Проклятие Вальгелля. Хроники времен Основания

Хроника четвертая

В конце осени, когда в островном Ташире заканчивают сбор винограда и устраивают праздник урожая, старый тан Эвнорий собирался сыграть свадьбу среднего сына Герастия и Арайды, младшей дочери землевладельцев с соседнего острова. Торжество обещало быть самым пышным в году и должно было запомниться всем приглашенным, дабы никто не мог усомниться, что Дом Эвнория — богатейший и славнейший из всех прочих на островах Ташира. Говорили, что Эвнорий решил устроить турнир и пригласил лучших бойцов на Внутреннем океане, чтобы они продемонстрировали свое искусство битвы на мечах. Должен был прибыть корабль с воинами из Вандера, и хотя они редко соглашались сражаться ради увеселения, а не ради славы и добычи, сам факт их мирного присутствия на острове немало значил для укрепления слухов о могуществе того, кто их пригласил. Обещал приехать и Ноккур Коварный со своим отрядом гладиаторов, и люди поговаривали, будто Эвнорий собирается позвать его на службу. А чтобы содержать людей Ноккура, золота надо больше, чем в казне у эбрийского султана. И столько же бесстрашия, потому что гладиаторы Ноккура всегда соблюдают верность только до поры и только тому, кто богаче им платит.

Правда, находились совсем злые языки, которые болтали, будто вся суматоха с турниром, лучшими винами и тканями для празднества затеяны Эвнорием не столько ради свадьбы сына, сколько ради внимания своей гостьи, прекрасной эрлессы Ниабель, которая не так давно поселилась в доме тана, но пока что дверь в ее спальню оказывалась закрытой чаще, чем Эвнорию этого хотелось. В самом деле — и в день приезда участников турнира, когда могущественный тан и его пестрая свита, состоящая из обитателей Дома разных цветов кожи, занятий и возрастов встречали воинов, сходящих на пристань, на прелестном лице Ниабель застыла гримаска неизбывной скуки. Она перебирала длинные нитки светло-зеленого жемчуга, самого дорогого, какой ныряльщики могли добыть возле отвесных таширских скал, и возведя глаза к небу, что-то еле слышно шептала, то ли беседуя сама с собой за неимением более достойных участников диалога, то ли жалуясь своим богам на незавидную судьбу.

Впрочем, если называть вещи своими именами, эрлесса Ниабель откровенно рисовалась и капризничала — потому что шеренги воинов, сходящие с кораблей и приветствующие главу Дома взмахами оружия, никак не могли вызвать скуку. Конечно, никто из здравомыслящих жителей Дома Эвнория не смел сказать ей об этом в лицо. Подобная непосильная задача была по плечу разве что Дрэю, лучшему и поэтому нелюбимому шуту из свиты Эвнория, но и он пока что предпочитал, облокотившись о перила террасы, внимательно разглядывать прибывающих на турнир.

Эвнорий Задумчивый, восемнадцатый тан Серебристой гряды, в очередной раз наклонил голову с поредевшими кудрями, отвечая на салют склоняющихся перед ним воителей. Как и положено достойному и умудренному годами правителю, его лицо не выражало ничего, кроме приличествующей любезности с оттенком легкой настороженности. Столько дивных воинов в одном поместье, пусть даже самом просторном и великолепном на всем Внутреннем океане, и пусть даже он сам их сюда позвал. Никто не сможет спорить, что идея была превосходной. Но когда рядом сходятся валленские арбалетчики, круаханские мечники и вандерские метатели боевого топора, а в довершение с только что причалившего корабля на берег сходят гладиаторы Ноккура Коварного — невольно хочется оглянуться на собственную стражу и вздохнуть, потому что она не выдерживает никакого сравнения с теми, кто проходит перед твоим почетным помостом.

Не выдерживает настолько, что люди Ноккура откровенно усмехаются. Или это просто их обычные гримасы? Эвнорий стиснул пальцы, на каждом из которых красовался перстень, стоящий больше, чем головы всех собравшихся в этот жаркий день на пристани. Он удержал взгляд Ноккура Коварного, предводителя лучшего отряда гладиаторов и не более чем положено приличиями, изысканно наклонил голову. Ноккур не слишком отличался от легенд о самом себе: худой, с темными сросшимися бровями и постоянно меняющимся выражением лица — вряд ли даже тот, кому принадлежит самый маленький и каменистый остров на Внутреннем океане, доверил бы ему свою жизнь. Но вместе с тем каждый боролся бы за честь принимать у себя воинов Ноккура и услаждать своих гостей их боевым искусством. А в дополнение к этому — иметь возможность с помощью данного искусства избавиться от самых нежелательных из гостей — чуть позже, когда стемнеет.

— Величественный тан, да будут благословенны твои дни и помыслы, — Ноккур отвел кудри ото лба и поклонился весьма учтиво. Это означало, что присланный на борт их корабля кошель содержал достаточно золота. Но поскольку предводитель редко делился со своими воинами до начала представления, физиономии за плечами Ноккура выглядели мрачно.

Ниабель скользнула глазами по его лицу, поднеся к губам жемчужины, которые перебирала между пальцами. Но особого любопытства в ее глазах так и не возникло.

— Я хотел бы представить тебе моих спутников, — продолжил между тем Ноккур, — но не знаю, будут ли тебе интересны обычные гладиаторы.

Эвнорий снова наклонил голову.

— Корри и Рэйшан, никто лучше них не сражается на коротких южных мечах.

— Уннирон — если выпустить на арену десяток тигров, он сокрушит их всех

— Эбердин и Луйсар, они храбрее всех дерутся на скаку и прыгают с коня наземь.

— Линн — ты сосчитаешь до трех, а она бросит в цель десять ножей, и не промахнется.

— На твоем месте, братец, я бы постарался получше запомнить физиономии каждого из этих обычных и не заслуживающих внимания, — послышался вдруг громкий голос из-за спины Эвнория. — По крайней мере, когда кто-то из них задумает тебя пришить в темном углу, ты всегда сможешь обратиться к ним по имени и попросить не делать слишком больно.

Голос принадлежал человеку невысокого роста, с подвижным смуглым лицом, одетому в костюм из ярко-изумрудной ткани, цвет которой ударял в глаза насктолько сильно, что больше ничего в его внешности не было заметно. Странное действующее лицо полулежало на перилах, изящно опираясь на локоть, и помахивало длинной веткой с бледно-розовыми цветами.

— Впрочем, — продолжил человек, указывая веткой, словно жезлом, в сторону отряда Ноккура, — если тебя притиснет в углу вон та рыженькая, позови меня, я с удовольствиме с тобой поменяюсь.

Стоявшая в толпе гладиаторов девушка с коротко остриженными кудрями кинула на него сумрачный взгляд, положив руку на ножны висящего на шее кинжала, но так и не разомкнула губ.

— Я ошибаюсь, великий тан, или твоя свита приписывает нам ремесло наемных убийц? — холодно спросил Ноккур, вскидывая брови.

— Я ошибаюсь, братишка, или твои гости приписывают мне что-то общее с твоей толпой дармоедов? — человек в свою очередь закатил глаза под лоб, принимая высокомерно-оскорбленный вид.

— Предводитель Ноккур сейчас поймет свою ошибку, — спокойно заговорил Эвнорий, и только уголки его губ слегка дрогнули. — Не обращайте внимания, это всего лишь Дрей. И этим все сказано.

— Я понимаю, — Ноккур выпрямился, постаравшись согнать с лица неудовольствие. — Таких обычно держат, чтобы они надоедали всем своими глупостями, помогая понять, что такое истинно мудрые высказывания.

— Любопытно, а для чего держат гладиаторов? Чтобы всем надоели тупые вояки, и стала понятна истинная ценность мирных людей?

— Дрей, ты переходишь границы, — глядя на потемневшее лицо Ноккура, Ниабель покачала золотистой головкой. — Держи себя вежливо с гостями турнира. А то ведь, если я попрошу тана Эвнория побить тебя палками, он мне не откажет.

— Дражайшая сестренка, ты не станешь тратить очередную просьбу на невыгодные вещи. Насколько я тебя знаю, ты открываешь свой милый ротик только ради нового ожерелья или пары серег. Ну в крайнем случае разве что браслета, но тогда желательно подарить тебе сразу два.

Человек в ярко-зеленом костюме привстал с перил и изобразил витеиватый поклон. Казалось, его совершенно не трогают ни нахмуренные брови Эвнория, начавшего постукивать пальцами по подлокотнику парадного кресла, ни угрожающие взгляды выдвинувшихся вперед воинов, причем не только из отряда Ноккура, а всех, кто находился поблизости и мог слышать его речи.

Один из гладиаторов пихнул локтем ту самую девушку с рыжими кудрями:

— Эй. Линн, а с тобой что случилось? Нас тут пытаются обидеть. Раньше ты бы за словом в карман не полезла.

— Пока не заметила, Луйсар, — ее голос звучал чуть хрипловато. — Вам тут пытаются говорить правду, только и всего.

— Я не знал, Ноккур, что в твоем отряде могут быть женщины, — Эвнорий отвлекся, заинтересованно взглянув на говорившую девушку. Высокого роста, в простом темном одеянии с разрезанными до половины рукавами, чтобы не стеснять движений, она слегка сутулилась, словно пригибаясь к земле перед прыжком. Широкий пояс, весь увешанный метательными кинжалами, стягивал талию так туго, что воображение невольно пыталось дорисовать остальные части фигуры, скрытые в свободных одеждах, но немного отпугивало выражение лица с вечно опущенными вних углами губ и четкой складкой, пересекавшей лоб. — Что, ты говорил, она умеет делать?

— Мои воины могут делать все, — Ноккур напыщенно встряхнул головой, — но в придачу каждый умеет кое-что лучше других. Покажи могучему тану свое умение, Линн.

Девушка мягко шагнула вперед и с тем же отрешенно-будничным лицом потянула обеими руками кинжалы из крайних ножен на поясе.

— Пусть могучий тан назовет расстояние и цель.

— Да позволит могучий тан выбрать мне. — несколько торопливо добавил Ноккур. — Ручаюсь, что вас ждет незабываемое зрелище.

— Попробуй, — Эвнорий милостиво наклонил голову.

Ноккур торжествующе выпрямился, заложив руки за пояс.

— Смотри туда, Линн — видишь этого кривляку в зеленом? Было бы неплохо укоротить его язык, но для начала подрежь ему кудри. Если он, конечно, не испугается и не убежит раньше.

— Здесь больше ста шагов, — сказала сквозь зубы девушка по имени Линн.

— А разве твое мастерство не растет с годами? Или ты тоже собралась бежать со страху?

Все невольно повернули голову в сторону Дрея. Тот не трогался с места и почти не изменил позы, только чуть наклонился вперед, взявшись одной рукой за перила террасы.

— Вы в самом деле умеете обращаться с острыми предметами, сокровище мое? А что если я потом потребую права на ответный удар? Правда, я предпочитаю вонзать в женщин отнюдь не кинжалы.

Наверно, ему не следовало этого говорить, потому что серые глаза Линн внезапно потемнели, и она начала медленно раскачивать один из клинков на ладони.

— Эвнорий! — Ниабель привстала, схватившись за ворот платья. — Прекрати это! Не надо, прошу тебя!

Дрей спокойно смотрел на фигуру девушки на плитах террасы. Может быть, он и побледнел, но на смуглом лице это не было заметно, лишь глаза сощурились, и от их уголков побежали морщинки, словно в вечной усмешке. И лежащая на перилах рука стиснула камни так, что по цвету сравнялась с белым мрамором.

— Должно быть, по живой мишени особенно жаль промахнуться, — сказал он. — А если…

Он еще не договорил, когда два кинжала свистнули в воздухе один за другим, срезав верхушку у цветочной ветви, которую Дрей не выпускал из другой руки. Лепестки посыпались вниз, кружа над лестницей, и все одновременно выдохнули, вспомнив о том, что можно говорить и двигаться.

— Цветы мне тоже жалко, — произнесла Линн сквозь зубы, и в то же время раздался очередной крик Ниабель, отталкивающей свиту, которая пыталась одновременно преградить ей путь и вести себя почтительно:

— Гвендолен! Это ты? Как ты сюда… Это же… это Великий Магистр Ордена! Что ты тут делаешь? И где твои…как у тебя такое получилось?

По толпе вновь прошло движение. Странная девушка нахмурилась, дернув щекой — то ли досадуя, то ли пытаясь улыбнуться, но последнее, в отличие от метания ножей, она делать совершенно не умела.

— Вы обознались, блистательная госпожа, — сказала она ровно, — и с кем-то меня перепутали. Меня зовут Линн, и не более того. По мнению предводителя Ноккура — мало на что годный воин в его отряде.

— Всем известно, что в Ордене нет Великого Магистра, — добавил Эвнорий, одновременно внимательно разглядывая изменившееся лицо Ноккура. — Его Созидатель и Хранитель делят власть между собой в равной степени, и в этом их сила.

Ниабель в раздражении топнула ножкой, но постепенно успокоилась и вновь величественно опустилась на место. Ее большие глаза то и дело возвращались к созерцанию отряда Ноккура, и горящее в них любопытство медленно уступало место задумчивой хитрости. Девушка по имени Линн смотрела прямо перед собой и в никуда.

— Что же, Ноккур, если нам довелось увидеть возможности не самого достойного из твоих бойцов, то мне немного страшно при мысли о том, каковы же лучшие, — Эвнорий величественно повел рукой по воздуху. — Не знаю, как участники турнира, а я поостерегся бы иметь тебя своим противником.

— Тебе это не грозит, великий тан. Хотя, не скрою, нас отправляли сюда именно в такой целью.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Наследный князь Гиирлингер очень хотел, чтобы мы вернули ему прекрасную деву, чьи кудри сверкают так же ярко, как золото, коорым он нас одарил. Он предусмотрел, что ты вряд ли согласишься расстаться с ней по доброй воле, и потому заплатил особенно щедро.

Ниабель звонко расхохоталась.

— Гирли? Он и щедрость — несовместимые понятия.

— После того, как он истратил на тебя всю казну, сестренка, — добваил Дрей, пришедший в себя уже настолько, чтобы никому не уступать последнего слова. Он отшвырнул в сторону пострадавшую ветку и вновь разлегся на перилах.

— Зачем ты мне об этом рассказываешь?

— Потому что я убежден, могучий тан, что ты окажешься щедрее.

— Разумеется, поскольку крошка Ниабель у нас в гостях недавно, братец еще не успел на нее все израходовать. Но я бы вам рекомендовал, о славные воины, не забывать о будущем и потихоньку подыскивать кого-то следующего.

— Дрей, помолчи! — на этот раз закричали уже многие голоса.

— Я по достоинству оценю твою откровенность, предводитель Ноккур. — Эвнорий поморщился, но, похоже, его принципом было обращать на слова свего шута ка можно меньше внимания. — Ты не пожалеешь, что выбрал верность мне. Слуги покажут вам всем комнаты, они рядом с моими личными покоями.

— Братишка, это прекрасная идея сэкономить на садовнике. Теперь я пониаю, кто будет подрезать розовые кусты в твоих висячих садах.

— Похоже, Линн, ты скоро пожалеешь, что промахнулась, — широкоплечий гладиатор с еле различимыми светлыми усиками подтолкнул ее сзади. — но ничего, у тебя еще много кинжалов в запасе.

— Поэтому постарайся, Уннирон, — рыжая девушка без улыбки выверунлась из-под его руки, — чтобы я удержалась от искушения их все потратить на тебя.

Висячие сады во дворце Эвнория действительно были роскошные — розы в них относились к самым заурядным растениям, едва ли не к сорнякам. Неведомые темно-пурпурные бутоны, только начинающие раскрываться, заполняли ночь запахом, который хотелось глотать, как сладкое вино. Их оттеняли длинные светло-голубые гроздья цветущих лиан, сбегающих вниз по ступеням. На одной из площадок в каменной чаше плескалась вода, тонкой завесой падая вниз. Песок дорожек казался блистающе-белым даже в темноте.

Девушка с рыжими кудрями наклонилась над чашей, зачерпнула воды ладонью, но разжала пальцы, не донеся до лица, глядя, как капли падают обратно. Над ее головой в воде отражался узкий перевернутый месяц, освещая хмурое лицо с внимательными глазами и падающие на щеки короткие локоны, начинающие отрастать как попало.

— Гвендолен Антарей, — она усмехнулась и задумчиво провела пальцем сначала по лбу, потом по скуле, — вряд ли. Но хорошо бы сделать так, чтобы тебя совсем нельзя было узнать. Сколько раз лицо подставляла прямо под меч — так эти дурни в последний момент руку отдергивали, да еще пугались.

"А что, ты всерьез полагаешь, что если перестанешь быть похожа на себя прежнюю то все изменится?"

— Не знаю. Но медленно умирать я тоже больше не могу. Жаль, что у меня не осталось крыльев — тогда проклятье Вальгелля убило бы меня быстрее.

"Быстрее никогда не трудно. Ты почти каждый день поднимаешь оружие в поединке. Что тебе стоит на секунду замешкаться?".

— Пока я жива, у меня есть надежда.

"Надежда на что? Ты вконец поглупела в своем нынешнем кругу общения".

— На то, чтобы его увидеть — хоть мельком. И заткнись, пожалуйста.

"Что же ты не возвращаешься в Круахан? И не прячешься в переулках возле дома протектората в надежде, что он пройдет мимо?"

— Я пока держусь. И потом, что это изменит?

"А разве жизнь не научила тебя, что вообще ничего изменить невозможно?"

Гвендолен вновь наклонилась над водой. Она уже привыкла к тому, что над ее плечами не угадывались два силуэта, похожих на разгорающийся за спиной костер, из-за полыхающе-рыжего оттенка и из-за того, что перья шевелились от ветра, как языки пламени. Она без удивления каждое утро смотрела на осунувшееся лицо без особых признаков пола и возраста. Сейчас ей казалось диким, что это же существо с сияющими глазами и счастливым смехом сцепляла руки в замок на шее наклоняшвегося над ней мужчины. Лцио было замкнутым и сосредоточенным, как перед выходом на поединок, на нем никак не отражалась тоска, которая разрывала ее изнутри.

— Хочешь, я тебе подарю пару своих платьев? В них ты будешь выглядеть гораздо симпатичнее, чем в этих ужасных широких штанах. И волосы надо убрать от шеи, у тебя очень красивый затылок.

Гвендолен покосилась вбок, не торопясь резко поворачиваться. Ниабель, обмахиваясь круглым пушистым веером на длинной ручке, стояла неподалеку. Рядом с ней выделывала изящыне пируэты невысокая гибкая фигура, яркий цвет костюма которой был прекрасно заметен даже в темноте. Причем он уже успел смениться с кричаще-зеленого на не менее бьющий по глазам лимонный.

— Тронута вашими хлопотами, эрлесса, — Гвендолен наконец обернулась, небрежно мотнув головой, — но у каждого действия должна быть разумная цель. В надевании платья я ее не вижу.

— Дражайшая сестренка, я готов прослезиться над глубиной твоего самоотречения. Собственными руками создавать соперницу — вот какие героические подвиги надо воспевать в балладах

— Эрлесса, вам настолько необходимы увеселения даже ночью, что вы повсюду таскаете за собой этот кладезь остроумия?

— Дрей меня охраняет, по приказу тана Эвнория, — Ниабель нимало не смутилась, передернув плечами. Было видно, что это движение ей самой очень нравится, потому что привлекает внимание не только к прекрасной форме шеи и ямке между ключицами, но и заставляет переливаться роскошное колье из дымчато-розовых камней. — Он лучший фехтовальщик на здешнем острове.

— Никогда бы не подумала, — вырвалось у Гвендолен, но она тем не менее более внимательно посмотрела на спутника Ниабель. Тот изобразил череду шутливых поклонов, но Гвен внезапно заметила, что глаза у него большие, темные, так что не видно зрачка, и совсем не смеются.

— Просто до моего второго оружия дело обычно не доходит, — громко заявил Дрей, подмигнув. — Все падают навзничь от первого.

— И какого же?

— Безграничного и ослепительного обаяния, разумеется. А о чем еще вы подумали?

— Дрей, помолчи. Ты же обещал, что не будешь мешать своей болтовней Я хочу поговорить с Гвендолен.

— Мое имя Линн, — уточнила та, но без особой надежды, скорее по привычке.

— А почему ты уехала из Круахана? Почему оставила Орден? Я никогда не думала, что у тебя… такое получится! Что такое вообще бывает! — глаза Ниабель постепенно разгорались тем же любопытством, что заполняло их днем. — Ты ведь… ты мечтала об этом, правда? А где Эбер?

— В Круахане бесплатный суп для народа поручают готовить слишком плохим поварам, — хмуро пробормотала Гвендолен. — От него у горожан портится характер.

— А ты ни разу не пожалела, что… не можешь больше летать? А что Эбер говорит? Ему должно было понравиться, что ты можешь надевать открытые платья. Где он, кстати?

— Не исключаю, что в данную минуту сьер Баллантайн, — Гвендолен выдохнула сквозь зубы, собираясь с силами, — что-то и говорит. Но я не обладаю умением слышать через океан. К тому же все, что он хотел сказать по поводу меня, он уже сказал.

