Проклятие Вальгелля. Хроники времен Основания

Хроника третья

— В чертог Провидения следует входить, полностью открыв себя и ничего не тая от его проницательной силы, — скучным голосом произнес стоявший в дверях воин, выглядящий как и подобает лучшему из младшей охраны, приближенному к самому сердцу круаханской власти — с абсолютно ускользающими чертами лица.

— Мои помыслы и душа открыты Провидению, — свита, состоявшая большей частью из круаханцев, забормотала нестройно, но вполне искренне, кое-кто даже с завыванием. Но воин продолжал держать руку на засове.

Гвендолен поморщилась — просто шевелить губами в общем хоре оказалось недостаточно.

— Мои помыслы и душа открыты Провидению. — сказала она сухо, словно наступая в раскинувшуюся у ног жирную лужу. — Глава Приумножающей ветви будет не очень доволен, что я задерживаюсь.

— Я буду прощен, когда узнают, что я радел исключительно о безопасности, — воин говорил бесцветно, но твердо. — Вы что-то прячете под плащом. Вам нужно его снять.

— Может, Великому Магистру Ордена Чаши имеет смысл войти в чертоги в чем мать родила, чтобы показать, что я ничего не умышляю против Провидения?

— Вы должны снять плащ, — повторил воин, даже бровью не поведя в ответ на самую раздражающую обычных людей интонацию Гвендолен.

— Мне хотелось бы пощадить чувства собеседников, — Гвен выдохнула сквозь зубы, ради терпения посчитав про себя до шести. — Погода снаружи хорошая, солнце светит, зачем вам такой день портить?

— Пока вы не снимете плащ, дверь не откроется.

— Ладно. Напросились сами.

Гвендолен потянула завязки плаща, красивыми четкими складками стекавшего вниз и драпировавшего всю ее фигуру от горла. Конечно, любой охране такой наряд не мог не показаться подозрительным. Но посольство Ордена въезжало в Круахан при свете дня, через южные ворота, под пристальными взглядами толпы зевак, и Гвендолен не очень хотелось, чтобы в ее спутников вдруг начали швыряться камнями.

Огненного цвета крылья были плотно сложены, но короткие перья на сгибе упрямо топорщились, как всегда, когда их владелица впадала в явное раздражение.

Воин отшатнулся, сделавшись зеленовато-бледным — обычно с таким выражением смотрят на попавшую в постель змею или ящерицу. Кривыми губами он пробормотал:

— Подбери… те плащ. Когда совет увидит, что опасности нет… сможе. те хотя бы… прикрыть… это.

— Исключительная заботливость о собратьях. Странно, что я еще вижу, куда идти. Так мне застилают глаза слезы умиления.

Так Гвендолен в третий раз в своей жизни вошла в Чертог Провидения, демонстративно волоча за собой плащ, тянувшийся по полу. Она не оборачивалась, потому что в общем-то и так прекрасно представляла, что происходит за спиной. Давняя привычка выпячивать подбородок и держаться тем более надменно, чем больше у тебя неприятностей, начинала понемногу утомлять своей повторяемостью.

— Ты чем-то расстроена, Великий Магистр Чаши?

Говоривший выглядел в общем-то довольно комично и напоминал неуклюже слепленный шар с непропорционально большой головой, короткими толстыми ногами и простодушно-хитрым выражением на гладко выбритом лице — такое могло быть и у плутоватого хозяина небольшой лавки, и у его горластой жены, лицо человека без четкой принадлежности к какому-либо полу, народу или сословию. В последнюю очередь судьбе следовало наделять таким лицом человека, носящего на поясе ключи от всей казны Службы Провидения. Или наоборот, именно такое лицо у него и должно быть? Гвендолен покосилась на человечка, скрестившего пальцы на животе и слегка покачивающего не достающими до пола башмаками, без особого удивления — она давно привыкла к тому, что люди очень некрасивые создания, и поражаться тут было нечему.

— Да, я немного опечалена. Теперь мне придется набирать заново больше половины слуг. А это довольно трудно сделать в Круахане, где без сплетен не садятся ужинать.

Человечек вздохнул, поудобнее складывая руки и посмотрел через плечо Гвендолен на ее сильно поредевшую свиту. Четверо в темно-изумрудных плащах переминались с ноги на ногу и явно чувствовали себя неуютно в огромном чертоге. У двоих под плащами виднелись вандерские кольчуги, лица других были раскрашены на манер жителей островного Ташира. Круаханцы растворились, словно их никогда не было.

— Орден Чаши должен быть готов к подобным трудностям, раз избрал себе такого странного Великого Магистра, — с легким брюзжанием заметил собеседник Гвендолен. — Воины Провидения не слишком подвержены человеческим предрассудкам, но нам тоже будет нелегко вести с тобой переговоры. Хотя благо Провидения превыше всего. Поэтому прошу нам простить излишнюю сухость и стремление побыстрее закончить беседу.

— За семь лет я привыкла, что в моем присутствии люди утрачивают красноречие, — Гвендолен подобрала с пола плащ. — Вы позволите, сьер Ирви?

— Да, так будет несомненно лучше, — с явным облегчением заметил человечек. — Тем более что все детали переговоров наш собрат Эбер ре Баллантайн, надеюсь, возьмет на себя. Ему это будет проще как создателю Ордена и вашему… как это точнее выразиться, предшественнику. Он ведь по сути и настоял, чтобы Провидение обратило взор на Орден Чаши, в чем мы, правда, пока что не раскаиваемся. Несмотря на ваше… мягко сказать, равнодушие к общепринятым нормам.

— Сьер ре Баллантайн уже приехал из Тарра?

Гвендолен сощурила глаза до предела, глядя на яркое пятно от цветного стекла на полу. Это всегда помогало ей сохранять выражение лица неизменным. Но шнур плаща пришлось срочно развязать и затянуть заново, потому что сердце подскочило к горлу.

"Он здесь! Сегодня я его увижу! Уже два месяца прошло… Как я еще дышу — непонятно".

— Разве вы еще не успели повстречаться? — вопросом на вопрос ответил Ирви, казначей Провидения и глава Приумножающей ветви. — О, это так… непохоже на собрата Эбера. Он, наверно, просто очень устал с дороги.

— Вчера я весь день провела в покоях Изучающей ветви, — .ровным голосом произнесла Гвендолен. Второй признак раздражения не заставил себя ждать — она ясно почувствовала, как плотно прилегает к бедру клинок темного вандерского меча, который всегда носила с собой. Поэтому она не удержалась и мстительно прибавила: — У сьера Гнелля почему-то не было желания побыстрее закончить со мной разговор.

Ирви нахмурился — на его лице это смотрелось потешно, но последствия могло означать нешуточные.

— Собрат Фредерик очень интересуется вами… вернее, природой вашей силы. Впрочем, не станет же глава Изучающей ветви скрывать от своих собратьев то, что ему удастся узнать?

— Разумеется, нет, — Гвендолен наконец расправила все складки плаща, одновременно приведя в соответствие лицо — плотно сжатые губы и замкнутое выражение глаз. — Если это послужит на благо Провидения.

— А если это послужит на благо самого Фредерика Гнелля? — Ирви задвигался в кресле. — Ты тоже станешь нас уверять, девочка с крыльями, что никакой силы у вас нет?

— Я полагала раньше, — наморщила нос Гвендолен, — что воины Провидения ставят слова собратьев превыше всего. Допустим, вы не станете сильно прислушиваться к сьеру ре Баллантайну, приехавшему с Эмайны. Но разве глава Изучающей ветви не должен был вам сообщить, что ничем сверхъественным мы не обладаем?

— Приумножающая ветвь исключительно высоко ценит каждое высказывание сьера Гнелля. Именно поэтому, когда он говорит, что беспокоиться не о чем, мы уверены, что на ситуацию стоит обратить самое серьезное внимание. Ты можешь отрицать все, что угодно, но почему все отправленные нами на Эмайну доверенные лица возвращались невредимые, но с приведенной в совершенную негодность памятью?

— Вряд ли стоит обвинять Орден Чаши в том, что на скалах города произрастают прекрасные виноградники. Это в большой степени наш источник дохода и способ торговли с окружающим миром, — Гвендолен пожала плечами, поправляя ножны. Они начинали ей все сильнее мешать. — И тем более не наша вина, что посланцы Провидения проявляют некоторую невоздержанность.

— В Круахане орденских виноградников нет, — кислым голосом произнес Ирви. — Но почему-то наши воины, приставленные к… призванные охранять ваше посольство от превратностей дороги, тоже внезапно потеряли ясность изложения мыслей во всем., что касается дел Ордена?

— Может быть, Охраняющей ветви стоило более тщательно отнестись к подбору наших.. — Гвендолен выдержала легкую паузу, — хм…. сопровождающих? С точки зрения их интеллектуальных возможностей, в первую очередь?

— При чем здесь интеллектуальные способности, когда налетевший неизвестно откуда ураган валит вас на землю?

— Неоднократно нападавшие на посольство Ордена, — подчеркнуто любезным тоном проговорила Гвендолен, — утверждали каждый раз, что не имеют ни маленйшего отношения к ветвям Провидения. Разве не так?

— Ты ведь этому веришь ровно так же, как мы верим в отсутствие у вас какой-то непонятной силы.

— Я совершенно уверена в том, что Провидение не стало бы подсылать к безобидным собирателям рисунков и рукописей соглядатаев и наемных убийц, — отчеканила Гвендолен, изысканно улыбаясь. Рыжее отродье Антарей оставалось верно себе даже в длинном зеленом плаще Великого Магистра — утонченному издевательству, написанному на ее лице, позавидовал бы любой придворный.

— Безобидные собиратели не собрали бы в свою армию лучшие боевые палицы Вандера.

— Вандерцы ценят истинные знания и понимают необходимость их постоянной охраны.

— Настолько, что готовы служить бесплатно? Более того, отдавать в казну Ордена большую часть добытых в походах сокровищ? Мы не очень любим смеяться во время официальных приемов, малышка. Нам это кажется неуместным.

— Мне кажется, что ваша манера обращения ко мне, сьер Ирви. — Гвендолен запахнула полы плаща, настолько чесались у нее ладони — схватиться за рукоять меча, — всячески демонстрирует неофициальность нашей встречи. Поэтому я вполне могу отнестись к ней легко и вдоволь посмешить вас.

Ирви глубоко вздохнул, неуклюже сполз с высокого кресла на пол и обошел вокруг Гвендолен, покачивая головой. Потом он, переваливаясь, направился к оконной нише, забрался на подоконник, подтянув колени к подбородку и поманил ее пальцем.

— Лучше бы ты хотела нас посмешить, — ворчливо пробормотал он, — когда направляла к нам посольство Ордена. Если бы мы знали, что о вашем предложении нельзя думать серьезно, мы крепче спали бы по ночам. А так нам беспокойно. Нас мучают сомнения.

Гвендолен без особого удивления наконец сообразила, что под произнесенным капризным тоном "мы" Ирви подразумевает себя, единственного и неповторимого.

— Что же мешает вам шутя относиться к моему предложению?

— Мы никогда не шутим с деньгами, — печально сказал Ирви. — Или с тем, что может их нам принести.

— Другими словами, Приумножающая ветвь готова согласиться?

— Мы колеблемся. Мы не уверены. Кто-то нам должен помочь принять решение. Как ты думаешь, девочка, вот он сможет?

Гвендолен проследила за его взглядом. Широкий двор Чертога Провидения, располагающийся между двумя крыльями флигелей, блестел от прошедшего дождя. Человек, выходящий из кареты, рассеянно наступил сапогом в лужу, не заметив ее, с некоторой тоской огляделся и протянул руку кому-то еще, сидящему в глубине. Из дверцы высунулось угловатое плечо и немного растрепанная, видимо, от долгой езды, головка с темными гладкими волосами. Женщина оглядела мелкие камни двора, огромные вытянутые окна чертога, сощурилась на серое круаханское небо и покачала головой, снова отодвигаясь внутрь. Человек пожал плечами и направился к главному входу, на ходу снимая простую дорожную шляпу.

Гвендолен узнала бы этот цвет волос, сравнимый только со свежим пеплом, проступающим на углях, в толпе из десяти тысяч человек. Но лицо Баллантайна показалось ей потухшим и каким-то незнакомым, у губ пролегли две складки, прятавшие улыбку, за которой она когда-то побежала за море.

— Интересно, — протянул Ирви у ее плеча, искоса и с удовольствием наблюдая за схватившимся за притолоку Великим Магистром Ордена Чаши. — Собрат Баллантайн теперь везде появляется только с супругой. Весьма трогательно, не так ли? Впрочем, он так долго отсутствовал и, должно быть, очень соскучился.

— Это совершенно естественно, — Гвендолен показалось, что ее горло забито какой-то пылью. — Вас удивляет проявление человеческих чувств, сьер Ирви?

— Сказать по правде, нас это очень удивляет, — маленький человечек склонил голову к плечу. — Нам казалось, что чем ближе находишься к пониманию мира, тем дальше отступает такая глупость, как любовь.

— Мир — это и есть любовь, — все так же глухо произнесла Гвендолен. Она откашлялась, не сводя глаз с двери, отчего пришлось неловко вывернуть шею. — От Провидения ведь ничего не скроешь, разве вы этого не знали?

— Мы поспорили бы с тобой, смешная девочка, но нам сейчас не до этого. Собрат Эбер тоже, наверно, спешит отдохнуть с дороги. Ведь правда?

Баллантайн, вошедший в чертог, молча наклонил голову, то ли соглашаясь, то ли приветствуя собеседников. На нем был обычный камзол, без всяких знаков отличия, но из тонкой и дорогой ткани, каких не наблюдалось у него раньше. Но Гвендолен все равно неловко дернула свой роскошный изумрудный плащ, красивым полукругом стелящийся у каблуков — главное великолепие наряда Великого Магистра.

— Эбер, надеюсь, ты не в обиде, что мы тебя так спешно позвали из Тарра. У нас новости, как видишь. Приехало посольство твоего Ордена и предлагает нам очень интересные вещи.

— Не стоит называть Орден Чаши моим, — Эбер внимательно посмотрел на Гвендолен, прижавшую обе руки к груди. Потом на секунду опустил глаза и снова поднял. Ему показалось, что стук ее сердца звучит в его ушах, как вечно спешащие, торопящие время часы. — Гвендолен Антарей приняла на себя ранг Великого Магистра пять лет назад. С тех пор я ни разу не был на Эмайне, хотя, конечно, не могу не следмть за тем, что делает Орден.

— Брось, Эбер, мы прекрасно знаем, что ты представляешь Орден в Круахане.

— Разве Провидение официально признало Орден Чаши? — быстро спросила Гвендолен, немного отдышавшись и постепенно осознавая — несмотря на то, что Баллантайн стоит перед ней, нельзя все-таки упускать дела из виду… Хотя бы для того, чтобы стереть ухмылку с незначительного личика Ирви.

— Когда Провидение что-либо признает, — со значением произнес глава Приумножающей ветви, — зачастую это "что-либо" перестает быть. Поэтому в твоих интересах, диковинное создание, чтобы мы как можно дольше не признавали ни существование Ордена, ни твое положение в нем.

— В таком случае желаю Провидению как можно скорее признать факт собственного неразумного поведения. Чтобы оно закончилось и перестало мешать вам самим.

— Я честно пытался научить ее дипломатии, — пробормотал Эбер, разводя руками. Но Ирви насмешки Гвендолен трогали мало — видимо, у генералов Провидения отношение к жизни было устроено совсем по-другому.

— Провидение не может быть неразумным. Странно, что ты этого не понимаешь. крылатая девочка.

— Тогда почему вы отказываетесь от нашего предложения?

— Мы его примем, — задумчиво сказал Ирви. — мы его обязательно примем. Но оно нас немного тревожит. Ты знаешь, собрат Эбер, что твой Орден собирается сделать? Мы можем без ограничений брать взаймы из их казны, пополняемой вандерскими набегами. Взамен на право построить в Круахане несколько библиотек.

— Оберегающая ветвь, несомненно, выступила против, — утвердительно заметил Баллантайн без всякой интонации.

— Нет, Оберегающая ветвь считает, что библиотеки — не помеха Провидению. Против, разумеется, высказалась Разъясняющая — но другого мы и не ждали. Мы уже стали подумывать, не завести ли нам дома несколько книг, раз они стоят так дорого. Что скажешь, собрат Эбер? Не порекомендуешь, где бы раздобыть потолще — в Круахане ведь их почти нет?

— Лучшие рукописи сейчас собраны в Валлене, — осторожно заметил Баллантайн, бросив взгляд в сторону. Гвендолен подалась вперед, чуть нахмурившись.

— Да, и именно в Валлену ты ездил несколько недель назад. По странному совпадению твоя рыжая девочка тоже там была. Неужели вы считаете, что от Приумножающей ветви можно скрыть свои помыслы о золоте? У ложа нашей матери, когда она рожала, специально пересчитывали монеты, чтобы мы поскорее появились на свет под их звон! Библиотека — очень удобное место для хранения валленских товаров. Сейчас у нас монополия на торговлю между Валленой и Вандером, а вы собираетесь вмешаться!

— Уверяю вас, сьер Ирви… — начала Гвендолен, но человечек энергично махнул на нее рукой и захихикал:

— Брось притворяться, глупышка, да мы не против этого. Сколько партий тканей и расписного стекла пройдет через книжные лавки? Нам это не помешает. Надеюсь, ваши сундуки достаточно вместительные? Мы собираемся взять у вас сразу и много.

Гвендолен выдохнула, решительно провела по волосам обеими руками — вначале пригладив, затем растрепав обратно. Оглянулась на своих неподвижных спутников, но их лица, покрытые слоем краски на таширский манер, ничего не выражали.

— Я преклоняюсь перед проницательностью Приумножающей ветви, генерал Ирви. — произнесла она наконец. — Можно считать, что мы договорились?

— В целом да. Детали обсудим позже. Мы передадим охране, что позволили тебе носить в чертоге Провидения плащ, не снимая. Иначе у всех воинов Приумножающей ветви будет портиться настроение, а у нас впереди много приятных дел.

Гвендолен стиснула губы и второй раз за весь разговор открыто посмотрела на Эбера. Баллантайн задумчиво глядел в пол. Потом неожиданно быстро поднял взгляд и тщательно принялся поправлять свои манжеты, хотя они и так смотрелись довольно безупречно.

К счастью, глава Приумножающей ветви в этот момент самодовольно улыбался себе под нос и шевелил губами, что-то подсчитывая. Иначе он несомненно обратил бы внимание на ослепительный свет, вспыхнувший в глазах Гвендолен, и мало ли какие подозрения зародились бы в его озабоченной голове.

Хотя на самом деле ничего особенно подозрительного жест Баллантайна в себе не содержал. Всего лишь: "Сегодня вечером, в твоей гостинице, я приду, когда стемнеет". Вполне понятно для каждого, кто не сомневается в том, что мир — это любовь.

— Ты очень похудела. Ничего не ешь и много летаешь.

— Я некрасивая?

— Ты слишком красивая. Ты все время становишься красивее, Гвендолен.

— Я скучаю по тебе. От тоски не делаются красивее.

— Я же с тобой.

— Раз в месяц на пару часов?

— Мы ведь говорили об этом.

— Да. Да, мы говорили. Подожди… сделай так еще раз, чтобы я это помнила весь следующий месяц.

— Ты на меня чересчур сильно действуешь, Гвендолен. Ты чувствуешь это?

— Это плохо?

— Это прекрасно. И вместе с тем очень плохо… потому что нам все время кто-то мешает, — пробормотал Баллантайн, осторожно выпутываясь из переплетенных рук и крыльев и растрепанных волос

Некоторое время они сражались со своей одеждой, не глядя друг на друга и на две застывшие у дверей фигуры таширцев из свиты Гвендолен. Те также демонстративно разглядывали потолок со снисходительным, но довольно нетерпеливым видом, который не скрывали даже коричневые и фиолетовые полосы грима на щеках и лбу.

— Я понимаю, что хранителям мировых знаний двери и стены не мешают, — высказалась наконец Гвендолен, настроение которой резко перестало быть мирным. — Но могли бы сделать мне приятное и постучать.

— У нас мало времени, — холодно заметил один, светлые волосы которого были заплетены во множество косичек.

— Иногда ты, Луйг, так сильно испытываешь мое терпение, будто уверен, что у тебя впереди вечность.

— Мы договорились, что не будем называть имен, — недовольно произнес неузнаваемый Логан, складывая руки на груди.

— Не переживай, пока Дагди не раскроет рот и не начнет обедать на публике, никто вас в таком обличье не узнает.

— Я так долго не проволокусь, — мрачно сказал второй, в котором от прежнего Дагадда остались только широкие плечи и копна торчащих в разные стороны бурых волос. Даже раскрашенные щеки ввалились, и широкий пояс был застегнут на вторую дырку — небывалый по своему героизму подвиг. — В трактире не грохнуть, с юбками не потереться Да еще малыш меня все время топчет, чтобы лепил, как все.

— Я просил вас выражаться точнее, — сухо заметил Логан.

— Ну, это… в общем… мне доставляет некоторые неудобства необходимость отказаться от привычного образа жизни.

Гвендолен только фыркнула, но услышавший это впервые и потому непривычный Баллантайн уронил короткий парадный меч, который как раз продевал в сбившуюся перевязь.

Логан победоносно улыбнулся, словно желая сказать: "Вот так мы добьемся всего, чего хотим"

— Сьер Баллантайн торопится, Гвен, — сказал он. — А нам надо наконец поговорить о деле. Мы в Круахане. И сделали первый шаг навстречу своей миссии.

— Скажите лучше, своему безумию, — хмуро произнес Эбер. Он поднялся с кушетки, на которой они ухитрялись уместиться вместе с Гвендолен, и той сразу стало внезапно холодно, так что она обхватила себя руками, сдерживая дрожь.

— Нашему общему безумию в таком случае. Ведь план во многом придуман вами.

— Планы я могу разрабатывать сколько угодно, — в голосе Баллантайна не прибавилось радости. — Но подобная сумасшедшая мысль могла прийти в голову только человеку… — он ненадолго запнулся, смерив Логана взглядом, — одним словом, тому, кто не знаком со Службой Провидения близко.

— Не имел счастья, — за эти годы Логан в своих аргументах многому научился от Гвен. — Впрочем, если бы много лет назад в тот достопамятный вечер, когда мы познакомились с великолепной Гвендолен Антарей, мне бы успели сломать нос или отбить какие-нибудь жизненно важные органы — это могло бы считаться довольно близким знакомством?

— Опять лязгать принялись, — уныло заметил Дагадд.

— Перейдем к делу, сын Дарста. Вы решили, что власть Провидения в Круахане должна закончиться, и я с вами согласился. Несмотря на то, что сам носил капюшон воина Провидения много лет назад. Вам этого недостаточно?

— Должен признать, что ваши советы воистину неоценимы, — Логан примиряюще наклонил голову. — Только вы, Эбер, могли так тонко выстроить наши действия, что этот мелкий Ирви поверил, что мы на самом деле хотим возить валленское стекло и ткани вместо рукописей. Мне бы в голову не пришло, что проще всего ваши собратья примут оправдание таких же поступков, как у них самих

— Вы ведь ко мне относитесь так же, как к воинам Провидения, правда?

— Воины Провидения не бывают бывшими, вы сами так говорите, — пожал плечами Логан.

— Замолчи, Луйг! — выкрикнула Гвендолен, подаваясь вперед. — Ты прекрасно видишь, что Эбер… что сьер Баллантайн не такой, как они!

— Риск навлечь на себя безудержный гнев девы из рода Антарей — ужасная перспектива, — Логан усмехнулся, но его глаза оставались внимательными и холодными, — . поэтому готов взять свои слова обратно

— Гвендолен ошибается на мой счет, — в тон ему ответил Баллантайн. — Во мне действительно очень много от воинов Провидения. Она просто не замечает. Но меня отличает одно — я уверен, что Служба Провидения не может править миром. А вам, Логан, она с некоторых пор мешает и в границах Круахана.

— Скорее это мы ей мешаем. Разве я заставлял ваших собратьев, Эбер, постоянно подсылать к нам шпионов? И наемных убийц, вы не будете отрицать? Разве я внушил им мысль во что бы ни стало понять, в чем тайна Ордена, и почему за несколько лет на Эмайне появилась сила, с которой считаются Эбра, Валлена и Вандер? Вы преспокойно живете себе на родине, а я устал каждое утро, просыпаясь, ощущать, что в твоем городе бродят как минимум пять человек с недвусмысленными намерениями против меня лично и того, что мне дорого? Мне надоело сидеть в засаде, притаившись, притягивать к себе черные нити и выдергивать их по одной. Я хочу разрубить весь клубок.

— Зачем вы втянули в это дело Гвендолен? Ей будет очень плохо в Круахане. Вы прекрасно знаете, как здесь относятся к таким, как она.

— Какая нежная предупредительность. Вполне достойная человека, бросающего ее на несколько месяцев подряд. На Гвен — плащ Великого Магистра. Да и раньше, когда его не было, мало кто осмеливался ее трогать.

— Этот плащ ей оставил я, между прочим.

— Она сама его заслужила! — голос Логана почти сорвался на рычание, и на мгновение наступила полная тишина, как всегда бывает, когда собеседники невольно пугаются произнесенных слов.

— Это Луйг свыкается с ролью моего телохранителя, — Гвендолен заговорила спокойно и с таким содержанием ядовитых веществ в голосе, что Логан мог быть уверен — ему предстоят несколько месяцев очень тревожной жизни. — Надеется, будто я удвою его жалованье.

— Заметьте, — Логан вздохнул и развел руками, — достается почему-то всегда мне.

— Закинь на это, малыш, давай лучше побыстрее все пересыплем, и полезем в кусальню. Если я ничего вскорости не упакую, то всем станет кисло. Эээ… — Дагадд затормозил на полуслове, встретив взгляд побратима. — Поскольку я завел обычай вкушать пишу именно в это время дня, мне будет непросто побороть муки голода.

— Вы давно хотели перейти к делу, — устало заметил Баллантайн. — И мне действительно надо идти.

— Прошу прощения, я увлекся, — Логан совершил короткий поклон и выпрямился, но заметных следов раскаяния на его лице не было. — Мне показалось на мгновение, что мы снова на Эмайне. Впрочем, надеюсь, что каждое действие под этим серым небом будет нас приближать к возвращению. Завтра я уезжаю в Гревен, где будет открыта первая Орденская библиотека.

В ответ ему заговорили все трое.

— Луйг, это неосторожно!

— Малыш, ты один ничего не наколотишь!

— Почему именно Гревен?

— Ну что же, отвечаю по порядку. Гораздо более неосторожно нам с Дагди ехать вдвоем, хотя я и постарался относительно перемены нашего облика. Генералы Провидения убеждены, что оба носителя силы Чаши благополучно остались на Эмайне, прислав в Круахан презираемое крылатое существо, по ошибке надевшее плащ Великого Магистра. Надеюсь, ты не станешь их разочаровывать и демонстрировать свои способности, Гвендолен?

— Мои способности хорошо проявляются только когда надо надавать тебе по ушам, сын Дарста, — ледяным голосом заявила Гвен.

— Вот и великолепно. Теперь я отвечу на последний вопрос. Гревен — наиболее подходящее место, во-первых, потому что это не Круахан, и следить там за нами будут гораздо меньше. Во-вторых, он исключительно удобно расположен — на пересечении основных дорог и в сутках пути от столицы. В-третьих, по количеству ежегодных бунтов Гревен превосходил все остальные провинции еще во времена короля Вальгелля. Что положительно характеризует его жителей.

— Будем надеяться.

— Служба Провидения держит Круахан в своих руках, по двум причинам — потому что они сами знают все о каждом шаге любого из жителей, а жителям позволяют знать только то, что тем положено. Например, о бесконечной мудрости Провидения, проникающего своими мыслями повсюду. Не нужно ведь объяснять, отчего в Круахане так мало книг и так много подмостков, где разыгрывают представления Разъясняющей ветви?

— Логан! Если вы надеетесь приучить народ Круахана к чтению, вам придется прожить здесь не один десяток жизней, прежде чем вы сможете вернуться на вашу вожделенную Эмайну.

— Я на самом деле слышу голос главного защитника круаханских ценностей? — Логан изящно приподнял брови. Впрочем, любая мимика на раскрашенном лице смотрелась очень странно. — Даже если несколько людей в Круахане задумаются о том, что они на самом деле что-то не знают об истинном великолепии Провидения, а служба Провидения не будет знать, что они задумались, кресла генералов в Главном чертоге зашатаются. И я готов, — он обвел всех засверкавшим взглядом, — всю жизнь потратить на это и никогда не увидеть моего города, моей Эмайны… там один взгляд на небо как глоток морского воздуха. А белые стены Верхней крепости… там на башнях уже выложили мозаику, и она сверкает на солнце. Ты помнишь, Дагди? — Логан внезапно остановился и с силой дернул себя за заплетенные косички, ухватив их в кулак. — Знание мира проходит через мою душу, и мне невыносимо осознавать, что где-то людям показывают готовую истину ради власти над ними. А если у меня ничего не получится, всегда есть надежда, что сработает план нашей несравненной Гвендолен Антарей.

— Я надеюсь, Логан, вы все хорошо продумали? Я понимаю, что вы очень горды своей силой и уверены в ней, но ни Гвендолен, ни я не обладаем вашими способностями. Ваше отношение ко мне я прекрасно знаю, но не забудьте подумать хотя бы о защите своего Великого Магистра.

— Я бы посоветовал вам, сьер Баллантайн, — Логан вновь прислонился к стене, становясь холодным и отстраненным, — вспомнить тот день, когда Гвендолен одна вошла во дворец эбрийского султана, охраняемый тремя сотнями гвардейцев. Вряд ли кто-то из тех, кто пытался встать у нее на пути. мог смело заявить, будто она не обладает никакими способностями.

— Пойдемте лучше другой дорогой, — в третий раз за вечер произнес Логан, резко останавливаясь. Шедшая за ним следом и наступавшая ему на пятки мрачная Гвендолен ткнулась носом ему в спину, но против обыкновения не проронила ни одного язвительного замечания, настолько была погружена в свои невеседые раздумья. Зато замыкающий шествие Дагадд раздраженно зашипел:

— Отряхнись, малыш, мы уже целый час копыта выворачиваем. Чего ты задвигаешь?

— Мой милый Дагди, — не менее сердитым шепотом отозвался Логан, — сказал бы мне спасибо, потому что если бы мы прошли еще шагов двадцать, патруль воинов Провидения, притаившийся за углом, несомненно расслышал бы твою манеру выражаться, и дальше скрывать инкогнито было бы невозможно.

— Не вижу особой проблемы, — Дагадд поджал губы. У него даже выражение лица разительно изменилось, настолько нелегко давалась ему новая манера выражаться. — Слегка подправить картину мира в головах наших преследователей было бы не более чем актом милосердия с нашей стороны.

— Не вздумай! — у Логана прекрасно получалось кричать даже вполголоса. — Твои фокусы на Эмайне уже и так привлекли много внимания. Почерк будет распознать чересчур легко.

Гвендолен опять не прореагировала, послушно свернув следом за Логаном в очередной темный и узкий проулок, где стены можно было задеть плечом, а темно-фиолетовое небо над головой казалось бесконечно далеким, как в колодце. Бывший валленский арбалетчик уже начал коситься на свою молчаливую спутницу с подозрением.

