Проклятие рукописи

1

Позабытый шлягер прошлых лет, несмотря на звучащую в голосе невидимой певицы Фриды тревогу, лишь сотрясал воздух, ускользая от сознания, смысл терялся в музыкальном ритме. Несмотря на дневное время, зал небольшого кафе «Аризона», расположенного в полуподвале, был полон. Владельцем кафе был девичий дуэт второго эшелона шоу-бизнеса, украсивший своими фотографиями все свободные стены, но для популярности кафе большее значение имело его расположение — рядом с элитным вузом, Институтом международных отношений.

Троица приятелей, выбравшись сюда в обеденный перерыв, еле нашла свободный столик в дальнем углу зала. По законам природы, не терпящей однообразия и монотонности, все трое внешне и внутренне резко отличались друг от друга, а общим для них было лишь одно — желание стать успешными.

Кирилл был лидером компании. Этот высокий, красивый, голубоглазый блондин спортивного сложения, с холодным оценивающим взглядом, расчетливый в делах, был законченным эгоцентристом по натуре. Во время учебы на стационаре в Институте культуры он подрабатывал в рекламном агентстве промоутером, затем мерчендайзером и тогда познакомился с Марком и Даниилом, также зарабатывающими таким образом прибавку к стипендии, порой значительно ее превышающую. Судьба, случайно сведя их, уже больше не разлучала, и они вместе шествовали по жизненному пути.

Марк, быстрый как ртуть, ведомый больше своими эмоциями и чувствами, чем рассудком, был небольшого роста, худощавый, с постоянно насмешливым выражением лица, на котором выделялся длинный нос — это из-за него, да еще из-за острого язычка в институте он получил прозвище Бержерак. Марк то и дело попадал в разного рода переделки, был большим любителем опозданий и азартных игр, находясь в постоянном поиске денег. Летом он брал полтора месяца отпуска и работал водолазом в дайвинг-клубе в Крыму, неплохо там зарабатывая, но по возвращении быстро просаживал деньги на игровых автоматах и тратил на лотерейные билеты.

Даниил, круглолицый обладатель курчавой бородки, длинных темных волос, обычно схваченных сзади резинкой в хвостик, был по натуре флегматичен, осторожен и мечтателен, не уступал в росте Кириллу, но был полноват — имел лишний десяток килограммов веса. Вне зависимости от времени года и погоды постоянно носил затемненные очки, пряча за ними угольки черных глаз. Выросший в семье сельского священника, в силу некоторых обстоятельств, о которых поведаем позже, он не пошел по проторенной отцом стезе, а с головой окунулся в мирскую жизнь, ведя бесконечный спор со своим внутренним Я.

После окончания вузов Кирилл — режиссер театра, Марк — химик, Даниил — историк, не найдя возможности проявить себя в специальностях по диплому, вернулись к рекламному бизнесу, но уже в качестве инвент-менеджеров. Они организовывали презентации магазинов, корпоративные вечеринки, занимались продвижением брендов небольших компаний.

Это кафе полгода тому назад «открыл» Кирилл, используя его как полигон для знакомств с девушками. Он без труда здесь с ними знакомился, встречался и легко расставался. Прочитав в книге: «Женщины не дети. Бросать их не только можно, но и должно. Регулярная их смена повышает интеллектуальный потенциал, обостряет память и освежает эмоции»[19], он уверился в правильности своих действий. Вторая почерпнутая оттуда же аксиома «все женщины делятся на одну категорию: инстинктивно жаждущих замуж»[20] давала сбой. В идеале он хотел завязать серьезные, долгосрочные отношения с девицей, обеспеченной солидным родительским капиталом, что в перспективе обещало безоблачное будущее и неуклонное продвижение наверх. Но пока предпринимаемые попытки были безуспешны, так как он то и дело увлекался соблазнительными формами юных див, забывая о финансовом состоянии их родителей. Арендованная совместно с Марком квартира съедала половину зарплаты, а неуверенность в ближайшем будущем в период развивающегося мирового кризиса и желание жить «по-человечески» вынуждали его к более активным действиям для достижения поставленной цели.

С недавних пор предметом его пристального внимания стали две девушки, которые являлись в кафе, предварительно зарезервировав столик. Каждая из них могла бы стать долгожданным объектом для долгосрочных отношений, но обе никак не реагировали на него. Это вызывало раздражение, но одновременно и азарт охотника, преследующего дичь. Кирилл не мог поверить, что эти довольно невзрачные девицы, «на троечку с плюсом», могут им пренебрегать. Он никак не мог окончательно определить для себя, кто из них ему больше нравится: невысокая, миловидная, с длинными крашеными черными волосами, но крайне тощая или ее подруга — высокая, спортивная, с коротко подстриженными волосами пепельного цвета и длинным острым птичьим носом. С головы до ног гламурные, в одежде если не от Гальяно, то наверняка от Залевского или Дорожкиной, они вели себя так, как будто весь мир принадлежит только им и они являются его центром.

— Посмотри, твои мажорки снова за своим столиком. — Марк, ехидно улыбаясь, хлопнул по плечу Кирилла.

Тот недовольно поморщился:

— Они такие же мои, как и твои.

— Ах да — я забыл, — постучал себя по голове Марк. — Мажорки тебя в прошлый раз отшили, когда ты пытался познакомиться. Вот только не помню: чем они мотивировали свой отказ? Ведь рылом ты вроде вышел.

— Вот сейчас как дам больно по пятачку! — Кирилл замахнулся, и Марк испуганно отпрянул — возможность получить по морде от мускулистого парня под сто килограммов весом ему не понравилась.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся Кирилл, — Боишься — значит, уважаешь.

— Просто знаю — дури у тебя хватит, — опасливо произнес Марк и не удержался: — А они тебя — сделали!

— Это я их сделаю! — уже серьезно заявил Кирилл, набычившись.

— Кирюша, успокойся — эти девчонки не про тебя, — продолжал дразниться Марк.

— Это мы еще увидим, — многозначительно пообещал Кирилл.

— Смотри — не смотри, а результат один! — рассмеялся Марк. — Может, вечерком распишем «пульку»?

— Посмотрим, а пока мой выход, — произнес Кирилл, заметив, что бармен, выставив на стойку свежеприготовленную пиццу, подмигнул ему.

Он сорвался с места, подошел к бару, обмотал бедра красным длинным передником, как это делают официанты, и, подхватив блюдо с пиццей, поспешил к столику девиц, о чем-то оживленно болтающих.

— Su pizza con las setas. Permitan sentarse у ser presenta-do?[21]- И он почтительно склонил голову.

Черноволосая перевела на него взгляд, не спеша, оценивающе осмотрела с туфель до футболки.

— Рог que en el espanol, en vez de en el italiano? No poseeis? — И требовательно закончила: — Muestren sus horas.[22]

Недоумевая, Кирилл протянул руку и показал свои псевдошвейцарские. Черноволосая иронически улыбнулась:

— Молодой человек, когда у вас на руке будет хотя бы «Луи Вуиттон», милости прошу за наш столик, а пока поставьте пиццу и возвращайтесь к своим обязанностям — другие посетители заждались. — И она вновь презрительно окинула с ног до головы Кирилла, остановив взгляд на надписи на футболке. — Да, Габбана пишется с одним «н» — ваша тенниска явно с рынка. Не рекомендую — там один Китай и ужасное качество.

Пепельноволосая взорвалась смехом, черноволосая ей вторила. Кирилл, став пунцовым от стыда, вернулся за свой столик. Запланированный и щедро оплаченный розыгрыш обратился против него, ему показалось, что насмешливые взгляды устремляются на него со всех сторон.

— Ты хоть свою пелерину сними, — рассмеялся Марк. — Или, может, официантом здесь устроился?

Кирилл со злостью сорвал с себя передник и отнес его бармену.

— Отшили? — посочувствовал бармен. — Эти девочки непростые. Налить?

— Давай, — вяло согласился Кирилл. — Водки. — И тут же, не отходя от стойки бара, опрокинул рюмку.

— Так как — вечерком партейку в карты? По гривне вист, — напомнил о своем предложении Марк, решив больше не подшучивать над приятелем.

— Посмотрим, — пожал плечами Кирилл и тут же решил поддеть товарища. — Вчера был розыгрыш лотереи, а ты скромно умалчиваешь о результатах. Твоя система сработала или, как всегда, мимо?

— Пока нет, — замялся Марк, но тут же оптимистично добавил: — Я уже понял, в чем была моя ошибка. Осталось внести небольшую поправочку, и на следующий раз она обязательно выстрелит на сто процентов — джекпот будет мой! Даня, как ты — составишь компанию, прельстишься крупным кушем?

— Спасибо, — рассмеялся Даниил. — Уже достаточно наигрался — всегда плачевный результат и оптимистические надежды на будущее. Поэтому я пас!

— Кто не играет, тот не выигрывает. На прошлом розыгрыше один срубил полтора лимона, а джекпот теперь составляет двенадцать лимонов. Кирюша, ты хотел бы получить такие бабки? — Лицо Марка приняло мечтательное выражение.

— Спрашиваешь! Я бы сразу бабки вложил в какой-нибудь бизнес — деньги должны приносить деньги. Чтобы чего-нибудь добиться, надо начинать с малого — денег[23]. А ты, Даниил?

— А я бы отправился путешествовать — ведь мир такой огромный! Затем пристал бы к какой-нибудь археологической экспедиции в джунглях Южной Америки или Северной Африки и…

— Поповича понесло, — рассмеялся Кирилл. — Очнись, Даня, Трою давно раскопали, и в мире осталось совсем мало археологических тайн. Историю выдумывают политики, а не раскапывают историки.

— Значит, вечером игра, — обрадовался Марк. — Гривня — вист. Или полторы?

— У меня другое предложение. — Кирилл окончательно пришел в себя и уже не обращал внимания на мажорок, то и дело бросавших в его сторону насмешливые взгляды. — Вчера я зацепил классных девчонок из общежития, поэтому предлагаю вечером оргию!

— Где?! — Марк не спешил распрощаться со своей идеей поиграть в преферанс. — После прошлого четверга у нас на хавире сплошная байда. Хозяин, дуремар, сделал последнее, «китайское» предупреждение. Можем вылететь оттуда — он настроен решительно. Притом квартира фуфло, никакой звукоизоляции — слышно, как «бычится» сосед снизу.

— У меня еще проблематичнее — снимаю комнату у старой ведьмы. Да вы сами ее видели — она отправит нас с порога, — поспешно проговорил Даниил, почувствовав на себе вопросительные взгляды приятелей.

— Выходит, тихий, спокойный преферанс, не драконящий соседей, — самое то, что нам требуется, — обрадовался Марк.

— Помещение есть, и довольно приличное, — торжественно объявил Кирилл, чувствуя потребность сбросить накопленный за пережитую сцену позора адреналин. — Наше «подземелье» чем не подходит?

Агентство, в котором они работали, располагалось в полуподвале жилого дома, поделенном на десяток комнат, переживших евроремонт. С начала года кризис сильно подорвал рекламный бизнес, резко уменьшилось количество новых заказов, и агентство выживало лишь за счет уже имеющихся долгосрочных договоров по поддержке брендов известных компаний. Загрузка приятелей работой, а значит, и зарплата, значительно уменьшились, да еще постоянное недовольство директора из-за их пофигизма и желания вечером поскорее покинуть стены агентства, вместо того чтобы «копытами землю рыть», а заказы найти.

— Сегодня явим чудеса трудолюбия и останемся на работе до тех пор, пока все не уйдут. Шеф в командировке, на работе появится только завтра. Креативный директор накурится дури и лишних вопросов задавать не будет, не позже полседьмого покинет нас — у него сегодня теннис. Остальные смоются еще раньше, и тогда все помещение только наше, и никто нам не помеха. Ура! — Кирилл ободряюще посмотрел на приятелей.

— Кирюша, как бы чего не вышло, — вздохнул Даниил.

— А я — за, — поддержал Кирилла Марк.

Идея манила его, обещая приключение и опасность.

— «За» — большинство. Принцип демократического централизма отметает мнение меньшинства, — подвел черту Кирилл и вполголоса заключил: — Ура?

— Ура!!! — негромко подхватили приятели и чокнулись бокалами с остатками пива. — К черту мажорок, да здравствуют институтки!

Как и рассчитывал Кирилл, отсутствие директора на работе вызвало падение трудового энтузиазма, и уже к шести часам вечера комнаты агентства опустели. Последним вышел из насквозь прокуренного кабинета креативный директор — Степаныч. Он удивился, увидев неразлучную троицу на рабочих местах, задумчиво покрутил в руках теннисную ракетку в чехле, но, пробормотав нечто неразборчивое, что в одинаковой степени можно было принять и за прощание, и за пожелание доброго вечера, скрылся за дверьми.

— Я следую за ограниченным контингентом институток, а вы накрываете на стол, — распорядился Кирилл.

— Не забудь, что нас трое, — робко напомнил Даниил.

— Не боись, попович, все будет о’кей!

Инцидент с мажорками был скорее исключением, чем правилом. Кирилл привык быть в центре внимания, во всех случаях выбирал самую красивую и эффектную барышню, предоставляя приятелям ломать копья за тех, кого обделил своим вниманием.

Для пиршества использовали комнату для переговоров: на овальном столе расположили тарелки с говяжьей нарезкой, сыром, маслинами, а также литровую бутылку водки, двухлитровую упаковку томатного сока и одноразовую пластиковую посуду. Марк подсуетился, поменял диск в DVD-проигрывателе домашнего кинотеатра и многозначительно произнес:

— Когда веселье будет в разгаре, кино нам не помешает.

Едва Марк с Даниилом закончили приготовления, в комнату ворвался сияющий Кирилл, довольным взглядом окинул накрытый стол и провозгласил:

— Прошу входить! Народ к разврату готов! У нас в гостях — трио «Виагра»!

Увидев, что девушек трое, Даниил с облегчением вздохнул и тут же внутренне напрягся, изучая вошедших. Только цвет волос роднил их с популярным певческим трио, а в остальном они не были похожи ни на одну девичью группу. Явно не супермодели — привлекательны больше свежестью, молодостью первокурсниц, чем красотой лица и формами тела. Рыженькую, худенькую, остроносую, очень говорливую, явно лидера этой троицы, Кирилл назвал Юлькой и тут же стал ее «опекать». Вокруг длинноволосой молчаливой брюнетки Танюши со спортивной фигурой начал виться Марк. Некурящему Даниилу, не переносившему запах табака, досталась полноватая, ширококостная блондинка Линда, тут же закурившая сигарету. Внезапно на него обрушилась головная боль — до рези в глазах, нарушая фокусировку зрения, заставляя плыть изображения. Блондинистая Линда приобрела облик большой вялой рыбы с громадным ртом, дурно пахнущей табачным дымом.

«Зачем я здесь? Зачем? Ведь я не получаю удовольствия от всего этого!» Но Даниил словно раздвоился: одна его половина делала неловкие попытки ухаживать за полной блондинкой, другая — ужасалась такому поведению, страдала от вонючего дыма, требовала покинуть компанию, где он чувствовал себя не просто дискомфортно, а отвратительно.

— Это наш Овальный кабинет — совсем как в Белом доме, — сообщил девушкам Кирилл.

— А это наш Билл Клинтон — в вечных поисках Моники Левински, — тут же вставил Марк, делая всем коктейль «Кровавая Мэри».

— Я водку не пью, — отказалась Танюша.

— Это же коктейль — вкуса водки совсем не почувствуешь, — подмигнул Марк и состроил смешную рожицу.

— Я пью только сухое вино, и то совсем немного, — категорическим тоном заявила Танюша, и Кирилл с неприязнью взглянул на нее: «Выпендривается девочка, хочет на себя обратить внимание».

— О’кей. Сейчас организуем сухое вино. — Марк выскочил из комнаты.

Он быстро направился в приемную, где за стойкой располагался стол секретаря Вали. Быстро нашел в ящике стола ключ и отомкнул сейф. Здесь, вместе с печатями для командировок, находились элитные напитки для VIP-клиентов, с которыми вел переговоры лично директор агентства. Среди бутылок с виски, джином и текилой он нашел початую бутылку дорогого французского вина, решив на следующий день заменить драгоценную импортную жидкость в бутылке дешевым отечественным напитком, но того же цвета.

— Леди! Вам повезло — будете пить «Шато Марго»! — радостно провозгласил он, потрясая бутылкой с темной жидкостью. — Виноград, из которого сделано это вино, был выращен возле замка королевы Марго! Наслаждаясь вином, вы сразу окунетесь в мир средневековья с его тайнами, изменами и предательствами.

— Вот трепло! — не выдержал Даниил, который болезненно реагировал, когда затрагивались исторические темы.

— Я тоже хочу попробовать вино королевы Марго! — Юлька протянула стакан.

— А я буду пить водку! — Линда презрительно улыбнулась и затянулась сигаретой. — «Кровавая Мери» лучше нафталиновой Марго!

— Вкусно. Ощущается легкий привкус смородины и еще чего-то неуловимого, цветочного, — похвалила Таня, пригубив вина.

После нескольких тостов компания развеселилась, лишь Танюша не становилась более разговорчивой.

«Динамо!» — вынес свой приговор Марк и быстро переключился на Линду, оказавшуюся неиссякаемым кладезем анекдотов, она то и дело смешила компанию. «Размер пятый или даже шестой». — Он мысленно оценил ее груди и под столом прижался коленкой к ее ноге. Она никак не отреагировала, продолжая веселить всех сальными анекдотами.

Даниил, лишившись «подружки», не очень переживал — Линда ему не понравилась ни внешне, ни поведением. Танюша ему больше импонировала, но, так как он сидел с краю, он был от нее отгорожен сидящими рядом Линдой и Марком. Ко всему, он был робок с женским полом и набирался храбрости для общения, лишь войдя в нужную кондицию посредством выпитых спиртных напитков.

— У меня один приятель работает стюардом на дальних зарубежных авиарейсах, — завладел вниманием общества Марк. — Так там такое происходит во время полета в туалетах типа гальюн! Приятель взял и установил скрытую камеру и стал записывать, а затем монтировать небольшие фильмы, выкладывая их в Интернете. Даже снял, как там занимался сексом один известный депутат, — и чуть не нарвался на крупные неприятности. Хорошо еще, выставлял не со своего почтового ящика, а с левого, зарегистрированного в Эфиопии.

— Скажи еще, в республике Берег Слоновой Кости, — фыркнул Кирилл. — Выдумал ты все это… Ты нам озвучил свою голубую мечту — недаром упорно зубришь английский, видно, намылился полетать. Но если такое сотворишь, тебя мигом вычислят и будут такие неприятности — мама не горюй! Эфиопия не поможет!

— Не верите?! Могу продемонстрировать — приятель дал мне диск, там такая крутая порнуха! — загорелся Марк, порываясь включить DVD-проигрыватель.

— Мальчики, не надо, — попросила Танюша. — Разве это удовольствие — напиться, а затем смотреть порнуху?

— Не только, — подхватил Кирилл, — а еще в движении: вначале равномерном, а затем учащенном! Перейдем к движениям?

— Фи! — улыбаясь, произнесла Юлька. — Мальчики, вы о чем?

— Я — о том, чтобы устроить гонки на креслах. А ты о чем подумала? — рассмеялся Кирилл.

— Это как — гонки? — заинтересовалась Юлька.

— Выдвигаем два кресла на колесиках в коридор. В кресла садятся дамы, а сзади — кавалеры, и кто быстрее домчится до финиша. Побеждает сильнейший! — пояснил правила Кирилл.

— А затем поменяемся местами, кавалеры в кресла, а сзади потеют дамы, стремясь к финишу! — развил идею Марк.

— Я не согласна — никого толкать в кресле не буду! — заявила Линда.

— А я — за! — загорелась молчаливая Танюша. — А в конце соревнуются победители мужского и женского забега!

— К барьеру! — провозгласил Кирилл и поспешно выкатил кресла из комнаты.

Вскоре коридор наполнился веселыми криками, возгласами и скрипом колесиков кресел, не рассчитанных на такую скорость передвижения. Марк в начале соревнований попытался было вновь переключиться на более легкую Танюшу, но Даниил на этот раз был начеку и пресек его попытки. Кирилл легко победил Марка, но забег с Даниилом показал, что они бежали на равных. Мнения судей разделились: Марк отдавал победу Кириллу, Линда-Даниилу. При повторном старте Кирилл вырвался вперед, но отлетело колесико от кресла, и оно перевернулось вместе с Юлькой. Следующий по пятам Даниил попытался резко вывернуть кресло, и оно тоже перевернулось, так что получилась куча мала из вначале испуганных, а затем хохочущих ребят и девчонок. Даже нарочито серьезная Танюша разошлась вовсю и потребовала повторить забег.

Кирилл вовремя сообразил, что к концу соревнований окажутся поврежденными все офисные кресла на колесиках, и настоял, чтобы они вернулись к столу для продолжения пиршества. Марк вновь стал уговаривать компанию посмотреть чудный фильм, где одна лишь эротика и ни капельки порнографии.

— Завтра зачет, — вспомнила Таня и собралась уходить. — Девочки, вы со мной?

Марк и Линда ввязались в жаркий спор об отличиях между эротикой и порнографией — более важная тема, чем завтрашний зачет, тем более что: «Михалыч — душка, и ему совесть не позволит не принять». А Юлька и Кирилл решили прогуляться перед сном, подышать свежим воздухом.

Даниилу ничего не оставалось, как провести Танюшу до общежития — триста шагов от их офиса. Пока он мысленно перебирал темы для разговора, они оказались у дверей общежития. Тут он засуетился и, переборов природную робость, предложил обменяться номерами мобильных телефонов.

— Для чего? — поинтересовалась Танюша.

— Может, в кино или на дискотеку сходим, — пожал плечами Даниил.

— Мысль неплохая, а вот сегодняшний вечер мне не понравился… Хотя гонки на креслах — это что-то! Они компенсировали все остальное. — Она заулыбалась, вспомнив какие-то моменты, и на клочке бумаги быстро написала свой номер. — Звони, но не раньше, чем через неделю. Юлька и Линда — классные, но с ними хорошо отдыхать, а не учиться. Адью! — И она скрылась за дверью.

Даниил запоздало подумал, что зря не догадался напроситься на чай, так как ее подружки вряд ли скоро вернутся домой, а ему хотелось общения и не было желания в одиночестве возвращаться к себе. Надеясь на чудо — появление Тани, — он немного потоптался перед дверью общежития, но, поняв бесполезность этого занятия, поехал домой, проклиная свою робость.

На следующий день на работе встретил друзей — зевающих, с помятыми лицами. Марк успел восторженно шепнуть: «Блондинка — это Что-то! А как она умеет танец живота исполнять!» Кирилл тоже поделился: «Юлька такая заводная — целую ночь не давала спать. Теперь в глаза хоть спички вставляй!»

В их комнату заглянула бледная секретарша Валя и нервно сообщила — приехал директор и собирает всех на совещание.

— Ты чего такая перепутанная — уже влетело от шефа? — поинтересовался Кирилл, больше желая узнать о настроении шефа, чем о проблемах Вали.

— Куда-то задевала ключ от сейфа — не могу найти, — пожаловалась девушка, вздыхая, и скрылась за дверью.

Кирилл и Даниил, не сговариваясь, в упор посмотрели на Марка. Тот поднял руки вверх:

— Каюсь — виноват. Ключ у меня, поймаю момент и подброшу ей.

Друзья вошли в комнату для переговоров, когда уже все там сидели, но на мгновение раньше директора, Леонида Семеновича.

— Я не буду произносить общих фраз об экономическом кризисе — достаточно и того, что читаете в газетах и видите по телевизору. Наше рекламное агентство — не исключение: новых проектов практически нет, старые идут со скрипом, а некоторые из них вообще под вопросом. Многие компании значительно сокращают численность работающих, я же считаю необходимым сохранить коллектив, но на некоторые жертвы придется пойти. Это отразится на зарплате — я не буду ее резать, а только сокращу ту часть, которую получаете по результатам деятельности всей фирмы, и увеличу ту часть, которая зависит конкретно от работы каждого. Другими словами — кто инициативен и приносит прибыль, тот будет зарабатывать, а кто ждет манны небесной, пусть ходит голодный.

— У каждого из нас своя специфика работы, и реально оценить работу каждого — это значит… — заволновался Макс Прицкер, руководитель группы копирайтеров.

— Это значит, что надо выслушать до конца и не перебивать, — резко прервал его Леонид Семенович. — Разработан целый комплекс показателей, по которым будет оцениваться труд каждого. Креативный директор, Василий Степанович, доложит подробнее.

— В советские времена была система КСУКП — комплексная система управления качеством продукции, в основе которой лежал КТУ — коэффициент трудового участия. — Степаныч любил каждую свою речь вести от времен царя Гороха. — Но я предлагаю более современный метод, принцип которого вам будет более ясен из функциональных схем, графиков, гистограмм, которые я нарисовал для наглядности. — Он вооружился пультом и щелкнул кнопкой, повернувшись к экрану спиной. На экране возникла живописная группа троих обнаженных парней и двух девушек, предающихся групповому сексу. Присутствующие замерли в изумлении.

— Перед вами структура нашего агентства со всеми имеющимися связями между отделами и группами, — невозмутимо продолжал Степаныч, зычным голосом перекрывая вздохи и всхлипы, несущиеся с экрана. — Вот возьмем отдел реализации проектов. — На экране крупным планом три парня ублажали одну девушку, которая закатила глаза от такого счастья, издавая звуки, подобные хрюканью. — Я считаю, что здесь три специалиста — много, они мешают друг другу, я бы сказал, демонстрируют псевдоактивность. Поэтому следует…

— Что это такое?! — взревел директор. — Прекратите!

— Я же только начал, — изумился Степаныч.

— Прекратите свою порнографию! — Директор подскочил к Степанычу, безуспешно пытаясь вырвать у того пульт, а сотрудники покатывались со смеху.

— Это не порнография, а слабые стороны нашей деятельности, — не сдавался Степаныч. — Надо перегруппироваться и не мешать друг другу.

Видно, прислушавшись к рекомендациям Степаныча, к очередной девушке приступило уже только двое ребят, быстро доведя ее до такого же состояния, как перед этим трое. Наконец Степаныч все же взглянул на экран и застыл, шокированный, увидев очередную сценку групповухи. Директору удалось вырвать у него пульт и выключить экран.

— Где мой диск?! — завопил Степаныч. — Вчера я его здесь оставил! Кто подсунул эту гадость?!

— Не только эту. — Директор достал из-за панели экрана белый лифчик огромного размера. — У нас есть шутник — ему на работе весело! Совещание окончено — продолжим после обеда, когда определим шутника, устроившего все это, и, — он выдержал многозначительную паузу, — сделаем организационные выводы.

Заходя в свою комнату, Кирилл ткнул кулаком Марку в ребра так, что тот скривился от боли.

— У тебя вчера совсем крыша поехала?! — зло прошипел Кирилл. — Диск с порнушкой оставил, ключ от сейфа не положил на место, еще и лифчик…

— Это не мой, а ее! — запротестовал Марк. — Я что — должен был проверить, что она надела, а что — нет?

— Достаточно диска, чтобы мы вылетели из агентства, — вздохнул Даниил.

— Если запахнет жареным, я все возьму на себя. Моя вина — мне и отвечать. Но моя чуйка подсказывает — пронесет. Гром прогремит, но на этом все и закончится, — оптимистично заявил Марк. — В агентстве два десятка человек — почему подозрение должно пасть на нас?

— Степаныч и остальные видели, что мы оставались последними в офисе, — выдохнул Даниил.

— Ну и что? Будем стоять на своем — ушли, все было в порядке, а кто после нас здесь появился, нам неизвестно, — поддержал Марка Кирилл. — Боремся до конца!

Через несколько минут всех троих вызвали в кабинет директора, где находился и Степаныч.

— Хочу показать вам одно кино — продолжение утреннего, — зловеще улыбаясь, сказал директор и развернул монитор компьютера.

Ребята с ужасом увидели немую съемку их соревнований — гонок на креслах.

— Как это называется? Водите на работу проституток, занимаетесь чем попало, а мне что прикажете делать? — почти нежно спросил директор, по очереди пронзая взглядом каждого.

— Мы больше не будем — это так, черт попутал, — стал извиняться Кирилл, виновато повесив голову.

— Во-он! — заорал директор. — К чертям собачьим! Чтобы через пять минут вас здесь не было! Иначе я за себя не ручаюсь!

Ребята поспешно покинули кабинет. Следом за ними вышел Степаныч.

— Но как нас смогли заснять? — недоумевал Марк. — Кто бы это мог?

— В целях безопасности в коридоре уже давно установлена камера слежения, которая автоматически включается каждый день в семь вечера, а в выходные работает круглосуточно, — пояснил Степаныч. — Мне вы всегда были симпатичны, но то, что вы вытворили, — это уж слишком! — И он, осуждающе качая головой, пошел в свой кабинет.

— Чуйка твоя никуда не годная, — подытожил Кирилл. — Пошли собирать вещи.

2

У Кирюши приступ тоски по мажоркам, раз он встречу назначил в этом кафе? — кисло поинтересовался Даниил.

— Не знаю, Даня, — он эти дни носится как угорелый. — Марк, слегка качаясь на стуле, потянулся и широко зевнул. — Обещал сегодня осчастливить конгениальной идеей.

— А у меня, Марк, одна идея — резюме. Кругом разослал, а в ответ — тишина. Смущает историческое образование и отсутствие специального, по рекламе. Единственная дорога — учителем истории, но на такую зарплату можно снять только скамейку в парке.

— У меня тот же результат. Черт нас тогда толкнул связаться с институтками, — вздохнул Марк. — Правда, Линда показала высший пилотаж!

— А после ты с ней встречался, Марк?

— Пока нет. А как твое «динамо»?

— С Таней встретился раз — сходили в Дом кино, — тут же придумал Даниил — Тане он так и не решился позвонить.

— Понятно. Жали ручки в темноте, давились попкорном и пепси-колой. Затем девственный поцелуй в щечку — и адью. Угадал, Даня?

— Почти. Кроме ручек и девственного поцелуя — их не было.

— Так чего же ты с ней гробил время?

— Наверное, мне с ней было интересно.

— Ох, эти мне лирики-клирики!

— Привет честному братству! О чем речь ведете? Не иначе как организовать новый «мальчишник» собираетесь? — Возле их столика появился Кирилл и плюхнулся на стул.

— Чур тебя! — с чувством воскликнул Марк, чем вызвал у Кирилла и Даниила улыбки.

— Дела наши скорбные… — Даниил наклонил голову. — Никому мы не нужны.

— Спасение утопающих — дело… концовку ты знаешь, Даня. Я собрал всех вместе, чтобы сообщить приятное известие.

— К нам едет ревизор? — улыбнулся Марк.

— Ты нашел нам работу? — Даниил вздохнул.

— Да, я нашел всем нам работу, где можно заработать такие «бабки», какие вам и не снились.

— Не томи, Кирюша. Давай, колись, — обрадовался Марк.

— Мы займемся археологией, но частным образом! То, что найдем, будем сбывать коллекционерам через Интернет. Я порылся в Инете и понял, насколько это выгодное занятие! — Кирилл посмотрел на вытянувшиеся физиономии приятелей и поинтересовался: — Что-то не так?

— Черная археология. — Даниил покачал головой. — Я, как дипломированный историк, имею понятие о том, что ты предлагаешь, и поэтому могу компетентно заявить: это бесполезная авантюра! Кроме новых неприятностей, мы ничего не получим.

— Извини, Даня. Я не сомневаюсь, что диплом историка ты заработал по праву, но в бизнесе ты ничего не смыслишь. А то, что я предлагаю, — бизнес. Здесь главное — не знание, в каком году кто кого, а нюх — у меня он есть.

— Даня, давай выслушаем Кирюшу до конца, — заинтересовался предложением Марк.

— Молодец, Марк. Так вот, пацаны, хорошо подумайте над тем, что я предлагаю. Берем напрокат магнитный детектор — металлоискатель, покупаем подержанное авто — я уже присмотрел «Ниву», всего полторы штуки зелени. Засылаем Даню по библиотекам, как самого шарящего в этом вопросе, затем едем по тем местам, которые он укажет, и гребем деньги лопатой.

— Что же я должен искать в библиотеках, Кирюша? — скептически поинтересовался Даниил.

— Местонахождение исчезнувших в огне войн сел, поселков, хуторов. Места временных переправ во время Второй мировой войны, места боев. Что мы ищем? Жетоны немецких солдат — за каждый отхватим солидное вознаграждение в несколько сот евро, затонувшую технику — тут увлечение Марка дайвингом очень пригодится. Танки, самолеты — очень «жирно», за них сумма вознаграждения исчисляется сотнями тысяч зелени. Не забываем археологические находки — монеты, утварь, всякие артефакты. Кроме этого, шарим по удаленным селам — может, там найдем чего интересного ив антиквариата.

— Авантюра! — выдохнул Даниил.

— А мне нравится. Я — за, — поддержал Кирилла Марк.

— Голосование закончено: большинством голосов мое предложение принимается, а меньшинству остается только подчиниться принятому решению или выйти из нашей компании. Ты с нами, Даня?

— Я не против идеи в целом, но ее надо доработать, — Даня почесал макушку, — так как возникает ряд вопросов…

— У нас скоро деньги закончатся! — жестко оборвал его Кирилл. — Даня, завтра утром двигаешь в библиотеку и работаешь там, пока не найдешь подходящие объекты. А мы с Марком занимаемся снаряжением и оборудованием для нашей экспедиции. А теперь перейдем к финансовому вопросу: у кого сколько есть денег? Пацаны, не жлобьтесь, мы их сразу отобьем после продажи первых находок. Предлагаю каждому сделать взнос в размере семисот баксов.

— У меня столько нет, — обиженно заявил Марк.

— Хорошо, сдашь, сколько сможешь, но учти: это отразится на твоей доле прибыли.

При всей своей авантюрности идея Кирилла понравилась Даниилу. Благодаря ей он снова смог приобщиться к своему любимому делу, забытому за время занятия рекламным бизнесом, — работать с историческими документами, первоисточниками, воспоминаниями современников, порой перечеркивающими многие факты, приведенные на страницах учебников, которые утвердило политизированное министерство образования, перекраивающее историю в угоду очередной политической элите, пришедшей к власти. Ему нравился специфический, книжный запах библиотек, их строгая тишина, которая позволяла полностью отрешиться от действительности и отдаться блужданию в прошлых эпохах.

Историческая библиотека находилась на территории Печерской лавры, в одном из старинных зданий, и, приходя сюда, Даниил чувствовал, как им овладевает приподнятое настроение, словно приобщался к некому празднику. Здесь всегда было очень тихо, уютно, и эта обстановка способствовала размышлениям. В студенческие годы, выходя из библиотеки с «чугунной» головой от количества прочитанного, он отправлялся гулять по территории Лавры, ощущая необычное волнение при виде окружающих старинных строений и церквей, насчитывающих многие сотни лет, чувствуя с каждым шагом, как уходит напряженность и возвращается ясность мысли. С детства он готовился к духовной карьере, но поменял жизненные ориентиры и выбрал мирскую жизнь. Он порой задавал себе вопрос: правильно ли он сделал, избрав такой жизненный путь? И не мог однозначно ответить. Находясь на территории Лавры, словно на границе прошлого и настоящего, он чувствовал себя исключительно комфортно, будто бы сама эта местность подпитывала его энергией. Иногда, увидев молодых людей в монашеских одеждах, он хотел с ними поговорить, излить душу, но в последний момент что-то его останавливало, словно это могло привести к нарушению того зыбкого душевного равновесия, в котором он пребывал.

Возможность бывать в библиотеке Даниил воспринял как подарок судьбы. Поспешил распрощаться с приятелями и, радуясь появившемуся поводу, не теряя времени, отправился туда. Поиски начал с каталогов этнографических описаний местности в предыдущие эпохи; с внутренним трепетом изучал старинные карты, сверял их с современными. Работа была весьма кропотливой, то и дело ему приходилось разбирать названия, вооружившись увеличительным стеклом. Незаметно пролетело время, и, последним покидая помещение библиотеки, он решил прийти на следующий день к ее открытию.

3

На перроне метрополитена Даниил выбрал место, где меньше всего скопилось людей, ожидающих электричку. От нечего делать он рассматривал окружающих, пытаясь определить: кто, куда и зачем едет. Не важно было, верны его предположения или нет, так как это было для него развлечением, чтобы не так нудно тянулось время поездки. Обычно его внимание привлекали симпатичные молодые девушки. Завороженный их внешностью, он мысленно разыгрывал сцены знакомства и развития отношений. Иногда даже выходил вслед за понравившейся ему девушкой раньше или позже необходимой ему станции, но обычно его решимости хватало лишь на то, чтобы дойти до выхода из метро. Он не мог перебороть себя, подойти и запросто познакомиться, даже когда видел, что та, заметив его настойчивые взгляды, ждала этого. Ему мешало присутствие посторонних людей, словно им было дело до того, что он «клеил» незнакомую девчонку. Он безуспешно убеждал себя: в этом нет ничего постыдного, предосудительного, но никак не мог преодолеть этот свой «пунктик» А больше его пугало то, что понравившаяся девушка могла посмеяться над его нескладными попытками познакомиться и поставить отказом в неловкое положение.

В мыслях он был смел и находчив, но в жизни — робок и нерешителен. Возможно, объяснением этому было то, что он вырос в семье сельского священника и с детства готовился к духовной карьере, привыкнув к прилепившемуся в школе, а в дальнейшем и в институте, прозвищу «попович». Скорее всего, он выбрал бы путь своего отца и пределом его мечтаний стал бы небольшой приход с вновь отстроенной сельской церковью, если бы отец Пафнутий не скончался скоропостижно от рака желудка, когда Даниилу было четырнадцать лет. До этого они жили небогато, а после смерти отца его тридцатидвухлетней матери пришлось пойти на работу — продавцом в частный магазин, чтобы сводить концы с концами, содержа кроме него еще двоих детей.

Прибывший новый священник, отец Федор, был абсолютно не похож на своего предшественника — веселый, компанейский, знающий массу неприличных анекдотов, любитель охоты, веселых застолий, а особенно попариться в баньке с водочкой и женщинами, он сразу сблизился с сельской и районной «верхушкой»: администрацией, председателями преуспевающих товариществ и фермерами. Вскоре он обзавелся личным автомобилем «ланос» и активно продолжил строительство церкви, начатое отцом Пафнутием (церкви временно выделили одно из помещений клуба).

Церковь он удивительно быстро построил, а заодно поменял «ланос» на «мазду» и стал широко известен из-за нескольких скандальных историй с молоденькими прихожанками, среди которых были и замужние. Его попадья, Феодора, толстая, добрая и очень набожная женщина, только ниже опускала голову, слыша за спиной людские пересуды. Отголоски этих веселых историй докатились до столицы, но закончилось дело лишь тем, что отец Федор стал более осторожным в амурных делах, которые продолжали оставаться главной темой разговоров женской половины сельских жителей. Подрастающий Даниил внутренне негодовал, мечтая о времени, когда отца Федора призовут к ответу за недостойное поведение.

Но Даниила ожидал еще один удар: мать объявила, что выходит замуж за владельца магазина, где работала продавцом, и теперь они переедут в большой светлый дом, с горячей, холодной водой и нужником в доме, а не на улице. Пятидесятилетний вдовец Никодим Петрович, у которого единственный сын давно жил отдельно и далеко от него, встретил пасынков приветливо, не жалел для них ни денег, ни внимания, но Даниил продолжал считать, что мать своим поступком оскорбила память отца. Его младшие братья вскоре привыкли к более сытой и обеспеченной жизни и без тени смущения называли вдовца папой, приводя того этим в умиление.

Даниил, воспитанный на принципах добра, побеждающего через смирение и веру, имея в памяти пример достойного поведения отца, отправился в столицу, намереваясь поступить в духовную семинарию. Вот тогда его система жизненных ценностей и ориентиров стала рушиться. Он узнал, что в семинарию принимают с двадцати лет, а ему было лишь неполных восемнадцать. Он стал послушником в мужском монастыре, выполнял любую, даже самую грязную и тяжелую работу за ночлег и питание, но ощущал душевную неудовлетворенность от всего этого, как ни старался убедить себя в необходимости смиренно принимать Божий промысел.

Парад перед церквями шикарных дорогостоящих иномарок, на которых разъезжали служители Божьи, разговоры, которые вели между собой семинаристы и священнослужители, потрясли его. Даниил понял: отец Федор — это правило, а исключение — его отец. Перед ним открывалось два пути: продолжить дело своего отца, а значит, остаться на два года послушником при монастыре, поступить в семинарию, чтобы в итоге вести достойную, но нищенскую жизнь где-то в глубинке, или уподобиться отцу Федору и, несмотря на рясу, вкушать все радости жизни. Первый путь, еще недавно казавшийся единственно возможным, теперь, после столкновений с жизненными трудностями и знакомством с искушениями большого города, представлялся юноше крайне непривлекательным. Пойти по пути отца Федора значило отвергнуть то, чему учил отец, и предать его память. Ему вспомнились слова отчима, Никодима Петровича, не раз резко отзывавшегося о церковниках;

— Бизнес проник во все сферы жизни, не миновал он и Церкви. Люди предприимчивые, бизнесмены, вне зависимости, носят они мирское платье или рясу, находят себя в любой сфере деятельности, за которую берутся, и естественно хотят при этом жить достойно. Они торгуют духовным благополучием на небе, строя для себя материальное на земле.

Тогда Даниил принялся яростно защищать Церковь, приводя в пример праведную жизнь своего отца — бессребреника, полностью посвятившего себя духовному служению людям. Но Никодим Петрович не стал спорить, сказав, что с большим уважением относился к отцу Пафнутию, но и от своих слов не отказывается, лишь сожалеет, что таких достойных священников очень мало. И Даниил, пусть ему это было крайне неприятно, согласился со словами отчима и, решив повременить с семинарией, поступил в педагогический институт на исторический факультет.

Годы учебы и быт общежития поработали над его взглядами на жизнь, и он уже был не тем «поповичем» из сельской глубинки. Он был благодарен Никодиму Петровичу, исправно переводившему ему деньги и передававшему продукты, пока он учился, но после окончания вуза отказался от любой помощи. Никодим Петрович, весьма скептически относившийся к будущей профессии пасынка, предлагал ему вернуться в село и вместе с ним вести бизнес, сетуя на свой возраст и растущую конкуренцию, но Даниил решил идти своей дорогой. На самом деле он боялся вернуться в село, где память об отце будет ему больно ранить душу, ведь он не исполнил его волю, поменяв предначертанную духовную жизнь на мирскую. Иногда по утрам, только проснувшись, он вел сам с собой яростные споры, которые ничем не заканчивались, а лишь оставляли на душе тягостный осадок. Он продолжал по праздникам ходить в церковь, молиться, но постов уже не соблюдал и не исповедовался. Мысль о поступлении в семинарию его больше не посещала.

