебных палочек туда засунули? — недоверчиво спросил Уолт и спохватился: — Подожди, не до тебя…

Вадлар замолчал. Он понимал, что маг не просто так стал серьезным и раскидывается октариновыми искрами по холму, тут же уползающими на верхушку. Заклинание Уолта догнало поток Силы и попыталось его проанализировать. Но слепая и разрушительная Мощь сожгла гносеологические заклятия, когда они начали прощупывать уже первый слой магических преобразований. Но и того, что получил Уолт, хватило, чтобы понять, что основанный на убоговской Силе Нижних Реальностей поток энергий может принадлежать лишь одному артефакту. Кроме Рубинового Ожерелья Керашата, порождать убоговское Могущество в таких количествах в Диренуриане ничего не могло.

Это значит, что совсем рядом карлу-маги готовят Ожерелье для атаки на лесного гиганта, что, в свою очередь, значит, что все другие магические средства себя исчерпали, следовательно, даже Маэлдрон оказался не способен сразить гиганта.

«Вот как?» — делано удивился насмешливый голос в голове.

— Эй, эй, что еще за убогство?

Возглас Вадлара вывел Уолта из задумчивости и заставил обратить внимание на то, что их с упырем накрыла огромная тень. Да что там! Весь холм и даже лес по его краям накрыла эта тень!

Над ними тянулась огромная рука с торчащими в стороны ответвлениями. Она тянулась туда, откуда пришел поток Силы Ожерелья. Словно все Корабли Неба Черной империи, доставшиеся ей от Древних, летели в небесах плотным строем, скрывая черными парусами Солнце.

«Он же собирается…» — Уолт не успел додумать мысль. Видимо, стремящуюся к Ожерелью гигантскую руку заметили и маги карлу. По крайней мере, всплеск возникновения магических полей и завизжавший ветер, рванувшийся с вершины холма в ту сторону, куда неслась рука лесного гиганта, и чуть не сбивший с ног Намина Ракуру и Фетиса, можно было объяснить только этим.

А потом с холма поползло изломанное, крошащееся пространство. Уолт завертел головой: реальность сходила с ума и сзади и по бокам, надувалась пузырями и лопалась, словно в кастрюле, созданной из времени, булькало пространство, готовое разливаться в новые формы.

Ожерелье Керашата было готово активироваться.

И тут гигантская ладонь начала резко опускаться на лес, в восьмистах метрах от Уолта и Вадлара. Навстречу ей потекло извивающееся пространство, выбрасывая по сторонам многомерные щупальца, рождая в атмосфере нечто вроде стеклистых головок пушистых одуванчиков, застывающих неподвижно на одном месте и выглядящих как реальные и ненастоящие в одно и то же время. Ажурные переливы пространства, хоровод дробящихся в бесконечность мест, плывущий ландшафт, засасывающий в эфирное болото материю, — менявшая все вокруг себя Сила плеснула на гигантскую ладонь, сминая, расчленяя, затягивая, поглощая… Воздух вокруг руки словно покрылся глазурной корочкой, которая начала трескаться и разламываться.

Но маги карлу не успели активировать Ожерелье на всю мощь. И рука лесного гиганта опустилась в то место, где было Ожерелье и маги.

Теперь Уолт уловил широкий диапазон Лесной магии, хлынувшей по искореженному пространству. В место, где находилось Ожерелье, били разрушительные силы Леса, энергия зашкаливала. Теперь реальность бесилась от столкнувшихся пространственных искажений и Лесных Заклинаний.

Все закончилось в тот миг, когда предплечье гигантской руки разорвалось и разлетелось по сторонам. Один кусок пронесся мимо холма, и Уолт с Вадларом рассмотрели тот ужасный материал, из которого была создана рука. Сумасшествие Сил и энергий прекратилось, физика мира успокаивалась, пространство приходило в норму.

«И Ожерелье тоже…» — заметил насмешливый голос.

Уолт решился.

— Мать моя упырица! — протянул Фетис. — А я себе Сферу Ночи хотел… Не, это круче будет, надо на день рождения такую штуку потребовать…

— Вадлар! — Магистр повернулся к Живущему в Ночи. — Продолжай двигаться к похищенному артефакту. Как хочешь, но помешай этому здоровяку повторить удар. Отвлеки его.

— Какому здоровяку? Какой удар? — не понял Фетис. Уолт молча ткнул пальцем в сторону развороченной руки лесного гиганта и начал спускаться с холма.

— Эй! — всполошился Вадлар. — Ты куда?

— Возможно, там, — боевой маг указал в сторону висящих над деревьями «одуванчиков», — единственное оружие, способное справиться с этим здоровяком. Я его достану. А ты помешай ему ударить по мне. Если у тебя есть еще что-то вроде даймона в запасе — используй. С этой тварью, — Уолт не сдержал гнева, вспомнив, из чего была рука, — мелочиться не стоит. И…

— И?

— Пожелай мне удачи.

— Только если ты мне пожелаешь секса. — Вадлар усмехнулся. — Ведь секс у меня будет наверняка в том случае, если я выживу. Так что я выбираю секс. А удача как-нибудь сама приложится.

Уолт покачал головой:

— Желаю тебе секса, и побольше.

— А я тебе удачи.

Маг кивнул и продолжил спуск. Вадлар вздохнул. Задумчиво стукнул по посоху и стал подниматься. Вот, снова все зависит только от него, великого и могучего Фетиса. Интересно, Уолт хоть представляет, как Вадлар помешает лесному гиганту? Вадлар вот не представлял. Посох Ночи имеется, конечно, да парочка сюрпризов рангом помельче, чем даймон, припрятана в субпространстве, но каждый раз, задирая голову, чтобы увидеть лесного гиганта, а точнее, его живот, Вадлар не мог сдержать нервный смешок. На такое он с Понтеем не договаривался.

На верхушке холма, абсолютно лысой, где не росла даже трава, Вадлар снова посмотрел на лесного гиганта. В ста метрах от холма колыхались корни-ноги, и от них веяло такой угрозой, что Вадлар поежился. Не, без мага туда лучше не соваться. А отвлекать здоровяка можно… можно… Да хоть с этого холма и можно!