— Так куда мы все-таки намазались? — встрял Дагадд, гулко топая и придерживая висящую на поясе палицу, чтобы не колотила по углам домов. — Ты бы хоть развесил, Луйг. а то мы не чешем.

— Как уже было сказано, — нетерпеливо бросил через плечо Логан, — у жителей Круахана немного развлечений, поэтому они очень ценят зрелища в чертоге Разъясняющей ветви. За неимением другого.

— Надеюсь, ты не решил перед отъездом посмотреть представление? — Гвендолен наконец разомкнула губы, и голос ее прозвучал хрипло и сорванно.

— А если я всегда почитал театральное искусство?

— Театра мы однажды насмотрелись в Эбре. Не думаю. чтобы меня еще раз потянуло стать зрителем.

— Театр многое может сказать о людях, которые в него ходят. Но в Круахане нет театра. По крайней мере того. к которому мы привыкли. Каждый вечер здесь разыгрывают одно-единственное действо — таинство Провидения.

— Очень похвально, что ты перед дальней дорогой решил к нему приобщиться, — все-таки Гвендолен постепенно возвращалась к своему обычному состоянию. — Но зачем тащить с собой нас с Дагди?

— Мне показалось, что мы здесь сможем кое-кого встретить, — пробормотал Логан. — И что вам будет интересно.

"Тебе ведь известно почти все, хранитель мирового знания. И уж совершенно точно известно, что уже много лет меня интересует встреча только с одним человеком. Который сейчас, наверно, сидит у камина в сырой гостиничной комнате и размеренно ведет пером по бумаге, не поднимая головы. А напротив сидит темноволосая женщина и с упреком смотрит на него. Зачем же ты в разговоре со мной ведешь себя, как раньше? Как если бы ничего не изменилось?"

— Мы пришли, — Логан перебил ее мысли. — надеюсь, ни у кого не вызовет подозрения, что Великий Магистр Ордена Чаши решила взглянуть на вечернее таинство. Тем более что Гвендолен превосходно научилась обращаться с нами, как со своими таширскими телохранителями.

— Совершенно никчемными, напрасно складывающими деньги Ордена в свои бездонные карманы, — с готовностью подхватила Гвендолен. — . Если ваша манера охранять — это петлять по темным закоулкам, то для этого не стоило вас нанимать, подобным образом я прекрасно могла бы защитить себя и самостоятельно. Я все ноги сбила о здешние булыжники.

Небольшая толпа у кованых дверей чертога Разъясняющей ветви на всякий случай расступилась, пропуская великолепную Гвендолен, с разметавшимися рыжими кудрями и сердито приподнятой в хзарактерной гримасе верхней губой. Покрой орденского плаща с лежащим на плечах хвостом капюшона довольно неплохо скрывал крылья, так что Гвен шла через толпу, не опасаясь свиста следом, тычка в спину или длинного перечисления любовных привычек ее родственников. Но она всегда чувствовала себя скованно и неприятно, когда приходилось сталкиваться с людьми так близко, касаясь локтями или задевая ножнами.

Логан бросил золотую монету в стоящий у входа ящик для сбора подаяний, и они прошли сквозь высокие и узкие двери в темный зал чертога. Первое, что бросалось в глаза — он был полон людьми, кто стоял, кто сидел прямо на полу или на грубо сколоченных лавках, но все не шевелились и не сводили глаз с возвышения, залитого светом плошек с воском, расставленных по краям. В кольце свечей мерно двигались, исполняя какой-то замысловатый танец, фигуры в раскрашенных масках. Гвендолен ненадолго замешкалась — если бы она стала протискиваться вперед в этой толпе, кто-нибудь точно почувствовал, что до него невольно дотронулось презираемое крылатое существо. Великий Магистр Ордена Чаши, каждое утро с гордым видом обходящая эмайнский порт в плаще, стекающем до земли, успела отвыкнуть от воспоминания о камне, рассекающем скулу, и не хотела к нему возвращаться. Но Логан с Дагаддом наконец решили отработать хлеб телохранителей и растолкали толпу плечами, освобождая пространство для Гвендолен. Как ни странно, возмущенных воплей не последовало — или подобное поведение было в порядке вещей, или все были слишком увлечены созерцанием действа.

Понятного для Гвендолен в этом было мало. Она прищурилась, внимательно разглядывая людей на возвышении. Единственное, что поражало — их было много, все они были явно очень молоды, почти подростки, и передвигались они поразительно слаженно — ни одного неверного, плохо отточенного жеста, точно повторяя друг друга. Если смотреть на них долго, действительно возникало некое завораживающее чувство. Главная идея, вероятно, заключалась в распеваемых текстах. Провидение — единственная и величайшая сила, которой подвластно все в мире, потому что от нее ничего не скроешь. И поскольку Провидение выбрало Круахан местом своего пребывания, то никто не можешь оспорить первенство круаханцев над всеми людьми с берегов Внутреннего океана.

— Заметьте, исключительная чушь с точки зрения содержания, — пробормотал Логан за плечом Гвендолен, для безопасности перейдя на эбрийский. — Но выполнено очень талантливо.

Не согласиться было трудно — музыка была наполнена восторгом, гордостью и призывом. Звонкие голоса вселяли уверенность, что все именно так, и по-другому быть не может. Гвендолен задумчиво накрутила на палец прядь волос, подергала ее, отпустила и снова принялась закручивать. В ее душе возникало какое-то смутное чувство узнавания, но оно было слишком далеким, чтобы его разглядеть.

"Почему ты позволяешь ему так обращаться с тобой, Гвендолен Антарей?"

Голос прозвучал рядом, но не вслух, а в голове. Гвендолен вздрогнула и подозрительно покосилась в сторону Логана, но Магистр знания и защиты невозмутимо глядел в сторону возвышения, с преувеличенно равнодушным и замкнутым лицом.

"Что значит — так? Он имеет полное право обращаться со мной, как хочет".

— Каждый вечер в чертоге Разъясняющей Ветви показывают одно и то же. Говорят, если хоть одно слово или движение будет изменено, нарушителю не избежать допроса, кто внушил ему мысль исказить великое таинство.

— Я только одного не оторву, как все это можно врезать… ээээ… неужели человеческая память способна вместить столь длинные тексты? — быстро поправился Дагадд, поймав выразительный взгляд Логана.

"За последний год он ни разу не приехал на Эмайну. А ты постоянно рвалась в Валлену, хотя дела Ордена этого и не требовали. Думаешь, я поверю, что ты разделяешь стремление бросить вызов Службе Провидения? Просто Круахан — это единтственное место, где ты можешь его видеть".

"Если он не приезжал — значит, не мог. И не тебе об этом рассуждать".

Гвендолен упрямо мотнула головой, не отрываясь глядя на помост. На нем силы Провидения по очереди торжественно изобличали всех тайных и явных врагов Круахана. Слабый и незначительный король — видимо, имелся в виду Дунгинн, сын Вальгелля, — признавал величие воинов Провидения и склонялся перед ними, добровольно передавая власть.

— На самом деле его очень изящно отравили, — спокойно прокомментировал Логан. — Правда, не до конца, а так, чтобы он еще три года умирал в своем поместье. Сила Провидения воистину безгранична.

— А ты не боишься разделить его судьбу, Луйг?

— У бедняги Дунгинна было только два хорошо заметных умения — пить таширский коньяк и играть на флейте. У меня полезных талантов гораздо больше.

— Ну да, — фыркнула Гвендолен. Возникновение внутреннего голоса вовсе не способствовало хорошему настроению. — От твоей игры на флейте неподготовленный человек может повредиться рассудком.

— Что еще раз доказывает разницу в наших судьбах с последним королем Круахана.

"А ты уверена, что он не мог приехать? По-моему, его просто не отпускали".

"А ты уверен, что это твое дело?"

Толпа разразилась восторженными воплями, качнувшись к помосту и воздевая руки. Соседи начали подозрительно коситься на стоящую неподвижно Гвендолен с ее телохранителями, но пока их спасали явные признаки чужеземного происхождения.

— Давайте ускребемся отсюда, — голос Дагадда был с трудом различим в общем шуме. Чтобы быть услышанным, он положил руки на плечи Логану и Гвендолен, приближая их к себе, и Гвен показалось, будто ее придавило небольшой скалой. — Меня уже заворачивает.

— Разве ты как следует насладился этим великолепным зрелищем? — прокричал в ответ Логан. — Чтобы по-настоящему проникнуться величием Провидения, его надо досмотреть до конца.

— Мы с Дагди им прониклись от пяток до макушки, — в свою очередь выкрикнула Гвендолен. — А ты можешь оставаться, если величие Провидения еще не лезет у тебя из ушей.

"Понятно, что его жена не пришла в восторг, когда ей аккуратно поведали о странных отношениях мужа с крылатой девушкой. Но он сам должен был сделать свой выбор".

"Он и сделал. Прекрати, Луйг. я не пойму, чего ты добиваешься? Снова поссориться со мной?"

"А при чем тут Луйг, дева из рода Антарей? Я думал, ты гораздо внимательнее"

Гвендолен вздрогнула и посмотрела направо. Среди раскачивающейся и что-то выкрикивающей толпы спокойно стоял Алларий Таширский, прижавшись щекой к приподнятому плечу, отчего казалось, что его огромные темные глаза смотрят искоса и чуть хитро.

"Странно надеяться, будто всегда и везде будешь узнан, — Гвендолен не знала, как на самом деле звучит ее внутренний голос, но постаралась прибавить в него побольше язвительности, — коли манеру свою говорить изменил так внезапно".

— Браво! Вот чего мне все время не хватало в Круахане — это такого собеседника, как ты.

Алларий раздвинул губы в широкой улыбке, но как всегда, на его лице мало что было заметно, кроме носа, похожего на хищный клюв, и горящих глаз. Спутанные кудри заметно отросли — видно, у их хозяина совсем не было времени и желания заниматься своей прической — и покрылись ровной сеткой седины.

— Вы все тоже очень изменились, дева из рода Антарей. Я бы, конечно, узнал вас в любом обличье, но увидеть на тебе плащ Великого Магистра — это слишком большое потрясение даже для меня.

— Не меньшее, чем для нас увидеть Хранителя Чаши прислужником Провидения! — резко произнес Логан рядом с ухом Гвендолен, и она невольно отодвинулась, потому что его голос был похож на свист кнута.

— Ты станешь притворяться, Магистр Логан, что не знал этого, хотя тебе открыто все, что случается в этом мире, стоит только как следует поискать? И ты все время забываешь, что я уже бывший Хранитель Чаши.

— Хранителями остаются всегда.

— Хранителями оставались всегда, — педантично поправил Алларий, — те мои неудачливые предшественники, которые передавали свою миссию вместе с жизнью. Но мне повезло гораздо больше — я нашел вас. И теперь имею полное право делать то, что мне хочется, и о чем я всегда мечтал. Как вам мое представление? Такого успеха я не имел даже в Эбре, когда сочинял истории про падающий с неба огненный дождь.

Странное было зрелище — один человек, не двигаясь, стоял в нескольких шагах от троих среди прыгающей, кричащей и размахивающей руками толпы, но в их сторону никто даже не повернулся.

— Подчинять себе чужие слезы, смех и страх — это у тебя и в Эбре хорошо получалось. — Гвендолен пожала плечами. Она быстро привыкла к тому, что губами шевелить вовсе не обязательно, тем более — кто услышит ее голос в таком шуме? — С годами ты просто совершенствуешься, вот и все.

— Разве что души, над которыми ты получаешь власть, чересчур примитивны. Тебя это не смущает?

— Мне они больше по нраву, чем десятки вечно находящихся в раздумье. угрюмых умников, собирающихся в вашей Эмайне. Которые сомневаются даже в собственном существовании и которым каждый день надо что-то доказывать. Ты думаешь, я не мог основать Орден? Я просто не захотел.

— А у тебя нет ни в чем сомнений? Например, в величии Провидения, которое ты каждый день прославляешь?

— У меня нет ни малейшего сомнения, — со спокойной нежностью произнес Алларий. — Ни малейшего сомнения в полном отсутствии всякого величия. Но разве это мешает? Я получаю, что хочу.

— И тебя не смущает, что они приказывают тебе? Что ты можешь показать в своем представлении только то, что тебе велят?

— Вопрос в первую очередь заключается в том, КАК показать, — Алларий тонко улыбнулся. — А когда меня в чем-то ограничивают — что же, мне становится только интереснее. Но ты прав, Магистр Логан, когда-нибудь мне это наскучит. Поэтому я несказанно рад нашей встрече — вы ведь пришли сделать мне какое-нибудь очень любопытное предложение. Не правда ли?

— Мы так и будем разговаривать посреди толпы? Или ты нам покажешь более уютное и спокойное место?

— Я попробую. Если дева из рода Антарей перестанет меня сверлить уничтожающим взглядом. А то у нее такой вид, будто я только что танцевал с бубном на ее фамильном надгробии.

— Я счастлива, что у крылатых не бывает фамильных надгробий, — Гвендолен отпихнула руку Логана, дергающего ее за плащ. — Иначе ты непременно бы решил на них сплясать — из чистого любопытства.

— Знаешь, в чем твоя главная ошибка? Ты напрасно думаешь, будто все, кто питается силой Чаши или когда-либо прикасался к ней, заведомо непогрешимые и безупречные люди. Ты ведь до сих пор уверена, что силы у тебя нет, потому что не считаешь себя достойной. А вместе с тем ты можешь черпать не меньше, чем Логан и Дагди, когда перестанешь отворачиваться от этой силы. Мы не лучше и не хуже других людей — мы просто немного другие. Мы можем управлять этой силой, только и всего. Поэтому не жди от меня благородных поступков и самоотречения, Гвендолен Антарей. И сама ими не увлекайся, и не пытайся наделять людей несуществующими идеалами — проживешь дольше.

— Если мы можем, как ты говоришь… управлять силой… если нам открыто больше, чем многим другим… — Гвендолен начала запинаться, но упрямо не отводила глаз, — то от нас и требуется больше. Мы… больше должны.

— Зачем? Кто тебе это сказал?

— Никто. Но я это чувствую.

— А ради кого? — Алларий плавно повел рукой, обводя толпу вокруг. — Ими, действительно, очень просто управлять. Если бы ты очутилась сейчас здесь без плаща, двух мечей на поясе и телохранителей-таширцев, а в образе хрупкой девушки, имеющей несчастье носить на спине крылья? Что поднимают ее так близко к луне, на которую все эти люди смотрят только из окна трактира? Заметьте, кстати. как я точно выстраиваю образы, — продолжал он, не меняя тона. — Какой разумный совет ты дала бы этой девушке? О. мне только сейчас пришло в голову — в следующее таинство неплохо добавить картину разоблачения и уничтожения какого-нибудь проникшего в чертог врага прямо в толпе. Правда, они могут перегнуть палку, — добавил он с легким сожалением, покосившись на ближайших к нему круаханцев. — К сожалению, настоящая смерть и кровь совсем невзрачны и не способны так захватить душу, как придуманные. Поэтому ты зря вцепился в палицу, Магистр Дагадд, — я твердо убежден, что после каждой пьесы все должны иметь возможность мирно разойтись по домам. В первую очередь ее герои.

— Неужели ты дашь нам уйти, так и не узнав, о чем мы хотели с тобой поговорить, мастер Алларий?

— Наша беседа и так была исключительно занимательной. Особенно разговор с Гвендолен. Я очень много узнал о женской душе и не премину этим воспользоваться в своих сюжетах.

— Может быть, мы подскажем вам еще один занимательный сюжет?

— Ну да, — перебила Логана резко помрачневшая Гвендолен, — о том, что происходит с людьми, которые лезут не в свое дело.

— Это очень старый сюжет. Никто уже не сможет придумать ничего нового — только переделать существующее для своих целей.

— Пусть так, — Логан наконец полностью овладел собой. — Но даже внеся совсем небольшие изменения, можно полностью перекроить окружающую действительность. Разве не об этом вы мечтали — чтобы слово, произнесенное с подмостков, воздвигало и рушило целые государства?

— Вы меня искушаете, — медленно, растягивая слова, сказал Алларий. Он уже смотрел не на собеседников, а на каменные плиты пола, где выводил причудливые узоры загнутым носком башмака. — Ох, как вы меня искушаете. Это нехорошо, магистр Логан, так обращаться с человеком, добровольно отказавшимся от могущества в вашу пользу.

— Ну так отпихнись и высыпи все провидельникам! — брякнул Дагадд, не выдержавший топтания на одном месте и давних мук голода и жажды.

— В самом деле, Алларий, если искушение так сильно для вас, никто не мешает избавиться от него в искреннем разговоре в чертоге Защищающей ветви. Думаю, кстати, что подручных Онкера достаточно и здесь.

— Это было бы, несомненно, гораздо проще, — спокойно согласился Алларий. Он наконец оторвался от узоров на полу и шагнул ближе. — Но я не переношу незаконченных пьес, прерванных на самом интересном месте. Наверно, эта маленькая слабость еще принесет мне большие неприятности. Но я ничего не могу с собой поделать.

Когда они перешли Новый мост и двинулись по широкой, но довольно плохо вымощенной Привратной площади, луна светила им в спину. Дагадд зевал, спотыкался и неразборчиво ругался себе под нос. Зная, что все равно ничего не поймет, Гвендолен не особенно вслушивалась, тем более что содержание и так угадывалось — Магистр стихий и изобилия призывал страшнейшие кары на голову тех, по чьей вине он ляжет спать без ужина. Логан упорно молчал, и хотя обычно он особой разговорчивостью не отличался, Гвендолен смутно чувствовала в этом подозрительный знак. Все встало на свои места, когда впереди они увидели перекрывающую площадь цепочку воинов Провидения в опущенных на лицо капюшонах. Гвендолен поняла, что ей не нравилось в молчании Логана — чувство неизбежности.

— Какого… — громко возмутился Дагадд, выстроив не просто несколько этажей, а целую башню из ругательств. — Всю дорогу нам раскрашивал, будто щупаешь, где они воткнуты, а теперь что? Почему мы в тот переулок не смазались?

— Должен вам открыть небольшую тайну, мои дорогие друзья, — голос Логана звучал спокойно и печально. — Это бы не помогло. Патрули дежурят на всех улицах, ведущих от Чертога Разъясняющей ветви. Этой ночью в Круахане не спит ни один воин Провидения.

— Несомненно, все они погружены в непростые раздумья, как улучшить этот несовершенный мир, — подхватила Гвендолен, откидывая полу плаща. Ей внезапно показалось, будто кровь резко толкнулась вперед и понеслась по жилам, поднимая волну предвкушения и веселой ярости. Да, у меня в жизни все совершенно криво и безрадостно, и совсем не так, как должно быть у людей, когда принято считать, что они счастливы. Но лучше бы вы, ребята, не нарушали ход моих невеселых мыслей сегодня вечером, а то вам тоже станет весьма грустно. — И, похоже, решили во что бы то не стало узнать, не известен ли нам какой тайный рецепт.

— Дагди, если ты еще раз откроешь рот, я весь запас силы потрачу на то, чтобы он у тебя не закрылся. А значит, ты ничего не сможешь проглотить и умрешь голодной смертью, — угрожающе зашептал Логан. — Ты телохранитель из Ташира, твое дело — вращать глазами и молчать. Пусть Гвен с ними изъясняется.

Гвендолен высоко задрала подбородок, разглядывая шагающие навстречу силуэты, из-за одинаковых остроконечных краев накидок выглядящие особенно мрачно. На ее лице отразился убийственный холод, словно она возводила свой род по прямой линии к видевшим первый восход солнца, а оцепившие площадь воины годны разве что на то, чтобы вылизывать языком порог ее дома.

— Если я правильно понимаю, Луйг, — процедила она вполголоса, — в наши планы не входит демонстрация каких-либо исключительных способностей?

— Я готов сегодняшнюю ночь и все последующие провести в Чертоге Защищающей ветви со всеми печальными последствиями подобного времяпрепровождения, — грустно заметил Логан, отступая на шаг, — только чтобы никто не заподозрил о нашей истинной силе даже на мгновение.

От цепочки фигур отделилась одна, подойдя ближе и приподняв край капюшона. Луна заливала площадь тусклым, но вполне озясаемым светом, и потому сросшиеся брови и темные кудри, спускающиеся на смуглый лоб, были отчетливо заметны. Ноккур, давний знакомый наших героев, видно, все-таки добился повышения и перевода из Тарра в столицу.

— Так называемый Великий Магистр Ордена Чаши, — проговорил он, жестом приказывая своим воинам замкнуть кольцо. — Вам и вашим спутникам надлежит следовать за мной.

— Мы что-то нарушили?

— Это приказ Защищающей ветви. Отдайте свои мечи и прочее оружие.

— У нас нет выхода, отдай, Гвендолен, — зашептал Логан. — Тебя они вряд ли тронут, по крайней мере, сразу. Побоятся открытой ссоры с Вандером. Постараются для начала все вытащить из нас.

— Я не сомневаюсь, что ты надеешься получить от этого особое наслаждение, — Гвендолен прищурилась, и в лунном свете полудетский профиль, заметно осунувшийся, но так и не повзрослевший, показался ледяным и красивым. — Но сегодня ты столько раз трепал мне нервы, что я, пожалуй, испорчу тебе предполагаемое удовольствие.

— Гвендолен, я заклинаю тебя!

— Не бойся, — Гвен усмехнулась, одновременно нащупывая застежку плаща — все-таки кончики пальцев стали совсем холодными, и сразу расстегнуть ее было трудно. — Никаких способностей непонятного происхождения я демонстрировать не буду.

Она с треском дернула ткань. потеряв терпение, и потащила из ножен черный меч, оказавшийся особенно длинным. Движение руки было привычным, и воины на секунду замешкались.

— Напрасно вы это, — Ноккур пожал плечами. — Нас больше пяти десятков. Вандерскую технику боя я тоже хорошо знаю.

— Это просто великолепно, — заметила Гвендолен, продолжая ехидно усмехаться. — Значит, меня никто не обвинит в том, что я устроила избиение беззащитных.

Плащ наконец соскользнул с ее плеч на булыжники, и крылья с шелестом развернулись. Это очень походило на звук извлекаемой на свет стали, словно Гвендолен одновременно достала несколько мечей. Несколько резких взмахов послали ветер в лицо шеренге воинов, которые отшатнулись от неожиданности и отвращения и спутали ряды.

— Тварь! — закричал Ноккур, чье лицо исказилось, и бросился вперед. — Крылатая тварь! Ты сейчас сдохнешь!

Гвендолен отбила его выпад, вывернув кисть и уходя в сторону. Меч второго напающего она отшвырнула, подцепив своим лезвием. От удара третьего увернулась, подставив намотанный на руку плащ. На нее кинулись одновременно пятеро, чуть не столкнувшись лбами и клинками. И тогда, еще раз сильно хлопнув крыльями, Гвендолен подскочила, завершая следующее движение мечом уже в воздухе и одновременно заехав одному из нападавших носком сапога в челюсть.

Исход поединка стал понятен довольно быстро. Гвендолен время от времени взлетала на небольшую высоту, нанося удары мечом плашмя и метко лягаясь. Все попытки ухватить ее за плащ или сапоги мало к чему привели, несмотря на великолепную ненависть и желание прикончить мерзкое чудовище, отчетливо отражающееся на лицах. Гвендолен была сильнее и прекраснее в бою любого, даже самого опытного и высоко ценимого воина Провидения. Невозможно было угадать, когда в следующий раз она поднимется в воздух или, наоборот, пригнется к земле, делая выпад снизу. Ноккур, действительно, весьма неплохо умел драться на мечах в вандерской манере — видимо, он довольно долго изучал это искусство. Но его беда заключалась в том, что Гвендолен как раз нигде не училась. Она просто пользовалась своими преимуществами, ловкостью, скоростью, умением уходить от удара, и теми запасами ледяной насмешливой ярости, что накопились за несколько лет. Наверно, воинам Провидения было бы еще обиднее, если бы они узнали, что это всего лишь третье сражение Гвендолен на мечах. Раньше она всецело полагалась на свои метательные ножи.

Логан с Дагаддом попятились, прижавшись спина к спине, и внезапно метнулись бежать в ближайший переулок, вызвав легкое замешательство. Несколько воинов были готовы броситься за ними. Но Гвендолен отвлекла преследователей, стукнув одного по затылку и метнувшись в воздухе перед остальными, словно молния, отливающая рыжим золотом.

Стройная цепь воинов Провидения давно была сломана, несколько фигур в темно-коричневых плащах лежали, скорчившись на камнях. Остальные метались по площади — кто-то стремился увернуться от Гвендолен, кто-то пытался достать ее мечом сзади, но большей частью мешая друг другу. Арбалет у них отыскался очень нескоро, но Гвендолен не стала дожидаться звука накручиваемой на колесико тетивы. На прощание она от души саданула кому-то по уху, держа меч плашмя, и резко взмыла вверх, уходя в сторону. В руках Ноккура остался только великолепный бархатный плащ Великого магистра, который тот растерянно стискивал. Сбитые с ног воины медленно поднимались, мотая головой и ощупывая себя — ни одного смертельного удара и даже серьезной раны.

Гвен подняла лицо к луне и забыла обо всем. Эштарра все еще была сильна, ее лучи светящимся потоком хлынули в душу заплутавшего крылатого создания, напоминая, что такое полет в полнолуние. Где-то внизу среди острых углов домов и наползающих друг на друга этажей пробирались Логан и Дагадд, напрягая все силы, чтобы их дороги не пересеклись с путями рыскающих по всему городу воинов Провидения. В одном из невысоких особняков с широкими окнами, выложенном каменными плитами светло-песчаного цвета на непривычный валленский манер, у мерцающего красным светом камина сидели двое, положив скрещенные руки на колени и внимательно глядя в огонь — один откинул коричневый капюшон мантии Провидения с тонкого лица, покрытого ранними морщинами, второй не поднимал головы, так что была отчетливо видна единственная ярко-седая прядь, заметная даже в волосах пепельного цвета. Но Гвендолен на мгновение перестала помнить обо всех, кто ей дорог. Она набирала высоту, проносясь кругами над башенками ажурных крыш и зажмурив глаза.

— Когда-нибудь ты снова мне попадешься, тварь. — свистящим шепотом произнес Ноккур, бросая на землю бесполезный плащ и в ярости отшвыривая его ногой. — Первое, с чего я начну — это отрежу тебе крылья, чтобы ты точно не могла сбежать, пока я буду проделывать с тобой все остальное.

Где-то в середине полета луна спряталась за шпилями, и Гвендолен немного опомнилась, сообразив, кто она и где находится. Крылья мерно рассекали воздух. Плащ остался где-то внизу, там же, где и один сапог, и ночной воздух невольно заставлял поджать пальцы. Впрочем, она была совсем близко к цели. Окно с прикрытыми ставнями, за которыми дрожало прыгающее от ветра пламя свечи, было не особенно заметно на темной улице, не освещаемой даже покосившимися фонарями. Но Гвендолен прекрасно знала, куда летит.

Последний раз взмахнув крыльями, она толкнула ставни и ввалилась в небольшую мансарду, чем-то похожую на ее собственную в Тарре, лежащем от нее на расстоянии вечности. Появление Гвендолен сразу заполнило комнату с низкими скошенными потолками до предела, заставив двоих, стоящих у окна, поспешно отступить вглубь.

— Ты могла бы постучать? — кривясь, спросил один, высокий и худой, с недовольным лицом. — Или по крайней мере не разбивать окно ногами?

— Не могу понять смысл твоих претензий, Кэс, — откликнулась Гвендолен, тяжело дыша, но не меняя обычной интонации. — Сотни воинов Провидения весь вечер караулили меня по всем углам столицы, чтобы выразить свое восхищение, но мне пришлось жестоко обмануть их надежды меня лицезреть. А к тебе я прихожу сама, по доброй воле, но вместо восторженных приветствий слышу только вздохи о судьбе какого-то ничтожного окна.

— Что ты еще натворила? Что случилось?

— Видимо, случилось то, что я родилась, — Гвендолен наконец отдышалась. — Родилась с этим украшением, — она чуть напрягла мышцы, разворачивая крылья, и по комнате пронесся легкий ветер. — А потом, вместо того чтобы не спускаться со своих холмов или, на худой конец, заниматься каким-нибудь почтенным и непритязательным ремеслом в Гильдии, нацепила плащ Великого Магистра.

Здесь она спохватилась, бросив взгляд в сторону спутника Кэссельранда и сложила крылья, прижимая их к спине, но прятать их, после того, как они занимали половину комнаты, казалось уже несколько нелепо. Впрочем, в глазах невысокого человека в темной накидке, стоящего в дальнем углу, читалось только любопытство.

— Плащ Великого Магистра тебе дали в припадке безумия, — сварливо заметил Кэссельранд. Он крепко взял Гвендолен за плечи и встряхнул, проверяя, не ранена ли она. — А у тебя не хватило рассудительности его носить не снимая.

— Я честно пыталась. Но со мной слишком хотели познакомиться поближе.

— Она носит меч, смотрите, Кэссельранд, — внезапно вмешался в разговор третий, произносящий слова высоким приятным голосом и растягивая их в валленской манере.

— И даже не один, — фыркнула Гвендолен. Она поняла, что до сих пор сжимает рукоять черного вандерского меча, и всунула его в ножны, перекинутые за спину. Второй меч, с широким и коротким лезвием, висел на боку, и Гвен машинально поправила его, представляя, как выглядит — рыжие волосы, поднявшиеся дыбом от ветра, рукояти мечей и ножей, тускло сверкающие в одежде, странное выражение лица, с которого медленно сходили увлечение полетом и недавняя битва, и блестящие глаза, в которых пламя свечи отражается слишком ярко.

— Разве она не может отвращать железо и обращать в бегство одним взглядом? Великий Магистр Ордена должен это уметь.

— Кэс, а твой спутник умеет обращаться к собеседникам в первом лице, как положено? — Гвендолен кое-как поправила ставни и села на подоконник. Кэссельранд только вздохнул.

— Умеет. Но я еще не решила, как к ней относиться. Женщина с мечом — это самое нелепое, что может придумать судьба.

Спутник Кэссельранда отбросил накидку, показав спокойное и прекрасное, будто выточенное из белого камня лицо, на котором выделялись неимоверно длинные и густые ресницы и чуть припухшие, словно искусанные губы. Лицо было окаймлено мягкими каштановыми прядями с золотым отливом. Накидка скрывала платье с настолько глубоким вырезом, что Гвендолен даже растерялась, а Кэссельранд невольно отвел глаза, впрочем, скорее по привычке.

— Слушай, Кэс, — все-таки Гвендолен когда-то избрали Великим Магистром, а значит, испытывать неуверенность больше мгновения для нее являлось непозволительной роскошью. — Ты обещал мне союзника из айньской знати. Ради этого я сюда притащилась, отбиваясь от толпы восторженных почитателей. А ты мне подсунул какую-то разрисованную…

Она остановилась на мгновение до того. чтобы произнести слово, обозначающее женщину для развлечений, и только потому, что незнакомка широко распахнула глаза, до сих пор скрытые под ресницами, и Гвендолен поразилась их цвету — темно-синему, чуть просвечивающему в глубине, возле зрачка.

— Кэссельранд! — обиженно воскликнула женщина, не обращая больше внимания на Гвендолен. — Я же просила найти мне зеркало! Конечно, утром в этой спешке я неточно нанесла румяна, и они слишком заметны, особенно на левой скуле. Я весь день это чувствую, и мне очень не по себе

— Первым моим делом, когда мы выйдем отсюда, будет проводить вас к зеркалу, эрлесса, — спокойно ответил Кэс.