Даниил не был девственником — жизнь в общежитии этому не способствовала. Однажды, после чрезмерного употребления вина, он проснулся рядом с обнаженной девушкой, соседкой по этажу. События той ночи он помнил смутно и не испытывал никаких эмоций по этому поводу, ни положительных, ни отрицательных. В дальнейшем подобные случаи по тому же сценарию изредка происходили в его жизни. Утром он чувствовал себя неловко и, желая поскорее расстаться со случайными подругами, говорил что-то невразумительное, вел себя настолько нелепо, что у тех пропадало всякое желание продолжать отношения.

Однажды, еще в студенческие годы, весной, собирая материал для реферата о столичных некрополях, он оказался на городском кладбище. Проходя мимо участка, где были захоронены воины-интернационалисты, он услышал, как его окликнули:

— Молодой человек, у вас закурить не найдется?

На него в упор смотрела высокая светловолосая женщина лет тридцати пяти, словно ожившая модель с обложки глянцевого журнала. Она была удивительно красива волнующей холодной красотой, мгновенно притягивающей взгляды мужчин и заставляющей сильно биться сердца из-за своей почти королевской неприступности. Кожаный костюм, изящные туфли на высоких шпильках и особенный дурманящий запах дорогих духов говорили лучше всяких слов о ее финансовой состоятельности.

Даниил не курил, но, вместо того чтобы сказать об этом на ходу и продолжить свой путь, он подошел ближе и удрученно развел руками, словно сетуя на неготовность оказать услугу столь прекрасной незнакомке. От усилившегося запаха духов приятно закружилась голова.

— К сожалению, я не курю.

— А может быть, к счастью. — По лицу незнакомки было видно, что она расстроена. — Год, как я бросила курить, и, видно, сама судьба не дала мне сегодня нарушить зарок. Ему бы это не понравилось.

— Кому? — непроизвольно вырвалось у Даниила, и он сразу же осекся. — Извините за любопытство.

— Ему. — Женщина махнула рукой в сторону солдатских могил. — Он не курил, любил спорт, но… оказался здесь, да еще в неполные двадцать лет. У нас с ним была невероятная любовь, пока он не ушел в армию. Редко, но непременно весной, он появляется в моих снах. В тот год, за несколько месяцев до его демобилизации, я отправила ему письмо, в котором сообщала, что между нами все кончено, что у меня есть другой. Не знаю, получил ли он это письмо, но вскоре пришла похоронка, а я готовилась к свадьбе. Его похороны и моя свадьба состоялись в один день. Я не придала этому значения, преисполненная радужных надежд… Сегодня очередная годовщина, и прошлой ночью он вновь приснился мне.

Даниил не знал, как отреагировать на неожиданные откровения женщины. Произнести слова утешения или посоветовать помянуть покойника в церкви? Но женщина не нуждалась в словах утешения, похоже, молчаливый собеседник устраивал ее больше. На ее лице появилось решительное выражение, видно, она привыкла самостоятельно принимать решения, стойко переносить удары и безжалостно наносить ответные. Она аккуратно промокнула тонким платочком слегка увлажнившиеся глаза и вновь надела привычную холодную маску отстраненности — для простых смертных.

— Тебя подвезти?

Даниил молча кивнул в ответ. Женщина лишь повела бровью, от этого став похожей на Снежную королеву.

Серебристый «лендкрузер» недовольно принял его в свое нутро, пахнув холодом кожаной обивки.

— Тебе куда надо ехать? — Красавица искоса взглянула на него, жадно вдыхающего волнующий запах ее духов, словно пытаясь уловить в нем и аромат ее тела. Кожаная юбка чуть задралась, открыв красивые тренированные ноги, завлекаю-ще отсвечивающие розовым сквозь тончайшие чулки.

— Все равно, — выдохнул он, пребывая от всего этого в полуобморочном состоянии. — Где вам будет удобно, там и высадите меня.

— Молодой человек, сколько же тебе лет?

— Скоро будет двадцать.

— Хорошо, я подумаю.

Больше женщина не задавала вопросов. Вскоре они уже были на Печерске, она остановила автомобиль на тихой, почти безлюдной улочке.

— Выходи, — скомандовала женщина, открывая дверцу со своей стороны.

Она вышла из автомобиля и, не оглядываясь, направилась к ближайшему подъезду шестиэтажного серого дома, между двумя крыльями которого находился миниатюрный скверик с двумя скамеечками, неработающим фонтаном и детскими качелями. Пытаясь отбросить сомнения, Даниил двинулся следом. Женщина не обращала на него внимания, словно он был тенью, но это подтвердило, что он все делает правильно. Даже в кабине лифта она никак не реагировала на его присутствие, молча, невидяще глядя на него.

Квартира была просторная, с неожиданно современной для такого старого дома планировкой. Женщина указала на дверь:

— Прими душ, а я немного понежусь в джакузи. Ожидай меня в спальне.

За дверью оказались душевая кабинка и белоснежный унитаз непривычной формы — с прямыми углами — и со сверкающими металлическими деталями. Приняв душ, Даниил снова натянул трусы и майку, а поверх обмотался огромным мохнатым полотенцем.

Поиски спальни в огромной квартире привели его в ванную комнату, где в большом овальном джакузи среди лопающихся пузырей полулежала обнаженная женщина. Он испуганно захлопнул дверь, но услышал повелевающий голос:

— Зайди сюда!

Подчиняясь, Даниил приблизился к ней. Ее потемневшие мокрые волосы распустились, слегка сузились карие глаза, глядевшие на него в упор. Одним движением женщина сдернула с него полотенце, а увидев на нем трусы и майку, расхохоталась, смутив его.

— Что это? — захлебываясь от смеха, поинтересовалась она, указывая на майку. — Хотя в этом что-то есть… — И, не ожидая ответа, скомандовала: — Дай руку!

Недоумевающий, красный от стыда, разволновавшийся от ее смеха, Даниил протянул руку, а она с неожиданной силой потянула его на себя, опрокинув в ванную. Он больно ударился головой, но ничем не показал этого, лишь сильно стиснул зубы. В следующее мгновение она впилась губами в его губы, и он почувствовал, как к нему прильнуло обнаженное женское тело, приятно скользящее, горячее от страсти. Затем наступило сумасшествие: она искусно заводила его, ускользая, изодрав в клочья майку и трусы. От ее легких, скользящих поцелуев, касаний, поглаживаний он буквально изнемогал от желания, а она умело управляла им, то усиливая, то сдерживая натиск. И когда наконец дала войти в себя, он обезумел, отдавшись желанию, отключив все мысли. Но и она уже не владела собой, и он перехватил инициативу, подчиняя ее послушное тело, чувствуя себя его властителем. Когда они достигли вершины и их хриплые крики слились в один, ее тело стали сотрясать судороги и она простонала, больно вцепившись в его волосы:

— Витька, как я давно тебя ждала… Теперь ты понимаешь, что любила я лишь тебя и больше никого? Ты это понимаешь, дурак?!

Сознание Даниила постепенно просветлялось, и он попытался ее поправить:

— Меня зовут Даниил. Друзья называют Даня.

Но женщина, находясь в высшей степени возбуждения, продолжала называть его Витей, Витюшей, Витасем, лаская и целуя.

«Ладно. Пусть называет, как хочет. Когда успокоится, я напомню ей свое имя».

Но женщина будто находилась в трансе, называла его чужим именем, которое он вскоре возненавидел. Они перебрались на широкую кровать и занимались любовью до полного изнеможения. Лишь когда женщина совершенно обессилела, сознание постепенно вернулось к ней, а с ним деловитость и холодность.

— Отправляйся в душ — у нас на сборы полчаса.

— Меня зовут Даниил. Для друзей — Даня, — напомнил юноша.

— Очень приятно, — равнодушно произнесла женщина, отправляясь в ванную приводить себя в порядок.

Выйдя из квартиры, она вновь надела маску холодной неприступности.

— Тебе куда нужно? — спросила она в лифте.

— Вообще-то никуда. — Даниил пожал плечами, понимая, что не в силах расстаться с этой необычной женщиной.

— Тогда пойдешь к метро — это недалеко, а я спешу.

— На работу?

— На кудыкину гору, где за глупые вопросы щелкают по носу. — И она тут же это продемонстрировала.

— Когда мы увидимся? — поинтересовался Даниил, не решаясь спросить, как ее зовут.

— Никогда. Вчера — это всегда вчера, и никогда не будет сегодня, — холодно произнесла женщина и, больше не обращая на него внимания, села в джип и уехала.

А Даниил долго переживал, думал о ней, мучился ночами, стал частенько прогуливаться возле дома, где обитала безымянная красавица, вычислил окна ее квартиры. Иногда оставался под этими окнами до ночи, еле успевая на последнюю электричку метро. В конце концов он завел дружбу с дворничихой дома, купив ее расположение коробкой конфет и бутылкой ликера.

— Она здесь не живет, снимает квартиру, но появляется регулярно по вечерам во вторник и четверг. Как звать её, не знаю. Жители этого дома непростые люди и не любят лишних вопросов, а я дорожу своим местом. — Она хотела что-то добавить, но передумала и, спрятав глаза, вернулась к своим обязанностям.

В четверг Даниил приоделся и под вечер с огромным букетом белых роз, оставившим существенную брешь в его бюджете, ожидал возле дома незнакомку. Дворничиха не соврала — в пять часов появился знакомый джип.

Не успела женщина подойти к подъезду, как перед ней возник Даниил.

— Это вам! — протянул он букет.

— Исчезни! — Незнакомка резко оттолкнула букет.

— Это я, Даниил. Я все это время думал о вас…

— Мальчик, исчезни и больше не появляйся. Мне тридцать восемь лет — я почти в два раза старше тебя.

— Мне безразлично, сколько вам лет…

— Идиот! Пошел вон! — Она выхватила букет и, подойдя к мусорному баку, швырнула его туда. — То была минутная слабость — дань умершему. Мне показалось, что ты на него похож, но теперь я вижу, что ошиблась! Он никогда не пришел бы унижаться и просить. Пошел вон, мальчишка!

— Но я… — забормотал Даниил, знакомый запах ее духов не давал ему сдвинуться с места.

— Я замужем, у меня все есть, а сюда прихожу трахаться со своим любовником. Ты мне не нужен! Ты понял? Пошел вон, шавка! — Она хрипло рассмеялась, а Даниил, наконец преодолев притяжение ее запаха, побежал.

Он долго отходил после полученного урока, но и через пять лет вспоминал ту женщину, мечтая с ней случайно встретиться и осознавая несбыточность этой мечты — владелицы джипов не ездят в общественном транспорте.

Даниил лениво окидывал взглядом пассажиров полупустого вагона, выбирая «жертву» — на ком остановить взгляд. Разномастная публика: бабки с корзинками, хмурые мужчины с газетами, несколько щебечущих, плоских как доска, студенток торгового института — никто его не привлекал, уж лучше уставиться в монитор в вагоне, глядя на немую ленту городских новостей.

Неожиданно он вздрогнул — шлейф знакомых духов заставил затрепетать его сердце: «Неужели?!» Он резко обернулся. В вагон, едва успев, заскочила высокая эффектная девушка, полная противоположность той незнакомке. Молодая, с черными прямыми волосами, с гибкой худощавой фигурой. А роднила их дорогая броская одежда и аромат духов. Девушка, явно чем-то озабоченная, достала изящную мобилку, начала разговор, пользуясь тем, что электричка вышла на поверхность и связь восстановилась. Внешне девушка резко отличалась от остальных пассажиров, ее проще было представить за рулем престижной иномарки, за столиком в ресторане, на модной тусовке, чем в вагоне поезда метрополитена. Даниил, не отводя от нее взгляда, мысленно строил предположения: «У нее поломался автомобиль? Или она разругалась с другом, обеспечивающим ей достойный способ передвижения по городу? Или…»

— Добрый день, Даня, — прозвучал рядом девичий голос, и он узнал Танюшу. — Какими судьбами ты здесь, почему не на работе?

— Работа сделала нам ручкой после той вечеринки, — неохотно оторвался от созерцания брюнетки Даниил.

— Ах да! Линда вроде что-то говорила. Чем же ты теперь занимаешься?

— Есть у нас с ребятами кое-какие проекты. Если окажутся удачными, создадим свою фирму и не будем горбатиться на доброго дядю.

— Удачи! — Танюша поймала взгляд Даниила, которым тот буквально пронзал брюнетку. — Твоя знакомая?

— Нет.

— Так чего ты на нее пялишься, словно хочешь съесть?

«Гидропарк!» — объявили станцию. Брюнетка вышла из вагона, а Даниилу было неудобно следовать за ней под насмешливым взглядом Танюши. Сразу же исчез и завораживающий запах духов — наваждение растаяло.

— Тебе показалось, — буркнул Даниил. — Как зачет?

— Нормально.

— А ты что здесь делаешь? Вроде институт и общежитие находятся далеко отсюда.

— Ездила к родным в Бровары — возвращаюсь с гостинцами. Если поможешь донести сумку, приглашу в общежитие на праздничный обед, на условиях «сухого закона».

— А почему бы и не заработать обед? — согласился Даниил.

Всю дорогу до общежития Танюша оживленно болтала, рассказывая об учебе в институте, друзьях, живущих в Броварах.

— Вот я сейчас здесь, а сердце — дома, с родителями, друзьями, — пожаловалась девушка.

— Ты же можешь жить не в общежитии, а дома — сколько там ехать до Броваров? Пустяки! — удивился Даниил.

— Да нет — как ни крути, а полтора часа в одну сторону дорога занимает, каждый день три часа потерянного времени. Нерационально это.

— Ты все в жизни делаешь рационально? И время попусту не теряешь?

— К сожалению, не получается делать все по уму. А живу в общежитии, так как вначале хотела освободиться от родительской опеки, а теперь привыкла к девчонкам, соседкам по комнате.

4

Друзья катили Полтавской трассе на старенькой «Ниве», уверенно державшей «восемьдесят» на спидометре и пожиравшей огромное количество бензина.

— Она просто бензиновый монстр, — простонал Марк, облеченный полномочиями казначея, когда расплачивался за очередную заправку топливом. — Нельзя было взять что-нибудь менее прожорливое?

— Марк, это все незначительные издержки, о которых мы забудем, как только окунемся в денежный поток, — оптимистично заявил Кирилл. — Зато это чудо техники сможет преодолеть бездорожье — ведь поисками на асфальте мы ничего не заработаем.

— Даня, каков наш маршрут?

— Перед Пирятином сворачиваем налево, дальше двигаемся по главной, попадаем в Черниговскую область, переезжаем мост через Удай и оказываемся под покровительством леса и удачи.

— Даня, что нас там ждет?

— Родовое имение дворян Лукомских — село Журавка. Последний документально зафиксированный владелец имения — дядя известного генерала Александра Лукомского, видная фигура в Белом движении во времена гражданской войны. Родоначальники Лукомских из литовских князей, во время гетманства они оказачились. Лукомские занимали видные должности в казачьем войске. Уже при Екатерине II Степан Лукомский решил собрать бумаги, чтобы восстановить княжеский титул, из-за этого длительное время находился в отлучке, а его жена успела обзавестись любовником. Узнав об этом, Степан сжег собранные бумаги, заявив блуднице: «Теперь ты княгиней не будешь!»

— Во наказание придумал неверной жонке! — захлебнулся смехом Марк.

— Это очень познавательно, Даня, но нас интересуют не исторические курьезы, а реальные ценные артефакты, которые мы сможем добыть из-под земли и воды, — жестко напомнил Кирилл.

— Будем надеяться. Имение Лукомских впоследствии раздробилось, землями стали владеть несколько хозяев, из которых самыми известными была семья Вороных. Старая усадьба находилась за пределами села, из-за ветхости оказалась заброшенной, пришла в негодность и потихоньку развалилась. Предлагаю начать поиски с нее — мне удалось определить ее местонахождение по старой карте. Вороные тоже были люди непростые: Вороной Георгий Феодосьевич — выдающийся математик с мировым именем. Его работы в области теории чисел до сих пор находят применение во всем мире. В особенном почете его труды в Японии и Корее, где даже некоторые научные институты носят его имя, — с жаром рассказывал Даниил. — Согласно завещанию, его забальзамированное тело в 1908 году было перевезено из Варшавы и похоронено в специально построенном склепе на родине — в этом селе.

— Не увлекайся, Даня, — у нас другая цель, — вновь напомнил Кирилл.

— Кирюша, ты не прав — это интересно, — не согласился Марк. — Математик с мировым именем — и склеп в глухом селе? По-моему, нонсенс.

— Вороной окончил Петербургский университет, был профессором Варшавского университета, — продолжил, почувствовав поддержку, Даниил. — Он написал двенадцать работ, которые до сих пор актуальны, а в возрасте сорока лет умер от болезни почек. Его сын Юрий первым в мире совершил пересадку почки человеку.

— Даня, повременим с Юрием — о склепе ты можешь поподробнее рассказать? — нетерпеливо поинтересовался Марк.

— Склеп построили по аналогии со склепом академика Пирогова: по ступенькам спускаешься вниз, а в гробу под стеклом находится забальзамированное тело. Очевидцы даже упоминали о видневшейся цепочке от золотых часов.

— Ха-ха! Золотые часы пролежали в склепе, без охраны, сто лет? О черт! За разговорами чуть не проехал поворот! — ругнулся Кирилл. — Сколько раз говорил — нельзя отвлекать водителя!

«Нива» резко пошла на левый поворот, подрезав мчавшийся следом джип «ниссан», который отреагировал резким торможением, буйством сигнала и голосов — из открытого окна показался мужской кулак, а женская рука изящно продемонстрировала известный киношный жест — «fuck you!».

— Сам дурак! — гаркнул Кирилл, съезжая с трассы на заасфальтированную сельскую дорогу, на удивление оказавшуюся в довольно хорошем состоянии.

Они решили перекусить в придорожном кафе с многообещающим названием «Глория»[24], с успокаивающим интерьером, выдержанным в голубых тонах. Настроение после завтрака сразу улучшилось, появилось желание общаться, но Кирилл заглушил-прекратил разговоры в салоне автомобиля музыкой из магнитолы. Хорошее покрытие дороги недолго радовало их, и через полчаса, выезжая из села Новая Гребля, они уже катили вниз по дороге, выглядевшей, словно после бомбежки. Кирилл выключил музыку, радостным оптимизмом раздражающую его, и сопровождал каждую выбоину замысловатым ругательством, а поскольку их было множество, то он строчил как пулемет. Марк и Даниил давились от смеха, выслушивая словесные изыски товарища.

Удай оказался в этом месте довольно полноводной рекой, метров тридцать-сорок в ширину, с густо заросшими заболоченными берегами. Даниил не преминул дать историческую справку: «Удай» в переводе со скифского означает «бездонный», и, по легенде, Наполеон утопил в этой реке свою золотую карету и спрятал часть сокровищ, захваченных в Москве. Легенда спровоцировала местных жителей, и не только их, целое столетие тайком, но безуспешно искать сокровища.

А вот кто-то из рода Вороных раскопал неподалеку остатки скифского селения, но затем его снова закопал.

Разговоры подогревали оптимизм приятелей, даже Кирилл перестал комментировать состояние дороги. Вскоре, следуя указаниям Даниила, они свернули на пыльную грунтовую дорогу.

Место, на которое вывел Даниил, было исключительно красивым: под крутым, обрывистым берегом живописной речки примостился, зажатый с обеих сторон кручами, песчаный пляж, к которому близко подступал светлый смешанный лес. Среди хвойных и лиственных деревьев выделялись могучие дубы, поднявшие развесистые кроны на десятки метров над землей, но ничто не говорило о том, что здесь в прошлом находилась господская усадьба. Зато несколько веселых компаний, устроившихся среди деревьев, и заметная загрязненность территории информировали о постоянной востребованности этих мест для отдыха. Кирилл пошел в разведку и, обойдя все компании, получил один и тот же ответ: ни здесь, ни поблизости нет развалин или других следов старого господского дома имения Лукомских. И фамилия Лукомских ничего не говорила местным жителям, а это место, как выяснилось, называется зоной отдыха Жовте, или Пали. По предложению Марка товарищи заехали в расположенное рядом село Журавка посмотреть склеп, но вместо него обнаружили небольшой гранитный обелиск, затерявшийся среди сельских огородов. От старушки с козой узнали, что склеп был разграблен и уничтожен во время голодомора 33-го года. К скифским раскопкам, будто бы находящимся у близлежащего поселка Ладан, не смогли проехать из-за обрушившегося еще год тому назад моста через извивающуюся змеей речку Удай. По временной переправе можно было переехать на ту сторону разве что на велосипеде, но не на автомобиле.

Друзей это не остановило, они, бросив автомобиль, пошли пешком. Через три километра обнаружили мусорную свалку на месте старых раскопок. Высокие крутые горы отходов человеческой деятельности, надежно укрывшие землю, сразу лишили их иллюзий докопаться до древних артефактов.

Назад возвращались хмурые, со значительно угасшим оптимизмом. На месте усадьбы Вороных стоял новый дом, огражденный забором. Хмурый хозяин им отказал, когда они, назвавшись археологами, попросили разрешения пройтись с металлоискателем по его участку. Они вновь поехали на место, где, по предположениям Даниила, находилась усадьба Лукомских.

— Даня, мы сожгли уйму бензина, потратили время, чтобы лишь услышать твои россказни об этой местности, — угрожающе произнес Кирилл, подступая к парню.

— Еще можем пару раз искупаться, хотя погода не в тему, — добавил Марк, поглядев на свинцовую гладь реки.

Приближающаяся осень уже заявила о своих правах, и, хотя солнышко то и дело выглядывало из-за облаков, погода была отнюдь не пляжной.

— Даня, ты слишком увлекся историей, вообразил себя ученым, черт знает кем, но не занимался тем, что мы тебе поручили, — продолжал отчитывать товарища Кирилл. — Что теперь нам делать? Ехать дальше по твоим наметкам? А если и там — ничего? Мы ведь уже изрядно потратились.

— Я не знаю, найдем ли мы здесь что-либо, но то, что господский дом находился на этом месте, я уверен на все сто. Сверялся по нескольким старым картам — он где-то поблизости. Надо пройтись с «эмдешкой». Не знаю, когда его разрушили, — это могло произойти в семнадцатом году, после декрета Центральной рады о земле было сожжено много помещичьих усадеб. А может, это случилось во время гражданской войны или в Отечественную — в любом случае прошло много лет. Развалины давно разобрали — это же дармовой стройматериал, поэтому нет никаких следов. Старики умерли, а молодых не интересует история края. Подождем, пусть все разъедутся, а сейчас прогуляемся, пока светло, наметим места для обследования.

— Хорошо, но смотри, Даня? — многозначительно завершил разговор Кирилл и тут же смягчился. — Будем здесь ночевать, поэтому водитель может немного разговеться, — сказал он, доставая бутылку водки.

Приятели устроили небольшой пикничок, а после «ста грамм» расхрабрились и полезли купаться в холодную речку. Она оказалась совсем не бездонной, что не соответствовало названию, — в самом глубоком месте было не больше двух метров, но вода была исключительно прозрачной. После купания, согревшись остатками содержимого бутылки, разбрелись по лесу. Подогретый оптимизм, как и хмель после выпивки, к концу прогулки испарился.

Вечерняя прохлада незаметно превратилась в холод, а сгустившийся мрак ночи не вызывал желания покидать ставший таким уютным салон автомобиля, согреваемый работающей печкой.

— Пора! — скомандовал Кирилл. — Это будет наш первый коп — а новичкам и дилетантам, случается, крупно везет.

Марк и Даниил без особого энтузиазма вооружились лопатами и фонарями, а Кирилл взялся осваивать магнитный детектор. Желания бродить по темному мрачному лесу, вдруг показавшемуся зловещим, ни у кого из троицы не было, но и никто не хотел показывать свое неверие в успех предприятия.

— Кирюша, давай устроим генеральную репетицию, — предложил Марк. — Я закопаю в песке на пляже гривенник, а ты ищи и слушай сигнал — найдет ли твой «костыль» его?

Даниил усмехнулся — магнитный детектор по виду в самом деле напоминал костыль, только надо было не опираться на него, а держать перед собой.

— Только гляди, зарой не более чем на двадцать сантиметров — это предел «эмдешки» по паспорту, — скомандовал Кирилл.

Марк быстро спрятал монету в песке, а через секунду Кирилл, услышав зуммер в наушниках, радостно воскликнул: «Есть!», но гривенник так и не смогли отыскать.

— Давай пройдемся по пляжу — может, здесь чего есть, — загорелся Марк, которому никак не хотелось углубляться в мрачный лес, так напоминавший место действия фильмов-ужастиков, где за каждым деревом мог прятаться маньяк с громадным ножом, бензопилой, удавкой, в крайнем случае с пальцами-крючьями Фредди Крюгера.

— Хорошо, минут пятнадцать, не больше, — согласился Кирилл.

Аппарат исправно сигнализировал о пробках-закрутках, мелких монетах — современных и советского периода, даже допотопные шпильки и «невидимки» не смогли укрыться от его всевидящего ока.

Неожиданно в наушниках раздался необычайно звонкий сигнал — и Марк, при свете фонаря просеяв песок, обнаружил тоненькое золотое колечко с камешком, явно современное.

— Рыжье! — обрадованно завопил он.

— Мы будем собирать мусор на пляже или отправимся на поиски в лес? — раздраженно поинтересовался Даниил.

— Боевое крещение мы прошли — вперед, за артефактами! — согласился Кирилл, и, прекратив поиски, все направились в лес.

— Ничего себе! Побольше бы такого мусора найти, — недовольно заметил Марк, забрасывая лопату на плечо и шагая следом за остальными.

В лесу, как и на пляже, попадались во множестве разные пробки, всякие мелкие железки, не представляющие интереса, как вдруг, после очередного сигнала, Марк, равнодушно копнув, выбросил на поверхность грязный кружочек. Даниил с нетерпением протер его пальцами и направил свет фонаря.

— Шеляг Речи Посполитой! — радостно воскликнул он. — Пока не разберу год, но вроде XVII век!

— Серебряная? — В возгласе Марка слышались и восторг, и вопрос.

— Медная, — погасил ответом его радость Даниил.

Через несколько минут они нашли серебряную монету.

— Николаевские полкопейки. Чистое серебро, и в очень хорошем состоянии, — сообщил Даниил, повозившись с монетой. — Эта монета значительно дороже твоего золотого колечка.

Затем им попались медный грош[25] времен царствования Александра II, серебряный нательный крестик и несколько металлических пуговиц — их ценность Даниил, слабо разбирающийся в филобутонистике, решил определить по справочникам в Интернете. А вскоре они натолкнулись на остатки фундамента.

— Что я говорил! — радостно воскликнул Даниил, а Кирилл тут же вернул его на землю:

— Это только камни, вот если бы они были золотые, тогда можно и покричать как полоумный, и от радости рвать на себе волосы!

Находки, найденные в таком вроде бы неподходящем месте, заставили приятелей забыть о сне, усталости, темноте и холоде. Они почувствовали необычайное возбуждение, сродни ощущениям рыбака при удачной рыбалке. Затем как отрезало — ничего интересного. Послышался шум приближающегося автомобиля, и они едва успели спрятать «эмдешку» и лопаты в багажник. Надежда, что это прикатила влюбленная парочка в поисках уединенного местечка, испарилась как дым, когда старенькое «ауди» остановилось возле «Нивы» и из него вышли четверо. Одного из них Кирилл узнал — видел в одной из компаний, кутивших здесь днем.

— Эй, робята! — хрипло заговорил невысокий плотный мужчина, очень широкий в плечах. — Что вы здесь потеряли? Чего унюхали?

— Мы тут отдыхаем — и только. — Марк как можно дружелюбней усмехнулся, но неожиданно резко выброшенный кулак незнакомца отправил его на землю.

— Клоуны, я не шучу! — рявкнул мужчина. — Если я спрашиваю, то надо отвечать правду. Сами скажете или ее надо выбить из вас?

Его спутники стали обходить ребят с двух сторон, а нокаутированный Марк только мотал головой, все еще сидя на земле. Неожиданно в руке Кирилла вспыхнуло пламя и раздался звук выстрела. Широкоплечий мужчина, схватившись за живот, свалился на землю и стал кататься по ней, вопя от боли. А Кирилл еще одним выстрелом свалил следующего — остальные, бросив свою машину с горящими фарами и распахнутыми дверцами, бросились наутек, только затрещали сухие ветки под ногами.

— Хватай Марка и быстро в «Ниву»! — скомандовал Кирилл. — Я сейчас!

Подойдя к «ауди», он вытащил ключ из замка зажигания и спрятал в карман. Не удовлетворившись этим, наклонился и, открутив золотник, спустил колесо — и лишь тогда поспешил в «Ниву».

Уже выезжая из леса, Даниил спросил дрожащим голосом:

— Кирюша, ты… их убил?

— Нет. Это всего лишь травматический пистолет, но урок они запомнят надолго. Было глупо выезжать на поиски, не позаботившись об оружии. Надо поскорее отсюда убираться, пока они не пришли в себя. Если нас остановит милиция, то будут крупные неприятности — как понимаешь, разрешения на травматический пистолет у меня нет.

— Кирюша, возвращаемся в Киев?

— Нет, Даня. Ведь отличный был коп — все шло нормально, пока не появились эти уроды. Ты говорил, что в запасе есть еще одно местечко в этих местах. Рассказывай: где находится следующий «остров сокровищ»?

— Не близко. Возвращаемся на Полтавскую трассу, не доезжая Полтавы, сворачиваем в сторону Решетиловки, проезжаем ее и попадаем на Козельщину.

— Ха-ха, — нервно хохотнул Марк, — едем от уродов к козлам.

— А что там?

— Имение-хутор генерала Родионова — его теперь на картах нет. В начале прошлого века он находился в семи километрах от села Говтва.

— Говтва? Странное название.

— В Говтве тоже пороемся. На протяжении столетий она многократно меняла и свой облик, и название: хазарский город Голтов, крепость-городище Голтва в Киевской Руси, казацкое местечко Говтва со своим гербом: перекрещенные сабля и стрела на красном фоне; одно время была даже уездным городом Голтва Киевского наместничества, а то, чем является сейчас, мы еще увидим.

— Мне герб понравился, Даня, — намекает на шикарные находки при копе. — Кирилл повернул голову. — Марк, как ты? Пришел в себя?

— Кирюша, у него кулак, словно чугунная гиря, — башка до сих пор болит, — пожаловался Марк, полулежа на заднем сиденье.

— Даня, можешь потрепаться на тему истории этой Голгофы.

— Говтвы, — поправил Даниил.

— Мне все равно, Даня, как оно выговаривается, — главное, чтобы мы оттуда уехали не с пустыми руками. Давай, трепись, весели Марка, а то он совсем раскис.

— Кирюша, куда бы и делся твой оптимизм и улыбка на физии, если бы тебе влепили кувалдой по голове, — отозвался Марк.

— У этого села очень длинная история — полторы тысячи лет! Сохранившееся название — хазарское, а значит оно «речная долина». Кто только не разрушал это местечко-крепость: хазары, половцы, печенеги, татаро-монголы, а оно каждый раз возрождалось, как Феникс. В казацкий период здесь даже раз повстанцы Острянина накостыляли гоноровому князю Потоцкому.

— Красота! — не удержался Кирилл. — Чуйка шепчет: там можно по-жирному копнуть! Чего мы сразу туда не поехали?

— Правда, Кирюша, — поддержал его Марк. — Голова у меня была бы целее.

— Не думаю, Кирюша, что мы первооткрыватели этих мест, скорее всего, там все перепахано, и, чтобы найти что-нибудь ценное, потребуется более серьезная аппаратура, чем наша примитивная «эмдешка».

— Даня, ты своим нездоровым скептицизмом испортил мне настроение! Можешь сказать что-нибудь радостное, оптимистичное?

— Я тебе торжественно обещаю — с пустыми руками мы оттуда не уедем! — рассмеялся Даниил.

— Вот это другое дело! Я тебя назначаю штурманом. Бери карту в руки и смотри, чтобы мы поворачивали туда, куда надо.

Блуждание по проселочным дорогам заняло всю ночь, и они въехали в Говтву лишь поздним утром. Небольшое село, окруженное с трех сторон полями, вытянулось вдоль речки Псел, до которой было с полкилометра. Оно не произвело никакого впечатления на приятелей. Ничего здесь не говорило о героическом прошлом, когда в этих местах кровь лилась рекой, звенели сабли, мечи, а небо заволакивало от порохового дыма после выстрелов из кулеврин, мортир и пищалей. На первый взгляд оно ничем не отличалось от множества других сел, через которые они проехали ночью, стремясь именно сюда. В небольшом магазинчике с традиционным набором продуктов и водкой сомнительного качества они взяли на завтрак домашнего молока, разлитого в бутылки из-под минеральной воды, и свежего хлеба.

Пустынные улицы, небольшое почтовое отделение, ветхий клуб, сельсовет, где со старенькими «жигулями» и «москвичами» соседствовали два пыльных джипа, стандартный сельский памятник воинам-освободителям, место впадения заболоченной речки Готва, больше похожей на ручей, в Псел — и осмотр села закончился. Кирилл вопросительно посмотрел на Даниила.

— Не туда смотрите, вон наша цель — Шар-гора! — Улыбающийся Даниил показал на противоположный берег реки, где виднелся покатый зеленый холм. — Именно на нем стоял хазарский город, укрепления. Город тогда раскинулся по обоим берегам реки и разделялся на пять частей, которые сейчас стали самостоятельными селами. Возле этого холма находится село Прилиповка.

— Слушай, историк, делай акцент на том, что связано с нашей целью, и меньше болтологии, того, что нас не интересует! — разозлился Кирилл. Его клонило в сон после бессонной ночи. — Как мы переберемся через реку? Моста поблизости я не вижу.

— Мост есть — нужно выехать из села, он за поворотом реки. Кирилл, может, отдохнешь? Целую ночь за рулем.

— Мы не за этим приехали — вперед! Если надо будет, на обратном пути меня сменит Марк, у него тоже права есть.

— У меня тоже, — еле слышно признался Даниил, — но нет водительского опыта.

Переехав каменный мост через неширокий здесь Псел с сонными темными водами, они вскоре миновали Прилиповку и въехали на холм. В глаза сразу бросились остатки земляных валов, и, пользуясь безлюдностью местности, не ожидая темноты, приятели сразу достали «эмдешку» и приступили к поискам. Эйфория, овладевшая ими, после часа безрезультатных поисков стала быстро спадать. Работа утомляла своей однообразностью: услышав сигнал МД, Марк ковырял в этом месте лопатой и вместе с Даниилом просевал вынутую землю через пальцы. Но все сигналы оказались холостыми — результатом раскопок был современный мусор. С вершины холма они перешли на западный склон, и тогда пошли находки: наконечник стрелы, несколько почерневших металлических кружочков — Даниил предположил, что это медные монеты, и фрагмент непонятно чего, то ли кокарды, то ли женского украшения.

Очередной сигнал — и после просеивания земли в руках у Даниила оказался небольшой светлый кружочек диаметром с дюйм.

— Арабская серебряная монета! — обрадовался Даниил, но после нее как отрезало — больше ничего стоящего не попалось.

— Терпение и труд многое найдут! — успокаивал себя и приятелей Кирилл, без устали обследуя металлоискателем местность, не оставляя без внимания даже крутые места склона.

Неожиданно появились трое ребят, все лет десяти-двенадцати, с деревянными мечами и самодельными луками.

— Во, гляди, Миха, — миноискатель! — завопил маленький лохматый парнишка с замурзанным лицом.

— Дяди, а чево здесь делаете? — спросил высокий худой мальчишка с большими голубыми глазами на загорелом лице, видно, предводитель этого воинства. — Зачем вам миноискатель?

— Пошли вон, пацанва, а то понадаю по заднему, самому любопытному месту! — заорал на них Кирилл и в подкрепление слов замахнулся «эмдешкой».

Ребята отбежали на несколько метров и остановились.

— Че — не поняли?! Сейчас ноги из жопы повыдергиваю — на ходулях будете ходить! — разъярился Кирилл и стал размахивать «костылем».

Марк наклонился и поднял камень.

— Я знаю, что они ищут, — золото казацкого сотника! — заорал третий парнишка, круглолицый, полный, похожий на пончик.

— Пошли вон отсюда! — Не прицеливаясь, Марк кинул в них камень, который упал у ног предводителя мальчишек.

— Ах, вы так! — Мальчишка сорвал с плеча лук, и выпущенная стрела попала Марку в лоб.

Друзья последовали его примеру — похватали луки.

— Он мне чуть глаз не выбил! — заорал Марк, держась за лоб, поцарапанный стрелой, и наклонился за новым камнем.

Стрелы ребят посыпались на него и Кирилла, не нанося особого ущерба.

Даниил держался в стороне и посмеивался, наблюдая за разыгравшейся баталией. Марк уже прицельно бросил камень, но не попал.

— Ну, держитесь! Задницы так надеру — запомните меня надолго! — Кирилл, отложив МД, бросился на ребят, пускающих стрелы с неимоверной скоростью.

Те кинулись врассыпную. Марк побежал за ними, выбрав в качестве жертвы толстенького мальчика, бежавшего довольно неуклюже. Вскоре он почти настиг его, тот на бегу обернулся, со страхом глядя на надвигающегося парня, и, зацепившись, полетел кубарем. Марк не смог остановиться и сам свалился. Тут же подлетел мальчишка с замурзанным лицом и стал колотить деревянным мечом Марка по голове, давая полненькому возможность подняться и убежать. Кирилл, прекратив погоню за предводителем, бросился на помощь Марку и успел схватить чумазого мальчишку за шиворот рубашки.

— Эй вы, жлобы кладоискатели! — крикнул им мальчишечий атаман. — А ну отпустите Вовку! Я сейчас пойду к участковому, а он мой дядя, и расскажу, чем вы здесь занимаетесь! Вам мало не покажется!

— Смотри — мы его отпускаем, — Кирилл, не произведя экзекуции, выпустил воротник рубашки чумазого мальчишки, тот метнулся стрелой, так что затрещина на дорожку ему не досталась. Троица объединилась, мальчишки грозили парням кулаками и мечами.

— А участковому я все равно скажу! — пообещал напоследок голубоглазый мальчишка и со своими товарищами стал спускаться по склону холма.

— Подождите! — спохватился Даниил, решив использовать дипломатию, но было уже поздно — мальчишки скрылись из виду.

— Не перевелись казаки в этих краях, — улыбаясь, Даниил подошел к друзьям.

Марк, морщась, тер ушибленную макушку, Кирилл включил МД и вновь занялся поиском.

— Можно сказать, что они вас сделали, несмотря на ваше физическое преимущество, — добавил Даниил.

— Зато ты у нас, историк-наблюдатель, стоял в сторонке! Жаль, что я мальчишку просто так отпустил, — надо было ему уши надрать, — посетовал Кирилл и скомандовал: — Все — работаем дальше.

— Кирюша, наша работа здесь закончена, — остановил его Даниил. — Мальчишки побежали к участковому, а он местная власть и может нам принести кучу неприятностей. Надо уезжать.

— Даня прав — неприятностей с местной властью нам не надо, — поддержал товарища Марк. — Я и так в эту поездку страдаю на каждом шагу.

— Жаль. Еще столько мест осталось непроверенных — практически мы здесь копнули чуть-чуть, — вздохнул Кирилл и выключил МД.

— Мы сами виноваты — надо было мальчишек не гнать, а найти с ними общий язык, глядишь, они нам и помогли бы чем-нибудь, — дипломатично произнес Даниил. — Впредь будем знать.

— Даня, куда едем? — хмуро спросил Кирилл.

— Здесь недалеко — бывшее имение генерала Морозова.

Но неудачи продолжали их преследовать — на месте имения оказалось хозяйство современного фермера, который наотрез отказал им в просьбе пройти с МД по полю, пригрозив, что если они надумают своевольничать, то он угостит их солью из ружья. Отъехав от владений фермера, они все же немного поискали на соседних полях, но ничего не нашли и решили возвращаться домой.

5

Докладываю по стоимости наших находок, то, что мне удалось выяснить, бродя по аукционам и каталогам в Интернете. Арабская монета — это куфический дирхем, ал-Муктадир, город Рас-ал-Айн, в таком состоянии — 10–12 долларов; польская монета — двуденар короля Сигизмунда III, состояние очень плохое, — 10–20 долларов; полкопейки серебром, Николай I, 1842 год — 15–20 дол. Медные монеты, все вместе, потянут долларов на 15. С пуговицами пока не разобрался, выставил их отсканированные изображения на сайте кладоискательства. Два крестика потянут долларов на шесть. Золотое колечко — долларов десять. В итоге имеем результат — 70–90 долларов. Это предварительная цена. Думаю выставить монеты на аукцион и слегка поднять цену — так дольше, но можно продать дороже. — Даниил посмотрел на вытянувшиеся от огорчения лица приятелей и улыбнулся. — Нечего грустить. Наша поездка оказалась чрезвычайно удачной — ведь мы могли ничего не найти, а так — кое-что есть.

— Семьдесят долларов на троих — и столько мучений, — вздохнул Марк и почесал многострадальную голову.

— Стоимость бензина составляет более половины этой суммы, — хмуро заметил Кирилл.

— Зато приобрели опыт. Пусть почти по нулям, но в следующий раз…

— Даня, лучше ищи места поближе, чтобы уменьшить транспортные расходы.

— Кирюша, тогда лучше делать копы в городе, добираясь на место общественным транспортом.

— Не утрируй. Я лишь высказал пожелание, кроме того, тоже побывал в библиотеке. Не надо ехать к черту на рога — есть подходящие места и поближе. Вон Гоголев, совсем рядом, и тоже был казачьим городком, с крепостью и гербом — сердце, пронзенное стрелами, а сверху крест.

— А где там искать — ходить с МД по улицам села? — иронически поинтересовался Даниил.

— Население Гоголева уменьшилось с тех пор вдвое, а значит, и территория. По полям, вокруг села.

— Думаю, Кирюша, не только мы такие умные — там с МД все пройдено вдоль и поперек. Но, если настаиваешь, можем попробовать.

— Если бы у нас это было только хобби, то можно горбатиться и из-за нескольких медяков, — нравоучительно сказал Кирилл.

— Кирюша, есть уникальные медные монеты, стоящие прилично, — возразил Даниил.

— Возможно, но у меня другое предложение. Не отбрасывая первоначальную идею, мы попробуем реализовать еще одну.

— Надеюсь, Кирюша, будет не так больно, как в прошлый раз? — Марк состроил жалостливую гримасу, напоминая о том, что пришлось пережить в поездке.

— Может быть гораздо больнее, Марк, но и трофеи добудем более дорогие. Предлагаю отправиться в житомирские леса, в бывший укрепрайон, на поиски жетонов погибших немцев — вроде за каждый найденный дают двести евро. Кроме того, можем найти оружие, медали, сохранившуюся амуницию — все это сейчас прилично стоит.

— Мне больше нравится искать старинные монеты и утварь, чем рыться в останках погибших солдат, — резко заявил Даниил.

— Нравиться могут девушки, рыбалка и футбол, а мы ищем способ заработать побольше бабла. Вот когда заработаем достаточно, тогда сможем выбирать, чем дальше заниматься. Марк, я правильно говорю?

— Все верно, Кирюша. Даня еще не въехал в тему — видно, пока не испытывает необходимости в денежном подсосе, как мы.