— И ты поэтому сбежала? — ахнула Ниабель, всплеснув руками. — Глупышка, ты что, не помнишь, чему я тебя учила? Мужчины всегда толкьо говорят, а женщины должны делать, причем так, чтобы мужчины забывали свои прежние слова и дальше говорили только то, что нужно женщинам.

— Для меня это чересчур сложное искусство.

— А что, размахивать железом у Ноккура проще? Зачем ты вообще к нему пошла? Он же из Провидения!

— Провидения больше нет.

— Но бывших слуг у Провидения не бывает, — возразила Ниабель. — К твоему Эберу это также относится.

Гвендолен снова отвернулась, задумчиво глядя в воду.

— Я не обладаю вашими великолепными способностями убеждать мужчин добровольно расставаться с деньгами и драгоценностями, эрлесса, — произнесла она сквозь зубы. — И если честно, не очень хочу учиться, потому что больших успехов мне на этом поприще не достичь. Несмотря ни на что, умирать с голоду мне тоже не хочется. Ноккур редкостный негодяй, но ему нужно то, что я неплохо умею.

— Я дарю неизмеримое удовольствие в обмен на несколько безделушек! — эрлесса Ниабель захлопнула веер и гневно ударила им себя по руке. — А ты? Отнимаешь жизнь, ничего не давая взамен?

— Нечего пересказывать всякие сплетни! Наемной убийцей я никогда не была и не буду!

— Что же ты тогда делаешь у Ноккура?

— Выступаю перед его показательными боями на турнирах. Бросаю кинжалы в цель, иногда с завязанными глазами. Публика обычно делает ставки, не промахнусь ли я.

— Цели, умеющие говорить и двигаться, попадаются часто? — нежным голосом поинтересовался Дрей.

Гвендолен резко выдохнула, отступив на шаг. Она с удивлением поняла, что разговор нарушил ее прежнее бесстрастно-отрешенное состояние, словно в заросший тиной пруд бросили несколько тяжелых камней, и зеленая вода тяжело заколыхалась, выплескиваясь на берег. Камни ушли на дно, и разбежавшиеся круги успокоились. Но внутри нее поселилось какое-то мстительное удовольствие.

— Эрлесса Ниабель, — пропела она, полностью постраиваясь под интонацию Дрея, — если ты взяла с собой телохранителя, то он забыл, что их главная доблесть — быть как можно незаметнее и не издавать лишних звуков. А если все-таки его главная миссия- веселить тебя беседой, то пусть предупреждает заранее, когда нужно смеяться.

— Всегда к вашим услугам, — Дрей картинно упал на одно колено. — Поскольку смех для вас — дело непривычное, можете постепенно готовиться. К обеду я расскажу какую-нибудь историю, как раз успеете собраться с силами.

— Скорость вашего остроумия впечатляет. Если мечом вы орудуете столь же стремительно, то зачем тану Эвнорию нужно было устраивать турнир? Лучше сразу объявить вас победителем всех сражений на Внутреннем океане, во веки веков.

— Не стоит, что вы, — Дрей потупился, прикрывая глаза рукой, — мне вполне достаточно, что лучшая воительница знаменитого Ноккура признала мои скромные заслуги. Не знаю даже, смогу ли я сегодня заснуть от внезапного счастья.

— Жаль, ведь в спящем виде вы гораздо привлекательнее, — Гвендолен отвела кудри от лица по старой привычке — даже коротко остриженные, они продолжали путаться и лезть на глаза.

— В самом деле? Почему? Разве у вас была возможность в этом убедиться? Не то, чтобы я против такого предвосхизщения событий…

— Потому что даете всем возможность отдохнуть от вашего бреда.

Дрей широко улыбнулся, собираясь ответить, но его перебил недовольный голос Ниабель:

— Вы как, еще не утомились? Может, прерветесь ненадолго?

— Клянусь моей шляпой, сестренка, с этим удовольствием ничто не сравнится! Даже занятия любовью, да простят все боги плодородия мое кощунство. Я впервые встречаю равного в тонком искусстве перебранки. Или почти равного, — поправился он через мгновение. Теперь, когда он стоял достаточно близко к Гвендолен, ему приходилось смотреть на нее слегка снизу вверх.

— Судя по тому, что я ваших восторгов не разделяю, этот незнгачительный перевес на моей стороне.

— А вы неискренни, моя дорогая. Я еще понимаю, скрывать свое отвращение — об этом славном умении многое может поведать сестричка Ниабель. Но приятные ощущения зачем прятать?

Наверно, их разговор действительно мог быть бесконечным, учитывая тот факт, что ни один не уступил бы последнего слова. И даже Ниабель, нетерпеливо переступавшая на месте и в раздражении дергающая себя за кружевные манжеты, мало что могла бы сделать. Но раздавшийся из-за деревьев голос произнес такое, что не отвлечься на более насущные проблемы было невозможно:

— Эй вы, двое! Вздумаете бежать — пристрелим! Вы у нас на прицеле1 Поворачивайтесь, медленно, руки на виду! Тебя, недомерок, в первую очередь касается! Потянешься за мечом — пеняй на себя!

На верхней террасе сада возникло не меньше десяти фигур с арбалетами наготове — силуэт взведенной стрелы был хорошо различим даже в темноте. Трое вышли на аллею внизу, держа в руках обнаженные клинки и громко хрустя меликим камешками.

Дрей быстро крутанулся на пятках, но понял всю бесполезность любых молниеносных действий — все выходы из висячих садов были перекрыты.

— Интересно, — протянул он, с тревогой покосившись в сторону побледневшей Ниабель, которая поднесла руки к шее, стараясь прикрыть свои блистающие сокровища, но невольно еще сильнее привлекая к ним внимание, — это вы считаете долгом благодарных гостей не давать хозяевам скучать перед сном?

Он прекрасно разглядел среди нападавших самых заметных воинов из свиты Ноккура, да никто из них особенно и не скрывался.

— Иди сюда, Линн, — бросил один из стоящих на нижней дорожке. — Молодчина, что их отвлекла. А ты, скоморох, отстегни ножны и положи на землю.

Слово, которое выкрикнула после этого Ниабель, не стоило бы повторять не только из-за исключительной непристойности того, что оно обозначало, но в первую очередь потому, что оно заставляло усомниться в высоком происхождении досточтимой эрлессы. Употребляли его обычно только в самых дальних и заброшенных айньских селениях.

— Тогда понятно, почему наша беседа не доставляла вам удовольствия, — в голосе Дрея прозвучала легкая печаль. — Полностью признаю ваше превосходство, но аргумент слишком тяжеловесный. Я бы не стал таким пользоваться.

Глаза Гвендолен сверкнули, и она со стуком швырнула обратно в ножны кинжал, который стискивала в пальцах.

— Ты доиграешься. Ноккур, когда-нибудь мне надоест сдерживаться. А попадать всегда точно в цель ты меня учил сам.

— Ну и куда ты потом денешься? — предводитель рассмеялся, но не вполне от души. — Кому ты нужна, кроме меня? Брось развешивать сопли, Линн, все так прекрансо получилось. На эту золотистую шлюшку в качестве приманки прибежит сам Эвнорий, а за ним — все его родичи. Вся знать Дома Эвнория будет у нас в заложниках, а это значит, мы сможем диктовать любые условия, какие захотим.

— Разве у Ноккура Коварного могут быть любые условия? Только самые изощренные, великолепные в своей жестокости и поражающие беспощадностью! Как он сам! — выкрикнул Дрей, бросая отстегнутый меч к ногам подходящих гладиаторов и восхищенно воздевая руки…

Бывший воин Провидения смерил его тяжелым взглядом.

— Одним из моих условий будет — скормить тебя рыбам. Впрочем. пока я немного послушаю, удастся ли тебе меня позабавить своими речами. Но это не главное…

Он наступил ногой на меч и покосился на проходящую мимо Гвендолен.

— Через несколько дней приезжает посольство Ордена. Чаши. Они думают найти здесь верного союзника и исполнителя их замыслов, но встретят совсем не такой прием, на который рассчитывают.

— Я в полном восхищении, — искренне заявил Дрей, не обращая внимания на веревку, которой ему закручивали руки за спиной. — сначала несколько мешков золота от старины Гирли за надежду вернуть его последнюю страсть. Потом в два раза больше от братишки Эвнория. Теперь вечная покорность от Ордена Чаши. Да еще с любящих родичей Эвнория вытрясешь немало за его освобождение. Учись. учись как следует, моя рыбка, — он обернулся в сторону Гвендолен, — тебе еще очень далеко до своего наставника.

В больших часах, стоящих в парадной зале Дома Эвнория, упала последняя песчинка, и золотые фигуры, обозначающие созвездия, совершили полуоборот, переворачивая чашу с песком под мелодичный перезвон. Наступил полдень.

Человек, полулежащий в кресле с вытянутыми ногами и всем своим видом выражавший полную расслабленность, потянулся и без особой охоты встал. Впрочем, прежде чем подойти к окну, он пристегнул оставленные в кресле ножны, что говорило о том, что невзирая на глубокую лень, он постоянно настороже.

— Луйсар, где ты там шастаешь? — крикнул он вниз, на террасу. — Поднимай корзину, пора пленных кормить!

— Ну так кидай веревку, я что, летать буду? — недовольно пробурчали внизу. — Вечно ему что-то надо. Корми их еще каждый день!

Человек в зале столкнул вниз толстую веревку с петлей на конце, лежащую на подоконнике, снова потянулся и отчаянно зевнул. Стоящая за окном жара изматывала, даже во внутренних покоях, выложенных специальным камнем, не пропускающим тепло. Через некоторое время он подергал веревку, с явным усилием уперевшись рукой в стену.

— Эй, ты им что, на неделю вперед еды положил? — и едва не выпустил свою ношу, взглянув за окно.

— Искренне надеюсь, Иннирон, что неделю мы здесь сидеть не будем.

С этими словами на подоконник забралась Гвендолен. Плетеная корзина, из которой торчали пучки зелени и выглядывало горлышко бутылки, висела у нее за плечами. Она придерживала ее одной рукой, а второй держалась за веревку.

— А ты что явилась? — в голосе Иннирона не было любзености, но присутствовала явная обреченность.

— Неужели ты думаешь, что я доверю тебе такое важное дело, как передача еды? Для тебя это слишком большое искушение оставить половину себе. А потом, когда мы соберемся уезжать, ты не протиснешься в здешнюю дверь, и придется невольно оставить тебя в качестве жертвы. Я пролью немало слез.

— Хотел бы я взглянуть хоть на одну твою слезинку! — фыркнул Иннирон ей в спину. — Ты же никогда не плачешь.

— Просто нет достойного повода, — Гвендолен не обернулась, направляясь к заколоченной крест-накрест двери в глубине залы, где была выломана одна планка внизу над полом и еще одна — на уровне глаз. — А может, я приберегаю все впрок, чтобы вдоволь нарыдаться над твоим бездыханным телом.

— Помолчи, сделай милость! — Иннирон, как человек суеверный, скрестил пальцы в охраняющем жесте и стал отмахиваться. — Бывает же язык у некоторых!

Гвендолен пихнула корзину под дверь и поднялась. В разбитой двери было хорошо заметно смуглое лицо, ухмыляющееся настолько беззаботно, словно его обладатель не сидел седьмой день взаперти. Он показывал в щель подняте в знак восторга пальцы.

— Как всегда, бой выигран, — произнес Дрей театральным шепотом. — А ты в самом деле не умеешь плакать?

— Зачем опять пришел? — Гвендолен не озаботилась ответом. — Не противно каждый раз лично принимать пищу от мерзкой предательницы, заманившей вас в ловушку?

— А меня всегда тянуло на плохих женщин, — сказал ее собеседник, нимало не смущаясь.

— Да, свое невезение каждый обычно выбирает сам.

— Ты знаешь, я был уверен, что только у меня самая кривая судьба на Внутреннем океане, — Дрей по-прежнему усмехался, и было видно, что только так, с радостной издевкой, он и привык говорить о себе. — Но теперь я вижу, что и у тебя не лучше.

— Не сомневаюсь, что тебе от этого очень приятно.

— Родственную душу всегда приятно встретить. Ты ведь не будешь этого отрицать? Иначе бы ты не ходила сюда каждый день с корзинами еды. Кстати, не думаю, что Ноккур самолично составляет наше меню. Его воля — мы бы держались на хлебе и воде.

— Если ты опять собираешься болтать с ним три часа, — угрюмо сказал Иннирон, закончивший произносить все оберегющие слова, — то я пойду перекинусь в кости с ребятами внизу. И заодно посоветую Ноккуру назначить тебя в верхнюю стражу. Раз ты все равно здесь безвылазно торчишь.

— А кто, интересно. тогда будет развлекать собравшихся на турнир? Пока они ждут развязки событий, им очень нравится, как я бросаю кинжалы.

— Ноккур опять нашел, где заработать, просто чудо! — восхитился Дрей. — ты не забыла, что обещала прошлый раз рассказать про Орден?

— Я помню, — Гвендолен села на пол возле двери, прислонившись к стене затылком. — Почему они должны приехать в Дом Эвнория? И кто именно из Ордена, ты не знаешь?

— Дрей, чем говорить о вещах, которые ты не понимаешь, лучше попроси ее принести ключи от подвалов, — зашептали сзади, но Гвендолен узнала голос Эвнория, несмотря на все попытки его изменить

— И смысл? — устало вздохнул Дрей. — Ты что думаешь, братишка, Ноккур настолько плохо соображает, что не поставил стражу у подземного хода?

— Я в самом деле не могу вас выпустить, — Гвендолен покачала головой, устало отведя волосы от лица. Видно, такой разговор велся уже далеко не первый раз. — Ничего придумать не могу. Пытаться бежать от Ноккура — только хуже.

— Я знаю, — голос Дрея прозвучал неожиданно серьезно, а когда он произносил слова без обычной усмешки, в них звучала, казалось, вся печаль этого мира. — не обращай на них внимания. Рассказывай.

— Орден… — начала Гвендолен. Она обхватила колени, чтобы было удобнее сидеть, потом снова прислонилась к стене, скрестив руки на груди, затем закинула их за голову, но правильные слова так и не приходили. — Мы хотели… Вернее, думали найти Чашу, чтобы… А получилось так, что… Но я сама вообще ничего не хотела… То есть очень хотела. Но совсем другого…

— Да, — удовлетворенно произнес Дрей по ту сторону двери. — Теперь мне ясно абсолютно все. Более исчерпывающего и ясного рассказа мне не доводилось слышать за всю жизнь.

— Расскажи тогда сам, — Гвендолен раздраженно стукнула кулачком по полу, — а я послушаю твое стройное и внятное повествование. Что ты знаешь об Ордене?

— На данный момент Орден Чаши насчитывает более пяти тысяч воинов. Конечно, армии Круахана и Эбры намного больше, но если учитывать, что все приходящие к ним проходят строгий отбор, то в воинском искусстве с ними могут потягаться только вандерцы. К тому же все старшие воины обладают какими-то магическими умениями, и не стесняются их применять в бою. Одним словом, думаю — еще два-три года, и на Внутреннем Океане не найдется силы, способной им противостоять. Все королевства сочтут за лучшее добровольно признать силу Ордена, что бы за ней не стояло. Воины Ордена ездят по дорогам всегда вместе, в темно-синих камзолах и белых плащах, и рассказывают о своей Эмайне Великолепной — вечном городе, выросшем из волн. Многие мечтают о том, чтобы поехать с ними, а остальные просто пугаются.

— Всего два года прошло, — прошептала Гвендолен. Она совсем отвернулась от двери, свернувшись клубочком по своей излюбленной привычке. Резкая боль в спине возникла с новой силой, словно по лопаткам прошлись ножом. — И все так изменилось.

— А что, Линн… слушай, ты в самом деле была их Великим Магистром? Правда? Сестричке Ниабель я в общем склонен верить — она виртуозно врет только в том, что касается любви. Но все равно… представить это сложно…А почему ты ушла?

— У меня больще не было силы, которая бы позволила мне…. Быть с ними на равных.

— Ты ее потеряла?

— Я ее отдала, — ровно произнесла Гвендолен, выпрямившись.

— Из-за мужчины, да?

Гвендолен резко повернулась, но перед ее глазами были только дверные створки.

— Выдать тебе приз за догадливость?

— Не стоит, — Дрей вздохнул за дверью. — А то я могу попросить награду, которую ты не захочешь отдать по доброй воле. Принуждать тебя к чему бы то ни было — пусть рискует кто угодно, я себе не враг.

Положив подбородок на колени, совсем как прежде, гвендолен настолько напряженно думала о своем, что оставила обычный насмешливый тон, так раздражавший всех мужчин в ее окружении.

— Ты можешь мне все-таки сказать, кто возглавляет орденское посольство?

— Открываю страшную тайну Дома Эвнория, которая должна быть погребена в моей душе и которую нельзя выдавать даже под самой жестокой пыткой. Тебя совесть не будет мучить?

— Ты чрезмерно увлекаешься фантазиями на мой счет. У гладиаторов Ноккура совести нет и быть не может.

— Я видел только подпись на всех бумагах о посольстве. Логан, Созидатель Ордена.

Гвендолен опять надолго задумалась, не обращая внимания на яростный шепот и толчки за дверью — создавалось впечатление, будто возле щели в дверях идет борьба и кого-то упорно пытаются от нее оттащить.

— Тогда нам здесь торчать еще как минимум недели три, — заметила Гвен в пространство. — Из Круахана посольство быстрее не доберется.

— Почему из Круахана?… Братишка, передай своим ребятам, что если они будут меня колотить по спине, все важные тайны начнут из меня выскакивать еще быстрее… Посольство плывет из Эмайны.

Гвендолен внимательно разглядывала свои ладони с кое-где обломанными ногтями, до конца не заживающими порезами и мозолями от рукояти кинжалов. Волосы полностью скрывали ее лицо, но особой необъодимости прятать его выражение от посторонних не было — оно оставалось таким же застывшим и отрешенным, как всегда.

— В общем так, — произнесла она наконец, — если я буду знать, что Орден ищет в Доме Эвнория, то я, может быть…

— Что? Что — может быть? Ну что? — за дверью громко зашептало столько голосов, что Гвендолен невольно обернулась, с удивлением попытавшись представить, как же они все умещаются вокруг щели.

— Дрей, в беседах со мной обязательна поддержка многих зрителей? — спросила она раздраженно. — Или они подсказывают тебе ответы, когда ты устаешь?

Дрей, что совсем на него не похоже, ничего не ответил — видимо, был все еще занят сражением со слугами Эвнория. Зато заговорил их хозяин:

— Любезная девица… не знаю, стоит ли мне вас так называть, посколкьу вы принадлежите к отряду бесчестного человека. Но если вы… во что я, правда, совсем не верю… сможете сделать что-то, чтобы вызволить нас из этой подлой ловушки… вы можете попросить у меня любое из сокровищ моего Дома.

На этот раз промолчала Гвендолен. Не по причине того, что у нее захватило дыхание от неверояной щедрости могучего тана и открывающихся перед ней заманчивых перспективах. Просто она увидела Ноккура, подходящего к дверям залы.

— Мне не нравится, Линн, что ты постоянно вертишься возле заложников. Странные у тебя вкусы — что ты прилепилась к этому фигляру? Если нужен нормальный мужик — любой из моих ребят в твоем распоряжении. И с чего ты вдруг стала трепаться про свой Орден?

— Мой бывший Орден, — Гвендолен подняла голову, не вставая, и выталкивала слова. Будто плевалась. — Во-первых, с твоими славными ребятами, мой вождь, я могу проделать то же самое, что с любым продолговатым предметом подходящего размера. Причем предмет сильно выигрывает перед ними, потому что не будет вначале говорить непристойности, а потом храпеть.

За дверью царило молчание, близкое к восторженному, а Ноккур слегка поперхнулся от подобного заявления — сходу придумать возражение на него было нелегко.

— А во-вторых, — невозмутимо продолжала Гвендолен, — себя я тоже отношу к фиглярам. У всех нас есть общее свойство — мы маленькие люди и очень любим посплетничать о великих сего мира. Если мне еще не пора идти швыряться ножами, то дай мне развлечься.

Она медленно поднялась и отряхнула пыль со своих темных штанов, ножны кинадов выразительно стукнулись друг об друга. Гвендолен подчеркнуто тщательно проверила, как защелкнуты все лезвия, и направилась к выходу. За это время она приобрела привычку двигаться совершенно бесшумно, словно подкрадываясь.

Ноккур удержал ее, крепко взяв за предплечье.

— А каково тебе будет показаться твоим бывшим соратникам из Ордена. Линн? Не захочешь спрятаться со стыда?

— Второй раз я за сегодняшний день слышу явную клевету в адрес твоих доблестных гладиаторов. У них нет и не может быть стыда.

— Слушай, Линн, — Ноккур заговорил свистящим шепотом, наклоняясь совсем близко к ее лицу, — если ты только попробуешь заняться какими-то своими орденским штучками… чтобы нарушить мои планы… твоего нового приятеля подвесят на башне дворца Эвнория. Я его специально прикажу там держать с петлей на шее, чтобы ты помнила!