— О, я тебе исключительно благодарна! — и незнакомка ослепительно улыбнулась. По-другому ее улыбку, когда глаза засияли изнутри, назвать было невозможно.

— Бывшая дочь рода Антарей, — печально продолжил Кэссельранд, — я выполнил свое обещание. Я привел тебе лучшего союзника из айньской знати, которого только смог найти. Но у тебя не хватило разума это оценить. Эрлесса Ниабель, я не прошу прощения за ее выходки. Извинять их бесполезно, потому что вести себя по-другому она не училась.

— Если вспомнить, что моим учителем долгое время был ты, эти слова прекрасно характеризуют нас обоих, — пробормотала Гвендолен, чья уверенность опять несколько поколебалась. Но женщина, представленная как эрлесса Ниабель, то есть по айньским понятиям жена или вдова довольно состоятельного дворянина, вновь отреагировала не совсем обычно.

— Почему ты называешь ее бывшей? Разве у вас можно стать бывшей своему роду?

Кэссельранд промолчал.

— Можно, — глухо ответила за него Гвендолен. — У нас очень много таких бывших.

— Она совершила что-то нехорошее?

— Крылатая, ушедшая с мужчиной-человеком, пропадает для своего рода навсегда. Она никогда не сможет его забыть. А он никогда не полюбит и вскорости бросит ее. Это закон.

— Почему? — глаза Ниабель снова засветились, на этот раз от любопытства. Она жадно разглядывала Гвендолен с ног до головы, и та невольно взялась за рукояти кинжалов, как за единственную опору в этом мире. — Конечно, заставить мужчину тебя бросить — довольно просто, особенно если сама этого хочешь. Но если ты хочешь, чтобы он остался — это ведь еще проще…

— Мы рождаемся с этим проклятием. Его изменить нельзя.

— Ужасная глупость! Конечно, если ты будешь всегда носить эти страшные мужские сапоги, то можно спокойно дожидаться, что проклятие сбудется. Как ты терпишь на себе столько железа?

— Как мне расценивать прямое обращение? — Гвендолен внезапно успокоилась и уселась поудобнее, по своей привычке обхватив руками колени. — Ты наконец поняла, как именно ко мне относиться?

— Как я могу к тебе плохо относиться, бедняжка? Хочешь, я тебе подарю какое-нибудь свое платье? Впрочем, ты… нет, если сделать разрезы на спине, ты вполне сможешь его носить.

— Я польщена высокой честью, — Гвендолен церемонно кивнула. — Думаю, если я его надену задом наперед, то никакие дополнительные вырезы не потребуются.

— Но тогда никто не увидит твоей груди! — Ниабель простодушно раскрыла глаза. — А у тебя вполне есть на что обратить внимание.

— Искренне признательна за трогательную заботу о моей внешности, — Гвендолен почувствовала, что слегка краснеет, а этого никак нельзя было допускать. — Но может, не стоило ради этого преодолевать расстояние от Айны и обратно? Подобную оценку своих достоинств я могла бы услышать и в ближайшем трактире. Правда, в менее пристойных выражениях.

— Если ты еще не поняла, — скрипучим голосом заметил Кэссельранд, — что эрлесса Ниабель имеет исключительное влияние на цвет айньского дворянства, то остается только сожалеть о твоей утраченной сообразительности.

— Видимо, это следствие общения с вами обоими, — с легкостью парировала Гвен. Подобную перепалку она вела с исключительной легкостью, даже не задумываясь. — В чем же это влияние заключается? Вне всякого сомнения, в исключительной моральной стойкости и благочестивом образе мыслей достойной эрлессы.

Ниабель радостно замеялась, ничуть не оскорбившись. Обиды, похоже, ее никогда не посещали. Равно как и попытки истолковать чужие высказывания не совсем дословно…

— Нет, думаю, за такие штуки Гирли вряд ли стал бы меня любить. Скажешь тоже! Благочестивые мысли! Кому они нужны?

"Или я что-то не до конца понимаю, или речь идет о Гиирлингере, Великом наследном князе Айны, — пробормотала Гвендолен, немилосердно дергая себя за кудрявую прядь в приступе раздумья. — Пожалуй, мне стоит взять кое-какие из своих слов обратно".

Она собрала в кулак всю свою незначительную вежливость. Впрочем, сильно притворяться ей не пришлось — Ниабель начинала вызывать невольный интерес, как человек, мало похожий на других. Примерно по такому же принципу много лет назад Гвендолен выделила из толпы Логана с Дагаддом.

— Будет ли позволено узнать, эрлесса Ниабель, что привело вас в Круахан? И если вы прибыли в компании Кэссельранда, означает ли это ваш интерес к Ордену Чаши и тому, что мы хотели бы предложить?

— Во-первых, Гирли меня послал разведать, как и что. Я ведь умнее их всех, и у меня это быстрее всего получится, — охотно пояснила маленькая женщина, нимало не задумываясь. — Во-вторых, я сама хотела малость отвлечься. Гирли очень милый, но страшно мне надоел.

— Вы передадите Великому князю Гиирлингеру предложение Ордена?

— Передам, но попозже. Мне еще рано уезжать из Круахана. Потом, Дарси и Эгли пусть тоже поскучают. А я тем временем придумаю, кого из них в следующем месяце буду любить больше.

"Если Дарси — это страж границ Даарсуунг, а Эгли — маркграф Эглингед, то она может еще раз жалостливо на меня посмотреть и посоветовать надеть платье. А я могу об этом некоторое время подумать, якобы всерьез. Кэс все-таки бывает незаменим, когда сам хочет этого".

— Может быть, эрлесса, вы перечислите имена всех лучших представителей айньского дворянства, на кого вы еще имеете безграничное влияние?

— На всех! — Ниабель пожала точеным плечиком. — А как может быть иначе?

, - Странно, что при таком положении вещей придворные Гиирлингера до сих пор не перебили друг друга на поединках, а сам он не побросал их в темницы — задумчиво произнесла Гвендолен.

— Ты все время говоришь такие забавные вещи, словно никогда не знала ни одного мужчины. Ведь убедить каждого из них, что он для тебя лучше всех, так просто.

Кэс сухо покашлял за ее спиной.

— Меня, похоже, за мужчину вы не считаете.

— За такого, как все, мой дорогой Кэссельранд? Разумеется, нет! Вы ведь совершенно необыкновенный!

Ниабель, конечно, лгала, причем ни капли не стесняясь, распахнув свои удивительные синие глаза и чуть приоткрыв пухлые губы — но одна эта полуулыбка, напоминающая ожидание поцелуя, могла поколебать настрой даже такого мрачного, озлобленного на весь человеческий род и испытывающего очевидное отвращение от жизни, как Кэссельранд. Гвендолен с изумлением увидела, как тот отвернулся, пряча чуть смущенную, но искренне самодовольную улыбку. О Эштарра, убереги нас от безумия в лунную ночь! Неужели и Эбер может так же искоса ловить каждый женский взгляд?

— Я предпочла бы, — сказала она вслух, стискивая зубы, чтобы голос звучал ровно, — чтобы Великий наследный князь Айны как можно быстрее узнал о нашем предложении.

— Он узнает, — беспечно взмахнула ресницами Ниабель. — Через несколько дней он пришлет своего старшего сына Ойсина, чтобы приглядывать за мной, — она улыбнулась с легким предвкушением, — но потом как всегда позовет обратно, потому что он со мной тоже… ему Гирли тоже не доверяет. Ойси передаст в Айну все, что ты захочешь.

— Меня беспокоит все, что складывается так легко. Почему ты готова помочь нам, эрлесса?

— Ты придумала что-то против Провидения. Мне они никогда не нравились. Они всегда хотели про всех знать, кто чем занимается. А это мешает людям друг друга любить.

Гвендолен пристально посмотрела на нее, потом перевела глаза на Кэссельранда. Скрывать свои истинные намерения в присутствии двух крылатых, пусть даже один лишившийся крыльев, а другая — отвергнутая родичами, было почти невозможно. Невзирая на свою привычку рассказывать сказки, Ниабель была в данную минуту полностью откровенна.

— Сейчас валленские стеклодувы предпочитают покупать серебряный песок в Айне, хотя в восточных областях Круахана залежи не менее богатые. Но через несколько недель в Простирающую ветвь придет большой заказ на доставку серебряного песка, так что в Круахане начнут разрабатывать новые копи. Одновременно Айна перестанет отправлять в Валлену свой песок, а будет его перекупать у круаханцев. За какие-то несколько месяцев он вырастет в цене втрое.

— А с какой стати Айна будет так поступать?

— По просьбе Ордена Чаши, переданной Великому наследному князю Айны пятого дня.

— Гирли не слушается ничьих просьб, — Ниабель пожала плечами, чуть надув губки. — Разве что совсем чуть-чуть и иногда… когда я его очень прошу.

— Вот ты его и попросишь очень сильно, эрлесса.

— И что дальше?

— Дальше конунг Вандера внезапно потеряет интерес к валленским украшениям, и огромные караваны с серебряным песком встанут на границе Круахана, потому что никому не будут нужны.

— Проще разобраться с тремя свиданиями, которые назначены на один вечер, чем понять, зачем тебе это нужно, — Ниабель наморщила лоб, отчего на прекрасном лице появилось непривычное выражение. — Гирли не вникнет тем более. Он последнее время слишком много размышляет, а значит, понимает все хуже. Он скажет — а зачем это Айне?

— Потому что после этого Айна снова сможет торговать с Валленой серебряным песком, как прежде. Он, конечно, немного упадет в цене, но все равно будет дороже, чем до начала всей истории.

— Допустим. А зачем это Валлене?

— Потому что генералы Службы Провидения, получая золото от валленских купцов, будут давать деньги в рост и строить дворцы на побережье Валлены. Они поступают так и сейчас — просто у них будет еще больше возможностей, только и всего. И ты еще спрашиваешь, зачем Валлене это нужно?

— А Вандеру все зачем? Подожди, я что-то слышала о какой-то странной связи между королем Данстейном и крылатой девушкой. Это правда? Ох, бедная, — она вновь пару раз опустила и подняла свои исключительные ресницы, любуясь произведенным эффектом, — я его встречала однажды. Он не снимает кольчугу в постели, верно? И тебя заставляет не выпускать из рук железо.

— Ты несколько неправильно представляешь желания конунга Вандера, — произнесла Гвендолен сквозь зубы. — Последние пять лет он проводит в набегах, и ему очень важно, чтобы валленское побережье было богатым и процветающим, и он мог там взять достойную добычу.

— А чего хочешь ты сама? — неожиданно вступил в разговор Кэссельранд. — Только не рассказывай мне, что ты Великий Магистр, который борется с врагами своего Ордена.

— У меня похожий счет к Службе Провидения, — Гвендолен отвернулась, глядя в окно. Оказалось, что они проговорили почти до рассвета — небо посерело и словно приподнялось над крышами, готовясь пропускать лучи неяркого круаханского солнца. — Они очень мешают людям любить друг друга.

— Ты, наверно, потеряла разум, бывшая дочь рода Антарей! — резко сказал Кэссельранд ей в спину. — Или мне показалось, или ты говорила о взаимной любви?

— Прошу прощения, — Гвендолен покачала головой, не поворачиваясь. Ее лицо было надежно закрыто упавшими на него волосами, потому что она сейчас не хотела бы видеть своего выражения. — Я неточно выразилась. Они чересчур глубоко сунули нос в мои дела и мешают любить… пусть мне одной. Но слишком сильно.

Через три месяца после описываемых событий из южных ворот Круахана неспешным шагом выехали два всадника. Один, несмотря на сравнительно теплый день, был до глаз закутан в густо-изумрудный плащ. Растрепнная грива темно-рыжих, впопыхах прибранных волос представляла довольно дикое сочетание с цветом плаща, но путник смотрел вокруг с таким презрительным видом, что его как-то не тянуло упрекнуть в пренебрежении к моде. Второй держался чуть сзади и, судя по оружию и внушительной комплекции, являлся телохранителем первого. Оба держались мрачно и буркнули что-то невнятное в ответ на пожелание счастливой дороги, которым их снабдила стража у ворот. Стража была навеселе и поэтому непривычно приветлива — город пятый день гулял по случаю Урожайной недели и милости Службы Провидения, открывшей подвалы с молодым вином.

Гвендолен так и не смогла научиться как следует держаться в седле, и поэтому каждая поездка на лошади превращалась для обоих в своеобразную пытку — лошадь чувствовала на своей спине некое непонятное существо, которое ее пугало и беспокоило, а Гвендолен терпеть не могла, когда под ней что-то беспрестанно шевелится. Ей казалось, что они передвигаются невыносимо медленно, и все время хотелось развернуть крылья и взлететь.

Дагадд был немногим веселее — с одной стороны, он впервые на долгое время расстался с Логаном, бесследно пропадавшим в новых орденских библиотеках, и теперь у него часто на лице возникало выражение человека, потерявшего руку или ногу, о которой раньше не привык задумываться, но без которой жить невозможно. С другой стороны, пребывавшая в мрачном настроении Гвендолен постоянно его шпыняла и не давала наедаться вволю, чтобы телохранитель с таширских островов сохранял впалые щеки и голодный взгляд настоящего воина. Невзирая на вечное голодание, Дагадд все равно представлял изрядную ношу для своего коня, и поэтому их совместное передвижение было не более быстрым, чем у Гвендолен.

Правда, в отличие от Гвен, впавшей в угрюмое и отстраненное безмолвие, Дагадд не мог долго взирать с тоской на окружающий мир. Он ворочался в седле, шумно вздыхал, что-то бормотал, видимо, чтобы привлечь внимание к своей персоне и наконец произнес, не выдержав:

— Слушай, пташка, а тебе совсем не щекотно, куда мы лепимся с утра? Ты даже не потянулась разнюхать.

— Очень плохо слышно, — ледяным тоном отчеканила Гвендолен, слегка обернувшись.

— Ну это… ладно, Луйг меня трепал, теперь ты в ту же канаву… Меня удивляет твое полное безразличие к цели нашего утреннего путешествия…

— Отчего же? Ты сказал, надо поехать на какой-то загородный бал, там будет маркграф Ойсин и эрлесса Ниабель. Будет полезно еще раз поговорить о наших делах.

— Угу, — пробурчал Дагадд, тщетно пытаясь заставить свою лошадь двигаться немного быстрее. — Только мы это… к Гнеллю на обжорку пихаемся. Так что ты стерегись, мало ли кто туда зашвырнется.

Гвендолен стремительно обернулась — ее движение напоминало реакцию фехтовальщика, выхватывающего клинок из ножен, и глаза сверкнули, как сталь. Лицо Дагадда, разрисованное красками особенно тщательно, по случаю появления на широкой публике, из которой никто не должен узнать Магистра стихий, не могло ничего выразить. Но на губах Гвендолен, словно в ответ, медленно проступила неуверенная улыбка.

— Это тебе, дорогой мой, следует собрать всю свою осторожность. Там наверняка будут разносить слишком много еды и напитков.

Они ехали друг за другом по берегу узкой петляющей реки, за поворотом которой угадывалась невысокая изящная башня, наполовину скрытая деревьями. Загородная резиденция главы Изучающей ветви меньше всего напоминала одно из самых опасных мест в Круахане, но скорее всего была именно таким — по крайней мере, для крылатых созданий точно, а также для всех относящих себя к непонятному Ордену, успевшему несколько раз подействовать Службе Провидения на нервы. Однако Гвендолен внезапно перестала воспринимать свою лошадь как бесполезное существо, мысленно упрашивая ее двигаться быстрее. Надежда, возникшая в ее душе, была безумной и потому ударила в голову, как лунный свет.

— Одно пыльно, пташка, — в спину ей объявил Дагадд, — почему провидельники от нас отклеились? Уже месяц ничего не щупают, даже кисло.

— Привык чувствовать себя полезным, пока отводил всем глаза? — фыркнула Гвендолен. — Могу быстро подобрать какое-нибудь занятие, достойное твоего могущества — например, в орденском доме давно не делали уборку.

На самом деле, нельзя было не удивляться относительному спокойствию, возникшему вокруг Ордена Чаши последние недели. Никто не пытался разгадать причину их способностей и не вынуждал их демонстрировать. А главное, боевые подвиги Великого Магистра, выведшие из строя лучших воинов Провидения, словно прошли незамеченными. Некоторое время Гвендолен ломала нал этим голову, но из-за постоянного отсутствия Эбера в ее жизни она гораздо чаще думала о том, как справиться с ощущением нехватки воздуха и постоянной тоски, скребущей ногтями по сердцу. Наконец она решила для себя, что Ноккур не стал особенно распространяться о причинах своего поражения, и полностью погрузилась в собственные проблемы.

Вернее, проблема у Гвендолен была всего одна, но зато она занимала всю ее жизнь, не оставляя места для других мыслей. И сейчас эта проблема стояла на верхней террасе башни, по хорошо изученной привычке щурясь на открытые солнечные лучи и без особой приязни глядя на подъезжающую Гвендолен. Бывший вице-губернатор Тарра прекрасно умел не показывать истинных чувств, поэтому когда на его лице было написано легкое недовольство, это означало, что в душе его переполняют раздражение и гнев.

Фредерик Гнелль сидел в кресле в тени, искоса наблюдая за Баллантайном и остальными гостями, прогуливавшимися по террасе. При взгляде на Ниабель невольно хотелось зажмуриться — она ослепляла небывалым ярко-синим взглядом, роскошным ожерельем такого же цвета и светящейся от золотой пудры кожей. Тощий юноша с искусанными губами и холодным взглядом, державшийся за ее плечом как приклеенный, также невольно обращал на себя внимание, хотя бы подчеркнутой роскошью одеяний и ощущением вечной настороженности. К тому же он был Ойсином, старшим сыном Наследного князя Айны. Остальные принадлежали к свите айньского посольства, среди которых бродило несколько воинов Изучающей ветви — переодетых в обычные купеческие камзолы, что не могло не тревожить…

Но Гвендолен никого вокруг не видела. Поднимаясь по ступеням, она собрала все силы, стиснула душу железным обручем, чтобы та не билась от ужаса при взгляде на недовольное лицо Баллантайна, и даже начала испытывать какое-то горькое удовольствие — пусть он сердится, пусть он не хочет тебя видеть, пусть он отвернулся от тебя, но ты зато можешь смотреть на него сколько угодно. Этого подарка он тебя уже не лишит. Сколько у тебя минут счастья? Пользуйся, глотай время взахлеб, пока не отобрали.

— Итак, Великий Магистр Чаши почтила вниманием небольшой прием в честь наших айньских гостей, — Гнелль благосклонно кивнул в сторону Гвендолен. — Так как вы довольно редко где-либо показываетесь последнее время, я особенно высоко ценю ваш приход.

— Наше появление в городе всегда провоцировало Службу Провидения на непонятные поступки, — Гвендолен слушала свой голос с легким любопытством, как речи чужого человека, настолько непривычно он звучал. — А я не люблю искушать понапрасну, поэтому сочла за лучшее сократить все визиты.

— Провидение никогда не совершает непонятных поступков, — тонкие черты Гнелля постоянно неуловимо менялись, отчего было совершенно невозможно понять, что он имеет в виду. — И мне сдается, вы несколько преувеличиваете собственную значимость и важность.

— Никогда еще невысокая оценка наших достижений не радовала меня настолько сильно, — Гвендолен исполнила ей же самой изобретенный поклон. — Я передам ее воинам Защищающей ветви, когда они в следующий раз будут пытаться нас задержать.

— Собрат Онкер осторожен, как и подобает истинному хранителю воли Провидения. Но Изучающая ветвь всегда заглядывает дальше. У меня вы можете чувствовать себя в совершенной безопасности. Думаю, собрат Эбер сумеет это подтвердить.

Собрат Эбер наклонил голову в ответ и улыбнулся с вежливой тоской, словно мучаясь зубной болью.

— Зачем ты сюда приехала?

— Я не знала, что ты здесь будешь.

— Очень сомневаюсь. Ты внезапно растеряла свои способности?

— Мне нужно было поговорить с Ниабель.

— С эрлессой Ниабель совсем нетрудно встретиться в любом другом месте.

— Ты совсем не рад меня видеть?

— Я много раз тебе объяснял, что мы не можем видеться так, чтобы нашу встречу видел кто-то еще. Потому что о ней всегда смогут рассказать. Тебе надо было ждать, пока я приду к тебе сам.

— Сколько ждать? Еще три месяца?

— Гвендолен, я говорил тебе, почему нельзя вести себя, как раньше.

— Мне прямо сейчас уехать?

— Ты пользуешься тем, что я… я сам уехать сейчас не могу.

— Да, я пользуюсь! Я не могу так больше! У меня нет даже твоего портрета, чтобы смотреть на него перед сном!

— Ты причиняешь мне очень большие неприятности, Гвендолен.

— Не правда ли, прекрасный вечер получился? — незаметно подошедшая сзади Ниабель безмятежно улыбнулась. — Полагаю, у него будет не менее замечательное продолжение, ведь прием продлится три дня. Надеюсь, вы не собираетесь нас покинуть, сьер Баллантайн?

— Я уеду сегодня, как только собрат Фредерик меня отпустит, — голос Эбера звучал безукоризненно ровно, но Ниабель с удивлением приподняла тонкие брови. — У меня еще очень много дел в столице.

— У твоего Баллантайна явно что-то в голове подвинулось, — Ниабель с легкой жалостью посмотрела ему в спину. — Упускать такую возможность — это выше моего понимания.

— Она… Элизия… ждала его из Эбры, когда все считали его погибшим, — Гвендолен в очередной раз показалось, что все слова у нее выговариваются отдельно. Она встряхнулась, только ощутив резкую боль в ладонях — сама стиснула руки так, что ногти вонзились под кожу. — И потом прожила с ним семь лет в бедности.

— И что? — Ниабель даже бровью не повела.

— Она… пригрозила, что покончит с собой, если… узнает, что это действительно правда. Что мы… что у него была крылатая женщина.

Все-таки Гвендолен смогла это выговорить, пусть шепотом. Слово "была" оказалось произнести даже легче, чем "есть".

— Пфф! — свое истинное отношение к подобным намерениям Ниабель выразила всего лишь одним звуком. — Если травиться из-за каждой девчонки, с которой твой муж захочет поваляться, в мире не останется яда.

— Эбер… не такой, как все.

— Пфф! — эрлессе, похоже, очень понравилось презрительно фыркать. — Было бы у меня побольше времени, я бы тебе показала твоего непохожего на всех Баллантайна во всей красе. Столько сил на тебя потратила — а все без толку. Почему ты себя не ведешь м ним так, как я тебе объяснила?

— Потому что я его люблю.

— Глупо. Зачем любить мужчин? В мире столько других приятных вещей.

— Тебе не понять.

— Это ты ничего не понимаешь. Наверно потому, что на тебе эти перья. Была бы ты нормальной женщиной, было бы проще.

Они отвернулись, обе недовольные друг другом. Гвендолен нашла взглядом Эбера, тихо беседующего с Гнеллем, и быстро погрузилась в свое желанное состояние тоски и блаженства. Поэтому, когда она вновь заговорила с Ниабель, голос ее звучал чуть отрешенно:

— А чем вы здесь так заняты, что тебе не хватает времени?

— Занят в первую очередь господин Фредерик Гнелль. У него здесь очень важный тайный разговор со своими соратниками. Чтобы ничего не заподозрили, устроен прием в честь очередного прибытия айньских посланников. Поэтому мы изображаем гостей.

— Дело исключительной важности.

— На самом деле мое главное дело — выведать, в чем смысл беседы Гнелля, чтобы потом пересказать ее Гирли. А Гнелль занят тем, чтобы не дать мне ничего узнать. Тут появляешься ты, которая может все вытянуть из своего Баллантайна. Всю правду, если ты окажешься достаточно сильной, или всю сказку, которую захочет сочинить для нас Фредерик Гнелль, если они с твоим Эбером нас перехитрят. Представляешь, какой уровень интриги? Даже в Айне у меня такие были всего два раза! А ты говоришь — мне нечего делать!

Ниабель вновь слегка надулась — она легко принимала чуть обиженное выражение, учитывая, что ей оно очень шло.

— В твоих грандиозных замыслах, эрлесса, — когда речь шла не о Баллантайне, Гвендолен быстро обретала прежнюю манеру разговора, — есть некоторые неувязки. Например — если я действительно узнаю, о чем Фредерик Гнелль на склоне дня решил поболтать со своими собратьями, но не захочу раскрывать это тебе?

— Мы твои единственные союзники в Круахане. Значит, ты сможешь обменять эти сведения на что-то полезное для себя. — Ниабель изящно потянулась за высоким кубком. — Или, что тебе еще важнее, для твоего Баллантайна. Если все будет складываться так, как я думаю, ему будет совсем не лишней защита в соседних землях.

Если Эбер ре Баллантайн и подозревал, что ему в ближайшее время может понадобиться защита, то вида не показывал, несмотря на всю серьезность происходящего разговора. Он сидел напротив Гнелля, оперевшись локтями в колени, и внимательно слушал, время от времени вскидывая глаза. Вернее, правильнее было бы сказать — сидел напротив пустого кресла, потому что глава Изучающей ветви постоянно вскакивал, быстрыми шагами пересекал кабинет по какой-то странной траектории, и с неохотой садился обратно. Двое других собеседников опирались о высокие спинки, не спеша опускаться в кресло. Последний воин Провидения со скучающим видом смотрел в окно — то есть следил за дорогой, не отрываясь.

Но Гвендолен он не видел — во-первых, ее удачно скрывали распахнутые ставни, во-вторых, перед тем, как выбраться на карниз, она попросила Дагадда набросить на нее на мгновение полу своего плаща — "и ладно уж, можешь бормотать свою тарабарщину, которую сочиняешь на случай, если хочешь остаться незамеченным". Карниз был узким, Гвендолен почти висела, наполовину развернув крылья, прижимаясь щекой к шершавой стене и тихо радовалась, что у Гнелля подавали достаточно крепкое вино, чтобы никто не захотел погулять после ужина по берегу реки. Проверять на практике надежность заклинаний Дагадда Гвен не стремилась — вряд ли они безотказно действовали на крылатых.

— Ну что же, собратья, давайте открыто посмотрим в лицо судьбе. — заговорил наконец набегавшийся и несколько запыхавшийся Гнелль. — Что мы имеем и к чему пришли? Вчера в Валлену был отправлен очередной обоз с серебряным песком. Как всегда, в два раза больше предыдущего. Собрат Ирви отбыл вместе с ним, Как вы понимаете, не только затем, чтобы проследить точность доставки. В первую очередь, чтобы в собственность нескольких генералов Провидения перешла еще пара дворцов на теплом берегу. А остатки золота задержались бы в сундуках валленских ростовщиков. Что вы так на меня уставились? Воины Провидения не возводят на собратьев напраслину в присутствии друг друга? Так это не напраслина, и вы это прекрасно знаете. Закон Провидения строго карает всех участников подобного разговора? Значит, мы с вами теперь крепко связаны одной веревкой. И от вас зависит вести себя разумно, чтобы она не затянулась на шее.

Кроме того, по большому счету, мне это безразлично, — Гнелль откинулся на спинку кресла, немного успокаиваясь, — пусть Онкер, Ирви и Эренгур тешат свое самолюбие сознанием того, что у них есть белоснежный дом в огромном зеленом саду, наполненный диковинными фруктами и прекрасными девами. Зачем тебе дворец, куда ты можешь приехать от силы раз в году? Меня беспокоит другое — они слишком этим увлеклись, и все идет слишком легко. А значит, рано или поздно придет ураган, и власть вырвется у нас из рук. Пусть ее теряют они — я не собираюсь.

Мне не нравится все, что происходит в Круахане последнее время. Мне не нравится твой орден, Эбер. Не возражай! Я не понимаю до конца, что они здесь делают. Но они определенно имеют отношение ко всему происходящему. Вместо четырех библиотек, которые им были позволены, они свили по гнезду в каждом поселении Круахана. Там собираются не только всякие безумные книжники и прочие ребята не от мира сего, но вообще все, кто на плохом счету у Службы Провидения. Никогда не поверю, что они вдруг воспылали безумной страстью к чтению рукописей. Да они их раньше в глаза не видели! Туда же прибиваются те крылатые, что еще не скрылись на своих холмах. Что ты на это скажешь, Эбер?

— Я передал жезл Великого Магистра несколько лет назад, — Баллантайн говорил глухо, но спокойно. — Я не могу отвечать за их действия.

— Да, но ты прекрасно знаешь, что они означают! Конечно, Служба Провидения не оставляет эти сборища без внимания, но бороться с ними очень трудно. То арестованные исчезают из тюрьмы, то библиотеку пытаются поджечь, а огонь гаснет сам собой, то воины Провидения вдруг забывают, что шли забрать подлых преступников и садятся пить пиво в ближайшей таверне. Ты не можешь не осознавать, что это такое, Эбер! У них есть какая-то сила, которой нет у нас. И они чего-то добиваются

— Сьер Фредерик, полгода назад, когда Орден только появился в Круахане, вы имели долгую беседу с Гвен… с нынешним Великим Магистром, и подтвердили на Совете Провидения, что не нашли признаков никакой тайной силы.

— Разумеется! Неужели я мог бы быть настолько глуп, чтобы подтолкнуть Онкера или Ирви к поискам этой силы? Я приберегу ее для себя.

Гнелль поднялся. На этот раз он не стал заниматься пробежками по комнате, а остановился рядом с Баллантайном, глядя на него сверху вниз. Эбер так и остался сидеть, не поднимая головы, внимательно разглядывая на полу какой-то только ему заметный узор и даже пытаясь повторять его носком сапога.

— Ты великолепно мог бы все мне рассказать про эту силу, мой дорогой Эбер. Ты хорошо знаешь все полномочия Изучающей ветви, хотя и принадлежал в свое время к Простирающей. Мне бы даже не надо было тебя отправлять в наши чертоги в Круахан — в нижних комнатах моего дома все неплохо для этого приспособлено.

— Я полагаю, вы не станете этого делать, сьер Фредерик.

— Ты совершенно прав. Но не потому, что отношусь к тебе как-то особенно — а это действительно так, не буду скрывать. Ты один из немногих людей, к которым я испытываю уважение, но мне бы это не помешало. Просто ты мне пригодишься для другой цели.

Гнелль отошел к столу, на мгновение скрывшись из поля зрения. Послышалось звякание и плеск — видно, он что-то разливал по бокалам. Гвендолен выдохнула сквозь зубы и разжала пальцы, вцепившиеся в ставню — безумный прыжок в комнату с тремя кинжалами в одной руке временно откладывался, но расслабляться было рано.

— В Круахане скоро что-то произойдет, я это чувствую. Может, Онкер и Ирви тоже это ощущают, а бриллианты и валленские мальчики для удовольствий — это всего лишь попытки отвернуться от того. что ждет впереди? Но это путь слабых, и я по нему не пойду. Ты знаешь, Эбер, что одно время в чертоге Разъясняющей ветви разыгрывали очень странные мистерии? Вроде бы все как прежде, изменены только некоторые сцены. Большинство зрителей ничего особенного не заметили. Но некоторые стали… как это получше сказать…. задумываться.

— Что же в этих мистериях было странного?