— Ты с нами, Даня? Или у тебя другие планы?

— Куда я денусь… — вздохнул Даниил.

— Завтра выезд в семь утра — будь готов.

— О’кей, парни. Буду в условленном месте.

Встреча друзей проходила на Борщаговке, в однокомнатной квартире, которую Кирилл и Марк снимали вместе. Даниил, распрощавшись с друзьями, пешком прогулялся до ближайшего метро. Он шел вдоль железной дороги, не видной за бесконечными рядами гаражей и зеленых насаждений. Место было пустынное даже в дневное время, а в ночное пользовалось дурной славой. Предложение Кирилла делать бизнес на жетонах погибших солдат Даниилу не понравилось, но альтернативы он пока не видел, так как все его резюме, выставленные в Интернете, остались невостребованными.

6

Проливной дождь лил не переставая, и дворники «Нивы» еле справлялись с потоками воды на стекле.

— Кто-нибудь может сказать, где мы находимся? — в очередной раз раздраженно спросил Кирилл, выдерживая скорость медленно идущего пешехода.

В нем все кипело от злости, он не выносил медленной езды в никуда. Вот уже в течение двух часов они блуждали по лесу, не зная, как из него выбраться. Разразилась гроза, затем полил сильный дождь, и они непонятно как оказались на узкой грунтовке, чуть шире тропинки, по которой можно было ехать лишь прямо, до разветвления, и они, то и дело поворачивая, запутались в этих переплетениях, как в паутине. Иногда путь им преграждало лежащее дерево, или дорожка вдруг исчезала, переходя в едва заметную тропинку, вьющуюся среди деревьев, и тогда приходилось пятиться на задней передаче. Ограниченная видимость и недостаток свободного пространства для маневра уже привели к тому, что, зазевавшись, Кирилл счесал правый бок автомобиля и помял задний бампер. Час назад «Нива» налетела на кочку, деформировался диск и спустило колесо. Проклиная все на свете, под холодным дождем им пришлось освобождать багажник от снаряжения, чтобы достать домкрат и поставить запаску. Марк при этом умудрился поскользнуться на размякшей от дождя глине и вываляться в грязи, Кирилл прищемил палец руки домкратом, Даниил уронил и раздавил свои неизменные темные очки. Все они вымокли до нитки и замерзли и теперь спасались от озноба включенной на полную мощность автомобильной печкой.

— Ты же сам захотел отправиться в свободный поиск, мол, ориентируясь по карте, мы ничего путного не найдем, — не менее раздраженно заметил Марк, ежась от холода в перепачканной мокрой одежде.

— А что нам оставалось делать, если мы повсюду натыкались на тот проклятый джип? Думаешь, он случайно следовал за нами, когда мы двигались вдоль укрепрайона? — огрызнулся Кирилл.

Затяжной дождь сделал день короче, вскоре стало совсем темно.

— У меня такое ощущение, что мы ездим по кругу, — высказал свое предположение Даниил. — Кирюша, вон то дерево, мне кажется, я видел час назад.

— Эти чертовы деревья похожи друг на друга, как близнецы, — как ты мог узнать какое-то из них, даже если мы ездим по кругу?

— У него характерная раздвоенная верхушка, Кирюша.

— В этом лесу не меньше десятка тысяч деревьев с подобной верхушкой, Даня. Кончай фантазировать, думай, смотри на карту — нам надо выбраться из этого треклятого леса, пока еще не кончился бензин. Еще час, и наше положение станет критическим. Работай с картой, Даня! Марк, ты тоже напряги мозги.

— Для того чтобы определить по карте, куда ехать, надо знать, где мы находимся! — огрызнулся Даниил.

— Я перед выездом предупреждал, что погодные условия… — начал было Марк.

— Ах, мать твою… — вырвалось у Кирилла — автомобиль подбросило, тряхнуло, раздался треск и шипение воздуха, выходящего из поврежденного колеса.

— Все — приехали, — мрачно произнес Кирилл. — Где мы — неясно, понятно только, что в глубине леса. А теперь стали надолго — запаски больше нет. Придется заночевать, а завтра, если ничего не придумаем с автомобилем, — ноги в руки и пойдем аукать, искать аборигенов.

— Подальше от цивилизации, подальше от цивилизации! — передразнил Кирилла Марк. — Теперь будем только мечтать о цивилизации. Здесь леса тянутся на сотни километров, можем вдали от цивилизации провести не одну ночь. А есть уже хочется! И печка твоя дрянная — почти не греет!

— Не ной. Можешь выйти и порыться в багажнике — там остатки нашего обеда.

— Буду я еще мокнуть! — Марк наклонил спинку одного из задних кресел, проник рукой в багажник и достал сверток с едой.

— Соображаешь, — похвалил Кирилл.

— Обижаешь! — скромно потупился Марк, роясь в пакете.

— Я только что видел свет! — воскликнул Даниил и вытянул руку, указывая направление. — Там мелькнуло — наверное, свет в окне.

— Ничего не вижу, — заявил Кирилл, напрягая зрение.

— Вон те кусты колышутся, мешают увидеть, — настаивал Даниил.

— Фу! Волки! — воскликнул испуганно Марк, и его приятели успели заметить два горящих в отблесках лунного света глаза и черную тень, едва заметную в темноте, которая метнулась в сторону.

— Не волки, а волк, — поправил Кирилл. — И не факт, что волк, — может, собака или лис. У страха глаза велики.

— Вон, смотрите — я же говорил! — торжествующе воскликнул Даниил. — Похоже, там село.

Теперь и его приятели увидели светящийся кружочек, едва видный сквозь качающиеся кусты, обступившие дорогу Автомобиль стоял на пригорке, что позволило заметить огни жилья, находящиеся в низине.

— Если тут рыскает волк, как же добраться до села? — В голосе Марка прозвучал неприкрытый страх.

— Ты забываешь — мы вооружены. — Кирилл показал ему травматический пистолет.

Помимо этого он вооружил Даниила бейсбольной битой, поняв, что Марк уж слишком напутан. Радуясь тому, что проливной дождь перешел в мелкий, моросящий, они вышли в ночную темень. Марк осторожно шел впереди, освещая дорогу фонариком, то и дело посылая луч света на ближайшие кусты, с замиранием сердца ожидая, что там зажгутся зловещим блеском глаза притаившегося хищника или даже хищников. В детстве его покусала собака, и в памяти всплыли те ужасные мгновения, ужасная боль от сжатых с невероятной силой челюстей ротвейлера. Эта боль лишила сил сопротивляться, сделала его беспомощным.

В верхушках деревьев зловеще гудел, завывал сильный ветер, невидимо их раскачивая. После теплого салона автомобиля приятелям в мокрой одежде стало невероятно холодно и страшно, казалось, опасность притаилась за каждым кустом. Невидимый противник всегда во много раз страшнее реального своей непредсказуемостью и внезапностью возможного нападения, хотя чаще всего страх вызывает непривычная обстановка.

Прямо идти на свет жилья им не удалось — мешали густые колючие кусты, ветви деревьев, царапающие лицо, руки, хватающие за одежду. Им пришлось лавировать, то приближаясь, то удаляясь от спасительного огня. Дождь вновь напомнил о себе ледяными каплями, он все усиливался, а свет, как только спустились в низину, исчез.

— Дурная затея — надо возвращаться назад! — в панике крикнул Марк, перекрывая голосом шум ветра. — Свет погас — наверное, легли спать.

— Куда назад — мы уже далеко ушли. Я не уверен, что в темноте нам удастся найти автомобиль, — ведь мы сошли с дороги! — прокричал в ответ Кирилл. — Идем вперед — если это село, то мы мимо не пройдем — я помню, в какой стороне видел свет!

— А куда вперед? Где он есть — перед? — в истерике закричал Марк.

Даниил молчал, понимая, что криками делу не поможешь. Прав был Кирилл — в такой темноте вернуться к автомобилю было невозможно, но и вариант двигаться наугад вперед не сулил ничего хорошего. Оставаться на месте, прижиматься к стволам деревьев, спасаясь от дождя, трясясь от холода, тоже было безумием, и они продолжали идти, пытаясь согреться на ходу.

— Волк! — закричал Марк, показывая на две светящиеся точки.

Кирилл выхватил пистолет и выстрелил. Светящиеся точ ки исчезли, но вскоре вновь возникли на их пути. Еще один выстрел Кирилла погасил их на мгновение, и в следующий раз они возникли уже гораздо ближе.

— Он что, не боится выстрелов?! — Кирилл выстрелил два раза подряд, у него уже не было сомнений, что их преследует именно волк.

Был израсходован последний патрон, но хищник продолжал их преследовать.

— Держимся вместе! Только так мы сможем от него отбиться! — крикнул Кирилл, придерживая за воротник куртки совсем обезумевшего от страха Марка.

Даниил крепко сжимал в руках биту, теперь их единственное оружие, не чувствуя особого страха, наоборот, он хотел поскорее сразиться с хищником.

Волк не спешил нападать, он появлялся с разных сторон, иногда даже возникал впереди, преграждая путь, и им приходилось послушно сворачивать в сторону.

— Тебе не кажется, что он нас гонит в определенное место? — прокричал Даниил на ухо Кириллу. — Я читал у Киплинга…

— Потом мне расскажешь о похождениях Маугли! — зло прервал его Кирилл. — Если будет кому рассказывать и кому слушать.

— Это не волк, а оборотень, — заскулил Марк. — Волк давно бы от нас отстал, испугавшись выстрелов. Он нас съест!

— Заглохни! — Кирилл подкрепил свое требование затрещиной, надеясь, что это приведет Марка в чувство.

Волк преследовал их бесконечно долго, и Даниил уже не сомневался — тот гонит их в конкретное место, где ребят может поджидать стая. Когда они пытались изменить направление движения, волк буквально заступал им дорогу, вынуждая следовать им избранным путем. Даниил ничего хорошего не ожидал, опасаясь, что в какой-то момент их окружит стая волков и тогда шансов на спасение не будет. Он пытался объяснить это друзьям, но даже Кирилл, внешне нарочито спокойный, был напуган и не хотел его слушать. Беспорядочный бег при призрачном лунном свете, едва пробивающемся сквозь кроны деревьев, треск кустов, завывания ветра, то и дело пускающийся дождь, мокрая тяжелая одежда, боязнь споткнуться о корень и тогда остаться в темноте один на один с волком — все это угнетающе действовало на сознание, и вскоре Даниил, растеряв здравые мысли, поддался паническому желанию только бежать вперед.

Марк зацепился за что-то ногой и, падая, увлек за собой Кирилла. Даниил налетел на них и покатился кубарем, обронив в темноте биту. Став на четвереньки, он принялся лихорадочно шарить по земле, ругая себя за то, что потерял единственное оружие. Он не смотрел по сторонам, боясь встретиться с безжалостным блеском желтых глаз хищника, изготовившегося к нападению на поверженную жертву.

— Даня, у тебя все в порядке? — послышался голос Кирилла, принявщего вертикальное положение.

— Нет — я биту уронил, — сквозь зубы выдохнул Даниил, продолжая на четвереньках обследовать вокруг себя землю. — Пусть Марк посветит сюда.

— Фонарик сдох, а волк, похоже, от нас отстал — его нигде не видно.

— Он оборотень! Готовится к нападению! — завизжал Марк и сразу получил от Кирилла две звонкие затрещины.

— Нас трое, а он один. Справимся! — Но оптимизма в голосе Кирилла не было. — Даниил, иди сюда — раз сразу не нашел, значит, все.

Даниил поднялся и направился к ним, едва различая в темноте силуэты друзей.

— Теперь куда нам идти? — вслух задал Даниил вопрос, вертящийся на языке у каждого из троицы.

Словно в ответ на этот вопрос, они увидели всего в нескольких десятках метров от себя светящееся пятно.

— Там люди! Мы спасены! — радостно воскликнул Кирилл.

— А если там живет оборотень?! — испуганно проблеял Марк.

— А теперь в кастрюльках греет воду, чтобы из нас сварить супчик, — рассмеялся Кирилл. — Поэтому и волк отстал — его человеческое жилье отпугнуло. Здесь село!

«Странный волк, — подумал Даниил. — Упорно преследовал, а вывел прямо к людям, не воспользовался моментом, когда мы валялись на земле беззащитные. Пожалуй, версия Марка не лишена правдоподобия».

Это был даже не хутор — лишь один небольшой старенький домик да притулившийся к нему сарайчик, а вокруг — глухой лес. Кирилл подошел к окну и попробовал заглянуть в него, но сквозь розовые занавески ничего не было видно. Неожиданно тишину разорвал собачий лай, и к Кириллу метнулась громадная тень. От неожиданности он попятился и, споткнувшись, упал на спину. Два горящих злобой глаза на огромной морде, туловище со вздыбившейся шерстью летели прямо на него. Когда Кирилл, уже чувствуя зловонное дыхание из раскрытой пасти приближающегося чудовища, подумал: «Все! Пропал!» — послышался лязг и лай перешел в хрип — цепь не дала собаке дотянуться до него, не хватило всего полметра.

В домике открылась дверь, кто-то вышел на крыльцо с горящей свечой в руке, и послышался старческий голос:

— Эй, кто там?! Джульбарс — на место! — Собака, для видимости порычав, послушно вернулась и легла возле будки, настороженно следя за непрошеными гостями.

— Автомобиль у нас сломался. Не пустите ли переночевать? — заговорил просительным тоном Кирилл, поднявшись и отряхиваясь от птичьего помета. — А то нас волк преследовал!

— Откуда здесь волки? — усмехнулся старичок. — Лет тридцать о них слышно не было.

— Не верь ушам своим, — пробормотал Кирилл, но не стал спорить. — Зато ваша собака — чисто волк, аж жуть берет при взгляде на нее.

Пес грозно заворчал, словно понял, что речь идет о нем.

— Понятно. — Старичок рассмеялся. — Вы настоящего волка не видели, если Джульбарса с ним сравнили. Это чистых кровей кавказская овчарка — посмотрите на его уши, морду. А вот по величине он не уступает крупному волку. Заходите, располагайтесь. У меня очень скромно, а вы, поди, городские, к комфорту привыкли.

Старичок не преувеличивал — его жилище было более чем скромным. Небольшой коридорчик-кухня с топкой печи, лежанка которой располагалась в небольшой единственной комнате, где еще были стол, шкаф, два табурета и сундук. Зато везде висели пучки разнообразных сушеных трав, создавая непередаваемый аромат, от которого начала кружиться голова. Единственным источником света кроме свечи в руке у хозяина была допотопная керосиновая лампа, светившая довольно ярко.

— Вот наша спасительница! — кивнул на лампу довольный Кирилл. Почувствовав тепло от натопленной печи, он расправил плечи. — Ее свет указал нам дорогу. А у вас здесь классно, теплынь. Красота!

Старичок пояснил:

— Ночи прохладные — осень близко. Я, бывает, и летом топлю — старый, косточки люблю погреть.

Хозяин жилища был совершенно седым, с залысинами и длинной редкой бородкой, небольшого роста, сухонький. Одет был в домотканую одежду светло-серого цвета: длинная рубаха, пузырящиеся штаны, которые были заправлены в шерстяные носки, прячущиеся в лаптях, подвязанных тесемками.

— Сейчас что-нибудь сотворю вам поесть. Немного, но сытно. — Старичок покинул комнату и вышел во двор.

— Дед Мазай, да и только, — фыркнул уже пришедший в себя Марк и тут же воскликнул: — Ты только посмотри, какая вещь! — В углу, под потолком, виднелась небольшая, почерневшая от старости деревянная икона со Спасителем, смотревшим на гостей строго и предупреждающе. — Такую доску классно можно продать. Ей лет сто, а то и больше!

— Чудной дед, — согласился Даниил.

Его как магнитом притянуло к открытой книге огромных размеров, лежащей на столе. Заглянул в нее, и у него перехватило дыхание, сердце бешено забилось в груди. «Не может быть!» Разум отказывался верить в то, что видели глаза. Ровные строчки, причудливо украшенные заглавные буквы на слегка пожелтевшем пергаменте. Подобную книгу, а точнее фотокопию оригинала, Даниил видел в Музее книги, расположенном в Лавре. Только там был древнеславянский текст, а здесь явно латынь. Острожское Евангелие датировано XI веком, а какой возраст у этого манускрипта? Ровные буковки, одна в одну, — не верилось, что это рукописный текст, а не отпечаток набранного шрифта. Даниил пожалел, что не слишком усердствовал на спецкурсе по латыни, но кое-какие знания все же сохранились. Он открыл заглавную страницу манускрипта и внизу обнаружил дату — длинную строчку римских цифр. Посчитал один раз, пересчитал, и обильный пот выступил у него на лбу. «Этого не может быть!» В висках у него застучало, пальцы рук задрожали мелкой дрожью. «Если этот манускрипт — не подделка, то он гораздо старше Острожского Евангелия — наиболее древнего манускрипта, дошедшего до наших дней. Конец десятого века — в это время молодое государство Киевская Русь только приняло христианство. Как столь ценная древняя рукопись оказалась в избушке, затерявшейся в лесной глуши, да еще так хорошо сохранилась? Понимает ли старик, сколь уникальным историческим документом он обладает?» Даниил осторожно закрыл книгу и посмотрел на обложку — толстая темно-коричневая кожа, на всю высоту искусно вделан крест из желтого металла. «Золотой?» — мелькнула мысль.

А Марк все вертелся возле иконы, образа на потемневшей доске, изучая ее, и наконец пришел к выводу:

— Какие сто — ей лет полтораста, а то и двести!

Кирилл также нашел себе занятие: открыл грубой работы деревянный шкаф и с изумлением увидел, что на верхней полке теснятся книги в почерневших кожаных переплетах, кое-где с едва заметной, полустершейся позолотой надписей на корешках, внушая к себе уже только одним видом уважение. Ниже стояли кастрюли, тарелки и всякая кухонная утварь.

«Никогда не видел, чтобы книги вместе с кастрюлями держали», — усмехнулся он.

— Уф! — громко вздохнул Даниил, вытирая выступивший на лбу пот и садясь на единственный табурет. — Не могу поверить — десятый век!

— Что ты сказал? — повернулся к нему Кирилл.

— Рукопись десятого века — современница Киевской Руси! Это уникальный документ и, похоже, оригинал. Не удивлюсь, если она сохранилась в единственном экземпляре. И где — в лесной избушке! — Даниил был потрясен, он дрожащими пальцами переворачивал пергаментные листы драгоценной рукописи.

Марк сразу потерял интерес к иконе и подскочил к Даниилу.

— Думаешь, она очень ценная?

— Да ей цены нет! Возможно, это открытие мирового значения! Написана на латыни, а в те времена здесь рукописные книги были в основном на древнегреческом. Это играючи докторская диссертация! — бормотал ошеломленный Даниил.

— На фиг докторская — это сколько бабла можно срубить! — загорелся Кирилл, протягивая руку к рукописи, но Даниил ее оттолкнул:

— Не трогай! Хороша Маша, да не наша!

— Ты… — Глаза Кирилла блеснули злостью, но открылась дверь, и вошел старичок, неся вместо подноса деревянную доску для нарезки, на которой лежало что-то, прикрытое льняным домотканым полотенцем.

— А вот и я! — весело молвил он и, увидев напряженные лица приятелей, поинтересовался: — А что за шум, сыр-бор?

— Книжкой заинтересовались вашей — а название прочесть не можем, — сладенько усмехнулся Марк.

— Латиницей не владеете — и хорошо. Нечего читать то, чего не поймете. — Дед поставил на стол доску с едой, а тяжеленную книгу взял, бережно обернул материей с вытершейся позолотой и спрятал в шкаф.

— Неужели мы такие глупые? — криво усмехнулся Кирилл.

— Глупые — это что! А вот дурные — это страшнее во сто крат! — сказал дед, сдернул полотенце и стал раскладывать на столе половину домашнего хлеба, кусок брынзы и свежую зелень, а потом поставил глиняный горшок с кашей. — Глупый — не понял и потерял интерес, а дурной захочет показаться умным — вот тут его и погибель ждет.

— Ты к чему это, дед? — насторожился Кирилл.

— Латиницу может упорством каждый одолеть и прочитать, что там написано, а вот понять не каждому дано.

— Ну и что? Не понял — прочитал еще раз, другой, даже десятый, когда-нибудь все равно дойдет! — широко улыбнулся Марк.

— Не дойдет — к тому времени он уже мертвым будет. — Старичок улыбнулся так же широко. — Эта книга отличается от других тем, что, садясь за нее, уже знания надо иметь, а то непоздоровится!

— Чем же эта рукопись так страшна? — заинтересовался Кирилл.

— Несведущие люди называют подобные рукописи, книги гримуарами, что означает — бестолковщина. Для непосвященного человека это набор всякой несуразицы, рецептов черной магии. Считалось, что владелец гримуара, используя их, вступает в борьбу с демонами и Сатаной за право властвования над демоническими силами.

— Так это колдовская книга? — Марк рассмеялся. — А вы, выходит, — колдун?

— Скорее маг, — уточнил старичок, поглаживая бороду.

— А разве колдун, творя заклинания, не входит в контакт с темными силами, с Сатаной? — развеселившись, допытывался Марк.

— Как можно повелевать кем-то, обращаясь к нему же? — Старичок тоже развеселился. — Сатана — лишь один из высших чинов темного царства, как и Люцифер — князь Востока. На самом деле повелевать можно лишь именем верховного божества. — Старичок посмотрел на икону и воздел руки к потолку. — А вот от того, кто повелевает демоническими силами, зависит, что они несут: добро или зло. И может статься так, что незаметно сами демонические силы начнут управлять так называемым «повелителем», как некогда произошло с известным доктором Фаустусом и его верным фамулусом[26]Вагнером.

— Может, мы все-таки сядем ужинать, а уж потом продолжим разговор? — хмуро бросил Даниил.

Ему, несостоявшемуся священнику, не нравились ни эти разговоры про демонов, ни само место, где они находились, а больше всего — старичок. За его мягкостью, предупредительностью, казалось, скрывалось нечто темное, могучее и враждебное. С детства Даниил помнил, как отец строго-настрого запретил упоминать имена чертей, демонов. «Черта помянешь — на свою голову его вызовешь. Бесовская сила только и ждет, чтобы войти в контакт с христианскими душами, особенно неокрепшими и доверчивыми. Лукавый знает тысячи способов, как втереться в доверие и погубить душу. А если ни в словах, ни в делах, ни в мыслях беса не поминаешь — и он к тебе не приблизится», — поучал отец Пафнутий.

— Даня прав! — поддержал Кирилл приятеля, окидывая того недобрым взглядом. — Нам пора подкрепиться, а там — баюшки-баю!

— Ну, как хотите, — согласился Марк, хотя у него на языке вертелась масса вопросов относительно рукописи, ведь такое богатство находилось рядом, только руку протяни — и оно уже твое. Но раз Кирилл так решил, значит, у него есть на то причины, а он такой парень, что своей выгоды не упустит…

За ужином о рукописи больше не вспоминали, интересовались у деда, как давно и почему живет в лесу отшельником, занимается ли врачеванием, далеко ли до ближайшего села; спрашивали совета, как теперь разыскать автомобиль, если во время бегства от волка совсем потеряли ориентацию.

Старичок отвечал уклончиво, мол, в мире много зла и искушений, а здесь он нашел успокоение для своей души. Живет в этих краях очень давно, уже и забыл, когда поселился. До села недалеко — верст пятнадцать, пообещал вывести на нужную тропу. Автомобиль — не иголка в стоге сена, сыщется, с утречка поможет в поисках Джульбарс.

После ужина старик начал устраивать приятелей на ночлег.

— У меня комнатка малая, я на печке прикорну, кости погрею, а вам на полу постелю, вот только тесно будет там спать. Может, кто любит свежий воздух? Пусть тогда отправляется на сеновал. Там сено душистое, чистое, я дам пару зипунов — не замерзнет. — И старичок хитро поглядел на друзей.

Те только переглянулись.

— В тесноте, да не в обиде, — высказался Марк. — Как-нибудь разместимся.

Старик побросал прямо на пол кожухи, шкуры, а сверху дал укрыться двумя грубыми «солдатскими» одеялами. По краям легли более крупные, плечистые Кирилл и Даниил, пустив в середку Марка. Одеяла были узкими, «одинарными», и все время кому-то из друзей доставался лишь краешек. Повозившись, они наконец нашли более или менее подходящее положение и затихли. Старик погасил керосинку и, кряхтя, полез на печь.

Посреди ночи Марк проснулся от холода — его друзья, захватив каждый по одеялу, плотно закутались в них, так что ему укрыться было нечем. Предпринятые попытки отвоевать себе часть одеяла не привели ни к чему, приятели продолжали мерно храпеть, лишь Кирилл сквозь сон пообещал дать ему по шее, если он не перестанет крутиться. Замерзший Марк подумал, что лежанка, узурпированная дедом, слишком для того просторная и там вполне хватит места для двоих.

Подойдя, он не обнаружил на лежанке деда, но и печь была уже ледяная. Стуча зубами, он начал поиски чего-нибудь, что можно было на себя натянуть, чем согреться. Тут он услышал, как хлопнула входная дверь, впуская кого-то в дом.

«Наверное, дед замерз и принес дров, чтобы вновь растопить печь», — подумал Марк и поспешил навстречу деду в коридорчик-кухоньку, на появившееся пятно света. На полу треугольником были расставлены три горящие свечи, от них на стенах плясали фантастические тени. А перед ними стояла невысокая светловолосая девушка в длинной, до пят, полотняной рубахе-платье с широким, ярким, разноцветным поясом. На груди у нее висели несколько ниток ожерелья из крупных кораллов, в отблесках пламени свечей горящих алым.

— А где дед? — растерялся Марк.

— Пойдем со мной. — Девушка, поманив его, пошла к выходу из дома.

Повинуясь ее знакам, он последовал за ней. Она взяла на крыльце палку, один конец которой был чем-то обмотан, и спросила:

— У тебя спички есть?

Марк, дрожа от холода, похлопал себя по карманам и нашел спички. Конец палки вспыхнул ярким пламенем, и, освещая этим факелом дорогу, девушка уверенно пересекла двор. За сараем Марк увидел вход в кирпичный подвал, дверка была открыта.

Марк оглянулся, посмотрел в темноту, туда, где прятался дом, раздумывая: «Не вернуться ли, пока не поздно?»

— Не дрожи так, скоро согреешься. — Девушка ему улыбнулась и, вручив факел, предложила идти первым.

Марк, слегка наклонившись, шагнул в темноту, пахнущую сыростью, плесенью и еще чем-то неприятным, но он никак не мог вспомнить, чем именно. Удивляясь собственному бесстрашию, он спускался по скользким от влаги, неровным, выщербленным ступенькам, уходящим круто вниз. Позади слышались легкие шажки девушки. Подвал оказался очень глубоким, раза в два глубже, чем обычно.

«Раз здесь так сыро, значит, вода близко — зачем его надо было делать таким глубоким?» — На этой мысли ступеньки закончились. Марк повел факелом, осматривая помещение, оказавшееся огромным залом, дальний конец которого скры вался в темноте. По размерам зал больше походил на хранилище, но было непонятно, что в нем хранили, — нигде не было видно ни стеллажей, ни бочек, ни чего-то другого. Факел едва освещал стены подвала.

— Не останавливайся — нам надо идти дальше! — оторвал его от размышлений голос девушки.

Марк послушно пошел вперед, и чем дальше они шли, тем больше разрасталась пещера — вверх и в ширину, а в длину, казалось, была бесконечной. Свет факела уже не мог осветить свод и стены, терявшиеся в темноте. Все это начало беспокоить Марка, он обернулся к девушке:

— Долго ли нам идти? И куда мы идем?

— Мы уже пришли, — отозвалась девушка.

В ее мелодичном голосе не было и тени тревоги. Впереди, в двух шагах, Марк увидел большой постамент, выложенный из гранитных валунов светло-коричневого цвета. Он мог поклясться, что постамента не было еще мгновение назад, но теперь он был, реальный, массивный, неколебимый.

— Ложись, отдохни, согрейся, — посоветовали девушка, и Марк, подчиняясь ей, забрался на постамент и вытянулся на нем. В самом деле, камень был теплым, словно еще сохранял жар солнца или его изнутри подогревала невидимая печь. Марку было легко и приятно, его начала одолевать дремота. «Я не спросил девушку, как ее зовут. Ладно, проснусь, спрошу». Его веки слипались от непреодолимого желания спать. Он раскинул руки и тут почувствовал, что лежит не один.

«Девушка прилегла рядом, — догадался он. — Весьма привлекательная барышня. Наверное, одичала здесь без мужской ласки, внимания». Рука Марка нащупала материю, на мгновение запуталась в одежде, последовала дальше и неожиданно натолкнулась на шероховатый камень необычной формы, промерзший насквозь. «Что за черт?!» — ругнулся Марк и, открыв глаза, вскочил раньше, чем осознал, что увидел. Рядом с ним лежало тело старика: голова слегка повернута набок, нижняя челюсть отвалилась, приоткрывая рот с сизым языком. Остекленевшие глаза с сузившимися до размера булавочной головки зрачками смотрели в никуда, в вечность.

— Он мертв! — крикнул Марк, трясясь от холода и страха.

Перед ним стояла улыбающаяся девушка с горящим факелом в руке.

— Ты его хотел видеть — смотри! — Она протянула руку с факелом, чтобы лучше осветить тело старика.

— Он мертв? Что с ним случилось? — Зубы Марка начали выбивать чечетку, он переминался с ноги на ногу, но был не в силах покинуть теплый пьедестал и продолжал стоять рядом с мертвым телом.

— Случилось? Ничего особенного — Смерть! Он давно мертв — вы что, вечером этого не заметили?

— Ма-арк! Где ты? — послышались голоса его друзей.

— Идите сюда! Он здесь! — звонко крикнула девушка, и через пару минут запыхавшиеся Кирилл и Даниил, светя себе керосиновой лампой, оказались рядом.

— Как вы меня нашли? — Марк обрадовался — появление друзей немного развеяло его страхи.

— Даниил меня растолкал, сообщил, что ты исчез. Мы отправились тебя искать. Услышали голоса, доносящиеся из подвала, и вот мы здесь.

— А мне казалось, что мы далеко ушли от входа, — так долго шли, — разволновался Марк. — Хорошо, что вы здесь!

— Выход рядом. Мы только спустились в подвал и сразу же натолкнулись на тебя. А это кто такая? — Кирилл кивнул на девушку с факелом.

— Не знаю, — признался Марк. — Даже имени не знаю. По-моему, она сумасшедшая!

— Меня зовут Арбатель, — представилась девушка. — Как вас зовут, я знаю.

— Интересное сооружение, — заинтересованно произнес Даниил, обходя кругом постамент. — Похоже на языческое капище, но почему под землей?

— Старик мертв. — Марк указал на лежащее рядом тело.

— Он и вечером показался мне странным, — не удивился Кирилл. — Пошли, Марк, отсюда. Мы нашли автомобиль — он совсем недалеко.

— Я бы на твоем месте им не поверила, — посоветовала Марку девушка. — Здесь тебе будет безопаснее, чем с ними.

— Как хочешь, Марк, а мы сразу же отправляемся в путь. Только зайдем в дом за гримуаром — деду он уже не понадобится — и вперед. Нас ждет богатство! С такими бабками мы можем реализовать любые наши фантазии и желания!

Кирилл после этих слов развернулся и, увлекая за собой Даниила, начал быстро удаляться, превратившись в темноте в пятнышко света, все уменьшавшееся.

— Подождите, я с вами! — опомнился Марк и поспешно бросился за ними.

Но как он ни спешил, не мог догнать приятелей, перемещавшихся с необычной скоростью. А попытка бежать в темноте закончилась падением и разбитым коленом.

— А-а-а! — вскрикнул от боли Марк, обхватывая разбитое до крови колено руками, словно этим мог себе помочь. — Эй, Кирюша, Даня! Подождите меня — я тут колено ушиб!

Но приятели его словно не слышали и продолжали поспешно удаляться. И вот светлячок керосиновой лампы, мигнув, исчез, оставив Марка один на один с темнотой, страхом и жуткими подозрениями, заползшими в сердце. Тут он понял, что приятели его бросили, не желая, заполучив драгоценную рукопись, с ним делиться. Ему было страшно продолжать путь по бесконечному подвалу в одиночестве, без света, на ощупь. Он обернулся, намереваясь вернуться к девушке, но позади, как и впереди, царила тьма, не было видно света факела. Темнота и гнетущая тишина окружали его со всех сторон, давили на психику, ему стало казаться, что стены пещеры неумолимо сжимаются, пытаясь заключить его в каменный саркофаг. Чтобы проверить эту догадку, он вытянул руки в стороны и с ужасом нащупал мертвенно-холодные каменные стены. Куда он ни протягивал руки, везде ощущал их холод и, осознав, что оказался в каменном мешке, стены которого все более сжимаются, грозя его раздавить, присел на корточки и завыл от страха.

Даниил схватил Кирилла за плечо у лестницы, ведущей из подвала, вынуждая остановиться:

— Мне кажется, мы неправильно сделали, что не забрали с собой Марка.

— Он что, маленький мальчик? Нашел девицу, и его уже ничто не интересует. Как говорится, каждому свое. Ему — девка, нам — рукопись.

— Кирилл, ты это серьезно — хочешь забрать манускрипт старика? — Даниил схватил товарища за руку, но тот сердито выдернул ее.

— А почему бы и нет? Старик мертв, манускрипт ему не нужен. А мы превратим его в деньги — большие деньги!

— Но это то же самое, что украсть! — возмутился Даниил. — В последнее время у нас все не так — вот Марка оставили в подвале с подозрительной девицей. Не нравится она мне…

— Хочешь, можешь вернуться за ним, — равнодушно отозвался Кирилл. — А у меня другие планы. — И он стал подниматься по лестнице.

Даниил пару раз крикнул в темноту: «Марк! Марк! Ты идешь с нами?», но, не дождавшись ответа, последовал за Кириллом. Возвращаться за товарищем, искать того в потемках он не стал, а керосиновую лампу унес Кирилл.

Кирилл его обогнал всего на несколько ступенек, но, когда Даниил выбрался из подвала, того уже нигде не было видно.

«Скорее всего, он побежал в дом за манускриптом», — догадался Даниил, сожалея, что не смог удержать Кирилла, и удивился — необычайной скорости, с какой тот должен был двигаться, чтобы за считанные секунды преодолеть полсотни метров до дома. «Но не в лес же он побежал?» Даниил со страхом посмотрел на густые заросли, начинающиеся всего в нескольких метрах от дома. Он вспомнил о волке, и холодок страха пробежал у него по спине.

Идти в дом Даниилу не хотелось, таким образом он словно отгораживался от затеи Кирилла. Выросший в семье священника, впитав законы Божьи вместе с молоком матери, он за годы жизни в большом городе поступился многими принципами, пересмотрел многие свои убеждения, но заповеди «не укради», «не убий» были для него незыблемыми. Хотя старик, владелец древнего манускрипта, мертв, взять что-либо из его дома в понимании Даниила было равносильно воровству. Он знал, что не сможет остановить Кирилла, — не драться же с ним из-за этого? Разве что попытаться убедить того словом?

Он вспомнил, как Кирилл растолкал его посреди ночи, при этом вел себя странно и явно нервничал, когда потянул за собой искать Марка. А когда того нашли в столь непонятном и зловещем месте (и как ему могла прийти в голову мысль среди ночи залезть в погреб и оставаться там в компании со странной девушкой рядом с трупом хозяина дома?), Кирилл вдруг потерял интерес к приятелю и поспешил уйти.

Даниил испытал неприятное ощущение, ему казалось, что его бездеятельность подобна предательству: бросил одного друга, а второго не смог удержать от преступления, фактически став соучастником. Ему стало стыдно, и он принял решение вернуться в дом, убедить Кирилла не трогать манускрипт и, вооружившись керосиновой лампой, пойти за Марком в подвал.

Даниил быстрым шагом устремился к дому, открыл двери и замер от неожиданности. Кирилла внутри не оказалось, но зато там находилась девушка, которая еще недавно была с Марком в подвале. Его бросило в пот: она никак не могла сюда попасть, если только из подвала нет хода в дом. А может, это ее сестра-близнец? Он пытался вспомнить ее имя — такое странное и плохо запоминающееся.

— Как ты здесь оказалась? А где Марк? — на одном дыхании произнес он, сверля ее недоверчивым взглядом.

— Дед Савелий умер. Теперь мне нужно отсюда выбираться. Возьмешь меня с собой? — дерзко спросила девушка, меряя его взглядом. На ее красивом лице промелькнула лукавая улыбка.

— Куда?

— В большой мир, ранее закрытый для меня.

— Что я с тобой буду делать? У меня нет квартиры — снимаю комнату. Если я приведу тебя туда, то на следующий день старая мегера, хозяйка квартиры, выгонит меня с треском.

— Это тебя пугает?

— Честно — да. Мне кажется, ты говоришь не всю правду.

— Как хочешь — я навязываться не буду. — Девушка презрительно улыбнулась, отвернулась, быстро пошла в сторону леса и вскоре скрылась в темноте.

— Стой! Куда ты идешь? Там волк! — закричал Даниил и, видя, что та никак не реагирует на его слова, бросился следом за ней.

В темноте он сразу же потерял ее из виду и двигался наугад, ориентируясь лишь на треск сучьев у нее под ногами, раздававшийся, казалось, рядом.

— Стой! Хорошо, я возьму тебя с собой! Я не обманываю — в лесу бродит волк! Не будь дурой! — кричал Даниил, пытаясь настичь девушку, но это ему никак не удавалось — то и дело приходилось обходить деревья, путаться в кустах.

— Уже поздно! Слишком поздно — для тебя и для меня! — Девичий голос возник у него за спиной, в противоположной стороне от шума шагов, увлекающих его.

Даниил обернулся и вздрогнул — в нескольких шагах от него светились два звериных глаза, ему даже показалось, что он различает темное туловище, изготовившееся к прыжку.

Даниил бросился бежать, не разбирая дороги, с ужасом понимая, что двигается в противоположную от дома сторону, забираясь все дальше в гущу леса, где шансов на спасение не было. Его бегство наобум оборвал сильнейший удар в спину, он почувствовал зловонное дыхание из открытой пасти зверя, всей массой своего тела сбившего его с ног, и покатился по покатому склону, понимая, что наступили последние мгновения жизни. Его вопль, исполненный панического страха и жажды жизни, огласил мрачный лес.

Как и предполагал Даниил, Кирилл, выбравшись из подвала, вернулся в дом и сразу занялся поисками манускрипта. В шкафу, куда вечером положил рукопись старик, ее не оказалось, — чтобы убедиться в этом, достаточно было беглого взгляда — она была слишком большой, громоздкой. Кирилл, пребывая в крайнем раздражении, сбросил все книга на пол, но это не помогло — рукописи в шкафу не было.

— Ты это ищешь? — Он услышал позади себя насмешливый девичий голос и обернулся.

Девушка, оставшаяся в подвале с Марком, теперь стояла у него за спиной и держала в руках манускрипт.

— Да, — обрадовался Кирилл, подступая к девушке. — Давай его сюда.

— А что я за это получу? — Девушка спрятала рукопись за спину.

Кирилла поразило, что на вид хрупкие девичьи руки легко управляются с громадной книгой весом под десять килограммов.

— Все что хочешь. — Кирилл раздумывал: забрать рукопись силой или попытаться уговорить девушку? Пока решил остановиться на втором варианте.

— Тебя! — решительно сказала девушка.

— Нет проблем! — рассмеялся Кирилл — он не сомневался в своей неотразимости.

Юная аборигенка, видно, совсем одичала в этой глуши, а женская природа требовала свое. Она изменила планы в отношении Марка, раз так скоро оказалась здесь. Он приблизился к девушке и, обняв ее, попытался увлечь на разбросанные на полу кожухи и шкуры. Девушка не сопротивлялась, но и не поддалась, властно приказав:

— Не здесь. В любую минуту может вернуться кто-либо из твоих приятелей.

— Ну и что? Они ребята культурные — глаза закроют и выйдут на цыпочках.

— Я не смогу полностью расслабиться — лучше пойдем на сеновал.

«Похоже, эта девица весьма искушенная в сексе и вела здесь жизнь не девственницы-затворницы», — и Кирилл кивнул, соглашаясь:

— Сеновал так сеновал. Люблю запах свежего сена.

Девушка подвела его к сараю и, придав лицу озабоченное выражение, шепнула:

— Заходи, поднимайся по лестнице — я скоро приду.

— А ты куда? — поинтересовался Кирилл.

То, что девушка собиралась его оставить одного, ему не понравилось, и у него промелькнула мысль: «А вдруг она убежит с рукописью и оставит меня в дураках?»

Девушка, словно прочитав его мысли, протянула ему книгу в кожаной обложке.

— Пусть побудет у тебя — ведь я тебе ее пообещала. Не волнуйся — я скоро.

«Почему я должен волноваться?» — удивился Кирилл и, зайдя в сарай; подсвечивая себе мобильным телефоном, взобрался по скрипучей лестнице на чердак. Там он с удовольствием упал на душистое сено, прижимая к груди тяжелую драгоценную рукопись. Его мысли помчались вперед, в ближайшее обеспеченное будущее. «Пожалуй, Даниил был прав: как только у меня в руках окажутся деньги, сразу отправлюсь путешествовать». Он представил себя на празднике самбы в Рио-де-Жанейро, среди толпы полуголых смуглых девиц, ласкающих взор совершенными фигурами и радующих своей доступностью. Фантастические видения в красках, обещающие в скором времени стать реальностью, так его увлекли, что, услышав внизу шум, сообщавший, что девушка вернулась, он почувствовал некоторое разочарование и тут же улыбнулся: «Мысли, какими бы они ни были привлекательными, — всего лишь фантом, игра воображения, а вот девушка сотворена из плоти, и скоро я узнаю, насколько искусна в любви эта юная аборигенка».

— Я здесь! — крикнул он вниз.

Лестница скрипнула под тяжестью тела того, кто ступил на нее. Кирилл, с нетерпением ожидая появления девушки, посветил мобилкой, облегчая той подъем, — и вздрогнул от ужаса.

Это была не девушка — по лестнице поднимался старик, еще недавно казавшийся мертвым. В одной руке он держал вилы, замедляющие его передвижение. Слабенький свет осветил его опухшее сизое лицо с застывшим взглядом и суженными зрачками.

«Он выглядит, как оживший мертвец, — брезгливо подумал Кирилл, не чувствуя страха. — Он что — решил заступиться за честь внучки, или кем там она ему приходится? Еще и в самом деле заколет. И кого звать на помощь в этой глуши?»

— Эй, любезный! Вилы вам зачем?! — крикнул он деду, одновременно пытаясь отбросить лестницу, но та не поддавалась, как будто прибитая гвоздями, не сдвинулась ни на миллиметр от его усилий. Кирилл посветил вокруг мобилкой в поисках того, что можно было бы использовать для защиты, но ничего не обнаружил. Дед показался в проеме, с вилами на изготовку, в темноте напоминавший дьявола, явившегося за душой и телом грешника.

— Все, пошутили — и хватит! — крикнул Кирилл, стараясь придать голосу твердости, но им уже овладела паника.