— Не сомневаюсь, мой вождь, что тебе это доставит удовольствие, — Гвендолен не выворачивалась из захвата, и Ноккур постепенно сам разжал пальцы. Все уже поняли, что порог чувствительности у нынешней Гвендолен очень высокий, и пытаться как-то причинить ей боль — только сам выбьешься из сил. — Но ты, наверно, забыл, что моя единственная ценность теперь заключается в умении неплохо попадпть в цель, и все. Это и удерживает меня в твоем обществе. Если не считать еще, конечно, твоей безупречной вежливости.

Хотя посольство Ордена вступило в ворота Дома Эвнория со всей возможной торжественностью и пышностью, на лицах воинов лежала печать озабоченности. Пока они пересекали длинные, посыпанные белоснежным песком дорожки нижних садов, шедший рядом Главный управитель Дома многое успел пересказать торопливым шепотом, а остальное дополнили выкрики из собравшейся вокруг толпы любопытных. Пока ждали прибытия посольства, толпа прибывала с каждым днем, желая посмотреть, какое будет выражение у предводителя посольства, когда он поймет, что его не ждет радушный прием и воплощение всех замыслов.

Предводитель, он же Созидатель Ордена, он же прекрасно нам знакомый Логан, сын Дарста, двигался к Дому длинным, но размеренным шагом, по привычке сложив на груди руки с выступающими даже под плотной тканью камзола мышцами арбалетчика. Он был на голову выше приземистого кучерявого управителя и выглядел совершенно так, как и должен выглядеть претендующий на власть над миром — холодное лицо, обрамленное волосами цвета бледного золота, надменно поднятый над толпой подбородок и плотно сжатые губы, улыбка на которых могла бы быть только снисходительной. Он уже не казался молодым, хотя ни одна морщина не пересекала его кожу, и глаза смотрели по-прежнему ясно и открыто — но неуловимо изменились овал лица и складка возле губ.

Эвнорий ждал его в пиршественном зале, заметно разоренном и потерявшем блеск с момента вселения отряда Ноккура во внутренние покои. Тан сидел в своем любимом высоком кресле, но руки стикивали подлокотники так, что пальцы белели, а голова была откинута назад, на резную спинку, поскольку один из пятерых головорезов, расположившихся вокруг, для наглядности держал нож у самого его горла. Чуть поодаль Ноккур демонстрировал еще двух наиболее ценных пленников — Ниабель. Потерянно обхватывавшую себя за плечи — казалось, ее уверенность иссякает с каждым днем, в течение которого она не могла сменить платье и выбрать новые дргаоценности — и юношу, лицо которого в точности повторяло лицо Эвнория, только волос на голове было в три раза больше. Дрей также присутствовал, хотя его ценность как заложника была крайне сомнительной, но Ноккур, похоже, в какой-то степени стремился выполнить угрозу, произнесенную перед Гвендолен — один из гладиаторов держал конец веревки, наброшенной ему на шею. Что, впрочем, не помешало ему первому громко заявить, как только Логан перешагнул порог зала:

— Смотри, братишка, вот и наши героические спасители пожаловали! Что-то они по дороге не слишком торопились, тебе не кажется? Видно, размышляли о вечном и судьбах мира в каждом трактире по дороге, не иначе!

Логан приподнял одну бровь в легком удивлении, губы его шевельнулись, но тут в разговор вступил Ноккур, поднявшийся с груды эбрийских ковров, небрежно сваленных в угул зала. Будучи незамеченным, он внимательно разглядывал входящих вслед за Логаном воинов Ордена, и печать злорадства на его лице проявлалсь все четче.

— Ну что, Созидатель, не ожидал меня встретить? Думал, что если ты прогнал Провидение из Круахана, то оно больше никогда не встанет у тебя на пути? В этом и есть его великая мудрость — ты когда-то сломал мою карьеру и жизнь, а я несколько нарушу твои планы сейчас. Ты думаешь, я не знаю, зачем ты сюда пожаловал?

— Расскажи мне, — спокойно произнес Логан. Он расстегнул пряжки на роскошном плаще, ослепительно белом вопреки морской соли, дорожной пыли и мелкому красноватому песку Ташира под ногами, и все невольно взглянули на сверкающие цепи и подвески у него на груди. — А то я и сам до конца не знаю.

— Давай-давай, иронизируй, притворяйся самым умным. Все равно ты проиграл, Созидатель. Ты хотел заключить с Эвнорием договор о создании первого командорства в Ташире и сделать его казначеем Ордена. В обмен на золото, которое Дом Эвнория был готов безвозмездно ссудить для твоих дальнейших планов. Но, дорогой мой Созидатель, этим деньгам придется найти другое применение. Все они пойдут на выкуп почтенного Эвнория и его домочадцев, и то еще может не хватить.

Лицо Эвнория передернулось, но он помнил про клинок возле шеи и поэтому не шелохнулся.

— Твоя дерзость превосходит даже твою жадность, Ноккур Коварный, — медленно проговорил стоящий возле Логана таширец, судя по одеждам, почти не уступающий Эвнорию в знатности. — Ты поднимаешь руку на тех, кто принимал тебя в своем доме как дорогого гостя. Ты требуешь за заложников больше, чем способен понять человеческий разум. И ты надеешься, что тебя выпустят живым из Ташира?

— Не только живым. — Ноккур хладнокровно засунул руки за пояс. — Но еще и очень богатым. И счастливым, потому что исполнится то, о чем я мечтал несколько лет.

— Созидателю Ордена достаточно двинуть пальцем, чтобы низвергнуть тебя в прах, из которого ты пришел! — высокопарно воскликнул второй таширец. Судя по всему. Логана сопровождали главы всех оставшихся Домов.

— В самом деле? — Ноккур откинул голову назад и торжествующе расхохотался. — Тогда почему же он это до сих пор не сделал?

— К сожалеиию, — Логан вновь скрестил руки на груди, и по стоявшей вокруг толпе пронесся вздох с явным оттенком разочарования, — я могу причинить вред одному человеку только ради спасения жизни другого, и то если иного выхода совсем не будет. Я искренне опечален тем положением, в котором вы оказались, почтенный Эвнорий, но ваша ситуация не безнадежная — вам пока есть что предложить.

— С какой стати мы должны отдавать деньги Дома всяким проходимцам?

— Не советую меня сердить, — Ноккур вернулся к своим коврам, сел, небрежно вытянул ноги и, пошарив рядом, нашел распечатанный кувшин вина и сделал длинный глоток прямо из горлышка. — А то я могу обратить внимание и на казну других Домов.

— Но это… это… — таширцы рядом с Логаном хватали воздух и облизывали губы, поскольку на ледяное спокойствие Созидателя Ордена можно было только любоваться, поделиться им было невозможно. — Это же два миллиона золотом!

— Почтенный тан, — Ноккур, не вставая, совершил легкий полуоборот, — ваши родичи, похоже, сомневаются, стоит ли ваша жизнь таких денег. Постарайтесь, прошу вас, их переубедить, тем более что это будет не единственное мое условие.

— А что еще тебе нужно?

— Мне? Ну что вы, — Ноккур широко ухмыльнулся, — мне ровным счетом нечего хотеть, все мои желания исполнились. У меня есть только пара требований.

Сзади к Логану придвинулись двое из стоящих за его спиной людей в таких же плащах, как у него, правда, может, не столь белоснежных. Говорили они полушепотом, но по надменно искривленным губам и холодно-озабоченному выражению лиц смысл их речей был и так прекрасно понятен: Созидателю и Магистру Ордена не пристало торговаться с презренным вымогателем. Несколько обидно, что их планы нарушены, но самое лучшее, что можно сделать в подобной ситуации — не терять время и вернуться на корабли. В разговоре образовалась временная пауза, и в нее не преминул встрять Дрей, заговоривший еще громче обычного:

— Знаешь, братишка, а я освобождаться не тороплюсь. Мне и так хорошо. Не надо тратить все силы на то, чтобы придумывать шутки попроще, на ваш уровень. Меня даже… — он заломил брови, словно в бесконечном удивлении, но спустя мгновение взмахнул рукой и продолжил с завыванием: — даже вдохновение посетило сегодня ночью, и я начал слагать стихи. Вот послушай:

Мыслит коварный мститель

Много стяжать злата.

Жаждет добыть в жертву

Жадный не только кольца.

Но два никогда не держат

Древка одной рукою.

Склоните к речам скальда

Слух, все стойкие духом.

— Что это еще за бред? — Ноккур встряхнул головой., словно желаюя вытрясти оттуда непонятные слова. — У тебя от страха разум помутился?

— Так у меня же его никогда и не было! — Дрей расхохотался и подмигнул толпе вконец растерянных таширцев, не отказав себе в удовольствии напоследок высунуить язык. — Иначе что, по-твоему, я делаю в Доме Эвнория?

— Странно, — одними губами пробормотал Логан, поворачивая голову налево, где стояли вандерцы, прибывшие несколько недель назад на турнир, отчаянно скучающие и не подпимающие паруса на своих кораблях только в надежде, что рано или поздно ситуация должна разрешиться славной битвой. — Снэколль, вам такие стихи ничего не напоминают?

— Если мы бы не знали, что голос Золотой Девы замолк три года назад, мы решили бы, что это сложила она, — отозвался знакомый нам круглолицый вандерец, волосы которого за это время успели полностью поседеть, но живот все также горделиво выпирал вперед, даже в вандерской кольчуге. — . Но если этот маленький человек так же искусен — мы будем рады, что у конунга вновь появится настоящий скальд. Его очень не хватает для истинных побед. Таких превосходных хулительных песен нам давно не приходилось слышать.

— В самом деле, — Логан внимательно разглядывал Дрея, который с безмятежным выражением лица достал маленькое зеркальце и поправлял накинутую на шею веревку, кокетливо заводя глаза. — Это все очень любопытно.

— Созидатель! — один из таширцев в волнении стискивал пальцы. — Что возьмешь с Дрея, он уже много лет как безумен! Но у меня сейчас твердое ощущение, что с ума сходим мы все! Что здесь может быть любопытного? И где вы нашли хулу в этой ерунде?

— Почтенный Арнагий, говорите тише, — вздохнул Логан. — Снэколль, к сожалению, стихи вашего народа понимают не все.

— Речи скадьда и не должны быть открыты каждому, — важно и чуть снисходительно заметил Снэколль. — Тем сильнее результат. Здесь говорится — вот коварный человек, который надеется не только добыть много денег, но вынашивает еще какие-то замыслы, помимо получения выкупа. Но одновременно двух целей достичь нельзя, так что у него ничего не выйдет. Это говорит скальд, и к его словам надо прислушаться.

— Так что же здесь ругательного?

— Не ругательного, а хулительного, — педантично поправил Снэколль, поджимая губы. — Если стих сложен правильно, и в нем говорится, что твои замыслы не сбудутся, то это сделает тебя намного слабее во время битвы. А этот стих очень хорош — даже на нашем берегу редко получаются такие.

Арнагий в потрясении уставился на вандерцев примерно с таким же выражением, с каким до того взирал на Дрея, и пропустил начало следующей фразы Логана, которую тот произнес громко, повернувшись в сторону Ноккура:

— … твои требования?

— Означает ли это, что Орден готов начать со мной переговоры? В таком случае первое из требований вы уже выполнили. Будете такими же послушными и дальше — у вас появится шанс получить обратно вашего Эвнория с его домочадцами. Правда, всех невредимыми отдать не обещаю — этот скоморох меня вконец утомил своими выходками.

— А уж как я утомился! — вставил Дрей, широко зевая. — Братишка Эвнорий, конечно, тоже не подарок, но он все-таки слегка посообразительнее.

— Орден готов начать переговоры, — холодный голос Логана перебил обоих.

— Прекрасно! — Ноккур удовлетворенно прислонился к стене. — Предлагаю, прежде чем приступать к сложным разговорам, немного отвлечься. Располагайтесь, господа. Не угодно ли вина?

— Из личных погребов Эвнория, — процедил Арнагий, ни к кому особенно не обращаясь.

— Хочу вас позабавить искусством моих воинов. Наша беседа будет долгой, нужно к ней подготовиться.

Гвендолен резко упала вперед на одно колено, и два последних кинжала полетели в цель, в ту сторону, где Уннирон и Корри держали в руках натянутый канат. Через него были перекинуты бечевки, на которых прежде болтались привязанные за горлышко бутылки. Теперь все, кроме одной, валялись разбитые, поскольку каждый бросок ножа пересекал бечевку, и бутылка летела вниз. Предпоследний кинжал смахнул оставшуюся бутылку, а последний, перевернувшись в воздухе каким-то немыслимым движением, перерезал сам канат пополам.

Толпа вздохнула, как один человек. Все даже не сразу зашумели от восторга, некоторое время просто громко дышали, пытаясь прийти в себя. Гвендолен это слышала особенно отчетливо, потому что не видела лиц — ее глаза были плотно завязаны широкой темной лентой.

— Даже если повязка сделана из таширского шелка и пропускает свет, — услышала она голос Логана. в котором сквозь обычную золодность проскальзывало смутное изумление, — искусство вашего воина, Ноккур, все равно несравненно.

— А вы можете убедиться сами, — Ноккур не скрывал торжества. — Линн, покажи почтенному Созидателю Ордена свою повязку.

Гвендолен шагнула вперед, одновременно дернув рукой узел на затылке. "Я по-прежнему ничего не испытываю. Ни стыда. Ни радости. Ни тоски по тому, что прошло. Как может такое быть? Ничего не чувствуют только мертвые, выходит, я умерла? Вот интересно, а я даже не заметила, когда именно".

Зато на лице Логана отразилось столько быстро сменивших друг друга чувств, что Ноккур мог быть доволен — его триумф осуществлялся сполна. Даже если бы Созидатель Ордена закричал во все горло, бросился бы Гвендолен на шею или, наоборот, попытался бы ее стукнуть — эффект был бы менее значительным.

— Я рад, что моя Линн доставила вам некоторое удовольствие, — Ноккур ухмылялся, с наслаждением разглядывая своего противника. — Она действительно весьма неплохо кидается ножиками. Только поэтому я все еще ее держу.

В толпе вандерцев также происходило движение — вначале они просто пихали друг друга в сторону, чтобы лучше видеть проиходящее, потом по одному начали тянуться за секирами.

— Прекрасно, — произнес Логан с таким видом, с каким обычно говорят "более паршиво еще не было никогда". — К переговорам о заложниках, как я понимаю, добавляется еще один… то есть одна. Не будем тянуть время, мастер Ноккур.

— О чем вы говорите? Она здесь по доброй воле. Линн, разве тебя кто-то держит?

— Я здесь по доброй воле, — равнодушно повторила Гвендолен, не оборачиваясь. Она подбирала с пола кинжалы, проводила пальцем по острию и снова защелкивала в ножнах — это занятие казалось ей, судя по всему, неизмеримо более важным.

— Питаю надежду, Созидатель, — Ноккур закинул ногу на ногу, развалившись в кресле, — что вы учтете интересы Линн, когда станете торговаться за выкуп заложников. Ведь все мои гладиаторы, даже не самые искусные в бою, получают долю от добычи. Кроме того, когда мы придем к соглашению, вы ведь дадите нам беспрепятственно отплыть, правда? А то я подозреваю, что родичи высокородного Эвнория будут всячески стремиться не выпустить нас живыми из гавани. Как видите, я все предусмотрел.

Логан так стиснул зубы, что не сразу смог их разомкнуть, чтобы ответить. Однако ледяное выражение постепенно возвращалось на его лицо — основатель Ордена не мог себе позволить настолько ярких чувств более, чем на несколько мгновений. Зато таширцы впали в такое глубокое отчаяние, что долгое время не могли произнести ничего, кроме разнообразных упоминаний самого Ноккура и всех его родственников, встпуающих в противоестественную связь с различными животными.

В момент передышки, когда словарный запас у родичей Эвнория несколько иссяк, вновь раздался голос Дрея, в котором сквозило прежнее легкое удивление:

— Храбро думает девой

Дерзкий в битве прикрыться,

Дать коварному должно

Денег сполна за пленных.

Но скрыть ото всех скряга

Свою не чает тайну —

Все ж для него есть вещи

Выше ценой, слышишь.

— Ты долго еще будешь испытывать мое терпение всякой ерундой? — Ноккур раздраженно сморщился, словно от зубной боли. — Хочешь, чтобы мы потуже завязали этот галстук у тебя на шее?

— Стоит ли, о ведикий предводитель? — Дрей закатил глаза к небу. — Ведь тогда я буду вынужден навсегда высунуть язык, а он не нравится вам даже сейчас, когда надежно спрятан за моими зубами.

— Спрятан за зубами, как же! — фыркнул кто-то из свиты Ноккура, но его перебил Снэколль, торжественно шагнувший вперед.

— Сколько ты хочешь за жизнь этого маленького человека? Мы готовы выкупить его голову.

— Эй, эй! — воскликнул Дрей, живо наклоняясь вперед. — Аккуратней в разговоре с гладиаторами — они из-за врожденной тупости все воспринимают буквально. Чего доброго, отдадут вам голову без тела, а это мне как-то не к лицу.

Логан внимательно смотрел на всех них, переводя взгляд и слегка сощурившись. На мгновение его лицо помолодело и снова приобрело пытливое выражение книжника и искателя приключений, а не хранящего ледяное спокойствие властителя мира.

— К делу, мастер Ноккур. — вымолвил он наконец. — К чему тратить время на мелкого комедианта, когда перед вами сделка всей вашей жизни? Не согласны?

Ноккур действительно слегка опомнился.

— Я рад, что Орден это осознает и готов отнестись к переговорам серьезно. Хотя и удивлен, что вы столь быстро пришли к разумному пониманию ситуации, Созидатель

— Хотел бы, чтобы вы ответили тем же, — в тон ему отозвался Логан.

— Это зависит от того, сколько вы мне… точнее нам всем, предложите, — Ноккур обвел рукой придвинувшихся к нему поближе гладиаторов, на чьих лицах возникло напряженно-заинтересованное выражение, а потом ткнул пальцем в стоявшую отдельно Гвендолен. — Вы правильно подметили — этой сделкой мы можем обеспечить себя до конца жизни. Полагаю, миллиона, который обещал вам взаймы на долгий срок мой любезный Эвнорий, будет мало. В подвалах Ордена ведь тоже должны водиться кое-каие сокровища? Конечно, ваша знаменитая чаша не в счет — насколько я помню ее внешний вид, этот медный таз не стоит и трех монет.

"Что-то он неожиданно разговорчив, — одними губами прошептал Снэколль, приподнимаясь на цыпочки возле плеча Логана, но намеренно глядя в другую сторону. — Будто в самом деле сильно волнуется или чувствует себя не так, как раньше".

Логан еле заметно кивнул и сделал шаг вперед, отделяясь от толцы таширцев. Он дернул застежку осплетильного орденского плаща, и тот белым полкругом осел на пол за его спиной, сразу сделав его фигуру словно ниже ростом и чуть поуже в плечах.

— Ты ведь давно понял, Ноккур Коварный, что деньги — не самое главное достижение. Что великую власть, преклонение людей и страх врагов зачастую вызывают люди в незаметных серых камзолах, не носящие ни одной драгоценности, но умеющие побеждать. Я признаю твою победу надо мной и готов огласить ее повсюду, вплоть до самого маленького клока земли во Внутреннем океане. Но оставь этот миллион мне и Эвнорию. Я отдам тебе взамен любую другую вещь или сделаю все, что ты мне прикажешь.

Таширцы в изумленни начали переглядываться. Самый младший из вандерцев презрительно хмыкнул, уперев руку о рукоять секиры, но Снэколль и двое постарше молчали, чуть усмехаясь углом рта.

— Я ведь уже сказал, что твоя чаша мне ни к чему, — на первый взгляд казалось, что Ноккур говорил раздраженно, но те, кто его успели неплохо изучить, как Гвендолен, например, видели, что он просто дергается, разрываясь от выбора и не в силах сразу принять решение. — И ты сам мне доказываешь, что деньги — это главная ценность, раз так упорно их добиваешься.

— Должно же у меня быть какое-то утешение, — Логан ухмыльнулся с горечью и легкой издевкой, — после того как вести о моем поражении и о том, что я признал твое торжество, разнесутся везде?

— Слушай, дружище! — поспешно выкрикнул Дрей. Он никак не мог молчать столь долго и теперь подпрыгивал на месте от нетерпения. — Я тоже признаю свое поражение! Более того — мое поражение гораздо более глубокое и полное! Самое пораженческое из всех пораженческих! Если оставишь ему один миллион, давай мне два!

— Ты можешь потребовать у меня все, что угодно, — повторил Логан, даже не покосившись в сторону шута. — Все, что невозможно купить за деньги.

— Почему же, как раз и можно купить, — пробормотал Ноккур скорее к себе под нос, ни к кому особенно не адресуясь. — За миллион золотом, например.

— Султан Эбры за одну возможность потребовать все, что хочешь, от Хранителя Чаши отдал бы те последние пять лет жизни, что у него остались. Орден — основа этого мира, и его не забудут никогда, но сказания о победившем Орден переживут все остальные на земле.

Хотя Логан и говорил погасшим голосом, глядя чуть исподлобья, но тон его звучал по-прежнему высокопарно, как и подобает Хранителю Чаши. Некоторые из таширцев с трудом сдерживали дрожь, словно история мира действительно воплощалась сейчас, у них перед глазами.

Только Дрей, не желавший угомониться, не демонстрировал ни малейшего трепета перед легендарным моментом.