— Некоторые сцены… ставили под сомнение непогрешимость Провидения. И необходимость для каждого быть открытым его силе. Намекали, что есть и другие силы. В общем, Разъясняющей ветви, конечно, донесли, но Эрегур был слишком увлечен визитами в валленские дома наслаждений. Необходимые меры приняли, но поздно. Теперь по Круахану шепотом передают стихи, которые сочиняет главный из лицедеев. И что-то мне подсказывает, — Гнелль усмехнулся и сделал большой глоток из бокала, который задумчиво катал между ладонями, — что через некоторое время эти строки попробуют громко распевать на площади.

— Собрат Гнелль! — подал наконец голос один из воинов, находившихся в комнате. — Нужно собрать Совет Провидения. Если арестовать и стереть с лица земли хотя бы несколько зачинщиков, это быстро приведет остальных в чувство.

— Вы все-таки ничего не поняли. Вы предлагаете мне укрепить власть в Круахане, чтобы снова делить ее — с кем, с Ирви? Который только и думает о том, кому из ростовщиков Валлены передоверить свои богатства? С Онкером, который каждое утро приказывает нашить на камзол новые бриллианты? И потом, я уже говорил вам — мне не нравится, что Круахан внезапно переполнился золотом. Я не могу до конца понять, в чем дело, но добром это не кончится. Эбер, не надо смотреть на часы. Я понимаю твое стремление поскорей вернуться домой, чтобы создать видимость семейного очага, но должен тебя расстроить — сегодня это вряд ли получится. Ты уедешь только, когда мы обсудим до конца все наши планы.

— В таком случае давайте начнем их обсуждать, — в голосе Эбера ясно проскользнула безысходность. — Пока что я ничего конкретного не слышал.

— А ты не торопись, — без раздражения посоветовал Гнелль, подлиая вино в свой бокал. — Великие дела не терпят излишней спешки. Народ Круахана хочет свободы, не так ли?

Ему никто не ответил. Баллантайн был погружен в какие-то, явно неприятные раздумья, а остальные переглянулись с неуверенностью и сомнением, переходящими в легкий ужас.

— Или захочет в ближайшее время, особенно если потоки золота закончатся, и Приумножающая ветвь увеличит подати. Почему бы не встать во главе справедливого освободительного движения? Почему бы не помочь всем этим книжникам, сочинителям, неблагонадежным людям и прочим изгоям, тем более что у них есть своя сила, не уступающая войску Провидения? Почему бы не подсказать им, как пользоваться этой силой открыто? А когда придет время — кто знает — почему не открыть им некоторые секреты тайных ходов Чертогов Провидения?

— Это безумная затея, Фредерик. Ты сам говоришь, что у этих людей появилась привычка думать. Неужели они допустят в свой круг одну из ветвей Провидения7 Даже если их до хрипоты уверять, что им желают добра?

— Конечно нет, — Гнелль вернулся в кресло и победно выпрямился, улыбаясь с легкой гордостью. — А как насчет первого Великого Магистра Ордена Чаши? Бывшего таррского губернатора, про которого все знали, что он в первую очередь думает о благе простых людей? Умного и отважного, но пострадавшего от коварства службы Провидения во время своей эбрийской истории? Наконец, по своему истинному происхождению такого же, как они?

— Если я скажу, что плохо подхожу в народные заступники, ты ведь не станешь меня слушать, потому что все уже решил для себя?

— Да что ты мне рассказыаешь — ты много лет мечтал об этой роли! У тебя богатое воображение, Эбер — сколько раз ты представлял себя во главе справедливого восстания? Скажешь, я не прав?

— От Провидения ничего не скроешь, — Баллантайн усмехнулся, наконец поднимая глаза. Лицо его показалось Гвендолен настолько несчастным и прекрасным одновременно, что она застонала, вцепившись зубами в рукав камзола. — Но мало ли о чем я мечтаю — это не значит, что все мечты надо претворять в жизнь.

— Ну, допустим, многие из своих мечтаний ты воплотил довольно успешно… с этой своей рыжей девушкой. Я говорил, что у тебя богатое воображение… жаль только, что Элизия об этом не догадывается. До поры.

— Я считал вас своим учителем… и другом, сьер Фредерик.

— Ты во многом остался тем же наивным мальчишкой, Эбер, которого я когда-то заметил в толпе присланных из деревни новичков. Разве могут быть друзья у Провидения? С человеком можно дружить, пока не знаешь про него все, до конца. Поэтому довольно лирических отступлений. Ты прав — мы заметно отстаем в работе. К делу! Скоро ночь, но спать нам не придется.

— Нелепо спрашивать, что будет, если я откажусь, — пробормотал Эбер, ни к кому особенно не обращаясь.

— Ты замечательно можешь отказаться. Но я уверен, что ты не станешь этого делать. Во-первых, ты прекрасно понимаешь, что разрушить твою жизнь — большого труда не составит. Но в общем это не главное.

— А что во-вторых?

— Во-вторых, ты останешься в истории Круахана. Пусть как неудачная жертва, если все пойдет плохо — но в любом случае как весьма положительный образ. Ты не откажешься, Эбер ре Баллантайн. Или я очень ошибся в тебе тридцать с лишним лет назад.

Гвендолен съехала по водостоку, ломая ногти — не потому, что больше ничего интересного услышать не могла, а потому, что больше сил держаться на узком карнизе не было. Крылья затекли, а одна нога упрямо подгибалась, не желая выпрямиться. Гвендолен испуганно посмотрела наверх, не вызвал ли ее спуск излишнего шума. Но дом Гнелля вел себя спокойно — за закрытыми ставнями задували свечи, готовясь ко сну. На втором этаже перед окном застыл силуэт обнявшейся пары — мальчишески худые плечи Ойсина и высокую прическу Ниабель не узнать было трудно. На земле возле самой стены дома, вытянув мощные ноги, сидел Дагадд, вызывающе облокотившись о большой бурдюк с вином. Глаза Магистра стихий, обычно прищуренные и спрятанные между бровями и щеками, сейчас светились желтоватым светом.

— Что не спишь? — в голосе Гвендолен не было большой любезности. — Кстати, телохранители из Ташира может быть, не самые лучшие воины, но правители всех земель на Внутреннем океане ценят их за одно редкое качество. За трезвость.

— Отпихнись, — пробурчал Дагадд не слишком внятно. — Тут слишком много провидельников натыкано. Я от них всегда сохну.

— Ты становишься чрезмерным неженкой, Дагди, — Гвендолен присела рядом, растирая непослушную ногу. На мгновение ею овладело искушение залпом осушить кружку, которую протягивал Дагадд, и сразу же попросить наполнить ее снова. — Их здесь всего-то человек пять или шесть.

— Не здесь, а там, — Дагадд неопределенно ткнул рукой в сторону леса, начинавшегося за излучиной реки, — пять или шесть раз по сто не хочешь откусить?

— Ты хочешь сказать, — Гвен медленно начала подниматься обратно, выплеснув вино в сторону — Дагадд только глаза вытаращил на такое кощунство, — что лес полон отрядами воинов Провидения? Что нас окружают?

— Угу. — Дагадд с недовольным видом отобрал пустую кружку. — Похоже, пташка, на нас решили потоптаться.

— Почему ты молчал столько времени?

Дагадд шумно выдохнул и приложился к бурдюку, взяв его обеими руками.

— Мы с тобой все равно протолкаемся. Там можно пролезть, я нащупал. И я пока еще не намок как нужно.

Гвендолен открыла рот, чтобы напомнить о других, оставшихся в доме за спиной, но махнула рукой, осознав, что говорить о них бесполезно. Ниабель, Ойсину и прочим айньским посланникам вряд ли угрожало что-то серьезное — в крайнем случае, неприятная ночь разбирательств в чертоге Провидения. А судьба Баллантайна с тех пор, как тот вернулся в Круахан, была Дагадду безразлична.

Гвен снова подняла голову к окнам. В отведенной ей комнате на последнем этаже — то ли Гнелль отличался изысканной предупредительностью, то ли это было случайным совпадением — ставни были приоткрыты. Но искушать судьбу постоянными полетами на глазах у возможных зрителей она не стала и побрела к лестнице, чувствуя себя настолько разбитой, словно несла на спине десять таких же бурдюков, какой нежно прижимал к себе Дагадд. Одна, все время и везде одна. Все, что ей приходится делать, она может сделать только в одиночестве. И даже рассказать об этом некому.

Впрочем, награда за стойкое преодоление ступенек ее все же ожидала. Баллантайн спускался навстречу, ведя рукой по перилам, полностью погруженный в свои невеселые мысли. Но при виде Гвендолен на его лице появился какой-то слабый отсвет — словно пламя ее волос отразилось от стен и на секунду вспыхнуло в его глазах.

— Это ты все устроила? — спросил он устало. — Я бы не удивился. Странно, что еще не началась буря с градом, и река не вышла из берегов, чтобы никто точно не смог покинуть этот дом в ближайшие дни. Мне кажется, твоих способностей вполне хватит и на такое.

— Вы мне льстите, сьер Баллантайн, — Гвендолен прислонилась плечом к стене. — Потом, мы с вами прекрасно можем находиться в одном доме хоть целую неделю. Можем даже в одной комнате. И что с того?

Он теперь стоял совсем близко — она слышала его дыхание, сбивавшееся с ровного ритма, как бывало всегда, когда он прижимал ее к себе. Когда ей казалось, что он обнимает ее всю, и что его пальцы каждое мгновение оказываются именно там, где ей хочется больше всего. Вот как сейчас.

— К сожалению, Гвендолен, — он шептал ей в ухо, одновременно трогая его губами, поэтому ей казалось, что слова звучат прямо в ее голове, — это уже выше моих сил. Я могу взять себя в руки, когда я далеко от тебя. Но когда мы рядом… спать с тобой в одном доме и не в твоей постели — это невозможно. Не плачь. Я измучил тебя, я знаю. Но когда я тебя вижу… у меня в мыслях только одно… как я тебя раздеваю, и как мы потом…

"Еще немного, — прошептала она про себя. — Сейчас я пойду. Еще хотя бы пару минут. Вот оно, твое признание в любви. Гордись — со времен Вальгелля ни одна крылатая девушка не удостоилась и такого".

Она отстранилась — было явное ощущение, что в тех местах, где ее касались руки Баллантайна, она оторвалась от него, сорвав кожу. Обеими ладонями Гвендолен с силой вытерла глаза и щеки.

— Сьер Баллантайн, — сказала она хрипло. — Сегодня вы можете быть свободны от искушений. Я должна улететь. Хотя и не хочу этого, как вы прекрасно понимаете.

— Гвендолен! Подожди!

Но она бросилась вверх по лестнице, влетела в свою комнату и резко повернула ключ в замке, швырнув его в угол комнаты, потому что совершенно на себя не надеялась. Черный клинок, странное творение вандерцев, гордо возлежал на кресле посреди комнаты, словно отдыхая и одновременно любуясь собой со стороны. У Гвендолен часто возникало ощущение, что он живет какой-то своей, вполне одушевленной жизнью. Но сейчас она схватила его без особой почтительности, прилаживая ножны на привычное место за спиной. Девять кинжалов — полный арсенал — защелкнулись в ножнах, с каждым звуком возвращая в ее душу некое подобие уверенности. Еще одни ножны она надела на шею и убрала под камзол. В сторону великолепного изумрудного плаща, висевшего на спинке кресел, Гвендолен даже не взглянула — в полете он только мешает.

Она распахнула ставни и выпрямилась на подоконнике, развернув крылья в стороны и внимательно глядя в сторону леса. В темноте верхушки деревьев сливались с ночным небом, и что-либо различить было невозможно. Лес спал, издавая во сне обычные ночные звуки и не напоминая о какой-либо угрозе. Гвендолен уже не очень ясно помнила, как летела одна в бурю из Тарра в Круахан, надрываясь, хватая воздух пересохшими губами. Более отчетливо в ее памяти сохранился одинокий поход на дворец султаната в Эбре — как она ползла по ступеням, шатаясь, перегибаемая пополам своей непонятной силой, ничего не слышащая вокруг из-за стука крови в ушах. Сейчас она готовилась к полету, уверенная, осторожная, вооруженная до зубов, и все же ее не покидало ощущение, что никогда еще силы не были столь неравны, а опасность — столь явной.

Воины Провидения тщательно подготовились к походу. Они несли фонари с закрывающимися створками, так что на землю падали только узкие лучи неяркого света, озаряя тропинку, но оставляя приближающиеся отряды неразличимыми в темноте. Впрочем, у скудного освещения была и положительная сторона — все были сосредоточены на том, чтобы не споткнуться, и не задирали головы кверху.

Гвендолен осторожно парила над деревьями, стараясь держаться возле тех ветвей, которые погуще. Когда она как следует пересчитала количество людей в передовых отрядах, ей стало совсем нехорошо, и она искренне пожалела, что нельзя сесть на мох и прислониться к стволу дерева, потому что голова отчетливо кружилась. Весь лес шевелился, наполненный тонкими лучами красноватого цвета, словно живой паутиной, и нити паутины медленно стягивались, приближаясь к берегу реки, где стоял дворец Гнелля.

На одной из полян лучи не двигались, образуя некое подобие клубка, из чего Гвендолен сделала разумное заключение, что там определенно находятся предводители похода. Ей очень хотелось оказаться максимально далеко, или на худой конец прямо сейчас с силой взмахнуть крыльями так, что ночная роса полетит с деревьев, поймать ветер и через несколько мгновений уже мчаться в сторону Круахана. Гвендолен Антарей не была всесильной, и плащ Великого Магистра не прибавил ей никаких особых талантов, только речь сделал более надменной. Но он не отнял у нее страха — ни перед арбалетной стрелой, ни перед камнем из пращи. Среди людей на площади или перед строем противников, глядящих на нее во все глаза, она не могла не дерзить и насмешливо ухмыляться — в этом была ее суть. Но наедине с собой, в темноте, где шелестели деревья и внизу сосредоточенно передвигались воины Провидения, Гвендолен чувствовала, как ее начинает выворачивать от страха. Она отвела руку как можно дальше и с силой стукнула по собственной скуле, надеясь, что прием поможет. Или по крайней мере, ее обнаружат, и тогда она от безысходности невольно вернется к язвительному образу рыжего отродья.

— Беспокойная сегодня ночь, собрат Энгинн, — заметил внизу надтреснутый голос. — Но, благодарение Провидению, достаточно темная.

— Когда речь идет о том, чтобы покарать отступников, — холодно отозвался второй голос, к сожалению, давно знакомый, — для меня не являются помехой ни свет, ни тьма.

— Отлично сказано, беспощадный собрат мой. Я вижу, вы не напрасно стали главой Искореняющей ветви.

— У меня давние счеты, что к Гнеллю, что к его любимчику Баллантайну. Я не скрываю этого и рад, что именно они затеяли измену. Иначе пришлось бы придумывать повод.

— Мой драгоценный собрат, — певуче заговорил третий, — не хотите же вы сказать, что Искореняющая ветвь способна покарать своих собратьев по придуманному навету?

— Все носители силы Провидения должны быть открыты друг другу и вершить свои дела в согласии, — ледяной тон Энгинна не изменился. — Если кто-то из собратьев вызывает у другого подозрения и недовольство вместо приязни и дружеских чувств — для Искореняющей ветви это достаточное доказательство.

— Вы хотите сказать, собрат Энгинн, если кто-то вызывает неприязнь лично у вас, не так ли?

— Не беспокойтесь, собрат Эрегур, — Энгинн на мгновение приподнял фонарь, освещая поляну и неподвижно стоящих по ее краям воинов. — к вам я отношусь с исключительной симпатией и расположением. Надеюсь, вы платите мне взаимностью.

— Разумеется. Учитывая, что за несколько месяцев вы собрали у себя самых сильных и умелых воинов.

— Не только самых сильных и умелых. В первую очередь, отметьте, превосходно бьющих из пращи в близкую и дальнюю цель и умеющих сражаться мечом с противником, нападающим сверху.

— Вы незаурядный стратег, мой прозорливый собрат, но не кажется ли вам чрезмерным подобная увлеченность некоторыми деталями… — обладатель надтреснутого голоса не успел договорить.

— Нет, не кажется, мой недалекий собрат Онкер! Я бы не заводил об этом речи на вашем месте, ведь именно воины Защищающей ветви упустили их тогда, на Привратной площади! Сейчас у нас в руках уже могла быть их тайная сила! И если я тренирую своих воинов для боя с крылатыми, — Энгинн сморщился от отвращения и вытер губы тыльной стороной ладони. — то во многом из-за того. что вас и ваших воинов посадили в лужу, самоуверенный собрат наш!

— Я преклоняюсь перед вашими талантами, но… в самом ли деле этот Орден Чаши обладает какой-то силой? — вновь вступил в разговор Эрегур. — Я бы поставил это под сомнение, ведь если бы они были наделены сверхъестественными способностями, пусть даже не самыми значительными, они бы давно властвовали на всем Внутреннем океане.

— Я уверен, — бросил Энгинн, и на поляне наступила полная тишина. — Я прекрасно знаю Эбера ре Баллантайна. Он всегда доводит до конца все, за что берется. Он уплыл искать тайную силу — можете не сомневаться, что он ее нашел. Поэтому мои воины прекрасно выучили главный приказ — двоих взять живыми. Баллантайна и его… рыжую тварь. Не думаю, что я буду долго с ними возиться. По очереди — может быть, а когда они вместе…

— А почему, когда они вместе, недолго? — с наивным любопытством спросил Эрегур.

— Потому что каждый выложит все, что знает, пять минут посмотрев на то, что я делаю с другим. Вот увидите. Заодно и сравним их откровения.

— Не совсем понимаю, но видимо, вам открыто что-то недоступное мне. Это еще более усиливает мое безграничное восхищение. Чего же мы медлим?

— Разведчики передают, — Энгинн потянулся, и на траве закачались тени, — что еще не все отправились спать — в нескольких окнах горит свет. Подождем, пока все уснут, так будет…

Конца фразы Гвендолен не слышала. Она метнулась обратно, моля Эштарру об одном — чтобы ее богиня не вздумала случайно выглянуть на небо. потому что тогда она точно увидит бесславный конец своего непутевого творения. Вторая мысль, которая билась в голове — это благословение Ниабель и Ойсину, которые, несомненно, не гасили свечи при своих занятиях любовью. Впрочем, Гнеллю с его тягой к полноночным совещаниям тоже. Но все равно ей казалось, что она не успеет. Она быстро сбила дыхание, когда неслась вперед, словно пытаясь разорвать воздух своим телом. В ушах зашумело, и перед глазами закачалась темно-красная пелена, мешающая видеть что-либо, поэтому Гвендолен с силой въехала плечом в первые попавшиеся ставни и некоторое время безуспешно колотилась в них, пытаясь сорвать засов. Она отбила ладони. сломала каблук и наградила себя длинной ярко-красной царапиной на лбу, когда наконец ввалилась в комнату вместе с повисшей на одной петле и сломанной пополам ставней.

По счастью, это была не комната Ниабель. Хотя эрлесса, застигнутая среди смятых простынь. отнеслась бы к вторжению Гвендолен более снисходительно, чем вскочивший на ноги Фредерик Гнелль. Он гневно сощурился, до конца не узнавая в покатившемся по полу рыжем существе с торчащими во все стороны волосами и перьями, которые пребывали в одинаковом беспорядке, бледную и надменную Гвендолен, Великого Магистра Ордена Чаши, в неизменном плаще, завязанном у горла и спадающем до пят.

— Как посмели… Что это за…Эй, сюда кто-нибудь! Быстрее!

Гвендолен привела руки, ноги и крылья в некоторое соответствие относительно друг друга и посмотрела вокруг более осмысленно, хоть и продолжая сидеть на полу. На нее смотрели пять пар глаз, большей частью с непримиримостью ("рождаются же такие") и презрением ("вот приходится теперь ее терпеть"), но один взгляд она могла с легкостью представить, даже отвернувшись, и дорисовать мысленно все, от удивительного, как ей казалось, разреза, когда уголки опущены вниз и придают глазам заведомую печаль, до родинки рядом с бровью и тонких морщин на веках. Под этим взглядом она быстро собралась, обхватив руками колени и стараясь ровно дышать, чтобы говорить не захлебываясь.

— Не стоит так кричать, сьер Гнелль. Сюда действительно скоро придут. Правда, может, не совсем те, кого вы хотели позвать.

— Кто придет? Что вообще здесь творится?

— Случилось что-то плохое, Гвендолен? — уверенно, почти без вопросительной интонации заявил Баллантайн. Он сделал легкое движение, чтобы к ней подойти, но в комнате возникли новые действующие лица. — Ниабель в наспех зашнурованном блестящем платье, шуршащем при каждом движении, и хмурый Дагадд, выглядящий совершенно трезвым. Тяжело топая, он приблизился к Гвендолен и набросил ей на плечи зеленый магистерский плащ.

— Все зависит от того, как вы воспримете скорую встречу с пятью сотнями воинов Провидения, которые готовятся перейти реку. Может быть, вы придете в восторг от возможности повидать собратьев.

— Пять сотен? Ты обезумела! Откуда они могли взяться? — голос Гнелля сорвался, и он нахмурил брови, словно желая сорвать на Гвендолен досаду от того, что она, к сожалению, права

— Откуда берутся такие славные ребята, как воины Провидения, гораздо лучше знать их генералу. Впрочем, если вы забыли, сьер Гнелль, вам как раз выпадает прекрасный случай спросить.

— Мы еще успеем сжечь все бумаги, — быстро заговорил один из соратников Гнелля. — Если все будут повторять одно и то же о цели нашего сборища, может быть, сумеем выкрутиться. Подозрения, конечно, останутся, но Защищающая ветвь никогда не была сильна в расследованиях.

— Не хочу добавлять причин для нежной любви к моей персоне, — Гвендолен выпрямилась, расправляя ткань плаща. — Но отряды в основном состоят из воинов другой ветви, о которой я никогда не слышала. Между собой они называют ее Искореняющей. Кстати, возглавляет ее одна небезызвестная и мало приятная личность по имени Энгинн.

Некоторое время в комнате происходила беспорядочная беготня и неразборчивые крики. Видимо, Искореняющая ветвь была плохо знакома лишь Гвендолен, остальные были прекрасно о ней осведомлены.

— Спасибо, что вернулась предупредить нас, Гвендолен, — Эбер наконец приблизился к ней, глядя чуть сверху вниз — все-таки он был немного выше ее, со странным выражением лица, в котором было понятно одно чувство — печаль, остальные слишком сильно перепутывались одно с другим. — Теперь лети скорее отсюда.

— Мне грустно вас расстраивать, сьер Баллантайн. Впрочем, с другой стороны, человек, решивший, что я могу все бросить и улететь, заслуживает небольшого огорчения. Луна может выйти в любую минуту. А в собравшемся отряде каждый воин почему-то вооружен самым дальнобойным арбалетом. Странно, правда?

— Прости.

— В общем не за что. Я бы тоже посоветовала вам бежать.

— Не за это. Прости, что вся эта история стала твоей.

Гвендолен разомкнула внезапно пересохшщие губы, пытаясь что-то произнести. Вряд ли она подобрала бы какие-то разумные слова, но в этот момент Гнелль хрипло засмеялся и зарычал одновременно, потрясая в воздухе поднятыми руками и выкрикивая не особенно связанные между собой фразы, и все внимание слушателей не могло не переключиться на него.

— Искореняющая! Ага, вот как! Не рождался еще такой воин! Они думают, будто! Кто истинный носитель воли Провидения! Я им покажу! Предвидеть было нетрудно!

Он метался между столом и камином, сметая в огонь разложенные свитки и тяжело дыша.

— Они думают, Гнелль будет сидеть и покорно ждать! Гнелль построил для себя этот дом, когда ваш Энгинн не надел капюшон воина! Ха, пусть приходят! Жалко, что я не увижу! Их физиономии!

— Фредерик, я вас бесконечно уважаю, но время идет, — Баллантайн постарался, чтобы тревога почти не звучала в его голосе. — Может быть, вы введете нас в курс ваших замыслов?

— Неужели непонятно, — внезапно пробасил Дагадд. Он сгреб со стола все остатки бумаг и швырнул их в огонь, одновременно дунув, отчего пламя полыхнуло ярким столбом в печную трубу. Три огненных языка вырвались из камина, заставив всех в ужасе попятиться. — Он когда-то здесь нору навертел, чтобы незаметно смазываться.

— Что?

— Подземный ход — прекрасная идея, — Ниабель безмятежно улыбнулась, проведя рукой по складкам своей великолепной юбки. — У нас в Айне это тоже часто используют. Я сама приказала соорудить его в своем загородном доме, правда, для бегства его в основном использовала не я, а те, что приходили ко мне… Ну а потом…

Гнелль с силой надавил на витое украшение на стене, и одна деревянная панель отъехала в сторону, показывая узкий спуск с винтовой лестницей, почти отвесно уходящей вниз.

— По одному! Быстрее! — скомандовал он отрывисто. — Вы двое, идите первыми!

Гвендолен настолько не ожидала это услышать в свой с Дагаддом адрес, что поперхнулась и сделала послушный шаг. Только взявшись рукой за перила и примериваясь, как бы половчее сложить крылья, она спросила, понимая, что это совсем не то, о чем нужно говорить в подобный момент:

— А что потом?

— Потом одного подземного хода оказалось недостаточно. Понадобилось два, — серьезно ответила Ниабель.

Винтовая лестница была очень неудобной — на некоторых поворотах Гвендолен почти висела, нащупывая ногой ступеньку. Над ней раздавалось громкое и прерывистое пыхтение Дагадда, что так же не добавляло уверенности в происходящем — Гвендолен опасалась, что он вот-вот обрушится ей на голову. Пятно света наверху становилось все отдаленнее, но голоса доносились гулко, как в трубе.

Ниабель, со смехом:

— Думаю, у меня прекрасно получится отвлечь внимание ваших преследователей. Я продемонстрирую им зрелище, которое они забудут весьма нескоро.

Голос Баллантайна:

— Будьте осторожны, не переборщите, эрлесса. В Круахане очень строго карают за публичный разврат и показ откровенных картин.

— Почему же публичный? Я к себе никого не звала. А если зрители явились сами — то пусть пеняют на себя.

Гвендолен, напряженно оглядываясь вокруг, искренне пожалела, что ее уже вряд ли услышат, и потому она не может присоединиться к диалогу со своими накопившимися репликами. Но тут ступеньки закончились, под ногами ненадолго образовалась темная пустота, и Гвен упала на твердую каменистую землю, отбив обе пятки.

Подземный ход Гнелля был не слишком гостеприимен, но все-таки благодарение Эштарре, что он вообще был.

— Сьер Фредерик, — позвала Гвендолен где-то в середине пути. Судя по всему, они проходили под рекой, потому что под ногами хлюпало, а за шиворот несколько раз упали холодные капли. — Интересно, а почему вы отправили меня первой? Вряд ли всего лишь из благодарности за предупреждение. И подозревать вас в тайной приязни к крылатым… это скорее походило бы на оскорбление.

Гнелль шел прямо перед ней — Гвендолен довольно неплохо видела в темноте и узнала его характерную, чуть раскачивающуюся походку. Дыхание тоже было его — легкое, прерывистое, с еле слышным свистом. Но ответил он не сразу, так что Гвендолен даже начала сомневаться в своем зрении.

— Ты носишь тайну Ордена. Раз этот проныра и карьерист Энгинн здесь, значит, он пришел за ней. Наш заговор его, конечно, волнует… вернее, радует, потому что он таким образом может от нас быстро избавиться, но гораздо больше его волнует, в чем сила Ордена Чаши. Как ты думаешь, у кого в первую очередь он захочет спросить? Это главная причина моего поступка.

— Вы не напрасно все эти годы возглавляли именно Изучающую ветвь, — пробормотала Гвендолен. — Но раз вы сказали "главная", значит, есть и еще причины.

— Конечно, — тон Гнелля ничуть не изменился. — Я давно не пользовался этим ходом, лестница могла разрушиться. Довольно простой способ проверить, не рискуя самому.

— Преклоняюсь перед разумом и волей Провидения, — Гвендолен фыркнула, потому что возмущаться было бесполезно. — Ничего, что я не ползу на коленях, как подобает в таких случаях?

Гнелль обернулся, быстро сверкнув глазами — наверно, он вряд ли оставил это замечание без внимания, но в этот момент идущие впереди стали по одному останавливаться. Поскольку возглавлял шествие Дагадд, Гвендолен не сомневалась, что повод был серьезный.

— Что там случилось?

— Выход наружу на берегу, возле косогора. Но вся река вверх по течению патрулируется. По берегу расставлены часовые. У нашего склона разбит лагерь, там три десятка воинов, — быстрым шепотом передал идущий рядом. Гвендолен поняла, что все соратники Гнелля так и останутся для нее людьми без имен, похожими друг на друга, и удивилась тому, что немного пожалела об этом. "Ты что, начинаешь обращать внимание на людей, Гвен Антарей? Стареешь, видно. А так как от старости умереть тебе не суждено, то в общем исход получается закономерный".

— Пробьемся, — Гнелль поклонился с легкой издевкой, которую Гвендолен прекрасно видела в темноте. — В конце концов, среди нас есть некто, умевший справиться одним мечом с пятьюдесятью на Привратной площади. Если, конечно, вы сами не приказали распускать о себе победные слухи, Великий Магистр Ордена Чаши.

— Вы кое-что напутали, Генерал Изучающей ветви, — Гвендолен вернула ухмылку, поправляя рукоять меча. Плащ пришлось скинуть, как лишнюю помеху, и стоящий рядом зашипел и шарахнулся, когда его задело крылом, отчего Гвен быстро обрела прежний настрой по отношению к роду человеческому. — Не стоит приуменьшать мои заслуги. Их там было не пятьдесят, а сто, и я повергла их в прах одним пальцем. Всех по очереди.

— Сьер Баллантайн, — она повернулась, стоя на краю ведущего наружу просвета, и стараясь смотреть не на Эбера, а в землю. — Я постараюсь их отвлечь, но надолго не получится. Бегите все сразу к их лошадям, не оглядываясь.

— Что значит — надолго не получится?

— Не хочу вас разочаровывать, но в отряде Энгинна каждый обучен сражаться с такими, как я. И мне придется драться с ними всерьез. Когда у меня нет явного преимущества, а значит, я должна ранить и убивать. Иначе убьют меня.

— Ну и что? — по счастью, это спросил Гнелль, а не Баллантайн. У того только дрогнули губы.

— Мой источник — сострадание и жалость, — не очень понятно пробормотала Гвендолен. — Мне будет еще хуже, чем всем, кого коснется мой меч. Так что у вас не больше пяти минут. И то если я очень постараюсь.

Подземный ход был узким и тесным, поэтому, к сожалению, красивых сцен там состояться не могло, и все происходящее напоминало беспорядочную возню. Баллантайн с криком "Никуда ты не пойдешь!" обхватил Гвендолен за пояс, пытаясь оттащить от выхода. Гнелль пытался оторвать его руки: "Эбер, не впадайте в безумство! Другого выхода все равно нет!" Двое, стоящие ближе всех, помогали Гнеллю по мере сил, но к Гвен прикасаться не хотели. Остальные на всякий случай насели на Дагадда, чтобы тот не смог пробиться к Гвендолен. Когда стену задевали каблуками, сверху сыпался песок и какая-то труха. Самой пострадавшей стороной, обреченной на неминуемое поражение, оказался Эбер — с одной стороны, Гвендолен вырывалась, как взведенная до упора пружина, с другой стороны, его тянули назад три человека, хватая за волосы и одежду. В самый неподходящий момент часть потолка осела им на голову. Так они и вывалились из подземного хода, пихаясь, отплевываясь от песка и напоминая какой-то причудливый клубок.