Старик, угрожающе подняв вилы, приближался к нему, и это зрелище было ужасным. Он никак не реагировал на просьбы и мольбы Кирилла. Р-раз — и вилы, зажатые в руке старика, молнией метнулись в сторону Кирилла, он еле успел отскочить, иначе быть ему нанизанным на них, словно бабочка на булавку. Старик теснил его, пытаясь достать вилами, заставляя увертываться, отступать. На чердаке было слишком мало места для маневра, и старик, загнав Кирилла в угол, замахнулся вилами для решающего удара.

— А-а-а! — заревел от страха Кирилл и попытался поднырнуть под вилы, чтобы, оттолкнув старика, пробраться к спасительному выходу.

Но это ему не удалось — словно в замедленной съемке, он увидел, как острые вилы готовы пронзить ему голову. Понимая, что смерть неотвратима, он только и мог, что в последние мгновения жизни закричать от охватившего его ужаса:

— А-А-А-А-А!

7

А-А-А! — кричал Кирилл, широко открыв глаза и не понимая, как он вновь оказался в доме, лежащим в постели, на полу, а рядом, вторя ему, вопили его друзья, еще не отошедшие от сна.

В небольшое окошко заглядывало хмурое серое утро. На печке закряхтел старик и недовольно прикрикнул:

— Да угомонитесь, черти! Концерт устроили! Сам знаю — пора вставать, коз доить.

Слова деда успокаивающе подействовали на ребят, они замолчали, недоуменно поглядывая друг на друга. Продолжая кряхтеть, дед сполз с печки и, бесцеремонно переступая через них, пошел в угол, где чернела старинная икона, зажег свечку под ней и стал невнятно бормотать молитву.

— Кошмарик приснился — врагу не пожелаешь! — первым подал голос Марк и, поеживаясь, принял положение «сидя». — Все так явственно и натурально, что в глубине души до сих пор затаился страх — вдруг это я сейчас вижу сон, а проснусь — окажусь заживо похороненным в каменной могиле? — Он дотянулся до печи, потрогал ее и с удовольствием прокомментировал: — Теплая, а во сне была ледяная!

— Мне тоже жуть всякая приснилась — с тобой, Марк, во сне была одна странная девчонка. — Кирилл потянулся и быстро встал. — Звали ее чудно: Арбана, Араталла, Аракалла — не помню. Вроде как внучка деда. А он, — Кирилл кивнул в сторону молящегося деда, — лапти сплел, а потом в вурдалака обратился — с вилами!

— Странно, мне вроде тоже приснилось, что дед, — Даниил понизил голос, — преставился, Марк лежал с ним на каменном ложе, а рядом стояла девушка с факелом, с чудным именем — не запомнил его.

— Арбатель! — громко произнес дед, не поворачивая головы.

— Точно! — обрадовался Даниил. — Ее звали Арбатель. Может, у вас есть внучка с таким именем?

— Упаси Господи от такой внучки! — Дед перекрестился и лишь потом повернулся к ребятам. — Живо мыться — колодец найдете, чай не спрятан он. Глядите только, ведро не утопите — оно не привязано. А я пойду коз накормлю, подою. — И он вышел из дома.

А ребята стали делиться приснившимися страхами, с удивлением осознавая, что в какой-то момент все они видели один сон, а потом досматривали каждый свой. Все это было очень странно, и только наступающий светлый день смог вытеснить страхи, над которыми они вскоре стали даже потешаться, подтрунивая друг над другом.

Попав незваными гостями к старику ночью, в темноте, они ничего не рассмотрели в его дворе, а теперь, осматриваясь при свете дня, с удивлением отметили, что все это уже видели, но только во сне. Особенно их заинтересовал подвал, но, спустившись туда, они не заметили ничего необычного: небольшое помещение с бочонками солений, банками консервации и с отгороженным местом для хранения картошки. Все здесь было, как обычно, как и в других подобных погребах.

За завтраком, состоящим из козьего молока в глиняной крынке, домашнего хлеба, уже слегка подсохшего, вареных яиц и брынзы, ребята попробовали разузнать у деда, что означает слово «Арбатель», но тот ушел от прямого ответа, сразу переведя разговор на более актуальную для них тему, — пообещал помочь отыскать автомобиль. Каким образом дальше продолжать путь на автомобиле со спущенным колесом, ребята пока не знали, но и не собирались бросать его в лесу.

Предложение старика помочь в поисках автомобиля вызвало у ребят прилив оптимизма, так как им не терпелось покинуть эти места, где снится всякая чертовщина.

Поиски оказались весьма непродолжительными — их автомобиль нашелся всего в десяти минутах ходьбы от домика старика.

— А мне ночью показалось, что мы отмахали более десятка километров под конвоем того чудовища, — поделился своими мыслями Марк.

— У страха глаза велики! — весело заметил Кирилл, осматривая поврежденное колесо: был лишь немного погнут диск, из-за чего «бескамерка» спустила, и это повреждение нетрудно было устранить.

«Поколдовав» немного кувалдой, принесенной Марком из дома старика, над диском, выпрямив его, они накачали колесо и были готовы отправиться в путь. Старик, с довольным видом наблюдавший за действиями ребят, рассказал, как лучше выехать из леса:

— Здесь недалече — верст пятнадцать. Поворачивайте назад, а как увидите расколотый молнией дуб, свернете влево и вскоре выедете на дорогу — легче станет ехать. Все время берите левее, так доберетесь до деревеньки Старая Пуща, а там совсем близко будет. Счастливой вам дороги! Господь с вами! — И он перекрестил ребят.

— Спасибо, дед! За нами не заржавеет! — помахал ему на прощание Кирилл.

— Девке Арбатель передавайте привет! — озорно крикнул Марк, усаживаясь в машину.

— Мы даже вашего имени не спросили, — спохватился Даниил. — Спасибо вам!

— Зовут меня Савелий. — Дед улыбнулся, снял с головы соломенную шляпу и помахал ею в воздухе.

Кирилл, вспомнив сон, вздрогнул. Именно так назвала деда приснившаяся девушка. Уж слишком много непонятного с ними здесь произошло, и теперь при взгляде на деда ему показалось, что у того не улыбка на губах, а волчий оскал. Ему стало страшно и захотелось поскорее выбраться из леса.

— Нечем вас отблагодарить, — смущенно-произнес Даниил. — Возьмите на память хоть эту шариковую ручку.

— Не нужна она мне, тебе больше пригодится. — Дед решительно отвел руку с подарком.

— Давайте я вам свой адрес напишу — вдруг будете в городе, заедете. Или позвоните мне. — Даниил понимал, что говорит полную чепуху, но не мог остановиться: по всему было видно, что старик живет здесь отшельником и дальше продуктового магазина в селе Старая Пуща никуда не ходит. Но все равно написал на клочке бумаги адрес, номер мобильного телефона и протянул деду. — Случаи бывают разные. Вот смотрите; Даниил Желиба — это я. А живу я на съемной квартире в…

— Не буду я у тебя в гостях, а вот ты вернешься, — сказал старик, пристально глядя в глаза Даниила, — Жели-ба! Означает твоя фамилия — «скорбная душа»! Наши предки, жившие на этой земле, поклонялись богине Жели — богине печали и скорби. В день богини Жели жены мужей, которые ушли в мир иной, добровольно за ними следовали — вешались.

— Ужасный обычай. — Даниил вздрогнул. — Слава Богу, это осталось в далеком прошлом!

— Тебя дед, никак, в гости приглашает? — рассмеялся Марк. — А если мы с Кириллом приедем — примешь нас еще раз?

— Не приедете вы ко мне больше. — Старик покачал головой. — Ни ты, ни твой приятель, и никуда больше не поедете. А Желиба — приедет!

— Это почему? — развеселился Марк.

Старик посмотрел ему в глаза, и Марку показалось, что возвращается ночной кошмар, — настолько страшный, остекленевший взгляд оказался у старика. «Словно мертвец», — подумал Марк, и его передернуло.

— Давай, Даня, садись! А то наше прощание со здешними местами затянулось, — поторопил он Даниила и насмешливо протянул: — Же-ли-ба! Скорбная душа! Ничего-лучше звучит, чем Даня. Кирюша, меняем Дане погоняло — на Жели?

— Поехали, — недовольно буркнул Кирилл, плохое предчувствие, возможно вызванное ночным кошмаром, гнало его из этих мест. — Даня, ты словно с девушкой прощаешься. Может, ты здесь останешься?

Даниил не спеша устроился на месте «штурмана» рядом с Кириллом и, когда они отъезжали, махнул на прощание старику рукой.

— Нормальный дед. Здорово нам помог, — озвучил он свои мысли. — Чего мы вдруг сорвались? Он здесь давно живет, может быть, нас вывел бы на интересный коп.

— Считай, что мы покончили с копами, — хмуро произнес Кирилл, медленно двигаясь по едва заметной дороге, слыша, как ветки близко подступающих деревьев и кустов царапают кузов автомобиля.

— Этой ночью возникла новая конгениальная идея? — усмехнулся Даниил. — Ночной кошмар навеял? Рассказывай.

— Идея возникла не только у меня, Даня. Но не спеши — всему свое время. Разговорами отвлекаете внимание, как бы этот дуб не проехать. Что-то я его ночью не заметил.

— Зато волка мы хорошо видели, — вставил Марк.

— Первым увидел его ты. Ведь так, Даня?

— Волк, волк! — Марк с заднего сиденья наклонился вперед. — Увидел первый я, а перетрухали все! Даня, извини, забыл — Скорбная душа, — тот даже свое оружие потерял во время героического бегства по лесу!

— Ну а ты вообще ничего не соображал от страха!

— А я скажу — не волк то был, а наш дедуган. Оборотень он! Поэтому живет на отшибе, подальше от людей. Нам повезло, что мы так просто уехали от него.

— Видно, он сытый был, — пошутил Даниил. — Марк, с твоими фантазиями тебе только готические романы писать!

— Вижу дуб! Сворачиваем! — Кирилл повеселел. — После ночного кошмара мне не верилось, что мы запросто сможем отсюда уехать.

— Не торопи события, Кирюша. Вот когда на трассу, ведущую в город, выедем, тогда будем считать, что все позади. У меня такое чувство, — не поддержал шутку Даниила Марк, — что дед — оборотень! Точно, говорю вам!

Но, несмотря на мрачные предсказания, автомобиль приятелей уже через полчаса был в деревне Старая Пуща и вскоре выехал на скоростную трассу Житомир-Киев.

— Несмотря на то что в эту поездку мы ничего не добыли, приключений нам хватило, — весело сказал Даниил, жмурясь от задувающего через приоткрытое окошко ветра. Вдоль трассы с обеих сторон тянулся дремучий густой лес.

— Насчет «не добыли» я не соглашусь. Марк, покажи нашу добычу!

Марк завозился на заднем сиденье, и вскоре у него в руках оказался тяжелый манускрипт с пергаментными страницами, в необычной темно-коричневой кожаной обложке с золотым крестом.

— Манускрипт! — возмущенно выдохнул Даниил, протягивая к нему руки. — Вы украли его у старика!

— Но, но — ручонки! — Марк убрал книгу на безопасное расстояние. — Вещь древняя, ценная — руками не трогать!

— Даня, сколько, по-твоему, может стоить этот манускрипт? — поинтересовался Кирилл, не обращая внимания на негодование приятеля.

— Как вы могли?! Этот старик нас приютил, накормил, по-мог выбраться из лесу! — вскипел Даниил.

— Даня, не делай из этого трагедию. Деду недолго топтать землю — он дряхлый, совсем старый. Помрет ненароком, а ценная книжка пропадет в лесу среди диких зверей и дремучих людей. А мы найдем ей применение — вернем человечеству, точнее, предложим какому-нибудь олигарху в коллекцию и заодно улучшим свое матерное состояние. Пардон, хотел сказать — материальное положение.

— Нам надо его немедленно вернуть. Мы поступили очень нехорошо!

— Мы с Марком плохие мальчики, ты этого не знал? — улыбнулся Кирилл. — Успокойся! Взяли манускрипт мы, так что можешь не беспокоиться о своих нравственных устоях. Возвращать его деду или нет — нам решать! А вот тебе, нашему другу, мы предлагаем воспользоваться результатами нашего титанического труда и получить равную с нами долю от ожидаемого очень жирного пирога.

— Кирюша, вы поступили очень нехорошо!

— А-я-яй! Плохие мальчики — подите в угол! Коленками на горох! — начал паясничать Марк.

— Хорошо или нехорошо поступили — не будем об этом, Даня. Такая книжка стоит не одну сотню тысяч баксов, а то и не один миллион, если это не фальшивка. Мы с Марком — люди не жадные и предлагаем тебе получить равную с нами долю после ее продажи. Ты меня понял? Твоей долей будет кругленькая сумма, которая поможет реализовать твою мечту. Это шанс, дающийся лишь раз в жизни!

— Мы должны вернуть манускрипт, — решительно заявил Даниил.

— Это предложение даже не обсуждается, Даня. Пока стоит на повестке дня один вопрос — ты с нами или нет? Если мы вместе, то оставь свои дурные упреки и предлагай: где и сколько мы сможем заработать на этом старье?

— На таких условиях я не с вами, Кирюша. Мы должны вернуть книгу деду, а дальше я готов участвовать во всех наших мероприятиях.

Кирилл резко затормозил и съехал на обочину.

— Если ты не с нами, Даня, то выходи. С этого момента наши дороги расходятся. Мы с Марком идем по одной, а ты по другой — весь лучезарный от своей правильности. Но ты еще можешь остаться с нами.

Даниил пожал плечами и решительно выбрался из автомобиля. Немного пройдя вперед, он начал голосовать, но мимо проносились на бешеной скорости автомобили, даже не притормаживая. «Нива» тронулась с места и мягко подкатила к парню.

— Даня, ты не передумал? — через открытое окошко спросил Кирилл.

Даниил молча прошел еще несколько метров вперед и снова стал голосовать. «Нива» вновь остановилась возле него.

— Мы с Марком посовещались и решили дать тебе для размышлений три дня. Но только три! Срок истекает в нуль часов. А от себя добавлю: глупо отказываться от богатства, которое само просится в руки.

«Нива» рванула с места и исчезла в потоке машин. Даниил остался один на трассе и еще долго ловил попутный автомобиль, пока его не подобрал рейсовый автобус.

8

С ума сойти! — Марк подпрыгивал от нетерпения, стремясь как можно скорее поделиться новостями с Кириллом.

На следующий день после возвращения они расположились в кафе-шатре за бокалами светлого пива. Кирилл, в отличие от Марка, пребывал в депрессивном состоянии, он угрюмо наблюдал за игрой пузырьков в бокале. Марка задело явное равнодушие приятеля к тому, что он собирался сообщить, а ведь речь шла об их ближайшем будущем.

— Я в шоке! До сих пор не могу прийти в себя! — Марк вновь постарался хоть как-то подогреть интерес приятеля, но тот никак не реагировал.

Вместо того чтобы засыпать его вопросами: «Марк, что случилось? Что с тобой? Что ты узнал?», он продолжал внимательно смотреть на бокал, как будто тот в любой момент мог сбежать от него.

— Тебя не интересует, что мне ответили по поводу фоток, которые я вчера не поленился выставить на сайте «Антиквариат»? — уже прямо спросил Марк, потеряв надежду подогреть любопытство приятеля.

— Ну, и что тебе ответили? — Кирилл зевнул.

— Да ничего особенного — так, пустяки. — Марк обиделся и решил отплатить приятелю той же монетой.

— И что за пустяки? — безразлично спросил Кирилл и снова зевнул.

— В 1575 году в городе Базель вышла в свет любопытная книженция. Первая из девяти готовящихся к печати, но последующие так и не были напечатаны.

— Ну и что с того? У нас же не книга, а, как Даниил это назвал, — манускрипт, рукопись. Каким боком связаны эта рукопись и книга, о которой ты говоришь?

— Непосредственно. К твоему сведению, тогда, чтобы напечатать книгу, вначале надо было написать ее вручную — компьютера еще не было. А теперь внимание: книга называлась «Магия Арбателя»!

— Арбателя? Но ведь так звали девчонку, одновременно приснившуюся всем троим? — В глазах Кирилла стал появляться интерес. — Теперь ты совсем запутал меня.

— Вот послушай, что писал известный оккультист Артур Уэйт об этой книге: «Все, что касается происхождения „Магии Арбателя“, авторства и даже объема этой книги, остается загадкой».

— Хорошо — предположим. Что из этого следует?

— А следует очень многое. Мы, — голос Марка задрожал от возбуждения, и он неожиданно громко выкрикнул, невольно вызвав интерес посетителей, сидящих за соседними столиками: — Мы сорвали джекпот! — Марк взял себя в руки и уже почти шепотом пояснил: — Рукопись, которая теперь у нас, — уникальна, она сохранилась в единственном экземпляре! Она стоит миллионы, десятки миллионов! Множество толстых пачек симпатичных зеленых «баксюков», розовых «евро»! Да в чем захочешь, в том и продашь! Мы теперь — миллионеры! Больше не будем сидеть в дешевых забегаловках. Нас ожидают шикарные виллы на берегу океана, дорогие автомобили, кругосветные вояжи и множество красавиц, любых расцветок. Выбирай что хочешь!

— Неужели это правда? — Кирилла покинуло сонное состояние. — Ты не ошибся? Кто это тебе сказал?

— Один солидный коллекционер старинных книг соизволил мне утром ответить на сайте, изгалялся, насмехался — он считает, что эта рукопись поддельная, так как она не может существовать в природе. Цитировал Уэйта.

— Почему ты уверен, что он не прав?

— Потому что, как только этот коллекционер получил от меня несколько отсканированных листов рукописи и ознакомился с ними, он чуть не сошел с ума, поняв, что за сокровище у нас в руках! Сразу принес кучу извинений, начал предлагать встретиться, обговорить условия продажи, но для этого хочет провести экспертизу манускрипта.

— А ты?

— Я же не дурак. Откуда у него столько бабла? Здесь нужен солидный покупатель, возможно из-за бугра, хотя у наших олигархов денег не меньше. Я предложил ему быть только посредником. Он долго упирался, настаивая на встрече, но я был непреклонен.

— Так ты с ним еще не встречался?

— Нет, конечно. Связь только по электронной почте. Большие бабки — большой риск. Мы должны все продумать, чтобы не остаться «с носом», не выпустить из рук удачу. Он даже не знает моего настоящего имени.

— А как же тогда провести экспертизу? Без нее они вряд ли заплатят, тем более такие большие бабки.

— Я придумал. Предварительная экспертиза будет заключаться в том, что я даю ему несколько отсканированных кусков текста, приблизительно двадцать процентов от всего объема книги. Их выбираю произвольно, а он пусть покорпит над ними со специалистами. Окончательную экспертизу проведут при расчете, возьмут с собой экспертов, пусть они нюхают, глазеют, щупают, а мы тем временем будем считать денежки. Каждый будет заниматься своим делом!

— Риск большой, — задумчиво произнес Кирилл.

— Зато и «бабки» огромные — на всю оставшуюся жизнь хватит! Будем молодыми красивыми миллионерами, а то, пока добьешься материального благополучия, здоровье потеряешь, да и жизнь подойдет к финишу. Мясо удобнее жевать здоровыми зубами, а не протезами!

— Марк, надо Дане позвонить — может, он одумался.

— Кирюша, я в этом сомневаюсь — на него если что-то найдет, его не прошибешь. — Марк развел руками. — А если подумать, при чем здесь он? Манускрипт взяли мы, подготовительную работу по его продаже провели тоже мы. В чем его заслуга? То, что оказался в одном автомобиле с нами, — и все? Мы ему тогда предлагали, а он сам не захотел оставаться в нашей компании. Нам что — насильно ему миллионы всучивать? Возьми, Данька, миллиончик, может, он тебе пригодится. Нет, Кирюша, миллионы не дарят — их вырывают, проливая кровь и пот!

— О крови ты кстати вспомнил — как бы эти миллионы нам большой кровью не обошлись.

— Не дрейфь, Кирюша, — прорвемся. А когда миллионы будут у нас в карманах, то сунем Дане «на чай» — кто сколько захочет. Посмотрим тогда, будет ли он нос воротить.

— Как странно, Марк. До твоего прихода я будто в трансе находился из-за свалившихся неприятностей: работы нет, какие деньги были, все уже истрачены на дурную затею с поисками сокровищ, приближается срок платить за квартиру — а нечем. И тут ты со своим оптимизмом….

— Кирюша, все одно к одному. Твоя затея с черной археологией оказалась кстати — иначе бы нам в руки не попал этот манускрипт, который сделает нас богачами. А мой оптимизм подкреплен нашей находкой и информацией, которую я раскопал. По этому поводу предлагаю выпить чего покрепче, но я на мели — угощаешь ты.

— О'кей, Марк, — не вопрос. Твои новости дорогого стоят. Вот только я вспомнил, что дед говорил о смертельной опасности, которой подвергаются те, кто владеет этой книгой. Еще так мудрено называл — не помню.

— Гримуар, Кирюша. Этим я тоже поинтересовался. Гримуар в переводе означает «бестолковщина», «неразбериха». Словом, там такое написано, что нормальному человеку не понять. Люди верили, что в гримуарах записаны рецепты черной магии, а их использование гарантирует прямую дорогу в ад. Хорошо известна история доктора Фауста, продавшего душу дьяволу. Но все это глупости. А дед нам рассказывал всякие страсти, видимо, опасаясь, что мы на эту книгу позаримся, впрочем, так и произошло.

— Так-то оно так, — заколебался Кирилл, — но, возможно, не случайно нам тогда приснились странные сны, в которых каждый из нас умирает в муках.

— Умереть и не жить! — рассмеялся Марк. — Может, и ты хочешь отказаться от своей доли?

— Нет, Марк, ни в коем случае! Просто тогда случилось много странного, вот и появились всякие дурные мысли.

— Гони их прочь, Кирюша. Давай говорить только по делу: как нам лучше провести операцию по продаже гримуара? А мистику оставим на потом, когда будем нежиться в тропиках, на берегу океана, со стаканчиком текилы в руке и в обнимку с полуобнаженной шоколадкой-мулаткой. Я думаю, что гримуар держать дома крайне неразумно — его надо спрятать в укромном месте.

— В каком? По киношному сценарию использовать ячейку на вокзале?

— Это в крайнем случае, у меня есть другой план. Я пока занимаюсь переговорами по продаже гримуара, а ты будешь отвечать за его сохранность. Сегодня безвылазно будешь сидеть с ним дома, а завтра утром определим его в надежное место. Думаю, тебе не стоит напоминать, чтобы ты никому постороннему не открывал двери, никого не приводил к нам в квартиру?

— Лучше за собой следи — много лишнего болтаешь, — разъярился Кирилл. — Строишь из себя конспиратора, а сам, небось, девицам сразу же проболтаешься про наше приобретение.

— Кирюша, успокойся. На этот период, я считаю, надо объявить табу: никаких девочек и сухой закон, — предложил Марк и вздохнул. — Начиная с этого момента. Так что твое угощение откладывается.

— Хорошо. Эта рукопись — шанс изменить нашу жизнь, и мы его не упустим.

Неожиданно у Кирилла в голове пронеслось: «А жизнь бывает чертовски короткой!» — и по спине пробежали мурашки, ему стало страшно. Все вокруг показалось чужим и враждебным, словно он в одно мгновение перенесся в другой мир.

Глоток пива вернул окружающему прежний вид, но на душе у Кирилла осталось плохое предчувствие.

— Иногда хочется ускорить ход жизни, чтобы сразу наступило послезавтра. Лег спать нищим — р-раз, и проснулся миллионером, а все страхи позади. — Марк мечтательно зажмурился, и тут у него зазвонил мобильный телефон.

— Привет, мой свет, — раздался в трубке голос Линды. — Не соскучился по мне, дружок? А у меня для тебя новость! — Судя по ее тону, ничего хорошего от этой новости ожидать не приходилось.

9

Полсотни закованных в латы всадников держали плотный строй, оберегая небольшую группу людей, испуганно жавшихся посредине, от летящих камней и гнилых овощей, но ужаснее всего был непрерывный гул разъяренной толпы. Казалось, еще немного — и ярость человеческой массы, сжатой узкими улочками, материализуется, растечется неудержимым потоком, подобно огненной лаве, сметет все на пути, и уже не смогут защитить умелые ратники-ляхи, подарок Болеслава Храброго[27], — нынешняя личная охрана императора Священной Римской империи Оттона III.

Путь от императорского дворца казался бесконечным по протяженности и по времени. По мере приближения городские ворота медленно увеличивались в размерах, одновременно нагнетая тревогу в душах людей своим неприступным видом, и, лишь когда нехотя распахнулись прямо перед беглецами, у них непроизвольно вырвался общий вздох облегчения. Всадник в кольчуге, надетой поверх малиновой пелерины, с епископской шапочкой на голове и длинным копьем в руке, на конце которого развевался императорский стяг, придержал лошадь, приблизившись к молодому человеку лет двадцати, приятной наружности, с застывшей, будто приклеенной, горькой усмешкой на устах. Его блестящие доспехи в лучах словно в насмешку выглянувшего февральского солнышка сверкали позолотой, что было совсем неуместно при столь поспешном, позорном бегстве. Три дня, проведенные в осаде, в охваченном бунтом городе, переполнили его гневом из-за бессилия что-либо предпринять и желанием действовать незамедлительно.

— Ваше императорское величество, мы спасены! За городскими стенами нас ожидают войска герцога Генриха Баварского и маркграфа Гуго Тосканского. Я был убежден, что священное копье Иисуса Христа, копье святого Маврикия, нам поможет спастись! Священное копье помогло вашему деду, Оттону Великому, разгромить диких угров и сейчас спасло нам жизни! — Он потряс копьем, чьим наконечником служил один из тех гвоздей, с помощью которых некогда распяли на кресте Иисуса Христа.

— Мой верный Бернвард, это Божье провидение помогло договориться с мятежниками храброму Гуго Тосканскому! Не верится, что большинство из тех, кто готов сейчас нас растерзать, всего несколько месяцев тому назад встречали меня радостными криками и осыпали цветами! Как переменчивы привязанности толпы, даже если их кумир — император или Папа! А ведь я столько сделал, чтобы возвеличить Рим, римлян, а взамен… — Император горько усмехнулся, тряхнул головой, не прикрытой шлемом, и его длинные светлые волосы рассыпались по плечам.

— Императорский дворец горит! — раздался позади испуганный возглас.

Обернувшись, император Священной Римской империи Оттон III увидел разрастающееся зарево и клубы дыма над Авентином. Он горько вздохнул, поняв, что оставшиеся там свита и челядь, которых он не смог вывести с собой согласно договоренности с мятежниками, теперь обречены на издевательства и смерть. В который раз он мысленно спросил себя: что привело к этому ужасному бедствию? Ведь Рим был для него не просто одним из покоренных городов, а фактически столицей его империи, оправдывая ее название. Он хотел вернуть величие империи римлян, основываясь на христианских ценностях. На его булле[28]была изображена закованная в латы женская фигура со щитом и копьем, олицетворяющая Рим. Вокруг изображения имелась надпись: «Возрождение империи римлян». Но в итоге он столкнулся с предательством тех людей, которых сам же возвеличил, — Григория Тускулакского, недавно назначенного на высокую должность префекта флота, и других знатных римлян, некогда поднятых им из праха. Причиной бунта в Риме якобы стало слишком мягкое наказание взбунтовавшейся Тиволи, где убили назначенного им коменданта города — германского барона. Смехотворное оправдание желания рода Тускуланских властвовать в Риме! Бунт из-за того, что, наказывая бунтовщиков Тиволи, он внял просьбам святого отшельника Ромуальда и не пролил крови виновных? Абсурднее повода для бунта придумать нельзя!

Ему вспомнился бунт римлян, всего три года назад, под предводительством патриция Креценция. Тогда они даже избрали собственного Папу, Иоанна XVI, не желая признавать Папой Григория V. Соблазнили столь высокой должностью императорского посла в Византии, добрейшего Иоанна Филагата. Мятеж был подавлен без особой жестокости — были казнены Креценций и двенадцать самых рьяных его приверженцев. Что касается заблудшего Иоанна Филагата, своего бывшего учителя, он не успел вмешаться, и захватившие его воины отрезали Филагату нос, уши, язык, выкололи глаза и предали позору: посадили на осла задом наперед, заставили держаться за хвост и так возили по городу. В то время положение империи было очень тяжелым — через восточные границы вторглись полчища венедов, полабских славян. Язычники огнем и мечом прошли по восточным территориям империи, разоряя города, сжигая церкви. Ему пришлось выступить с войском против них, а уж затем идти на Рим, встретивший его открытыми воротами. Лишь кучка бунтовщиков, понимавших, что пощады им не будет, отчаянно защищалась в замке-крепости Святого Ангела.

Во время же нынешнего бунта он оказался в Риме, отрезанным от войск, и только благодаря тому, что спешно подошли отряды кузена, герцога Генриха, и верного Гуто Тосканского, пообещавшие мятежникам утопить Рим в крови, если те не дадут возможности покинуть город императору, ему удалось спастись. Теперь он свободен и сможет собрать силы для борьбы с мятежниками — вскоре подойдут войска из родной Саксонии, из Баварии. Пройдет немного времени, и римляне, оценив мощь императора, одумаются, отвернутся от вожаков восставших, и он их без труда, как и в прошлый раз, одолеет и овладеет Римом. Пока же мятеж ширится, охватывая все новые города Италии.

Григорий Тускуланский вряд ли сам решился бы на такой шаг — за ним чувствовалась рука бывшего маркграфа Ивреи Ардуина — давнего врага императора, претендента на итальянскую корону. На недавнем соборе по инициативе императора Ардуина лишили всех владений и отправили в ссылку. Два раза уходил Ардуин от карающего меча, но теперь император не проявит жалости, когда тот окажется в его руках. Жаль лишь потерянного времени — вместо того чтобы обустраивать столицу империи, ему приходится бороться с ее жителями.

— Nostra urbis regia[29], — пробормотал император, последний раз оглянувшись на городские стены, все уменьшавшиеся с расстоянием.

«Все равно этот город будет столицей всемирной империи, которую я создам, как это сделал мой предок Карл Великий. На этом — клянусь!» На ходу он достал золотой нательный крест и поцеловал его. Это был непростой крест — его носил сам император Карл Великий. Год назад по его указанию в дворцовой капелле Святой Марии, расположенной в Аахене, разыскали и вскрыли саркофаг великого предка, из которого он взял клочок одеяния и этот крест как залог успеха задуманного. А мысли его устремлялись на восток, где простирались бескрайние богатые земли славян-язычников, в планах было и покорение юга Италии, находящегося под властью сарацин и влиянием Византии.

В лагере германских войск герцога Генриха Баварского императора ожидали еще более неутешительные известия — кузен рассказал о ширящемся недовольстве политикой императора среди саксонской знати, также готовой подняться на мятеж, как только определятся с кандидатурой нового императора. Предлагали трон и герцогу Генриху, на что тот ответил категорическим отказом. Саксонская знать недовольна пышными церемониями, перенятыми императором у византийского двора, тогда как скромность и простота была присуща дворам его деда Оттона Великого и отца Оттона Рыжего. Недовольство вызвали и дарованная князю Иштвану корона Венгрии, и милости, оказанные князю Польши Болеславу Храброму, также ожидающему в скором времени королевскую корону. Но больше всего нареканий было на политику в отношении Рима, незаслуженно возвеличенного и осыпаемого милостями в отличие от родного города императора Аахена. Поэтому вряд ли стоило ожидать подкреплений из Саксонии. К удивлению герцога, двадцатидвухлетний император воспринял эти новости весьма спокойно.

— У нас недостаточно войск для взятия мечом Рима, но достаточно, чтобы подавить мятеж в ближайших городах. Начнем с Беневента. Любой наш успех — это поражение врага. Возьмем город — другие испугаются и прибегут голышом, в одних фартуках, прося милости, как это было в Тиволи, — жестко произнес император, изучающе глядя на кузена.

Искренен ли тот, заявляя о нежелании обладать императорской короной? Слова словами, а у кузена был шанс от него избавиться, и для этого тому ничего не надо было делать, только ожидать, когда восставшие возьмут штурмом императорский дворец в Риме. А Генрих, наоборот, приложил все силы для спасения императора. На прощание Оттон сердечно обнял и еще раз поблагодарил Генриха.

После Генриха Баварского императора посетил Папа Сильвестр II — еще крепкий пятидесятилетний мужчина с продолговатой бородкой и пронзительным взглядом серых глаз. Он отмахнулся от обращения «святой отец».

— Когда мы вдвоем, называй меня по-прежнему — Гербертом, как в те времена, когда я был твоим учителем, — сказал Папа. — Так нам проще будет общаться и найти правильное решение в создавшейся ситуации.

— Как тебе удалось невредимым покинуть Рим? — спросил император, подозрительно всматриваясь в сидящего перед ним мужчину. Это был второй Папа, всецело обязанный императору своим избранием. Предыдущий, Григорий V, несмотря на то что был кровным родственником Оттона и практически его ровесником — ему было всего двадцать шесть лет, — то и дело проявлял своеволие и ставил интересы Церкви выше императорских. А ему для исполнения задуманного было так важно, чтобы светская и духовная власть имели общие цели при доминировании власти императорской. — Ведь ты, первый Папа-француз, для римлян еще более ненавистная фигура, чем я.

— Добрые люди меня своевременно предупредили, и я послал гонца, но он, видимо, так и не попал к тебе, — пояснил Папа. — Герцог Генрих просил меня, чтобы я уговорил тебя оставить утопические планы в отношении Рима и повернуться лицом к реальности. Утратить Рим — это не значит утратить империю, а лишиться поддержки германской знати — это значит потерять все. По его мнению, Рим надо удерживать лишь силой меча, как поступали твой дед и отец.

— Что ты ответил ему?

— Как видишь, я пришел поговорить с тобой.

— Ты будешь меня уговаривать?

— Ни в коем случае не сходи с того пути, по которому идешь! Ты уже прошел большую его часть, так что не стоит возвращаться. Слепцы не замечают, что ты своими дружественными шагами в отношении Венгрии и Польши сделал больше для укрепления границ и целостности империи, чем твои предки, используя меч, — твердо произнес Папа.

Император с удивлением посмотрел на него.

— Выходит, ты одобряешь мои действия?

— Не все, но в основном ты прав. Сейчас сложилось очень тяжелое положение, и ты должен принять любую помощь. — На слове «любую» Папа сделал ударение.

— Что ты имеешь в виду? Мне достаточно, чтобы ты и духовенство возносили молитвы Богу, прося, чтобы мне сопутствовали удача и победа.

— Об этом мы молим днем и ночью, но я могу тебе помочь и иным путем.

— Каким образом? Я знаю: ты великий ученый, Герберт, но все твои изобретения служат мирным целям. Или ты изобрел чудо-машину для войны?

— Это не совсем мое изобретение, но значительная доля моего труда в этом есть. В молодые годы мне довелось побывать в Кордове, я ознакомился там с трудами арабских ученых, многие их достижения я постарался использовать здесь.

— Знаю — авак[30], твоя удивительная способность производить математические действия в уме, затем чудо-насос, астролябия…

— Да, но еще об одном я молчал многие годы — тогда в мои руки попала сарацинская магическая рукопись, позволяющая вызывать духа и управлять им. Я по молодости загорелся идеей использовать магию для благих дел — с помощью духов влиять на ход событий и побеждать врага.

— Но злые духи — пособники дьявола! — удивленно воскликнул император.

— Природа духов не зависит от дьявола и черных сил. Ибо все в нашем мире создано Господом Богом. Даже Люцифер, властитель темных сил, — произведение нашего Господа. Неужели ты думаешь, что всесильный Бог не мог уничтожить Люцифера — низвергнутого в тартарары ангела?

— Почему же Бог этого не делает, Герберт?

— Нельзя познать природу добра, не ведая, что такое зло. Делая только добро, мы в итоге взращиваем великое зло. Казня убийцу, мы творим ему зло, а окружающим — добро. Миссионеры, неся слово Господне, отправляются к язычникам-варварам, делая этим им добро, нередко при этом расставаясь с жизнью — таким образом, получая взамен зло.

— Как святой Адальберт, — вздохнул император.

— Завоевывая новые земли, населенные язычниками, мы силой приобщаем их к истинной вере, где здесь грань между добром и злом? Ведь эти заблудшие на первых порах думают, что мы творим зло и, лишь приобщившись к слову Господнему, осознают свои заблуждения.

— Зло во имя добра, — прошептал император.

Твой дед, Оттон Великий, освободив Рим от власти рода Тускуланских, потомков блудниц Феодоры и Мароции[31], делал добро для города, когда появлялся под его стенами с великим воинством, словно собираясь его вновь завоевывать. То же самое делал и твой отец, император Оттон II, своими победами над сарацинами избавивший предместья Рима от их набегов. Ты же вознес Рим в своей империи на первое место, дав ему невиданные блага и величие, — и чего ты добился? Григорий Тускуланский, потомок блудницы Мароции, вознесенный тобой из небытия на вершину власти, предал тебя и поднял бунт. Отплатил злом за твое добро. Твой дворец сожжен, а ты сам едва избежал смерти.

— Добро, обернувшееся злом… — со вздохом произнес император.

— Духи не добрые и не злые — все зависит от того, кто является их господином и какие он цели преследует. С их помощью ты научишься одерживать бескровные победы, так как они не умеют крошить мечом воинские полчища. Зато они могут воздействовать на предводителя этого воинства, вселяя в его душу страх и неуверенность. Дух ночи и сна Арбатель — вот кто придет на помощь твоим великим замыслам. Он станет твоим слугой, проникая в сон твоих врагов, смущая их своими нашептываниями, вызывающими тревожащие образы. А ведь мы, люди, всегда придаем значение своим ночным сновидениям, пытаясь разгадать их фантасмагории, считая, что в них скрыта подсказка судьбы, как нам следует поступать.

— Ты меня убедил, мой ученый Папа! Где же эта чудесная рукопись, должная сделать меня императором вселенской империи — orbis imperator[32]? Я хочу немедленно на нее взглянуть!

— К сожалению, мне пришлось поспешно бежать из папского дворца, а рукопись спрятана в библиотеке Ватикана. Как только ты снова завладеешь Римом, я передам тебе манускрипт. Но помни: о его чудесной силе не должен знать ни один человек, как бы ты ему ни доверял. Я научу тебя, как им пользоваться, но все это ты откроешь только своему наследнику, когда сочтешь, что пришло время.

— Разговор о наследнике, когда я даже не женат! — рассмеялся император.

— Получена приятная новость из Константинополя от нашего посольства — кесарь дал согласие на твой брак с византийской царевной. Не пройдет и года, как порфирородная принцесса станет твоей женой, а до того времени ты обязан подчинить себе Рим.

К концу 1001 года полоса неудач покинула императора Оттона III, вернувшегося с большим войском в Италию. Был захвачен Беневент, что произвело впечатление на восставших жителей Капуи и Салерно, и они прекратили мятеж, их примеру последовали и другие итальянские города. Император захватил Паттерно, предместье Рима, готовился к штурму города, но внезапно, перепоручив командование войском патрицию Циано, сделал своей резиденцией Павию. Папа Сильвестр II, удивленный решением императора, послал к тому гонцов и получил ответ, что император ожидает подкрепление из Германии, а уж потом пойдет на штурм. Но это была не главная причина медлительности императора.

На широком ложе под парчовым балдахином раскинулась обнаженная рыжеволосая красавица с удивительной молочно-белой кожей, поражая искрящимся изумрудом глаз и удивительным жемчугом, открывавшимся при ее ослепительной улыбке.

— Ты божественна, Стефания! — задыхаясь от нахлынувших чувств, прошептал император. Он обнимал и ласкал ее мягкое податливое тело с нежной бархатной кожей. — С тобою я на седьмом небе от счастья!

— Счастье — миг, который зависит от настроения, погоды, времени и обязанностей, — рассмеялась прелестница. — Бывает, мы своими руками уничтожаем наше счастье. Если ты со мной счастлив, то почему не сделаешь своей императрицей?

Император резко отстранился от женщины и сел на постели.

— Стефания, мы уже столько говорили об этом. Каждый человек имеет свое изначальное предназначение: твое — приносить счастье мужчине, мое — воссоздать империю Карла Великого, а может быть, и превзойти его!

— Ты хочешь, чтобы я принадлежала другому мужчине? — лукаво улыбнулась молодая женщина.

Император вздрогнул, стальная игла пронзила его сердце.

— Нет, Стефания. Я хочу, чтобы ты все время находилась рядом… но не на императорском троне. Византийская царевна уже высадилась на берег Италии и в сопровождении архиепископа Миланского Арнульфа не позднее чем через две недели будет здесь.

— Ты будешь обладать византийской царевной, мной, строить свою империю, а чем буду владеть я?

— Я тебе подарю земли, замки.

— Сделай меня патрицией Рима, ведь уже были такие прецеденты. Ты ведь знаешь, я имею на это право. — Женщина гордо вскинула головуй посмотрела любовнику в глаза, пытаясь проникнуть в его мысли.

Императору вспомнилось, как на плоской крыше замка-крепости Святого Ангела поспешно установили виселицу, на которой вздернули за ноги окровавленное обезглавленное тело патриция Креценция. Остальные осужденные с ужасом ожидали своей участи. Группа возбужденных римлян подвела к нему растрепанную, в изорванной одежде вдову патриция Креценция — Стефанию. Он выслушал много гневных слов, обвиняющих ее, от него требовали правосудия. Находившийся рядом палач с окровавленным мечом, возбужденный от пролитой крови, почуял, что сможет поживиться, он жадно глядел на платье вдовы, украшенное драгоценностями, — будущая награда за его труд. Судьба молодой женщины была в руках императора, и только в его. «Но как она божественно красива, даже в таком виде! Может, оказать милость ей, вдове бунтовщика, — оставить жить, лишив всех богатств, владений, отправив в изгнание?» Он оставил решение до вечера, а ночью забылся в ее жарких объятиях.

— Я уже третий год с тобой. — Красавица проявила решимость, желая выяснить, кто она для Императора: временная фаворитка или значит для него много больше? — Когда тебя изгнали из Рима, я, не раздумывая, последовала за тобой, вызвав этим у многих ненависть. Даже когда ты захватишь Рим, я не буду там спокойна за свою жизнь.

— Тебя прельщает судьба Мароции? — сухо поинтересовался император. — Ведь только она сумела стать властительницей Рима после смерти мужа — патрицией и сенатриссой.

Дочь римского консула Тускулума Теофилакта Мароция затмила славу своей матери, развратной Феодоры, делавшей своих любовников Папами. В пятнадцать лет Мароция стала любовницей Папы Сергия III, а в дальнейшем, чтобы добиться папской тиары для любовника, способствовала свержению и удавлению Папы Иоанна X, бывшего любовника ее матери. После смерти мужа она стала полновластной хозяйкой Рима, приняв титул патриции и сенатриссы — Domna Senatrix. После своих любовников Пап Льва VI и Стефана VII она сделала Папой своего двадцатилетнего сына — он стал Иоанном XI, но не отличался благонравным поведением. Однако вершиной ее интриг было возведение в папский сан внука — он стал Папой Иоанном XII в восемнадцать лет и предавался разврату, насиловал чужих жен, девиц и вдов, пока не был убит в момент прелюбодеяния ревнивым мужем.