Фетис посмотрел на остатки висящей над лесом руки. Крутанул посох, прикидывая, куда бы ударить, продолжая крутить, поднял над головой. Россыпь рун образовала квадрат по четыре на каждой стороне. Эти руны двигались, сохраняя форму квадрата, а внутри начал светиться круг с символом Тьмы. Три остальных символа Начал высветились треугольником над рунным квадратом, а под квадратом засверкали складывающиеся в надписи символы Изначалий. Хаос и Порядок никогда не обозначались одним символом, их мощь требовала совокупности Знаков. Символы Начал и Изначалья объединились эннеариновыми линиями так, что рунный квадрат оказался в центре эннеариновой пентаграммы.

Вадлар не был магом, но это не помешало ему ощутить напряженную, готовую к броску Силу, подавляющую своей мощью. Не сравнить, конечно, с только что произошедшими взбрыками реальности, но все равно не хотелось бы попасть под такой выброс энергии. Все-таки Понтей — гений. Не имеющий ни малейшей предрасположенности к Магическому Искусству, Фетис чувствовал магию, предоставленную в его распоряжение, и мог свободно ею управлять. И если сбудется мечта Понтея…

Вадлар поставил посох на землю, потом завел за спину.

— Эх, Ночь и ее присные! — выдохнул упырь и рубанул Посохом Ночи снизу вверх по дуге.

Вмиг над холмом потемнело, как в беззвездную ночь. Все скрыл мрак, точнее, волна черноты с декариновыми краями. Будто плащ Тьмы взметнулся в небеса, будто взмахнул крылом ворон Мугри, что сидит на плече титана Грера-Земли и способен крыльями обнять все Мироздание, будто Посланники Мглы выскользнули из тайных убежищ и ворвались в мир…

Чернота умчалась вверх. У Вадлара закружилась голова, и он оперся о посох, чтобы не упасть. Следить за черной волной не было надобности. Фетис и так знал, куда она направляется. Сейчас она должна взлететь над самыми высокими деревьями Диренуриана, что возвышались даже над холмом… Сейчас она должна пролететь над корнями-ногами лесного гиганта… Сейчас должна промчаться справа от него, может, к ней даже потянутся какие-нибудь заклятия, но сгинут в черноте… Сейчас она подлетает к плечу… а сейчас выполняет свою задачу, ради которой и была создана: врезается в правую «подмышку» лесного гиганта и начинает разрушать…

Когда правая рука гиганта стала падать, отрезанная волной черноты от тела, Вадлар сообразил, что вообще-то холм находится непозволительно близко от нее. И что сейчас…

Ужасные остатки конечности, равные по размеру пяти поставленным друг на друга башням, грохнулись на лес, калеча деревья и кустарники, сотрясая землю. Рука гиганта слегка задела холм, но этого хватило, чтобы он задрожал, точно корабль, терзаемый со всех сторон бурей, и Вадлар не удержался на ногах. Ураганный ветер пронесся по холму, оборвав все листья с вишен.

Если это не отвлечь, то что же еще?

Вадлар довольно ухмыльнулся, встал. Но улыбка исчезла с его лица, когда холм затрясся, покрылся трещинами, и из них полезли зеленые лианы, покрытые желтыми цветами.

Уолт мчался через лес, поддерживаемый элементалями Ветра. Заклинание Полета забирало много Силы, но сейчас нельзя терять ни минуты.

«Что ты возомнил о себе?»

Уолт проигнорировал насмешливый голос в голове. «Маэлдрон и Ожерелье не справились. Тебе нужен я. Именно я, а не мое Отражение. Или ты думаешь, что в оболочке смертного мага ты одолеешь эту квинтэссенцию Лесной Силы?»

Уолт молчал, огибая деревья.

«Сколько можно себя обманывать? Ты заплутал в перерождениях, как слепец в лабиринте. Зачем отказываться от Власти, которую я дам тебе? Зачем лишать себя Могущества, которым я тебя одарю?»

Молчать. Игнорировать.

Голос усмехнулся:

«Ты не смог бы освободиться от Власти Разрушителя, если бы не я. Но ты надеешься, что справишься своими силами. Как всегда. Глупец. Помнишь, как кричала она, когда ты точно так же думал, что обойдешься своими силами?»

— Заткнись! — не выдержал Уолт.

«Неприятно, когда правду говорят? Ну, научился ты фокусам — и что? Орб лишил тебя всей твоей магии. Не вспомни ты свое умение сражаться на мечах, то умер бы. А не будь у тебя меча? З'ури порезали бы тебя на мелкие кусочки. Маг без магии — ничто. А ты — ничто без меня. И ты об этом знаешь».

— Я велел тебе заткнуться!

«Это же просто. Сила. Власть. Могущество. И Бессмертные будут кланяться тебе. А ты ведешь себя как слабак, который хочет быть сильнее и никогда не станет сильнее, потому что сначала он должен поменять свой образ мыслей, а потом свою жизнь. Ты поменял свою жизнь, но так и остался слабаком. И никого не сможешь защитить, как и ее…»

— Еще одно упоминание — и я вышвырну тебя в Великую Пустоту. Лет на двести.

«Не выкинешь. Иначе… иначе сам знаешь, что произойдет».

— Я справлюсь и без тебя. Этот гигант создан из Заклинаний, а у любого Заклинания есть слабое место, нужно его лишь найти и поразить. И я теперь знаю как!

«Несколько лет учебы, и ты возомнил себя великим и ужасным волшебником? Живи ты в мире без магии, то чем бы ты был, чародей? Надеялся бы словами увещевать глумящихся над тобой громил? Ты бы умер в таком мире, умер бы слабаком, не превзошедшим своей слабости. Неужели за годы своей жизни, долгой жизни, ты так и не понял законы миров? Если кто-то клыкастый кусает тебя, нужно отрастить еще большие клыки и прокусить ему шею».