Мирно сидевшие у слабо дымившего костерка воины в изумлении подхватились на ноги, потянувшись за мечами и арбалетами. Если и был какой-то момент замешательства, то он был безнадежно упущен. Гвендолен, выпутавшись и отбежав на некоторое расстояние, сразу поняла, что обещание пяти минут для бегства было нахальным хвастовством с ее стороны. Ее грамотно замкнули в полукольцо, причем у троих мечи были длиннее ее собственного. У края воды, особенно не торопясь, встали два арбалетчика, расставив ноги, и Гвендолен тоже решила, что спешить ей некуда. Тем более что ее спутники не собирались никуда бежать, а бесцельно болтались возле полузасыпанного проема, не сводя с нее глаз.

Краем глаза она видела, как Эбер хватается руками за пояс, будто надеясь найти там какое-то оружие.

— Думаешь, я не понимаю, что ты решила умереть? — закричал он внезапно с таким отчаянием, что стоящие рядом отшатнулись. — Не смей!

"Разве я хочу умереть? Пока я дышу, у меня есть надежда, что все-таки буду тебя видеть. Пусть не так, как мне хочется. Пусть редко. Пусть даже, как сейчас — ты ведь все равно такой красивый, даже когда ты надрываешься от крика, по лицу текут слезы, и в волосах песок. И очень жалко, что мне сейчас помешают на тебя смотреть".

На этом размышления закончились, потому что двое шагнули к ней с разных сторон, замахиваясь мечами. Она крутанула черным клинком, прекрасно понимая, что это ее первый и последний удачно выполненный классический прием. Сейчас со спины зайдет третий и небрежно стукнет мечом по шее. Взлетать она даже не пыталась.

В следующее мгновение она покачнулась и упала на одно колено. Вначале у нее было ощущение, что голова кружится от ужаса, и земля уходит из-под ног. Негодуя на себя за внезапную слабость, Гвендолен упрямо пыталась подняться, но держаться на ногах было невозможно. Вокруг что-то гудело и рычало, причем Гвен была уверена, что это она сама кричит от ярости и страха. Потом она запоздало удивилась отсутствию противников и обнаружила, что они тоже напрасно пробуют встать, и мечи с арбалетами разбросаны кругом. Несколько раз прямо перед глазами оказывался мелкий коричневый песок, один раз Гвендолен ткнулась в него носом, и только тогда догадалась сесть, крепко держась обеими руками за землю. Земля дрожала и качалась.

Гвендолен так до конца и не поняла, почему именно ее избрали Великим Магистром после Баллантайна. Она совершенно ничего не умела и не знала, но все-таки было бы странно, если бы она не догадалась первой, в чем дело.

— Дагди, прекрати! — заорала она пронзительно, перекрикивая шум внезапно поднявшегося ветра. — Перестань! Это… нельзя! Будет только хуже! Перестань, я тебе сказала!

Дагадд вряд ли ее слышал — он громко топал ногами, мотая головой и вытянув толстые руки с растопыренными пальцами. В сочетании с остатками таширского грима на широком лице это составляло воистину потрясающую картину. Глаза его были плотно зажмурены. Он не раскрыл их даже тогда, когда доползшая по песку Гвендолен ткнулась в его ногу и дергала за штанину, продолжая кричать. С таким же успехом можно было пытаться задержать несущийся ураган. По песку пробегали волны, словно берег вознамерился ненадолго сыграть роль моря. От ног Гвендолен, постепенно раскрываясь, побежала заметная трещина, в самый центр которой и ударила арбалетная стрела, прилетевшая со стороны леса.

— Великолепно, — сказал ясный и холодный голос. — Мой дорогой побратим всегда сначала делает, потом думает. Причем делает именно то, что ему в данный момент дается легче всего.

— Это наглая и бессовестная клевета! — выкрикнула Гвендолен, выплевывая песок. — Действие, которое обычно обозначается словом "думать", он не совершал ни разу!

Логан, сын Дарста, всеведущий Магистр всех знаний и ремесел, стоял чуть поодаль на косогоре, не убирая рук с нацеленного арбалета, в который быстро вложил следующую стрелу. В отличие от перемазанных в песке и глине спутников Гвендолен он выглядел исключительно достойно, хотя и скромно, в темно-синем бархатном камзоле и коротком плаще, какой носили зажиточные горожане. Светлые волосы, блестящие даже при тусклом свете догорающего костра, были тщательно расчесаны и даже — Гвендолен не сомневалась в этом — слегка подвиты на концах.

Дагадд с трудом разлепил веки и схватился за плечо по-прежнему прижимавшейся к его боку Гвендолен.

— Эй, малыш, — хрипло произнес он, — я тут немного нахлобучил, конечно. Но они первые присунулись.

— Их лошади привязаны в роще, — по-прежнему холодно продолжал Логан. — Возьмите их, должно на всех хватить. А остальным не рекомендую в ближайшее время совершать каких-либо действий, — прибавил он в сторону зашевелившихся воинов. — Вообще лучше не вставайте. Я держу вашего предводителя на прицеле.

Гнелль, из всех имевший самый безумный вид, оттого что волосы, пересыпанные песком, поднялись дыбом и казались совсем седыми, подошел к Логану, глядя на него снизу вверх, поскольку тот стоял на небольшом холме.

— Куда мы теперь? Что вы хотите делать?

— Все началось гораздо раньше, чем нужно, — не особенно впопад ответил Логан, но голос его звучал так, что не оставлял места для возражений. — Это очень скверно, но делать нечего. Сейчас у вас только одна дорога — в город Гревен. Самый непокорный и независимый из всех городов Круахана.

Лошадей им все-таки не хватило. Вернее, без седла осталась Гвендолен, слегка замешкавшаяся из-за своего обычного недоверия к подобному способу передвижения. Впрочем, в следующую минуту она мысленно благословила Логана, придумавшего эту затею, всех лошадей по очереди и даже воинов Провидения, которые захватили с собой на одного скакуна меньше — потому что Баллантайн, развернув коня, рядом с ней, хлопнул ладонью по седлу, жестом торопя ее сесть позади него.

— Сражаешься ты замечательно. — сказал он серьезно, — а держаться в седле совсем не умеешь.

Гвендолен объватила Эбера обеими руками за талию и прижалась к его спине так тесно, как только могла…

— До чего прекрасно, что я не стала этому учиться в свое время, — сказала она со счастливым вздохом, примериваясь, можно ли будет положить голову ему на плечо, когда все сорвутся в галоп и перестанут на них таращиться.

Со стороны они, наверно, смотрелись диковинно, особенно в предрассветных сумерках, когда отдохнувшие за ночь лошади быстро проносились одна за другой по лесной тропе, ударяя копытами в мягкую землю — казалось, что мчится какое-то непонятное создание из легенды, о четырех ногах и с крыльями. Гвендолен то и дело разворачивала их, не в силах окончательно успокоиться. Встречный ветер быстро выдул песчинки из волос Баллантайна и отбросил пряди со лба. Эбер не отрываясь, смотрел вперед, чуть прикусив губу, держа темп, заданный Логаном, несущимся во главе отряда. Одна щека у него была перемазана глиной, но лицо вновь стало собранным и уверенным. Гвендолен за его спиной блаженствовала, с недоумением постигая, как это прекрасно, когда от тебя уже ничего не зависит. Небо светлело все сильнее, и на дороге проступали тени от деревьев.

— Неужели и это все тоже ты придумала? — прокричал Баллантайн, не оборачиваясь. — С тебя, впрочем, станется.

— Ты сердишься, — Гвендолен говорила без вопросительной интонации.

— На тебя я не могу сердиться. Ты опять рисковала жизнью. Сколько раз это повторится? Я очень за тебя испугался, Гвендолен. Мне показалось… что ты серьезно… — он внезапно замолчал на середине фразы.

— Может, это было бы к лучшему, — задумчиво отозвалась Гвен. Положить голову ему на плечо она побоялась, чтобы не мешать, но ей и так было всего достаточно для законченной картины счастья. Которое исчезнет очень скоро и именно поэтому пронизывает ее до кончиков пальцев — как солнце, встающее за лесом, освещает каждую травинку.

— Мне не было так страшно даже тогда… во дворце Хаэридиана… когда меня привязали к столбу. Что ты сделала со мной, Гвендолен?

— Если бы я могла что-то сделать на самом деле…Ведь если бы за нами не было погони, ты бы во весь опор скакал обратно. И я бы не сидела в твоем седле. Правильно?

— Ты совершенно права. И я тебе объяснял, почему я так поступаю.

— Послушай… — Гвендолен помедлила, но все-таки ей было гораздо легче говорить откровенно, когда Эбер не смотрел ей в лицо, а она прекрасно видела каждую его черточку. — Я все понимаю… и не жду ничего… по-другому со мной быть не может. Но если бы я была обычной женщиной… без проклятия Вальгелля… ты смог бы… полюбить меня по-настоящему?

— Если бы ты была обычной женщиной, мы бы не встретились.

— Ты не хочешь отвечать?

— Ты все упрощаешь, Гвендолен. Потому что никогда не была на моем месте. Я… так тебе завидую.

— Мне?

— У тебя еще столько всего впереди. Столько хорошего.

— Вряд ли. У меня впереди несколько часов. До первого относительно безопасного места, откуда ты сразу же помчишься в Круахан.

— Почти сразу. Надеюсь, что это место будет не только безопасным, но и достаточно укромным.

— Укромным для чего?

— Гвендолен, если ты и дальше будешь ко мне так прижиматься, то я могу не выдержать раньше, чем мы скроемся от погони. Я и так держу себя в руках из последних сил.

Гвендолен замолчала. Она даже слегка отстранилась, но не затем, чтобы избавить Эбера от лишнего искушения, а чтобы случайно не прикоснуться щекой, по которой внезапно потекли слезы. В лицо дул сильный ветер, и соленая влага быстро затекла в уши и за шиворот. Последний раз она плакала в детстве, до того. как надела пояс с метательными ножами и услышала в свой адрес "это рыжее отродье". Она была счастлива в эту минуту, но в целом так несчастна, словно в ней собралась вся боль бедных крылатых дочерей Эштарры, проливающих слезы на всех берегах Внутреннего океана.

Неизвестно, что сказал бы Баллантайн, увидев ее слезы, но, по счастью, их маленькая кавалькада выезжала из леса на дорогу, ведущую прямо к стенам небольшого города, выглядящего вполне уютно и мирно и вовсе не наводящего на мысли о бунтах и непокорстве. Невысокие стены в лучах разгорающегося солнца приобретали розоватый оттенок, и на изрезанной причудливыми завитушками башне ратуши радостно зазвонил колокол — очевидно не затем, чтобы созывать окрестный люд на восстание, а всего лишь чтобы почтенные горожане не проспали тот момент, когда на площади начнут бойко торговать свежим утренним хлебом.

— Должны успеть, — крикнул Логан, не останавливаясь, — делайте все, что я скажу! Гвендолен, дремать будем после! Готовь свой меч и кинжалы!

— Объясните хотя бы, что нам предстоит! Какие у вас планы?

— Сьер Гнелль, вы хорошо знаете гревенскую службу Провидения?

— Я Гревеном… интересовался мало, — дыхание Гнелля совсем сбилось от быстрой скачки, но он старался не отставать. — Привык к тому, что основная власть там…в руках Защищающей ветви, поскольку без нее…. редко обходились. Там постоянно… происходили какие-то беспорядки.

— Ну что же, — Логан похлопал по ложу арбалета, и глаза его ярко засветились, вызвав заметный испуг на лицах спутников Гнелля. — Придется Гревену, как ни прискорбно, впредь обойтись без Защищающей ветви. И без службы Провидения вообще.

Гвендолен медленно спустилась по пологим ступенькам, ведущим в небольшой внутренний дворик, и села на последнюю, положив рядом свой расстегнутый пояс с метательными ножами. Даже в орденской библиотеке, глубокой ночью, она не могла успокоиться после всех событий. Эбер давно спал, вытянувшись без движения на узкой постели, и Гвендолен боялась ворочаться, чтобы не мешать. Наконец она осторожно сползла на пол и на цыпочках добралась до двери, стараясь не натыкаться на стулья и не наступать на раскиданную одежду. Свой камзол и штаны она нашла со второй попытки, а сапоги без шума обнаружить было невозможно, поэтому Гвендолен двинулась дальше босиком, прихрамывая с непривычки и поджимая пальцы от холода. Голова у нее кружилась от второй бессонной ночи, но глаза упорно не желали закрываться. Так она и сидела, положив подбородок на колени и не пытаясь поймать ни одну из мыслей, которые проносились в сознании, как быстрые тени…

Спустя некоторое время она поняла, что тени существуют на самом деле и мелькают перед ней на потрескавшихся каменных плитах двора. Источником теней был фонарь, качающийся в руке невысокой, чуть сгорбленной фигурки, которая обходила двор по кругу, внимательно проверяя засовы на каждой двери и что-то шепча. На Гвендолен владелец фонаря не обращал никакого внимания, словно каждый день натыкался на растрепанное и впопыхах одетое создание со сложенными за спиной крыльями такого же цвета, что и спутанные кудри на голове и странным выражением полуприкрытых глаз. Обойдя двор в третий раз, он добрел до ступенек, на которых она сидела, и опустился рядом, подложив толстую шкуру, которую нес под мышкой. Фонарь он поставил на камни, и тени разбежались полукругом, образовав новый рисунок.

— Ночи-то теперь сырые, — пробормотал он извиняющимся тоном. — Спина опять разболелась, видно, завтра ветер поменяется. А ты не замерзнешь? Холодно сидеть на камнях.

Гвендолен растерянно помотала головой и неожиданно смогла ухватить если не мысль, то воспоминание — зал в доме Аллария, весь устланный роскошными коврами, и толстые стекла, сползающие на кончик носа человека, сидящего рядом с ней. Больше таких она нигде не видела. Странный, совершенно беспомощный на вид служитель не менее нелепого бога — как зовут первого, она так и не удосужилась узнать, а имя второго забыла.

— Ты меня помнишь?

— Извини, юноша, вижу я теперь совсем скверно. Но мы, конечно, встречались, раз ты вспомнил меня. Рад, что мы увиделись снова.

— Если ты не помнишь, кто я, то почему ты радуешься? — Гвендолен фыркнула и вновь опустила голову на колени. — Мало ли при каких обстоятельствах мы познакомились.

— Каждое живое создание не может не радовать, — человек спокойно улыбнулся. — Каким бы оно ни было.

— Даже такое, как я?

— Насколько я могу судить по голосу, ты еще очень молод. И значит, просто не успел совершить очень много дурного. Когда-то мне приходилось долго стараться, чтобы найти радость от встречи, например, с контрабандистом из Эбры. Я пытался отыскать в каждом что-то хорошее, какую-то добрую черту, которая не совсем погибла. А потом я понял, что радовать должно не это. В каждом есть искра жизни. А это огонь, который Изир зажег в нас. И ничего больше разыскивать не надо.

— Я, кстати, ничего особенно дурного не совершала, — слегка обиженно произнесла Гвендолен. — Это люди от нас шарахаются, как от чумной повозки. Так что я бы на твоем месте радовалась слабости своего зрения. Оно тебе сохранило несколько спокойных минут.

— Меня в тебе тревожит только одно, — задумчиво сказал служитель Изира, не поворачивая головы. — ты носишь слишком много железа. Но сегодня весь город переполнен железом и кровью. Может быть, ты расскажешь мне, что случилось? Извини, что назвал тебя юношей, но ты одеваешься, как мальчик. И мое обращение тебя не обидело, я бы почувствовал.

— Сегодня Орден Чаши… изгнал из города службу Провидения. У всех воинов отобрали оружие и вывели за ворота. Только недавно погасили огонь в чертоге Защищающей ветви. Но на пожаре никто не погиб. — прибавила она поспешно и тряхнула головой, настолько ясно перед глазами встала фигура Логана. направляющего арбалет с единственной стрелой в центральное окно — один глаз крепко зажмурен, и лицо кажется неподвижным, как у каменной статуи. "Не все тебе веселиться, Дагди. Я тоже заслужил право на небольшое развлечение. А ты, милый побратим, будешь тушить".

— А зачем Орден это сделал? — собеседник Гвендолен, казалось, неподдельно удивился. — Чем Провидение им помешало?

— Ты живешь в орденской библиотеке и задаешь этот вопрос?

— Как-то не удосужился у Логана узнать. К слову не приходилось. Потом, в общем-то, и Орден, и Провидение — все примерно одинаково.

— Одинаково? Ты соображаешь, что говоришь?

Гвендолен пришла в такое негодование, что забыла все бессонные ночи и стремительно вскочила со ступенек.

— Все они стремятся исправить мир так, как им хочется, — служитель Изира продолжал говорить с задумчивым интересом, не обращая внимания на ее великолепную ярость — И каждый уверен, что точно знает, каким он должен быть. А когда мир пытаешься исправить, он почему-то становится только хуже.

— Что же в таком случае ты сидишь здесь, а не в чертоге Провидения? Если тебе все равно? Думаю, что для человека с такими разумными речами у них обязательно бы нашлось уютное местечко в подвале.

— Ну, для этого есть несколько причин. Во-первых, в библиотеку Ордена попадает больше интересных людей. В чертоге Провидения их тоже очень много, но они обычно приходят не по своей воле, и поговорить с ними удается редко. Во-вторых, Служба Провидения задавала об Изире слишком много вопросов, но не потому, что хотели узнать о нем, а для каких-то своих целей…

— У меня нет никаких целей, поэтому надеюсь, что на мой вопрос ты ответишь, — перебила его Гвендолен. — Для чего ты приехал из Эбры?

— Видишь ли… мне показалось правильным отправиться туда, где об Изире совсем не слышали.

— Зачем?

— Если люди будут знать, что. он умер ради них… им будет гораздо легче жить. Ведь иначе жизнь — с трудом переносимый дар.

— По-моему, люди и так живут с большой легкостью. По крайней мере, не особенно задумываясь, — Гвендолен фыркнула, опустилась обратно и поерзала на ступеньках, пытаясь поудобнее сложить крылья. От усталости и перевозбуждения по ним все время пробегала дрожь. — Твоему Изиру следовало поискать более разумную причину для смерти.

— Он ведь умер и для тебя тоже.

— А раньше ты говорил — для людей.

— Ты не относишь себя к людям?

— Я всегда себя считала сдвинутой, — покачала головой Гвендолен, даже не успев как следует рассердиться, — но теперь вижу, что мне еще очень далеко от настоящего безумия. Мне надо… взлететь, чтобы ты понял?

— Ты полагаешь, умение подниматься в воздух отличает тебя от людей? Но многие способны летать и без крыльев. И наоборот. Ты так же надеешься, мучаешься и боишься, как все люди. Когда Изира привязывали к Дереву, он постарался улыбнуться каждому человеку в этом мире. Но тебе он бы, наверно, даже подмигнул.

— Ничего, что я не простираюсь ниц и не заливаюсь слезами благодарности? — Гвендолен вдруг зевнула, почувствовав, что напряжение медленно пропадает. Зато на его место приходит стремление немедленно заснуть, прямо на ступеньках, словно кто-то накрывал ее большим тяжелым одеялом.

— Ближе всего Ему люди, что никогда не унывают и не сдаются судьбе, — невозмутимо продолжал служитель Изира. — Он сам боролся до последнего, хотя и не думал, что вернется обратно. Только любовь Астарры открыла Ему дорогу.

— Странные у тебя боги, — пробормотала Гвендолен, делая усилие, чтобы не свернуться калачиком на камнях и не закрыть глаза. — То умирают, то любят. На богов мало похоже. Ты это сам насочинял? Впрочем, у мелких подмастерьев и веселых девушек должно иметь успех. Неужели Логан все это терпит? Он же не выносит придуманных историй.

— Если хочешь послушать об Изире, приходи сюда завтра. после заката. Мы обычно вместе проводим вечернюю трапезу — те, кто уже знает Его и носит в своем сердце.

— Знала бы я, где буду завтра…

Гвендолен подперла голову обеими руками. Веки смыкались, и перед глазами закачались какие-то непонятные картины — совсем не утренняя битва, которую, как ей казалось, она забудет очень нескоро — языки яркого пламени, вырывающиеся из окна, искаженные лица набрасывающихся на нее воинов — а тонкая фигурка женщины с блестящими волосами, упрямо идущая вниз по серым ступеням, покрытым пылью. Неспешный голос ровно произносил слова::

— … и тогда Повелитель Смерти сказал ей: "За тысячи лет толпы людей проходили мимо моего трона. Одних я подзывал сам, желая развлечься, некоторые ползли ко мне и рыдали, умоляя отпустить их обратно. Все они рассказывали мне о любви — о том, какие наслаждения или мучения она может принести. Все они были очень откровенными, и когда-то меня это забавляло. Но я давно узнал все и соскучился. Расскажи мне что-нибудь о любви, чего я не слышал прежде. Будь изобретательной, милая Астарра. Если ты расскажешь мне что-то новое, я отпущу Изира с тобой".

— Это ты, Мэдрей, каждый раз придумываешь что-то новое — такого варианта я еще не слышал. Но ты зря стараешься, она все равно спит, — Логан быстрым шагом сбегал по лестнице во двор, в безупречном бархатном камзоле и коротком парадном плаще, до неприличия бодрый и собранный, словно утро уже давно наступило. — Эй, Гвендолен! Великий Магистр Чаши! Хватит дремать, у нас много дел! Спать надо было раньше, вместо того чтобы слушать этого творца легенд!

— Я счастлива, что ты у нас такой деловитый, — Гвендолен долго терла пальцами веки, но ощущение того, что она лежала, зарывшись лицом в песок, только усилилось. — Но сомневаюсь, что твои дела совпадают с моими.

— Полностью, — Логан улыбался ясно и непоколебимо. — Сегодня город Гревен объявит о своей независимости и о долгосрочном союзе с Орденом. Кому, как не тебе, скреплять его подписью? Мы идем в ратушу.

Гвендолен за ним не пошла, а скорее потащилась, поминутно встряхивая головой в тщетной попытке проснуться. Только когда какие-то люди у ворот стали пытаться застегивать на ней изумрудный плащ круглой пряжкой c мелкими сверкающими камешками и продевать ножны в перевязь, она раздраженно вывернулась, занявшись сама приведением костюма Великого Магистра в должный вид. Все-таки ни одни человеческие руки, кроме рук Эбера, она терпеть на себе не могла.

"Но вот интересно, — подумала она, затянув пояс до предела и резко выдохнув, — а что я бы рассказала на месте этой Астарры?"

Бургомистр Гревена был невысоким, заметно лысоватым и весьма не худым человеком, с блестящими темными глазами, в которых вполне хватало и ума, и хитрости. Но в данный момент он потерял половину здорового румянца любителя вкусно поесть и выпить старого дорогого вина. Щеки его были серыми и довольно помятыми, а глаза горели не менее лихорадочным светом, чем у Гвендолен — совершенно очевидно, что ложиться спать в эту ночь ему не приходилось. Он то возбужденно вскидывал подбородок при криках "Гревен — свободный город! Долой Провидение!", то в ужасе озирался, понимая, что именно они все вместе натворили. Остальные чиновники держались еще хуже — то и дело вскакивали, подбегали к окну, за которым шумела толпа, и нервно дергали себя за разные части одежды. Одним словом, обстановка в главном зале ратуши царила совсем не сонная, но слишком беспокойная.

Гвендолен хмуро созерцала их метания со своего почетного союзнического места. Спать ей расхотелось сразу, как в ратушу явился Баллантайн — мрачный, полностью ушедший в свои невеселые мысли, но при коротком взгляде на нее быстро отвернувшийся, потому что вся прошедшая ночь отчетливо отразилась на его лице. Видимо, они слишком долго терпели вдали друг от друга — это было одновременно и хорошо, и плохо. Хорошо, потому что Гвендолен до сих пор чувствовала, как он невыносимо медленно проводит кончиками пальцев по ее спине. А плохо, потому что она все никак не могла сосредоточиться на делах мятежного города Гревена и его обитателей.

Воплощением железной воли и целеустремленности из всех четверых выглядел только Логан, прямо сидевший в высоком кресле рядом с Гвендолен. Дагадд, впрочем, тоже излучал уверенное желание добиться поставленной цели, но целью являлся накрытый к завтраку стол. Магистр стихий, смывший с лица таширскую краску, с облегчением и упоением жевал холодное мясо, нарезая его толстыми ломтями. К его вящей радости, больше никто из присутствующих не мог проглотить ни куска.

— Я полагаю, завтра мы можем начать чеканить собственную монету.

— Приумножающая ветвь не пришлет теперь ни единого медяка в городскую казну. — Надеюсь, никто не сомневается, что дом наместника Провидения должен по праву

достаться мне?

— Все мы закончим свои дни в темнице Защищающей ветви. Я всегда это подозревал, и потому боялся больше всего.

— Не преувеличивай свою роль героического защитника гревенской свободы. Кто еще совсем недавно так охотно открывал помыслы Провидению, не только свои. Но и чужие?

— Думаю, Орден поможет нам заключить договор о беспошлинной торговле с Валленой?

— На вашем месте, досточтимые сьеры, я отложил бы до лучших времен все темы разговора, кроме одной, — Логан положил на стол свои длинные руки арбалетчика, продемонстрировав массивные щитки на пальцах — он подчеркнуто не снимал их, выражая полную готовность к битве. — Достаточно ли зоркие у вас стражи на городской стене и крепкие воины, охраняющие ворота?

Лицо бургомистра цветом стало напоминать плохо выделанную бумагу.

— Я полагаю… эээ…наши доблестные союзники… эээ… проявившие свои удивительные… ээээ… силы…

— Рассчитывать на Орден — очень опрометчиво с вашей стороны, — отрезал Логан. — Мы — хранители знаний, а не крепостей. И никакими удивительными силами не владеем.

— Но вы же сами… — залепетал бургомистр, на мгновение потеряв всяческое осознание собственной личности. — Вы же… все это сами устроили… Мы бы никогда… И пожар… Мы бы не стали…

— Ничем не обладаем! — вполголоса фыркнул кто-то из чиновников, не желая привлекать к себе излишнего внимания, но промолчать тоже не в силах. — Только все мечи почему-то затупились, а ножны отстегнулись.

— Вы хотите сказать, — холодно осведомился Логан, — что пошли бы против воли свободных жителей Гревена, избавившихся наконец от недостойного правления круаханцев, силой насаждавших свои порядки в их землях? Что вы не посмели бы возглавить праведную борьбу за независимость? Что в таком случае вы здесь делаете?

Было очевидно, что никто из присутствующих не хотел оставлять свое место во главе справедливого восстания, твердо рассчитывая, что восставшим будет что поделить. Но одновременно в их глазах читался плохо скрываемый ужас перед Защищающей ветвью, сумевшей за многие годы показать поколениям гревенцев, что независимость бывает только одна — от собственного мнения перед лицом воли Провидения. Поэтому ужас выплеснулся наружу в виде сдавленных, но искренних воплей, когда в зал ввалился задыхающийся человек в форме городского стражника и выкрикнул:

— На сторожевой бажне увидели первые отряды! На восточной дороге! В полулиге отсюда!

— Сколько? — таким же ледяным голосом спросил Логан, перекрывая нестройные восклицания. Половина из них была посвящена сожалениям по поводу собственного появления на свет, вторая половина — появлению Ордена, причем в гораздо более красочных выражениях.

— Да не получилось сосчитать, — ответил стражник, жадно глотая из протянутого кувшина. — Потому что не видать, где они заканчиваются.

— Послушайте, Логан, сын Дарста, — внезапно заговорил Эбер, поднимаясь со своего места. Как всегда в минуты волнения, он произносил слова тише обычного, но все замерли, одновременно повернувшись к нему. — Вы сами втравили этих людей в войну. Если по какой-то причине раньше вы предпочитали лицемерить и отрицать, что обладаете уникальным оружием… что вы и Дагадд сами, по сути, таким оружием и являетесь… то сейчас это не очень уместно.

Логан поморщился.

— Сьер Баллантайн, — сказал он кислым тоном, но исключительно вежливо, — если бы мы собирались действовать силой, мы бы с самого начала не тратили столько времени. Мы бы победно прошли через главные ворота Круахана, зажигая взглядом огонь и усмиряя железо, и сели бы в главном чертоге Провидения, выкинув предварительно в окно всех его генералов. Только после этого нам с побратимом пришлось бы сделаться властителями мира. Управляющими при помощи бури, засухи и потопа и насылающими на людей сон и беспамятство. Я не хочу такой участи ни себе, ни Дагди, несмотря на то, что он только что съел мою порцию мяса.

— И что вы предлагаете?

— Отстреливаться из башен. Стены у Гревена достаточно крепкие. Все городские запасы надо свезти в одно место и тщательно пересчитать. Предстоит долгая осада.

— Луйг, я всегда была далека от мысли считать тебя стратегическим гением, — вмешалась наконец Гвендолен. Ей совсем не понравилось, что важная часть перебранки безвозвратно прошла мимо нее — вот что значит не выспаться. — Но что-то мне подсказывает, что даже ты изначально планировал нечто менее глупое и безвыходное.

— Великий Магистр Чаши, как всегда, сражает своей мудростью, — Логан не повел бровью. — По моему замыслу, двенадцать городов по всему Круахану должны были одновременно поднять мятеж и заявить о своей независимости. Те города, в которых уже устроены наши библиотеки, разумеется.

— Что же мешает воплотить в жизнь этот великолепный план?

— Гвендолен Антарей! — в голосе Магистра знаний и ремесел стало сквозить совсем легкое раздражение, что само по себе было явлением исключительным. Простые смертные его до такого состояния довести не могли. Гвендолен мысленно подбоченилась, вспомнив служителя странного бога со странным именем — не передумали еще причислять меня к людям? — Я неплохой учитель, но далеко не все хранители библиотек могут овладеть обменом мыслями за такой небольшой срок. К тому же предлагаемые им действия скорее похожи на безумие. Мало кто в них поверит, пока не услышит собственными ушами.

— Ну?

— Все подступы к Гревену перекрыты. Меньше чем через час город будет в полной осаде. А я еще пока не… — Логан внезапно осекся.

Гвендолен поднялась, позволив себе не по этикету широко зевнуть и выгнуться, потянувшись. "Вот доберемся до первого города, — сказала она себе, — рухну на охапку соломы и буду спать где угодно. Хоть на пороге, чтобы через меня все перешагивали".

— Гвен, — угасшим голосом проговорил Логан. — Прости… они все… они родились в

Круахане, и у них были здешние воспитатели. Это их не извиняет, конечно… в общем, они не станут с тобой говорить… ты понимаешь, почему.

— Ну и? Вообще-то меня и раньше не тянуло с ними общаться. А после твоих слов

так особенно. Собирайся, сын Дарста. Это значит — оставь здесь все лишнее и тяжелое.

— Гвен, ты уверена, что сможешь?

— Конечно, нет, — она пожала плечами. — Но разве тебе не хочется испытать всю прелесть неизвестности?

Покосившись на бургомистра и прочих чиновников, недоуменно слушавших этот совершенно невнятный для непосвященных диалог, Гвендолен потянула Логана за рукав к двери.

— Сьер Баллантайн, если я могу попросить вас об одолжении… — сказала она, останавливаясь по дороге, с безупречной вежливостью, настолько ей не свойственной, что возникало впечатление, будто слова произносит кто-то другой. — Полагаю, никто лучше вас не сможет немного потянуть время в тонких дипломатических переговорах с осаждающими.