— Нет, есть и другие примеры. Ведь не так давно ты доверил управлять Германским королевством своей тетке, аббатисе Кведлинбургской Матильде, присвоив ей титул «матриция».

Император вздрогнул, словно с его глаз спала пелена, — за красивой внешностью своей любовницы он только теперь рассмотрел непомерное желание власти, ставшее для нее важнее всех остальных чувств. Отдавшись ему в день казни мужа, она лживо шептала слова о якобы внезапно проснувшейся любви. Вначале хитроумно отказываясь от дорогих подарков, она тем самым заставляла его преподносить ей более дорогие дары, но ей было мало богатства, ей хотелось большего — власти. Ему вспомнилось, что рассказывал ученый грек Спиридон, недовольный его сближением со Стефанией:

— Большинство преступлений, совершенных патрицием Креценцием, лежат на совести Стефании. Она жаждала все большей власти и богатства, подталкивала того на борьбу с императором за Рим. Именно ей удалось уговорить престарелого Иоанна Филагата согласиться стать понтификом. Она исчадие ада с ангельской внешностью!

Император тогда не поверил греку и отослал его приором в Саксонию. А теперь он сожалел об этом, разглядев змеиную сущность этой женщины. Но Стефания, почувствовав изменившееся отношение к ней императора, рассмеялась — это был легкий, как звон серебряного колокольчика, заразительный смех. Сразу же вспыхнувшие в душе императора подозрения растаяли, как снег под весенним солнцем. Он вновь видел в ней влюбленную женщину, страстную любовницу и умную собеседницу, давшую ему немало разумных советов. Она, имея свои глаза и уши в осажденном Риме, советовала императору немного подождать, и тогда город сам распахнет перед ним ворота, как было в прошлый раз. Ведь одно дело — вступить в город, должный стать столицей вселенской империи, как захватчик, неся огонь и кровь, а другое — войти через открытые ворота, под праздничный перезвон колоколов церквей Вечного города, войти, как хозяин, вернувшийся к себе домой.

Женщина легко соскочила с ложа и, наклонившись, наполнила золотой кубок вином.

— Ваше величество, римский, саксонский и италийский слуга апостолов, Божьим даром всемирный император Оттон III, — торжественно начала она, глядя на него искрящимся полным страсти взглядом, от которого у императора закружилась голова, и он почувствовал нарастающее возбуждение внизу живота.

— Мне достаточно, чтобы меня называли Оттоном, слугой апостолов, — шутливо произнес он.

— Эти титулы — лишь золотое обрамление к тебе, редкому самоцвету, чистейшему бриллианту, вершителю судеб, — серьезно произнесла она. — Я счастлива, что была удостоена твоего внимания. Мне ничего не надо. Я просто влюбленная женщина, немного ревную, немного волнуюсь, зная, что вскоре ты будешь сжимать в своих объятиях другую и забудешь меня.

— Моя женитьба нам не помеха. Мы с тобой будем видеться, может, не так часто, но ты все время будешь недалеко от меня и ни в чем не будешь нуждаться — я об этом позабочусь, — возразил император.

— Промысел Божий распорядится нашими судьбами, и не следует давать никаких обещаний. Я пью за твое здоровье, удачу, благополучие. Чтобы в бою тебя миновало вражеское оружие, а дома — вероломство друзей. — Она жадно припала к кубку и опорожнила его наполовину.

— Раздели это вино со мной, — попросила она, протягивая кубок, своей тяжестью заставивший задрожать ее руку.

Она резко тряхнула волосами, так что тяжелый золотой гребень упал на пол. Император взглядом проводил его, не заметив, как над кубком мелькнула вторая рука женщины, лишь на мгновение над ним задержавшись. Император принял кубок, сделал глоток вина и скривился:

— Мне больше нравятся рейнские вина, чем итальянские. Это горчит. Завтра отправлюсь в Паттерно и, если в течение трех дней Рим не откроет ворота, пойду на штурм.

Через три дня император Оттон III скончался от неведомой хвори, покрывшей его тело сыпью и заставившей почернеть лицо после смерти. Скрыв смерть императора, германские войска отступили от Рима, увозя его тело, а вскоре прибывшая византийская царевна отправилась в далекий путь, обратно на родину.

Стефания, вдова казненного Оттоном патриция Иоанна Креценция, добилась аудиенции у маркграфа Ивреи Ардуина, вернувшего все свои владения и многократно укрепившего свою власть.

— Я отомстила за супруга, казненного тираном Оттоном, — заявила она, на мгновение склонив голову, а затем дерзко посмотрев ему в глаза.

«Что-то твоя месть затянулась на три года, хотя при такой близости к императору ты могла это давно совершить. Ты чертовски хороша собой, но красота твоя опасна», — рассуждал маркграф мысленно, а вслух сказал:

— Ты поступила как истинная римлянка и верная супруга, — а после паузы добавил: — Как я и обещал, тысяча золотых денариев ожидают тебя.

— Я так поступила не ради денег, — гордо произнесла Стефания, слегка разрумянившись. — Можно купить гетеру или убийцу, но не благородную сеньору!

— Вполне согласен, сеньора. Если вы отказываетесь, эта тысяча пойдет на богоугодные дела.

— Вы мне обещали вернуть положение в Риме, — жестко напомнила женщина.

— К сожалению, там власть в руках патриция Григория Ту-скуланского, а он, зная, что вы были любовницей императора, пообещал предать вас позорному наказанию.

— Но ведь я убила Оттона! — взорвалась женщина.

Ее покрасневшее лицо с выпученными глазами вмиг стало некрасивым и даже отталкивающим. «Вот ее истинный облик, — подумал маркграф. — Хищный оскал и смертельный укус. Ее надо держать подальше от Рима».

— Об этом лучше знать только нам обоим, — вкрадчиво произнес маркграф. — Иначе за вашу жизнь я не ручаюсь. Новый германский император Генрих, герцог Баварский, кузен и близкий друг Оттона, посчитает делом чести наказать убийцу. Вас не защитят ни крепкие стены, ни надежная стража. Он, как и все баварцы, упрямством напоминает барана и будет биться головой о стену, пока не расшибет голову или не разрушит стену. Первое предпочтительнее, но никогда не знаешь, как Повернется дело. Поэтому пока я рекомендую вам молчать и в Риме не появляться. Кроме тысячи золотых я вам подарю премиленькое поместье с замком в замечательном уединенном месте. И если будете вести себя тихо, то в скором времени ваше положение чудесным образом изменится.

Стефания прикусила губу — ее обвели вокруг пальца, как глупышку. Убив Отгона, она ничего не выиграла, а только потеряла. Но этот толстяк маркграф прав — ей надо на время затаиться, слишком много врагов у нее появится, если она расскажет правду о смерти императора. Григорий Тускуланский будет в их числе — он дорожит своей властью в Риме и постарается избавиться от той, кто претендует на эту власть. Придется все начинать сначала. Ей крайне не нравился обрюзгший от обжорства маркграф, особенно его сальные губы и брызги слюны, вылетающие изо рта, когда он говорил, но она постаралась вложить в свой взгляд как можно больше страсти и томно произнесла:

— Любезный граф, не желаете ли пригласить меня на ужин? Вы очень мудрый человек, а я совсем одинока и нуждаюсь в вашей помощи и дельном совете.

Кирилл проснулся и некоторое время находился под впечатлением сновидения — он словно наблюдал со стороны за событиями, произошедшими в глубокой древности. На сон это было мало похоже, настолько все выглядело реально, но он решил: «Это лишь фантазии». Он посчитал, что сновидение было вызвано его вечерними блужданиями в Интернете — он пытался узнать о гримуаре больше, чем ему сообщил Марк. Вот только приснившиеся германский император и Папа Римский ни разу не упоминались и вряд ли могли в действительности иметь какое-либо отношение к гримуару. Кирилл, не владея латынью, сожалел, что не может непосредственно сам ознакомиться с древней рукописью, но зато нашел, все в том же Интернете, перевод первого тома гримуара, изданного в Базеле в конце XVI века под названием «Магия Арбателя, или Духовная мудрость древних, как мудрецов, поклоняющихся Богу, так и магов-язычников, раскрывающих славу Бога и его любовь к человечеству».

Уже в самом названии автор пытался соединить магию и традиции христианства — понятия несовместимые. Насколько Кирилл знал, догматы Церкви категорически отрицали колдовство. Но поиски в Интернете, до головной боли, заставили его засомневаться — так ли уж они несовместимы? Ведь христианство, иудаизм, ислам, буддизм в той или иной степени признавали Священное Писание. А некоторые языческие боги даже проникли в христианство под другими именами и с меньшим статусом — стали архангелами, пророками. Ведь то, что творили апостолы и святые, о чем рассказывается в библейских историях, считается чудесами, а те же самые действия, совершенные представителями других верований, называют колдовством. Выходит, «колдовство — это незаконное чудо, а чудо — законное колдовство». Особенно показательна в этом смысле история про Симона-мага, описанная в Деяниях апостолов, и, в расширенном варианте, в «Клементине».

А текст гримуара Кирилла вообще ошеломил: «Он (Бог) может награждать нас посредством Своего единственного Сына, Господа нашего Иисуса Христа, посредством духов-помощников, тех, кто открывает его секреты, чтобы мы могли написать книгу Арбателя, в которой изложены величайшие тайны, доступные человеческому познанию, и тогда человек сможет пользоваться ими, не оскорбляя Бога. Амен». Из этого следовало, что духи выступали в роли посредников между Богом и магами.

Вместо рекомендаций, сколько и как варить лягушек, змей или сжигать черных кошек, дальше шли афоризмы, должные направить на путь истинный начинающего мага, служить вехами в его жизненном пути. Кирилл с удивлением прочитал:

«Во всяком деле призывай имя Господа и ничего не начинай делать, не думай ни о чем, не помолившись Богу именем Его единородного Сына. Не выпускай из рук ни днем, ни ночью Священное Писание, чтобы в настоящей жизни быть счастливым, а в вечности получить блаженство. Делай так в живи, как научили тебя святые книги».

«И это рекомендация для мага, должного заниматься колдовством? Ну и ну!» — подумал Кирилл и прочитал дальше:

«Используй духов, которые будут тебе служить, осторожно и обдуманно, как своих помощников, как посланцев Бога».

«Духи, в моем понимании, подобны джиннам из сказок: сотворил заклятие или открыл потемневшую от древности бутылку — они тут же начинают заниматься тем, что им прикажет их господин. А тут надо целую дипломатию разводить — они же посланцы Бога!» — подумал Кирилл и усмехнулся.

«Живи для себя и для науки. Не ищи расположения толпы. Не трать время даром, но употребляй его на пользу всем. Приложи к делу свое умение, помни о своем призвании; и не позволяй Божьему слову покидать твои уста. Не выпускай из рук ни днем, ни ночью Священное Писание, чтобы в настоящей жизни быть счастливым, а в вечности получить блаженство. Делай так и живи, как научили тебя святые книги».

«Ну, это уже вообще похоже на „Кодекс молодого строителя коммунизма“ с религиозным оттенком», — мысленно посмеялся Кирилл.

«Ибо нет силы ни на небе, ни на земле, ни в аду, которая бы не исходила от Бога: без Его соизволения ничто не может быть передано или приведено в действие».

«Это что же — несправедливость и горе, что испытывают на земле, даются по воле Бога? Выходит, дьявол — не антипод Бога, а, по-современному, лишь руководитель одного из направлений его деятельности, исполняющий указания свыше?» Кирилл решил не углубляться в религиозные дебри — это мало его интересовало. Он многого не понимал в религии, к примеру как на территории одной страны могут действовать враждующие христианские концессии, практически ничем друг от друга не отличающиеся, в том числе и жаждой верховенства. В детстве он был крещен, когда ходил в церковь, осенял себя крестным знамением, ставил свечки за здравие, за упокой и за сдачу экзаменов в вузе — этим, как и у многих других, его религиозность ограничивалась.

«Возлюби Господа Бога твоего всем сердцем твоим, всеми силами твоими и возлюби ближнего своего, как самого себя.

Тогда Господь сохранит тебя как зеницу ока, избавит от всякого зла, дарует любое благо и немедленно исполнит каждое желание твое, так, чтобы оно служило на пользу твоему телу и душе».

Дальше шли подобные сентенции и нравоучения, и от этого Кириллу стало скучно, и он начал быстро перелистывать страницы в поиске формул колдовства и описания подручных средств. Но так их и не нашел, кроме нескольких простеньких формул для вызывания духа. Вернувшись к началу, он узнал, что сохранившаяся книга Арбателя имеет подзаголовок «Изагог — Введение». А магические формулы, заклятия, наговоры должны быть в последующих книгах, которые так и не увидели свет. Кирилл с уважением посмотрел на толстенный манускрипт размером со второй формат. «Килограммов восемь в нем есть весу, получишь таким по голове — мало не покажется».

Его не мучили угрызения совести из-за того, что, по сути, он вместе с Марком украл этот манускрипт, совершил деяние, не только отвратительное с точки зрения морали, но и криминальное. За свою жизнь он усвоил: для достижения успеха все средства хороши. А здесь, казалось, удача сама шла в руки, а высокоморальным он станет, когда разбогатеет. Нравственность, мораль — это прихоть богачей: они играют этими понятиями для виду, отбрасывая напрочь в делах.

Тут его посетила одна дикая идея, и, чтобы убедиться, что его предположения верны, он еще какое-то время рылся в Интернете. Затем пришел черед старинного манускрипта — вскоре он нашел то, что искал: кружочек с кривыми линиями, под которыми было написано ARBATEL. Он спешил, не желая, чтобы его застал за этим занятием Марк.

__Попробую вызвать цухз Арбателя, — озвучил он свое намерение, не веря в результативность своих действий и одновременно опасаясь этого.

Ему вспомнился кошмарный сон в лесной избушке, девушка из сновидения, и ему стало нехорошо, но он уже не мог остановиться, он должен был совершить задуманное. Цветным мелком прямо на линолеуме он нарисовал круг, в него вписал крест, в центр которого поместил кружок, в котором попробовал изобразить печать Арбателя. Затем зажег свечу, взял ее в руку, встал в круг и произнес:

— Вечный и всемогущий Бог, создавший все творения для Своей чести и славы и для вечного блаженства человека, молю Тебя послать мне Твоего духа Арбателя, чтобы он научил и рассказал обо всем, о чем я буду его спрашивать, и помогал мне во всем. И пусть это свершится не по моему желанию, а по Твоей воле, именем Иисуса Христа, Твоего единородного Сына, Нашего Господа: Амен.

Его голос, слегка дрожащий вначале, к концу окреп. Но ничего не произошло — никто не появился, все вокруг оставалось прежним, лишь слабый огонек свечи, ведший себя беспокойно на сквозняке из открытой форточки, несколько раз мигнув, погас. Кирилл рассмеялся и обозвал себя дураком. Хотя его эксперимент закончился ничем, он почувствовал облегчение, ему стало спокойнее.

— Все будет хорошо! — произнес он вслух и стал поспешно мокрой тряпкой вытирать свои художества на полу.

10

Герберт стоял на коленях перед распятием, раздираемый противоречивыми мыслями, пока не решил: «Только от веры в Бога зависит уверенность в правде, тогда ты будешь знать наверняка, духи говорят с тобой лживо или — истинно. Ты сможешь сказать вслед за святым Павлом: „Я знаю, в кого я верю“. Если ни один воробей на земле не может погибнуть без воли Отца небесного, трудно ли поверить в то, что Бог заставит тебя обмануться в самой маленькой истине, если ты полностью зависишь от Бога и веришь только в Него?» Он начал вслух читать молитву:

— Господь небес и земли, Создатель и Творец всего, видимого и невидимого, я, недостойный, взываю к Тебе, именем Твоего единородного Сына, Господа Нашего Иисуса Христа, чтобы ты ниспослал мне Твоего Святого Духа, который направит меня благодаря твоей истине на путь ко всему хорошему. Амен.

Потому что я чувствую настойчивое желание в совершенстве постичь науку жизни и все то, что для меня необходимо, все то, что погружено во тьму и так осквернено множеством людских домыслов, что собственных сил мне не хватит, дабы все это постигнуть, если Ты не будешь руководить мною. Дай мне одного из Твоих духов, который сможет научить меня тому, что Ты хочешь, чтобы я узнал, и изучил, и прославил Тебя, и восхвалил к пользе ближнего. Дай мне сердце смиренное и способное, чтобы я легко усвоил все то, чему Ты будешь меня учить, и мог запомнить все это и использовать Твои неиссякаемые сокровища для всего, что необходимо. Будь милосердным, чтобы я мог смиренно использовать Твои дары в страхе и почтении во имя Господа Нашего Иисуса Христа и Твоего Святого Духа. Амен.

Он встал с колен и поправил пояс на монашеском одеянии. Подошел к медному тазу и ополоснул лицо, но легче не стало. И виной тому были полуденный зной Испании, раскаливший, словно печь, небольшую тесную каморку, отведенную ему для проживания, по сравнению с которой келья в монастыре Святого Жерома в Орильяке казалась парадным залом, и мысли, терзающие его в последнее время. Прошло всего два года с тех пор, как добрейший аббат Бертран, оценив пытливый ум и видя тягу молодого монаха к знаниям, уговорил блистательного и независимого графа Бореля II, властителя Барселоны, приютить его. Его усидчивость и незаурядный ум заметил епископ Ато, известный своей ученостью, и приблизил к себе. В богатой епископской библиотеке наряду с творениями известных христианских схоластов имелось большое количество трудов древнегреческих и древнеримских языческих авторов, и даже рукописи арабских ученых и литераторов. Желая с ними ознакомиться, не без помощи епископа Герберт в краткие сроки выучил древнегреческий и арабский языки. А три месяца назад епископ Ато отправился с дипломатической миссией в Кордову и взял его с собой.

Кордова — многоязычная и многолюдная столица мавританского халифата аль Андалус, расположенная близ южных склонов Сьерра-Морены, в излучине реки Гвадалквивир, на Андалузской равнине, поразила молодого монаха своими размерами и восточной роскошью. Город с сотнями тысяч домов, множеством переплетающихся улочек, где легко заблудиться, словно в хитроумном лабиринте Минотавра, напоминал ему огромную паутину, в центре которой находилось обиталище паука — главная мечеть, где неверные поклонялись своему Богу — Аллаху. Однажды Герберт облачился в мирскую местную одежду — надел длинную белую рубаху, подпоясал ее, на голове соорудил чалму, попросил за это у Бога прощения и с замирающим от страха сердцем отправился в обитель бога неверных. Внешне Герберт, с густой черной бородой и потемневшей, огрубевшей от жаркого иберийского солнца кожей, ничем не отличался от местных жителей, если бы не тонзура, спрятанная под зеленой чалмой, и плохое знание местных обычаев. Последнее пугало больше всего — ведь любая мелочь могла раскрыть его маскарад, и тогда, он не сомневался в этом, наказанием была бы смерть. Он, любивший ясность и четкость во всем, самостоятельно овладевший арабским счетом, чтобы совершать вычисления в уме, тем самым поражая окружающих, не мог для себя точно сформулировать цель своего похода. Удовлетворение любопытства и тяга увидеть новое, узнать больше об окружающем мире? Возможно, но не только это. Было еще что-то, смутное, спрятанное в глубине души, тревожившее его.

Мечеть, обнесенная высокой стеной, тянувшейся, казалось, в бесконечность, была искусно вписана в рельеф местности. В низине стены вырастали до невообразимых размеров, превышая обычную высоту чуть ли не в три раза. Вдоль стены была устроена колоннада, защищавшая путников от солнца. Герберт нарочно выбрал время для посещения мечети между намазами, чтобы его обман не был раскрыт, но теперь ужасно страдал от полуденной жары. Ему казалось, что раскаленный диск в небе нереальной прозрачной голубизны именно из-за совершаемого им святотатства обрушивает на землю потоки испепеляющего яркого света.

Вблизи главный минарет, вознесшийся в раскаленное небо Андалусии, подавлял своим величием, заставлял человека чувствовать свою ничтожность по сравнению с таким исполином. Прикрывшись ладонью от слепящего солнца, Герберт прикинул на глаз, что высотой минарет — не менее сотни локтей. Его четырехгранное подножие, разделенное двумя рядами арок на мраморных колоннах, было искусно покрыто тончайшей резьбой. На самом верху башенка муэдзина была увенчана куполом с тремя шарами, двумя позолоченными и одним серебряным, ослепляюще горевшими в лучах полуденного солнца. Несмотря на то что до следующего намаза было еще много времени, через широкий проход в стене ограждения, облицованный цветной керамической плиткой и украшенный мозаикой, вливался человеческий поток. Следуя за людьми, Герберт оказался в квадратном дворике с вымощенными каменными плитами дорожками, где журчали, даря прохладу, пять мраморных фонтанов, расположенных среди апельсиновых деревьев. Все это было похоже на волшебство: раскаленный воздух за воротами иссушал тело до последней капли влаги, а здесь он внезапно подобрел, стал влажным и ласковым, напоенным ароматом невиданных фруктов и цветов.

Герберт принялся жадно пить из пригоршней прохладную, исключительно вкусную воду, лишь затем осмотрелся и, следуя примеру паломников, омыл лицо. Внезапно его сердце сжалось от страха — он почувствовал чей-то пристальный взгляд. На него в упор, с нескрываемой насмешкой смотрел молодой безусый мавр с тонкими чертами красивого лица. Дорогая ткань одежды, широкий пояс, расшитый серебром, выдавали в нем человека состоятельного. Герберт, несмотря на жару, почувствовал, как по спине потек холодный пот, и ему расхотелось продолжать это рискованное путешествие. Но он понимал, что, если уйдет, этим лишь усугубит подозрения мавра и навлечет на себя смертельную опасность. Стараясь не встречаться с ним взглядом, он сжался, даже стал ниже ростом, словно это могло ему помочь, и последовал дальше.

Мечеть в лучах солнца блистала искусной мозаикой с преобладанием голубых тонов и разноцветьем небольших изящных окон — не верилось, что это могли сотворить руки человека. Вход внутрь представлял собой целую анфиладу будто невесомых арок. Борясь со страхом, Герберт подошел к входу и остановился, забыв обо всем на свете, пораженный удивительным зрелищем: внутри он увидел множество разноцветных колонн из ценного камня — яшмы, мрамора. Создавалось впечатление, что внутри здание больше, чем снаружи.

— Селям алейкум! Эшт калак сейди?[33] — раздался звонкий голос мавра.

— Алейкум селям! — Герберт вздрогнул, не зная, как вести себя дальше и что говорить.

Он понимал, что надо было ответить, упомянув Бога неверных Аллаха, а вот этого он не мог заставить себя сделать.

— Я вижу, господин первый раз в доме Аллаха — позволь тебе помочь, — дружелюбно произнес мавр, широко улыбаясь, вместо того чтобы заорать: «Кяфир!»[34] и наброситься на него. — Прежде всего, входя в жилище Аллаха, ты должен снять обувь. Нет Бога, кроме Аллаха, и Мухаммад пророк его!

Понимая, что теперь полностью во власти этого мавра, Герберт послушно следовал его советам, лихорадочно раздумывая о том, что может ожидать его в конце пути. Сняв обувь, он вместе с мавром оказался внутри огромного молитвенного зала и, несмотря на тревогу в душе, невольно залюбовался мраморными колоннами, поддерживающими двухъярусные арки, раскрашенные красновато-коричневыми и белыми полосами. Длинные, расходящиеся во все стороны коридоры, образуемые колоннами, и бесконечное повторение арок создавали впечатление безграничного пространства, словно поглощающего находящегося здесь человека.

— Просто волшебный каменный лес, — не удержался он от восхищения.

— Мы называем его «пальмовый лес», ведь каждая колонна символизирует пальму, — заулыбался мавр. — А их здесь тысяча триста! Такова была фантазия эмира Абд ар-Рахмана I, начавшего строить это чудо. А теперь я покажу тебе прячущуюся здесь жемчужину.

Они долго шли через огромный молитвенный зал, где царили полумрак и тишина. Поток людей здесь растворялся, словно поглощаемый пастью огромного зверя. Вошедшие выбрали уединенные места, где без помех могли вознести молитву Аллаху. Герберт насчитал более двухсот шагов, пока они шли, и сбился со счета, Наконец они подошли к противоположному концу зала. Здесь колонны расступились, словно деревья, окружившие лужайку, а свод перешел в купол, вознесенный над открытым пространством фантастическим цветком, опирающимся На скрещивающиеся арки. Свободные края купола, представлявшие собой резные ажурные белые плиты, давали возможность просачиваться внутрь неяркому нежному свету.

— Это михраб — ниша для моления, — прошептал мавр с очень серьезным видом.

Подковообразная арка михраба была раскрашена цветными полосами с затейливо резьбленным орнаментом. Вогнутую стену украшали многоцветная мозаика и арабские надписи, выполненные золотом по красному и голубому фону. Пол перед аркой михраба был выложен белым мрамором.

— Его построили по повелению нашего халифа Аль-Хаккама II, — продолжал рассказывать мавр. — Пусть Аллах дарует ему многие годы жизни и процветания! А та возвышенность, под балдахином из парчи, скрывает максур — место халифа. Там находится его трон, сделанный из самшита, эбенового и сандалового дерева, украшенный золотом и драгоценностями. Над ним трудились семь лет мастера из Византии. А еще здесь хранится Коран таких огромных размеров, что его могут поднять лишь два человека. Если хочешь его увидеть, то приходи в пятницу на намаз — его вынесут на службу. — Тут в голосе мавра зазвучала нескрываемая ирония. — Я вижу, ты не захватил с собой коврика для молитвы, не хочешь ли тогда последовать к выходу из мечети? Или ты желаешь воспользоваться «комнатой милостыни», любезно построенной халифом для странников?

Герберт отрицательно помотал головой, вновь чувствуя, как страх сжимает его сердце. Мысленно вознеся краткую молитву Богу, прося о помощи, тут же почувствовал некоторое облегчение. Последовал за мавром, восхищаясь его легкой скользящей походкой. Выходя, мавр, подобно другим паломникам, почтительно склонился, став лицом к мечети, провел ладонями рук по лицу, что-то бормоча. Герберту не оставалось ничего другого, кроме как последовать его примеру, только его беззвучно произносимые слова были обращены не к Аллаху, а к христианскому Богу.

— Я вижу, господин прибыл издалека. Из каких же краев ты будешь? — Мавр не оставлял в покое Герберта, даже когда они оказались за стеной, скрывшей мечеть.

— Из далекого горного селения. Прости, но я первый раз в таком большом городе и очень устал. — Герберт не стал вдаваться в подробности, зная, что местный житель легко сможет поймать его на лжи.

— Незнакомец, у меня большой дом, сад, я хочу щедро тебя угостить. Если ты не нашел еще места для ночлега в хане[35], в моем доме ты обретешь кров. Не бойся меня — я знаю, что ты «ахль аль-китаб»[36].

Герберт вздрогнул, но не набрался решимости возразить, отказаться от веры, пусть даже ради спасения своей жизни.

— Да, я христианин, — гордо сказал он, переживая ощущение, подобное полету в пропасть. — В мечеть меня привело любопытство.

Мавр звонко рассмеялся.

— Символично, что мечеть построена на месте христианской церкви, а до этого здесь находился римский храм двуликого Януса, колонны которого были использованы при строительстве мечети. Больше не предпринимай таких рискованных путешествий, не изучив местные обычаи и нравы. А пока следуй за мной и будь моим гостем. Можешь меня не опасаться, но всегда помни — сын Адама живет, как предопределено судьбой, и, пока он в этом мире, он не защищен от всяких бед.

Путь к дому мавра оказался не близок: мимо шумных базаров с обычным многоголосьем и ароматом невиданных фруктов и сладостей; мимо многочисленных лавочек, полных всевозможных товаров, от глиняной посуды до изделий тончайшей работы из золота, серебра, хрусталя, слоновой кости, где продавцы громко нахваливали свой товар, уговаривали зайти внутрь, порой хватая прохожих за полы одежды; мимо ремесленных мастерских, хозяева которых выставляли только что произведенную продукцию прямо на улице. Несколько раз у Герберта возникало желание затеряться в многолюдной толпе базара, но любопытство пересиливало, и он послушно следовал за странным мавром.

Двухэтажный дом мавра, спрятавшийся за глухой высокой стеной, поражал изяществом, мраморными балконами, большими окнами, свидетельствуя о богатстве его хозяина. Молчаливые чернокожие рабы-мамлюки улавливали желания своего повелителя по одному жесту и мгновенно их исполняли. Так как дневная жара еще не спала, Герберта провели в подземный этаж дома, где его встретила приятная прохлада. Здесь хозяин оставил его одного. Большое помещение было освещено масляными лампами с цветными абажурами, бросающими на стены фантастические блики. Пол был покрыт толстыми коврами, в ворсе которых ноги утопали по щиколотку. В углу комнаты на низком столике из лимонного дерева стояли серебряные кувшин с узким горлышком и поднос со всевозможными фруктами, а также вазочки со сладостями. Вокруг столика лежало множество цветных подушек с вышитыми на них изображениями птиц и животных. А чуть подальше была установлена чаша на длинной витой ножке с горящим в ней маслом, и ощущался необычайно тонкий аромат, слегка кружащий голову. Герберт очень хотел пить и первым делом направился к кувшину, рассчитывая, что там вода, — он знал о запрете мусульманам употреблять вино. К его удивлению, в кувшине все же оказалось вино, но жажда была невыносима, и он выпил немного кисловатого напитка. Мавр не спешил являться к гостю, и Герберт прилег на подушки.

Приятная расслабленность, сонливость охватила его тело, изгоняя тревогу из мыслей. Комнатушка, отведенная ему в Кордове, за день раскалялась и не дарила ночной прохлады, необходимой для полноценного сна, и он, изнемогая от духоты, часто выходил во двор, совсем отгоняя сон. А ранним утром ему нужно было идти к епископу Ато и выполнять различные указания. Здесь же, в гостях у молодого мавра, приятная прохлада, напоенная необычными ароматами, убаюкивала, и незаметно для себя он провалился в тяжелый сон без сновидений.

Проснулся он от звуков, присущих игре ветра, заблудившегося в листве деревьев, и предвещающих ураган. Герберт открыл глаза и от неожиданности вскочил на ноги. Напротив него на подушках возлежала молодая женщина в ярких шелковых одеждах, ее лицо было прикрыто полупрозрачной накидкой. Она играла на лютне. На столике были расставлены всевозможные мясные угощения, овощи, зелень, и аппетитно пахло пловом. Женщина увидела, что он проснулся, и прекратила играть, отложила лютню с коротким грифом в сторону.

— Всякое изящество, красота и гармоничность, имеющие место в этом чувственном мире, — все суть плоды изящества и красоты того мира. Посему эти ритмичные и мелодичные звуки имеют сходство с чудесными звуками того мира и по этой причине запечатлеваются в сердце, трогают его и пробуждают в нем желание слушать, а человеку неведомо, что с ним происходит. Угощайся, чужеземец, но вначале скажи свое имя.

Она хлопнула в ладоши, и к столику, кланяясь, приблизилась юная девушка в полупрозрачных одеждах, предоставляющих возможность оценить ее фигуру. Герберт, проведя всю жизнь в монастыре, в свои двадцать два года видел обнаженными лишь древние античные статуи женщин, когда был в Риме, а тут женское тело оказалось рядом, обдавая исходящим от него теплом. Он ощутил необычное волнение, иногда охватывающее его ночами, борясь с которым он читал молитвы до изнеможения, ночи напролет. Девушка подняла крышку с блюда, где громоздился дымящийся, приправленный специями янтарный плов с небольшими кусочками баранины.

— Мое имя — Герберт. Я монах, прибыл в составе посольства из Барселоны. А как твое имя? Я узнал тебя по голосу, несмотря на накидку, под которой ты скрываешь свое лицо, и женские одежды, в которые ты облачился.

Герберт, чувствуя голод, еле сдерживался, не приступая к еде, но чувство самосохранения подсказывало: надо поберечься — уж очень странен этот мавр, и неизвестно, что у него на уме. Он слышал, что среди арабской знати, как и у римлян-язычников, распространено увлечение содомией, хотя это преследуется духовной властью.

— Мое имя — Халима, — рассмеялась женщина и открыла лицо. — Пять лет как я вдова. Мой покойный муж — Абу Исхак ибн Хилаль, последователь суфийского учения Абу Иа-зида Тайфура ал-Бистами.

— Отец уничтожения, — вполголоса перевел имя мужа женщины на французский Герберт.

— Он не оправдал свое имя, — вновь рассмеялась Халима, показав знание французского. — Он писал стихи, в которых насмехался над окружающим миром, и его прозвали Маджнун.

— Безумный, — не удержался, чтобы не перевести, Герберт.

— Он воистину был им. В Багдаде произошли волнения среди айяров[37], и он, будучи муршидом[38], со своими учениками присоединился к ним. Его, как одного из предводителей восстания, казнили, а мне пришлось бежать. Так я оказалась в Кордове, стране Аль-Андалус.

— А зачем ты пришла в мечеть под видом мужчины?

— Пророк Мухаммад, да благословит его Аллах и приветствует, не запрещал женщинам посещать мечеть, но ясно дал понять, что им лучше совершать молитву дома. Поэтому женщины у нас воздерживаются от посещения мечети, хотя запрета как такового нет. А я люблю красоту и гармонию, поэтому часто хожу в мечеть, переодевшись в мужское платье. Я тебя сразу выделила из толпы. То, что ты чужой, несмотря на хорошее знание языка, было видно и слепому, но окружающие тебя люди ослепли, видно, так было угодно Аллаху. То, что ты подпоясанный[39], а не мушрик[40], я догадалась на выходе из мечети — ты чуть не перекрестился, но вовремя спохватился. По твоему поведению и речам я поняла, что ты — адиб[41], поэтому пригласила к себе, собираясь насладиться приятной беседой, какую можно вести лишь на сытый желудок. Угощайся пловом, а это — хариса[42].

— Благодарю за угощение, но у нас принято вначале сотворить молитву Богу, а лишь затем приниматься за трапезу, — строго ответил Герберт.

Ему не понравилось нескрываемое превосходство, которое чувствовалось в поведении и словах этой женщины. В женской одежде Халима выглядела старше, чем в мужской, хотя ее красота при этом не пострадала. Роскошные длинные волнистые иссиня-черные волосы и подведенные темной краской бездонные огромные глаза, правильные черты лица. Гармония была не только в ее словах, она была в ее облике, и от этого Герберт почувствовал непонятное раздражение. Эта женщина ему нравилась, но ее превосходство и уверенность в себе были ему неприятны.

— У нас тоже так принято, только молитва другая, как и язык. А Бог — он Единственный, что и доказывает его имя[43]. Бог отправлял к нам и к вам одних и тех же посланников: Адама, Ноя, Авраама, Лота, Моисея — Мусу, Давида, Соломона, Иисуса — Ису, несших слово Божье. Но люди исказили то, чему их учили. Поэтому Аллах и направил к людям Мухаммада, своего последнего пророка, с Божьим словом — Кораном. Это последняя попытка наставить людей на праведный путь.

— С удовольствием приму участие в диспуте по вопросу истинности христианской веры, — сухо отозвался Герберт, забыв о еде, готовый вступить в схоластический спор.

— Возможно, у нас еще будет для этого время при следующей встрече, а сегодня только угощение, отдых, развлечения и разговор о музыке, поэзии. Произноси свою молитву, монах Герберт, и отведай угощения. А гармония требует, чтобы насыщался не только твой желудок, но и зрение, слух. — Халима дважды хлопнула в ладоши, и заиграла музыка — невидимые тамбурин и флейта. В комнату впорхнула еще одна девушка, также полуодетая, как и первая. Девушка начала танцевать, извиваясь, словно змея, прозрачное одеяние позволяло видеть, насколько гармонично ее тело двигается в такт музыке. И вновь необычное волнение охватило Герберта, старавшегося больше уделять внимание трапезе, а не танцовщице, но это ему плохо удавалось. Танец его завораживал, заставлял кровь бежать быстрее, теперь он вспомнил о потребностях тела, тогда как всю предыдущую жизнь старался думать о душе. Незаметно для себя он осушил несколько чаш вина, услужливо подливаемого служанкой, при этом она старалась потереться о него своим жарким бедром, а он, избегая этого, отодвигался.

— Что ты дергаешься, как будто это Иблис?[44] — Халима рассмеялась. — Она молода, хороша собой. Пророк, да пребудут с ним благословение и благодать Аллаха, сказал: «Три предмета в вашем мире любимы мною: аромат, женщины и молитва, радующая меня». Хочешь, я подарю тебе эту невольницу, чтобы зимними ночами она согревала тебя?

— Нет. Я монах и принял обет, — неуверенно возразил Герберт, но мысленно он уже обнимал девушку. Он старался отогнать нахлынувшее состояние эйфории, но не в силах был ему противиться.

— Зачем такому молодому и красивому мужчине отказывать себе в наслаждении? Я слышала, что не все святые отцы, даже в Ватикане, отказываются от женщин и мирских удовольствий, — вкрадчиво произнесла Халима, делая знак служанке долить вина в чашу Герберта, — Коран запрещает нам употребление вина, а слуги халифа время от времени по его указанию громят лавочки христиан и иудеев, продающих вино, но затем все возвращается на круги своя. Ведь вредно не само вино, а его последствия.

— Я не буду больше пить вина. — Герберт отодвинул от себя чашу.

— Не пей, а лишь слушай стихи. — Халима три раза хлопнула в ладоши, и сразу же стихла музыка, танцовщица, а с ней и служанка покинули комнату.

Сама же она, поднявшись, закружилась на месте, словно продолжая танец, золотые украшения зазвенели в такт ритмичным движениям ее сильного и стройного тела. Герберт не видел его под одеждой, но движения этой молодой женщины, полные страсти и желания, были откровенней, чем танец предыдущей. Вдруг Халима замерла и с чувством прочитала:

К концу стихотворения у нее из глаз полились слезы, она поспешила на свое место и набросила накидку, скрыв лицо.

— Зачем столько печали и слез?! — воскликнул Герберт.

Ему было жаль молодую женщину. Он встал, приблизился к ней, наклонился, собираясь утешить наложением рук. Женщина внезапно изогнулась и заключила его в объятия, припав к его устам в поцелуе. Герберт в первую минуту поддался, но затем разум возобладал над зовом тела, и он чуть ли не силой оттолкнул женщину, а сам стал пятиться к выходу, тяжело дыша и помышляя о бегстве.

Халима весело рассмеялась и, отбросив накидку, показала сияющие счастьем глаза, а Герберт застыл в недоумении, потрясенный пережитым и увиденным.

— Ты устоял перед моими чарами, не дрогнешь и перед ней! Я не ошиблась в своем выборе! — весело прокричала молодая женщина и предложила Герберту вернуться на место, обещая все пояснить.

— В вино был подмешан любовный порошок, вызывающий у мужчин желание обладать женщиной даже на смертном одре. Танцовщице и невольнице, прислуживающей нам, было обещано по золотому динару, если им удастся увлечь тебя в объятия. Они прилагали к этому все усилия, но ты был тверд как скала. Не поддался ты и мне, а я не лишена привлекательности в глазах мужчин.

— Зачем тебе все это было нужно? — удивился Герберт. — Я скромный монах, не обладающий ничем, кроме своей любви к Богу.

— Перед тем как поведать тебе тайну, я хочу спросить: неужели твое сердце ни разу не опаляла любовь, влечение, страсть к женщине?

— Нет. Решение посвятить себя Богу я принял еще в детстве, воспитываясь в монастыре. Другой жизни я не знал и знать не хочу. Я не противник женщин, не согласен со словами святого Тертуллиана, что «женщины являются вратами к дьяволу», и с тем, что именно женщина изначально повинна в смерти Сына Божьего, что «истинная христианка должна ненавидеть свою привлекательность, ибо она совращает мужчин». За свою жизнь я не познал ни одной женщины.

— Теперь я хочу пояснить, почему мой выбор пал на тебя. В силу дара, каким меня наделил Аллах, я с раннего детства являюсь провидицей. Я рассказывала тебе о том, что моим мужем стал Абу Исхак, когда мы поженились, он был уже известным магом. В молодости он много времени провел в Египте, где познакомился с тайным учением жрецов и магов-халдеев. Он собирал магические тексты разных народов, дошедшие до нас с древних времен, собираясь написать волшебную книгу мага, должную стать книгой книг, но при этом не противоречащей исламу. Все магические заклинания в ней должны быть освящены именем Аллаха и проникнуты верой в него. Над этой рукописью он трудился два десятка лет, из них десять лет будучи моим мужем. За год до того, как он умер, в его руки попала какая-то старинная рукопись, и этого человека словно подменили. С одной стороны, я видела, как его глаза горели огнем счастья, и он несколько раз проговорился, что его работа уже близка к завершению, а с другой — он стал меня избегать. До этого редкую ночь Абу Исхак не приглашал меня к себе в спальню — у него не было других жен, а к невольницам он был весьма равнодушен. А вскоре у меня было видение во сне, расшифровав его, я поняла, что страшная опасность подстерегает моего мужа в ближайшее время и это связано именно с его занятиями магией. Я рассказала ему об этом — он в ответ только рассмеялся, объявив, что в скором времени будет обладать властью большей, чем халиф в Багдаде или любой другой правитель на земле. «Я двадцать лет разбирал тексты древних магов, для этого изучил в совершенстве многие мертвые языки, но когда пользовался волшебными формулами и заклинаниями, ни духа, ни джинна вызвать не смог, — заявил он мне. — Лишь недавно в мои руки попала древняя рукопись, и благодаря ей мне удалось вызвать духа-помощника — Арбателя — и приказать ему повиноваться мне. Дух-помощник дает возможность повелевать другими духами. Дух-помощник является мужчине в образе женщины и будет ему повиноваться, если тот не познает женщину. Вот поэтому дверь моей спальни с тех пор закрыта для тебя и других женщин. Разве может любовь, ласки женщины заменить обладание властью? Ты же заметила, что я в последнее время стал близок к визирю, меня даже стали приглашать на заседания дивана и считаться с моим мнением. Но это лишь первые шаги, — он перешел на шепот, — я открою тебе тайну: в скором времени я займу место визиря, а там…» — и он в восторге закатил глаза, пребывая в опасном заблуждении и не слушая моих предостережений. Я уверена, что именно этот дух толкнул его на гибельные шаги, приведшие к таннуру[46] и эшафоту.

— Меня не привлекает эта тайна, и я хотел бы немедленно покинуть твой дом.

На Герберта рассказ женщины оказал действие, обратное ожидаемому, — вдруг все вокруг поблекло, стало серым, и даже эта яркая женщина будто утратила свою красоту и привлекательность. Он вдруг вспомнил, что еще не выполнил некоторые поручения епископа Ато, очень требовательного и знающего человека, скрупулезно подходившего к каждому вопросу. Граф Борель всегда прислушивался к мнению старого епископа, а от отношения графа зависело будущее Герберта, чьи честолюбивые планы простирались очень далеко…

— Если ты подумал о будущем и эти мысли завладели твоим сердцем, это называется ожиданием. Если ожидание ненавистно, то в сердце возникает боль, именуемая страхом или опасением. Если оно желанно и составляет предмет дум, в сердце возникает удовольствие и радостное удовлетворение. Это и есть надежда.