— Похоже, не то что двух, даже одного миллиона мне не видать, — произнес он, обиженно выпятив губы. — На что же я куплю вина, чтобы в нем утонули мысли о несправедливости всего сущего? Эй, парни с топорами! Где-то я слышал, что вы за хорошие стихи раздаете налево и направо всякие золотые вещички. Я вам сейчас быстренько еще что-нибудь изображу, раз у меня всякая галиматья так легко выходит.

Звонкой монеты в мире

Может что быть дороже?

Знает об этом звавший

Земли чужие своими.

Голос Логана прервал стук рукоятей секир о щиты вандерцев, которые воздели над головой оружие и дружно: им колотили друг о друга.

— Назови свое требование. Взамен — свобода Эвнория и всех его домочадцев без выкупа.

— Ну нет, — Ноккур задумался, и все невольно задержали дыхание. — Ну нет, — повторил он, — может ты и прав, я хотел бы тебя раздавить окончательно. Но откуда я знаю, что для тебя страшнее или унизительнее всего? Не угадаешь, а потом мучайся, что упустил такую возможность. Давай лучше ты догадывайся, чего я больше всего хочу. О чем много лет мечтал? Догадаешься и исполнишь — тогда по рукам. Могу дать тебе три попытки, я сегодня снисходительный ради такого удачного дня.

Логан помолчал, чуть наклонив голову. Пряди сверкающих волос шевелились, отлетая от щек, словно его единственного во всей зале овевал какой-то неизвестно откуда вязвшийся ветер.

— Мне не нужно трех попыток, — произнес он хрипло. — Я знаю. Ты хочешь, чтобы Орден навсегда ушел из Круахана. И чтобы… но как я могу это сделать… чтобы там восстановилась власть Провидения…

— Чтобы ее восстановил именно я! — Ноккур нагнулся вперед, уперевшись кулаками о колени. Теперь никто не назвал бы его полным колебаний и неуверенным в своем решении — из темных глаз под сросшимися бровями словно хлестали молнии. — Никакой вам не Энгинн и не старик Гнелль, а я!

— В Круахане и так правит человек из Провидения.

Ноккур скривил губы, будто собрался плюнуть.

— Да его следовало взашей вытолкать из Службы Провидения еще до того, как он ушел сам. Он никогда не годился в истинные воины. В таких, как мы.

Логан плотно стиснул губы, но больше ничего не прибавил. Если бы эту сцену излагал какой-нибудь хронист, он бы непременно написал: "В зале воцарилась такая тишина, что было слышно, как опадает пыльца с крыльев бабочки, пролетевшей за окном". На самом деле, конечно, толпа из нескольких десятков человек не может соблюдать абсолютную тишину. Многие перешептывались, кто-то громко дышал и переминался с ноги на ногу, вандерцы поправляли оружие. Но напряжение было такое, что ощущалось физически.

— Если…если я… соглашусь… где гарантия, что ты больше ничего не потребуешь?

— Разумеется, потребую, — Ноккур вновь откинулся назад и торжествующе скрестил руки на груди. — Самый лучший корабль из флотилии Эвнория и двухнедельный запас провизии. А остальным кораблям пусть пробьют дно, чтобы за нами не было погони.

Матрос в потертой и порванной на спине куртке, в которой с трудом угадывались цвета Дома Эвнория, вылинявшие от времени и морской соли, рубанул по канату, намотанному на толстые бревна у причала. Парус, наполняемый ветром, шевельнулся, как живой, и крутобокий корабль с резными бортами, гордость островного Ташира, стал медленно отходить от берега.

Ноккур взмахнул плащом, гордым жестом перебрасывая через плечо конец ткани и обводя столпившихся на пристани презрительно прищуренными глазами…

— Эй, Созидатель! — крикнул он с издевкой, отыскав взглядом Логана. — Не кисни! Иногда судьба бывает милосердной и к побежденным!

— Да будет она поэтому милостива к тебе, — спокойно отозвался Логан прежним холодным тоном. На его лицо вновь вернулось отрешенно-снисходительное выражение.

— Тебе что, на солнце голову напекло? — Ноккур облокотился на борт. — Или с ума сдвинулся, так тяжело было решиться уйти из Круахана?

— Совсем несложно, — во взгляде Логана, безралично скользящем по отряду отплывающих гладиаторов, мелькнуло что-то похожее на брезгливое сочувствие, но потом его глаза стали прежними — ярко-зелеными, настолько красивого оттенка, что человеческие чувства вроде жалости в них не удерживались. — Потому что Орден уже три месяца тому назад ушел из Круахана. Тогда это было непросто. А сейчас — очень легко посулить тебе то, что и так давно сделано.

— Так тебя еще никто не обводил вокруг пальца, Ноккур Коварный! — Эвнорий встал рядом с Логаном, пытаясь сохранять величественный и невозмутимый вид, но было заметно, что он с трудом сдерживается, чтобы не подпрыгнуть от восторга. — Действительно, не останется острова во Внутреннем океане, где не будут пересказывать друг другу эту историю! Только поэтому я позволяю тебе уплыть невредимым.

— Ах, как это ужасно, братец! — Дрей, крутившийся поодаль, картинно вытащил из-за манжета ярко-лиловый платок размером с небольшой плащ, и накрыл им лицо, изображая сдавленные рыдания. — Как ты можешь вести себя столь жестоко с беднягой? Он ведь ничего дурного тебе не сделал!

Выражение лица Ноккура застыло где-то посередине между торжествующим и растерянным.

— Ты лжешь! — выкрикнул он внезапно, вцепившись руками в борт. — Ты сказал, что там по-прежнему правит человек из Провидения! Баллантайн не удержался бы у власти без тебя!

— Разве я прежде называл чьи-либо имена? — Логан приподнял одну бровь. — Нынешнего правителя Круахана зовут Фредерик Гнелль.

Пальцы Ноккура сжались еще сильнее, и он захрипел, наклоняясь вперед, но в следующее мгновение лихорадочно обернулся к застывшим за его спиной гладиаторам.

— Эй, Линн… здесь меньше ста шагов… целься, ты докинешь… где там Линн?

Корабль уже значительно отдалился от берега, частые волны, гуляющие в таширских проливах, били о борт, заставляя судно раскачиваться, Но все же один из гладиаторов Ноккура все-таки разглядел что-то в толпе на берегу и вытянул руку, ухватившись другой за какую-то снасть.

Гвендолен стояла на пристани, по привычке положив пальцы на рукояти кинжалов и щурясь на солнце, отчего выражение ее лица нельзя было разобрать. Суетящиеся вокруг и толкающие друг друга домочадцы Эвнория тем не менее остерегались ее задеть, пусть даже нечаянно.

— Я опасалась, что не попаду в цель с такого расстояния! И наверняка разочарую тебя, мастер Ноккур! — выкрикнула она внезапно. — А поскольку я не смогу это вынести, то сочла за лучшее остаться!

Эвнорий в ужасе отшатнулся, прикрывая глаза рукой, когда услышал яростный вой, раздавшийся с палубы. Многие из его свиты в испуге поднесли ладони к ушам, зажмурившись. Кое-кто даже накинул на голову полу плаща. Смотреть на Ноккура, мечущегося по палубе и расшвыривающего все на своем пути, было на самом деле страшно — волосы растрепались в разные стороны, сросшиеся брови словно выдвинулись вперед и нависли над глазами, отчего казалось, что у него вообще нет глаз, только темные провалы. Вандерцы, ценители боевого бешенства, переглядывались с любопытством и явным уважением.

По-прежнему невозмутимо продолжали смотреть перед собой только двое. Логан скрестил руки на груди, пережидая с терпеливо-снисходительной ухмылкой, едва угадываемой в углах губ — если не приглядываться, его лицо казалось мраморным. Гвендолен продолжала упрямо щуриться, словно разглядывать солнечные блики на светло-зеленой воде таширской бухты — самое увлекательное в мире занятие. Ветер сдувал ей на лицо отросшие рыжие пряди, волосы падали на лоб и лезли в глаза, но она не шевелилась, чтобы их убрать.

— Ты очень ошиблась, Линн! — закричал наконец Ноккур, справившись со звериным воплем, который рвался из горла и мешал выговаривать слова. — Сильно ошиблась!

В очередной раз невольно передернулись все, не исключая Эвнория. Даже Дрей перестал изображать безутешное горе, отнял от лица платок и встревоженно покосился на Гвендолен.

— Очень типично для меня. В цель я попадаю только кинжалами, — пробормотала она себе под нос, ни к кому в особенности не адресуясь. — А во всем остальном без конца промахиваюсь.

— Так вот, они поселились в Прибрежном Чертоге и жили долго и счастливо, пока смерть их не разлучила… Полагаю, хронисты в очередной раз наврали, и на самом деле под конец жизни они уже смотреть друг на друга не могли без отвращения, но сути это не особенно меняет, потому что больше ничего знаменательного с ними не произошло… Послушай. Линн! В конце концов это невежливо! Сама просила рассказать историю Дома Эвнория!

— Я закрыла глаза, чтобы лучше запомнить.

Гвендолен встряхнула головой, выпутываясь из сонной пелены. Они сидели, прислонившись спиной к нагретой солнцем террасе в висячих садах, вернее, Гвендолен сидела, пытаясь поудобнее пристроить голову на изгибах мраморных перил и наконец задремать. Дрей бродил вокруг, то опускаясь на траву и скрещивая ноги в умопомрачительных башмаках с раздвоенными и загнутыми кверху носами, то вскакивая и совершая витиеватые пируэты от лица представляемых собеседников. Наверно, в любое другое время Гвендолен не оставила бы его старания без комментариев. Но сейчас ею овладело полное невнимание к происходящему, словно она была таким же камнем, веками лежащим среди других на террасе над морем.

— Молодой девице не следует столько запоминать, Линн. От этого портится цвет лица.

— Тогда зачем ты три часа подряд заталкиваешь мне в голову тридцать пять поколений предков Эвнория?

— Чтобы ты отвлеклась и перестала так напряженно думать. Потому что тогда у тебя испортится не толкьо цвет лица, но и характер.

— В таком случае ты опоздал лет на двадцать, — Гвендолен оттолкнулась от перил и обхватила руками колени. В подобной позе спать хотелось немного меньше. — Потому что характер у меня испортился очень давно.

— В самом деле? — Дрей изобразил неподдельное изумление, всплеснув руками. — Что же теперь делать? Ну ничего, самоотречение и смирение — вот высшие добродетели, которых надо придерживаться. Мы будем покорно сносить твой дурной характер, благодаря судьбу за ниспосланные нам испытания.

— Это в каком смысле?

— Разве я не говорил тебе, что Эвнорий приглашает тебя остаться в Доме?

— Приглашает? В качестве кого?

Гвендолен прищурилась, опустив подбородок на скрещенные руки. Последнее время ее глаза по цвету точно совпадали со сталью ее кинжалов, и когда она бросала на собеседника мрачноватый взгляд, чуть искоса, то невольно казалось, что она выхватывает клинок из ножен.

— Ну… ты могла бы быть телохранителем… его… или Ниабель…

— До конца жизни Эвнорию понадобятся не телохранители, — резко произнесла Гвендолен, выпрямляясь, — а хорошо укрепленные стены и три сотни орденских воинов. Я ему не пригожусь.

— А мне?

— Ты тоже приглашаешь меня остаться?

Дрей внезапно перестал выделывать танцевальные фигуры на траве и опустился рядом. Теперь, когда они сидели совсем близко друг от друга, его глаза смотрели прямо в глаза Гвендолен, а не снизу вверх, как обычно. Было особенно хорошо заметно, сколько в них печали — не временной человеческой грусти, вызванной каким-то событием или словом, а вечной тоски, происходящей от существования мира. И еще в его зрачках светилось что-то вроде понимающей и очень осторожной нежности — выражение, которое Гвендолен не видела ни у кого, даже у Баллантайна, и меньше всего предполагала увидеть у смотрящих на нее мужчин.

— Я не приглашаю, — сказал он чуть хрипло. — Я прошу. Очень прошу.

— В качестве кого?

— Линн, сокровище мое, — Дрей еле слышно вздохнул. — Любой мужчина старше двенадцати лет и моложе восьмидесяти, кто не слишком сильно жалуется на здоровье, хотел бы тебя в одном единственным качестве. А у меня пока что со здоровьем все в порядке, поэтому я не исключение. Но что-то мне подсказывает, что ты вряд ли захочешь того же. По крайней мере вот так, сразу.

Он внезапно резко поднялся и отошел к краю террасы, отвернувшись, словно не желая ничего читать на лице Гвендолен. Неотрывно глядя на горизонт, где сине-зеленое море перетекало в сине-розоватое небо, Дрей закончил свою непривычно серьезную речь:

— Но я согласен даже на то, чтобы каждый день выдерживать приличную дистанцию, Несмотря на вполне понятные физические терзания, которые при этом буду испытывать. У меня никогда не было друга, такого, как ты. И это мне еще дороже, чем… ну, ты понимаешь.

— Не очень, — честно призналась Гвендолен. — Но я постараюсь развить вс себе понятливость.

— И ты останешься? — Дрей обернулся через плечо, и вспыхнувшая на его лице радостная надежда перекрыла обычную философскую грусть, сделав егонеузнаваемым и почти мальчишеским. — И не уедешь с этими обвешанными железом чудаками, которые приходят в восторг от какого-то безумного набора слов? До сих пор не могу понять, как я ухзитрился не перепутать эту тарабарщину, которую ты настойчиво вешала мне на уши, почему-то называя стихами.

— Это, между прочим, на самом деле стихи, — Гвендолен немного надулась. — И с точки зрения вандерцев, довольно неплохие.

— Твои стихи действительно прекрасны, Гвендолен Антарей, — неожиданно произнес ясный холодный голос за ее спиной. — Хотя мне это удалось понять только сегодня.

Логан стоял на верхней террасе, в арке, образованной переплетенными деревьями, и на фоне быстро темнеющего неба его фигура казалась совсем черной. Впрочем, даже если бы точеное лицо Созидателя Ордена было бы озарено солнечными лучами, на нем все равно нельзя было прочитать ни одного сокровенного чувства — только равнодушную вежливость и легкое снисхождение.

— Да, в этом беда всякого искусства, — кивнул Дрей, нимало не смущаясь. — Люди начинают верить в его великую силу, только когда удается с его помощью настучать кому-нибудь по голове. В какое меркантильное время мы живем! Где же любовь к прекрасному ради прекрасного?

Логан смерил его взглядом, но ничего не ответил и не двинулся с места. В наступившей тишине Гвендолен обхватила себя руками за плечи, словно ей неожиданно сделалось холодно.

— Похоже, Дрей, у меня свидание, — сказала она хмуро. — Втроем это редко удачно складывается.

— Я великодушен, — шут Эвнория наклоиил голову к плечу, подмигнув Гвендолен. — Потому что уверен в своем превосходстве над любыми соперниками. Зови на помощь, Линн, если вдруг что.

Гвендолен некоторое время провожала глазами удаляющуюся фигуру, подпрыгивающую на ступеньках и взмахивающую плащом ослепительного лимонного цвета, бьющего по глазам даже в густеющих сумерках. Ей самой до конца не было понятно, зачем она это делает — скорее всего, чтобы не поднимать глаза на остановившегося перед ней Логана.

"Ты не хочешь его видеть. Больше всего на свете ты хотела бы вскочить и убежать, только это будет выглядеть слишком глупо. Ты сражалась с ним бок о бок, страдала от холода и жажды, летела с ним вместе сквозь дождь, ликовала и огорчалась. А теперь, когда он подходит ближе, тебе хочется тихо завыть, потому что боль в спине становится совсем нестерпимой. И это всего лишь потому, что ты чересчур живо вспонимаешь все в его присутствии. Что же было бы, если бы ты увидела… увидела… нет, его имя я не произнесу. Я его забыла. Я не могу его вспомнить".

— Ты знаешь, о чем я часто думаю, Гвендолен? — Логан тоже не смотрел на нее, отвернувшись к перевернутой бледно-золотой луне, которая начинала угадываться на темнеющем небе, меняя его цвет на густо-зеленый. Краски небес островного Ташира — предмет вдохновения любого художника, но в глазах Созидателя Ордена не было восхищения красотой вечера, или, на худой конец, сдержанного торжества победы. — Когда ты ушла… должно быть, сила Чаши тогда изменилась… разделилась по-другому… и мы все невольно стали думать и действовать не так, как прежде. От нас что-то ушло… помнишь, как ты говорила, — сопереживание миру? С тех пор, наверно, все и началось.

— Что-то незаметно, чтобы тебе от этого стало хуже, Созидатель Ордена, — Гвендолен стянула плащ на груди, понадеявшись, что он скрывает дрожь, пробегающую по плечам. — Разве не сбылось твое самое сокровенное желание? Разве ты не вернулся на Эмайну? Ты сам говорил, что только в своем городе ты можешь быть счастлив.

— Разумеется, я счастлив.

Логан произнес это таким тоном, что далеко не каждый пожелал бы на собственном примере проверить, в чем заключается подобное счастье.

— Мы достроили главный Орденский дом и библиотеку. У Ордена сейчас три десятка своих кораблей. И еще не менее пятидесяти вандерских и эбрийских постоянно заходят в порт Эмайны. А если удастся тот замысел, который мы хотели сделать с Эвнорием… Ты ведь знаешь, что мы собирались предпринять?

Гвендолен покачала головой.

— Мы создадим первое командорство Ордена в Ташире. Тот миллион золотом, на который нацеливался Ноккур… мы используем его для других командорств. Мы будем давать его взаймы — но только будущим командорам Ордена. Мы свяжем все командорства торговой сетью — золото будет способствовать успешной торговле и приносить новое золото. Никто не сможет помешать воинам Ордена вести дела и не осмелится отнять у них что-либо — потому что они искусно владеют не только мечом, но и магией. Командоры Ордена будут самыми влиятельными людьми в каждой стране, и вскоре местные правители будут во многом зависеть от них, их советов и их денег. И тогда мы сможем направлять развитие этого мира. Так, как Орден считает нужным.

— Очень впечатляет, — равнодушно сказала Гвендолен.

Логан присел рядом с ней — на то место, где недавно сидел Дрей. Там еще оставалсь примятая трава, так сильно тот крутился, стараясь усидеть спокойно. Созидатель Ордена, в отличие от предыдущего собеседника Гендолен, скорее напоминал статую, настолько редко он шевелился. Возникало ощущение, что он вдыхает и выдыхает воздух скорее по привычке и по нежеланию сильно отличаться от других людей, нежели по насущной необходимости.

— Сейчас мне подчиняются тысячи воинов. Через несколько лет их будет сотни тысяч. Я решил, что так будет, и я этого добьюсь любой ценой. Но так же сильно я убежден еще в одной вещи: если бы можно было вернуть все назад, в то время, когда мы были заняты поисками, я бы все, что угодно, отдал за то, чтобы они никогда не заканчивались.

— Все в мире когда-то заканчивается, — пробормотала Гвендолен, по-прежнему уткнувшись взглядом в собственные колени.

— Я не сомневаюсь, что ты знаешь об этом лучше прочих, — Логан начал чуть заметно раздражаться, если чувства, подобные недовольству или раздражению вообще могли появиться на его лице. — Значит, ты прекрасно понимаешь, что стремиться к цели своей жизни, всюду искать ее, бороться за нее из последних сил — это и есть настоящее счастье. А не в том, чтобы ее найти.

Метательница кинжалов Линн, несмотря на глубокое равнодушие к жизни, в состоянии которого она пребывала большее время суток, была не менее язвительной, чем ее крылатая предшественница, и не собиралась никому уступать первенства в разговоре. Она сощурилась почти до предела, внимательно разглядывая сидящего перед ней Логана, уделив особое внимание его великолепным сапогам из тонкой кожи и сверкающим застежкам на камзоле.

— Разве кто-то мешает тебе, Магистр и Созидатель, все бросить и вновь отправиться бродить по дорогам? Но думаю, ты не захочешь добровольно спать на соломе после того, как несколько лет провел на шелковых простынях.

— Как ты не можешь понять! — глаза Логана внезапно засверкали зелеными искрами, и он подался вперед. — Если мир не способен существовать без власти, то пусть лучше в нем будет властвовать Орден — по крайней мере, мы точно будем лучше всех остальных! Ты не была в Круахане все эти годы, ты не видела, как на этих людей действует свобода! Я себе тоже бы пожелал никогда этого не видеть! Мы уничтожили Службу Провидения, но лучше от этого никому не стало!

— Поэтому ты теперь мечтаешь, чтобы Орден занял ее место? — Гвендолен приподняла уголки рта, но на улыбку это было мало похоже — скорее на гримасу.

Логан отшатнулся, но его черты быстро вернулись в прежнее бесстрастное состояние, и он скрестил руки на груди.

— Видимо, глупо ждать понимания и добрых слов от женщины, которая покинута и не находит удовлетворения.

— Я не верю своим ушам! Вечный девственник собирается убедить меня в своем знании женской природы?

Похоже, Логан исчерпал все свои возможности проявления каких-либо чувств на тот вечер, потому что ни один мускул не дрогнул на его лице.

— Думаю, ты вряд ли помнишь Ивэйн… Ивви — она из Западного Круахана. Шесть месяцев назад она умерла в родах на Эмайне.