"Вот я снова улетаю, — прибавила она одним губами, но будучи убеждена, что он слышит, — видишь, как я забочусь о твоей нравственности и репутации?"

"Возвращайся, Гвендолен. Я ничего не могу тебе дать — из того, что ты хочешь. Но без тебя тоже не могу. Береги себя"

"Ты ведь не дождешься меня. Ты уедешь из Гревена".

"Я не могу… не могу не уехать. Ты понимаешь"

— Уж кому сладостно спится за последней чертой, так это королю Вальгеллю, — пробормотала Гвендолен, яростно пихая створки дверей. — Столько женщин его вспоминают каждый день с глубоким чувством! Но я, похоже, поняла, как преодолеть его проклятие.

— Что ты там говоришь, Гвен? Что ты поняла? — Логан обернулся, разглядывая ее задумчивое лицо со смутным подозрением.

— Я поняла одно, — громко заявила Гвендолен, плотнее закутываясь в плащ. До сторожевой башни, которую она наметила для взлета, надо было проложить дорогу сквозь толпу, и ей не хотелось раньше времени вызывать кривые взгляды и крики отвращения. — Мое главное везение в данный момент заключается в том, что устройством библиотек в свое время начал заниматься ты, а не Дагди.

К концу третьего дня Гвендолен была твердо убеждена, что ей никогда ни в чем не везло. Спина и плечи болели нестерпимо. Даже сидя на расстеленном плаще у камина орденской библиотеки в маленьком западном городке Оскоре и держа на коленях миску с горячей похлебкой, она была уверена, что продолжает лететь в темном небе, из последних сил взмахивая крыльями. У Логана, сидевшего напротив, было несколько виноватое и поэтому очень необычное выражение лица — в другое время Гвен обязательно бы прокомментировала данный факт, но сейчас она настолько вымоталась, что губы отказывались шевелиться, даже жевать было трудно. Она вяло удивилась, что при виде нее никто демонстративно не вышел из комнаты, хотя в небольшой зале было полно народу — все раскрыв рот слушали Магистра знаний и ремесел. На Гвен иногда косились, но скорее с опасением и любопытством, чем с отвращением. Народ собрался самый разный, большей частью, конечно, книжники, бродячие циркачи, знахари, одним словом, полусумасшедшие искатели какой-то иной жизни.

— Расскажи про Эмайну, — попросил кто-то, чьего лица в темноте было не разглядеть. Логан мечтательно полуприкрыл глаза и даже ненадолго отвлекся от своего чувства вины перед Гвендолен.

— Это центр мира. Город, у которого есть душа. Воплощение Ордена. Каждый день, который я провожу не на Эмайне, кажется мне прожитым впустую. Белая крепость на высоких скалах песчаного цвета, и над ней ярко-синее небо. Орденский дом построен так высоко, что до легких облаков, пролетающих над морем, можно дотронуться пальцем. Узкие улицы-лестницы, ведущие вниз, к гавани. Об Эмайне нельзя рассказать, ее нужно видеть — так, как я постоянно вижу ее во сне.

— А разве человеку Ордена… не должно быть все равно, где он находится? — спросил еще кто-то, слегка запинаясь. — Что в любом месте мира он должен уметь найти… силу и гармонию в своей душе?

— Да, конечно, — Логан вздохнул. — Мы с Дагди даже немного ссоримся из-за этого. Но Эмайна — это не просто место… Воин Ордена должен постоянно что-то созидать… что-то оставлять после себя. Конечно, невольно возникает слишком большая связь между тобой и тем, что ты создал. И ты готов на все, что угодно, ради своего творения. Но это ведь касается любой привязанности — больше всего ты любишь то, что создаешь сам.

— Почтенный Дагадд пишет в своем трактате: чем больше ты привязан к материальному миру, тем тебе нужнее власть и управление другими, чтобы упорядочить этот свой мир и обеспечить его существование. А путь Ордена — не управление, а изменение.

— Уж кто бы говорил о том, что нехорошо быть привязанным к материальному миру! — внезапно фыркнула Гвендолен. Ее искренне поразил даже не сам факт того, что Дагди пишет трактаты, а то, что их знают наизусть в рыбацком городке на западном берегу. — Правда, может это он за наше отсутствие отрешился от еды, вина и женщин? Да еще и трактат успел о своем опыте написать?

— Небольшие удовольствия — это одно, от них и не надо отказываться, чтобы чувствовать полноту и радость жизни, — быстро возразил тот же собеседник и только потом немного смутился. — Ну… так написано. А вот власть над материальным миром… она сковывает и заставляет рано или поздно действовать по его законам.

— Мир невозможно изменить с помощью одного желания, — голос Логана зазвучал так уверенно, что стало понятно — возражать ему никто не станет. — Знания, которые собирает и хранит Орден — это огромная сила, и она не может не иметь материального воплощения. И на Эмайне, и в орденских библиотеках по всему Внутреннему океану. И слабыми мы никогда не будем. Что ты молчишь, Великий Магистр? Мы, между прочим, обсуждаем путь твоего Ордена.

— А я не знаю, кто из вас прав, — Гвендолен поставила миску на пол — есть ей почему-то расхотелось. — Оба, наверно. Или никто.

Логан искоса смотрел на нее, чуть склонив голову, и пламя камина отражалось в его глазах зелеными бликами. Он казался в такие моменты одновременно и юным, и древним, и человеческого в нем почти не оставалось — лучше бы продолжал с восторгом говорить о планировке Верхнего замка в Эмайне.

— У кого-то еще есть вопросы, почему Великий Магистр Ордена — Гвендолен Антарей? И пусть так будет всегда.

— Ты что, надеешься, будто я буду жить вечно? Вот спасибо, удружил — без конца любоваться на ваши с Дагди физиономии? Я тогда не то что про путь Ордена ничего внятного не смогу сказать. а вообще поврежусь в рассудке.

— Пусть не ты, но кто-то подобный тебе, — в таком настроении Логан не только не понимал иронии, но и не откликался на нее. — Потому что как только Великим Магистром станет кто-то из нас с Дагаддом — Орден будет в великой опасности.

— Да я вообще не собираюсь… — Гвендолен внезапно прикусила язык.

— А что собираешься?

— Ничего, — буркнула Гвендолен, мысленно дернув себя за волосы побольнее. — Собираюсь ложиться спать. И всем великим заговорщикам тоже рекомендую, вместо того чтобы развешивать уши вокруг этого эмайнского сказочника.

Она поднялась и, взяв с пола плащ, решительно двинулась в угол. Спать ей совершенно не хотелось, вернее, она была убеждена, что не заснет из-за боли в натруженных крыльях, но ей хотелось от всех отгородиться хотя бы накинутой на лицо полой плаща и закрытыми глазами.

Отгородиться получилось не сразу — возле ее импровизированной постели присела какая-то девушка — на вид лет восемнадцати, с длинной косой, смотанной в узел, и худым смуглым лицом, с большой родинкой на скуле. Как многие человеческие женщины, она была довольно некрасивой, но смотрела без заметного презрения, чем невольно вызвала у Гвен любопытство.

— А вы действительно Великий Магистр? Это правда?

— По крайней мере меня так называют мои недальновидные приятели. — Гвендолен дернула плечом, невольно поморщившись. — Я пыталась им втолковать, что зря, но пока не получилось.

— И вы тоже были в Эмайне? Там действительно так красиво, как рассказывает сьер Логан?

— Сьер Логан очень любит приврать молодым девицам, — Гвендолен посмотрела на профиль своего спутника, повернувшегося к огню, и от души зевнула. Ей было так странно, что кто-то, пусть даже совсем молодое и ничего не знающее человеческое создание называет ее на "вы" вместо "крылатого отродья", что она даже развеселилась. — В своем искусстве сочинять небылицы он уступает только одному — сьеру Дагадду. Эмайна — довольно милое местечко, но там нет еще ни одного полностью достроенного дома. Главная его достопримечательность — там так высоко, что очень удобно летать. Набирать высоту не нужно, просто паришь над морем.

Про полет она сказала специально, чтобы подчеркнуть, кто она такая, но девушка не отвела глаз.

— Я тоже хотела бы полетать. Хотя бы один раз.

— Не стоит, — Гвендолен ворочалась, пытаясь устроиться поудобнее, но руки, ноги, спина и крылья по очереди громко напоминали, что они у нее есть, и что им сейчас очень нехорошо. — Знаешь, твои соплеменники иногда очень метко умеют кидаться камнями.

— Они просто завидуют таким, как ты.

— Завидуют?

— Вы свободные, — девушка еле слышно вздохнула. — Вы сами можете выбирать… что делать, куда двигаться. Кого любить, — она искоса посмотрела на Логана. — Не того, кого тебе велят.

— О да, — Гвен усмехнулась. — Только обычно мы выбираем тех, кому мы очень мало нужны.

— Разве так бывает, чтобы любовь была не нужна?

— Представь себе. Поэтому для нас это не любовь, а проклятие.

— Любое проклятие можно сломать, — уверенно сказала девушка. — Так говорят у нас.

— Поразительная народная мудрость. Может быть, еще и рассказывают, как именно можно сломать проклятье?

— Говорят, надо измениться полностью — когда превратишься в другого человека, тогда проклятье не будет над тобой властно.

— Ты хотела бы поехать на Эмайну, не по годам мудрое дитя? Как тебя зовут, кстати?

— Ивви… меня зовут… о… Великий Магистр! Вы возьмете меня с собой?

— Я думаю, — Гвендолен опять покосилась на Логана, — рано или поздно найдутся те, кто захочет взять тебя с собой.

Гвендолен прикрыла глаза и опустила голову на импровизированную подушку из собственного плаща, внимательно разглядывая закопченный потолок. "Когда превратишься в другого… совсем в другого человека… то проклятье будет не властно".

— Ты чересчур много стала задумываться последнее время. Мне это не нравится.

— Мой бедный Луйг, зависть — это нехорошее чувство, — ядовито заметила Гвендолен, разворачивая крылья на нагретом солнцем валуне, спиной к которому она сидела. — Не спорю, ты далек от умения думать, но у тебя есть несколько других полезных навыков, например, зажигать огонь левым глазом. Практикуйся в нем, а то становится холодно.

— По крайней мере, в одном ты не меняешься, — Логан усмехнулся, опуская голову обратно на мох. — Нам везло, что в каждом городе мы не задерживались подолгу, а то твой язык обеспечил бы нам изгнание.

— Я всего лишь скромно борюсь за истину. Твои поборники чистых знаний и хранители древних манускриптов должны были это оценить, но что-то им мешало. Видимо, им придется еще идти какое-то время по пути совершенствования.

— Пусть они лучше занимаются восстанием. Во всяком случае, армии Провидения теперь нужно обращать внимание не только на Гревен. Довольно простая тактика — когда у дракона каждая лапа начинает действовать сама по себе, дышать огнем у него получаеся все хуже и хуже.

— Как там дела в Гревене? — подчеркнуто равнодушно спросила Гвендолен.

— Если бы не нашлись подземные источники, то пришлось бы плохо. Но зерно заканчивается.

— Раз источники нашел Дагадд, в чем я не сомневаюсь, — Гвендолен сорвала длинный стебель и теперь задумчиво покусывала его, — то они были определенно не с водой. А так как закуска у них кончилась, то надо поторапливаться, потому что иначе их скоро можно будет брать голыми руками.

— Поскольку одна часть нашей миссии выполнена, то пора постепенно переходить ко второй. Валлене с Вандером настало время вступать в игру.

— Поскольку во многом это была идея Эбера. — таким же равнодушным голосом продолжала Гвендолен, глядя в сторону, — то надеюсь, что он еще в Гревене.

Логан внезапно тоже отвернулся.

— Да, он еще в Гревене, — произнес он медленно.

— Луйг! — Гвендолен вскочила так внезапно, что мох зашевелился под ветром от взметнувшихся крыльев. — Одного не понимаю — как Магистр ремесел может быть настолько ленивым? Что ты разлегся?

— Некая Гвендолен Антарей сказала мне, что очень устала и хочет передохнуть.

— Гвендолен Антарей хочет передохнуть за городской стеной. А то мне от бесконечной лесной жизни начинает казаться, будто я дерево.

— А еще Гвендолен Антарей сказала, что нужно дождаться темноты. Потому что у дозорных есть неплохие арбалетчики.

— Да у них руки растут из того самого места, куда им всем давно пора отправляться! — Гвендолен даже чуть подпрыгивала на склоне, торопясь взлетать. — Помнишь, как мы подлетали к Оскору, и я поймала на лету две стрелы?

— Гвен, ты совершенно зря так торопишься…

— Мне кажется, сын Дарста, что тебе самое время прогуляться пешком!"

Логан обреченно махнул рукой и навалился ей на спину, обхватив за шею и привычно зажмурив глаза. Совершенно поразительный факт, но Магистр знаний и ремесел боялся высоты. И потому мало чем мог помочь Гвендолен своими магическими способностями, когда они пролетали над кострами выставленной стражи.

Сумерки еще только обозначились — яркие солнечные лучи исчезли с лесных тропинок, воздух сделался более прозрачным, а контуры предметов четко очерченными. Худшее время Гвендолен выбрать не могла, но оставаться на месте не могла тоже — нахлынувшая теплая волна тащила ее вперед. Сидевшие вокруг костров воины повскакали на ноги и что-то закричали, показывая на небо. К воплям быстро добавился резкий звук отпускаемой тетивы.

— Я предупреждал, — печально сказал Логан ей в ухо.

— А ты уже… испугался? Кстати, если не будешь так сильно… хвататься за мою шею… мы полетим быстрее, — отрывисто отозвалась Гвендолен, не поворачивая головы. — Я понимаю… что тебя иногда тянет меня придушить… но сейчас это несколько не ко времени.

Стрела свистнула возле самой щеки, заставив Гвендолен дернуться и на считанные мгновения провалиться вниз. Она отчаянно взмахнула крыльями, выравнивая полет. До сторожеовй площадки оставалось не более тридцати ударов сердца. В этот момент что-то обжигающе горячее скользнуло по ее левому боку. Первые мгновения, борясь с порывом встречного ветра и судорожно стиснутыми пальцами Логана, соскальзывающего с ее спины, Гвендолен ничего не заметила, и только долетев до башни и повалившись на пол вместе со своей ношей, она поняла, что от нее потребуются неимоверные усилия, чтобы встать на ноги. Голова кружилась, перед глазами плыли какие-то темно-красные разводы, заслоняя мир вокруг, и бок жгло невыносимо. Гвендолен сунула руку под плащ и моментально нащупала намокшую и порванную ткань. Вынимать и растерянно разглядывать пальцы она сочла неуместным, а вместо этого прижала рану рукой, стискивая края дыры в камзоле. После чего выпрямилась с четвертой попытки.

— Магистр Логан! Магистр Логан! — на площадку башни, топая и тяжело дыша, выбежало несколько людей. — Как прекрасно, что вы добрались! Провидение прислало своих переговорщиков! Они сейчас в ратуше, в Витражном зале! Бургомистр вас так ждет!

— Гвендолен, что-то не так? — Логан растерянно смотрел на свою спутницу, а та пристально глядела под ноги. По пальцам медленно текло что-то горячее, но лужи крови на полу не наблюдалось. В боку росло ощущение. будто она прислонилась к пылающему камину или приложила к коже парочку тлеющих углей. Но гораздо хуже был медленно гаснущий перед глазами свет — приходилось делать страшное усилие, встряхивая головой чтобы вспыхивающий красным туман немного рассеялся.

— Разумеется, не так, — произнесла Гвендолен сквозь зубы. Больше всего она опасалась наткнуться пальцами на торчащее древко, но стрела, по счастью, прошла навылет. — Когда десять дней подряд ездят на твоей спине — вполне достаточно, чтобы у любого выработалось стойкое отвращение к окружающей действительности. И еще вместо отдыха получаешь перспективу милого общения со Службой Провидения. Разговор причем пойдет явно не о любви.

Как ни странно, чем больше яда звучало в ее голосе, тем легче ей было держаться на ногах. Гвендолен сдавила бок пальцами как можно сильнее, надеясь таким образом немного остановить кровотечение, и неуверенно передвинула ноги к лестнице. Признаваться, что ранена, она совсем не хотела — особенно на глазах людей, с отвращением косившихся на нее. "Иди, пока идешь, — сказала она себе. — По крайней мере, ты сможешь его там увидеть. Разве это не должно заставить забыть обо всем? Ведь он в Гревене! Он дождался тебя! Он тебя ждал! Несмотря ни на что!"

В зале собралось много народу, причем новые лица проплыли у Гвендолен перед глазами одним размытым пятном. Она невольно зацепилась взглядом за знакомых — ничем не примечательное, но сдержанно торжествующее лицо Энгинна, задумчиво выпяченные губы Ирви, генерала Приумножающей ветви — а он для чего приехал? Бургомистр Гревена прижимал к груди обе руки, мгновенно забыв о свободе и независимости в присутствии столь высоких чинов Провидения. Но самым неуместным Гвендолен показалось не это. Она несколько раз моргнула, возвращаясь взглядом к одной и той же точке, не будучи уверенной в том, что видит, потому что предметы теряли четкость.

Склонив голову набок и ни на кого не глядя, а внимательно рассматривая стертый от времени и шагов узорный пол, среди воинов Провидения стоял Алларий, бывший Хранитель Чаши, а теперь — устроитель зрелищ в Чертоге Разъясняющей ветви. Видимо, тоже бывший, потому что его запястья были скованы спереди, а на нижней губе запеклась темная кровь.

Логан при виде такого зрелища резко схватился за плечо Гвендолен — по счастью, со стороны здорового бока, но у нее все равно возникло ощущение, будто в зале разом погасили все свечи. Дагадд, стоящий за спиной, глухо заворчал.

— Я счастлив приветствовать достопочтенных иерархов Ордена, — заметил Энгинн, кланяясь с замечательной иронией, — нищего арбалетчика из Валлены, изгнанного за дурной нрав своими же нанимателями, никчемного книжника, который прославился только количеством поглощаемой пищи, и жалкое крылатое создание, которое могут не презирать только такие убогие спутники. Кстати, не вижу четвертого. А где наш знаменитый неудачник Баллантайн?

— Если сьера Баллантайна нет,- Гвендолен не без усилий выпрямилась, но от накатившей ярости ей стало намного лучше или, вернее, свободнее, словно она взлетела к потолку, хотя в левом боку все равно полыхал огонь, - то видно потому, что он стесняется своих бывших собратьев, которые опустились до переговоров с такими ничтожными созданиями. Что заставило вас так низко пасть, сьер Энгинн?

— Я не имею привычки разговаривать с такими, как ты, — Энгинн поморщился. — Пусть отвечает кто-то другой из вас.

— Да мы вообще отскреблись языком тут махать со всякими! — в своем ключе высказался Дагадд, топнув ногой. За окном при этом заметно потемнело, но все было так поглощены разворачивающейся сценой, что не обратили особого внимания. — Чего ты сюда затерся?

— Последние несколько недель в Круахане дня не проходит без нового мятежа. И мы прекрасно осознаем, чьих это рук дело.

. — Ну да, — громко и радостно объявила Гвендолен, отводя локтем волосы с лица. — Жалких и никчемных существ, на которых могущественное Провидение не должно тратить свое время.

— Мы и не станем, — Энгинн не повернул головы, глядя прямо перед собой. — Мы как раз недавно потратили совсем немного времени на то, чтобы выяснить, где источник вашей силы. Сначала я думал поспрашивать у вас самих, — он усмехнулся, и у Гвендолен особенно сильно закружилась голова от его усмешки, — но потом мне нашли вот этого человека. Вы, полагаю, его узнаете? Думаю, он теперь сильно раскаивается, что когда-то отдал такое могущество в руки людей, даже не подумавших его защитить. Не так ли, Алларий? Ты ведь не передумал нам рассказать, где Чаша? И подробно объяснить, как она помогает управлять миром?

— Если решили вы, будто пред волей я вашей склонился, — хрипло произнес Алларий, и глаза его полыхнули безумным огнем так внезапно, что невольно захотелось отшатнуться, — плохо вам ведомы страсти, что душу больную терзают. Сам передал я им силу добром, но отныне горько жалею о том, ибо жить не способен без Чаши.

— И тем лучше для нас, — Энгинн продолжал усмехаться. — Видите, как все удачно складывается? Напрасно вы решили помешать Провидению, основатели Ордена. Лучше бы вы оставались сторожить свою Чашу. А теперь ее заберем мы.

Наверно, Алларий, если бы не был так погружен в свои душевные терзания, оценил бы тишину, царившую в зале. Все допушенные на переговоры чиновники Гревена, дюжина сопровождающих посольство воинов Провидения, служители орденской библиотеки — никто не дышал.

— Вы действительно все знаете… — медленно произнес Логан. И неожиданно стало заметно, что он совсем не так молод — заметная складка пролегает у крыльев носа, и тонкие морщинки разбегаются от глаз.

— Более того, отправленный нами человек уже на месте. Сегодня мы получили известие, что он обыскал дом в Эбре и нашел Чашу. Человека этого вы должны тоже вспомнить — его имя Гаран из Западной пряди. Его еще прозвали Любопытным — и надо отметить, что в этом деле он проявил завидную любознательность.

— Все-таки я его до конца не пришибла… — Гвендолен взялась рукой за спинку кресла, надеясь, что это поможет ей не упасть. — Жалко, ведь была такая возможность…

— Зачем вы все это нам говорите? — перебил Логан таким же усталым голосом.

— Через пару недель Гаран привезет нам Чашу. Очень рекомендую употребить с пользой время, потраченное на ожидание этого события, и постараться успокоить взбунтовавшиеся по вашей вине города. Если все покорно склонятся перед волей Провидения, мы, так и быть, позволим вам иногда прикасаться к источнику силы. Если будете продолжать нарушать спокойствие — Алларий может вам рассказать, что испытывает человек, оторванный от Чаши. Он это понял чересчур поздно, но зато осознал слишком хорошо, не так ли?

Алларий склонил голову, ничего не ответив, но пробегающие по его лицу судороги все равно были хорошо заметны.

— Если мы согласимся… какие будут гарантии?

— Логан! Провидение никогда не дает гарантий! Не соглашайтесь!

Эбер пытался протолкаться через застывшую у дверей толпу. Все невольно повернулись к нему, губы Энгинна изогнулись в презрительной ухмылке, гревенцы испуганно задвигались, но никто, кроме Гвендолен, не обратил особого внимания на темноволосую женщину, вошедшую в зал вместе с ним. Та скорбно поджала губы и положила ладонь ему на рукав, словно сдерживая.

— Сьер Баллантайн, разве ваши собратья оставляют нам выбор?

Баллантайн наконец пробился ближе. Элизия неотступно следовала за ним, неся на лице озабоченное выражение.

Гвендолен разжала пальцы и чуть качнулась, отступив назад. Люди и предметы вокруг снова завертелись и перемешались, словно исполняя какой-то безумный танец. Только две фигуры, остановившиеся прямо перед ней, не трогались с места.

— Я счастлива вас видеть, сьер Баллантайн, — выговорила она в пространство.

— С приездом, Гвендолен, — пробормотал он в сторону и несколько смущенно.

Это была последняя фраза, которую ей довелось услышать. Гвендолен почувствовала, как ее повлекло куда-то в сторону, словно затягивая во всеобщий хоровод. Жжение в боку превратилось в жаркую волну, которая налетела и сбила с ног. Она покачнулась и рухнула на пол, под ноги подбежавшему Логану, попытавшемуся ее подхватить и теперь с ужасом смотревшего на свои пальцы, испачканные кровью…

Страшная суматоха, поднявшаяся затем в зале, была вызвана вовсе не падением Гвендолен. Следующий, кто распростерся на полу, заставив свиту запричитать и забегать вокруг, всплескивая руками, был гревенский бургомистр. Он совершенно не выносил вида крови.

"И когда потеряешь ты последнюю надежду, когда покажется тебе, что упал ты на самое глубокое дно, откуда нет возврата, когда все отвернутся от тебя с презрением, вспомни, что осталось у тебя самое ценное, что никто и никогда не сможет отнять. Это любовь Изира к тебе. И когда покажется тебе, что жизнь тебе в тягость…"

— Если ты и дальше будешь зудеть над ухом несчастной раненой, жизнь точно покажется мне в тягость, — пробурчала Гвендолен, не открывая глаз.

На боку была тугая повязка, кровь больше не шла, но болело невыносимо — по крайней мере, ей так казалось. Она пробормотала сквозь зубы несколько самых изощренных ругательств, потом попробовала пошевелиться. Жаркой слабости и кружения перед глазами больше не было, но Гвендолен предпочла бы то граничащее с блаженством состояние, когда она словно парила в горячем воздухе, чем нынешнее, когда предметы просматривались четко и неприглядно, в боку поселилась дергающая боль, и сама Гвен была раздражена до предела.

Мэдрей, служитель Изира, сидел у ее изголовья, уткнувшись носом в большую толстую книгу с надорванными страницами. Он бровью не повел в ответ на высказывания Гвендолен, только внимательно посмотрел на нее — глаза его из-за стекол казались совсем крошечными, но в них угадывалась улыбка.

— Эти слова точно не про тебя — я редко встречал более сильную, чем ты. Хотя вы все проиграли, если я правильно понимаю.

— Да, — Гвендолен медленно села на постели, ощупывая узелки повязки и расправляя затекшие крылья. Никогда она не стала бы этого делать при людях, чтобы не нарываться лишний раз на перекошенные лица, но Мэдрей напросился сам. Кроме того. он продолжал спокойно поглядывать то на мелкие строчки в книге, то на нее. Похоже, бедняга видел совсем плохо. — Уж я-то проиграла точно. По крайней мере, на данный момент.

— Не трогай бинты. Пока что кровь остановилась, я приложил к ране листья ацены. Но тебе лучше не делать резких движений.

— Это ты меня перевязал?

— Извини, — немного смущенно заметил Мэдрей. — Я еще не очень хорошо умею. Но я старался.

— Первый раз вижу человека, который добровольно дотронулся до крылатой.

Гвендолен выговорила эти слова и внезапно покраснела. На самом деле она видела такого человека второй раз. Но о первом думать было очень трудно, словно пробиваться через встречный ураган.

— Логан просил тебе передать, что они сегодня уезжают в столицу. Они с Дагаддом едут в свите этого… Генерала Искореняющей ветви. Никак не могу запомнить, как его зовут.

— Энгинн удовлетворился двумя заложниками? — Гвендолен скривила губы. — Я кажусь ему настолько ничтожной, что меня даже нечего тащить с собой?

— Он сказал — передвигаться она все равно сможет еще не скоро. Пусть валяется здесь. А мы торопимся.

— Ну да, — повторила Гвендолен, опуская ноги на пол. При каждом движении в бок вгрызались чьи-то мощные челюсти. — Передвигаться я смогу еще очень не скоро.

Останавливаясь на краткие передышки, она доковыляла до окна и схватилась рукой за притолоку.

— Еще Логан сказал, что сьер Баллантайн дождется, пока тебе станет лучше, и вы сможете все вместе вернуться в Круахан.

Вначале Гвендолен посмотрела на небо. Оно было светло-серое, типично круаханское, безрадостное и высокое. В такое небо хорошо взлетать без всякой надежды, но с уверенностью, что по-другому все равно нельзя. Во дворе, вымощенном мелкими, блестящими от недавно прошедшего дождя камешками, медленно прохаживались двое. Худая женщина в темно-бордовом платье и накидке иа темных волосах опиралась о локоть мужчины. Ее осанка была строгой и неизменной, как погода за окном. Мужчина двигался рядом со спокойной покорностью и что-то говорил. Только один раз, поворачивая по изгибу дорожки, он бросил тоскливый взгляд на окна.

— Все вместе? — Гвендолен не очень понравилось, как звучит ее голос. Но по крайней мере, он не срывался. — Наш Магистр знаний и ремесел иногда бывает очень остроумным. Особенно когда это касается меня.

— Жаль, что в Круахане больше не будет орденских библиотек. А тебе лучше снова лечь. Ты потеряла очень много крови. Голова не кружится?

— Жаль, что я не смогу послушать полностью, что еще придумано про твоего Изира, — не слишком впопад ответила Гвендолен. — Помнишь, когда Поветитель Смерти спросил Астарру про любовь… что она ему рассказала?

Служитель Изира закрыл книгу и покачал головой.

— Ты говоришь, что тебе все известно про любовь, сказала ему Астарра. Но ты ведаешь все про мертвых, а любовь живая. Любовь — такое же существо, как все, что дышит в этом мире. Она может ликовать, мучиться, болеть и плакать, как все живые. Я пришла сюда за Изиром, а моя любовь осталась жить на земле. Ты можешь знать все только о мертвой любви. Живая тебе не подвластна, и рассказа о ней ты не поймешь.

"Значит, раз ваша любовь живая, когда-нибудь она умрет тоже, — ответствовал ей Повелитель Смерти. — Она попадет сюда, и я буду все знать о ней".

"Теперь она никогда не умрет, — сказала Астарра. — Любовь убивают только сами люди. Раз мы оба здесь, она уже не сможет умереть".

"Тогда убирайтесь оба! — воскликнул Повелитель Смерти. — Я дождусь, что рано или поздно вы убьете свою любовь. И я посмотрю, какого цвета у нее глаза, и посмеюсь над ней, когда она в толпе прочих подойдет к моему трону".

— А что было потом?

— Изир вернулся к людям.

— А что стало с ним и Астаррой?

— В общем… — Мэдрей немного удивился — Видишь ли… в легенде про это больше ничего не сказано. Разве это так важно? Ведь он вернулся.

— Это же самое интересное! И как вы только не понимаете!

Гвендолен в возмущении передернула плечами и скривилась от боли, спохватившись. Потом с тоской смерила глазами расстояние до подоконника и стала на него забираться, стиснув зубы.

— Ты что такое делаешь? — Мэдрей непонимающе смотрел на нее.

— Когда ты спустишься вниз, увидишь там сьера Баллантайна, — из-за закушенной губы Гвендолен выговаривала слова не очень внятно. — Передай ему — как только я представила себе поездку в Круахан в его… их обществе, мне стало настолько легче, что я отправилась немедленно.

Рыжие крылья несколько раз взмахнули не слишком уверенно, но постепенно их обладательница выровняла полет — лететь ей оказалось неожиданно легче, чем ходить. Сделав небольшой круг над двором, Гвендолен подумала, не вернуться ли за сапогами и плащом, но затем махнула рукой — не в первый раз. На три счета она подладилась под ветер и полузакрыла глаза, собираясь с силами. Путь был неблизкий, особенно если учесть, что летела она не в сторону Круахана, а совсем в другом направлении.

Через две недели в Чертоге Провидения торжественно принимали отряд Гарана Любопытного, прибывший из Эбры. Контрабандисты, не часто въезжавшие в город при свете дня, чувствовали себя слегка неуютно и поэтому держались нагло, беря пример со своего предводителя. Гаран вошел, заложив руки за пояс и широко шагая. При виде Аллария, стоявшего с погасшим видом возле шести кресел генералов Провидения, он широко ухмыльнулся и поискал взглядом Логана с Дагаддом. Те обретались у противоположной стены, стараясь ни на кого не смотреть. Эбер попытался встать с ними рядом, но оба Магистра Ордена мелкими шагами постепенно отодвинулись в сторону. Кресло Гнелля, разумеется, пустовало.

— А где крылатая тварь? — спросил Гаран, как следует насладившись представшей перед ним картиной. — Вы ведь мне ее отдадите?