— Откуда ты знаешь, о чем я подумал? — Герберт со страхом посмотрел на женщину.

— Мне просто пришло на ум выражение одного мудреца. А если оно созвучно с твоими мыслями, то это значит, что предлагаемое мною необходимо тебе. Не отвергай плода, не испробовав его на вкус. Иначе как узнать, сладок он или горек?

— Хорошо, я слушаю тебя. Продолжай.

— Мне пришлось поспешно бежать из Багдада, захватив лишь золото, драгоценности и рукопись мужа. Здесь я продолжила его дело и возглавила небольшую халаджитскую общину, организовала у себя дома рибат[47]. Но, имея магическую рукопись мужа, я не могла не заглянуть в нее и не попытаться в ней разобраться… — Она смолкла и слегка побледнела, что было заметно, несмотря на оливковый цвет лица. — С тех пор я лишилась покоя — иногда ночами в мой сон проникал дух Арбатель в образе мужчины… — Тут она замолкла, не в силах справиться с волнением. — Это тот дух-помощник, которого мужу удалось вызвать и, как ему показалось, подчинить себе. Он очень сильный и подавляет меня, а мне нужно научиться им управлять. Пока он видит во мне слабую женщину, но если я попытаюсь одержать над ним верх… он уничтожит меня, как до этого мужа! Мне недостаточно ни моих знаний, ни силы воли — нужен верный и знающий помощник. Я тебя случайно заметила, еще когда ты, весь запыленный, со свитой епископа въезжал на муле в ворота города. В твоих глазах горел фанатичный огонь веры, и я подумала, что именно такой человек может помочь мне. Я и мои слуги следили за тобой не один день, пока я не убедилась, что ты тот, кто нужен мне: у тебя неуемное желание знаний — ты все свободное время проводишь в библиотеках, в лавках покупаешь книги, ни разу твой взгляд не устремился в сторону женщины, и ни разу ты не предался каким-нибудь запретным удовольствиям. Я оказалась в мечети лишь потому, что следила за тобой и решила: мой час наехал!

— Меня не интересуют ни знания чернокнижников, ни те лживые чудеса, какие они могут совершать с помощью дьявола!

— Я тебе не предлагаю пойти в услужение к дьяволу, шайтану, Сатане, Иблису. Я сама правоверная мусульманка и этого не приемлю. Но совсем другое дело — получить оружие, которое поможет защитить вашу веру без использования легионов воинов, которым требуется платить золотом. Дух-помощник, если его подчинить себе, откроет тебе все, что только пожелаешь узнать о природе вещей, позволит управлять могучими духами — Каспиелом, Аменадиелом, Демориелом, которым подчинено великое множество других духов, то есть стать всемогущим! Человеческий разум — единственный создатель всех чудес, и, соединившись с силой Духа, он сможет совершить что угодно.

— Веру защищают не золотом и не воинами, только верой в ее же истинность. Мы с тобой, каждый в своей вере, стоим на противоположных позициях. Мусульманские воины захватили большую половину Италии и угрожают Риму, который то и дело откупается от них золотом. Ты, мусульманка, предлагаешь мне оружие, которое может нам помочь в борьбе с арабами-захватчиками?

— Я лишь предлагаю научиться им пользоваться. Возможно, наш союз будет временным и непродолжительным.

Герберт вздрогнул, поскольку ему послышалось немое продолжение фразы: «… так как смерть одного разлучит нас».

— Я бы хотел взглянуть на рукопись твоего мужа.

— Твое желание я расцениваю как согласие мне помочь. Для того чтобы ты смог повелевать духом Арбателем, власть над которым дает рукопись, ты должен очень многое узнать, изучив магические книги. Я помогу тебе получить доступ в библиотеку кади Кордовы и даже в книжную сокровищницу халифа. У него собрано бесчисленное множество редчайших книг, лишь их названия составляют более сорока томов. Но я знаю, какие книги тебе нужны, помогу их достать, а ты должен в кратчайшие сроки их прочитать и осмыслить. А теперь ты увидишь волшебный манускрипт, который дает власть над духом Арбателем.

Халима обвела взглядом помещение, словно предполагала здесь еще кого-то увидеть, затем подвела молодого мужчину к стене, укрытой ковром с изображением тигра. За ковром оказалась железная дверь, женщина нащупала в сторонке рычаг — что-то противно лязгнуло, и дверь отворилась, открыв взору небольшую комнату, больше похожую на глубокую нишу. Рукописная книга огромных размеров, покрытая расшитым золотом покрывалом, покоилась на подставке.

— Она написана по-арабски, но ты хорошо владеешь этим языком, вероятно, умеешь и читать. Ты можешь приходить ко мне в любое время, когда тебе удобно, — днем, ночью. Даже если меня не окажется дома, мои слуги проведут тебя в эту комнату и оставят одного. Единственное условие: ты не сможешь покинуть дом, взяв с собой рукопись, — слуги об этом будут предупреждены.

— Но почему ты думаешь, что мне удастся подчинить себе духа Арбателя, раз тебе это не удалось?

— Потому что в твоем сердце нет любви, страсти, а в моем есть.

С тех пор прошло два месяца. Герберт не раскаивался, что пошел на соглашение с женой чернокнижника Халимой, — благодаря ее связям, энергии перед ним открылся мир невероятных знаний. Он ознакомился не только с магическими книгами, но и с учеными трактатами древности и современности. Он поразился, насколько арабский мир преуспел в таких науках, как математика, физика, медицина, астрология. А все потому, что здесь не отбрасывались бездумно открытия из-за того, что их сделали язычники, верившие в многобожие. Состоятельные мавры собирали личные библиотеки, тратя на это огромные средства. Профессия переписчика книг была самой востребованной, так как многие владельцы не желали давать оригиналы книг, а лишь переписанные копии.

Герберт перенял у мавров более удобную индийскую систему счета, позволявшую производить сложные вычисления в уме, абак, новые методы обработки металла, подготовил описание астролябии, а епископ Ато выделил ему значительную сумму для покупки необходимых книг. Успешно продвигалось и изучение магической рукописи покойного мужа Халимы, но Герберт не спешил войти в непосредственный контакт с духом Арбателем, понимая, что будет готов еще не скоро. Его сны наполнялись фантасмагорическими событиями, которые своей достоверностью наталкивали на размышления об их реальности, но в другом промежутке времени. Герберт воспринял это как предупреждение духа о своем буйном и строптивом нраве, который будет не так просто обуздать.

Он снова вспомнил библейскую историю о Симоне-маге, совершившем в прадавние времена многие чудеса, пока он не решил взлететь с башни, — это закончилось для него трагически. Ведь не стал бы опытный маг совершать то, в чем не был уверен, а если это так, возможно, он пал жертвой обмана? Что; если его убедил сделать это некто, обладающий достаточно большой силой? Не напоминает ли эта история о заблуждениях чернокнижника Абу Исхака, в итоге послуживших причиной его гибели? 14 Герберт не спешил, помня арабскую пословицу: «Враг человека — его глупость, друг человека — его ум». Разум ему подсказывал, что в этом деле поспешность смертельно опасна. Не испытывал он доверия к Халиме, ведь «в одной чалме двух голов не бывает», а волшебная книга, дающая возможность повелевать духами, была одна. Да и Халима, видя, что он не торопится, сама теперь, значительно повеселев, больше времени проводила за магической рукописью и даже стала под разными предлогами отказывать ему в возможности поработать с рукописью. Это Герберту показалось крайне подозрительным, он не мог не думать о грядущих смертельных опасностях.

Герберт обвел взглядом свое скромное жилище, и ему почему-то показалось, что он, возможно, видит его в последний раз. Молитва Богу укрепила его дух и подсказала, как дальше действовать. Через два дня вместе с епископом Ато он должен был отправиться в обратный путь, в Барселону. Его христианский долг — уничтожить эту рукопись, так как Халима ее ему не отдаст, а этот манускрипт несет угрозу всему христианскому миру. Сегодня он в последний раз попробует убедить Халиму дать ему возможность поработать с рукописью и когда останется один, то изрежет листы кинжалом и попробует их сжечь. Он не сомневался, что уничтожение рукописи страшно разгневает Халиму и его жизнь окажется в опасности. Но долг христианина требовал поступить именно так.

Халима была дома, и, когда услышала о просьбе Герберта, на ее лице появилась гримаса недовольства.

— Герберт, я открылась тебе в минуту слабости, охваченная страхом перед неизвестностью. Сейчас я не нуждаюсь в твоей помощи, ибо того, чего хотела, я добилась сама, — торжествующе заявила она. — Ты слишком тянул время: я слышала только грохот жерновов, но муки не увидела и смолола ее сама.

— Петуху сказали: «Спой!», но он ответил: «Всему свое время», — продемонстрировал Герберт знание арабских пословиц. — Твое право меня не допускать к рукописи, сожалеть о том, что посвятила меня в ее тайну. Но у вашего народа есть поговорка: «Если боишься — не говори, а если сказал — не бойся». Я никому не открою твою тайну, но разреши мне в последний раз почитать рукопись — через несколько дней я покидаю халифат. Моя голова — не сундук, содержимое рукописи там не поместится, а записывать что-либо ты мне запретила.

В это время в комнату поспешно вбежал испуганный чернокожий слуга и сбивчиво стал объяснять, что перед воротами собралась большая толпа с факелами, что эти люди требуют, чтобы Халима вышла к ним, иначе грозятся разгромить и сжечь дом. Молодая женщина побледнела, но взяла себя в руки, сотворила короткую молитву и, убежденная, что Аллах не позволит, чтобы с ней произошло что-либо плохое, решила выйти к толпе. Перед этим она провела Герберта в потайную, комнату и потребовала, чтобы он там не шумел и не выходил, пока она за ним не придет.

— Я не знаю, зачем они пришли, но будет лучше, если они тебя, ахль аль-китаба, здесь не увидят. Когда я вернусь, мы распрощаемся с тобой навсегда, христианин.

Герберт мысленно сотворил молитву Богу, желая получить одобрение свыше на то, что он задумал совершить, и теперь считал, что может уничтожить дьявольскую рукопись.

Оказавшись в потайной комнате, Герберт стал кромсать пергаментные листы, что было совсем не просто. Расправившись с десятком страниц, он услышал страшный шум и грохот за дверью и замер в нерешительности, прервав свое занятие. Похоже, разъяренная толпа ворвалась в дом и начала все громить. О том, что послужило причиной этому, можно было только догадываться, но если они сорвут ковер и обнаружат дверь, то войдут сюда, и тогда… Сердце Герберта сжалось в смертельном страхе, но он пересилил себя и вернулся к прерванному занятию, непроизвольно прислушиваясь к тому, что происходило за дверью. Вскоре шум стих, и Герберт не выдержал: не покончив с рукописью, он покинул убежище. В зале, как он и предполагал, все, что только можно, было разломано и разбито, здесь царил страшный беспорядок. Подойдя к лестнице, ведущей наверх, он прислушался — там тоже было тихо. Герберт вернулся в потайную комнату, взял рукопись, изрезанные листы и завернул все в кусок оборванной розовой обивки, ранее украшавшей стены залы, — получился тяжелый тюк. На своем пути он то и дело видел следы разрушения, но, к счастью, никого не встретил. Дом, еще недавно многолюдный и шумный, где обитали многочисленные слуги, танцовщицы, музыканты, поэты, вдруг разом опустел, словно здесь побывал злой джинн и всех унес с собой. Лишь оказавшись в своей каморке, Герберт почувствовал себя в относительной безопасности, оставил там принесенный тюк и поспешил в город, зная, что людская молва разносится со скоростью молнии. Вскоре в караван-сарае, куда он изредка заходил и хозяина которого знал — это был принявший ислам армянин Баград, — он узнал, что произошло.

С недавних пор по Кордове начали распространяться слухи о неблагочестивых деяниях, совершаемых в большом доме-рибате, где проживала со своими учениками-мюридами женщина-шейх по имени Халима аль Багдади. Рассказывали, что вечерами, оставшись только с мюридами, мужчинами и женщинами, она спрашивала: «Есть ли здесь кто-нибудь, не согласный с нашим учением?» Ей отвечали: «Несогласных нет». Тогда она говорила: «Пусть свет сольется со светом», намекая на их веру в то, что в каждом теле заключен божественный свет. А дальше начинались танцы до одурения, до экстаза, и все заканчивалось тем, что чужие друг другу мужчины и женщины совокуплялись. Эти слухи в конце концов привели к тому, что возмущенная толпа разгромила дом Ха-лимы. И ее, и последователей, избитых, в разорванных одеждах, доставили на суд к городскому кади Абу-с-Саибу. Об этих событиях узнал сам халиф Аль-Хаккам II, и он приказал кади разобраться в происшедшем и, если слухи подтвердятся, строго наказать виновных.

Герберт знал, что ничего подобного в доме-рибате Хали-мы не происходило, это был наговор ее врагов. Вечерами в ее доме проводились сема — религиозные собрания, сопровождающиеся ритмической музыкой, под которую пели или читали гимны, газели, суфийские или любовного содержания, танцевали, доводя себя до экстаза, хотя они это состояние называли опьянением божественной любовью. Иногда ученики употребляли специальные напитки, но этим все и заканчивалось, а прелюбодеяния никогда там не совершались. Герберт так и не узнал о дальнейшей судьбе Халимы, так как еще до вынесения ей приговора отправился в обратный путь, увозя с собой частично поврежденную магическую рукопись.

«Я использую эту рукопись, очистив ее от скверны, для благого дела — напишу волшебную книгу ради прославления Господа нашего, Его Сына Иисуса Христа и Девы Марии, — размышлял монах Герберт, когда, мерно покачиваясь на муле, оставлял за спиной Кордову, окруженную высокими мрачными стенами. — Мы называем тайным то, что недоступно человеческому разуму, науку, возможность познания которой скрыта Богом в его творениях, но которую Он все же открывает духам-помощникам через магию, чтобы ее можно было использовать. Магия двойственна: хотя она идет от Бога, дарующего этим своим творениям свет, с другой стороны, она наделяет силой и творения тьмы.

Двойственно и то, что она имеет добрую цель, как в тех случаях, когда князья мрака вынуждены делать добро, если Бог заставляет их. Но она имеет и злую цель, когда Бог наказывает порочных людей, и тогда магическим путем их вводят в заблуждение и они погибают. Из рукописи нечестивца чернокнижника я узнаю имена духов, их предназначение и пределы власти, узнаю, каким образом они используются Богом. В „Деяниях Апостолов“ Дух, явившийся Петру, говорит ему: „Сойди и иди с ними, не сомневаясь, ибо Я их послал“. Это было, когда Петра призвал центурион Корнелий. Таким образом, святые Ангелы Божии словами передавали все наставления Бога людям, и это запечатлено в египетских памятниках. Впоследствии слова эти были искажены и опорочены домыслами людей, подстрекаемых злыми духами, которые сеют сомнения среди непослушных, о чем упоминали святой Павел и Гермес Трисмегист. И нет никакого другого способа восстановить это утраченное умение, как только с помощью учения Святых Духов Бога; и слух об этом разнесется по всему миру. Так, к Товию был послан Рафаил, чтобы исцелить его отца, уберечь его сына от опасностей и привести его к жене. Так же и Михаил по воле Божией управлял народом Израилевым. Гавриил, посланник Божий, являлся к Даниилу, Марии и Захарии, отцу Иоанна Крестителя. И если Бог того захочет, и ко мне явится дух-проводник Арбатель, должный научить меня всем премудростям и открыть тайну природы вещей. Я буду использовать своего помощника духа, пребывая в страхе и почтении перед Творцом Искупителем и Спасителем, то есть перед Отцом, Сыном и Святым Духом. И если Богу будет угодно, он даст мне власть, чтобы обнаруживать в природе силы и спрятанные секреты творения и чтобы использовать их, вызвав эти свойства на свет из тьмы. Жаль, что я изрядно испортил рукопись нечестивца чернокнижника; чтобы ее восстановить и придать новый облик, как я задумал, потребуется очень много времени, не один год, но я еще молод, и вся жизнь у меня впереди».

Кирилл, проснувшись, долго лежал, раздумывая над странным сном, в котором он снова перенесся в далекое прошлое. Все было в нем реально: изнуряющая жара, многолюдные улочки Кордовы, подавляющее величие главной мечети. Тут он спохватился и бросился к компьютеру, чтобы проверить реальность того, что видел во сне. Интернет на его запрос выдал информацию и даже фотографии древней мечети Кордовы, и у него перехватило дыхание — да, во сне он был в ней! Только тогда она была роскошнее и красивее, но молодость всегда краше старости, как бы та не штукатурилась и не приукрашивалась. Не задумываясь над тем, что делает, он задал в поиск имя «монах Герберт Орильякский». Он не верил, что история могла сохранить имя простого монаха. Ответ его поразил: Герберт Орильякский был исторической личностью и в дальнейшем стал Римским Папой Сильвестром II, одним из самых загадочных Пап, — существовала легенда, что он даже продал душу дьяволу, чтобы взойти на вершину власти.

11

Вернувшийся из интернет-клуба Марк горел желанием поделиться с Кириллом результатами переговоров с покупателем.

— Все складывается как нельзя лучше. Покупатель писяет кипятком от желания приобрести наш манускрипт, уверившись, что у нас не подделка. Остается его дожать по цене, и мы в шоколаде. — Марк от обилия чувств, его переполнявших, сорвал свой блайзер и подбросил вверх, тут же попытался поймать его головой, но тот больно ударил его по носу и упал на землю.

— Прекрати ребячиться. — Кирилл поморщился. — У нас серьезные дела, а ты устраиваешь клоунаду!

— Я радуюсь, Кирюша! Мы без пяти минут миллионеры! Покупатель согласен на четверть «лимона», а я твердо стою на своем: полтора, и не меньше. И он пойдет на наши условия! Моя чуйка это подсказывает. Разве что спустим сотню-другую, но не больше. Хотелось бы подержать в руках зеленый «лимончик»!

— Не помню, чтобы твоя чуйка хоть раз что-то правильно предугадала. А нам надо получить деньги и благополучно унести ноги. Знаешь, Марк, я согласен и на четверть миллиона, лишь бы все прошло гладко.

— Нет, Кирюша. Это уникальный шанс, и мы его должны использовать до конца. Я хочу подержать в руках собственный миллион долларов! Он не оборвет мне руки?

— Руки — нет, а голову может! Это стопка пачек долларов высотой с метр, весом в килограммов пять-шесть.

— Так мало? Знаешь, Кирюша, я умею жонглировать четырьмя яблоками, но никогда не пробовал жонглировать пачками долларов. Думаешь, получится?

— Вначале давай их получим — это серьезная проблема, затем подумаем, где хранить, поскольку здесь дверь с замком от честных людей, а не от воров. И еще много-много проблем, от которых голова идет кругом. Поэтому начнем с малого — вначале получим деньги. Я думаю, чересчур упираться с ценой не стоит — риск очень большой. А так получили деньги и оборвали все концы — сменим квартиру, мобилки, местонахождение, причем срочно.

— Риск всегда присутствует, но чем он больше, тем существеннее увеличивается размер денежного приза, — не согласился Марк. — Дай мне еще неделю на переговоры, и все будет классно. Покупатель или кто другой при всем своем желании на нас не сможет выйти, пока мы сами этого не захотим. Мобилка, электронный адрес — все зарегистрировано на других людей, там такая цепочка, что сам черт голову сломает. Манускрипт находится не здесь, а…

— Я знаю, где он находится, и лишний раз ты это не озвучивай, — резко прервал его Кирилл. — У стен тоже бывают уши. Береженого Бог бережет. И не обольщайся, Марк, — при современном уровне техники, с учетом стоимости гримуара, нас быстро вычислят.

— Кирюша, ты согласен еще на неделю переговоров?

— Да, но не больше. Вот только…

— Что, Кирюша?

— По ночам мне всякая мистическая фигня снится. Этой ночью во сне я увидел предысторию гримуара. Монах Герберт выкрал у вдовы чернокнижника магическую рукопись и на ее основе написал свою, «христианскую» — этот гримуар. Мол, эта рукопись позволяет вызвать духа-проводника Арбателя, который является мужчинам в женском облике, а женщинам — в мужском. Вспомни девушку из сна, приснившегося нам троим в лесной хижине. Ведь ее звали Арбатель! Выходит, дух Арбатель проник в сновидение каждого из нас и, возможно, теперь пичкает меня по ночам всякой чертовщиной. Недаром дед предупреждал, что опасно иметь дело с этим гримуаром. Словом, не нравится мне все это, и надо как можно скорее спихнуть этот гримуар. Черт с ними, с деньгами, давай сбавлять цену, лишь бы скорее от него избавиться.

— Ты начитался всякой ерунды, вот она и лезет по ночам в голову.

— Тебе бы такое приснилось! — возмутился Кирилл. — Это как в кино, нет, даже посильнее… — Его голос понизился. — Словно ты невидимо присутствуешь там…

— Где?! — Марк рассмеялся.

— Ну, там, где происходят, тьфу — происходили — те события. Видишь все со стороны… Так реально!

— А взять себе ничего не можешь — потому что это только сон и не более того. Пошли, пропустим по паре кружек пива, а часа через два я проверю почту — узнаю, что надумал покупатель.

— Ладно, пошли. Вот только вся эта мистика неспроста, похоже на предупреждение. Как бы это не закончилось… — Кирилл смолк, не в силах закончить фразу, так ему стало страшно.

— Типун тебе на язык. Твоя чуйка не лучше моей, так что все будет наоборот. Большое бабло — большие хлопоты, но зато потом весь в шоколаде и вспоминаешь свои тревоги, как мимолетный сон.

— Хотелось бы, чтобы это было только сном, — вздохнул Кирилл, — а шоколад не обернулся бы дерьмом.

Они вышли на улицу.

— Марк, уходящее лето похоже на молодящуюся старушку — сзади пионерка, а впереди пенсионерка. Греет, но не так, зелень — блеклая, вода — прохладная, заскочил-выскочил, и настроение больше осеннее. Одним словом, грустно, навевает мысли о проходящей молодости, — заметил Кирилл, видя по цвету листвы, что осень все более наступает на лето.

— Глубина твоих мыслей меня поражает! — воскликнул Марк. — Особенно сравнение с пионеркой. Пионерия кончилась задолго до того, как ты пошел в первый класс. Так что о пионерках ты ничего знать не можешь. Даю справку: пионерки и мажорки — это не одно и то же.

— Фу ты, черт, напомнил о мажорках! Когда бабло снимем, я к ним подкачу на джипе и с «ролексами» на руке. Найду возможность сделать их!

— Кирюша, а как твои настойчивые напоминания, что мы, как только получим бабки, должны лечь на дно и нигде не светиться? — Марк состроил серьезное лицо, но в глазах его так и плясали бесенята.

— Все верно — с мажорками повременим. — Кирилл загрустил. — Как только получим деньги, нам будет не до них — лучших найдем.

— Слова не юноши, но мужа. Предлагаю с заоблачных вершин вернуться на грешную землю, где мы пока еще не миллионеры. Куда пойдем пить пиво, Кирюша?

— Возьмем бутылочное и пойдем в парк, на природу — на нашу скамеечку.

12

Размолвка с друзьями сильно повлияла на Даниила, он почувствовал себя как никогда одиноким, но вернуться в их компанию означало стать соучастником преступления. Ему вспомнились слова отца: «Человек слаб и не всегда может устоять перед искушениями» но, нарушая заповедь «не убий» он становится зверем, «не укради» — подлецом, «не прелюбодействуй» — животным. Вспомнив свое влечение к прекрасной незнакомке из прошлого, Даниил подумал, что тогда не смог перебороть себя и поддался ее чарам, он был готов ради нее на любой поступок, но жизнь расставила все по местам — женщине не нужен был он и его жертвы. Сейчас жизнь подвергла его новому испытанию: за доброе отношение к ним старика отшельника, живущего в лесу, они отплатили черной неблагодарностью, поступили подло. Пусть он не смог убедить друзей вернуть старику книгу, но никоим образом не будет участвовать во всем этом. Он несколько раз пытался убедить друзей вернуть гримуар, брался сам отвезти его, но лишь подвергся насмешкам. А Марк даже оскорбил его: «Смотри, Кирюша, каким прытким оказался „попович — скорбная душа“. Книгу возьмет, а потом ищи ветра в поле. Его доля не устраивает, он хочет ВСЕ!»

Даниилу удалось устроиться на временную работу в Историческую библиотеку — деньги были небольшие, но кое-как он сводил концы с концами. Он урезал до предела свои расходы, хотя знал: если обратится за помощью к отчиму, тот поможет. Но пока он решил справляться с трудностями собственными силами.

Утром позвонила Танюша и предложила встретиться — сходить в кинотеатр, где идет новый фильм. Даниил поддержал идею, и они договорились пойти в кино вечером. Случайная встреча в метро, когда он помог донести ей сумку до общежития, позволила увидеть ее совсем другой — гостеприимной, веселой, радушной хозяйкой. С ней было очень интересно общаться, и он за чаем даже забыл о своих комплексах. Их беседа текла легко и непринужденно, пока появление ее подружек, соседок по комнате, не вынудило его снова «тормозить», и он поспешно засобирался уходить, рассмешив этим Линду:

— Ты сбегаешь от нас, словно мы тигрицы и пришли полакомиться твоими косточками. А мы даже очень и очень! — И она прошлась рядом, нарочно задев Даниила своими выдающимися грудями и даже успев слегка прижаться пылающим бедром.

Юлька, наоборот, скользнув по нему безразличным взглядом, стала копошиться в шкафу, выкладывая свои наряды на узкую койку, видимо, готовясь к очередной встрече. Ее демонстративное молчание в отношении Кирилла было красноречивее слов. Линда же передала дюжину горячих поцелуев Марку и, не остановившись на этом, запечатлела парочку на губах Даниила, ввергнув того в краску. Он с трудом освободился от нее.

Закрыв за собой тонкую, картонную, советских времен дверь, он услышал грохочущий хохот Линды и недовольный голос Юльки:

— Чего ты к нему пристала? Он какой-то странный, себе на уме. Меня лично он пугает. Такими, наверное, бывают маньяки — лучше держаться от него подальше.

— Ничего он не странный, а просто порядочный, — возразила Таня, и он поспешил отойти от двери, чтобы не быть застигнутым за подслушиванием.

Он и Таня стали часто вечерами встречаться, а после размолвки с друзьями их общение помогло ему справиться с чуть не овладевшей им хандрой.

Скудный бюджет Даниила не предусматривал дополнительных трат, но не превращаться же ему в затворника из-за отсутствия денег! Проще простого за деньги купить зрелище, используя банальный подход. А вот как сделать, чтобы каждая встреча несла элемент неожиданности и вынуждала самого стать участником действа? Он засел за компьютер в поисках такого решения.

Встретившись с Танюшей, он предложил:

— В кинотеатр мы всегда успеем пойти, а вот не хотела бы ты сниматься в кино?

Таня вначале опешила, а потом рассмеялась:

— Даниил, не хочешь ли ты сказать, что за это время стал кинопродюсером и теперь предлагаешь мне роль в своем фильме?

— Танюша, к сожалению, у меня все по-прежнему, но я знаю, где сейчас проводится кастинг, — там требуются начинающие актеры нашего возраста.

— Но надо подготовиться, прическу сделать, — засомневалась Танюша.

— Ничего не надо делать. Более того, скажу тебе по секрету: надо идти как есть. Чем больше будешь готовиться, тем больше волноваться, а тут надо «очертя голову в омут».

— Я ведь никогда не была на таких мероприятиях, не знаю, что там нужно, — заупрямилась Танюша.

— Вот и посмотришь, что к чему.

— Нет. Не пойду я — в следующий раз.

— Так ты трусиха? Камеры испуталась?

— Нет, но…

— Выходит, тебе «слабо». Человек по жизни неоднократно проходит мимо поворота на свою главную дорогу, не замечая его, кружа и растрачивая себя на третьестепенной тропинке. Ведь все случайности закономерны!

— Слишком мудрено изъясняешься.

— Возможно, самой Судьбой наша встреча была предопределена лишь для того, чтобы я отвел тебя на кастинг, а он изменил бы твою жизнь. Судьба то и дело подбрасывает нам Знаки, только мы не всегда можем их заметить и распознать.

— Вообще-то я в школе играла в драмкружке, — неуверенно сказала Таня.

— Вот видишь! — обрадовался Даниил. — Все сходится. Если пороешься в биографиях знаменитых людей, то увидишь, что у большинства именно Случай сыграл определяющую роль.

— Хорошо, попробуем. Что я должна буду делать?

— Ничего особенного, там все узнаешь.

— Где кастинг проходит?

— В молодежном клубе «Березка» одна из «продакшн» проводит кастинг для съемок в рекламе.

— Так хорошо начал — снимается кино, а закончилось прозаически — реклама, — рассмеялась Таня.

— «Продакшн» — это производство, и оно всеядное: вызовешь интерес — попадешь к ним в картотеку. Сегодня они снимают рекламу, завтра — клип для поющей звезды, а послезавтра — кинофильм или сериал.

— Хорошо, — вздохнула Таня, — поехали испытывать судьбу.

Клуб располагался на первом этаже шестнадцатиэтажного дома, и возле входа царило оживление: тусовалась разномастная молодежь, были здесь и готы в черных нарядах с подведенными тушью глазами; невдалеке слышалась гитара, кто-то негромко пел, демонстрируя полное отсутствие вокальных данных.

В небольшом вестибюле стояли два сдвинутых стола, за которыми восседала полненькая молодая женщина по имени Наташа, представившаяся помощником директора по кастингу. Она следила за порядком и выдавала листы с текстом, в соответствии с ролью, которую следовало сыграть. Они оказались в третьей десятке претендентов, но очередь продвигалась очень быстро. Лица выходивших в большинстве были расстроенные, а кто задерживался дольше, появлялся со счастливым блуждающим взглядом, обращенным в ожидаемое «звездное» будущее. Кастинг проходил одновременно по трем сюжетам: реклама белья, обуви и печенья. Танюша попросилась на «печенье», но Наташа, окинув ее придирчивым взглядом, безаппеляционно заявила:

— С твоей фигурой пойдешь на «белье», — и выдала листок с ролью.

Даниила записали на «печенье», но, судя по тому, как скривилась Наташа, шансов у него не было.

— Но здесь нет слов! — возмутилась Танюша, прочитав текст. — Пройтись туда-сюда, изогнувшись, застыть, принять позу искушения.

— Настаивай на «печенье», — посоветовал Даниил. — Смотри, будем работать в паре. Ты, надкусив печенье, говоришь: «Божественно!» — я, устремив на тебя влюбленный взгляд, восхищаюсь: «За эти слова я тебя люблю еще больше!»

— Полный бред! — выдохнула Танюша.

— Одна фраза — но ты в нее можешь вложить ВСЕ!

— Заманил сюда и насмехаешься!

— Можешь, конечно, и без слов. Все свои эмоции передашь движениями тела. — И Даниил, вращая бедрами, сделал несколько шагов, а Танюша задохнулась от смеха, глядя на его походку и выражение лица.

— Гомик! — презрительно сказала взъерошенная рыже-волоска, только что вышедшая из комнаты, где проходил кастинг.

— Мадам, подарите мне ночь, и я докажу обратное! — с чувством продекламировал Даниил.

— Мадемуазель! — поправила рыжеволоска, направляясь к выходу и окинув его томным взглядом.

— Можешь ее догнать и договориться о ночи, — потемнела лицом Танюша.

— Она не в моем вкусе, но ради истины я был готов на все! — Даниил почувствовал, как в груди сильней забилось сердце. «Похоже, она меня ревнует и ее внешняя неприступность — лишь игра».

— Двадцать четвертый номер, «печенье», — громко произнесла Наташа, сверившись со списком. — Заходите! Не задерживайте!

— Это я! — Даниил грустно опустил голову, словно отправлялся в рискованное путешествие. — Пожелай мне… — Он не успел закончить фразу — его втолкнула в комнату энергичная Наташа.

За столом сидел взъерошенный парень, чуть позади него — коротко остриженная женщина в обтягивающих джинсах и желтой майке с глубоким вырезом, подчеркивающей бюст, более привлекательный, чем лицо, и одутловатый мужчина в костюме. Левее была установлена камера на штативе, а с правой стороны — софит. Оператором был длинноволосый, бородатый, низенький парень в порванных джинсах.

— Здравствуйте, — растерянно произнес Даниил, не зная, сразу говорить текст или ждать реплики женщины.

— Прощайте! — завопил взъерошенный парень и повернулся к женщине. — Это — «печенье»? У твоей Наты что, глаз нет?! Зачем он нам? У меня что, время резиновое?!

— Хорошо, я с ней поговорю. — Женщина быстро поднялась, и Даниил вылетел из комнаты с той же скоростью, что и влетел.

— Ты же видишь: он не «печенье»? Зачем суешь его?! — строго отчитывала женщина вытянувшуюся перед ней Наташу. — Пригласила бы на завтра — на «тапочки от плоскостопия». На «тапочки» он тянет! Явный «тапочек»!

— Я не хочу быть «тапочком»! — возразил Даниил.

— Вы еще здесь? Идите и не мешайте нам! Давай следующего! — приказала женщина и вернулась в комнату.

— А я так хотел быть «печеньем»! — вздохнул Даниил.

Танюша вошла в комнату, закатила глаза под лоб и с чувством произнесла:

— Божественно!

Женщина посмотрела в список.

— У вас реклама белья! Вы пройдитесь.

Танюша пожала плечами и сделала несколько шагов, виляя бедрами.

Взъерошенный парень нервно добавил:

— Больше чувств! Представь, что хочешь меня соблазнить!

— Вас я не хочу соблазнить! — решительно и жестко произнесла Танюша.

— Хорошо! — неожиданно обрадовался парень. — Эту же фразу, но на камеру. Андрюха, давай! — обратился он к оператору.

Танюша повторила, затем еще несколько раз.

— Неплохо! — подытожил парень. — Но первый раз было лучше всего. Оставьте свои координаты — мы с вами свяжемся.

— Но этой фразы здесь нет! — удивилась Танюша.

— Это совсем другой проект — не печенье и не нижнее белье. Зовите следующего!

Выйдя, ошеломленная Танюша только и смогла сказать Даниилу:

— Не знаю, благодарить тебя или ругать, но, похоже, я куда-то прошла.

Уже у выхода ее догнала возмущенная Наташа:

— Вам же было сказано оставить свои координаты! Давайте, возвращайтесь. Я же не буду за каждой бегать!

Даниил подождал Танюшу на улице.

— Как чувствует себя будущая звезда эфира и рекламы? Разрешите, пока еще имеется возможность, взять у вас интервью.

— Склоняюсь к мысли, что я тебя должна поблагодарить за этот кастинг, — призналась Танюша, счастливо улыбаясь. — Не знаю, что меня ждет впереди, пригласят ли меня, но я поняла: мир велик, и нельзя замыкаться в кругу обыденности: институт — общежитие — библиотека — иногда кино и дискотека.

— Ты абсолютно права, и следующий наш поход будет… Знаешь куда?

— Не знаю, Даниил. Просвети.

— В зоопарк!

— Зачем нам зоопарк, Даниил? Мне не нравится там: звери грустные за решеткой и запах ужасный. Для нас развлечение, а для них — тюрьма.

— Мы пойдем устраиваться на работу.

— На работу? Зачем?

— А поприкалываемся. Будем настаивать, добиваться, просить — словно всю жизнь об этом мечтали.

— Предполагаю, у них такие низкие ставки, что нам сразу выделят метлу, совок и отправят в клетки к обезьянам. А там придется пахать, Даниил, — это тебе не книжки в библиотеке перебирать.

— Хорошо, тогда пойдем устраиваться на работу в цирк — воздушными акробатами.

Так, весело болтая, они незаметно оказались в небольшом парке возле озера. Этот парк был разбит в бывшем карьере, где добывали глину, у подножия Черной горы, теперь скрытой под асфальтом дорог и домами-ульями. Местные жители не воспринимали периодически меняющиеся наименования, называя эту местность по старинке — Глинкой.

Сгустившиеся сумерки облачили редкие деревья в черные траурные одеяния, заставив молодых людей понизить голоса, словно они могли нарушить покой «пятачка» природы, который спрятался в котловане от поступи неумолимого мегаполиса, заковывающего все в бездушный камень. Издалека доносился глухой шум вечернего города, соперничающий здесь с озабоченным щебетанием птиц, трелями цикад. Но вот мгновенно все перекрыл перестуком колес на стыках рельсов проходящий невдалеке поезд, а, отдалившись, забрал с собой все звуки, словно спрятал в мешок, и даже редкие парочки, до этого попадавшиеся на пути, словно растворились в темноте. Казалось, они сразу же оказались здесь одни и вместе с парком перенеслись в другое время и место. Даже воздух сделался другим: густым, без примеси выхлопных газов, дарующим необычное успокоение душе и напоенным теплом и тоской по уходящему лету. И еще в них обоих вселилась уверенность, что этим вечером произойдет нечто необычное, хорошее, несущее им радость.

— Просто мистика какая-то — такое ощущение, что мы остались одни на свете, и от этого не грустно, а, наоборот, хорошо, — нарушил Даниил установившееся молчание. — Словно мы оказались в каверне времени, унесшей нас в иные миры.

— Мне и в этом мире хорошо, в иной я не спешу, — тихо рассмеялась Танюша.

— Я не это хотел сказать. — Даниил почувствовал себя неловко. — Ведь мистика в прямом значении — это тайна, которую могут разгадать не все. Я имел в виду, что мы сейчас словно приобщились к тайне, которую сможем разгадать только вместе.

— А что это за тайна?

— Не важно, главное, что откроется она нам, если мы будем вместе. Разгадка сейчас находится рядом с нами, нам требуется только ее услышать. Давай присядем. — Даниил указал на скамеечку под развесистой елью.

— Я не против. — Танюша первой устроилась на ней. — Странно, совсем недавно, перед тем как мы встретились в электричке метро, у меня с отцом зашел о чем-то спор — мы с ним прирожденные спорщики, — я даже уже не припомню о чем, но он тогда упомянул именно этот парк. Оказывается, здесь одно время был мотодром, устраивались соревнования по гонкам на мотоциклах, и дедушка несколько раз брал его на них. Возможно, именно здесь, где мы с тобой находимся, на этом самом месте, стояла трибуна, с которой мой отец, маленький мальчик, глазел на дымящие мотоциклы и гонщиков, с ног до головы заляпанных грязью.

Даниил, сидя рядом, почти не вникал в смысл ее слов — его рука лежала на девичьей талии, он чувствовал тепло тела сквозь одежду, и это завораживало. Ему очень хотелось ее поцеловать, но он боялся нарушить идиллию неосторожным движением, не зная, как девушка себя поведет. Она то и дело поворачивала к нему лицо, сгущающаяся темнота изменила его, сделав незнакомым. И в то же время Даниил чувствовал, что между ними возникло нечто сближающее, роднящее их.

— Чудесный вечер, напоенный теплом и волшебством. Кажется, сейчас задумай желание — и оно мгновенно исполнится. Уже за полночь, а не хочется уходить отсюда. Даня, если бы и в самом деле можно было задумать желание, которое в скором времени исполнится, что бы ты загадал?

— Поцеловать тебя, — не раздумывая, ответил Даниил и испугался своей смелости.

И тут, рассеивая очарование вечера, ворвался резкий звонок его мобильного. Девушка вздрогнула, словно очнулась, и даже немного отодвинулась на скамейке, заставив руку Даниила выпустить ее талию. Сразу до них стали доноситься звуки ночного города, сигналы и несмолкаемый гул автомобилей, невдалеке в темноте возник девичий смех, зазвучала в чьих-то неумелых руках гитара. Вновь донесся звук проходящего поезда, но он уже ничего не смог изменить здесь.

— Я слушаю! — недовольно крикнул в трубку Даниил, желая как можно скорее закончить разговор.

— Это Марк, — послышался слабый неуверенный голос, не имеющий ничего общего с голосом приятеля, всегда полного энергии.

— Привет, Марк. Если нет ничего срочного, то давай созвонимся утром, — быстро заговорил Даниил.

— Нам надо сейчас встретиться. Срочно! — истерически закричал Марк.

— До завтра не терпит?

— Нет, это очень важно. Ты меня понял?! Приезжай как можно скорее — времени нет, мне нужна твоя помощь!

— А где Кирилл?

— Кирилла больше нет! А если не поспешишь, то и нас не будет! — И разговор неожиданно прервался.

Даниил тут же набрал определившийся номер, но телефон был вне зоны связи. «Приезжать? Но куда? К ним домой? Что случилось с Кириллом?»

Плохое предчувствие заставило его вздрогнуть.

13

Марк храбрился в присутствии Кирилла, а у самого кошки скребли на душе, сердце сжималось от страха. Ему не снились сны-видения, испугавшие товарища, но в последнее время не покидало ощущение, что за ним следят, казалось, чей-то взгляд буквально просверливает его спину. В свое время, начитавшись детективной литературы, он предпринимал попытки проверять возникшие подозрения: всматривался в отражения зеркальных витрин, запоминал идущих сзади, в малолюдных местах заходил в проходные дворы и, спрятавшись, ожидал, появится ли идущий за ним, но ничего подозрительного не обнаруживал. Положение преследуемого выводило его из себя, вызывало неуверенность. Как ни странно, он даже желал выявить слежку за собой, лишь бы избавиться от неопределенности. Страх нарастал в ночное время, сковывая холодом сердце, учащая пульс, изгоняя сон, — ему все время казалось, что кто-то возится с дверным замком, и это заставляло Марка, затаив дыхание, прислушиваться. Иногда, не выдержав, он подкрадывался к двери. Он завидовал Кириллу, вечером мгновенно засыпавшему, как только ложился в постель. «Это же надо, такие железные нервы иметь! Или надо быть полным пофигистом!» — с неодобрением и завистью думал он. Узнав про кошмары, мучившие Кирилла, он получил дозу некого злорадного удовлетворения за пережитые бессонные ночи.

«Ничего, надо немного потерпеть — скоро все закончится, и я буду богат, а значит, счастлив», — успокаивал он себя, когда очередной приступ страха начинал одолевать его.

В глубине души он склонялся к мысли, что Кирилл прав и надо поскорее «скидывать» гримуар, таящий всякую чертовщину, пусть и за двести пятьдесят тысяч. Но там же зрела и другая, злая, подленькая мысль: четверть миллиона лишь на слух звучит солидно, а ведь эту сумму надо будет поделить пополам, и сразу получается в два раза меньше. А что на эти деньги купишь? Скромненькую квартирку-«двушку» в спальном районе столицы и совсем не крутую тачку. А на оставшиеся крохи удастся разве что съездить на недельку в Турцию или Египет — и все. То, что ему еще недавно казалось верхом счастья и невероятной удачей, сейчас выглядело блекло и неприглядно. Ведь когда он удовлетворит свои минимальные запросы, перед ним все равно встанет вопрос: а что дальше? Снова идти горбатиться на кого-то? Конечно, можно повести себя еще скромнее: купить однокомнатную квартиру, «тачку», а на оставшиеся деньги гульнуть от души и поездить по миру, но в итоге все равно вернуться к тому же вопросу: а что дальше?