— Прости… Луйг… — Гвендолен наконец опустила голову, и ее прищуренные глаза перестали напоминать кинжалы. — Я… мне очень жаль.

- Зато я достиг своей цели. На Эмайне теперь есть наследник власти Ордена — а важно ли что-то остальное?

— Ты всерьез так думаешь?

— А разве ты не думаешь так обо мне? До чего еще может дойти наш с тобой разговор, Гвендолен?

Оба замолчали, глядя через плечо другого на темно-изумрудное небо. Тонкие епрья облаков, подсвеченные золотом луны, мерно двигались на север, и казалось, что над головой катятся плавные волны, что море и небо отражают друг друга в своей безмятежности. На фоне этого беспредельного, замкнутого в огромноый круг покоя странно звучали шум сборов и озабоченные голоса, раздававшиеся со стороны усадьбы. Дом Эвнория продолжал неуклонно готовиться к отъезду.

— Ты уже решила, куда поедешь?

— Вы говорите так, Созидатель, — Гвендолен вновь усмехнулась, но без лишнего яда, просто грустно. — словно передо мной огромный выбор.

— Конечно. Ведь вандерцы тоже звали тебя с собой. Не только Эвнорий, не говоря уже про некоторых его сомнительных домочадцах, не так ли?

— Допустим.

— И я зову.

Гвендолен невольно вздрогнула, встряхнув головой — и несмотря на коротко обрезанные рыжие пряди, она показалась Логану почти прежней, оттого что в ее взгляде засветилось что-то похожее на вдохновенное упрямство, переплетенное с несбыточной надеждой

. — Для чего? Что мне делать в Ордене?

— Ты же способна на все, что угодно.

— Вопрос только, кому угодно? — пробормотала Гвен, снова отворачиваясь.

— Ты напрасно считаешь, что если потеряла силу Чаши, то ничего не можешь и никому не нужна. Ты можешь все, И очень нужна мне, Гвендолен. Хотя бы для того, чтобы дерзить и выводить из себя.

— Тогда лучше тебе выпросить в спутники Дрея, — Гвендолен легко поднялась, поочередно поправляя кинжалы на шее, за поясом и в перекинутых через плечо ножнах — это занятие прекрасно позволяло долго не поднимать глаза и принимать сосредоточенный вид. — До его умения изящно хамить мне еще очень далеко. Иначе ты бы давно от моих слов впал в ярость и принялся топать ногами, вместо того чтобы заставлять меня объяснять очевидный факт, почему я не поеду с тобой. Это слишком… слишком сильное искушение.

— Искушение? — Логан приподнял одну бровь. Выше этого его степень удивления возрасти уже не могла. — Что ты имеешь в виду?

Гвендолен настолько плотно стиснула зубы, что было непонятно, как ей потом удалось их немного разжать, чтобы произнести:

— Я прекрасно понимаю, что если… протектором теперь является Гнелль… то кто… будет наместником Ордена в Круахане. И если он когда-то… приедет на Эмайну…Мне… я… не хочу с ним встречаться.

Логан тоже встал, отряхивая плащ, хотя к нему не пристало ни травинки. Он улыбнулся краешком губ, вновь с той легкой снисходительностью, которой раньше в его улыбке никогда не сквозило:

— Ты всегда была очень проницательна, моя дорогая Гвен. Но не сейчас. Ты можешь спокойно ехать со мной. Ты можешь даже когда-нибудь отправиться в Круахан с посольством Ордена — если у тебя возникнет желание там побывать.

Гвендолен медленно обернулась. Ее руки еще сжимали ножны девятого, непарного и любимого кинжала, висящего на шее на кожаном шнурке, но лицо начинало неотвратимо меняться. И происходящие с ним перемены были, похоже, совсем не такими, какие ожидал увидеть Логан, сын Дарста, Созидатель Ордена, поскольку он отшатнулся назад, как от внезапного порыва ветра.

— Что? — спросила она хрипло. — Что там случилось? Что произошло… в Круахане?

Имени Баллантайна она так и не произнесла. Но Логан, глядя в ее расширенные глаза с полным отражением перевернутой луны, отчего они показались глазами какого-то дикого животного, отчетливо вспомнил, когда у нее прежде было такое лицо. Когда они вдвоем стояли под лестницей в эбрийском Доме Аллария и ждали нападения людей Гарана, вытянув клинки вперед. Или когда она кубарем выкатилась из песчаного подземного хода и рванулась в атаку, не оглядываясь назад.

Логан невольно помотал головой, зажмуриваясь. Видимо, даже минутное промедление с ответом показалось Гвендолен настолько мучительным, что она молниеносно оглянулась по сторонам и метнулась в сторону, как вихрь. Она спрыгнула с балкона прямо на нижнюю террасу, не тратя времени на то, чтобы дойти до ближайшей лестницы, и Логан вторично закрыл глаза — ему показалось, будто она забыла, что за ее плечами больше нет крыльев. Но балкон был невысоким, и Гвендолен ринулась дальше, на мгновение упав на одно колено.

Она заметно прихрамывала, но не замечала этого. Она добежала до края террасы, где вровень с каменными плитами плескалось море, и где прямо на камнях, болтая ногами в воде, сидели младшие воины Ордена, быстрее всех закончившие укладывать свое незначительное имущество и готовые отправиться в путь хоть сейчас. Они с явным удовольствием слушали Дрея, бренчащего на каком-то странном инструменте с четырьмя струнами разной длины. Слова песни заглушало не столько бренчание, сколько взрывы хохота. Из этого следовало, что для ушей благонравных девиц они не предназначались ни в коем случае и, значит, в другое время Гвендолен не преминула бы вставить несколько комментариев, один сногсшибательнее другого.

Но сейчас ей было не до того. Она врезалась в толпу, толкнув кого плечом, кого рукой, кому наступив на ногу, и только воспитанная в орденском фехтовальном зале быстрота реакции удержала двоих воинов от падения в воду. Гвендолен тяжело дышала, пригнувшись, и меньше всего сейчас была похожа на замкнутую и мрачную метательницу ножей Линн, но от этого не казалась менее опасной. Два кинжала она выхватила из ножен и держала их поднятыми на уровне плеч. Клинки чуть вздрагивали, заставляя всех замереть и в ужасе переглядываться.

— Что — случилось — с протектором — Круахана? — выговорила она четко.

Младшие воины переглянулись.

— Да что с ним случится, — пробормотал один из них. — Ну страдает досточтимый Гнелль язвой, но от нее никто еще не умирал.

— Ты — прекрасно — знаешь — кого — я имею — в виду.

— Не совсем… — голос молодого человека стал совсем сиплым, когда острие придвинулось к его шее.

— Линн! Перестань, я прошу тебя! — Дрей вскочил на ноги, отшвырнув жалобно тренькнувший инструмент, но было видно, что он сам не торопится к ней приближаться.

— Я спрашиваю о… — Гвендолен судорожно глотнула, — об Эбе… сьере Баллантайне.

— Да какой же он протектор! — искренне поразился другой воин. Кинжал Гвендолен моментально нацелился ему в горло. — Он изменник и предатель круаханского народа. Ну в смысле… так на улицах говорят.

— И что же — происходит — в Круахане — с предателями — и изменниками?

— Не знаю! — выкрикнул воин, невольно так скосив глаза на кончик кинжала, что у него задергалась щека от напряжения. — Никто не знает! Он просто исчез, и все!

— Просто так — люди — в Круахане — не исчезают. Разве к лицу воину Ордена ненужная ложь?

— Чем угодно поклянусь, что не знаю! Протектор Гнелль сказал: не будем поднимать лишнего шума из-за незначительных событий.

— Вот это уже знаительно интереснее. И ближе к истине, — произнесла Гвендолен сквозь зубы. — Но вряд ли в самом деле кто-то из вас расскажет мне много занимательных подробностей.

Она быстро крутнулась на пятках в сторону лестницы — неуловимое движение, почти в точности повторяющее полет ее кинжала — туда, где на нижней ступеньке неподвижно стоял Логан, откинув полы плаща и скрестив руки на груди. Уже совсем стемнело, и с моря порывами налетал по-ночному прохладный ветер, но складки белоснежной ткани, стекающие по ступеням, не шевелились.

— Я тебе все равно ничего не скажу, Гвендолен, — холодно проговорил Созидатель Ордена. — . Можешь бросать свой ножик.

Гвендолен хрипло засмеялась.

— А толку? Тебя же все равно не берет железо!

Логан вытянул руку вперед и сильно провел ею от лба до середины груди, рассекая воздух.

— Я снял свои защиты. Прицелься получше.

— Не надо! — опять заорал Дрей, не выдержав. — Линн, не надо!

— Это тебе всегда надо было долго и старательно целиться из своего арбалета, сын Дарста, — Гвендолен покачивала кинжал на ладони. — Ждешь, что я зарыдаю, зашвырну кинжал в море и упаду тебе на грудь? Не надейся. Свои защиты против меня ты не снял, они всегда с тобой.

— Гвен… — на лице Логана чуть вздрогнули ресницы, но и это было, по-видимому, небывалое зрелище. — Я ничего не могу тебе сказать… потому что не знаю. Понимаешь… я даже не пытался выяснить его судьбу. Мне это было… неинтересно.

— Неинтересно?! Вы… мы четыре года шли одной дорогой! Ползали по песку и глотали воду! Мы убивали, и нас убивали много раз! Мы все четверо… мы как побратимы! — Гвендолен задохнулась в своем яростном вопле и добавила чуть тише, уже с заметным сомнением: — Должны быть…

— Я смешал свою кровь только с одним из четырех, — прежним равнодушным тоном произнес Логан. — И если бы сейчас мне можно было бы заново выбрать кого-то в побратимы — я выбрал бы, пожалуй… только тебя, Гвендолен.

— А я нет! — звонко, но не очень понятно выкрикнула Гвендолен. — Потому что ты отказываешься от него!

Она вдвинула кинжал в ножны, забросила за спину, чтобы не мешали, и решительно, ни на кого больше не глядя, направилась в сторону дорожных сундуков, стоящих поодаль. Ногой нажав на замок и откинув крышку, она принялась деловито рыться внутри, отбрасывая в сторону большинство вещей.

Воины Ордена переглянулись и наконец рахжали руки — все это время они цеплялись кто за плащ, кто за плечо другого. Вроде бы ничего особенного не случилось, им приходилось бывать в переделках гораздо страшнее, но отчего-то смутный ужас от происходящего пригибал их к земле.

Дрей неуверенно огляделся, почесал кончик носа и начал осторожно приближаться к Гвендолен, чуть отклоняясь, чтобы в случае чего увернуться.

— Эй, Линн! — позвал он осторожно. — Ты куда-то собралась?

— Да, — невнятно ответила Гвендолен, поскольку в данный момент затягивая узел небольшой заплечной котомки, помогая себе зубами. — Я хочу нанести визит сиятельному Эвнорию и спросить, во сколько он оценивает мою помощь в освобождении его золотых запасов.

— Видишь ли, Линн… хм, не хочу тебя расстраивать… но мой братишка всегда оценивает помощь гораздо выше, когда она еще ему только требуется, а не потом… Вот если только я лично попрошу за тебя…

Гвендолен взглянула на него в упор своими глазами цвета кинжала — в темноте они сверкали так же ярко, как начищенная сталь.

— Что ты, мой дорогой, я не хочу ради таких пустяков использовать безграничную любовь, которую сиятельный тан питает к тебе. Я изберу для этой цели какого-нибудь посредника скромнее и незаметнее. Например, эрлессу Ниабель.

Южные ворота Круахана постепенно становились если не заметной достопримечательностью, поскольку не могли похвастаться изяществом архитектуры, то по крайней мере одним из главных центров городской жизни. Пока в Круахане царила Служба Провидения, не требовалось мощной стражи и тщательной переписи всех въезжающих в город — держа каждого второго жителя в тайных осведомителях. Провидение и так все про всех знало. При Баллантайне — то есть, просим прощения, в Смутное Междулетие — ворота вообще не закрывались, поскольку бушующая толпа разбивала створки чаще, чем в казне появлялись деньги их чинить. К тому же по свободному Круахану тогда свободно шатался всяческий сброд без подорожных бумаг. Поэтому Протектор Гнелль первым делом занялся укреплением ворот и возведением стен.

Ворота представляли собой две толстые башни, соединенные створками. Проезжающие, независимо от титула, состояния и средства передвижения, должны были спешиться и выйти из карет, их отдельно проводили через левую башню, где подробно записывали все сведения о них, в то время как их лошадей и содержимое их сундуков и повозок тщательно разглядывали и ощупывали в башне напротив. Поскольку данная процедура отнимала немало времени, перед воротами поначалу тянулась длинная вереница из ожидающих телег вперемешку с нарядными каретами. А через какое-то время в Круахан перестали ездить без крайней на то необходимости.

Перед воротами стоял внушительный караул стражников, демонстрируя своим видом, что пререкаться и громко осуждать порядок прохождения ворот — занятие неблагодарное, если не сказать небезопасное. Стражники были преисполнены гордой уверенности в своей значимости для родного города и потому даже не скучали, а решительно таращились на подъезжающих. Зевал только один, самый молодой на левом фланге.

Из очередной кареты, достаточно дорогой и добротной, но все же очевидно нанятой, то есть без собственных гербов и украшений, выбрался невысокий, если не сказать. маленький человек в костюме, состоящем сплошь из кружев, оборок, атласных лент и блестящих пряжек, на которые стражники уставились во все глаза, заподозрив, что они бриллиантовые. Поэтому на его лицо никто не обратил особого внимания, тем более что в нем не было ничего примечательного — разве что большие печальные глаза с тяжелыми веками. Его спутница, на полголовы выше, также в первую очередь привлекала внимание одеждой — она была завернута в тонкий кисейный плащ до пяток, но кисея все же просвечивала, и можно было поклясться, что под тканью ничего больше нет, кроме самой девушки в ее первозданном виде, да еще несметного количества цепочек, подвесок и ожерелий.

Молодой стражник как раз в очередной раз зевнул и не смог закрыть рот от изумления.

— Кто такой? Откуда? — спросил первый страж в шеренге, тоном более потрясенным, нежели грозным.

— А это обязательно? — слегка капризным голосом отозвался разодетый путешественник. — Как только прознают, что я здесь, сбежится толпа почитателей… А я так устал…

— Лицо без подорожных бумаг, не назвавшее своего имени и рода занятий, не может войти в ворота Круахана, — буднично, но твердо завяил стражник.

— Со мной это впервые, хотя в каких землях я только не побывал, — путешественник неожиданно подмигнул стражникам. Несмотря на небольшой рост и невзрачную внешность, в нем было какое-то озорное обаяние, сразу располагающее к себе. К тому же в стражу ворот отбирали исключительно рослых и широкоплечих молодцов, поэтому чувства извечного мужского соперничества по отношению к вновь прибывшему они не испытали. — Правда, странных обычаев полно везде. Я — Ирсалий Странник из Северного Ташира. Я переплыл весь Внутренний океан вдоль и поперек, а теперь решил заглянуть в ваши северные края. Вы что, никогда обо мне не слышали?

Стражники поглядели друг на друга в некотором недоумении и дружно помотали головами.

— Что ж, тем лучше! — маленький человек совсем не расстроился. — Будут мне меньше докучать. А то, поверьте, куда не приеду, все просят почитать мои "Придорожные песенки". Особенно там, где они запрещены.

Охрана ворот настолько растерялась от его болтовни, что главный страж спохватился только, когда назвавшийся Ирсалием гордо прошествовал мимо, волоча за собой за руку завернутую в покрывало и слегка спотыкающуюся девушку.

— А кто это с тобой?

Поскольку стражники у вторых ворот, ведущих в город, расступаться не собирались, путешественник обернулся и хитро наклонил голову на плечо.

— Это? Это моя кормилица.

— Какая кормилица? Ты что, над нами издеваешься7

— Да она меня почти каждый вечер кормит своими сказками. То у нее голова болит, то луна на исходе, то богам это сегодня неугодно. Надо ее поменять на какую-нибудь вашу местную красотку. Надеюсь, они более сговорчивые?

Стража вновь переглянулась и наконец, уловив смысл, дружно захохотала. Решив закрепить успех публики, маленький человек поманил их пальцем к себе, сделав загадочное лицо:

— Вот например, вчера в корчме служанка стелила кровать…

Дальнейший рассказ происходил вполголоса, но даже если бы путешественник заговорил громко, его бы все равно заглушил раскатистый смех. Стражники от восторга колотили друг друга по спине:

— Во дает!

— Все равно, говорит, не лезет!

— Уморил прямо!

— А слышали, как одна веселая девчонка из Валлены решила переправиться на пароме через реку, а денег у нее не оказалось? Тогда…

Завернутая в тонкий плащ девушка оказалась предоставленной сама себе и озиралась по сторонам, стоя в отдалении под сводами башни. Из-под темно-лиловой ткани мелькнула рука с тонкими пальцами и быстро раздвинула кисею, скрывающую лицо.

В углу были свалены грудой какие-то вещи, судя по всему, отобранные и ожидающие дележа. Сверху лежал измятый и надорванный свиток. Девушка схватила его молниеносным движением, словно сделав выпад, на несколько мгновений поднесла к глазам и спрятала под плащ. На секунду ее рука задержалась у бедра, словно желая ухватиться за что-то, но лишь скользнула по гладкой ткани.

"…Величие Круахана перед всеми остальными землями незыблемо. Все чужеземцы — враги, жаждущие нашей погибели. Их прислужников надо метлой вымести из нашей земли. Так сказал его великолепие мессир Гнелль, первый и единственный протектор Круахана, в третий год Восстановления. А вовсе не в девятьсот пятьдесят третий, как ошибочно полагают некоторые, кто все еще заблуждается. Неужели ты думаешь иначе, брат мой? Как можно не соглашаться с этим? Все должны быть с этим согласны…"

Путешественник наконец оторвался от стражников, вытащив из куржевного рукава свернутый лист, в который сразу вецпилось несколько рук. Наконец лист пихнули самому младшему со словами: "Дайте Келли, он читать умеет!"

В окно отъезжающей кареты было хорошо видно, как все столпились вокруг грамотея Келли, водящего пальцем по строчкам, громко дыша ему в затылок. Называвший себя Ирсалием захлопнул дверь и вытер лоб роскошным рукавом, нимало не заботясь об изяществе жеста.

— Ну и нравы в твоем Круахане, — пробормотал он, оглядываясь. — Даже в порту Эбры над таким уже не смеются.

— Зато нигде у тебя не было такого грандиозного успеха, — лениво протянула девушка, сидящая напротив. Она отодвинулась вглубь кареты и наконец размотала темную кисею с головы, открыв взлохмаченные рыжие кудри. — Разве не приятно раскрыть свой истинный талант?

— Может быть, и в тебе откроется какая-нибудь соответствующая твоему костюму способность, если ты походишь в нем подольше, моя дорогая Линн? А то я уже устал надеяться.

Гвендолен открыла рот, чтобы парировать — оставить такой удар без внимания она никак не могла — но в этот момент их отвлек шум за окном. Карета проезжала мимо небольшой площади, на которой с трудом умещающаяся на ней толпа размахивала руками в такт выкрикам человека, забравшегося на фонарный столб. "В Круахане должны жить только истинные круаханцы!" — восклицал он пронзительным голосом. "Достаточно эти валленские менялы нажились на наших бедствиях! В те годы, которых не было!"

Дрей высунулся в окно, но поймав несколько взглядов, брошенных на его явно чужеземный роскошный костюм, поспешил скрыться внутри. На следующей улице, на которую они свернули, над крышей кареты просвистело несколько камней.

— Гостеприимство твоих круаханцев воистину безгранично. — заметил Дрей, с опаской посмотрев наверх.

— Почему моих? — без особого восторга буркнула Гвендолен.

— А разве ты не из Круахана? По крайней мере, ты прекрасно знаешь, куда нам ехать, а я нет.

— Про это в первую очередь узнают все путешественники, которые задают по дороге разумные вопросы, а не наливаются вином в трактире на ночь. Если хочешь, чтобы к тебе отнеслись если не гостеприимно, то хотя бы терпимо, постарайся побыстрее попасть за Вторую стену. Правда, стоить это будет в десять раз дороже, чем просто въехать в город.

— За Вторую стену? А есть еще и Третья?

— Есть, но за нее уже никто не может попасть. Потому что там живет его великолепие протектор Гнелль.

Дрей только хмыкнул, изучая лицо Гвендолен, настолько ему не понравилось возникшее на нем выражение.

— Кстати, — продолжила она, отвернувшись, — охрана Второй стены обладает. В отличие от первой, некоторыми зачатками разума. Не уверена, что они прглотят твою легенду об этом Ирсалии с его пошлыми рассказами.

— Отчего же легенду? — искренне поразился Дрей. — Ирсалий Странник так же реален, как и мы с тобой.

— Час от часу не легче, — Гвендолен вздохнула. — А если ему взбредет в голову тоже приехать в Круахан? Я, конечно, не очень верю в совпадения, но обычно они именно так и происходят…

— Сокровище мое, ты можешь быть совершенно спокойна, — голос Дрея зазвучал с легкой печалью. — Бедняга Ирсалий умер в своем поместье от удара, неделю назад. Он, кстати, был моим другом.