— Нельзя быть чудовищем, чтобы победить чудовище. Вот что я понял за свою жизнь. И не бывает даров, взамен которых ничего не нужно давать. Так что заткнись и отстань!

«Слабак! — рявкнул голос— Я не хочу уходить с тобой в небытие! Кому ты нужен мертвым? Уж точно не мне. И ты даже не знаешь, что лежит там, в ящике. Что за ужас и небытие хранятся там!»

— Неужели ты знаешь?

«Я не смертный. Меня не ограничивает ваша плоть и ваши небольшие возможности. Так что я давно понял, что ждет там, ждет, когда его вернут в мир».

— Что же это?

«Думаешь, скажу тебе просто так? Нет. Возьми мою силу. Возьми сейчас — и победишь. Отрасти клыки. Иначе…»

— Нет.

«Ты даже не подумал».

— Нет. Я верю, что в силах справиться с гигантом. И ящик не откроется, если вернется в Лангарэй.

«Глупец! — презрительно выкрикнул голос— Глупец, подобный слюнтяю, которого избивают в подворотне, насилуя рядом его возлюбленную лишь потому, что он не хочет меняться и жить в жестоком мире по жестоким законам! Ты пожалеешь, что не хочешь дать мне свободу! Пожалеешь, что не отрастил клыки! В мирах есть только два типа существ: те, кого едят, и те, кто ест! И если ты не пожираешь, пожрут тебя!»

— Мне нечего сказать тебе. Может быть, ты и прав. Хотя ты прав. Но если в мире все будут отращивать клыки, то скоро не останется никого, кто мог бы быть сожран. И тогда пожиратели пожрут друг друга, и все исчезнет. Это жестокая судьба одиночек: продолжать оставаться слюнтяями, что верят в силу слова, а не меча и кулака, теми, кого едят. Но именно на них держатся миры.

«Неужели думаешь, что ты один из них? Нет. Ты зверь, распробовавший вкус крови. Ты знаешь, каково это — быть слабым, быть неспособным противостоять слабости, ты отравлен этой слабостью и мечтаешь стать сильнее, но ничего не делаешь, потому что страшишься измениться. Ты из тех, кто смотрит выступления бродячих артистов на ярмарках и воображает себя рыцарем в белых доспехах, побеждающим врагов, но рыцарем не станет, потому что это тренировки, это пот и кровь, это клятвы и забвение плоти, это отречение от мира. Ты слаб, смертный, пытающийся убежать в магию! Ты знаешь, что такое быть сильным, как тогда, когда служил Великим, но после ее смерти ты…»

— Я же велел тебе заткнуться!!! — заорал Уолт, прогоняя голос из головы, яростью вбивая его в глубины своей души, в темные далекие закутки, в бездну, где Я переставало быть Я…

Голос рассмеялся напоследок и исчез.

А Уолт остановился, давая свободу элементалям Воздуха. Он был на месте. Яма стометровым диаметром уходила вниз. Кругом валялись кирпичи, комья земли, мертвые карлу в черных доспехах и куски безобразной плоти лесного гиганта. Деревья были повалены. Их верхушки были направлены в противоположные от ямы стороны.

Уолт знал, что в яме, на самом дне, лежит неповрежденное Рубиновое Ожерелье Керашата. Он ощущал туго натянутую Силу, готовую к использованию и нетерпеливо этого ждущую. Ждущую, чтобы ей дали уничтожить если не весь мир, то хотя бы часть его.

Уолт прыгнул в яму и пополз вниз. Здесь тоже валялись карлу, все в плащах магов. Не меньше восьмидесяти волшебников. Невосполнимая потеря для Диренуриана. Гм, похоже, поход Мщения Лесным эльфам придется отложить. Надолго. Еще здесь были слившиеся с деревом карлу, обмотанные обрывками лиан. В застывших глазах затаилась такая мука, что Уолт поклялся, что сделает что угодно, чтобы одолеть тварь, сотворившую с ними такое. Никто не должен так страдать. Подобные мучения припасены для грешников в преисподней и для отвратительных преступников в магической пыточной. Смертные, ставшие на защиту родины, не должны мучиться подобным образом.

Когда он преодолел половину ямы, земля содрогнулась, будто неизвестно откуда взявшиеся горные великаны решили попрыгать. Прокатившийся грохот заставил Уолта зажать уши. Сверху посыпались земля, кирпичи, несколько тел з'ури. Гм, Вадлар принялся отвлекать лесного гиганта? Что же он там еще достал из своего субпространства? Ладно, не отвлекаться.

Рубиновое Ожерелье Керашата блестело всеми кристаллами, вися над землей. Лесная магия ничего не сделала с ним: с убоговским мастерством ей не совладать. Нужно было взять Ожерелье и убраться отсюда поскорее. Удивительно, что до сих пор здесь нет банд карлу, машущих оружием и Заклинаниями.

Скрип сзади. Уолт развернулся, с кончиков пальцев приготовилась сорваться Четверица. На склоне ямы шевелились куски отвратительной плоти лесного гиганта, двигались тела карлу, наполовину погруженные в покромсанные стволы деревьев. Из Лесных эльфов вырывались побеги зелени, сплетающиеся во что-то вроде коротких ножек. Они приподнимали трупы над землей и двигали их в сторону Уолта. Зелень разрасталась, твердела и превращалась в кору и короткие ветки. Мертвецы стали напоминать дендотов, миниатюрные подделки под них, гротескные копии ходячих деревьев…

Уолт насчитал восемь древо-карлу, спускавшихся к нему. Остаточная Лесная магия, которая должна сработать, если здесь появится кто-то? Или остатки злой воли, бросившей во вместилище Ожерелья этих бедняг, воли, которая хотела только убийств и смерти?

Нет, Четверицу можно не тратить, хватит Огня, очистительного огня, который даст душам Лесных эльфов покой. Начертить рукой Жест, вызывая мыслеформу ноэзиса нужной Стихии, закрепить ноэму, призывая Пламя, и воспользоваться материей земли как гиле, пуская по ней Жар. Восемь огненных дорожек побежали от ног Магистра к спускающимся древо-карлу, впились в зеленые ножки и закрутились по древесным телам. Восемь пылающих фигур продолжали спуск, охваченные огнем карлу закричали — но теперь в крике было больше боли, чем муки.