— Видите ли, почтенный Гаран из Западной пряди, — Энгинн тонко улыбнулся, — дело в том, что кое-кто из моих собратьев тоже имеет относительно нее определенные планы.

— Так а сейчас-то она где? Вы что, ее отпустили?

— Она придет сама, — Энгинн чуть покосился на Аллария. — Вернее, приползет через некоторое время. Это мы знаем точно.

— Страшно польщена, что без меня не обойтись, — с этими словами Гвендолен толкнула ногой ставню, настежь распахивая окно с цветными стеклами. — Спешила как могла, но все-таки не думала, что столь достойное собрание вспоминает мою незначительную личность.

Она была в своем обычном дорожном наряде — темно-коричневом камзоле и с полным вооружением в виде метательных ножей и двух мечей, вандерский за спиной, другой, покороче, у пояса. Волосы растрепаны как прежде — какое-то время Великий Магистр Чаши старалась выглядеть более пристойно и пыталась причесываться, но вновь махнула рукой на это бесполезное занятие.

— Правда, я изо всех сил старалась быть вам полезной, — Гвендолен соскочила с подоконника. — Сьер Ирви! Счастлива передать главе Приумножающей ветви крайне важное послание от валленского протектората.

— Ну ладно, все в сборе, — Энгинн откинулся на спинку кресла и самодовольно оглядел сидящих рядом генералов Провидения. — Покажите же нам то, что вы принесли, почтенный Гаран. Полагаю, многие жаждут взглянуть на этот предмет еще сильнее, чем мы.

— Деньги вперед, — угрюмо заявил Гаран, перекидывая вперед заплечный мешок, но не торопясь его развязывать. — А то знаю я таких…

В мешке, судя по очертаниям, действительно находилось что-то округлое. Гаран ловко поймал брошенный кошелек, оценивающе покачал его на ладони и с довольным видом стал запихивать в карман. Все молчали, внимательно наблюдая за его манипуляциями.

— Гвендолен! — внезапно заговорил Баллантайн, подавшись вперед, и его голос звучал особенно отчетливо на фоне всеобщей тишины. — Пока я жив, они с тобой ничего не сделают. Не бойся, слышишь?

— Она сейчас прослезится, — вполголоса заметил Логан.

— Молчал бы лучше! Как ты мог сдаться так быстро?

— Сам зевалку застегни! — Дагадд сделал шаг в его сторону.

— Луйг! Дагди! Заткнитесь вы, оба!

Гаран злорадно засмеялся и поднял над головой большую медную чашу, сбросив ткань мешка на пол.

— Это ведь они из-за крылатой девки так грызутся. Вот потеха! Да ее на всех хватит — я по своей знаю. Вы лучше подумайте о том, что ваша сила сейчас закончится. Не жалко?

Чаша была старинная, местами чуть позеленевшая, со странными витыми знаками по ободу. Генералы Провидения так и впились в нее глазами.

— Дай! Дай сюда!

Энгинн оттолкнул потянувшегося Ирви.

— Ну что же, — произнес он, чуть растягивая слова в такт движениям ладони, которой он проводил по боку чаши, словно лаская. — Кто-то еще сомневается в том, что Провидение — единственно возможная сила в этом мире? Странное дело — я так доволен, что даже не хочу сейчас тратить на вас время, — он махнул в сторону невольно шагнувших друг к другу четверых основателей Ордена. — Надеюсь, я не становлюсь добрее и справедливее? — он фыркнул. — Мне это сейчас совсем ни к чему. Так что завтра утром придется потренироваться в обратном. И начну я, мой драгоценный бывший собрат Эбер, лучше всего с тебя…

Посмотрел он при этом, правда, на Гвендолен, желая насладиться выражением ее лица.

— Время тратить не надо точно, — заметила Гвен неожиданно нежным и чарующим голосом. Она даже сама не ожидала, что способна на такие медоточивые интонации.. — Времени осталось совсем немного.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Полагаю, ваш собрат Ирви знает. Почему-то он так побледнел, читая письмо, которое я ему передала. Надо ему помочь, сьер Энгинн, а то падать в обморок на каменный пол не очень приятно. Знаю по собственному опыту.

— Что там случилось?

— Валлена разорвала договор на покупку серебряного песка, — пробормотал Ирви растерянно, опуская на колени судорожно стиснутую бумагу. — Ничего не понимаю… и еще… торговая гильдия Валлены и Ташира требует немедленного погашения всех наших закладных.

— Они просто не представляют, каким могуществом мы теперь обладаем. Неприятно, но не конец света. Прекрати закатывать глаза!

— Мой драгоценный собрат Энгинн, не хочу вас расстраивать, — Эрегур нервно задвигался в кресле, желая привлечь к себе внимание, — но советую пустить в ход это могущество как можно скорее, как только мы поймем, как его использовать. Я сейчас почитал один хвалебный гимн Провидению, который благодарный народ распевал прямо в чертоге Разъясняющей ветви. Должен вам сообщить откровенно — из хвалебного в нем только название.

— Ерунда, мы их быстро успокоим! — Энгинн махнул рукой. — Однако уверен, что это ваших рук дело, почтенные основатели. Вы все-таки не захотели быть благоразумнее? Ну что же, каждый свой выбор делает сам.

— Точно, — Логан стряхнул свое оцепенение и выпрямился. — Меня всегда занимало — что же на самом деле выбирают люди, которые добровольно идут в Службу Провидения?

Энгинн дернул щекой, начиная заметно раздражаться, но его внимание снова отвлекли. Топот и возня за дверью, уже некоторое время доносившиеся издали и добавлявшие ощущение тревоги, приблизились, и в распахнувшиеся створки ввалился Ноккур — с перекошенным лицом и сбившимся на плечо капюшоном.

— Энгинн! В предместье Круахана бунт! А наши лучшие отряды остались в Гревене!

— Пора завершать, собратья, — Энгинн поднялся на ноги. — Должен вам заметить, почтенный Алларий, что я вас понимаю. Я держу ее в руках совсем недолго, а уже чувствую наплыв такой мощи — ни одно из жалких мирских удовольствий не может с этим сравниться. Она наконец нашла достойного хранителя — осознаете это? Вы, четверо?

"Непонятно, почему многие не могут запомнить ни его имени, ни его лица, — подумала Гвендолен. — Сейчас я бы точно не назвала его незаметным или незначительным. Хотя, конечно, довольно страшноватым".

Законно пользуясь критической ситуацией накануне полной гибели, она прижалась к Баллантайну, и тот крепко обхватил ее за плечи. Рука его вздрагивала, и глаза были плотно зажмурены.

— Эбер, — сказала она шепотом, слегка извиняясь. — Подожди чуть-чуть. Сейчас все закончится.

— Странно, что я больше не испытываю ничего, кроме какой-то холодной печали, — неожиданно заговорил Алларий, и все вздрогнули — когда он отказывался от своей обычной манеры выражаться, его слова звучали еще более диковинно. — Казалось бы, я достиг высшей точки в своем искусстве — благодаря мне мир сейчас окончательно поменяется. Я всегда мечтал сыграть именно такой спектакль — который перевернет существующий порядок. Но я был гораздо счастливее, когда на криво сколоченных подмостках видел отражение ужаса и восторга в глазах простых эбрийцев. Наверно, правы те, кто предостерегает от выполнения самой заветной мечты — радости она не приносит. Не забудь мои слова, крылатая дева, они могут тебе тоже пригодиться.

— Моя мечта сейчас тоже выполняется, — Логан шагнул вперед, — и я ничего не ощущаю, кроме бесконечного торжества. Так что все зависит от подхода, мессир Алларий.

— Очень чешется их тут всех скорчить, — с заметным отвращением пробормотал Дагадд, озираясь. — Можно, малыш? А то меня прямо пригибает.

— У нас мало времени и много дел, — сухо заметил Логан. — Идем. Гвендолен, ты все еще у нас Великий Магистр, не забыла?

— Как это?… Да я… почему же… — Энгинн в полной растерянности смотрел на медную чашу в своих руках.

— В коллекции Аллария эта вещь — действительно одна из самых древних, — ласково заметила Гвендолен, которая уже давно изнывала от нетерпения высказаться. — Правда, тащить ее через весь Внутренний океан — нужно быть исключительным ценителем, сьер Энгинн. Вы нас всех приятно удивили.

Бесконечного торжества, глядя на лицо Энгинна, она не испытала, но живо вспомнила все его высказывания относительно Эбера, и потому ее голос звучал с мурлыкающей нежностью.

— Кстати, можете вернуться и поискать еще, — Логан тоже не отличался снисходительностью к поверженным врагам. — В нашем эбрийском доме полно любопытных древностей.

Он потянул за плащ угрюмого Дагадда, с ворчанием пытающегося держать себя в руках, двинулся к двери и только у порога снизошел до некоторого объяснения, вдоволь налюбовавшись немой сценой в зале:

— Вы решили, что если мы — Орден Чаши, то чаша, дающая силу, обязательно существует в реальности? Впрочем, нам было только на руку, что вы когда-то начитались красивых легенд о волшебных предметах, досточтимые сьеры. Чаша давно уже внутри нас.

День они закончили в том же трактире, где когда-то за столиком в углу говорили о создании Ордена. Гвендолен показалось, будто с тех пор прошла целая вечность, но так оно, наверно, и было? Тогда они без конца говорили, перебивая друг друга, а сейчас только переглядывались и опускали глаза.

— В ближайшие несколько месяцев на Эмайну нам не попасть, — мрачно констатировал Логан. — Сами заварили эту похлебку, сами и будем ею питаться. Служба Провидения держится в Круахане последние дни. Вы уже придумали, как будет называться ваша должность, сьер Баллантайн?

Эбер поглядел на него без всякой приязни.

— У меня только одно условие, — Логан продолжал нарываться на небольшой скандал, — не забудьте придумать какое-нибудь занятие для Гвендолен. Тем более что она, как вы понимаете, всегда приносит исключительную пользу.

— Ему — не всегда, — хрипло пробормотала Гвендолен, не поднимая взгляда от деревянной кружки.

— Может быть, вы не будете ставить мне условий?

— Другими словами, вы не собираетесь их выполнять?

— Я не могу.

— Не можете или не хотите?

— А мои планы тебе не хочется узнать, Луйг? У меня они несколько другие, — Гвен со стуком поставила кружку. — Мне надо на какое-то время уехать.

— Уехать? Куда?

— Ты что такое задумала?

— У меня дела, — сказала Гвендолен сквозь зубы. — Мне кажется, я достаточно потрудилась для Ордена, чтобы заслужить небольшой отпуск.\

— Отпуск? В такое время?

— Если я буду подгадывать свой отпуск под спокойные времена в Круахане, мне успеет за это время стукнуть лет триста.

— Мне не нравится это, Гвендолен. Зачем тебе надо уезжать? Ты — Великий Магистр Ордена.

— Драгоценный мой Луйг, при получении ранга Великого Магистра я не подписывала обязательства делать только то, что нравится Магистру знаний и ремесел. Иначе я бы точно отказалась.

— Ты можешь мне сказать, куда ты собираешься, Гвендолен? — Баллантайн спросил тихо, но таким голосом, на который она никогда не могла возразить или сказать "нет".

— Вы узнаете… сьер Баллантайн. В свое время.

— Д а отсохните вы от нее! — внезапно брякнул Дагадд, оперевшись на стол так сильно, что едва не перевернул блюдо с тушеной рыбой. — Она вам все равно ничего не раскрасит, неужели не влипаете? Нечего и чавкать.

— Дагди, как всегда, все объяснил исключительно доходчиво и ясно. За что я ему искренне признательна, — цеременно сказала Гвендолен, наклоняя голову.

— Но ты… вернешься?

— А разве вы хотели бы, чтобы я вернулась, сьер Баллантайн?

— Пойдем, Дагди, — со вздохом произнес Логан, проявив неожиданную чуткость и поднимаясь из-за стола. — Ты все равно уже расправился со всеми здешними запасами еды, больше не принесут.

— Я безнадежный эгоист, Гвендолен, — Эбер понизил голос, глядя им в спину. — Я понимаю, что совсем не так должен обращаться с тобой. Но ты мне так нужна. Пока ты рядом, я уверен, что все будет хорошо.

— Я обязательно… постараюсь вернуться.

— Что значит постараюсь? — Логан обернулся, подозрительно сощурившись.

— Магистр Логан, вы сегодня отличаетесь поразительной непоследовательностью. Определитесь наконец — вы подслушиваете чужие разговоры или все-таки изображаете благородство.

— А с чего вдруг ты три дня ходила вечерами на постоялый двор, где живет твой Кэссельранд? Ты же говорила, что родичи от тебя отреклись. Решила припасть к корням?

— Все понятно, — Гвендолен откинулась на спинку стула, с преувеличенным вниманием рассматривая темный потолок. — Вы не только подслушиваете, но еще и подглядываете.

— Если бы от меня зависело, я бы никогда тебя не отпустил.

— Да будет благословенна моя независимость!

— В самом деле… — было видно, что Эбер хочет взять ее за руку, но Логан и Дагадд все еще стояли у дверей, глядя на них во все глаза, — …что ты придумала, Гвендолен? Прошу тебя, будь осторожна.

— Ничего плохого, — Гвендолен сглотнула. — Я вернусь, и вы увидите.

Не выдержав, она сорвалась с места — крылья из милосердия к сидящим в трактире были как обычно прижаты и накрыты плащом, но рыжие волосы ярко сверкнули, взметнувшись, словно к выходу промчался горящий факел.

— Дагди! Подожди! — крикнула она в широкую спину Магистра стихий. — Иди сюда! У тебя есть деньги?

— Бряки? — Дагадд удивленно пошарил в обширных карманах штанов, вытаскивая стянутый тесемкой кошель. — Вроде какие-то дрыгаются. А зачем тебе?

— Давай все! Мне далеко ехать.

— Пташка, ты же по облакам метелишь, — Дагадд хитро подмигнул, — или там тоже есть кого намазывать?

— Ты меньше рассуждай, давай быстрее! — Гвендолен поспешно выхватила кошель, спеша убраться от подозрительного взгляда Логана. Покачав его в ладони, она просияла и внезапно, приподнявшись на носках, дотронулась губами до заросшей щеки собеседника: — Счастливо оставаться, Дагди! Ты настоящий друг, не то что некоторые!

Дагадд внимательно смотрел на нее, и в маленьких глазах под сдвинутыми бровями Гвендолен ясно увидела свое отражение.

— А вдруг у тебя не заварится, пташка?

— Я все равно по-другому больше не могу, — проговорила она шепотом, упрямо мотнув головой. — Если что… Кэс отдаст тебе эти деньги за меня.

В тот день над Тарром долго висел густой сизый туман, пришедший с моря. Такое случалось очень редко, и. как уверяли рыбаки, предвещало беду. Гвендолен об этом не знала, но давно брела по дороге в кислом настроении, потому что лететь не могла — ничего не было видно, а передвигаться пешком она не любила, да и ходила довольно медленно. Поскольку все эти препятствия отдаляли цель путешествия, а мимо грохотали дилижансы, в которых было полно свободных мест, но Гвендолен экономила деньги, — она бормотала себе под нос витиеватые орденские ругательства и поддевала носком башмака камешки на дороге, чтобы хоть как-то успокоиться.

Наконец она доковыляла до большого безликого дома в таррском предместье, главной примечательного чертой которого была высокая ограда, сложенная из грубых булыжников. Уже стемнело, но свет пробивался только в одном окне, тусклый и прыгающий, словно владелец не желал зажигать много свечей. Однако вряд ли можно было надеяться на то, что Гвендолен Антараей отступит перед мрачным видом чьего-то жилища и отсутствием быстрого отклика на стук в дверь — подобные мелочи ее никогда не смущали, и она настойчиво отбивала от створок краску дверным молотком, пока ожидаемое ею действующее лицо не показалось на пороге, воззрившись на нее без всякой приязни.

Человек был долговязым, катастрофически худым, с бритой макушкой и в каком-то обтрепанном балахоне. От него пахло дымом и какими-то травами с резким ароматом, а глаза под набухшими веками были в красных прожилках. Он взялся за притолоку одной рукой с поразительно длинными и крючковатыми пальцами, вторую руку продолжая держать на засове и явно рассчитывая, что разговор займет совсем немного времени.

— Вы Арций. — сказала Гвендолен утвердительно.

— Придешь завтра в больницу, — буркнул человек, делая попытку закрыть дверь, но Гвен успела подпереть створку ногой.

— Я бы хотела договориться здесь. Там слишком много народу.

Арций равнодушно скользнул усталыми глазами по ее фигуре, завернутой в плащ.

— Если думаешь ребенка вытравить, это не ко мне.

— Может, пустишь все-таки? Тебе Кэссельранд просил передать привет.

— Не знаю я никакого Кэссельранда. — пробурчал Арций, но убрал руку с засова, и Гвендолен быстро проскользнула внутрь, поворачиваясь к хозяину. Она дернула застежку, и плащ свободно осел на пол. Гвендолен развернула крылья насколько смогла — стены и разные предметы ощутимо мешали, но и этого было достаточно, чтобы на лице Арция медленно возникло другое выражение — холодного изучающего любопытства.

— Ишь ты, — сказал он. — Рыжая. У вас таких немного, да?

— Скоро будет еще меньше, — не очень понятно отозвалась Гвендолен. — Если ты согласишься, конечно.

— Что надо-то? — любезностью Арций похвастаться не мог, да и не собирался.

— Ты был помощником барона Шандера. Ты присутствовал на всех его опытах. В том числе и когда он делал из крылатых… обычных людей.

— Ну и чего? Они все на это добровольно шли. И не задаром, между прочим. Так что если ты мне за какого-то своего родича хочешь морду набить, так нечего. Все те из них, кто в ящик улегся, золотишко своей семье отписали. Иди, поспрошай лучше у своих, коли тебе не досталось, пусть поделятся.

— У меня нет родичей, — сквозь зубы произнесла Гвендолен. — И пришла я не за этим. Я сама тебе хорошо заплачу. Пятьдесят золотых.

— За полсотни круглых можешь и рыло мне разрисовать, разрешаю, — Арций удивленно поцокал языком, пытаясь обойти Гвендолен вокруг, но мешали крылья, занимающие половину пространства. — Это на что тебе столько денег дали?

— Я хочу… хочу быть, — Гвендолен встряхнула головой, — как люди. Без этого, — она пошевелила крыльями, подняв легкий сквозняк. — Ты ведь умеешь это делать.

— Покажи деньги, — угрюмо сказал Арций.

Она излекла из-за пазухи кошель Дагадда и покачала им в воздухе — его размеры и кожа тонкой выделки внушали невольное уважение. Но в глазах Арция только прибавилось железа — теперь сквозь красноту и муть словно проглядывали два наконечника для стрел.

— Ты знаешь, сколько операций мы сделали? — спросил он жестко и сам ответил: — Десять. Из них выжил один.

— Значит, я буду второй.

— А если десятой? Чтобы мне твои родственнички потом в печенке поковырялись? Или подняли под облака, да уронили ненароком?

— Я неясно выразилась? У меня нет родичей. Они от меня отказались.

— Ах, вот что…

Арций снова внимательно обшарил ее взглядом. Смутное удивление зарождалось в его глазах, и он в первую очередь посмотрел уже не на крылья, а на некоторые части фигуры Гвендолен, максимально интересные людям противоположного пола.

— Неужели тебе твой хахаль дал золота? Он так хочет… Ага, и потом за мной будет по всему Круахану гоняться, если что не так? Тем более не соглашусь.

— Никто — не знает — что я — собираюсь — сделать, — Гвендолен говорила сквозь зубы, и ей казалось, что она держит во рту кинжал. — Ты знаешь, как мы клянемся?

— Ну допустим… — Арций совсем ссутулился, но наконец в его взгляде стал проявляться совсем другой интерес, и поскольку Гвендолен редко общалась с лекарями, он ей был не особенно знаком. — А ты знаешь, как на тебя подействует усыпляющий отвар, детка? Если вдруг нет — ты умеешь терпеть?

Гвендолен подумала некоторое время, потом расстегнула камзол и показала неумело завязанные бинты на боку, частично бурого цвета от засохшей крови.

— С этим я летала до Валлены и обратно.

— Что же… Ночь сегодня будет интересная… — Арций усмехнулся, ненадолго исчез в глубинах дома и появился наружу с большой темной бутылкой, покрытой пылью, которую держал за горлышко. — Пей, девочка. Мы это сделаем прямо сейчас.

Она проехала через южные ворота Круахана. Проехала спокойно, не кутаясь в плащ, не выбирая максимально темное время суток. Впрочем, мелькнуло в сознании Гвендолен — даже если бы она пролетела над воротами, широко развернув свои рыжие крылья, мало кто обратил бы на это внимание.

В Круахане царил совершеннейший хаос. Сразу за воротами взору открывалась баррикада, перегородившая часть улицы. Крупные камни были выворочены и лежали поперек улицы. В двух близлежащих лавках двери висели на одной петле, окна были разбиты, а внутрь Гвен решила не заглядывать — все равно там мало что осталось. Издали доносились беспорядочные выстрелы и вопли. Пахло дымом, неуверенностью, тоской и кражами.

Странное чувство беспомощности, охватившее ее еще в первый день после того, как она встала с постели, нахлынуло с новой силой — она больше не может в любой момент, разбежавшись, с силой взмахнуть крыльями, подняться вверх хотя бы на несколько этажей и потом взлететь по-настоящему. Но зато она может теперь многое другое. Наверно — ведь она теперь совсем не такая, как прежде.

Сколько времени ее не было — три недели? Что же тут случилось? И что с Эбером? Внезапно ей стало страшно, и она ускорила шаги, насколько могла. Ей самой бы стоило поберечься — невысокий бледный юноша с коротко остриженными рыжими кудрями, одетый незаметно, но прилично — за это спасибо остатку Дагаддовых "бряков" и за то, что Арций, вдохновленный успехом операции, вернул ей еще пять золотых на обратную дорогу — все равно не имел вида, отпугивающего уличных грабителей и прочих праздношатающихся личностей. Но Гвендолен была упряма. Упрямство — это видимо, единственное, что у нее осталось. И еще в сумке на боку лежало платье — нормальное человеческое платье, темно-бордовое, со шнуровкой спереди и длинными шуршащими юбками, с разрезами до пояса, открывающими серебристо-серую подкладку. Корсет на спине полностью скрывал шрамы — да и они в общем остались совсем небольшие, вовсе не такие, как у Кэссельранда. То ли ей просто повезло, то ли Арций накопил опыта за девять неудачных операций?

У единственной наполовину уцелевшей лавки толпилось человек сто, не меньше — по крайней мере, так показалось Гвендолен. Все размахивали кастрюльками и горшками. Над лавкой на самодельной вывеске косыми буквами было намалевано: "Каждый может получить бесплатный суп от протектората!"

Несколько оборванных, но энергичных людей, прятавшихся за баррикадой на углу, бодро выкрикивали; "Да здравствует протектор! Ненавижу Провидение!"

Улица была усеяна впопыхах разбросанными листками. Рассеянно подобрав обрывок одного из них, Гвендолен прочла следующее:

"Свободные граждане освобожденного Круахана! Забудьте о тех мрачных временах, когда ненавидимое всеми Провидение пыталось вторгаться в вашу жизнь и диктовать вам, о чем думать! Воздух свободы дует на наших улицах. Вдохните его полной грулью, и тогда…"

— Но ведь это действительно так было… — немного растерянно сказала себе Гвендолен, пожав плечами. — Почему же возникает ощущение. что лучше не стало?

Она шла по длинной улице вдоль рядов закрытых лавок. Вывески поражали талантливостью отображения одинакового смысла: "Мыльный корень закончился в прошлую пятницу". "Муки нет". "Сахарные головы ожидаются через пять недель, свой номер очереди вы можете получить у старшего лавочника". "Если вам нужна соль — поищите во дворце протектората!"

С одной стороны, Гвендолен довольно неплохо понимала, что происходит. Она сама, и немало, этому способствовала. С другой стороны, глядя на дело своих рук, всегда возникает смутное чувство, что не все было сделано правильно. Понятно было одно — Службы Провидения действительно больше нет или почти нет. Звуки выстрелов, запах гари и отдаленная канонада говорили о том, что не весь освобожденный Круахан выстроился в очередь за бесплатным супом от протектората. Кроме того, ее мысли все время соскакивали с неприглядной действительности на собственное будущее, которое она совершенно не могла представить, но к которому тянулась изо-всех сил, как прежде не рвалась в небо в самый пик полнолуния.

То, что ее жизнь будет совсем не похожа на прежнюю, она была уверена, потому что сама превратилась в совершенно другое существо. Ей больше не хотелось отвечать ядовитыми выпадами на любую обращенную к ней реплику. Она с трудом научилась не вздрагивать, когда с ней заговаривали. Первые несколько дней после дома Арция она воспринимала окружающий мир как огромного злобного зверя, готового наброситься на нее в любой момент. Но потом она осознала, что зверь этот не столько опасный, сколько любопытный, и с интересом принюхивается к новому созданию, бредущему по его спине. Ехать по человеческим дорогам в человеческом экипаже, слушать допоздна человеческую болтовню за кубком вина в придорожных трактирах, самой пытаться вставить слово, не встречая отвращения или гнева на лицах собеседников, засыпать на взбитых перинах в обычной комнате вместо пыльных мансард — это было очень странно. Гвендолен еще не решила для себя, хорошо это или плохо. Пока что она боролась с привычкой дергать лопатками и старалась лишний раз не поднимать головы к небу.

— А я тебе говорю, что все-таки протектор о простом народе не забывает, — ворвался в мысли Гвендолен дребезжащий голос неподалеку. Очередь за супом коротала время самым доступным способом — сплетнями. — Он ведь сам из таких же, как мы — верно тебе говорю. Он и в протекторат часто просто по улице ходит, без кареты. Шурин мой давеча видел.

— Прикидывается, — уверенно отозвался собеседник, с сильным акцентом жителя западного берега.

— С чего это ему прикидываться?

— А чтобы такие дурни, как ты, рты пораскрывали и слушались.

— Все-таки это… Провидение оно было, конечно… у соседа вот сына как арестовали, так и не вернулся… но все-таки свои были, из Круахана, верно? А этому… протектору иноземные колдуны все говорят, что делать. Он без них ничего и не умеет совсем.

— Протектор хороший человек. Выдал каждому поровну по два золотых из казны.

— И где они теперь, твои золотые?

— Ну где… ну, толкнуло меня что-то под руку… зачем я только в тот день в трактир зашел… А вот свояк мой крышу настелил. Новую, из цветной черепицы — загляденье просто.

— Ага, будто в доме с новой цветной крышей легче голодается, чем со старой. Твой свояк еще дурнее тебя — ты хотя бы удовольствие получил.

— Протектор за каждого душой болеет — так прямо и сказал.

— Помяните мое слово, через полгода колдуны эти будут здесь творить, что хотят. Какой человек им понадобится для своих мерзких дел — того и заберут.

— Он давно султану обещал Круахан отдать. Еще когда в Эбре жил — там они и сговорились.

Гвендолен давно уже шагала так быстро, как только была способна, невольно морщась и не желая прислушиваться, но не слушать было трудно — подобные разговоры доносились с каждого перекрестка. Она переходила с шага на бег и обратно, когда сбивалось дыхание, попутно высматривая какую-нибудь гостиницу или трактир, чтобы переодеться, но пока все попадавшиеся ей заведения наводили на мысль, что раздеться там помогут охотно, а вот с одеванием будет гораздо сложнее. По крайней мере, у нее не осталось вопроса, где искать Эбера — но меньше беспокоиться от этого о его судьбе она не стала. Скорее наоборот.

Так она добралась до самых богатых кварталов, сохранивших кое-где следы былой роскоши, но в общем тоже выглядевших так, будто по ним пронесся гибельный ветер из эбрийской пустыни. Тем не менее здесь было не в пример спокойнее, а гостиница, в которую Гвендолен наконец решилась заглянуть, поражала валленским роскошеством, привычным и необременительным ранее, но теперь откровенно бьющим в глаза. Цена, которую запросили за комнату, сбивала с ног и окончательно сокрушала тех, чьи крепкие нервы еще могли выдержать созерцание мерцающих золотом занавесей и тонкого стекла.

— Мне нужна комната только на час, чтобы привести себя в порядок, — сухо сказала Гвендолен, напряженно гадая, останется ли у нее хоть медяк на обед. Впрочем, еды в Круахане, похоже, все равно никакой не было, кроме бесплатного супа от протектората.

— С тех, кто берет комнату только на час, мы обычно просим двойную цену, — тонко усмехнулся валленец с завитой бородкой и усами, благоухающий как добрая половина парфюмерной лавки. — Но вы одна, блистательная сьера, и приехали недавно — значит, можете стать у меня постоянной клиенткой.

Блистательная сьера от такого обращения к себе едва не разроняла все свои пожитки, а в следующий момент ей показалось, что у нее с лицом происходит что-то странное. На самом деле она улыбалась, с неуверенностью, смущенной радостью и безумной надеждой — выражением, которое никогда не появлялось на лице Гвендолен Антарей, чья улыбка в зависимости от обстоятельств напоминала мрачный оскал или презрительную гримасу. Но Гвендолен Антарей, если бы она осмелилась появиться в своем прежнем обличье, положив большие пальцы на рукояти кинжалов и грозно развернув пламенеющие крылья, никто не назвал бы блистательной сьерой. Не то что стройную девушку, немного бледную и осунувшуюся, с мечтательным взглядом, милой заразительной удыбкой и ямочкой на подбородке. Любовь — что еще могло привести в Круахан переодетую девушку из богатой семьи, судя по тому, сколько она заплатила за комнату. Романтические истории — это очень красиво, и к тому же придает правильный образ его высокодоходному заведению. Поэтому валленец источал медовую изысканность и был с Гвендолен исключительно почтителен.

Не желает ли ослепительная сьера фруктового лимонада и послушать последние новости?

Гвендолен подозревала, что бокал лимонада будет стоить по меньшей мере половину комнаты, но новости узнать очень хотелось. Тем более что она не сомневалась — валленец должен быть их неиссякаемым кладезем.

Блистательная сьера не будет спрашивать, как удается в самом центре охваченного безумием Круахана подавать такой же лимонад, как на Стеклянной набережной в Валлене. Ей и так понятно. что усилия должны быть поистине героическими.

Таинственная гостья так же любезна к своему скромному слуге, как и прекрасна, но несколько преувеличивает его заслуги В любом, даже окончательно спятившем обществе, можно прекрасно устроиться, если есть полезные связи, и нужныи людям нужно то, что ты предлагаешь.

Блистательная сьера безмерно удивлена — неужели в Круахане осталось много валленцев?

— Да будет мне позволено… — хозяин гостиницы изящно повел рукой, аккуратно опускаясь в кресло напротив Гвендолен. — Валленцев в Круахане сейчас гораздо больше, чем когда бы то ни было, поскольку протекторат отчаянно нуждается в золотых монетах, а их больше всего накопилось у славных по всему Внутреннему океану валленских ростовщиков. К тому же моя гостиница знаменита не только среди валленцев. Многие из молодых чиновников протектората очень любят проводить здесь свое время, отдыхая от праведных трудов во благо освобожденной страны.

— Значит, протектор… — Гвендолен запнулась. Она прекрасно знала, но не могла выговорить его имя, как с самого начала их знакомства — сердце колотилось где-то в горле. — Он… тоже бывает здесь?

— Протектор Баллантайн, — сурово произнес хозяин гостиницы, — никогда не переступал порога моего заведения. Он не одобряет валленской роскоши, хотя и не может ее запретить в свободном Круахане.