Он решил торговаться до последнего и не соглашаться на цену меньше миллиона — за границей гримуар явно уйдет за значительно большую сумму. Если у него в кармане будет полмиллиона, тревоживший его вопрос отдалится в неопределенное будущее. Хотя почему этот миллион должен делиться поровну? Ведь именно он, Марк, взял гримуар из хижины старика, он нашел покупателя, торгуется, рискует, а в чем заслуга Кирилла? В том, что он молчаливо одобрил переход гримуара в их собственность? А сейчас с умным видом «руководит» их совместными действиями, хотя он, Марк, делает это лучше? А ведь делить с ним деньги придется поровну! Где справедливость?! Глухое недовольство Кириллом зрело в сознании Марка.

Ночами, мучаясь бессонницей, он начинал мечтать, как было бы здорово завладеть всем миллионом, а Кириллу, пожалуй, хватило бы и ста тысяч. Марк старался гнать прочь эту мысль, правда, лишь из-за того, что не знал, как обойти товарища при дележе полученных денег.

Марк вошел в интернет-клуб, располагающийся в полуподвальном помещении, но, к его досаде, свободных компьютеров не было и ему предложили подождать. «Сидят здесь бездельники-игроки, а мне так важно просмотреть почту!»

Он с раздражением окинул взглядом великовозрастных юнцов, прожигающих время и деньги за виртуальными играми, хвастаясь покорением очередного уровня модной игры. В целях безопасности он для переговоров с покупателем создал почтовый ящик под вымышленным именем, с коротким логином — Маг, и каждый раз выходил в Интернет в новом интернет-клубе, колеся для этого по всему городу. До ближайшего интернет-клуба надо было ехать маршруткой минут двадцать, и он решил, что лучше подождать. В душном помещении, сплошь заставленном столами с компьютерами, было тесно, душно и неуютно, негде было присесть, и он вышел на улицу.

Марк не курил, и ему оставалось лишь глазеть на прохожих, то и дело поглядывая на наручные часы. Его сжигало нетерпение увидеть очередной ответ покупателя, полученный по электронной почте, он надеялся, что тот согласился на их цену. Чтобы отвлечься и быстрее убить время, он придумал для себя забаву: оценивал физические данные проходящих девушек — длину ног, стройность фигуры, объем бюста и округлость попки — по двенадцатибальной шкале, но пока больше «восьмерки» никто не заслужил. Его пристальный взгляд мгновенно улавливался девушками, словно вражеский самолет локаторами, и они незаметно скашивали глаза в его сторону или поворачивали голову и делали недоуменно-невозмутимый вид, а он тут же им подмигивал, на пальцах показывал свою оценку, этим окончательно их озадачивая. Он так увлекся, что на какое-то время забыл, для чего сюда пришел. Но внезапно им овладело неприятное ощущение букашки, изучаемой под микроскопом. Он не знал, в самом ли деле букашки к такой бесцеремонности относятся с предубеждением, но ему это явно не понравилось. Осмотревшись, он, как и прежде, не смог определить, откуда могли за ним наблюдать: из окна напротив стоящего дома, из машины, облюбовавшей место для парковки на тротуаре, или из-за витрины супермаркета, расположенного рядом?

Наибольшее подозрение вызывало стоящее напротив синее «шевроле» с тонированными стеклами, и он подумал: «Вот очень удобное место для наблюдения — всех видишь, а тебя никто». Чтобы проверить свое предположение, он подошел к машине ближе, но сильная тонировка не позволяла увидеть, есть ли кто-нибудь в салоне. Номер автомобиля был легко запоминаем — 33–66, и Марк вернулся в клуб, где как раз освободил компьютер долговязый акселерат лет четырнадцати с одуревшими от игры глазами.

Проверив свой электронный почтовый ящик, Марк не обнаружил сообщения от покупателя, и это его встревожило. «Выжидает или у него пропал интерес?»

Он быстро набрал текст, сообщая, что готов пойти на десятипроцентное снижение заявленной цены, но не более того. Отправив сообщение, он тут же пожалел об этом: «Теперь покупатель точно будет выжидать, надеясь, что у меня нервы не выдержат и я соглашусь на его цену. Надо было не спешить, а начать поиск нового покупателя — всегда должна быть альтернатива».

Он специально перешел на другую сторону улицы, чтобы уехать на маршрутке в сторону, противоположную той, куда смотрел подозрительный «шевроле». Уже отъезжая, он заметил, как «шевроле» дрогнул и стал выезжать с места стоянки, а в следующий момент его закрыл поток машин.

Вот теперь Марк по-настоящему испугался, поняв, что игры закончились, за ним началась настоящая охота и что это недетские игры, не «казаки-разбойники». Когда он передавал водителю деньги на билет, его руки тряслись, и он был не в силах унять дрожь. Да что там руки — ноги дрожали в коленках, а в голове мысли наскакивали одна на другую. Он никак не ожидал, что на него так быстро смогут выйти. Дрожь передалась всему телу, и, к своему удивлению, он почувствовал, что замерзает, хотя в салоне маршрутки было довольно тепло. В нем зрела уверенность, что слежка за ним началась с того момента, как он начал чувствовать преследующий чужой взгляд. Все это наталкивало на самые мрачные мысли: видно, покупатель решил добыть гримуар, не тратясь. В какой-то момент Марк даже пожалел, что украл гримуар у старика, но затем вспомнил о вечной нехватке денег, а в последнее время и вообще его преследовали полное безденежье и безработица. Эти мысли привели его в чувство, и он решил бороться за свое светлое будущее с невидимым врагом до конца. «Они знают, кто я, и это плохо. Я допустил ошибку, не выяснив личность покупателя, где он живет, чем дышит, а это очень плохо. Единственное, что я могу предпринять в сложившихся обстоятельствах, — исчезнуть, уйти от наблюдения и затаиться. Это заставит покупателя понервничать, а я тем временем обдумаю следующие шаги».

Выйдя из маршрутки на оживленном перекрестке, он перебежал на другую сторону улицы и, остановив первую попавшуюся маршрутку, поехал в противоположном направлении, прилипнув взглядом к заднему окну, — синего «шевроле» он не увидел и немного успокоился. «Удалось оторваться! — обрадовался он, но тут его оглушила ужасная в своей простоте мысль. — Чему я радуюсь? Если они следят за мной продолжительное время, то знают ВСЕ — где живу, с кем встречаюсь. Им не надо за мной колесить по городу, достаточно ожидать возле дома. А доступная современная аппаратура, рекламой которой забит Интернет, позволяет прослушивать телефонную связь, устанавливать „жучки“ в помещении». Он вспомнил примитивный замок на дверях своей квартиры и уже не сомневался, что там побывали его преследователи и поставили устройства для прослушки. На кону миллион баксов, и, чтобы его добыть, денег не пожалеют, а тем более тех, кто стоит на пути. Марк пожалел, что своими действиями дал понять, что заметил слежку, и теперь они могут перейти к более решительным действиям. Не исключено, что этой ночью они попытаются их навестить, и тогда в ход пойдут утюги, паяльники, плоскогубцы — и без особого напряжения они узнают, где спрятан злополучный гримуар. Марк представил, как его истязают, и ему стало дурно.

«Бежать! Немедленно бежать, скрыться, зарыться, не подавать никаких признаков жизни! — Идея ему понравилась, и он чуть было не принялся сразу же претворять ее в жизнь. — Но ведь есть еще Кирилл! Он знает, где спрятан гримуар. Самому перепрятать его? Мысль заманчивая, тогда Кирилл выходит из игры и с ним не придется делиться. Но где надежное место, куда можно без опасений поместить гримуар? Не получится ли, что своими поспешными действиями по перепрятыванию гримуара я, наоборот, „засвечу“ его? Нет, спешка в этом вопросе недопустима, гримуар находится в надежном месте, и найти его смогут только через меня или Кирилла. Бежать необходимо вдвоем — это гарантия сохранности гримуара. Надо встретиться с Кириллом дома и продумать план бегства».

Марк, зябко ежась, осмотрелся — окружающий мир был враждебным, скрывал в себе смертельную опасность. Даже незнакомая девушка, мило улыбающаяся ему, идя навстречу, может оказаться подставой, заманить его в ловушку, а там… Он похолодел, не желая дальше развивать мысль.

— Привет, Марк! — Неожиданно девушка остановилась перед ним. Марк опешил, не зная, как поступить. — А мы тебя недавно вспоминали. Как говорится, на ловца и зверь бежит!

— Я очень спешу! — буркнул он, стараясь обойти девушку, но та решительно схватила его за рукав рубашки.

— Ну ты и свинья, Марк! Напаскудил, а теперь и знаться не хочешь? Линда мне все рассказала!

Только сейчас Марк узнал рыжеволосую Юльку. «Еще одна проблема. — Марк недовольно скривился, вспоминая недавний неприятный разговор по мобилке с Линдой. — Проблема, но не моя!»

— Откуда я знаю, может, она не от меня подзалетела? Спала она не только со мной, а мы с ней встречались — раз-два и обчелся.

— Она уверена, что именно от тебя, — твердо сказала Юлька.

— Пусть лапшу на уши не вешает! — не менее твердо заявил Марк. — Подзалетела? Не маленькая, знает, что в таких случаях делать. Помог бы с деньгами на врача, но сейчас на мели — пусть выпутывается сама. — Он вырвался из рук Юльки и быстро зашагал вперед, не оглядываясь.

— Козел! — донесся до него возмущенный вопль Юльки. — Тебе это просто так с рук не сойдет!

Подходя к дому, Марк сбавил шаг, внимательно все осматривая. Тихий дворик с детской площадкой в окружении серых «хрущевок». Одна мамаша с карапузом в цветастом комбинезоне скучает возле песочницы. Возле соседнего подъезда трое ребят играют в карты. Возле обшарпанных дверей его подъезда подремывает старушка соседка с первого этажа в ожидании собеседника. Вроде ничего необычного, но те ребята чем-то настораживали. Рядом располагался коммерческий вуз — из тех, что множились в последнее время, словно грибы после дождя; студенты часто устраивали веселые посиделки на детской площадке и на скамейках возле подъездов. Необычно было то, что студенты здесь собирались днем после занятий, а сейчас время было уже ближе к вечеру.

«Дом — ловушка! — Он про себя ругнулся. — А вдруг меня там уже ожидают и на полу, в крови лежит спеленатый Кирилл?» Не заходя в подъезд, он набрал по мобилке Кирилла. Тот отозвался сразу, и голос у него был обычным, нетерпеливо-командным:

— Марк, где ты бродишь столько времени? Есть новости?

— Ты дома, Кирюша?

— Дома, дома. Не томи, чем озадачил нас покупатель?

— Приду — расскажу. Скоро буду. Никуда не уходи.

Взгляд Марка задержался на пожарной лестнице, проходившей всего в полутора метрах от их окна, и его сердце радостно забилось. Неизвестно для чего, но в стену был вбит крюк, и можно было, став на узенький карниз и держась за этот крюк, дотянуться до пожарной лестницы. У него зазвонил мобильный телефон, увидев, что определился номер Линды, Марк привычно сбросил звонок и поспешил домой.

Взявшись за ручку дверей подъезда, он посмотрел на ребят, играющих в карты, и успел перехватить взгляд одного — жесткий, цепкий, настороженный. У Марка все внутри сжалось, он поспешно вошел в подъезд, словно за ним уже гнались, и на одном дыхании взбежал на третий этаж.

В квартире, понизив голос до шепота, Марк рассказал Кириллу о выявленной им слежке, подозрительных ребятах возле соседнего подъезда и заявил, что им надо немедленно уходить и где-то затаиться на время.

— Можем поехать к моим родителям — там отъедимся и отоспимся, — предложил Кирилл, но Марк отрицательно замотал головой.

— Нас в первую очередь будут искать у близких, — пояснил он. — Пока отрываемся от слежки, а там решим, что делать, — комнаты тоже имеют уши, ты сам недавно об этом говорил. С собой берем лишь самое необходимое.

Неожиданно раздался звонок во входную дверь.

— Кто бы это мог быть? — удивился Кирилл и направился к двери.

Его поймал за руку Марк.

— Не открывай! Кто бы это ни был — не открывай! — испуганно прошептал он, удерживая приятеля.

— А вдруг это Даня? — Кирилл усмехнулся, заметив испуг на лице товарища.

— Не открывай! — взмолился Марк и схватил его за руку, стараясь удержать. — ОНИ могут держать Даню под прицелом ствола, чтобы попасть к нам.

— Кто — ОНИ?! — Кирилл рассмеялся, страх приятеля лишь подстегивал его к решительным действиям.

Он высвободил руку и быстро подошел к двери, но не стал ее открывать, а лишь посмотрел в глазок. Какой-то черноволосый парнишка с кипой газет в руках переминался с ноги на ногу.

— Кто там?! — спросил Кирилл, пояснив стоящему рядом бледному Марку: — Какой-то пацан с газетами.

— Это ОН! — еще больше побледнел и затрясся Марк и с неожиданной силой оттянул Кирилла от двери, не давая открыть замок. — Я узнал его! Не открывай!!!

— Я представитель партии «Национальное спасение», — послышался голос из-за двери. — Хочу ознакомить вас с программой нашей политической силы, вручить номер газеты и небольшие подарки.

— Вали, парень, нам ваша партия неинтересна! — гаркнул Кирилл, а Марк трясущимися руками набросил дверную цепочку.

— Вы выслушайте меня, а потом…

Но Кирилл и Марк уже вернулись в комнату.

— Нам нельзя выходить — они явно нас там поджидают, — прошептал Марк. — Я видел троих, но, сколько их на самом деле, неизвестно.

— Похороним себя здесь? — иронически поинтересовался Кирилл. — Мы же не сможем все время сидеть в квартире, словно в крепости.

— Хреновая эта крепость — двери хлипкие. Ночью незаметно уйдем — есть план, Кирюша.

У Марка зазвонил мобильный телефон, когда он его доставал из кармана, то случайно нажал на сброс. Номер ему был незнаком.

— Перезвони, — посоветовал Кирилл.

— Кому надо, сам перезвонит, — не согласился Марк.

В этот момент он увидел, что пришло сообщение, и, когда он его прочитал, у него лицо исказилось от страха. Он протянул Кириллу свой мобильный.

«Что, страшно говорить? Не бойся — это я. Дальше смерти не шагнеш!»

— Прочитал? — прошептал Марк.

— Да, прочитал, — бодро ответил Кирилл.

— Ну-у? — еле выдавил из себя Марк.

— В слове «шагнешь» пропущен мягкий знак, а так все верно, — пожал плечами Кирилл.

— Ты идиот?! — Голос Марка дрожал. — Ты не понимаешь, что нам угрожают смертью?

— Слова еще ничего не значат, — хладнокровно заметил Кирилл. — Пожалуй, я с ними поговорю. — Он быстро выбрал определившийся номер, и Марк не успел ему помешать позвонить.

Вежливый женский голос сообщил, что абонент находится вне зоны связи.

— Отключились, что ли? — недовольно протянул Кирилл, а Марк выхватил у него из рук мобилку и отключил ее.

— Если что, пусть звонят тебе! — зло бросил он.

Но Кириллу никто не позвонил, и вскоре он устроился на кровати для просмотра боевика по телевизору.

— Мы не услышим, если они отмычками откроют дверь, — нервно сказал Марк, выдергивая шнур телевизора из розетки.

— А цепочка?

— До одного места твоя цепочка! — взорвался Марк. — Будь серьезнее — речь идет о наших жизнях!

— Не слишком ли ты все драматизируешь? — Кирилл лениво потянулся, устраиваясь на кровати поудобнее.

— Если мы попадем к НИМ в руки, может, живыми и останемся, но гримуар потеряем вместе со здоровьем, — зловеще прощептал Марк. — Ждем ночи и тогда уходим.

Кирилл молча пожал плечами, сладко зевнул, и вскоре Марк услышал ровное дыхание спящего человека.

«Вот толстокожее животное!» — мысленно возмутился Марк и, вооружившись кухонным ножом, устроился в уголке, чутко прислушиваясь к тишине квартиры. Изредка проходящие неподалеку поезда нарушали тишину, заставляли вибрировать дом, и в такие моменты Марк напрягался как струна, готовый к вторжению, но ничего не происходило, и он замирал до следующего раза. Время от времени он поглядывал на часы, не спеша отсчитывающие время.

— Пора, — сквозь сон донесся до Кирилла тихий голос Марка, и его затрясли за плечо. — Уже полночь.

— Не пойду я на рыбалку! — сонно запротестовал Кирилл, и рот ему плотно прикрыла чья-то ладонь.

Сон мгновенно слетел с него, он высвободился и вскочил и тогда рассмотрел в полумраке барахтающегося на полу Марка. Кирилл, отплевываясь, хотел выругаться, но, увидев, что Марк приложил к губам палец, все вспомнил.

Сборы были недолгими. Кирилл, открыв окно, осторожно выглянул наружу. Окна торца дома выходили на такую же пятиэтажку, темную и молчаливую. Полная луна освещала все вокруг лучше уличных фонарей, которые здесь отсутствовали с незапамятных времен. Несмотря на внешнюю браваду, Кирилл чувствовал себя не совсем уверенно. Затаившийся глубоко внутри страх подленько нашептывал: «Карнизик-то узенький, не более десяти сантиметров, — нога не удержится, соскользнет, а крюк, поди, заржавел, возьмешься за него и грохнешься вместе с ним с десяти метров. Если повезет, не убьешься, но точно покалечишься».

Кирилл, превозмогая страх, вылез через окно на карниз, держась за подоконник. Не желая того, посмотрел вниз — и сердце его занемело от страха, так было высоко. А совсем недавно он не ощущал этой высоты, казалось, земля так близко. Его рука осторожно отпустила подоконник, и он, затаив дыхание, вжавшись в стенку, начал медленно двигаться вперед, сантиметр за сантиметром, правой рукой ощупывая стену. Нащупал крюк и сразу успокоился, когда крепко его сжал. Перекинул тело, и крюк теперь сжимала левая рука, а правой он уже нащупал пожарную лестницу. Оказавшись на земле, он невольно почувствовал сожаление, что все так быстро закончилось, хотя обильный пот, выступивший на лице, свидетельствовал о хорошей дозе адреналина в крови после такого путешествия. По карнизу уже шел Марк, он был ниже ростом, и размах рук у него был гораздо меньше, но и он, быстро и ловко преодолев все препятствия, вскоре оказался на земле.

— Вроде все спокойно, — запыхавшись, сообщил он Кириллу. — Но страху натерпелся!

— Наше путешествие только началось, и, возможно, страшнее всего будет потом.

Осторожно двигаясь, они вскоре вышли к железной дороге и молча пошли вдоль колеи.

— Может, гримуар возьмем с собой? — прервал молчание Кирилл. — Он находится совсем недалеко.

— Это плохая идея, — возразил Марк. — Он громоздкий, тяжелый, будет мешать нам при передвижении, да и безопаснее ему оставаться на своем месте — оно достаточно надежное. А вот куда нам самим податься, чтобы оказаться в безопасности, — это вопрос.

— Предлагаю поехать к одному моему корешу — он давно приглашал к себе в Сумы, — предложил Кирилл. — Там нас точно никто не станет искать, а он парень что надо. Пересилим у него несколько дней, затем свяжемся с Даниилом и попросим, чтобы он разведал обстановку.

— Ты давно с этим корешем созванивался?

— Месяц назад, а то и полтора.

— Мысль классная, — обрадовался Марк. — Главное, у тебя не было с ним контактов за время продажи гримуара. Вот только как нам к нему добраться? Боюсь, что мы можем засветиться на вокзале, на автостанциях. Может, попробуем на попутках, автостопом?

— Зачем? — удивился Кирилл. — А наша «Нива» разве не подойдет? Я ее купил по доверенности, а после того, как привезли на ней гримуар, она стоит на приколе. Поедем на ней.

— А может, все-таки… — засомневался Марк.

— Никаких «все-таки»! — отрезал Кирилл. — Она здесь рядом, на стоянке. Я пойду за автомобилем, а ты меня подождешь у входа, только не мозоль глаза сторожу.

Марк заколебался: с одной стороны, на своем автомобиле они уже через несколько часов будут в Сумах, с другой — стоянка находится рядом с домом, выходит на оживленную Борщаговскую улицу, где возможны разные «сюрпризы». Но Кирилл уже спешил воплотить в жизнь возникшую идею.

Пройдя немного вперед и перейдя через железнодорожные пути, они по протоптанной дорожке спустились в зеленую зону, сильно замусоренную, перешли по узенькому мостику через зловонную речку Лыбидь, шириной с ручей, закованную в бетонные берега, и вышли к темному подземному переходу с устойчивым запахом мочи. Возле входа в него двое пьяных ханыг решали глобальные проблемы человечества.

— Эй, земели! — окликнул парней один из них, рослый, круглолицый, с невидящими от количества выпитого глазами, перекрыв дорогу. — Закурить есть? Душа дыма требует — черти по ней скребутся!

— Да пошел ты! — И Кирилл оттолкнул его в сторону.

— Я с тобой по-людски, а ты… — взревел детина и, выхватив из кармана нож, бросился на них.

Кирилл, отбросив пакет с вещами, перехватил его руку и вывернул ее, заставив напавшего выпустить нож, а затем рубанул его ребром ладони по шее, и тот уткнулся носом в асфальт. Оглянулся на второго, но, увидев, что тот боязливо пятится назад, не помышляя помогать товарищу, Кирилл поднял пакет и продолжил путь. За их спинами остался сидеть на земле пьяный дебошир, обнимая вывихнутую руку и кляня их на чем свет стоит.

— Ловко ты его! — с завистью произнес Марк.

— Пустяки — он был слишком пьян. С ним трезвым было бы непросто справиться — здоровенный буйвол.

Они вышли на Борщаговскую, по которой изредка проскакивали одиночные автомобили то в одну, то в другую сторону.

— Ты иди быстрей, а я потихоньку следом, — предложил Марк, опасливо вздрагивавший, когда очередной автомобиль обливал их светом. — Давай, я пакет с вещами понесу.

Марку не понравилась излишняя самоуверенность Кирилла, явно недооценивающего опасность. Инцидент с пьяным был не в пользу приятеля, ведь у них лишь попросили закурить, можно было просто ответить, что не курят, и избежать драки. Хорошо, что так быстро все закончилось, а могло и по-другому обернуться, можно было даже в ментовку загреметь. Да и сейчас надо быть осторожными — кто знает, может, уже узнали об их бегстве и розыски идут по всему городу? А они находятся всего в двух шагах от дома!

Когда Кирилл ускорил шаг и скрылся в темноте, Марк стал идти не спеша, осторожно. При появлении очередного автомобиля он сходил с тротуара и прятался в густой зелени кустов и деревьев, за которыми находилось ограждение гаражного кооператива, растянувшегося вдоль железной дороги. Не доходя метров пятьдесят до ворот, он затаился в кустах, решив выйти, лишь когда будет выезжать «Нива». Внезапно он услышал шум, крики на территории гаражного кооператива, и сердце у него оборвалось от страха — он понял, что его товарища подвела излишняя самонадеянность. Первой мыслью было желание бежать как можно дальше отсюда, бросив Кирилла, но гримуар тесно связал их судьбы, и Марк решил рискнуть, разведать, что там происходит.

Оставив пакет с вещами в кустах, он перелез через ограждение и оказался на крыше ближайшего гаража. Переходя с крыши на крышу, он приблизился к месту, откуда доносился шум. Здесь освещения не было, а свет луны лишь разбавлял черноту ночи между рядами гаражей. В темноте мелькали силуэты дерущихся людей. Вот один, в светлом, упал на землю — у Марка похолодело внутри, ведь на Кирилле была светлая тенниска. Три темные фигуры закружились вокруг него, но вдруг послышался шум мотора, и свет фар подъехавшего автомобиля осветил троих ребят, методично избивающих ногами неподвижное тело. Послышался вой сирены милицейской машины, подъехавшей к входу в гаражный кооператив, — видно, милицию вызвал сторож. Марк вздрогнул, увидев, как один из парней склонился над поверженным телом и сделал характерный жест, словно что-то вонзая. В следующее мгновение ребята бросились врассыпную, явно не желая встретиться с милицейским патрулем. Марк понял, что уже ничем не поможет Кириллу и самое лучшее, что он мог сделать в такой ситуации, — это поскорее убраться отсюда, пока его не заметили.

Он вернулся за пакетом и стал быстро уходить, мысленно проклиная себя за то, что согласился с предложением товарища. Позади него послышался звук милицейской сирены, и Марк рванул в сторону, распластался под кустом, затаил дыхание. Милицейская патрульная машина медленно проехала мимо, Марку казалось, что это длилось целую вечность. Метров за пятьдесят от него она остановилась, из нее вышли двое милиционеров и стали тщательно осматривать кусты, светя фонариками и медленно приближаясь к нему. У Марка перехватило дыхание — еще немного, и они обнаружат его. Ирония судьбы была в том, что, скорее всего, его примут за убийцу Кирилла и ему будет трудно оправдаться. Бежать глупо — милиционеры были слишком близко, этим он лишь вызовет дополнительные подозрения.

Когда милиционеры были всего шагах в пяти от Марка и он уже намеревался выйти из убежища, рядом затрещали кусты и кто-то оттуда выскочил.

— Сто-ой! Стрелять буду! — заорал один из милиционеров, и все они бросились в погоню, а милицейский «уазик», осветив беглеца ярким светом фар, легко нагнал его, и тому ничего не оставалось, как вновь броситься в кусты, пытаясь скрыться в гаражном кооперативе. Послышались шум, крики, негромко хлопнул выстрел, а Марк продолжал лежать, стараясь вжаться как можно плотнее в землю, от волнения скребя ее пальцами. Он проклинал себя за все: за то, что украл у деда гримуар, что пытался его продать, что послушался Кирилла и пошел с ним на стоянку за автомобилем. Марк лишь молил Бога, чтобы все это благополучно закончилось для него, и клялся тогда начать новую жизнь.

Когда все стихло, Марк еще минут десять полежал, не веря своему счастью. Милицейский «уазик» уехал, дорога стала пустынной и скучной. Марк с трудом поднялся на ослабевшие ноги. В голове у него путались мысли, и он не знал, куда идти и что делать. Внезапно он понял, какое это счастье, когда не надо никого бояться, прятаться и можно спокойно жить. Он включил мобильный телефон и узнал, что пропустил два звонка с номера, испугавшего его сообщением с угрозами. Это еще больше напутало его, он почувствовал себя одиноким и беззащитным перед наступающей на него темной, неизвестной силой. Он быстро набрал мобильный Даниила и, услышав его голос, закричал:

— Нам надо сейчас встретиться. Срочно!

— До завтра не терпит? — недовольно поинтересовался «попович».

«Ему-то что? У него все в порядке, и он не прячется в кустах!» — с неприязнью подумал Марк.

— Нет, это очень важно. Ты меня понял?! Приезжай как можно скорее — времени нет, мне нужна твоя помощь! — Тут Марк понял, что не может сообщить, где находится, так как не исключено, что его мобилка прослушивается.

— А где Кирилл? — допытывался «попович».

— Кирилла больше нет! А если не поспешишь, то и нас не будет' — В этот момент Марк с ужасом увидел, что по второй линии мобилки звонят по зловещему номеру, с которого было послано сообщение, в панике прервал разговор и отключил телефон.

События этой ночи его вымотали, забрали все силы, и сейчас он хотел лишь одного — оказаться в безопасном месте, чтобы не вздрагивать от каждого подозрительного звука, не прятаться при приближении автомобиля. Еще недавно он был полон идей и энергии, а сейчас чувствовал себя опустошенным и не знал, куда податься.

Отправиться на вокзал и уехать к родителям? Смерть Кирилла и звонки на мобильный доказывали, что их уже разыскивают и им известно многое, раз узнали даже об автомобиле. Железнодорожный вокзал и автостанции явно находятся под их наблюдением, и появиться там — все равно что добровольно отдаться им в руки. Вернуться к первоначальному плану и уехать на попутках? Но куда? Домой, к родителям, где его будут искать в первую очередь?

Погода стала меняться: луна скрылась за тучами, поднялся пронизывающий ветер, и начал накрапывать дождик, вынуждая поскорее найти укрытие. От тяжких дум разболелась голова, и Марку хотелось лишь одного: переждать в укромном местечке до утра, успокоиться, а затем с помощью Даниила выбраться из города. Он принял решение, включил мобилку, быстро набрал сообщение Даниилу: «В 9 часов жду у Кукуси — я в опасности» и сразу отключился. Если даже это сообщение перехватят, все равно не поймут, о каком месте идет речь. Так они прозвали скамейку в парке возле политехнического института, на которой ножом было выцарапано: «Балтуся + Кукуся = любовь», где они частенько распивали бутылочное пиво. В том, что Даниил будет предельно осторожен, Марк не сомневался — тот был противоположностью Кирилла.

Теперь следовало найти безопасное место, где он мог переждать несколько часов до встречи с «поповичем». Марк перебежал на противоположную сторону улицы, благо, ограждение линии скоростного трамвая было снято в связи с очередной реконструкцией. Дождь усилился, и Марк почувствовал себя крайне неуютно в промокшей одежде. Чтобы согреться, он ускорил темп и вскоре перешел на легкий бег. Его путь пролег мимо темных корпусов политехнического института, дальше через парк, на улицу Янгеля. Его целью была старинная четырехэтажка, предназначенная под снос, чтобы дать жизнь очередной многоэтажной «свечке».

Не раздумывая, он перелез через ограждение стройки и, осторожно ступая по битому кирпичу, строительному мусору, приблизился к дому, точнее к тому, что от него еще осталось. Прошел через пролом в стене в комнату, когда-то служившую гостиной, с лоскутами пожелтевших обоев на уцелевшей штукатурке. Не найдя ничего, на что можно было бы присесть, он перешел в другую комнату, ничем не лучше первой. Здесь было крайне неуютно, и он, выйдя в коридор, по скрипучей деревянной лестнице поднялся на второй этаж. Останки дома с пустыми глазницами окон, с гуляющим помещениями сквозняком вызывали у него гнетущее впечатление и не придавали оптимизма. Внезапно послышалось шуршание, и здоровенная крыса с длинным хвостом перебежала ему дорогу. Марк быстро наклонился, схватил кирпич и бросил ей вдогонку, но не попал. В угловой комнате он обнаружил на полу панцирную сетку от кровати, на которой лежали какие-то тряпки.

Похоже, здесь бомжи устроили ночлежку. С отвращением он сбросил тряпки на пол и осторожно присел на краешек — пружины жалостливо скрипнули, проваливаясь под весом его тела, и он непроизвольно откинулся на спину. Вновь принял положение сидя, но поза была крайне неудобной, напрягались мышцы живота и спины, и он долго так не высидел. Он встал, разминая затекшее тело.

Рядом с ним кто-то глубоко вздохнул — он вздрогнул от неожиданности. Звук был легкий, шелестящий и, как ему показалось, полный страха — это могла быть только женщина, точнее, юная девушка.

— Эй, кто там есть? — негромко спросил Марк пустоту и прислушался.

Ему показалось, что он слышит в тишине сдерживаемое дыхание.

— Не бойтесь, я не кусаюсь! — громче сказал он.

Ему вдруг очень захотелось с кем-нибудь поговорить, снять напряжение ночи. А то, что в соседней комнате прячется девушка, он не сомневался. Вряд ли он мог ею заинтересоваться — нормальные девушки не ночуют в заброшенных домах, но ему очень хотелось общения, чтобы не чувствовать себя одиноким. Да и не спать же он с ней собрался, а лишь поболтать, скоротать время до утра.

Он быстро пошел на звуки, в соседнюю комнату, но лишь услышал легкие шаги, удаляющиеся от него. Теперь он не сомневался, что там пряталась девушка, и пошел следом за ней.

— Не убегайте — я ничего вам плохого не сделаю! — закричал он, но неизвестная девушка не хотела отвечать ему.

Но и убегала она странно — лишь когда начинал двигаться он, двигалась она, он останавливался — замирала и она. Они забирались все выше, и Марк не сомневался, что настигнет ее. Его завораживал звук ее легких шагов, как будто она была невесомой, и захватила погоня, отвлекая от мыслей о недавних событиях.

«Интересно, кто она? И почему здесь скрывается? Неужели то отвратительное ложе было ее постелью?» В воображении он рисовал всевозможные, причины, по которым девушка оказалась в столь неподходящем месте: поругалась с родителями, запретившими ей посещать дискотеку, или, приехав сюда из провинции, оказалась обворованной мошенниками и теперь не знает, где жить и как дать знать домой, что с ней произошло, или…

Пол под ногами стал уходить, Марк почувствовал, что проваливается. Он повис, не чувствуя опоры под ногами, — лишь в последний момент успел вцепиться в край доски пола и этим спас себя.

— Помогите мне! Я провалился! — хрипло закричал ок, из последних сил удерживаясь на весу, цепляясь даже подбородком за какую-то деревяшку.

Послышались легкие шаги, он увидел приближающийся темный силуэт. Тут луна осветила ее лицо — изможденное, страшное, с красными зрачками и взлохмаченной копной седых волос. А еще от нее исходил смрадный запах, словно от живого мертвеца.

— А-а-а! — закричал Марк и отпустил руки.

Он полетел вниз, поднимая клубы пыли, ударяясь о торчащие балки; его переворачивало, бросало из стороны в сторону, пока он не достиг низа. Марк почувствовал, как хрустнуло левое плечо, но не ощутил боли. Затем на него что-то обрушилось, чуть не раздавив, вернув боль в изломанное тело. Он был не в силах пошевелиться, как следует вдохнуть и даже кричать от боли не мог, а лишь едва хрипел. Его легкие в сдавленной грудной клетке разрывались от недостатка воздуха, он пытался ворочаться, чтобы немного высвободиться из-под обломков, но все было бесполезно. Ужас ночного кошмара, приснившегося в лесной избушке, стал явью. Попавшая в дыхательные пути пыль вызвала безудержный кашель, не прекращающийся ни на мгновение, мешающий дышать, но больше всего его ужасали неподвижность и собственная беспомощность. Он понял, что оказался заваленным грудой строительного мусора, и время для него остановилось. Из-за недостатка кислорода в этой импровизированной могиле перед его глазами поплыли многоцветные шары, а затем он окунулся в безмолвие, из которого нет возврата.

14

Даниил пришел на условленное с Марком место за полчаса до назначенной встречи. Этой ночью он не мог уснуть, ругал себя за то, что не настоял, чтобы друзья вернули манускрипт лесному отшельнику-магу. Теперь Марку грозила смертельная опасность, а Кирилла — большого, сильного, любимца девушек — уже нет на белом свете. Смерть — это ужасное слово, обозначающее неотвратимость и невозможность что-либо исправить, как бы нам этого ни хотелось.

Все это не укладывалось в голове у Даниила, вызывало массу вопросов, на которые мог ответить только Марк, но его все не было — он опаздывал уже более чем на сорок минут. Недалеко, в конце парка, что-то происходило, туда приехали пожарная машина с включенным тревожным сигналом и «скорая помощь». Даниил гнал от себя мысль, что появление этих автомобилей может быть как-то связано с опозданием его товарища. Но прождав час, Даниил, мучимый тяжкими предчувствиями, все же направился к месту скопления народа, решив узнать, что там происходит.

Возле стройплощадки, за оградой которой виднелся полуразрушенный четырехэтажный дом, собралась толпа зевак, но Даниилу никто не смог сказать, что здесь произошло. Несколько милиционеров сдерживали любопытную толпу, не допуская за широко раскрытые ворота во двор, где стояли пожарная машина, «скорая» и микроавтобус с надписью «МЧС». В толпе громко строились догадки по поводу происходящего, предпочтение отдавалось версии изнасилования и убийства маньяком. Во дворе суетились рабочие в оранжевых касках, явно потрясенные произошедшим.

Прикладывая невероятные усилия, Даниил пробрался вперед, как раз чтобы увидеть, как из развалин дома трое мужчин в форме МЧС выносят на носилках что-то, прикрытое брезентом. Рядом шли двое в белых халатах, они сразу направились к «скорой помощи», явно собираясь уехать. Милиция стала оттеснять людей, освобождая проезд для автомобиля, а Даниил, охваченный плохими предчувствиями, воспользовался возникшей толкотней и беспорядком, быстро проскочил к носилкам и отбросил брезент.

Предчувствия не обманули его — это был Марк, с широко открытыми мертвыми глазами, перепачканным грязью и кровью лицом. Даниил вскрикнул и зашатался.

— А ну, пошел отсюда! — К нему подскочил разгневанный сержант, но его остановил полный мужчина в полосатой тенниске и одетой поверх нее жилетке песочного цвета с множеством карманчиков.

— Ты его знаешь? — Мужчина устремил на Даниила пронизывающий взгляд.

— Да… мы друзья… были… Вместе работали.

— Как его зовут?

— Марк.

— А дальше как?

— Марк Куриленко.

— А что он мог делать ночью на стройке?

— Не знаю… Он недалеко снимает… снимал квартиру.

— Адрес знаешь? — Да.

— Хорошо, оставайся здесь, дашь информацию для протокола. Необходимо будет вызвать его родных для опознания.

— Его… убили?

Мужчина заинтересованно посмотрел на Даниила.

— Почему ты так решил?

— Ночью… на стройке… Не знаю.

— Ты подумай хорошенько, а потом расскажешь, почему тебе это пришло в голову.

Тут в разговор вмешался мужчина в белой рубашке, с галстуком и в каске.

— Несчастный случай это. Полез ненормальный на аварийный объект ночью, вот его и завалило-раздавило. Наверное, начитался книжек про клады в старинных домах, вот и потянуло на подвиги. А я за двадцать лет работы в строительстве ни разу на клад не попадал.

— Вас не спрашивают, — резко осадил его полный мужчина в жилетке. — Это наша работа — делать выводы, но сначала дождемся заключения судмедэкспертизы.

Даниил, ожидая, когда у него возьмут показания, кое-что узнал о произошедшем с Марком. Ночью сторож стройплощадки услышал шум и человеческие крики. Пошел с фонариком выяснять и обнаружил обвал, из-под которого ему послышались хрипы. Позвонил начальству, те приехали под утро, начали раскопки силами рабочих и обнаружили пакет с вещами. Вызвали МЧС, милицию, «скорую помощь», зачем-то еще и пожарных.

Домой Даниил возвращался в подавленном состоянии, по дороге вспомнил, что обещал позвонить Тане, обеспокоенной ночным звонком Марка, но не смог себя заставить сделать это, не зная, что ей сказать. Два его друга, на протяжении последних пяти лет самые близкие ему люди в этом чужом городе, в течение ночи погибли. В версию, будто бы с Марком произошел несчастный случай, ему не верилось — это было шито белыми нитками. Марк позвонил ему смертельно перепуганный, назначил встречу на утро, а затем вдруг оказался в разрушенном доме, в пятнадцати минутах ходьбы от своего жилища. Все указывало на то, что Марк кого-то боялся, но, зачем ему надо было ночью идти на стройку, Даниил не мог понять. Он помнил, как Марк вел себя ночью в лесу, явно не героически, и вдруг ночью уходит из дому, когда ему угрожает опасность! Не ясно было, что произошло с Кириллом, о гибели которого он узнал от Марка. Где и как это случилось, оставалось пока загадкой. И где сейчас могло находиться тело Кирилла?

Даниил позвонил в городской морг и узнал, что, судя по описаниям, такое тело к ним еще не поступало. Слово «тело» никак не увязывалось с образом жизнерадостного Кирилла. Потрясенный Даниил не смог продолжить прозванивать морги больниц, решив сначала успокоиться.

Странная смерть обоих его друзей за короткий промежуток времени вернула его к размышлениям о гримуаре. Неужели их гибель связана со злосчастным манускриптом, об опасности которого предупреждал дед Савелий? Или это лишь совпадение? Марк увлекался азартными играми, мог по-крупному проиграться, задолжать деньги, возможно, это кому-то очень не понравилось. Но к Кириллу это не относилось, и в голове тревожно звучало: «Гримуар! Гримуар! Гримуар!» Даниил ничего не рассказал следователю о гримуаре и теперь сожалел — возможно, это была ниточка, которая могла привести к убийцам его друзей.

Он решил завтра с утра поехать к следователю и все рассказать: как гримуар попал к ним в руки и что его друзья пытались его продать. Перезвонил на работу в библиотеку и отпросился на три дня, решив встретиться с родителями погибших друзей, когда те приедут, и предложить свою помощь.

Даниил снимал комнату в двухкомнатной квартире, где также проживала ее хозяйка — семидесятилетняя бодрая старушка, любительница животных: у нее были две кошки, старый пудель, попугай и хомячок.

Он открыл дверь квартиры своим ключом, по привычке громко крикнув в сторону комнаты хозяйки:

— Это я пришел, Маргарита Львовна! — и направился в свою комнату, которую никогда не закрывал на ключ по причине сломанного замка и упорного нежелания хозяйки его исправить.

В комнате было темно, видно, Маргарита Львовна утром здесь убирала и задернула плотные шторы на окне. Даниил давно привык к странностям хозяйки, списывая их на ее возраст. Она могла быть то чрезвычайно любезной, угощать его вечером вареньем и домашней выпечкой, то в нее словно вселялась фурия, и она могла придираться по любому пустяку, устраивать скандалы. В таких случаях Даниил старался поскорее сбежать из дому, зная, что хозяйка через некоторое время успокоится.

Двигаясь в темноте к окну, он споткнулся о кроссовки, и тут его как будто током ударило — старые кроссовки он давно выбросил, а новые, в связи с финансовыми проблемами, так и не купил. Тогда чьи это кроссовки? И где их хозяин?!

Он посветил мобилкой и сразу обнаружил его — на разложенном диване покоилось обнаженное неподвижное тело мужчины. Слабый луч света достиг мертвенно-бледного лица, и Даниил в ужасе отпрянул, еле сдерживая крик, — это был Кирилл, точнее его труп!

— Привет, Даня. А я чуть передохнул, тебя ожидая, — открыв глаза, заговорил «труп», а может, и вурдалак.

Даниил попятился к окну, опрокинул стул и резким движением распахнул шторы, оборвав несколько крючков. Дневной свет ворвался в комнату, заставив Кирилла зажмуриться и придав его коже нормальный цвет. На вурдалака он перестал походить.

— А мне Марк ночью сообщил, что ты…. — Даниил замялся, не зная, как пояснить живому Кириллу, что уже несколько часов считает его мертвым.

— Попал я в глупую историю — еле ноги унес. — Кирилл махнул рукой. — А Марк где? Наверное, ночью покинул наш гостеприимный город?

— Марк… мертв, — еле слышно произнес Даниил.

— Что-о?! — так громко воскликнул Кирилл, что сразу в стенку постучала Маргарита Львовна и подала голос:

— Мальчики! Ведите себя прилично!