Уолт взялся за Ожерелье, и оно мягко поплыло над землей, обволакиваясь Заклинаниями Познания и Понимания. Это не простой артефакт, у которого найди эфирный или астральный спусковой крючок и дерни его, о нет, это опаснейший артефакт, готовый лишить жизни любого, кто неосторожно подступится к нему…

Вспыхнувший на верху ямы портал Уолт заметил слишком поздно, уже после того, как закрепился Переход, который бы он мог разрушить и открыть выход идущим по порталу за многие километры отсюда. Появившиеся Заклинатели держали наготове смертельные заклятия из арсенала Лесной и Стихийной магий, но они не пустили их в ход, хотя Уолт был как на ладони. Боятся попасть по Ожерелью! Хорошо, что он так близко к артефакту.

Из второго портала начали выскакивать з'ури и простые воины. У этих в руках были луки и арбалеты, и они без малейшего колебания навели их на Магистра. Уолт быстро схватился за еще непогасшую в ауре ноэму Огня и метнул ее в гиле воздуха перед собой. Его окружили белые пляшущие огоньки, бросавшиеся на стрелы, посланные в боевого мага Лесными эльфами. Стрелы вспыхивали одна за другой, не долетая до Магистра.

До того момента, как карлу пересилят страх и ударят по нему Заклинаниями, оставалось недолго, сейчас они догадаются, что если после кошмарного удара лесного гиганта Ожерелье не пострадало, то и после их магии оно останется целым. В отличие от мага, торчащего рядом с Ожерельем. И Четверицей всех не уложишь, тут нужно несколько Четырехфазок одновременно, а Уолт пока что на такое не способен, не его уровень, это мог бы Алесандр с его Инициацией, но не Намина Ракура, да…

В таком случае…

Уолт убрал все ноэмы Стихий в готовой активироваться Четверице, живо поменял ноэзис, оставляя чистую Силу, и бросил скопившийся ком энергии себе под ноги. Точно огромный пульсар вырвался с правой руки, Уолта подкинуло вверх, он с бешеной скоростью вылетел из ямы, крепко держа левой рукой Ожерелье. Стрелы и болты воткнулись в землю. Вслед Уолту полетела шаровая молния, но, подхваченный Заклинанием Полета, Магистр взлетал все выше и выше, оставляя неистовствовавших карлу далеко внизу.

Заклинания Познания и Понимания уже проанализировали Ожерелье, в Уолта потекла информация проведенного магического анализа. Хоть артефакт и оставался сложным инструментом, это был все-таки инструмент, пусть и созданный по убоговскому проекту. Вот вещи, сотворенные самими Бессмертными, могут не поддаться Познанию и Пониманию, могут превышать своими измерениями отпущенный смертным гносеологический предел, но если артефакт создавался смертными, то он подчиняется законам действий смертных.

Уолт узнал, как управлять Рубиновым Ожерельем Керашата. Все было достаточно просто и в то же время неимоверно сложно. Не каждый маг способен на такое.

Он взлетел, поднявшись высоко над оставшимися после включения Ожерелья «одуванчиками», и смог разглядеть голову и «корону» лесного гиганта. Правая рука у гиганта отсутствовала, и Уолт не сразу понял, куда она делась, пока снизу не прилетела молния и не заставила его смотреть под ноги. Тогда он увидел и обрубок руки, и прыгающего на холме Вадлара, неистово рубящего ползущие к нему лианы двумя длинными мечами, облепленного какими-то серебристыми точками, которые бросались на взлетающие с лиан желтые цветы, и магов-карлу, создавших вокруг ямы магические Круги и стреляющих из этих самых Кругов в небо, точнее, в Ракуру, молниями.

Не, ну надо же, какие жадные! Подумаешь, он у них Рубиновое Ожерелье Керашата забрал! Зато их Маэлдрон меч Алесандра сломал, да-да, именно Маэлдрон и никто другой. Надо именно так всем и говорить.

Ракура окружил себя энергетическим щитом. Заклинание Щита было хорошо тем, что обычно прикрывало от всех видов магических атак (нельзя рассчитывать, что карлу остановятся только на молниях), но при этом и Силу жрало из ауры непомерно. А ведь еще нужно было и для Ожерелья оставить.

И тут лесной гигант повернул голову и уставился неживыми глазами на Уолта. В «короне» что-то оглушительно лопнуло. Испуганные элементали Воздуха прыснули во все стороны, и если бы Уолт не успел связать их дополнительным заклятием, то сейчас бы он падал в объятия мельтешивших внизу карлу.

«Корона» начала осыпаться на плечи гиганта, и сокрушительное поле Силы сотрясло Диренуриан, заставив карлу упасть на колени, Фетиса воткнуть мечи в землю и держаться за них, чтобы не скатиться кубарем с холма (лианы и цветы были отброшены от упыря сотрясением энергий), а Уолта добавить чар в замерцавший Щит.

«Да сколько можно? — мелькнула мысль. — Все кому не лень чудовищные объемы магической энергии выпускают! Еще осталось Бессмертным появиться и от себя в общий котел добавить! Диренуриан впору зоной магической катастрофы объявлять!»

Над головой лесного гиганта засияла октарином роза. Гигантская, больше, чем размах плеч гиганта. Октариновый венчик, погруженный в слепящее ярко-синим цветоложе, был целиком создан из Силы: скопления волшебных энергий Лесной магии были клетками лепестков. Лепестки медленно раскрылись, и от розы начали кругами расходиться эфирные волны, колыхающие магические поля и меняющие волшебный фон разливающейся Силой. Будто шквальный ветер обрушился на Щит Магистра, пробуя его на прочность. А раскрывшиеся лепестки открыли взору красные тычинки и декариновый пестик, из рыльца которого один за другим вылетали черные дымящиеся фигуры, собирающиеся на тычинках.