— Значит, Магистры Ордена сюда также не заходят, — осторожно сказала Гвендолен, водя пальцем по краю бокала. — Им тяга к роскоши не менее чужда.

— Я редко ошибаюсь, когда пытаюсь определить, откуда тот или иной человек, — валленец в очередной раз почтительно склонил голову. — Но на ваш счет я заблуждался, дивная сьера. Ваша осведомленность показывает, что вы, похоже, все-таки родом из Круахана или долго здесь прожили.

— Не все ли равно?

— Как вам сказать… Хоть Службы Провидения больше нет, все равно лучше заранее представлять, кто делит с тобой беседу, прежде чем начать говорить все, что думаешь.

— Я долго… ездила… по делам, — с усилием произнесла Гвендолен. Она с тоской посмотрела на исхудавший кошелек, в котором пришлось бы теперь долго шарить, выуживая последние монеты. Но добыть из валленца сведения с помощью одной загадочной улыбки и взмахов ресниц было не проще, чем деньги из ее кошелька.

— О разумеется, восхитительная госпожа, — хозяин гостиницы с достоинством уронил свой платок поверх положенной на стол монеты, словно ему претило прикасаться голыми руками к презренному золоту. — Разумеется, только длительное отсутствие помешало вам узнать, что могучие Магистры Ордена священной Чаши, мессиры Логан и Дагадд, бывают здесь очень часто. В первую очередь именно благодаря своей уверенности, что сьера протектора они никогда не застанут.

— Ах вот что… неужели?

— О да, достославная сьера, но сдается, что вскоре мессирам магистрам придется переживать еще более непростые дни. Ведь в Круахане больше не осталось ни одной приличной гостиницы.

— И что же?

— Когда каждый из них вскорости захочет найти место, где никогда не встретит другого, куда им направиться?

— Почему ты считаешь… — начала Гвендолен, но валленец внезапно склонился еще ниже, продемонстрировав аккуратно зачесанную лысину.

— Видите, как я не далек от истины, дивная сьера. Великие магистры теперь предпочитают показываться в одиночестве.

Гвендолен обернулась через плечо и быстро вскочила, постаравшись не запутаться в подоле платья. В дверях стоял Логан — излучающий такую же холодную изысканность, как и раньше. Волосы, тщательно расчесанные и подвитые на концах, так же достигали плеч и сверкали еще сильнее. На камзоле прибавилось пряжек и украшений самой различной формы, но щеки ввалились так, что лицо стало напоминать заостренный клинок, и зеленые глаза слегка покраснели, отчего казались тусклыми.

— Это я, Луйг, — сказала она поспешно, словно пытаясь убедить в этом саму себя. — Я вернулась.

— Гвен? А почему я не почувствовал, когда ты проехала через ворота?

На мгновение на лице Логана промелькнуло что-то похожее на облегчение, но затем его взгляд снова остановился. Он не отрываясь смотрел куда-то ей за спину.

— Луйг! Это я. Наверно, сейчас я еще более настоящая, чем раньше.

Черты лица Логана почти не дрогнули — и в самом деле, разве перед ним было зрелище, способное как-то поколебать душу хранителя знаний и арбалетов? В конце концов, он каждый раз, сталкиваясь с какой-либо неожиданностью, всего лишь удостоверялся в том, что и так знал прежде, просто забыл или не хотел вспоминать.

— В общем, тебе даже идет платье, Гвендолен Антарей, — сказал он, слегка прищурясь. — Но нам… мне будет не хватать тебя в Совете магистров.

— Ты знаешь, почему я это сделала.

— Из-за кого, — педантично уточнил Логан. — Знаю.

— Не только! — Гвендолен подалась ему навстречу, все-таки наступив на подол, но не заметив это. Глаза ее потемнели, а волосы моментально растрепались, совсем как раньше, — Мне надоело, когда я могу сосчитать на пальцах одной руки людей, которые на меня смотрят без отвращения! Если бы я сегодня приехала в Круахан как три года назад, знаешь, где бы я сейчас сидела? На чердаке грязного дома, до утра не решаясь заснуть и не выпуская кинжала! Причем он у меня остался бы уже последний, остальные я бы потратила на тех, кто пытался бы в меня швырнуть какой-нибудь дрянью или дотянуться палкой!

— И часто последнее время дотягивались до Великого Магистра Ордена Чаши? — холодно спросил Логан, отступая на вежливую дистанцию.

— Неважно! Все равно я прекрасно видела, как ко мне относились! Как к животному, которое приносит большую пользу и к тому же кусается, поэтому его надо беречь и стараться не злить! Ты думаешь, я не знала, что ты обещал двукратное повышение ранга тем, кто согласится быть в моей свите?

— Твоя главная сила всегда была в твоей убедительности, Гвендолен Антарей, — медленно произнес Логан. — Ты могла уверить кого угодно в чем угодно. В том числе и себя саму. Но я все-таки хранитель знаний, а знание — это единственная непреложная вещь. Я знаю, ради кого ты это сделала.

— Можешь взять это свое знание, Логан, сын Дарста, — Гвендолен скрестила руки на груди и встряхнула разлетевшимися кудрями, — записать его на самом дорогом пергаменте, аккуратно сложить, перевязать шелковыми лентами и засунуть себе…

— Оказывается, — невозмутимо сказал Магистр знаний, — самые скверные стороны характера у всех живых существ поддаются переменам хуже всего. Даже если сами эти существа меняются до неузнаваемости.

— Я предупреждала, что во мне еще больше настоящего, чем прежде.

— Каюсь, не воспринял ваши слова должным образом, — Логан церемонно наклонил голову. — Больше искушать судьбу я не буду. Могу ли я чем-то загладить свою недогадливость?

— Да! — Гвендолен снова рванулась вперед. — Проведи меня в протекторат!

— Ты уверена, что хочешь этого?

— Не пора ли тебе добровольно сложить с себя ранг, сын Дарста? — Гвен начала заметно терять терпение. — Пожалуй, настало время поделиться своей проницталеьностью и понятливостью с младшими воинами, иначе тебе просто не снести такой груз.

Логан только вздохнул, пропуская ее вперед в дверях. Теперь было особенно хорошо заметно, какой у нее красивый затылок, и что под прежним коротким мальчишеским камзолом была скрыта тонкая талия, пусть даже она сейчас безжалостно стянута пластинками корсажа. Но он отдал бы все, что было в его власти, лишь бы увидеть перед собой прежнюю Гвендолен — сутулящуюся и взьерошенную, кутающуюся в темный плащ до пола.

— Скоро стемнеет, — сказал он с легкой тревогой, снова посмотрев ей за спину. — А до полнолуния всего два дня.

— Боишься, что я начну с пеной у рта кататься по камням и грызть их? Не переживай, сын Дарста, из нас двоих я, несомненно, нахожусь в гораздо более здравом уме. Как, впрочем, было всегда.

По дороге Логан тем не менее бесконечно оглядывался и пытался ускорить шаги. Выглядело это довольно странно, учитывая наличие свиты из сосредоточенных молодых людей, вышагивающих на некотором расстоянии, и отсутствие людей на улицах. Вдали, правда, доносились беспорядочные крики и одинокие гулкие хлопки, которые можно было бы принять за звуки праздничных петард, если бы Гвендолен не была убеждена в том, что даже самое изощренное воображение не могло подсказать жителям Круахана повода что-либо праздновать. Она плелась за Логаном, начиная постепенно отставать.

— Что с тобой? Тебе плохо? — Логан в очередной раз резко обернулся.

— Да, плохо! — Гвендолен гневно фыркнула, совсем остановившись. — Я очень плохо хожу на высоких каблуках. Мог бы промолчать хотя бы из вежливости! Лучше бы ты был таким быстроногим раньше, когда воины Провидения гонялись за нами по всему городу, может, тогда мне не приходилось бы вечно отдуваться за всех вас. А теперь-то что?

— Знаешь, Гвен, — Логан с видимым усилием сбавил шаг и пошел рядом, — я сейчас вспоминаю то время как самое счастливое в своей жизни. У меня была цель, и я был уверен в том, что делать дальше. Сейчас мы достигли, чего хотели, но каждое утро я просыпаюсь с ощущением тоски от того. что впереди еще один неправильный день. В Круахане нет силы, превосходящей Орден. А в Ордене нет никого, равного мне… нам с Дагди. Никто, даже самые отчаянные из уличных вождей, не осмелятся подойти ко мне на арбалетный выстрел. Но спроси меня, отчего я забыл, когда спокойно ступал по мостовым Круахана, наслаждаясь прогулкой, а не пробегал поспешно, ни на кого не глядя?

— Что-то меня не тянет спрашивать, — пожала плечами Гвендолен. — Внутренний голос подсказывает, что ответ не будет вселять надежды на светлое будущее.

— Я очень боюсь, Гвендолен. Боюсь, что начну ненавидеть всех, кто живет в Круахане. Или почти всех. Поэтому стараюсь лишний раз их не видеть и с ними не встречаться. Пойдем побыстрее, я прошу тебя.

— Эти несчастные могут гордиться собой — что же надо предпринять, чтобы вызвать столь яркие чувства у тебя, Луйг? Твоя душа ведь холоднее воды в самом глубоком колодце, — начала Гвендолен, но осеклась, встретившись с лихорадочно блестящим взглядом Логана. Зеленые глаза вновь начинали светиться в сумерках, но это только подчеркивало, насколько воспаленные у него веки.

— Мне выпало быть хранителем знаний, а в мире нет ничего более свободного. Поэтому я не мог смириться с существованием силы, которая отмеривает другим только те знания, которые считает необходимыми и полезными для себя, а сама вместе с тем хочет знать о людях все и этим пользоваться. Провидению в мире не место — я был в этом уверен, и сейчас не изменил мнения. Да, в Круахане теперь мешок муки продается за золотую монету, да, каждую ночь поджигают и грабят по нескольку лавок. Да. Каждый первый чиновник канцелярии считает своим долгом украсть из казны все. До чего сможет дотянуться, а твой великолепный Баллантайн ни на что не способен, только менять одного министра за другим и тщетно полагаться на помощь Валлены. Но это совсем не самое страшное.

Самое ужасное, Гвендолен — знания людям не нужны. Вернее, нужны только в том количестве и в таком виде, которыми их наделяло Провидение. Большего они не хотят. Их вполне устраивало, что можно было прийти в Чертог Провидения за той частью знаний, что им отмерена, а все остальное только вредит их спокойной жизни. Ты знаешь, кто больше всего сожалеет об уходе Провидения? Те, чьи родичи навсегда остались в Чертогах Искореняющей ветви. Они говорят: "Теперь нам приходится знать об этом, а зачем это нужно?"

Логан задохнулся, со свистом втянув воздух сквозь зубы. Если бы на его месте был Дагадд — повисшее в воздухе напряжение уже давно обернулось бы небольшим вихрем или молнией, сверкнувшей в небе, но Магистр знаний и зодчий Эмайны владел собой не в пример лучше, а может, просто был неспособен на подобные проявления чувств.

— А куда подевался Дагди? — Гвендолен, кстати вспомнившая о нем, понадеялась, что Логана можно отвлечь.

— Главное, Гвен, что я не могу все это бросить. Я извожусь от тоски по Эмайне так же, как твой народ… ну в общем, ты все равно понимаешь… по небу лунными ночами. Но я сам пришел сюда, чтобы поменять все. И я бы все прекрасно устроил, не окажись люди такими… как это назвать…

— А что говорит Дагди? Сдается мне, он гораздо ближе к человеческой природе и поэтому понимает ее лучше.

— В Круахане сейчас больше валленских ростовщиков, айньских шпионов и эбрийских торговцев, чем за всю ее историю, — в данный момент задавать Логану вопросы, надеясь получить ответ, было не менее бесполезным, чем вопрошать запертую дверь. — Только вандерцы уехали все до последнего воина. Сказали, будто им мало чести подбирать добычу, которая сама валится на дорогу, и что лучше они потом ее отберут у тех, кто сможет достойнее защищаться.

— Видишь ли, Луйг. — Гвендолен отличали одновременно упрямство и нетерпение одновременно, поэтому она быстро пропиталась раздражением до самых кончиков пальцев, — если ты под шумок проткнул бедного Дагадда стрелой из арбалета и закопал в укромном месте, то зря стесняешься об этом сказать прямо. Такие вещи между любящими побратимами случаются сплошь и рядом.

— Если ты соскучилась по Дагди, придется тебе пройтись по самым подозрительным трактирам в городе. В каком-нибудь из них он непременно наслаждается пивом и своей близостью с круаханским народом. Правда, учти, что эта близость зачастую воплощается весьма конкретно, а ты никогда не любила смотреть на подобные сцены.

— И ты не испытываешь гордости, что твой товарищ один являет собой образец незыблемости и неизменности среди полного хаоса? Раньше тебя его милые привычки не заботили.

— Он считает, что вполне достаточно собрать вокруг себя всех способных как-то воспринимать силу Ордена, и вместе с ними отгородиться от происходящего. Все равно ничего изменить невозможно.

. — Может быть, я выскажу еще более необычную точку зрения, — Гвендолен задумчиво подняла голову к луне, и на мгновение ее лицо стало таким же бледным и отрешенным, как у Логана, — но в мире вообще ничего изменить невозможно. Иначе в Чаше не было бы того источника силы, который вы считали моим. Не было бы жалости.

— А меня ты могла бы пожалеть, Гвендолен?

Некоторое время они шли молча, не глядя друг на друга. Улица заканчивалась небольшой круглой площадью, ее с двух сторон словно обхватывали два темных флигеля. В одном из них сбоку сквозь неплотно прикрытые ставни пробивался качающийся свет. Фонари не горели, и Гвендолен искренне радовалась, что в Круахане берегут масло для светильников, и поэтому Логан не видит ее закушенной нижней губы. Она стиснула пальцы, изо всех сил стараясь, чтобы ногти вонзились в ладонь.

— Наверно, это пройдет… со временем… — тихо произнесла она, — но пока что… в общем, постоянно такое ощущение, будто мне проводят по спине ножом. Хотя швы убрали две недели назад. А ты… чувствуешь нечто подобное от того, что не можешь ступить на землю Эмайны? И сколько дней подряд ты не спал?

— Ты все-таки сохранила силу Чаши, — сказал Логан скорее утвердительно.

— Нет, — Гвендолен покачала головой, — все, что у меня осталось, это умение ощущать боль, свою и чужую. Но я не это хотела сказать, Луйг. Несмотря на все, ни тебе, ни мне жалости не положено. Мы сами выбрали и сами пришли к тому, что есть сейчас.

— Получается, нам можно только позавидовать?. — Логан криво усмехнулся. — Как истинно свободным людям?

— Неужели ты тоже стал ощущать себя человеком, сын Дарста? Тогда ты должен понимать, что свободных людей не бывает.

— Наверно. Но есть безумцы, которые сами решают, что им нужно, и идут к этой цели, невзирая ни на что. Никто не заставляет их выбирать свой путь, но они не сворачивают с дороги, даже когда по ней приходится ползти, обдирая руки в кровь.

— Если тебе это так хорошо известно, ты должен понимать, что они выбирают ту дорогу, без которой не могут жить, — Гвендолен судорожно вздохнула, обхватив себя руками за плечи. — Или могут, но совсем другими, а неизвестно, что лучше.

— Допустим, — Логан остановился, повернувшись к ней. — Допустим, чужой жалости нам не достанется. Но может быть, мы достойны хотя бы собственной? Ты никогда не жалела, что встала на свою дорогу, Гвендолен Антарей? Что не бежала без оглядки в свои холмы, что не упросила родичей связать тебя по рукам и ногам и увезти насильно?

— Никогда.

— Ты даже не задумалась перед тем, как ответить, — в голосе Магистра знаний и ремесел прозвучала легкая зависть. — И пусть все светлые силы, что есть на земле, помогут тебе никогда не задумываться. Мы пришли, Гвендолен. Вот дом протектората.

— Скажите, Лэнтри, откуда эта привычка постоянно подделывать мою подпись? Тем более, что сходство получается очень отдаленное.

— Я подумал… зачем протектору тратить свое время и утруждать себя?

— Мне не трудно, — сказал голос, от которого у Гвендолен до сих пор по спине бежали мурашки, а в лицо ударял теплый ветер, — А то вашими усилиями в канцелярии протектората скоро не останется ни одной бумаги с моей истинной подписью. Не этого ли вы добиваетесь?

Баллантайн говорил, не поднимая глаз от разложенных на столе бумаг, но даже не видя его лица, Гвендолен прекрасно чувствовала его усталость, с примесью какого-то безнадежного отчаяния, словно каждое действие он совершал по привычке, без всякой уверенности в его пользе. Внезапно ей стало очень страшно, но она качнулась вперед, не давая себе задуматься.

— И почему эбрийская флотилия до сих пор не доплыла до Тарра? — протектор Круахана бормотал вслух, не рассчитывая на ответ. — Через неделю в городе не останется и горсти муки. А может, эбрийцы давно прибыли, но их груз местные чиновники растащили на взятки? Последнее письмо с южного берега пришло месяц тому назад. Вряд ли все почтовые гонцы переселились на баррикады. А что тогда?

— Скорее все почтовые голуби закончили свои дни в бесплатном супе для народа, — Гвендолен кашлянула, но голос ее все равно звучал хрипло. Оба собеседника подняли глаза, невольно вздрогнув. На любителя подделывать подписи по имени Лантир Гвендолен даже не посмотрела, поэтому он так и останется для нас человеком без особых примет. Она не отрываясь глядела на Эбера — осунувшегося, с каким-то землистым цветом кожи и такими же покрасневшими веками, как у Логана. Видимо, все нынешние правители Круахана состязались друг с другом, кто меньше времени потратит на сон и еду. И вряд ли утомленное лицо сьера протектора, обрамленное потускневшими волосами, которые теперь были не светло-пепельными, а почти седыми, с резко проступившими морщинами, могло бы кому-нибудь показаться прекрасным и достойным бесконечного созерцания. Кроме, разумеется, Гвендолен.

— Ты!… Гвен…! Где ты так долго… — Эбер запнулся, покосившись в сторону, и только легкое движение показало, что он хотел вскочить из-за стола ей навстречу. Но на его губах медленно проступила прежняя улыбка — та самая, что для стоящей когда-то за его креслом девушки-толмачки надолго заменила отблеск солнца. Гвендолен задохнулась, прижимая к груди стиснутые руки. Исчезло все, даже дергающая боль в лопатках, или Гвен перестала обращать на нее внимание. Остались только широко расставленные глаза, в которых светилось все, что она хотела увидеть.

— Гвендолен, это так замечательно! Мне… нам… тебя так не хватало… так нужно было… Я понимаю, что ты, наверно, устала с дороги, что я не вправе тебя просить… но в Тарре творится что-то непонятное, и меня это очень беспокоит. Не сегодня, конечно, а завтра, когда ты отдохнешь, но в общем, если бы у тебя получилось побыстрее, это бы всем нам очень помогло… Гвендолен?

Он еще не договорил. Но Гвен показалось, что внезапно надвинулись сумерки. Хотя это всего лишь потемнело у нее в глазах. Она словно стояла на краю сторожевой башни, как раньше перед полетом, и делала шаг вперед. Но теперь ноги проваливались в пустоту, и внутри все обрывалось.

— Я… — она снова откашлялась. Эбер посмотрел ей за спину таким же недоуменным взглядом, как Логан недавно, и глаза его постепенно стали застывать, словно лед на воде. — Если мне дадут лошадь, я постараюсь скакать как можно быстрее, сьер Баллантайн.

— Ты… — Баллантайн наконец поднялся из-за стола, но двинулся не навстречу ей, а в сторону, к окну. — Идите, Лэнтри, у вас еще много дел в канцелярии на сегодня.

Он так и не повернулся в сторону Гвендолен, когда спросил глухо, взявшись обеими руками за подоконник:

— Зачем ты это сделала?

— Зато теперь ты можешь спокойно ходить рядом со мной по улицам, — Гвендолен сделала второй шаг в пропасть. — Не опасаясь, что тебя заденут брошенные камни.

— Моего мнения на этот счет ты не спрашивала.

Солнце больше не светило из его глаз, поэтому она даже обрадовалась, что Эбер на нее не смотрит. Она стремительно падала, и кругом свистел ледяной ветер с колючим снегом. Угроза замерзнуть была настолько велика, что Гвендолен обхватила себя обеими руками. С трудом проталкивая слова сквозь постукивающеи зубы:

— Я хотела… я думала… будет лучше, если тебе не надо будет меня стесняться.

— Я никогда тебя не стеснялся, — сухо произнес Баллантайн. Он начал медленно закрывать ставни, аккуратно подгоняя их вплотную и задвигая засовы настолько тщательно, словно от этого зависела его жизнь. Казалось, он жалел, что на каждой ставне всего по три замка, и он не может их запирать бесконечно. — Твои… твои крылья — лучшее, что у меня было. В моей жизни. А ты мне ничего не сказала. Зачем ты это сделала?

Если бы на месте Гвендолен была другая девушка, она давно зарыдала бы в голос. Но Гвен Антарей оставалась, к сожалению, верна себе и непохожа на других, пусть даже ей сейчас было нечем удержаться за воздух в своем отчаянном падении и вскоре предстояло вдребезги разбиться о камни. Она выпрямилась, отводя руками назад падающие на глаза рыжие пряди.

— Я не сомневаюсь, сьер Баллантайн, что была для вас лучшим курьером. Все остальное — не более чем приятное дополнение к немалой пользе, которую я приносила. Неудивительно, что вы так дорожите моими крыльями и оплакиваете их утрату.

— Ты прекрасно знаешь, что это не так.

— Нет, я не знаю!

— Гвендолен, перестань говорить ерунду, — устало сказал Баллантайн, по-прежнему внимательно разглядывая ставни на окнах.

— Я знаю только, что была вам нужна, только когда вы понимали, что можете со мной достичь гораздо большего. Теперь я такая же, как все, и вам ни к чему не пригожусь.

— Ты всего лишь продемонстрировала свое истинное отношение ко мне. Все решила сама, а мое мнение тебе было безразлично.

— Я просто боялась его узнать. И как оказывается, не напрасно. Вы тоже показали свое отношение ко мне.

— Полагаю, во всем Круахане немного было людей, кто относился бы к тебе так же, как я.

— О, я вам исключительно благодарна! — Гвендолен хрипло засмеялась, запрокинув голову. — Я готова прослезиться от признательности, что вы не швыряли в меня камнями, а даже иногда снисходили до презреннего существа с крыльями. Вас ведь очень устраивало, что я не человек, правда? С обычной девушкой у вас было бы гораздо больше хлопот.

— Гвендолен, я не хочу с тобой ссориться, — слова давались Эберу с трудом, но он упрямо шевелил губами. — Если ты сделала это в надежде, что я… Я ни разу не давал тебе повода на такое рассчитывать. Я понимаю, чего ты хочешь, но мы с тобой уже говорили об этом. Я никогда не смогу этого сделать, и не потому, что ты родилась с крыльями.

Камни на дне пропасти, куда она падала, оказались на поверку еще острее, чем на первый взгляд. Гвендолен долгое время казалось, что нормально вдохнуть она уже не сможет.

— Вы несколько путаете… характер операции, сьер Баллантайн. Я лишились крыльев, а не мозгов… чтобы начать на что-то надеяться… по отношению к вам.

Эбер помолчал, держась рукой за подоконник. Оказалось, потребность закрывать ставни с наступлением темноты в Круахане была вызвана не просто стремлением создать в комнатах уютный полумрак, готовясь ко сну — с обратной стороны в створки с силой ударил тяжелый камень, но Баллантайн даже не пошевелился.

— Видишь, что теперь творится? Казна пустая. Не знаю, сколько я смогу собрать для тебя денег до завтрашнего утра.

— Денег?

— Я знаю, что у тебя ничего не осталось. Но тебе надо уехать, Гвендолен. Не смотри так на меня, я тебя прошу.

Интересно, откуда он знает, как она на него смотрит? Он ведь даже не повернулся в ее сторону.

— Я никому не смогу объяснить, что делает со мной рядом обычная молодая девушка. Особенно…такая… влекущая к себе, как ты.

— В самом деле? А я думала, вы хотите собрать денег на обратную операцию. Пришить мои крылья вновь, пусть даже они за это время несколько потеряли свой прекрасный внешний вид. Но по крайней мере вместе с ними я, находясь рядом, буду вызывать очевидное отвращение, но гораздо меньше ненужных подозрений.

— Гвендолен! Замолчи, пожалуйста.

— Несмотря на ваше отвращение к оружию, сьер Баллантайн, парадный меч протектора должен где-то лежать в недрах вашей канцелярии. Пустите его в ход — и я замолчу навсегда.

— Ты будешь вечно меня ненавидеть?

Гвендолен помотала головой, отворачиваясь. Эбер не видел ее глаз, но и она не смотрела ему в лицо. Оба прятались.

— Есть один человек на земле, к которому я сейчас испытываю искреннюю ненависть. Его зовут Арций, знахарь из Тарра. Он был слишком искусен в том, чего хотел достичь. Что ему стоило ошибиться хоть на одно движение ножа?

— Я не стану лишний раз говорить, что ты сама это выбрала. Гвендолен! Куда ты?

Наверно, у сьера протектора еще оставалось достаточное количество преданных ему воинов. Наверно, они могли легко догнать молодую девушку, выбежавшую из здания протектората. Тем более, что она путалась в подоле платья и задыхалась на бегу. Но как можно было бы объяснить подобный приказ? Вряд ли благом Круахана.

Чем дольше человек живет в Круахане, тем сильнее меняются его представления о погоде — точнее, о том, когда ее следует считать неплохой. Например, когда дождь еще не начался, несмотря на то, что ветер яростно распихивает тучи, наползающие друг на друга боками, гнет к земле деревья и поднимает на дороге небольшими вихрями. В любом случае мерно скачущая друг за другом дюжина всадников не издавала возмущенных возгласов по поводу грядущей бури и даже не куталась плотнее в темные плащи, хлопавшие за плечами. А возможно, непогода входила в их планы, поскольку дорога была пустынной. А отряд слишком заметно вооруженным и молчаливым, чтобы подозревать их в увеселительном путешествии. Предводитель, выделявшийся тем, что ехал один и чуть в стороне, иногда оглядывался через плечо, и тогда глаза его мрачно сверкали, это было хорошо заметно даже в сумерках.

— Дурная примета, собрат… вождь Ноккур, — пробормотал кто-то в отряде, его голос терялся в свисте ветра, однако Ноккур яростно обернулся в ответ.

— Не твое дело! О, если бы я хоть что-то мог захватить с собой! Сделать так, чтобы меня надолго запомнили в этом городе! Мы уезжаем… так, будто Провидения никогда не было! Будто наша власть — туман, который можно развеять, а не сила, скреплявшая камни!

— Жить тоже хочется, — угрюмо фыркнули в середине отряда.

— Они бы узнали… — продолжал Ноккур, скрипя зубами. Порывы ветра толкали его в бок, заставляя нагибаться в седле. — Бежать тайно… словно мелкие наемники, натворившие беспорядков в предместье…Если бы я только мог…

— Мы и так две недели ждали, пока сменят стражу Ордена на восточных воротах и можно будет убраться. Не гневи Провидение, Ноккур.

— Перестань по глупой привычке нести чепуху, Корри! Провидения нет! Раз оно позволяет так обращаться со своими воинами! И раз его воины так низко пали, что позволяют шайке безумных трюкачей лишить себя власти! Запомни — есть только мы сами и наши мечи, чтобы получить то, что нам нужно! Там, впереди! Но меня всего выворачивает при мысли, что я ничего не могу сделать здесь, напоследок!

— И к лучшему, — Корри был настроен гораздо менее воинственно. — По крайней мере, на нас никто не обратит внимания и не разболтает, куда мы поскакали.

— А ты бы получше смотрел на дорогу, Корри.

Всадники, как по команде, повернули головы налево и невольно стали придерживать коней. В стороне от обочины, но все же не слишком далеко от дороги, чтобы его не было заметно, стоял большой валун, к боку которого привалилась человеческая фигура, обхватившая себя за плечи. Будь она в другой одежде, хотя бы в таком же темном плаще, как у спутников Ноккура, отряд проскакал бы мимо, не различив ее в сумерках на фоне поросшего мхом камня. Но она была в платье, с серебристыми кружевами и светло-стальными шелковыми вставками на юбке, которые словно светились в темноте. Хотя само платье было уже довольно грязное и мокрое, с надорванным шлейфом.

Странная девушка не пошевелилась и даже не подняла головы, хотя отряд осаживал коней и разворачивался с заметным шумом, лошадиным фырканьем и характерным звоном железа, который любой бы счел угрожающим. Или по крайней мере, вызывающим беспокойство. Но незнакомка у камня не двигалась и не меняла позы, по-прежнему держа себя за плечи.

— Эй, ты что тут делаешь?

— Немая, что ли?

— Отвечай, когда спрашивают!

Медленно она подняла голову, и мокрые рыжие кудри, прилипшие ко лбу и потемневшие от воды, стали хорошо заметны. Потому что во всем Круахане, где испокон века рождались дети с неопределенным цветом волос, других таких не было ни у кого.

— Сижу, — равнодушно сказала девушка, ни на кого не глядя.

Один из всадников потащил ногу из стремени, то ли действительно загоревшись, то ли проникнувшись раздражением из-за ее отрешенного голоса:

— Может, хочешь для разнообразия прилечь?

Прислонившаяся к камню фигура даже не вздрогнула. Возникало ощущение, что все дела в мире, в котором она вынужденно присутствует, разворачиваются совершенно отдельно от нее. Ее глаза были полуприкрыты, демонстрируя черные ресницы с размазанными следами валленской краски.

Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы ликующий возглас Ноккура не перекрыл шум ветра

— Все-таки Провидение есть! Я потом вымолю прощение за свои опрометчивые слова! Сейчас у меня есть дело поважнее!

От нетерпения он путался в застежках, пытаясь одновременно вытащить меч из ножен за спиной и сбросить плащ, чтобы не мешал замахиваться.

— Я поклялся, что сделаю так, когда эта тварь попадет мне в руки! Я отрежу ей крылья и брошу их на пороге протектората, прямо под ноги ее ненаглядному Баллантайну! Ради этого момента не жаль и вернуться в Круахан, только чтобы посмотреть, какое у него будет выражение лица, когда он поймет, что мы сделали с его любимой пташкой! А ну подержите ее, кто-нибудь!

Те, кто стояли рядом с Гвендолен, не тронулись с места. Ноккур был еще достаточно далеко от камня, и темнота мешала ему разглядеть все как следует. Но по мере того, как он подходил ближе, лицо его искажалось с каждым шагом.

Гвендолен наконец открыла глаза, не поднимаясь. Она смотрела в упор на подходившего Ноккура, без всякого торжества или иронии, наверное, даже с каким-то оттенком сочувствия, если вообще можно было найти следы хоть какого-то выражения на ее застывшем лице.

— Твое Провидение опоздало, — произнесла она безразличным голосом. — Как видишь, нашлись те, кто сделал это до тебя.

Ноккур остановился в трех шагах, воткнув меч в землю и оперевшись о рукоять, словно ему было тяжело держаться на ногах. По его лицу потекли крупные капли. И точно такие же бежали по щекам Гвендолен и застывших вокруг воинов Провидения.

Только не подумайте, что наступила трогательная сцена раскаяния и примирения. Это всего лишь пошел дождь.