— И ты решил почтить его память, приписав ему всякую похабщину? В Ташире довольно своеобразные понятия о дружбе.

— Почему приписав? Он в самом деле сочинял такие истории. Это был единственный источник его дохода, но весьма неплохой.

— Все вы сумасшедшие, — сказала Гвендолен, поворачиваясь к окну.

— Я никогда и не признавал себя нормальным, моя дорогая. Человек с занятием, как у меня, просто обязан быть безумцем. Иначе он окончательно спятит.

— Зачем же ты стал… — Гвендолен слегка запнулась, — …выбрал такое?

Карета слегка покачивалась, копыта лошадей мерно цокали по каменной кладке, и из-за задернутых занавесок лицо Дрея скрывалось в полумраке. Но грусть во взгляде не становилась ни больше, ни меньше, словно ничего уже не могло его задеть.

— Хочешь откровенности, Линн? А ответный жест? Ты ведь тоже сумасшедшая, такая же, как и я. Зачем тебя понесло в Круахан?

— Мне не нужны твои тайны, — Гвендолен совсем отвернулась, и ее голос зазвучал так, что в карете внезапно стало холодно.

— Чего ты добиваешься? — Дрея никогда не смущали такие мелочи, как настроение собеседника. — Кто тебе этот Эбер Баллантайн? Ты его любишь?

— Я не знаю, что такое любовь, — глухо сказала Гвендолен. — Может быть, ее вообще нет. Но есть проклятие. Без него… я обязательно умру. Так лучше пускай я умру за него.

Дрей хотел что-то сказать, но карета замедлила ход — они проезжали караульный пост у Второй стены. Занавеска на окне отдернулась, и очередной стражник с гораздо более цепким взглядом, чем его собратья, заглянул внутрь кареты.

— Ирсалий Странник со своей наложницей? — спросил он. Гвендолен едва успела набросить ткань на лицо. — Сочинитель всяких непристойных выдумок? Если хотите попасть за Вторую Стену, для вас это будет стоить шестьдесят золотых.

— Да моя карета с упряжкой обошлась дешевле! — поразился Дрей — ему даже не пришлось притворяться. — Не говоря уже про это двуногое бедствие! — он кивнул в сторону съежившейся Гвендолен. — Я бы ее вам с удовольствием отдал, но боюсь, что когда поймете, что она как бревно, заставите приплачивать.

— Шестьдесят монет, или поворачивай обратно, — тускло произнес охранник у ворот. И только когда Дрей, что-то раздосадованно шипя себе под нос, протянул из окна кареты увесистый мешочек, неспешно перекочевавший в широкую ладонь, стражник наклонился ближе к окну, и глаза его выразительно заблестели.

— У тебя ведь осталось еще что-то из твоих свитков? Дай почитать!

Из темного угла кареты донеслось еле слышное, но довольно обиднгое фырканье.

— Послушай, Линн, мы делаем по площади уже пятый круг. У меня скоро голова заболит.

Дрей произносил эти слова, подбоченясь в седле, едва шевеля губами и не глядя в сторону мальчишки-оруженосца, у которого из-под наспех нахлобученной шляпы торчали рыжие лохмы. Несмотря на беспорядок в прическе и мешковато сидящий камзол, тот в остальном вел себя как подобает примерному слуге — придерживал лошадь на шаг сзади и торжественно тащил имущество господина, два тяжелых изукрашенных меча и лютню, натертую до темно-золотистого блеска.

— А ты отвлекись, — так же шепотом посоветовали сзади. — Гляди вокруг и сочиняй в уме свои истории. Весьма полезное занятие — при той популярности, которой они пользуются.

— Мы что, ради этого болтаемся по улицам третий час подряд? Ты выгуливаешь мое вдохновение?

— Разве ты забыл, о великий путешественник, что собрался купить благовония и новые ткани?

— И потому каждый раз мы проезжаем мимо нужной лавки?

— Потому что еще рано, — немного непонятно заявила Гвендолен. — Не волнуйся так, в этом нет ничего подозрительного. Ирсалий Странник ездит по городу, пялится на девок… то есть собирает материал для своих бессмертных произведений.

— Я и не волнуюсь за… — Дрей запнулся, осознав, что невольно повысил голос.

Он так и не сказал Гвендолен, что в караульной башне при въезде в город, пока стражники сгибались от хохота, он заметил прибитый к стене свиток, где подробно перечислялись все приметы кудрявой рыжеволосой женщины, которая когда-либо может попробовать пересечь границу Круахана. Вплоть до тонкого шрама чуть ниже виска и родинки у основания шеи.

От полной безысходности и невозможности что-нибудь изменить Дрей в очередной раз огляделся по сторонам. Каждый взгляд казался ему подозрительным. А две фигуры в плащах с накинутыми капюшонами, которые торопливо пересекли улицу и скрылись за дверью того самого торговца, к кому они собирались наведаться за покупками, были тем более исполнены скрытой угрозы. Особенно если учесть, что подобных посетителей в лавке должно было собраться уже человек десять — Дрей считал, и никто пока обратно не вышел.

— И что ты время тратишь попусту? — услышал он торжествующий шепот Гвендолен. — Иди туда, пока ты глазами хлопаешь, все раскупят!

Дрей задержал дыхание и медленно выдохнул сквозь зубы.

— Надеюсь. Линн, если ты действительно соберешься умереть, как обещала, ты выберешь менее примитивный способ.

— Давай, давай скорее, — поторопил его невоспитанный и крайне непоследовательный оруженосец, едва не подталкивая в спину. — И так полдня за тобой таскаюсь!

Отступать было не к лицу, поскольку Гвендолен двигалась сзади, но усилия, потраченные Дреем на то, чтобы взять в руки дверной молоток, отчетливо бросались в глаза. Они вступили в полумрак, озаряемый только несколькими поленьями в камине, в котором смутно угадывались полки, заставленные плотно закупоренными кувшинами и гршочками, и несколько одинаково темных фигур, стоящих за спинками кресел. Цель собрания пока что представлялась неясной, но покупателей здесь определенно не ждали.

Гвендолен смахнула с головы шляпу и встала посреди комнаты в своей прежней излюбленной позе, уперев ладони в бедра и задрав подбородок. Мечи она с грохотом сбросила на стул, но Дрей благоразумно подобрал один и, поменявшись ролями, пристроился за ее плечом, рассчитывая угол возможного нападения.

Фигуры, однако, не двигались.

— Да, это она, — произнес наконец чей-то голос. — Или очень на нее похожая.

— Но у той ведь были…ну, в общем…

— Разве такое может случиться?

— Значит, может, Лэнтри, потому что это точно она.

— Если в прежней канцелярии вы так же блестяще делали выводы и быстро соображали, — перебила Гвендолен ядовитым тоном, — то ваша нынешняя судьба меня не удивляет.

— Теперь я согласен, — кивнул головой тот, кого назвали Лэнтри. — Это действительно она.

— Зачем ты приехала, Гвендолен Антарей?

— Хотя бы для того, чтобы послушать, как ты называешь меня полным именем. А не "крылатое отродье".

При этих словах Дрей, собравший наконец все свое хладнокровие и внимательно разглядывавший возможных противников, начал судорожно глотать воздух и едва не выронил меч.

— Допустим, ты услышала. Теперь довольна?

— Я буду еще более довольна, если получу ответ на один вопрос. — Гвендолен слегка наклонилась вперед, но ее голос звучал с такой же холодной издевкой, и истинное настроение можно было угадать только по чуть подрагивающему углу рта и пальцам, стискивающим надежно спрятанные ножны на шее. — Почему вы все его бросили?

— Мы? — Лэнтри с силой налег на спинку стула, едва не свернув его на пол. — Это твои приятели… твой Орден его бросил! Они вдруг сорвались и сбежали из Круахана! А через месяц Гнелль уже был протектором! А что мы могли сделать?

— Разумеется, только открыть торговлю тряпьем, чтобы утешиться, — мрачно заметила Гвендолен, дернув плечом.

— Да что ты понимаешь! Ты ведь сама уехала! И не видела всего этого! — Лэнтри отталкивал чьи-то руки, предупреждающе дергающие его за плащ, и кричал шепотом прямо в лицо Гвендолен: — Он ведь так хотел что-то сделать, чтобы как можно больше людей были довольны и счастливы! А за это народ как раз ненавидит сильнее всего!

— Конечно, — совершенно серьезно, без прежней издевки сказала Гвен. — Чтобы добиться народной любви, надо стремиться не к счастью для всех, а к несчастью для некоторых. Только прежде надо успеть объявить их врагами этого самого народа. Странно, что вы не воспользовались таким простым рецептом. В отличие, кстати, от господина Гнелля.

— Ты что, сюда насмехаться над нами пришла?

В этот момент Дрей наконец-то с трудом собрал вместе разбегающиеся по сторонам мысли — настолько, чтобы к нему вернулась прежняя манера разговаривать:

— Над убогими смеяться грех, — заявил он громко. — Линн сейчас покается.

— Я пришла, — Гвендолен покосилась в его сторону, скривившись, как от зубной боли, — задать вам несколько вопросов. А вы упорно не желаете отвечать. Круахан — не место для увеселительных прогулок, но я не верю, что люди здесь могут пропадать совершенно бесследно.

Стоявшие перед ней переглянулись, но голос ответившего прозвучал равнодушно и тускло:

— И какой прок от твоей уверенности?

— Поясняю, — Гвендолен сняла со стула оставшийся меч и демонстративно уселась, закинув ногу на ногу и положив ножны поперек колена. — Завтра приезжая знаменитость по имени Ирсалий Странник зван на приватный вечерний прием для соратников протектора. Не думаю, что его великолепие Гнелль снизойдет до подобного меропряития — он уже нескольковышел из возраста, когда интересуются такими сочинениями. Но кто-нибудь из министров рангом повыше мне тоже сгодится.

— Ты что имеешь в виду?

— У меня уже был опыт захвата заложников, — Гвендолен говорила буднично, но ее верхняя губа слегка приподнялась, как у нападающего зверя. — Правда, я тогда играла весьма пассивную роль, от чего прямо-таки мучаюсь от стыда. Поэтому непременно собираюсь еще раз применить свои знания на практике. Если… — она проглотила комок в горле, с силой выталкивая имя, — … Эбер жив, они его освободят.

— И ты всерьез рассчитываешь, что сама после этого останешься в живых?

— Конечно нет, — Гвендолен искренне поразилась. — А зачем?

Комментарии к услышанному нашлись только у Дрея. Остальные потрясенно молчали.

— Прекрасная шутка, Линн. Ха-ха. Думаю, придется уступить тебе место у Эвнория, потому что ничего более потешного и безумного я не слышал.

— Очень рада, что подняла тебе настроение, — Гвендолен еще раз обвела всех взглядом и поднялась. — Пошли, можешь теперь хохотать до завтрашнего вечера.

— Постой! — Лэнтри невольно подался вперед. — Вы…действительно сможете попасть за Третью стену? Может быть… надо попробовать… Только понадобится много денег. Если бы они у нас были, мы бы давно….

— Наконец-то, — с облегчением заметил Дрей, — мы перешли к разумной беседе.

Гвендолен взвесила на ладони извлеченный из-под плаща кошель, и на ее губах неожиданно появилась отвлеченная и потому особенно поразительгая улыбка.

— Звяки еще дрыгаются, — произнесла она шепотом, чуть нараспев.

День спустя Ирсалий Странник, закончив имевшее шумный успех выступление. ожидал свою свиту в одном из внутренних двориков за Третьей стеной. Свита, быстро заведшая дружбу с личной охраной протектората и, судя по всему, опрокидывающая далеко не первый кувшин вина в кордегардии, не торопилась к своему господину, чтобы проводить его обратно. Ирсалий, будучи нетерпеливым и нервным, как все сочинители, расхаживал взад-вперед по сверкающим мозаичным плитам, клацая изящными каблуками, и грязно ругался. Мальчишка-паж в натянутой на уши шапке и пожилой слуга провожали глазами каждое его движение, но не трогались с места и хранили благоразумное молчание.

Набегавшись, Ирсалий задержался возле пажа и что-то ему сказал вполголоса. Тот пожал плечом и состроил гримасу, продолжая водить кончиком ножен по диковинным узорам, выложенным из мелких камней. В замкнутом межлу стенами пространстве звуки терялись, поэтому их диалог не был слышен никому другому. А жаль, потому что в противном случае гвардия протектората узнала бы очень много любопытных вещей.

— Линн, как ты можешь быть такой спокойной? Вроде бы уж мне до всего этого не должно быть никакого дела, но у меня такое ощущение, будто под пятками развели небольшой костер. Когда они придут? Может, что-то случилось?

— Если ты покричишь еще громче, то обязательно случится, — Гвендолен, совершенно неузнаваемая без тщательно убранных ярко-медных кудрей и неотличимая от обычного мальчишки со смазливой, но довольно заурядной физиономией, дернула углом рта, не поднимая глаз на остановившегося перед ней Дрея.

— Послушай, Линн… В общем…Я тебе хотел сказать…..

Его интонация была настолько непохожей на обычную манеру открыто издеваться с гостеприимной и радостной улыбкой на лице, что Гвендолен мгновенно вскинула взгляд, и холодное кинжальное пламя ударило из ее глаз.

— Да, я была крылатой! Тебе противно стоять рядом со мной? И тошнит от мысли о том, о чем мне однажды намекал? Так я тебя с собой не звала. А не можешь больше терпеть — зови стражу.

— И как только тебя могли сделать Великим Магистром, когда ты такая глупая?!

Дрей гневно фыркнул, от возмущения забыв даже все свои тревоги и переживания. Но затем к нему быстро вернулось выражение чистой печали — то самое, что смотрелось на его лице наиболее естественно.

— Пять лет назад мой брат отправился в торговое плавание к Эбре. Оно оказалось неудачным, и он привез обратно одни долги. Он хотел принять яд, а у него было пятеро детей, Линн. Я был младше его и уверен, что если с кем и случится плохое, то никак не со мной. И я взял его долги на себя.

Более того, я сотворил немало новых — не было такого острова в Ташире, где я не обещал бы вернуть с лихвой все, что взял. Я тоже несколько раз плавал в Эбру, я покупал новые корабли, я рисковал страшно, надеясь, что мне вот-вот повезет, и все вернется. Когда через пять лет я оглянулся, то было уже поздно. Если мой брат считал, что его единственный возможный удел — кубок с отравой, то за мои заслуги следовало бы налить яду целый бассейн. К тому же я полгода не платил жалованья команде на своих кораблях.

Но я все еще хотел жить, и потому у меня была только одна дорога. Что можно взять с безумца? А пока он развлекает своими глупостями самого могушественного тана в островном Ташире, трогать его не будут.

Дрей помолчал, вновь сделав круг по двору, но уже более размеренно. Когда он вновь приблизился к Гвендолен, голос его звучал спокойно, словно он продолжал разговор на какую-то заурядную тему, вроде того, что заказать вечером на ужин:

— Я знаю, что твой народ принято презирать и ненавидеть, Линн… у тебя на самом деле какое-то другое имя, но я так привык к этому. Ответь, как по твоему, может к тебе относиться не менее презренная личность?

Гвендолен молчала, чуть склонив голову набок. В наступившей тишине было отчетливо слышно, как на галерее сменяетяс караульный отряд, дружно грохнув алебардами об пол, и бодро движется к лестнице, звякая шпорами.

— На самом деле… Линн, я не об этом хотел сказать. Вчера… в общем, так вышло… сидел я трактире, не буду скрывать, что долго сидел, и вдруг входит один человек… — Дрей широко развел руки, изображая предполагаемые габариты того, кому определение "человек", исходя из подобных размеров, не особенно подходило. — И ты знаешь, что он…

Но Гвен прервала его, на мгновение задержав взгляд на происходящем за его спиной и разом вскочив на ноги — ей никогда не нужно было опираться руками, она моментально переходила в готовность к прыжку или атаке. Дрей обернулся и печально вздохнул, увидев не менее сорока стражников — они все не умещались во внутреннем дворе, и кому-то пришлось остановиться на ступенях.

— Теперь вы понимаете, Гнелль, почему я просил вас оставить Эбера ре Баллантайна в живых на некоторое время? Вы еще так удивлялись, что это со мной произощло, — раздался хриплый голос, и Гвендолен с Дреем невольно вздрогнули. Последний раз они слышали его на палубе отплывающего корабля, когда его обладатель катался по палубе и рычал от выворачивающего наизнанку бесслилия. — Я был уверен, — продолжал Ноккур, расталкивая стражу и выдвигаясь на первый план, — что рано или поздно она здесь появится.

— Признаю, вы лучше знаете женщин, — Гнелль тонко улыбнулся, опираясь о перила. Спускаться вниз, несмотря на толпу стражи, он не спешил.

— Слепые тоже знают, что существует солнце, но исключительно понаслышке! Таких женщин, как она, никто из вас вовеки не узнает, — судя по тому, что Дрей вернулся к самому веселому тону разговора, он был уверен, что терять им уже нечего. — Ваш удел — это шлюхи из моих рассказов.

— Из рассказов Ирсалия Странника, давайте будем точными, — педантично заметил Гнелль. — Не слишком достойно приписывать себе славу и сочинения другого. Впрочем, на болтовню таких, как ты, обращают внимание только в Ташире. Вы хотите забрать этих двоих себе, Ноккур? Постарайтесь действовать аккуратнее, чтобы как можно меньше наших людей вышло из строя.

— Вы же сами утверждаете, Гнелль, что я хорошо знаю женщин, — Ноккур раздвинул губы в стороны, но улыбкой это никак нельзя было назвать. — Эй, Линн, что надумала делать? Воткнешь себе в шею ножик — я вижу, как ты его крутишь под плащом? Или все-таки сначала посмотришь на своего ненаглядного Баллантайна? Я тебе обещаю его показать — даже относительно невредимым.

Дрей отвернулся, чтобы не смотреть на лицо Гвендолен. Он все понимал, более того. если бы она не вытащила из ножен все кинжалы и не побросала бы их на пол, подчиняясь жестам Ноккура, он испытал бы смутное разочарование. Но вместе с тем видеть, каким отчаянием и восторгом светятся ее глаза, было невыносимо.

— Ну как, ты собрался с мыслями? Решил, что в первую очередь нужно рассказать?

Человек, дремавший в кресле у окна, вздрогнул и повернул голову, щурясь против света. Судя по удивлению, промелькнувшему в его взгляде, столь большое количество гостей к нему последнее время являлось не часто.

— Чем обязан такому повышенному вниманию к себе? — он говорил негромко, но с интонацией человека, которого обычно не перебивают. — Вряд ли это ваши специаличты по развязыванию языков, с которыми вы обещали меня познакомить, Ноккур. — они не слишком для этого подходят по комплекции.

Гвендолен, надежно скрытая длинным плащом с капюшоном, до удивления напоминавшим одеяние воинов Провидения, в точности следовала указаниям — не поднимать глаз, не издавать криков и вообще вести себя скромно. Но поступалa она так вовсе не из послушания — ее колотила крупная дрожь, и все силы уходили на то, чтобы с ней справляться. Зато Дрей уставился на сидящего в кресле во все глаза.

Чувство, которое его охватило, было странным. С одной стороны, он мало что мог понять — если бы перед ним оказался писаный красавец с точеными чертами лица, роскошными кудрями и атлетической фигурой, он бы вздохнул и философски пожал плечами. Но у окна сидел осунувшийся человек с волосами не то совсем светлыми, не то наполовину седыми, черты лица которого ничем особенным не отличались и даже не выражали гордого презрения к врагам и равнодушия к собственной участи. На веках у него залегли тени, отчего глаза казались еще больше, лицо было серым, а губы потрескавшимися. Правда, его равнодушие к тюремщикам выражалось в том. что он даже не поднялся с кресла. Но через какое-то время, присмотревшись внимательнее, Дрей понял почему — его руки и ноги были прикованы. Даже шею охватывал металлический обруч, цепочка от когорого тянулась к изголовью.

— Всему свое время, мой дорогой бывший собрат. — Ноккур с некоторой опаской понаблюдал на Гвендолен, но затем удовлетворенно кивнул. — Такие ребята берут за свою работу очень недешево, а мы должны беречь государственную казну Круахана, которую ты всю растратил, любезный Эбер. Конечно, мы прибегнем к их услугам, если не будет другого выхода, но мне отчего-то кажется, что ты и так все расскажешь. Ты ведь совсем не герой, не так ли? Я вот, например. совершенно не верю в эту занимательную легенду, что тебе наступили на руку сапогом, а ты не издал ни звука. Не заставляй нас проверять. Эбер, а то ведь мы совсем разочаруемся в людях.

Лицо Баллантайна приобрело совсем неживой оттенок. Он несколько раз пытался пошевелить губами, но внятные слова получились только с третьей попытки:

— Неужто вы когда-то были в восторге от людей? По-моему, вы их любили, как любят баранину — с острым соусом или без. Что делать, теперь будете питаться с отвращением.

— Слушай, Эбер, — Ноккур слегка вышел из себя, поэтому в его голосе зазвучали шипящие интонации, — ты не старайся брать пример со своей рыжей твари. У нее все равно намного лучше получалось. Кстати, ты о ней не вспоминаешь? Не жалеешь, что прогнал? Столько раз еще мог бы ею попользоваться, заодно бы сравнил, как это — с крыльями и без крыльев.