Эта Сила… Эта Сила могла многое. Например, разрушить Диренуриан до основания. Вместе с Магистром из Школы Магии, реализующим Договор, до которого ему нет дела. Но в Диренуриане жили простые смертные. Не только те, что готовили безумный поход Мщения, но и те, кто просто радовался жизни, интересной работе, любимой супруге или супругу, кто просто любил жить.

Уолт смотрел на лепестки, на дрожащие красные тычинки, на черных Духов, которым дают жизнь самые страшные области Смерти, имя которым Призраки Гибели — их страшатся даже некромаги, постигнувшие кошмарные обряды своей магии. Смотрел и думал: как же надо извратить Силу Природы, что дает жизнь и оболочку всему живому, чтобы при ее помощи вызвать Призраков Гибели? Смотрел, а в его сознании сами собой складывались мыслеформы, Локусы Души раскрывались, гоня через себя волшебство. Аура боевого мага засветилась разноцветной сферой, состоящей из струящихся волокон, и накрыла и Уолта и Ожерелье.

Он все-таки был магом из Школы Магии. И быстрее чародеев карлу мог разобраться в магическом управлении Ожерелья, быстрее настроить его и быстрее дать тот заряд, после которого Ожерелье освободит свою ужасную магию. Поделиться с Ожерельем кусочком ауры, отдать частичку разноцветной сферы, вырвать нить из струящегося волокна. Для мага это почти что отрезать палец, без всякой анестезии, грязным тупым ножом.

В следующий миг время решило отдохнуть и замедлило свой бег для Уолта.

Как будто при замедленном воспроизведении проекции памяти на учебную доску, Магистр видел, как от венчиков к лепесткам протянулись белые нити, по которым начали спускаться Призраки Гибели, как октариновые лепестки налились красным свечением, как вздулись белые прожилки на пестике. Роза завертелась, своими движением будоража Эфир и Астрал, магические энергии стали дикими, скача вокруг розы и гиганта цветными полосами. Если лепестки отделятся… Если они упадут на Диренуриан… Тогда Призраки Гибели, сопровождаемые сырой магией Леса, скопленной в ядрах, помчатся по Диренуриану, и ничто не сможет остановить их. И тогда Лес карлу, и так уже пострадавший, станет вместилищем боли и смерти, разрушений и смерти, смерти, смерти, смерти.

Но уже начало искривляться пространство перед Уолтом, сбиваясь комками и превращаясь в струны, уже отделились от Ожерелья клубящиеся сгустки энергий: иссиня-черный, темно-серый, красный, синий, белый, зеленый и голубой. Едва заметные в окружающем урагане энергий, они начали падение вниз, к ногам-корням лесного гиганта. Может, гигант даже заметил сгустки, но внимание его было сосредоточено на потоке ломаного пространства, приближающегося к нему, навстречу которому полетел, оторвавшись от цветоложа, один из лепестков с кружащими внутри черными Духами. Истинная опасность была упущена. Когда до ног-корней оставалось около двухсот метров, все сгустки, кроме иссиня-черного, разделились на части. Три темно-серых направленным вверх треугольником окружили иссиня-черный сгусток, три белых тоже охватили его, только треугольником, направленным вниз. Два красных и два голубых сгустка включили получившуюся фигуру в квадрат, десять синих и зеленых, чередуясь друг с другом, опоясали их кругом.

Магический импульс Ожерелья ударил точно посередине ног-корней, взметнувшимся до пояса лесного гиганта огнем сообщая о попадании в цель. И в следующий миг там резко упало давление, гравитация скакнула, как мустанг, пытающийся сбросить с себя наездника, ветер порывистыми волнами всколыхнул ноги-корни, рвя и давя их, воздух ринулся вниз, тоннами воздушного массива круша тело гиганта. Вверх, от корней, поползли стеклящиеся разрывы в реальности. Они выбрасывали из себя неоформленную материю, чистую массу и протяженность, в совокуплении Стихий творя миллионы вытягивающихся в частички потенций бытия, обретающих вещественность. Лепестки затрепетали, Призраки Гибели хаотично закружились, гигант наконец-то понял, что уже поражен магическим ударом. И гигантские лепестки розы, замершие так, как обычно замирают лепестки раскрывшегося цветка, продолжили двигаться, опускаясь ниже плеч гиганта и скрыв его голову. Гигант пытался направить Силу из розы в поразившие его Заклинания, спешил уберечь себя, спасти.

Плотные массы вещества, выброшенные из стеклящихся разрывов, были подхвачены иссиня-черными потоками магии, закрутившими их вокруг лесного гиганта, как в водовороте. Уолт не мог этого увидеть, но видел, будто знание поступало в мозг, минуя чувства. Может, это была Сила Ожерелья.

Несколько мгновений — и в водоворот неоформленной материи из стеклящихся разломов, свернувшихся в нечто напоминающее раковину улитки, начали падать багровые капли антивещества. И только магические поля, созданные заклятиями Ожерелья, спасли Диренуриан от неминуемого взрыва, который стер бы его из действительности навсегда. Окруженное ионным газом и запертое магнитными полями в своего рода «бутылки», антивещество погружалось в вещество, а в местах падения багровых капель начинали зарождаться воронки торнадо, втягивающие в себя дробящий ноги-корни воздух. Темные столбы вдруг выбросили из воронок пламя, скрученное ветром в тонкие жгуты. Они несли в себе такой жар, что перед ними расступалась реальность, оставляя полосы Пустоты. Вырываемые из тела гиганта деревья, дендоты, карлу и элементали, носящиеся в нисходящих потоках вокруг гиганта, попадали в эти жгуты и тут же испепелялись, не оставляя после себя даже пепла. Огненные жгуты поднялись до высот головы гиганта, коснулись опускающихся лепестков… Октариновые волны ударили по пламени, черные Духи стремительно набросились на жгуты. И пламя исчезло! Магия розы столкнулась с магией Ожерелья и победила!