Даниил, понизив голос до шепота, рассказал Кириллу о смерти Марка.

— А со мной вообще такое получилось. — Кирилл, в свою очередь, поведал о выпавших на его долю злоключениях. — После того как мы расстались с Марком, я пошел за «Нивой» на стоянку, находящуюся на территории гаражного кооператива. Проходя мимо одного гаража, я заметил свет — там гуляла компания, по пьяным голосам было ясно, что давно, и, похоже, назревал скандал. Я быстро к «Ниве», завожу ее, а она не хочет ехать. Слышу — ругань в гараже набрала максимальную мощность, началась драка. Тут — эврика! — я вспомнил, что на всякий случай снял центральный провод с прерывателя. Открываю бардачок — точно, лежит! Завожу «Ниву», еду — в свете фар вижу, как трое колбасят ногами одного, лежащего на земле, — тот уже и не шевелится. Его еще и ножом пырнул один из нападавших. Слышу, милиция приехала. Пацанва в разные стороны, я к раненому, с бинтом из аптечки. Менты тут меня и повязали, ночь держали в «обезьяннике», выбивая фамилии моих собутыльников-соучастников, словом, шили дело. А днем тот очнулся, и с меня сняли подозрения. Выхожу я из КПЗ весь в раздумьях. Куда мне идти? Где искать Марка? Решил, что он обязательно выйдет на тебя, и приперся сюда. Твоя старушка меня опознала и любезно разрешила подождать в твоей комнате. В «обезьяннике», сам понимаешь, нет пуховых перин, да и вообще ничего нет, кроме деревянных нар и нервных дознавателей, — вот я и прикорнул на диване. — Кирилл смолк, а затем вздохнул. — Жаль Марка. Видно, он все же «засветился», пытался от них оторваться, забежал на стройку, а что там произошло, можно только догадываться. Не исключено, что его пытали, узнали, где спрятан гримуар, — и концы в воду. Теперь гримуар у них.

— Если честно, Кирилл, я ничего не понимаю. Давай, расскажи все с самого начала и по порядку: кто за вами охотился и зачем?

— Кто — я не знаю, а что им надо, понятно: гримуар, он ведь кучу денег стоит! Марк вышел на покупателя через Интернет и начал торговаться — запросил полтора миллиона зелени.

— Сколько-сколько? — поразился Даниил.

— Полторушку, а тот больше двухсот пятидесяти тысяч давать не хотел. Марк стоял на своем, а покупатель, видно, решил приобрести гримуар более дешевым способом.

— Кто этот покупатель?

— Понятия не имею — переговоры вел Марк. Но узнать не проблема: иногда Марк давал мне поручение отослать тому сообщение из очередного интернет-клуба — у меня есть данные почтового ящика Марка и пароль, они записаны в блокноте, который находится в бардачке «Нивы», а та по-прежнему на стоянке. Я помню логин покупателя — Антик.

— Давай завтра пойдем к следователю и все расскажем — думаю, это поможет отыскать убийц Марка, — предложил Даниил.

— Лучше вначале навестим гримуар, посмотрим, в самом деле его забрали или нет, а уж потом решим, что делать, — сказал, нахмурившись, Кирилл.

— Марк был нашим товарищем. И мы должны…

— Марк мертв, — прервал его Кирилл. — Мы обязательно отомстим за смерть друга, но вначале проверим тайник. В предыдущие ночи мне снилась всякая чертовщина, связанная с гримуаром. Вот послушай.

И Кирилл рассказал Даниилу о своих снах, имея втайне цель увести его от темы встречи со следователем. Что-то ему подсказывало: гримуар на месте, и теперь он был единственным его обладателем, если только Даниил не захочет поучаствовать в его продаже. Кирилл считал, что Марк развил слишком активную деятельность, а надо быть осторожнее и умерить аппетиты относительно цены. Марк это понял, когда было уже поздно, и принял разумное решение — спрятаться, затаиться, но не успел этого сделать. Почему он не покинул ночью город, а оказался среди развалин старого дома, для Кирилла было загадкой.

Как Кирилл и предполагал, рассказ о его сновидениях пробудил в Данииле историка-исследователя, тот сразу подошел к книжной полке, начал рыться там, говоря при этом:

— Сон удивительный и при всей его фантастичности, возможно, имеет реальную основу: автор гримуара — Герберт Орильякский, Папа Сильвестр II. В истории папства уже были подобные прецеденты: до наших времен дошел текст гримуара Гонория — Папы Гонория III, написавшего его в IX веке. Он подарил его императору Карлу Великому, считая, что тот обладает магической силой. Даже Папе Павлу III, отцу инквизиции, приписывают написание магического трактата.

— Вот дела — Папы пишут колдовские трактаты! — Кирилл усмехнулся.

— Дело в том, что от этих событий нас отделяют многие сотни лет, и до нас не дошли оригиналы колдовских книг, а лишь их поздние копии. Поэтому точно не известно, кто их автор и насколько они соответствуют оригиналу. Если гримуар деда Савелия — оригинал, то это «бомба». В библиотеке Ватикана, наверное, сохранились документы, написанные рукой Папы Сильвестра II. Ценность этого гримуара исключительна, и его нужно передать в руки специалистов, — Тут Даниил понял, что слишком увлекся, и поспешно добавил: — Но будет правильнее вернуть гримуар его владельцу — деду Савелию.

Предложение Даниила Кириллу совсем не понравилось, и он скривился.

— Даня, ты тупой? Почему ты собираешься кому-то делать царский подарок? Ведь мы сможем, если не будем спешить, продать гримуар какому-нибудь зарубежному музею, библиотеке, фонду, коллекционеру и получить за это кучу денег. Там гримуар попадет в руки специалистов, а мы решим свои финансовые проблемы. Можно оговорить при продаже условие, что ты будешь иметь возможность с ним работать, напишешь докторскую.

— У Марка тоже был план, но он не знал, с чем имеет дело, — хмуро произнес Даниил. — Не будем повторять его ошибки.

— Что ты имеешь в виду? — насторожился Кирилл, уловив подтекст в его словах.

— Дед нас предупреждал, что владение гримуаром смертельно опасно, и ты знаешь из своих снов-видений: кто владел гримуаром, через некоторое время погибал, и Абу Исхак, и Халима, — мы не знаем, насколько длинный этот перечень. По-видимому, только Герберту Орильякскому удалось найти способ, как совладать с магией, заключенной в этой книге. Представь себе, что это то же самое, как если бы мы обнаружили боевое оружие и, не зная его принципа действия, попробовали им воспользоваться.

— Ну ты и сравнил! — рассмеялся Кирилл. — Что, в книгу помещена взрывчатка?

— Нет, но она обладает силой, о которой мы не имеем ни малейшего представления. В лесной сторожке нам приснились сны, где каждый из нас гибнет, — это было предостережение. Марку приснилось, что он умирает в каменном ящике от удушья, но так ведь и произошло — он попал под обвал в старом доме и задохнулся в каменной могиле.

Кирилл побледнел, но произнес с напускной бравадой:

— Выходит, меня должен заколоть живой мертвец, а тебя — разорвать оборотень в виде волка? Не слишком ли ты сгущаешь краски?

— Я буду рад, если ошибаюсь. Нам надо срочно вернуть гримуар, иначе я не уверен, что с нами ничего не случится. Своими неразумными действиями мы начали отсчет оставшегося времени нашей жизни. Это как мина с часовым механизмом — ее обезвредить может лишь специалист. Надо вернуть гримуар старику Савелию, один он может нас спасти.

— Представляю себе картину: стрелки часов показывают полночь, и из рукописи вылезает джинн, — продолжал веселиться Кирилл, — идет на кладбище, поднимает из гроба голодного вурдалака, вооружает вилами, а для тебя ловит волка и объясняет ему, как пройти к твоей городской квартире.

— Все это было бы смешно, Кирилл, если бы не закончилось трагически для Марка.

— Жаль Марка. — Кирилл согнал с лица улыбку. — Ужасная смерть, все так глупо, нелепо произошло.

— Джинн не будет вылезать, когда наступит наш час, просто линии наших жизней в какой-то момент оборвутся, пересекшись с линиями жизни других людей, нам незнакомых и ничего против нас не имеющих. И не обязательно это будут люди — ты можешь навестить родителей в селе, а в это время вырвется бык и поднимет тебя на рога, а меня покусает собака, оказавшаяся больной бешенством, и я не успею вовремя сделать прививку. События могут происходить самые разные, а результат будет один.

— Очень оптимистично, Даня. Наши мнения относительно дальнейшей судьбы гримуара не совпадают, но в одном мы солидарны: он нам сейчас нужен. Мы не будем спорить, как с ним поступим в дальнейшем. Наш треугольник мнений нарушен — Марка с нами больше нет, поэтому будем искать решение, удовлетворяющее нас обоих.

— К чему ты клонишь, Кирилл?

— Если страхи Марка были небеспочвенны, а угрожающие эсэмэски и его смерть это подтверждают, мне нужно поберечься и поменьше светиться в городе, особенно в районе, где мы жили с Марком. Вот только гримуар как раз там и находится… Или там находился. — Лицо Кирилла посерело от мрачного предположения. — Ты пойдешь туда и, если гримуар на месте, возьмешь его.

— Хорошо, Кирилл. Расскажи, где его найти, а сам подожди меня здесь.

— Нет. — Кирилл закусил губу и испытующе посмотрел на Даниила. «Он что, малахольный? Не понимает, какая ценность этот манускрипт? Как подумаешь, за сколько его можно продать, так крышу и сносит, и ни к кому нет доверия. Может, он придуривается и хочет завладеть гримуаром один? Придумывает ужастики про деда из леса и прочую ерунду? Во избежание случайностей надо находиться поблизости». — Сделаем по-другому. Поедем вместе на такси. Только за гримуаром пойдешь один, а я тебя подожду в условленном месте. Ты, помню, говорил, что у тебя права есть?

— Отчим настоял, чтобы я их получил, когда заканчивал школу, но практики никакой.

— Выгнать «Ниву» со стоянки и проехать с километр, надеюсь, ты сможешь?

— Попробую.

— Гримуар находится в гараже, недалеко от того места, где оставили «Ниву». В этом гараже Марк держал свое дайверское снаряжение: костюмы, компенсаторы, баллоны. Книга находится в металлическом ящике, стоящем под верстаком. Возьми — этот ключ от гаража, а этот — от ящика. Номер гаража — 271. Заберешь гримуар и на «Ниве» доедешь до подземного перехода — я там буду ждать. Посигналишь, я поднимусь и сяду за руль.

— А дальше что будем делать с гримуаром? — поинтересовался Даниил.

— Обсудим и решим — совместно, — уклонился от ответа Кирилл, не собираясь отказываться от идеи продать гримуар.

— Надо бы созвониться с родителями Марка, — вздохнул Даниил. — У тебя нет их номера телефона?

— Нет, но все это — после. Вначале гримуар, — холодно произнес Кирилл, а Даниил подумал, как это ужасно — терять друзей.

Такси быстро домчало их до Борщаговской, и Кирилл поспешно спустился в подземный переход. Вспомнил, что не далее как прошлой ночью проходил здесь вместе с Марком. Прошло всего несколько часов, а ему казалось, что это было невообразимо давно. «Эх, Марк, Марк! Что же тебя потянуло ночью на стройку, где ты нашел свою смерть?»

Подземный переход — туннель под автомобильной магистралью, длинный, вонючий, мрачный даже днем, всегда производил гнетущее впечатление, хотя в нем располагалось несколько лотков с фруктами и сладостями. К нему надо было спуститься по крутой проржавевшей винтовой лестнице или по длинным пандусам, тянувшимся параллельно зловонной речке Лыбедь, надежно укрытой от взоров густыми зарослями кустарников и деревьев. Перебравшись по узкому мостику через речку, перейдя железнодорожную колею, можно было попасть на станцию пригородной электрички «Депо», в народе прозванной Тупиком, а потом и в район Соломенки. Эти места вечером затихали, словно вымирали. Близкая «зеленка» была излюбленным местом пьяных компаний, и женщины избегали ходить здесь в одиночестве даже днем. Вот и сейчас из зелени вынырнули трое, хорошо «принявшие на грудь». Кирилл терпеть не мог эту пьянь и повернулся к ним спиной.

— Эй, мужик! Дай закурить! — закричал самый мордатый и здоровый из них.

Кирилл оглянулся и сразу узнал ночного приставалу, но, похоже, и тот его узнал, несмотря на то что ночью был вдребезги пьян.

«Спокойствие, только спокойствие», — подумал Кирилл, но его кулаки непроизвольно сжались.

— Этот чмырь мне ночью чуть руку не поломал! — заорал мордатый, подступая к Кириллу. — Чего гляделки вылупил? Еще скажи, что не признал меня! Вот и свиделись мы — со свиданьицем!

Кровь бросилась в голову Кириллу, он еле сдерживал себя и лишь сказал:

— Иди лучше… подобру-поздорову, а то в этот раз точно в больницу угодишь!

— Ха! Он еще мне угрожает! — крикнул, повернувшись к приятелям, мордатый. — Да я тебя…

Он не успел закончить фразу, как Кирилл саданул ему в пах ногой, — тот завопил от боли и свалился на землю. На этот раз его дружки держались более воинственно, они бросились на Кирилла с двух сторон, и по всему было видно, что в уличной драке они не новички. Кирилл все время двигался, уклонялся, подныривал, нанося точные, но недостаточно эффективные удары. Один из нападавших, получив удар в живот, согнулся и вдруг неожиданно, словно ракета, рванул в его сторону и, обхватив руками, словно клещами, прижал к стене туннеля. Пользуясь этим, его напарник нанес Кириллу два точных сильных удара по голове, и он слегка поплыл, безуспешно пытаясь освободиться от держащего его, мешающего защищаться.

— Убью суку! — заревел пришедший в себя мордатый, и Кирилл краем глаза заметил приближающееся к его голове блестящее лезвие ножа.

За долю секунды он вспомнил сон в лесной сторожке и вилы, летящие в голову.

— А-а-а-а! — закричал он, и в тот же миг сон и явь объединились — в его висок вонзился нож, отправляя его в никуда, откуда нет возврата.

Даниил немного повозился, открывая замок, а войдя в гараж, был поражен обилием разнообразного старья, сваленного в кучу. Он с трудом обнаружил желтые баллоны и другое снаряжение для подводного плавания, аккуратно сложенное в уголке, не в пример остальному. Его сердце сжалось от боли, когда он подумал, что его товарищ больше не нырнет в морские глубины, не будет участвовать в «мальчишниках», а через несколько дней упокоится в земле на глубине двух метров, оставив после себя память, тускнеющую и стирающуюся с течением времени.

Металлический ящик он обнаружил под сложенными гидрокостюмами. Гримуар все так же был завернут в материю, как в доме у деда, и уложен в большой фирменный полиэтиленовый пакет «Метро». Беря гримуар в руки, Кирилл почувствовал необычное волнение, словно тот был живой. Прижимая тяжелый пакет к груди, он поспешил к «Ниве», припаркованной возле баков с мусором. Автомобиль недовольно поворчал, словно чувствуя неопытность нового водителя, но с третьего раза завелся. Кирилл, сильно потея от волнения, на первой передаче выехал из ворот гаражного кооператива.

На автомобильной трассе, в это время очень оживленной, он держался крайнего правого ряда, усилием воли заставил себя переключиться на вторую передачу и со скоростью тридцать километров в час покатил к месту встречи с Кириллом, мечтая поскорее выбраться из-за руля.

Подъехав, он резко нажал на тормоз, но забыл выжать сцепление, и двигатель заглох. Истошный женский крик, донесшийся из подземного перехода, заставил его мгновенно выскочить из автомобиля, не закрыв его, и понестись сломя голову вниз. А там уже стали скапливаться любопытные и зеваки, прибежавшие на шум. Краснолицая торговка с овощного лотка, трясясь от ужаса и закатывая глаза, громко рассказывала;

— Стали они драться, а этот парень, такой красивый был, умел за себя постоять — только что он сделает против троих?! Прижали его к стенке, и тут который начал драку его ножом и пырнул — прямо в голову!

Даниил пробился вперед и увидел распластанное неподвижное тело Кирилла с торчащим ножом в виске и все увеличивающуюся лужу крови. Ему стало плохо, в глазах зарябило, он зашатался и еле удержался на ногах.

— Вовка Чмырь — это был он, постоянно здесь околачивается. Два месяца как освободился из тюрьмы — теперь уже надолго сядет! — подхватила вторая торговка. — Чуяло мое сердце, что этим закончится, пил он беспробудно и тогда становился лютым, как зверь. Вот только жалко — такого парня загубил!

— У кого что в Книге судеб написано — у каждого свой срок, — вставил мужчина в рубашке с грязным воротником и папкой под рукой.

— Судьба… — тихо произнес Даниил и опустился на корточки перед мертвым другом, не зная, что делать.

— Ты, парень, ничего не трогай, зачем тебе проблемы? — строго произнес мужчина с папкой и, словно прочитав его мысли, добавил: — Ему уже не поможешь — смерть наступила мгновенно.

Милиция и следователь приехали быстро и начали опрашивать свидетелей происшествия. Следователь оказался тем самым, который приезжал на расследование смерти Марка, и он тоже узнал Даниила:

— Ты что здесь делаешь? Может, ты этого парня тоже знаешь?

— Знаю, товарищ он мой. Договорились встретиться, и вот…

— Странное совпадение: с тем договорился встретиться — он погиб от несчастного случая, с этим договорился — его зарезали. Ты что, Азазель какой-то — с кем встречаешься, тот погибает? Похоже, парень, ты что-то темнишь, недоговариваешь.

Даниил молча опустил голову и тут вспомнил, что не закрыл «Ниву», а ведь там лежит на переднем сиденье гримуар! Он стал пробираться к выходу, но следователь его задержал и выписал повестку.

— Знаю, что ты не свидетель убийства, но нам надо побеседовать. Сегодня мне будет некогда, а завтра с утра приходи, к десяти. Ты парень вроде порядочный, в кошки-мышки со мной играть не будешь, а твои данные у меня есть.

— Так опознали же убийцу, — сказал Даниил, переминаясь с ноги на ногу.

— Да, вроде здесь все ясно — убийца известен. Там тоже было все понятно — несчастный случай, экспертиза не обнаружила в доме посторонних следов. На втором этаже устроили бомжатник, но, судя по всему, когда дом стали рушить, бомжи убрались оттуда и больше не появлялись. Но как так получается, что ты все время появляешься под занавес, когда твои друзья отправляются на небеса?

В это время к следователю подошел молоденький лейтенант милиции, видно участковый, и прервал разговор:

— Егорыч, прибыл кинолог с собакой. Думаю, Вовка Чмырь с подельниками далеко не ушел, а схоронился неподалеку, в «зеленке», на берегу Лыбеди. Кто-то из них блайзер потерял — нам на руку, а собаке на нюх.

— Хорошо, пускайте собаку по их следам, а я здесь еще поработаю. — Следователь кивнул лейтенанту и вновь повернулся к Даниилу. — Так я тебя завтра жду с утра!

Сержант кинолог с огромной овчаркой на поводке быстро спускался по ступенькам ко входу в туннель. Участковый протянул найденный блайзер кинологу, и тут произошло неожиданное: овчарка вдруг рванула к Даниилу, сшибла его с ног, и он увидел приближающуюся к лицу слюнявую пасть со здоровенными клыками. Кинолог едва успел среагировать и оттащить хрипящего, задыхающегося яростью пса от лежащего Даниила.

— Чего это с ней? — поразился следователь.

— Сам не пойму. — Кинолог изо всех сил сдерживал рвущуюся с поводка овчарку. — Первый раз такое с Дианой. Может, он участвовал в драке?

— Нет, я уже интересовался, — недовольно произнес следователь. — Все свидетели подтвердили, что он появился сразу после убийства. Слушай, а может, у него наркотики?

— Вряд ли, на наркотики Диана реагирует по-другому, а тут… Словно он ее кровный враг, — возразил кинолог.

Но следователь дал команду, и Даниила, красного от смущения и позора, отвели в сторонку и обыскали.

— Ничего у него нет, — доложил участковый, руководивший обыском.

— Ладно, пускай идет, — сказал следователь и бросил Даниилу, спешащему уйти: — Завтра жду!

Поднимаясь по лестнице, Даниил увидел, что овчарка сразу успокоилась и с деловым видом взяла след, рванулась вперед, увлекая за собой кинолога и двух милиционеров с автоматами.

Даниил с колотящимся от страха сердцем быстро подошел к «Ниве» — гримуар был на месте. Его фантастическая гипотеза, в которую он сам до этого времени не верил, высказанная лишь для того, чтобы напугать Кирилла и вернуть гримуар старику, вдруг показалась реальной. Марк задохнулся в каменном мешке, Кириллу проткнули голову, его самого чуть не растерзала овчарка — все произошло точно так, как им приснилось у деда в хижине. На этот раз ему повезло — спас кинолог, но неизвестно, что может случиться дальше, — варианты возможны самые разные… Ему было очень жаль своих друзей, но умирать он не хотел.

Решение созрело мгновенно — сейчас же, не откладывая, он поедет в лес и отдаст гримуар его владельцу, а там будь что будет. Правда, неизвестно, сможет ли дед помочь ему. Он завел «Ниву» и тронулся в путь.

Его неспешная езда действовала на водителей двигающихся в том же направлении автомобилей, как красная тряпка на быка: ему сигналили, обзывали всякими словами, грозили кулаком, пока он не догадался включить аварийную сигнализацию. «Мигалка» сразу подействовала на всех успокаивающе, и его просто обгоняли, так как от неприятностей с автомобилем никто не застрахован. Постепенно он привык к дорожному потоку и стал более свободно чувствовать себя за рулем. А выехав за город, на Житомирскую трассу, совсем успокоился, и в отдельные моменты стрелка спидометра даже достигала шестидесяти километров в час.

Проехав больше половины пути, Даниил расстроился, поняв, что с такой ездой доберется к деду в лучшем случае в сумерках, но и возвращаться было уже поздно. Он в прошлый раз запомнил дорогу до села Старая Пуща, но не был уверен, что дальше сможет сориентироваться, как доехать до хижины старика. Решил, что в селе расспросит местных жителей, может, удастся уговорить кого-нибудь поехать с ним, показать дорогу.

Мрачные прогнозы Даниила оправдались — в село он въехал, когда стало смеркаться, с непривычки полностью вымотанный дорогой. Несмотря на то что было еще не поздно, нигде не было ни души, село словно вымерло. Даниил вспомнил, что в центре находится магазин, но когда туда подъехал, он увидел, что тот закрыт. Заметив в окне соседнего дома свет, он направился туда, но, как только открыл калитку, громко залаяла тощая дворняга, показавшись из будки, при этом дружески виляя хвостом, словно говоря: «Работа у меня собачья — лаять приходится, а вообще я добрая и вполне компанейская, особенно если меня угостить». После происшествия с овчаркой Даниил дружелюбному вилянию хвостом не поверил и стоял у калитки под непрерывный лай собаки до тех пор, пока не показался хозяин — худощавый мужчина в полотняной рубашке, жующий на ходу, — видно, ему пришлось прервать ужин.

— Цыть! — прикрикнул он на дворнягу, и та с недовольным видом юркнула в будку: «Мог бы и раньше выйти, а то налаялась до хрипоты — глотка, чай, не луженая».

— Чего тебе?! — громко спросил мужчина, продолжая жевать.

— Мне к деду Савелию надо попасть, к знахарю. Дорогу я плохо знаю, боюсь заблудиться. Может, покажете? Я заплачу, — пообещал Даниил, несмотря на скудость финансов. — Мне только туда и обратно — совсем недолго.

— Это к колдуну, что ли? Ты с головой не дружишь, парень? На ночь глядя в лес ехать! — криво усмехнулся мужчина.

Из-за его спины внезапно выглянула полная бабенка и затараторила:

— В лес ночью он не поедет, и никто не поедет — плохо у нас! — И затолкала мужа обратно в дом, громко захлопнув за собой дверь.

Даниил еще какое-то время постоял у калитки, дворняга лениво за ним наблюдала, но не лаяла — свое уже отработала.

В следующем доме хозяева оказались более разговорчивыми. Когда Даниил обратился к ним с просьбой, хозяин, мужчина лет шестидесяти, небритый, с широкими плечами и здоровенными ручищами, сказал:

— А я слышу — возле Игнатовых остановилась машина, думаю, кто бы это мог приехать так поздно? А тут и меня навестили — удовлетворили мое любопытство. Ни Игнатовы и никто из нашего села к ночи не поедет в лес — там завелся оборотень!

— Волк, что ли? — Даниил вздрогнул, вспомнив, как тогда их сопровождали горящие глаза хищника, кружившего вокруг, но, к счастью, не напавшего.

— Если бы волк, а то совсем непонятное чудище. Вначале крал птицу, какую сразу резал, а какую с собой уносил, а потом перешел и на другую живность — свиней, коз. Вот ты мне скажи, как можно унести свинью полтораста килограммов весом так, чтобы хозяева не проснулись и даже собака голос не подала?

— Не знаю — можно, значит, раз свиньи не стало, — Даниил пожал плечами. — Никто не видел этого оборотня?

— Почему — видели! — важно сообщил мужчина. — Сам небольшой, а глаза большие, как у филина, но красные, огнем горят. Похож он на козла, только ходит на задних лапах, клюв птичий, питается кровью. А еще может гипнотизировать взглядом!

У Даниила в голове зароились смутные воспоминания — что-то знакомое было в этом описании: клюв, гипноз, питается кровью.

— Чупакабра, что ли? — вспомнил он телевизионную передачу из мира непознанного.

— У нас говорили, что вроде его так и зовут, по-ученому, — согласился мужчина.

— Откуда он у вас может взяться? Он же за тысячи километров отсюда, на другом континенте обитает, если это вообще не выдумка журналистов. И вроде он только кровью питается, так что большую свинью никак не смог бы утащить.

— Какая это выдумка, если он живность регулярно крадет?! А еще идут разговоры, что, как только ему кровь животных надоест, он за людей примется. Вон Дуняха рассказывала: работала на огороде, тут чувствует взгляд, и тянет ее в лес пойти…

— И что — пошла?

— Нет, с трудом себя переборола — спряталась в хате, тем и спаслась.

— Откуда здесь может оказаться чупакабра? — еле сдержал улыбку Даниил, хотя из-за событий этих дней не ожидал, что его сможет что-нибудь рассмешить.

— Как откуда?! — возмущенно крикнул мужчина, затем осмотрелся и понизил голос. — Савелий — колдун! Он вызвал эту тварь, чтобы она шкоду людям делала, а сам в сторонке — мол, не моих рук это дело. «Петуха» бы ему пустить — да люди побоятся его мести. — Он три раза перекрестился, а затем сплюнул через левое плечо.

Даниил понял, что найти провожатого к дому деда Савелия будет непросто, а ночью — невозможно.

— А вы не пустите меня переночевать? На ночь в лес в самом деле неохота ехать, тем более и дорогу толком не знаю.

Мужчина ухмыльнулся:

— Не пущу я тебя к себе ночевать. Откуда я знаю — может, ты сам чупачупс какой-то, ночью обратишься и начнешь резать скотину, а то и, неровен час, до хозяина доберешься?

Уже стемнело, и Даниил решил заночевать в автомобиле, а утром вновь попытаться найти провожатого. В качестве места для ночлега он выбрал небольшую площадку перед магазином — здесь было значительно лучше, чем на узких кривых улочках села, где с трудом могли разминуться два автомобиля. Но больше всего это место прельстило Даниила тем, что над дверью магазина горела лампочка, информирующая, что объект находится под охранной сигнализацией. Это был слабенький источник света, едва освещающий дверь и часть крыльца, но все же свет, тогда как все вокруг потерялось в непроглядной темноте ночи. Место было довольно пустынное — слева находилась высохшая, заросшая бурьяном копанка, а справа — две обветшалые хаты с перекосившимися заборами и поросшими мхом крышами. В их окнах не было света, не ощущалось никакой жизни, а вокруг царило запустение.

Близость леса проявила себя обилием злых комаров, яростно атаковавших новоприбывшего. Даниил, плотно закрыв в автомобиле окна, вооружился тряпкой и с полчаса яростно боролся с кровососущими тварями, уничтожив их великое множество, но окончательной победы не достиг. Как только он прекращал боевые действия, сразу воздух наполнялся пронизывающим зудением пикирующих вампиров, и он нещадно бил себя по щекам, лбу, доставалось и ушам. Но самым лакомым местом для них были ноги, они без труда проникали под брюки, а синтетические носки не представляли для них серьезного препятствия, и они устраивали кровавое пиршество. Вскоре ноги на подъеме стопы стали нещадно чесаться, и он еле сдерживался, чтобы не разодрать искусанные места до крови. Чем гуще становилась темнота, тем все больше слабел натиск комаров, и теперь Даниила атаковали единичные кровососы-самоубийцы.

Отправившись в эту поездку, Даниил не ожидал, что она затянется надолго, и ничего с собой не взял, а запас бензина был на исходе — всего четверть бака, поэтому он решил не включать автомобильную печку. Исследовав содержимое бардачка, он обнаружил там лишь карты автомобильных дорог, перочинный ножик, фонарик, футляр с солнцезащитными очками и блокнот Кирилла. Закончив борьбу с комарами, он почувствовал голод и жажду и стал ругать себя за то, что не побеспокоился о припасах заранее, а теперь уже было поздно этим заниматься. Вспомнил, что ему назначил встречу следователь на десять часов утра, а он в лучшем случае попадет в город к обеду. Но это была не беда, — за последние дни в его жизни произошли события гораздо страшнее — смерть товарищей.

Нет больше Кирилла, всегда уверенного в себе и никогда не терявшего присутствия духа, казалось, знавшего выход из любого положения. «Не поверил ты мне, увлекшись погоней за призрачным богатством. — Даниил горько вздохнул и задал себе вопрос: — А если бы поверил, мог бы остаться в живых? Если бы Кирилл согласился вернуть гримуар его владельцу, мы все равно поехали бы за ним, он остался бы ожидать в переходе и… ВСЕ! Хотя почему он решил выйти возле злосчастного подземного перехода, а не поехать со мной дальше? Ведь это была явная глупость! Он боялся, что его могут обнаружить охотящиеся за гримуаром, и вышел в людном месте, где вероятность попасться им на глаза была значительно выше, чем если бы он вместе со мной на такси подъехал прямо к автостоянке? Словно его черт попутал, заставив сделать этот нелепый шаг, в итоге приведший к гибели. Скорее всего, так же было и с Марком — он принял заведомо ошибочное решение, тем самым подтолкнув себя к гибели».

Тут Даниил похолодел от возникшей мысли: «А ведь то же самое сейчас происходит и со мной! Нет, чтобы отправиться сюда на следующий день ранним утром! А я сломя голову несусь в чужие для меня места, приезжаю к ночи и собираюсь ее провести в практически безлюдном месте, а ведь все здесь напуганы появлением страшного оборотня. Если со мной здесь что-нибудь произойдет, вряд ли кто-либо из местных жителей придет ночью на помощь. Может, стоит немедленно уехать отсюда? Трагическая судьба моих товарищей свидетельствует: какое бы я ни выбрал решение, оно будет заранее ошибочным! Словно кто-то чужой находится внутри меня и подсказывает шаги, ведущие к гибели. Можно даже предположить, что за моими друзьями никто не охотился, они сами себя неуклонно толкали навстречу гибели: Марк оказался ночью в аварийном доме, а Кирилл ввязался в драку. Хотя нет, ведь эсэмэска с угрозами, присланная Марку, — это не фантазия, а реальность».

Даниила стал бить озноб, так стало страшно, и, чтобы успокоиться, он завел двигатель, включил печку, а затем и автомагнитолу, причем на полную мощность.

«Бегут минуты в никуда, все дальше-дальше от тебя, все ближе к пропасти и неизвестности», — пела Фрида, а ему вспомнилось кафе, Кирилл, ухаживающий за гонористыми мажорками, и подшучивающий над ним Марк.

«Ведь именно с того момента Судьба увела нас в сторону, и в результате случились эти печальные события. Если бы над Кириллом не посмеялись мажорки, он бы от обиды не закатил оргию на работе. И мы бы до сих пор работали в рекламном агентстве, ходили бы обедать в кафе и волочились за смазливыми девчонками. Не было бы этой „Нивы“, блужданий с металлоискателем по лесам и полям, Кирилл и Марк были бы живы, а я бы не трясся здесь от страха перед неизвестной опасностью, не зная, доживу ли до утра и что мне уготовано Судьбой». Даниил тяжко вздохнул и, не дослушав песню, будившую горькие воспоминания, выключил автомагнитолу, а заодно и двигатель автомобиля.

Он не стал себя убеждать, что его страхи преувеличены, наоборот, решил этой ночью не спать, чтобы быть готовым ко всяким неожиданностям: «Если мне грозит нападение волка или собаки, то внутри машины я буду в безопасности. Что бы здесь ни происходило, я не должен покидать салон автомобиля. Необходимо постоянно контролировать свои действия и никакой поспешности в принятии решений».

Спустившиеся темнота и тишина словно куполом накрыли село, и без того почти не подававшее признаков жизни. Глушь и беззвездное, покрытое тучами небо подавляли, порождая в душе Даниила тревогу. Время тянулось мучительно медленно, однако ничего не происходило. От долгого сидения в одной позе затекли ноги, хотелось выйти и немного их размять, но Даниил удержался от этого опрометчивого шага. Он заблокировал все двери и, опустив спинку водительского сиденья, откинулся на спину и с удовольствием потянулся. Ему стало спокойнее, и он расслабился.

— Вставай, соня! — Даниил почувствовал, как его тормошат за плечо, и открыл глаза.

Он лежал на импровизированной постели на полу, комнату заливал солнечный свет, под иконой стоял дед Савелий и шепотом молился, то и дело крестясь. Нагнувшись, улыбающийся Кирилл теребил его за плечо, а рядом стоял Марк, уже что-то жующий, стреляя по сторонам глазами.

— Ребята, вы живы! — обрадовался Даниил, приподнимаясь и потягиваясь. — Выходит, все это был лишь длинный мрачный сон!

— Как видишь, мы не привидения! — рассмеялся Кирилл. — Солнечного света не боимся. Давай собираться — пошли «Ниву» искать.

— Ночью, как лошадь, брыкался — спать не давал, — пожаловался Марк.

— Ребята, а вам девушка Арбатель не снилась? — продолжал допытываться Даниил.

— Поповичу по ночам стали девушки сниться! — обрадовался насмешник Марк. — Какая бы классная «герл» тебе ни приснилась, все равно лучше реальная, с цицьками и остальными прибамбасами.

— А мне что-то снилось, но сейчас ни фига не помню, — признался Кирилл. — Полчаса на сборы и завтрак — дед уже нам картошки отварил — и вперед!

— Здесь не армия, — буркнул Марк и, увидев, что дед вышел из комнаты, стал на его место, внимательно изучая икону. — Классная доска! Возможно, потянет на штуку баксов.

— Марк, ничего отсюда не бери! — испуганно предупредил товарища Даниил.

— Рад бы взять, да воспитание не позволяет, — вздохнул Марк.

В комнату вошел дед с кастрюлей, полной дымящейся картошки, и Даниил почувствовал зверский голод.

— Кушайте, да пора и честь знать, — нелюбезно произнес дед и строго посмотрел на Марка. — Гляди, какой культурный стал, как попал на тот свет! А помнишь, как при жизни у меня гримуар спер?

Даниил с ужасом увидел, как кожа у Кирилла приобрела бледно-пепельный цвет, на виске появилась глубокая рана с запекшейся кровью, а на лице у Марка возникли следы грубых швов с торчащими нитками.

— Чего смотришь так? — осклабился Марк. — Выпотрошили меня патологоанатомы, а Кириллу это только сегодня предстоит — поэтому не наедайся! — И он подмигнул приятелю.

У Даниила внутри все похолодело от ужаса, он открыл глаза и обрадовался, поняв, что это был только сон. Подняв спинку кресла, он стал осматриваться, но в темноте глаза различали лишь контуры и неясные силуэты каких-то предметов. Тут его прошиб пот — это явно было не то место, где он устраивался на ночлег!

Исчез магазин со светящейся ламґючкой над входом, все вокруг было незнакомым. Раздалось заунывное пение, и впереди показалась процессия в белых одеждах, с факелами, рассеивающими тьму, и Даниил увидел, что его окружает лес. Каким образом он перенесся сюда из села, ему было непонятно.

Впереди процессии шли два факельщика в темных сутанах, с накинутыми на головы капюшонами, за ними шествовал дед Савелий с непокрытой головой, дальше снова два факельщика, а следом длинная вереница людей в белых одеждах — их лица прятались под капюшонами. Даниил обрадовался, увидев деда Савелия, обернулся, собираясь достать гримуар с заднего сидения, но его не обнаружил. «Что же мне теперь сказать деду Савелию?» — испугался он. А процессия все приближалась. Даниил стал различать слова, понял, что поют на латыни и что они пройдут мимо автомобиля в каких-то десяти метрах. Он решил включить фары, чтобы себя обозначить, но они не включались. Тогда он попытался завести автомобиль — тот же результат. Даниил не хотел остаться один в этом страшном лесу и, открыв дверь, бросился наперерез приблизившейся процессии.

Процессия остановилась, и высокого роста факельщик голосом Кирилла спросил:

— Зачем ты покинул автомобиль? Ты же знал, что этого делать нельзя. К нам ты всегда успеешь присоединиться, но тебе еще рано.

А второй факельщик, ниже ростом, добавил голосом Марка:

— Поверь, это была не самая лучшая твоя идея. Возвращайся, пока не поздно!

Даниил попятился, упал на спину… и проснулся. Он все еще находился внутри «Нивы», полулежа в кресле. Он приподнялся и с облегчением увидел, что машина по-прежнему стоит у магазина, освещаемого единственной лампочкой. Гримуар лежал на заднем сиденье, где ему и следовало быть. Даниил переложил его на переднее, поближе к себе. От увиденных снов-кошмаров сердце выскакивало из груди, и он в очередной раз пожалел, что приехал сюда под ночь. Оба сна были настолько реальны, что он задумался: а не видит ли он сейчас следующий сон?

Внезапно лампочка над дверью магазина замигала и погасла и все вокруг погрузилось в непроглядную темень. Вскоре глаза привыкли к темноте, и Даниил стал различать отдельные предметы. Взглянул на часы — было два часа ночи, до рассвета оставалось еще два с половиной часа. Внутри зрело предчувствие, что сейчас должно что-то произойти, необычайное и ужасное. Его нервы, органы чувств напряглись до предела, и, услышав крадущиеся шаги, он включил свет фар — и вздрогнул от ужаса! В нескольких шагах от автомобиля он увидел две высокие фигуры, покрытые шерстью! Чудовища обернулись и недовольно посмотрели на него, и он увидел светящиеся красные глаза и морды, похожие на свиные рыла. Тут у Даниила нервы не выдержали, он запустил двигатель и рванул, словно на спортивном автомобиле на старте гонок. Он не задумывался, куда поедет, — лишь бы подальше от этого страшного места.

Это были не чупакабры, «козьи вампиры», у тех, как помнил Даниил из телепередачи, были небольшие безволосые туловища, треугольные головы, и они напоминали помесь лысого койота и кенгуру, а эти чудовища могли быть только оборотнями.

Даниил опомнился, лишь когда осознал, что его окружает лес. Он не мог понять, где находится. Страх гнал его вперед, не давая остановиться. Дорога все более сужалась, и теперь при всем желании он не мог развернуться и поехать в обратную сторону. Когда дорога разветвлялась, он всякий раз сворачивал направо. Езда по ухабистой лесной дороге продолжалась уже довольно долго, и Даниил забеспокоился — хватит ли у него бензина, чтобы выбраться из этих мест?

В свете фар Даниил заметил расколотый молнией надвое мертвый дуб с почерневшими узловатыми сучьями и обрадовался — выходит, все это время он интуитивно правильно ехал — в направлении хижины старика Савелия. Как он помнил, до нее от этого дуба было совсем недалеко — надо лишь свернуть на первом разветвлении дороги вправо и дальше ехать все время прямо.

Что-то похожее на большую собаку быстро перебежало дорогу метрах в тридцати, и Даниил резко нажал на тормоз, не выжав педаль сцепления, — машина дернулась, а двигатель неприятно заскрежетал и заглох. Даниил попробовал его вновь завести — стартер прокручивал вхолостую, но двигатель заводиться не хотел. У Даниила внутри все похолодело. После пятой попытки стартер стал крутиться не так резво, и лишь тогда Даниил догадался выключить фары, чтобы окончательно не посадить аккумулятор. Он боялся смотреть по сторонам, зная, что обязательно взглядом наткнется на две безжалостно светящиеся точки, как и в прошлый раз.

Когда он уже совсем потерял надежду запустить двигатель, тот внезапно ожил и автомобиль тронулся. Небо начало сереть, но свет слабеньких фар не позволял видеть дорогу. Внезапно Даниил увидел впереди громадного волка, стоящего у обочины.

Даниил решил отыграться за пережитые страхи и, прибавив газу, направил автомобиль прямо на него. Волк никак не прореагировал на эти действия, а продолжал спокойно стоять, словно ему ничего не угрожало. Даниил закрыл глаза, понимая, что через мгновение наедет на него, но вместо этого автомобиль влетел в заросли ежевики и плотно сел передними колесами в скрывающуюся под ними яму. Предпринятые попытки выехать ни к чему не привели — автомобиль застрял намертво. Даниил увидел, что хижина старика теперь уже рядом — метрах в пятидесяти, и окошко светится.

Он осмотрелся — волка нигде не было видно. Схватил гримуар, прижал его к груди, решительно открыл дверцу автомобиля и бросился бежать к хижине. И уже на бегу подумал, что это глупо и опасно — лучше было дождаться в автомобиле, когда полностью рассветет. Он обернулся и увидел, что к нему громадными скачками несется волк, быстро сокращая расстояние между ними. Даниил отшвырнул тяжелый гримуар, мешающий бежать, и напряг все силы, стремясь победить в этом соревновании со смертью. Вот и крыльцо, Даниилу навстречу бросается громадная кавказская овчарка. «Как я забыл о собаке старика?!» — запоздало мелькнула мысль, и он без сил рухнул на землю. Овчарка, грохоча длинной цепью, пролетела мимо него.

— Джульбарс! Кто там? — раздался голос деда, вышедшего на крыльцо.

Над головой Даниила раздалось грозное рычание овчарки, и, замирая от страха, он молча лежал на земле, стараясь ничем не спровоцировать собаку на агрессивные действия.

Старик отозвал собаку и сошел с крыльца к незваному гостю. Даниил поднял голову и вытер перепачканное землей лицо.

— Желиба — скорбная душа! — сразу узнал его старик. — Не подвело меня предчувствие — вернулся ты сюда. А приятели твои где?

— Нет их. — Даниил с трудом поднялся — ноги у него тряслись. — Я гримуар привез, только убегал от волка и его обронил.

— Упокой душу рабов твоих! — перекрестился дед и добавил: — Раз его здесь обронил, то сыщем. А у нас с тобой долгий разговор будет.