Эбер без всякого выражегния перевел взгляд на свои руки. Судя по стертым запястьям, какое-то время тому назад он безуспешно пытался их освободить, но уже убедился, что все старания бесполезны.

Ноккур тем временем принял сокрушенно-назидательный вид, явно наслаждаясь всем происходящим.

— Это тебя судьба наказала, Эбер ре Баллантайн, за то, что так обошелся с несчастной девочкой. А мы — просто исполнители ее воли. Ты не должен быть на нас за это в обиде.

Он подошел чуть ближе, но все-таки на всякий случай держась вне пределов досягаемости от прикованного к креслу человека. Голос его зазвучал вкрадчиво, почти мурлыкающе, когда он заговорил снова:

— Ну ради чего ты упрямишься? Зачем играешь в отважного и несгибаемого7 Это ведь совсем не твоя роль Эбер, она у тебя плохо выходит. Ты что, полагаешь, что народ проникнется жалостью, потому что любит мучеников? Так для всего Круахана ты просто исчез бесследно. Скоро мы распустим слухи, что ты бежал в Айну, и там спокойно живешь на деньги, прихваченные из казны. Толпа не будет ни рыдать у твоего эшафота, ни кидать в тебя камнями. Ты умрешь заурядным проходимцем, каких много. Ты дкмаешь, я не знаю, чего ты боишься больше всего?

Баллантайн прикрыл глаза, словно желая заснуть. Измученное выражение никуда не делось с его лица, но внезапно он показался Дрею настолько красивым, что тот даже вздрогнул, поскольку меньше всего ожидал от себя подобной реакции.

— Что вам… в конце концов, от меня нужно? — Эбер судорожно глотнул, потом провел языком по губам. Давали они ему воды хотя бы изредка? Наверно, все же давали, но явно мало.

— Бывший драгоценный собрат, меня предупреждали, что у тебя плохая память, но надеюсь, что самое главное ты все-таки помнишь. Ты — один из основателей Ордена, его первый Великий Магистр. Нам нужно знать, в чем их сила и как она действует.

— Какая сила? — Баллантайн невольно поморщился, пытаясь пошевелиться. — О чем ты говоришь?

— Перестань притворяться, Эбер, не раздражай меня! Вы искали и нашли Чашу. Где она теперь? Как ею управлять? И не вздумай мне рассказывать про дешевую лоханку, которую тупой работорговец приволок тогда из Эбры и на которую купились мои несчастные бывшие собратья по Провидению. Не заставляй меня ждать слишком долго!

Эбер покачал головой — одно из немногих достпуных ему движений. Черты его лица дрогнули в какой-то непонятной гримасе, несколько мгновений он еще пытался сдерживаться, но наконец громко и хрипло расхохотался — если звуки, слетающие с его губ, вообще можно было бы назвать смехом, но звучали они совершенно искренне.

— Как же… вы все ошибались! И вы, Ноккур, далеко не первый, хотя, видимо, последний! За кого вы все меня принимали? За великого предводителя? Основателя Ордена? Да я не знал вообще ничего и почти ничего не понимал! Я у них был для виду, вроде ширмы! И в первую очередь у Гвендолен! Вот без нее Ордена бы действительно не было, а без меня… Жаль, что вы этого не может понять, — прибавил он, слегка успокоившись, — и я умру из-за того, чего не знаю и не совершал. Вполне логичное завершение такой жизни, как у меня. Сам виноват — захотелось в свое время покрасоваться. Как же, Великий Магистр Ордена!

— Издеваться решил? — угрожающе спросил Ноккур, оглядываясь. Неизвестно, как он собирался поступать дальше, но в любом случае в следующий момент все его планы оказались нарушенными. В комнате раздался дикий вопль, от которого у всех заложило уши — Гвендолен наконец стряхнула свое оцепенение и теперь вырывалась из рук стражников, успевших схватить ее сзади за локти. Сейчас, как никогда, она мало напоминала человеческое существо, поскольку выгибалась как согнутый лук, с такой же силой, так что ее с трудом удерживали четверо.

— Это правда, он ничего не знает! Ничего! Оставьте его, отпустите! Я вам лучше все скажу, только отпустите его!

— В самом деле, Эбер? — с такой же почти нежной интонацией осведомился Ноккур, деже не повеля бровью на отчаянную борьбу, которая происходила в нескольких шагах. Стражникам приходилось довольно несладко, поскольку приказа быстро утихомирить свихнувшуюся девчонку от Ноккура не поступало, а она лягалась и кусалась. — Неужели наша крошка Гвен говорит правду, и на самом деле я ищу ценные сведения вовсе не там? Ты подтверждаешь это?

Встать Баллантайн не мог, да и неизвестно до конца, что бы он сделал, если бы мог подняться? Кинулся бы к Гвендолен или отошел бы к окну, скрестив руки на груди и отвернувшись? Сейчас на его лице жизнь мелькала только в глазах, но что они выражали — Дрей так и не смог понять, хотя даже дыхание затаил, весь обратившись в зрение. Он не отрывал глаз от бьющейся Гваендолен, хотя в общем видны были только разлетевшиеся в беспорядке рыжие кудри, все остальное заслоняла ругающаяся стража. Лицо Баллантайна застыло, словно каменная маска, дрожали только пальцы рук, надежно прихваченных к подлокотникам кресла.

— Даже… солгать у меня как следует не получилось, — произнес он наконец. — Думал, удастся от вас ускользнуть, но… видно, не судьба.

— Не верьте ему, не верьте! Он ничего не знает! — Гвендолен довольно быстро сорвала голос и потому уже не кричала, а хрипела, но вырваться пыталась с еще большей силой. — Я докажу, вы сами увидите!

— Надеюсь, разумный мужчина вроде тебя, Ноккур. не станет слушать девочку, которая от любви немного не в себе? — по щеке Баллантайна пробежала судорога. Видимо, его силы совсем подходили к концу.

— Линн, не надо! — Дрей тоже заорал, не выдержав этого зрелища. — Прекрати, они тебя покалечат!

— Все, мне это надоело! — Ноккур повелительно хлопнул в ладоши, в свою очередь повысив голос. — Перестаньте шуметь! Совершенно невозможно работать в таокй обстановке, что за безобразие! Заберите их, — он кивнул в сторону Гвендолен и Дрея, — я еще с ними побеседую отдельно. А тебе, Эбер ре Баллантайн, я очень советую наконец определиться — где истина, а где ложь. Потому что в следующий раз я захочу от тебя услышать только правду, а я ограничен во времени. Я очень тороплюсь, разве не понятно? Что вы там копаетесь?

Последние слова предназначались уже стражникам, которые пыталсиь протащить Гвендолен через двери. На лестнице их терпение лопнуло, и они пару раз стукнули ее головой о перила. Шагнувшего вперед Дрея один из стражников отпихнул в сторону, так что тот приложился спиной о стену, и на секунду перед его глазами завертелись темные круги.

— Аккуратнее, ребята, мне еще надо ей задать пару вопросов, — Ноккур, чуть ухмыляясь, спускался следом, заложив руки за пояс. — Не вытряхивайте из нее сразу все, что она помнит. Потом еще развлечетесь, время будет.

Дрей с трудом оттолкнулся от стены. Ноги казались свернутыми из тряпок, голова кружилась, а к горлу подкатывала какая-то душная волна. Он прекрасно знал, что сейчас бросится вперед, потому что ему было плохо именно от представшей перед глазами картины — как Гвендолен волокли по лестнице, наступая сапогами на волосы. Только периодически все расплывалось перед его глазами и сдвигалось куда-то в сторону. Он неожиданно отчетливо понял, на что похожи его ощущения — когда летом в Ташире он нырял особенно глубоко у скал, именно так давила огромная толща зеленой воды, нависшая сверху. Именно так кружилась голова, когда он пытался быстрее всплыть, сопротивляясь этой древней глубине.

Единственное, чего он не мог понять, — отчего стражники один за другим тоже стали загребать ногами и оседать на ступеньки, и отчего Ноккур вдруг споткнулся и покатился вниз по лестнице, но вместо того, чтобы быстро вскочить, только царапал руками ступеньки, приподнимаясь на локтях и бессильно падая обратно.

При этом вокруг царила исключительная тишина — тоже такая, как бывает под водой. Только внизу, по нижней лестничной площадке, гулко топали тяжелые шаги.

Гвендолен тряхнула головой, приходя в себя, потом начала медленно приподниматься, повиснув на перилах. Она тяжело дышала, нижнюю губу ей разбили, и она размазывала рукавом кровь по подбородку. Но серые глаза смотрели перед собой абсолютно ясно и спокойно — у нее единственной, в отличие от всех стражников, чей взгляд был затянут мутной пеленой. Себя Дрей видеть не мог, но судя по тому, как пол норовил убежать у него из-под ног, хотя попыток двигаться он даже не предпринимал, он сам смотрелся не лучше.

Гвендолен наконец выпрямилась, насколько смогла, прижимая локоть к боку, и стала внимательно следить глазами за огромной фигурой, которая показалась в их поле зрения на лестнице. С первого взгляда было сложно определить, что же в этом человеке поражает больше — значительный рост или огромный живот. А может, вытаращенные глаза желтоватого оттенка и стоящие дыбом волосы.

— Да, пташка, ну ты и плюхнулась, — громовым голосом объявило поразительное существо, уперев толстые руки в бока и обозревая открывшуюся перед нми картину. — Чего ты, совсем чердак проветрила, что сама к этим всунулась? Они же как провидельники, только еще пузырчатей.

При этих словах Дрей окончательно утвердился в мысли, что ими всеми овладело какое-то заразное помешательство, тем более что великан смотрел на Гвендолен дружелюбно, насколько подобное выражение было возможно на его жутковатом лице, и весело ей подмигивал.

— Дагди, — говорить Гвендолен могла только хриплым шепотом, — Орден же… ушел из Круахана. А ты что… здесь делаешь?

Ответа она не дождалась, потому что потеряла сознание и упала на ступеньки.

— Во как! — невероятный человек раскрыл глаза еще шире, и Дрей мог покляться, что зрачки у него вертикальные. — Кудряво ее заполоскали, да? Эти, что ли? — он пихнул огромным башмаком одного из лежащих на лестнице стражников и уставился на Дрея. — Эй, а ты там совсем завернулся? Болталом вообще дергать умеешь?

С большим трудом Дрей сообразил, что непонятные слова обращены к нему. В голове медленно начинало проясняться, благодаря чему он смог даже сделать один шаг вперед.

— Я вас видел…. вчера в трактире, — сказал он, стараясь выговаривать слова более или менее внятно. — Я тогда тоже… ничего не понял, но мне показалось, что вы спрашивали о Гвендолен. Вы… ведь вы тоже из Ордена? Нам лучше поскорее отсюда уйти.

Человек пренебрежительно фыркнул, но все-таки наклонился и легко поднял Гвендолен на руки.

— Не ерзай, я от них много раз слизывался. Вон, они же пока еще тухлые.

Он еще раз занес башмак, чтобы толкнуть стражников, но нахмурился и осторожно вернул ногу на место. Потом повернулся и так же громко, как пришел, затопал вниз по лестнице.

— А что вы… с ними со всеми сделали? — Дрей бросился следом, опасаясь только одного — что споткнется и не догонит. — Это ведь вы, правда? Подождите… вы можете идти не так быстро? Как ваше имя?

— Дагадд, — имя прозвучало, так, будто человек уронил несколько тяжелых камней. — Но можешь ляпать Дагди.

"Тоже не лучше", — подумал Дрей, переходя с быстрого шага на медленный бег. — "Хотя, с другой стороны, человек, способный одним присутствием укладывать на пол небольшой отряд, может зваться как ему заблагорассудится".

Ночью, как всегда, пошел дождь — затяжной, неспешный и холодный, обычный для Круахана, поэтому сложно было сказать, наступило ли утро. Просто небо за узким окном с решеткой из железных листьев стало светло-серым вместо темного, и сумрак в комнате слегка раздвинулся. Трое, коротавшие ночь у стола в разных позах, зашевелились, и один из них, маленький человек с темными грустными глазами, дунул на свечу.

Второй, сидевший на массивном деревянном табурете, поскольку ни одно кресло не могло его вместить, шумно вздохнул и в очередной раз наклонил кувшин над вместительной кружкой. За ночь в его широко раскрытых глазах отчетливо проявились красные прожилки.

Третий, худой и слегка сутулый, с лицом, покрытым морщинами, подошел к единственной кровати, на которой лежала, вытянувшись, рыжеволосая девушка со спутанными кудрями и разбитым подбородком. Она то ли спала, то ли была без сознания, только губы едва шевелились и дрожь пробегала по телу. Но стоило поправить тонкое одеяло, которым она была укрыта, как Гвендолен вскочила с невнятным криком, словно подброшенная. Маленький человек у стола тоже вздрогнул и едвп не смахнул на пол полупустой кувшин.

— Вот ведь у некоторых цапалки не так примотаны! — громко возмутился толстяк, спешно обороняя свое сокровище. — Совсем засохнешь с такими!

— На твоем месте, Гвендолен Антарей, я бы полежал несколько дней, — невозмутимо заметил третий собеседник. — И лучше всего не двигаясь.

Гвендолен моргнула и несколько растерянно оглянулась. В комнате было мирно, немного пыльно, но довольно уютно, особенно по сравнению с видениями, которые одолевали ее только что. В камине дотлевало одинокое толстое полено, роняя красноватые искры. Дагадд, слегка покачивающийся на своем табурете, тянул под нос какую-то бесконечную песню, сливающуюся со стуком дождя о ставни. В глазах Дрея стояла тревога, но сам он был необыкновенно тих. И третьего человека, присевшего на край ее постели, она тоже явно помнила.

— Кехтан, — сказала она, с трудом двигая нижней губой. — Ты по прежнему лучший лекарь на всем Внутреннем океане?

— Для того, чтобы понять, что по тебе прошлись сапогами, звание лекаря необязательно, — ворчливо отозвался Кехтан. — А чтобы предсказать, что тебе сейчас будет очень скверно, — прибавил он, видя, как Гвендолен откидывает одеяло и встает, — достаточно быть простым подмастерьем у аптекаря.

Ей было скверно, это правда, но совсем не от режущей боли в боку, которая возникала при каждом вздохе. В конце концов, нечто подобное она ощущала всякий раз, когда на небо всходила луна, и ей казалось, что вместо тонких, еле заметных шрамов на спине у нее открытые взрезанные раны. Ей было скверно, потому что в часах падала одна капля воды за другой, а Эбер все так же продолжал сидеть, прикованный к своему креслу. Но сквозь боль в душе разворачивалась надежда — она была уверена, что скоро все будет хорошо.

Гвендолен доковыляла до стола и оперлась о него обеими руками, переводя дыхание. Дагадд наконец оторвался от края кружки и посмотрел на нее прищурясь, с заметным любопытством, но заводить разговор не спешил.

— Это замечательно, Дагди, что ты решил остаться в Круахане.

— Хм, — невнятно отозвался Дагадд. Сделав очередной длинный глоток, он нашарил на столе надкусанный круг колбасы и вгрызся в середину. — Ничего тут не заваришь, полная кислятина. На вино звяков не натрясешься — попробуй просунься через их стенки.

— Что же ты не поехал со всеми на Эмайну? — как всегда, даже самый невинный вопрос у Гвендолен выходил слегка язвительным. — Там ведь свои виноградники.

Дагадд сумрачно покосился на нее и, поскольку словоохотливость никогда не входила в число его основных качеств, молча пожал плечами. Вместо него заговорил Кехтан, и было странно слышать, как голос невозмутимого лекаря слегка дрожит от возмущения:

— Гвендолен Антарей, ты покинула Орден два года назад, но это не дает тебе права так спокойно рассуждать о вещах, которые составляют огромное несчастье каждого из нас! Хранитель Дагадд никогда больше не ступит на берег Эмайны. Так же как и все остальные, кто хранит ему верность.

— В самом деле? А что, Луйг заглянул в орденскую казну и понял, что разорится на закупке еды? Или решил объявить Эмайну городом трезвенников?

— Пташка, — Дагадд со стуком поставил кружку на стол, и волосы на его бороде вытянулись вперед вертикально, как проволока. — Лучше захлопнись.

— Повелитель Эмайны собирается повелевать не только своим городом. Он стремится управлять людьми и влиять на них. Пусть с благой целью. Но мы предвидим, чем это может закончиться. Мы никогда не вступим на путь власти над другими, даже ради установления более справедливого порядка и помощи другим, таким же, как мы.

— И чем же вы собираетесь заниматься?

— Мы познаем мир и сливаемся с ним, — несколько высокопарно заявил Кехтан. — А не пытаемся его менять и властвовать.

Гвендолен с трудом развернула к себе стул — ощущение было такое, словно она пыталась подвинуть дом в несколько этажей, — и села, стараясь зажимать рукой бок как можно незаметнее. Только сейчас она отчетливо заметила, сколько на лице Дагадда новых морщин, как набрякли мешки под глазами и как взгляд перестал гореть веселым золотистым огнем. Теперь его вертикальные зрачки смотрелись просто пугающе. Почему-то перед ее внутренним взором проплыло холодное и прекрасное, лишенное всякого выражения лицо Логана. Следующее видение было еще более нестерпимым — они сидят на палубе корабля, все четверо, Дагадд, как всегда что-то жующий, пихает побратима локтем в бок, кивая в сторону Гвендолен, и Логан заразительно смеется, запрокинув голову к ярко-синему небу, такому же ослепительному, как их надежды. Гвендолен невольно поразилась тому, что пронизавшая ее тоска оказалась сильнее боли в левом боку.

— Ему очень плохо без тебя, Дагди. Я видела.

— Ха! — выдох Дагадда скорее напоминал рычание. — У него там без меня всяких шнырял напихано. Я среди них тереться не буду.

— Когда ты окончательно познаешь этот мир, Хранитель Дагадд, — произнесла Гвендолен сквозь зубы, потому что боялась сорваться на крик, — может быть, ты поймешь и расскажешь мне, отчего наши дороги разошлись. Разве мы хотели чего-то плохого?

— Я и так уже это знаю, пташка, — Дагадд не разомкнул губ, но его голос отчетливо прозвучал в мозгу у Гвендолен. и она даже не удивилась тому, что наконец-то поняла каждое слово. — Просто мы хотели слишком сильно. Чем отчаянней чего-то желаешь, тем больнее получишь сдачи. Особенно если желание сбудется.

Гвендолен встряхнула головой, пытаясь собраться. Время текло все быстрее, поэтому лучше ей не становилось.

— Ладно, Дагди, в конце концов, это меня не касается. Ордена, который мы пытались создать, больше нет. Да если бы и был — я ушла из него. Из Круахана я тоже уйду навсегда. Только выполни мою просьбу, помоги мне сейчас, как я помогла когда-то тебе и Луйгу.

— А что ты шаришь, пташка?

— Ты ведь знаешь, что Эбера арестовали. Что они держат его… там, за Третьей стеной. Освободи его.

В наступившей тишине было прекрасно слышно, как потрескивает огонь в камине. Дрей, переводя потрясенный взгляд с Дагадда на Гвендолен и обратно, казалось, опасался глотать воздух. Дагадд угрюмо смотрел на свои руки, не поднимая глаз и даже не прикасаясь больше к отставленной кружке.

— Гвендолен, я понимаю, что вы чувствуете, — осторожно заговорил Кехтан. — Но как вы это представляете себе? Вы предлагаете бороться со всей стражей Круахана? Взять протекторат штурмом?

— Меня же ты нашел и принес сюда, — Гвендолен по-прежнему смотрела в упор. — Ты можешь. Я это прекрасно знаю.

— Да, — Дагадд наконец разомкнул губы, и его голос прозвучал так низко, словно ветер загудел в каминной трубе. — Мне не кисло это завернуть. Но я ради этого твоего лепилы крючиться не стану.

— Эбер никогда ничего плохого тебе не сделал!

— А тебе?

— Это мое дело! — Гвендолен наконец закричала, но облегчения ей это не принесло. — Что и как между нами было, это тебя не касается! Он передо мной ни в чем не виноват, раз я так считаю, и все!

— Ошибаешься, Гвен. Все, что происходит с Хранителями Чаши, касается любого из них. И я ему этого никогда не прощу.

Наверно, именно потому, что Дагадд заговорил совершенно понятно и правильно, на Гвендолен вдруг накатил безотчетный ужас. Если бы можно было убежать и спрятаться, она бы давно это сделала. Но сердце ее с силой колотилось о ребра в такт уходящим минутам, и каждый удар громче и громче отдавался в ушах.

— Дагди, послушай! Ведь ты на свободе, а его… они его приковали и не дают пошевелиться! Они хотят, чтобы он им рассказал о Чаше! Я не знаю, что они могут сделать, если он не скажет! Ты можешь… можешь его ненавидеть, но не дай им хоть что-нибудь у него выведать!

— Он ничего такого не знает, — Дагадд совершенно спокойно пожал плечами. — Так что опасаться незачем.

— Как ты способен…?!