Но Ожерелье еще не показало всей своей Силы. Ожерелье слушалось того, кто отдавал ему часть своей ауры, а Уолт не хотел, чтобы к степям Границы добавилась стеклянная пустыня. Поражен должен был быть только лесной гигант! Ожерелье постепенно, не сразу пускало свои энергии в ход, ограниченное волевым решением активатора. Оно было создано, чтобы уничтожать огромные площади бытия, и, решая задачу узкого истребления в малом пространстве, медлило, приспосабливаясь под задачу. Эти действия Ожерелья вызывали у Намина Ракуры противоречивые чувства. Артефакт был инструментом, рукотворным инструментом, но вел себя так, будто владел хоть и куцым, но интеллектом. Чем же является Рубиновое Ожерелье Керашата на самом деле? Что убог подарил Равалону? Может, кусочек своей разрушительной сути?

Устойчивый водоворот образовался вокруг торса лесного гиганта, вовлекая в свое вращение не только ноги-корни, но и землю под ними. Можно было не сомневаться: все, что составляло ноги гиганта, раздроблено настолько, что только тяжесть воздушных масс и вещества не давала ему рухнуть. А торнадо, крутившиеся с бешеной скоростью, уже достигли груди гиганта, сталкиваясь с октариновыми лепестками. Из темных воронок вдруг выскользнули лучи, такие яркие, будто внутри извивающихся столпов возникли небольшие Солнца. И эти лучи света пробили лепестки, как нож бумагу, и устремились к пестику, из которого продолжали появляться Призраки Гибели. Черные Духи на лепестках бросились к лучам, но по ним ударили светлые протуберанцы, и Призраки распались черными клочьями.

Уолт мысленно ахнул. Некромагам не одну жертву надо было принести, чтобы изгнать одного Призрака Гибели обратно в области некробытия, и принципом меньшего зла было не обойтись. Да, велика Сила Ожерелья, необычайно велика.

Лучи света скрестились на пестике розы. И в тот же миг лепестки окончательно накрыли тело лесного гиганта, погребая под собой торнадо. Лесная магия своей формой удерживала колоссальные объемы Силы, как плотина удерживает бурную реку, и теперь вся эта Сила беспрепятственно обрушилась на заклятия Ожерелья Керашата. Отголоски сцепившихся Могуществ докатились до Уолта, Щит лопнул, не выдержав, Намина Ракуру закрутило, он чуть не выпустил из рук Ожерелье и не лишился всех элементалей Воздуха, разлетающихся подальше. Ухватив одного из них и вложив немало энергии из ауры, чтобы тот мог в одиночку удерживать мага на лету, Уолт восстановил Щит и взглянул на две сошедшиеся Силы.

В этот момент Ожерелье нанесло основной удар. Растаяли магнитные «бутылки», удерживающие антивещество, материя начала аннигилировать, высвобождая исполинскую энергию, усиленную колдовскими полями. Мощный взрыв, вырвавшись из водоворота, черным языком пламени ударил в небо. Его напору ничто не могло противостоять, поток Силы Леса был сметен в мгновение ужасающим напором, реальность возле черного пламени начала таять, бытие истончалось, переходя в свою противоположность.

Уолт мог бы погибнуть, находясь так близко к полностью активированному Заклинанию Ожерелья, но Ожерелье окутало черное пламя стеклящимся пространством, рождающим из себя все новые и новые измерения, уходящие в ненасытную топку черного жара и сдерживающие его распространение. Только лесной гигант, только он должен погибнуть. Ожерелье знало это — и старалось выполнить приказ.

Время потекло своим ходом, вернув Намина Ракуру к нормальному восприятию. Маг заморгал, сглотнул. Невозможно было поверить, что совсем рядом распадается материя бытия, что само бытие исчезает, оставляя после себя ничто. Магия… Магия — это ужасно.

Все завершилось так стремительно, что Уолт чуть не пропустил окончание действия. Стеклящееся пространство начало быстро съеживаться, сжимая черное пламя и то, что было лесным гигантом. Несколько секунд — и только черная точка в стекле висит в воздухе, еще секунда — нет и ее. И растянувшаяся территория раскуроченного леса с пустой километровой зоной внутри на месте лесного гиганта напоминала о нем.

Пора заканчивать задание.

О карлу можно не беспокоиться, ставить энергетические Щиты они не умеют. Такого рода заклятиям Защиты обучают только в Школе Магии, а Лесные эльфы в ней никогда не учились. Буйство энергий должно было надолго их вырубить, а развороченный Эфир пока не давал возможности открывать прямые порталы сюда. Карлу не станут проблемой.

Тогда за Вадларом и вместе с ним за ящиком.

Он спустился на холм и застал Фетиса за разглядыванием верхней части туловища смертного, которое покоилось на золотистых лепестках. Мечей в руках Живущего в Ночи уже не было.

— Кто это? — спросил Уолт.

— Вот и я думаю: «Кто это?» — протянул Вадлар. — Кстати, это ты локальный конец света устроил? Вижу, тебе моя удача пригодилась. С тебя секс… э-э-э, в смысле не прямо с тебя, а в смысле обеспечения тобой секса для меня. Не подумай ничего лишнего…

Уолт присел, окинул взглядом побледневшее, но по-прежнему будто дышащее свежестью лицо, оттянул нижнюю губу, рассматривая острые зубы, быстро глянул на Вадлара, сравнив его нос с носом смертного, откинул с ушей льняные волосы.

— Эльф, — пробормотал он. — Светлый…

— Когда черный огонь весь мир закрыл, я уж думал, конец мне, но огонь вдруг начал отступать, а я сзади себя шевеление услышал. Развернулся — а там цветочки на лианах золотятся, взлетают и в фигуру какую-то складываются. Ну, я, не будь дурак, и шандарахнул по ней, не дожидаясь, пока какое-нибудь чудовище вылезет. А цветы осыпались, и вместе с ними вот этот вот… Хотя правильнее сказать будет: это вот…

— Это эльф. Светлый эльф. Светлый эльф-упырь.

— Эльфы не могут стать упырями.

— Его нижняя челюсть идентична нижней челюсти упырей. Вот, посмотри, она состоит из трех частей. — Уолт «просветил» заклятием кожу на лице эльфа. — У обычных эльфов она состоит из двух симметричных половин. Как у людей. И у гномов. Кстати, думаю, что у того гнома и того человека нижние челюсти тоже состояли из трех частей.

— Они были живыми, — тихо ответил Вадлар. — Они не могли быть упырями… И этот… этот эльф был живым. Видишь, он мертв, но холодный огонь не гложет его кости. И пускай его лицо похоже на лицо Сайфиаила после трансформы… Он не может быть упырем… Только люди…

— Невозможное возможно. — Уолту вспомнился девиз факультета алхимии. Он посмотрел на рваный срез, проходивший по животу эльфа. — Чем ты его шандарахнул-то, кстати?

— А Критерианскими Пчелами. Слыхал о таких? Уолт вылупился на Вадлара. Слыхал о таких? Еще бы не слыхал! Эти существа, наполовину сотворенные из магической энергии, а наполовину из физической, обитали в планах бытия, близких к областям Хаоса. В основном они роями странствовали в Великой Пустоте Вакуума, в виртуальном бытии, опасаясь приближаться к более упорядоченным мирам, где их хаотически-полевое существование могло не выдержать структурированной материи. Некоторые заклятия могли на время поместить Пчел в кокон энергий, защищающий их от влияния Порядка в мирах смертных, и тогда рой становился опасным оружием, максимально повышающим энтропию любых процессов и объектов. Факультету практической магии как-то удалось отловить одну Критерианскую Пчелу, и то благодаря советам прибывшего из другого мира мага. Пойманная в Заклинание Застывшего Времени, Пчела, серебристая клякса с янтарными полосками, пробыла в реальности Равалона недолго. Равалон находился близко к области Хаоса, но он был упорядоченным миром, и сущность Критерианской Пчелы не выдержала. Заклятия, создающего хаотические энергии вокруг Пчелы, маги Школы не знали. Оставив после себя только запах озона и серое облачко, Критерианская Пчела растворилась в упорядочивающих принципах бытия.

— Где… Где ты их взял?

— В Границе, где же еще? Наткнулся мой отряд как-то на подземелье, когда в рейд ходили, там могли прятаться Дикие. Мы спустились и наткнулись на сундук. А в сундуке безделушки разные лежали, мы их честно поделили. Мне вот красивая лампа и глиняная табличка, на которой надпись на незнакомом языке была, достались. Я потом узнал, что это старороланский, который был еще до макатыни, перевел. Оказалось, что в лампе хранятся некие Критерианские Пчелы и тот, кто потрет лампу, сможет ими управлять. Когда вокруг меня начали цветочки летать, я о лампе вспомнил и Пчелок выпустил. Они с этими цветочками быстро разобрались. Только на табличке не было написано, что Пчелки мои исчезают быстро, а я, по глупости, почти всех выпустил, совсем их мало у меня осталось…

Да что ж это такое? Школа Магии тратит огромные деньги и множество заклятий, чтобы отыскать Древние и попавшие в Равалон из иных миров артефакты, а у упырей они чуть ли не под ногами валяются! Колбы Атекмуса, призыватель даймона, лампа с Критерианскими Пчелами! Может, стоит Живущим в Ночи платить за поиски артефактов?

Гм, а ведь Уолт скоро доставит в Школу Магии весьма ценный артефакт под названием «Рубиновое Ожерелье Керашата», и его, Уолта, будут носить на руках. Может, Алесандр и Убийцу Троллоков простит. Все равно в ящике не Ожерелье, так что вряд ли Сива будет протестовать, чтобы боевой маг забрал Ожерелье с собой.

— Идем, — сказал Уолт, поднимаясь. Имя Сива напомнило, что задание еще не окончено и не время чесать языками. — Я расчистил дорогу, теперь только забрать ваш ящик, и все.

— Если бы… — С вытянувшимся лицом Вадлар указал за спину Магистра.

Что там еще такое?! Уолт обернулся.

Среди поваленных деревьев, которые раньше находились под корнями-ногами лесного гиганта, вздымались земляные кучи, словно кроты лезли на поверхность. Из получившихся курганов появились скрюченные фигуры, поползли вниз, а следом за ними толпы Диких. Они бежали к километровой зоне пустоты. К ящику.

—…! — рявкнул Уолт. — Да сколько же можно?! Ожерелье после полного использования его Силы на ближайшие несколько месяцев стало просто красивой безделушкой. Но оно к тому же сожрало половину восстановленного запаса Силы Уолта, не говоря уже о кусочке ауры, и Магистр надеялся, что сегодня магию больше применять не будет. Разве что портал создаст — и все.

Вадлар вытащил изо рта посох и раскручивал его над головой. Мелькнул ряд Фигур, выстроились зиккуратом десять рун — и Фетис послал в Диких октариновый вал Силы.

Этот посох и есть его Клинок Ночи? Атака Вадлара разнесла курганы с выбирающимися из них Дикими, смела задние ряды несущихся к ящику упырей, но потом наткнулась на поднявшуюся с земли жемчужную тучу с крутящимися внутри призрачными черепами и разбилась, словно волна о скалу.

Уолт уже бежал вниз с холма, готовя Четверицы. Его догнал Вадлар.

— Бегом не успеем! — крикнул Фетис— Может, полетим?

— Полетим… — Уолт был зол и мрачен.

— Это что, Заклинание такое?

Намина Ракура пропустил мимо ушей подколку Фетиса, бормоча Слова. Воздух с неохотой выпустил своих слуг в метрику физического мира, и Уолт понимал почему. Мало он их возвращал обратно Воздуху, куда меньше, чем вызывал.

Вадлар охнул, когда его неожиданно подняло над землей и начало по дуге поднимать вверх. Магистр не обеспокоился предупредить, что сейчас они полетят. Уолт мучительно размышлял, стоит ли использовать Вызов божественного Вестника или подождать. Мало ли какой магией могут воспользоваться упыри, сидящие сейчас в безопасном месте, где их не достать Четверицей.

Он бросил Четырехфазки вниз, в гущу упырей. Стихии начали свой танец. Между Дикими разверзлась земля, сверху хлынула вода, сбивая их с ног, ветер довершал начатое. Внизу хороводы синих огоньков прожигали насквозь тела не-живых. Но упырей было больше, много больше, чем захватила одна Четверица, они бежали плотными рядами, не обращая внимания на гибнущих. Они стремились к ящику и, окажись перед ними весь Нижний Пантеон убогов, — не остановились бы.

«Они как големы, — понял Уолт. — В них вложили приказ, и они не остановятся, пока не выполнят его или не сломаются».

Тиары. Страшный клан. Страшная Сила Крови.

— Не успеваем! — крикнул Вадлар, тыча посохом в сторону пустой зоны. Небольшая часть вырвавшихся вперед упырей забиралась на ящик, махая лапами, они ложились на него, один забрался на остальных и…

— Что он делает?! — изумился Фетис.

Упырь рвал тела лежащих под ним Диких. Черная, желтая, зеленая, синяя кровь потекла по ящику. Трупы Дикий скидывал вниз, освобождая место для новых упырей, которые так же умирали под его ударами.

Уолт ощутил, как начали колебаться колдовские поля. Магия крови!

— Бей по ним всем, что у тебя есть! — заорал Магистр, бросая Ожерелье в одного из элементалей Воздуха. Он выкинул обе руки перед собой и невероятным усилием заставил Локусы Души перегонять энергии больше, чем они привыкли. Две Четверицы помчались к ящику, за ними спешила октариновая волна Силы, за волной летели серебристые пятна — Вадлар распахнул рот и высвободил оставшихся Критерианских Пчел.

А упырь вскинул когтистые лапы и с бешеным ревом погрузил их в свое сердце.

Самостоятельная Жертва. Последний штрих Великих Заклинаний магии крови.

И даже плевать, что разумом Жертвы кто-то распоряжался, главное, чтобы формальности были соблюдены…

Они уже приземлялись на головы ревущих Диких, готовые драться до последнего. Их совместный удар уже достиг ящика…

«Я предупреждал тебя…»

И в голосе нет насмешки. Только печаль.

Темные волны вздыбились над ящиком, Поле Сил взбесилось, багровые ленты разошлись по зоне, касаясь упырей и поглощая их плоть, а кости оставляя. Багровый шлейф потянулся дальше, в чащи Диренуриана. Раздались звуки, будто боги Подземных Народов взялись за молотки и попытались с их помощью сыграть эльфийскую симфонию. В голове Уолта помутилось, но он заметил, с каким ужасом Вадлар смотрит на летящую к ним багровую ленту, какой запредельный страх, животный, инстинктивный, бессознательный страх плещется в его глазах. И он успел выставить перед лентой выхваченное у элементаля Ожерелье, успел задействовать те Силы, что еще оставались в нем. Бах!

День стал багровым, мир стал багровым, багровое настоящее выплясывало на багровом прошлом и плевалось в багровое будущее багровыми плевками. Иссиня-черный плащ окутал Уолта и Вадлара, но багровое свечение пробивалось сквозь него и делало бытие багровым.

Что-то треснуло.

Плащ исчез, и Магистр с Живущим в Ночи упали на землю, покрытую костьми Диких. Во всей километровой зоне были только они, ящик, да еще возле границ крута выжженной земли сверкал блестящий, точно ртуть, кокон. Уолт оторопело смотрел на Ожерелье в своих руках. Все рубины треснули, и каждый кристалл рассыпался прямо на глазах.

Великий Перводвигатель, какая Сила сломала Рубиновое Ожерелье Керашата, выдумку убога, что несла на себе печать его злого гения, а значит, и частичку его Бессмертия?!

Вадлар зашипел. От волнения он забыл, что должен говорить на Всеобщем. Но Уолт понял, о чем говорит Фетис. Такую давящую ауру невозможно не заметить, особенно магу…

Он поднимался из ящика, словно оживший мертвец из гроба… Нет. Конечно же нет. Он поднимался из ящика, как Переродившийся упырь встает из могилы. Сначала показались руки, мощные, но в то же время изящные. А потом, одним рывком…

Он выпрыгнул из ящика и огляделся. Уолту хотелось стать на колени, склонить голову, а еще лучше подставить свою шею, чтобы Он пил из нее, а если не шею, то что угодно, лишь бы Он осушил его…

Огромное тело, почти два с половиной метра, сплошных мускулов. Кожа цвета тлеющего угля. Светящиеся, словно пульсирующие белым светом волосы, ниспадающие ниже спины. Пронзительные лиловые глаза без зрачков. Сжатые пурпурные губы. Острые скулы. Лучистое янтарное сияние исходит от Его фигуры. И аура, охватывающая почти весь километровый круг, невозможная в этом мире аура, аура, внутри которой оказались Уолт и Вадлар, давящая безумием аура…

Перед Ним раскрылся портал, и оттуда вышли пятеро упырей в латах. Тиары. Они все склонились перед Ним, а затем единственный седой Живущий в Ночи достал Свиток из тубы на ноге и развернул его. Заструились энергии магии пространства, голубые линии забегали вокруг Него и Тиаров, раскрывая Переход. Уолт успел почувствовать на себе Его тяжелый взгляд, прежде чем портал закрылся. Так рыбак смотрит на малька и прикидывает, мал он или уже можно готовить…

Уолт не захотел бы снова ощутить этот взгляд.

— Это… это, Понтей, чтоб тебя убоги отодрали… — Вадлар закашлялся. — Это, сраный ты Сива… Это никак не похоже на Ожерелье Керашата…

Уолт засмеялся. Смех толчками вырывался из глотки, нервными звуками душа сознание. Уолт смеялся и не мог остановиться.

«Я предупреждал тебя…» — повторил голос.

И замолчал. Окончательно.