Видимо, Гвендолен окончательно захлебнулась отчаянием и отвращением, и ее вопль ударил, словно плеть, так что Кехтан на мгновение прижал ладони к ушам, а Дагадд слегка поморщился и снизошел до пояснения:

— Неужели ты еще не поняла, кто мы такие на самом деле, Гвен? Кем мы должны были стать? Ты считаешь, Создатели Ордена все должны воплощать добро? Откуда же тогда возьмется наша сила? Я прекрасно чувствую, как в море поднимается волна прилива, как в предгорьях просыпается ветер, как дождь освобождается из облаков, и эта сила проходит через меня. Ты полагаешь, в природе есть милосердие? Только справедливость.

— Дагди! Я… я умоляю тебя!

Гвендолен уже не слышала и не понимала, что он говорит. Она наполовину оглохла от беспощадного стука времени в ушах и ослепла от слез, которые вдруг потекли сами, попадая ей в рот, смешиваясь с кровью из разбитых губ, прожигая красные дорожки на щеках, такими горькими они были. Она упала на колени, скорчившись, касаясь волосами пола, выворачиваясь от боли, что грызла ее бок острыми зубами, но теперь Гвендолен не понимала, что на самом деле болит — следы от сапог стражи или сердце. Она захлебывалась в этом унижении, потому что отчетливо сознавала — все бесполезно, и все кончено. Ничего не сделать. Ничего.

— Даже если бы я хотел что-то сделать, Гвен… я бы вряд ли смог. У моей силы свои понятия о справедливости. И ты напрасно так убиваешься. Каждому свое.

Сзади чьи-то руки подняли Гвендолен за локти, и голос, который она определенно знала, но не теердо помнила, кому он принадлежит, произнес:

— Пойдем отсюда, Линн. Что еще нам остается делать?

Гвендолен потащилась к дверям, шатаясь, но относительно послушно, смаргивая слезы — но не потому, что представляла, куда идти и как действовать дальше, а потому, что ей надо было хоть что-то делать, переставлять ноги, иначе образовавшийся внутри нее отсчет времени становился совершенно нестерпимым. Если все время двигаться вперед — становилось ненамного, но все-таки легче, и потому она твердо намеревалась идти, пока не упадет. Боль в боку уже не досаждала ей, наоборот. Гвендолен воспринимала раздирающие бок зубья как драгоценный подарок судьбы, невольно отвлекающий ее вниманеи на себя. Мешала только пелена, качающаяся перед глазами. В этой пелене периодически проплывало лицо какого-то человека с темными глазами, смотрящего на нее слегка снизу вверх с исключительной тревогой. Это начинало постепенно раздражать.

Гвендолен махнула рукой в сторону преследующего ее человека, не прекращая упорно продираться вперед, хотя ноги слушались неохотно.

— Линн! Остановись! Послушай меня!

Тогда ей пришла в голову замечательная идея. Она вытащила из-под плаща какой-то увесистый предмет, про себя порадовавшись собственной предусмотрительности, что придумала захватить его с собой, и с силой кинула в своего неотвязного спутника. Предмет не долетел до цели, а с шумом шлепнулся в лужу, и человек бросился его подбирать.

Дождь продолжал идти, и плотная ткань кошелька с туго стянутым горлом быстро намокла, сделав его еще тяжелее. Дрей с некоторым потрясением заглянул внутрь — самые полновесные золотые монеты таширской чеканки явственно доказывали, что если тан Эвнорий и привык платить во много раз меньше за уже оказанные услуги, то ему просто повезло. Решив вознаградить Гвендолен Антарей перед началом ее подвигов, он лишился бы всех сокровищ своего Дома.

Надо отдать Дрею должное — он задержал взгляд совсем ненадолго. И ему далеко не сразу пришло в голову, что он держит в руках состояние, с лихвой покрывающее все его долги, и нынешние, и те, которые он надумал бы сделать. Но когда он через мгновение поднял глаза — улица, задернутая серым занавесом падающей с неба воды, была пуста. Единственные силуэты, просматривающиеся сквозь дождь, принадлежали верхним этажам темных домов, нависавшим над боковыми переулками.

— Линн! Вернись, я прошу тебя!

— Гвендолен! — Кехтан, догонявший их сзади, заметно запыхался. — Куда она делась? Гвендолен!

Переулки ответили эхом. Наверно, Круахан хотел, чтобы на его улицах осталось хотя бы имя Гвендолен Антарей, когда-то бродившей по неровным булыжникам, выполянвшей в небе крутые виражи на фоне ярко-желтой луны над шпилями, любившей и оставившей свою любовь в этом городе. А теперь окончательно исчезнувшей в потоках дождя.

"Другу моей души и брату по Изировым таинствам, досточтимому Лэйсаллю с Западного берега, обращаю я эти строки. Ты опять будешь пенять мне, что я слишком часто берусь за перо, и что это вредно для моих глаз, которые последнее время не могут даже толком различить те строки, что я вывожу на бумаге. Но пока рука моя помнит, как пишутся буквы, это останется величайшим утешением для меня. Мне кажется, что цепочка из слов, тянущаяся по листу вслед за моим пером, словно нить, которая протягивается во время, и этой нитью связан я со всеми, кто придет сюда в храм Изира следом за мной, и с кем я не смогу побеседовать иным образом. Хотя мечтал бы я застать другое время и других людей в Круахане. Впрочем, пишу я не затем, чтобы изобличать нравы, любезный мой Лэйсалль. Хочется мне поведать о странных и непостижимых событиях, что случились в Храме на днях.

Вечером после трапезы, как всегда, я сидел у ног Изира и читал молитвы. Шел дождь, и быстро темнело, все прихожане разошлись, и я решил запереть двери на ночь, потому что вряд ли кто-то зашел бы уже в Храм в такое время и такую погоду. К тому же, если держать двери открытыми, сырой воздух проникает внутрь и может повредить краски на ликах Изира и Астарры. Итак, я поднялся и пошел к выходу, вязв маленькую лмапу. Я твердо знаю все ступеньки у дверей и могу не глядя задвинуть засовы, но почему-то я освещал себе путь. Это в очередной раз Изир показывал мне свои знаки, потому что иначе мои полуслепые глаза не увидели того, что происходило снаружи, у входа в Храм.

На земле там сидел человек, прямо на мокрых камнях. И сам он был насквозь промокшим, и дождь стекал с края плаща, наброшенного на голову. Он не двигался и не дрожал от холода, просто сидел, опираясь руками о булыжники, словно не мог идти дальше. Даже будучи зорким, как в молодые годы, я немного смог бы разглядеть в темноте, но мне показалось, что он очень молод.

— Если ты сейчас не согреешься и не высушишь одежду, юноша, ты наверняка подхватишь лихорадку, — сказал я. — Это очень неразумно — так к себе относиться.

Человек заговорил не сразу, а когда выговорил первые слова, я понял по голосу, что назвал его юношей скорее всего ошибочно. Тогда я еще не узнал ее, но подумал, что с этой девушкой, скорее всего, случилось что-то дурное. Свою дочь или сестру никто не отпустит бродить ночью под дождем.

— Ты кто? — спросила она хрипло, но даже головы не повернула, так и продолжала полулежать на камнях.

— Я Мэдрей, — сказал я. — Ты возле Храма Изира. Пойдем внутрь, я дам тебе другой плащ и разведу очаг.

— Зачем?

Она говорила совершенно спокойно, даже равнодушно, но мне отчего-то было очень плохо от звуков ее голоса. Я последнее время довольно часто бывал на похоронах, меня просили прийти и рассказать слова утешения, придуманные Изиром, и я слышал, как рыдают люди, провожающие родных. Но тот плач и крики женщин, цепляющихся за края гроба, мне было выносить гораздо легче.

— Раз ты сама пришла к Изиру, — ответил я, — значит, Он хочет, чтобы ты вошла.

— Я просто шла мимо.

— Просто ничего не бывает, — сказал я. — Изир всегда делает так, чтобы мы поняли что-то нужное для нас.

Тогда она поднялась и прошла внутрь мимо меня, хотя я уже приготовился ее долго уговаривать. Она была высокой и слегка сутулилась, от ее плаща пахло дождем, а лицо было скрыто капюшоном и волосами, но она казалась мне очень знакомой и непонятной, отталкивающей и несчастной одновременно. Если бы это был мой дом, я не очень хотел бы, чтобы в него под вечер вошла такая женщина. Но это был Дом Изира, а Он может приглашать к себе кого вздумается.

Она остановилась у восточной стены, где был изображен Изир, висящий на Дереве. Рисовали два брата, подмастерья у оружейника, и поэтому точнее всего у них получились доспехи и копья стражников, стоящих кругом. Пропорции фигур были странными, чрезмерно вытянутыми, как на детских рисунках, но улыбка, застывшая на лице Изира, казалось именно такой, с какой Он заглядывает в душу каждого.

— Это и есть твой Изир? — она обхватывала себя за плечи, а с ее плаща и сапог на полу быстро натекла значительная лужа, на которую эта девушка не обращала ни малейшего внимания. — Я когда-то слышала начало этой истории. Одного не понимаю — если он твой бог, то почему ты веришь, что его убили?

— Он сам этого захотел. Больше всего не свете он дорожил жизнью каждого человека И он не хотел себе бессмертия, зная, что остальным придется умереть.

— В мире столько людей, чьей жизнью не стоит дорожить. Наоборот, если они быстрее умрут, то причинят меньше зла другим, — капюшон наконец упал с ее головы, открывая мокрые волосы, слипшиеся кольцами, и кривую ухмылку на разбитых губах. — Твой Изир так не думал?

Я вдруг понял, кого она мне напоминает. Когда-то давно, еще в Гревене, когда я жил в доме Ордена, я видел девушку из породы крылатых. Ее все побаивались и называли почему-то Великим Магистром, хотя она была совсем молоденькая. У моей ночной гостьи были похожие рыжие волосы, но она была заметно старше, на ее лице уже пролегли первые морщины. А главное — у нее не было крыльев.

— Что бы ни совершил человек, его жизнь в любом случае для Изира великая ценность. — я не был уверен, что она меня поймет и захочет слушать, но все равно сказал это. — Понимаешь, наша живая душа — это как горящий фитиль. Все злые поступки, которые мы совершаем, все пороки, от которых не можем отказаться, они причиняют вред только нам самим. Они как грязь и копоть, что оседают на лампе. Но фитиль горит по-прежнему, и Изир его прекрасно видит.

— Если он такой замечательный и милосердный, этот Изир, — ей было не очень легко шевелить губами, но она выталкивала слова, не отводя упорных темно-серых глаз, — почему он позволяет, чтобы одни лампы гасли, а другие оставались гореть? Причем дольше всего горят самые грязные.

— У Изира нет власти над человеческими поступками. Только над огнем души, который Он сам и зажег.

— Выходит, он ни на что не способен? Зачем тогда вы тратите время? Построили этот дом, рисуете на стенах? Морочите всем голову своими выдумками?

Ее глаза были сухими, но я понимал, что на самом деле она заходится от рыданий. Я не мог представить, что у нее случилось, но прекрасно знал, что никому не пожелал бы когда-нибудь выйти ночью под проливной дождь, неся такое в душе. Она была очень сильной и упрямой, а таким всегда намного труднее, потому что утешить их невозможно.

— Не ищи в мире справедливости. — сказал я. — Ее нет. У Изира иногда получается совершать чудеса, поэтому мы и собираемся вместе, чтобы благодарить Его. Или искать у Него успокоения, когда чудес не происходит. Здесь мы по крайней мере ближе к Тому, кто думает о нас и кому мы дороги. Разве этого мало?

Странная девушка наконец отогрелась настолько, что начала вздрагивать, но по-прежнему не замечала своей мокрой одежды и воды на полу. Я задумался, как бы поаккуратнее предложить ей переодеться, и как вообще с ней быть дальше. Вряд ли кто-то из наших собратьев мог бы ей чем-то помочь — на таинства Изира обычно ходят люди слабые, небогатые и далекие от власти, а я не сомневался, что ее горе имеет к делам власти прямое отношение. Многих собратьев она бы скорее напугала, в ней было слишком много сжатой в кулак силы. Нехорошо так сразу думать о человеке, которого не знаешь, и я мысленно попросил у Изира прощения, но мне показалось, что она должна владеть каким-то оружием и даже когда-то пускала его в ход.

Не осуждай меня слишком сильно, друг мой Лэйсалль — не то чтобы я хотел от нее избавиться, но подумал, что надо наутро послать кого-нибудь к почтенному Дагадду или Кехтану и попросить совета у Ордена. Поэтому я невольно обрадовался, когда она сама заговорила:

— Ты позволишь, я посижу здесь до утра? — и словно отвечая на мои мысли, распахнула плащ, показывая пустой пояс. — Оружия у меня с собой нет.

— При одном условии, — ответил я. — Если ты наденешь сухой камзол и выпьешь горячего вина. Я сейчас все принесу.

Когда через некоторое время я поднимался по лестнице в библиотеку при храме, где имел обыкновение ночевать — она сидела на полу у ног Изира, продолжая смотреть на Него так же неотрывно. Губы ее непрестанно шевелились и потому из открывшейся раны на подбородке текла тонкая струйка крови. Признаюсь, Лэйсалль, я невольно рад был плотно закрыть за собой дверь, отгородившись от какого-то нечеловеческого отчаяния и напряжения. Мне казалось, что оно медленно скапливается в воздухе и поднимается наверх, к стропилам, так что в храме становилось трудно дышать. Да, это был малодушный поступок с моей стороны. Расстилая кровать, я повинился перед Изиром, что полностью взвалил на него заботу об этой непонятной девушке. "Но раз уж Ты позвал ее к себе, — прошептал я, засыпая, — значит, Тебе лучше знать, что с ней будет. И Ты во всем разберешься".

Наутро я нашел ее лежащей на полу в лихорадке.

Три дня она пролежала без сознания, изредка выгибаясь дугой, и была такой горячей, что я отдергивал руку, меняя под ней простыни. Она все время что-то шептала, но ни разу не перешла на какой-либо из понятных мне языков. Сначала я был уверен, что все скоро закончится, потому что обычный человек должен был сгореть к вечеру второго дня. Потом, когда на третий день она перестала метаться, только дышала со свистом, но все еще была жива, я понял, что это только начало. Я по-прежнему собирался послать за Кехтаном, и сам давался диву, что меня каждый раз удерживало. На четвертый день лихорадка стала немного утихать, и я решил ее переодеть, для чего попросил у одной из ходивших в храм женщин длинную рубаху. Но едва приступив к делу, я выронил одежду и опрокинул чашу с водой, которая стояла у постели.

При других обстоятельствах, друг мой Лэйсалль, ты мог бы посмеяться над моей подслеповатостью, сказать, что мне все привиделось и посоветовать чаще пользоваться увеличительными стеклами. Но если глаза могли бы меня обмануть, то руки нет.

Я нашарил стул, сел на него и долгое время не шевелился, пытаясь собраться с мыслями и уговорить себя держаться спокойно. Потом кликнул своего юного помощника Тильбу — мальчишку, который переписывает книги, и попросил его проводить меня. Доверять такое дело посланнику я не хотел, а идти один тоже опасался, потому что от волнения обычно видел еще хуже.

Держась за плечо Тильбы и слегка его подталкивая, чтобы шел быстрее, я зашагал по улице. Но двигался я вовсе не к дому Кехтана. Я шел в пригород Круахана, где, как мне передавали, жил некий человек по имени Кэссельранд. И если то, что о нем говорили, было правдой, то мое сообщение предназначалось в первую очередь для него".

— Эбер, мне передают, что вы все еще упрямитесь и не хотите поделиться с нами тем, что вам известно, — Фредерик Гнелль задумчиво вертел в руках виноградную гроздь, наблюдая, как солнечный луч просвечивает сквозь ягоды. Он казался совсем старым, и под глазами лежали черные тени, но мало кто из присутствующих это замечал. Все провожали взглядом огромный перстень с печатью протектората, вспыхивающий огнями каждый раз, когда Гнелль поворачивал руку.

Баллантайн тоже посмотрел, только одним глазом. Второй был подбит и потому не желал открываться.

— Просто вы еще не взялись за меня как следует, — сказал он. — Тогда вы бы поняли, что скрывать мне особенно нечего.

— Вот как? Ноккур, а почему вы медлите? — Гнелль повернулся в сторону своего бывшего собрата по Провидению, расхаживающего в конце зала. Остальные — судя по костюмам, половина принадлежала к протекторской гвардии, а прочие — к канцелярии — его несколько сторонились. — Как-то на вас это не похоже.

— Потому что ваши палачи. Гнелль, слишком высокого о себе мнения! — рявкнул Ноккур, пребывающий в крайней степени раздражения. — Вначале они бесконечно набивают цену за свою работу, а ваши финансовые гении, будь они неладны, не желают подписывать подобные расходы! А когда я пытаюсь нанять в Эбре таких же умельцев, даже лучше, меня обвиняют в недостатке круаханского патриотизма и в том, что я отбираю работу у честных граждан ради презренных иноземцев. Вы сами развели подобные порядки, а меня упрекаете? Да я бы давно уже…

— Мне что, вас учить таким вещам? — Гнелль поморщился, придавая взгляду благородную усталость. — Куда вы подевали эту… Гвендолен? Сами же за ней гонялись столько времени! Слегка попинать ее ногами в его присутствии, или наоборот — в канцелярии не хватило бы бумаги записывать все, что они расскажут.

Ноккур заскрипел зубами, но ничего не ответил.

— Так, понятно, вы ее упустили, — печально заметил Гнелль. — И после этого еще пытаетесь высказывать какие-то критические замечания? Видите, Эбер, кто меня окружает? Если бы вы знали, как хорошо я вас понимаю. Править Круаханом — исключительно неблагодарное занятие.

Баллантайн ничего не ответил, но не из-за того, что ему было нечего возразить. Он собирал все остатки сил, чтобы бороться со своим лицом, сохраняя на нем неподвижное выражение. Но эту борьбу он безнадежно проигрывал — ликование светилось даже из поврежденного глаза.

— А кто позволяет этому толстому колдуну безнаказанно шляться по городу? — Ноккур наконец разцепил сведенные челюсти. — Если бы мы знали, в чем его сила, мы бы давно уже от него избавились!

— Заметьте, Эбер, это все ваши бывшие друзья по странствиям, — Гнелль внимательно разглядывал свои пальцы. — Один поспешно уехал, второй гуляет неподалеку, занимаясь своими излюбленными делами, то есть пьянством и обжорством, но совсем не торопится к вам на выручку. И незабвенная Гвендолен предпочла благоразумно исчезнуть, вместо того чтобы разделить вашу участь. Стоит ли ради них хранить тайну?

— Гнелль, я устал вам объяснять… Если бы вы знали — как я от всех вас устал… — Эбер прикрыл здоровый глаз. — Что вы от меня хотите — чтобы я требовал от людей самоотречения? Я не уверен, что сам бы нашел в себе силы так поступить, как я могу упрекать других? А Гвендолен… я так рад, что она первый раз в своей жизни совершила разумный поступок. Вам что, не понятно? — внезапно его лицо исказилось, и было неясно, собирается он плакать или смеяться. — Да я счастлив, что вы ее не достанете! Что она будет жить спокойно подальше отсюда!

— Напрасно, Эбер, — Фредерик Гнелль провел рукой по лбу и вздохнул. Его вздох прозвучал абсолютно искренне. — Очень напрасно.

— Зато тебе спокойной жизни я не обещаю, — Ноккур шагнул вперед. — И долгой тоже.

— Драгоценный мой, — Гнелль поморщился, — вы уже предоменстрировали свое большое рвение, но недостаток мастерства. Предлагаю все же передать дело в руки профессионалов. Вайшер, я прошу вас наконец приступить к своим обязанностям. Надеюсь, что вы как Мастер дознания будете действовать более тонко, и окажетесь, как всегда, на высоте.

Человек с аристократичным, чуть капризным лицом и изящно подстриженной бородкой исполнил легкий поклон, передернув плечами.

— Немного терпения, сьер Протектор. Я заказал новые инструменты в Эбре. Ради хорошего результата можно слегка подождать.

— Ты за ними послал уже месяц назад! А потом зачем-то отправил обратно! — Ноккур топнул ногой, не в силах сдерживаться, но Вайшер лишь приподнял одну бровь

— Я остался недоволен качеством. Я слишком уважаю свое искусство и ценю достойный объект, — на этот раз поклон был произведен в сторону Баллантайна, — чтобы допускать промахи.

— Ну что же, — Гнелль милостиво повел рукой по воздуху, — несколько дней в самом деле ничего не решат. Вайшер, я вам полностью доверяю.

Он поднялся и вдруг резко сморщился, схватившись рукой за бок.

— Эбер… ну до чего тебя доводит твое упрямство? Ты был моим лучшим учеником, неужели ты думаешь, что я могу это забыть? Или ты сам забыл, как вы повторяли за мной, что любые средства возможны, если цель — это благо Круахана? Оставьте, мне уже легче, — он оттолкнул протянувшиеся со всех сторон руки…

Мы все равно узнаем, что тебе известно. Ноккур прав, если бы он этимзанимался, долгая жизнь не была бы тебе суждена. Но Вайшер — истинный виртуоз и очень аккуратный человек. Потом тебя увезут на серебряные рудники, и никому не придет в голову, что бывший Великий магистр Ордена и протектор Круахана протянет там еще лет двадцать. Кто бы мог подумать, что твоя жизнь окажется такой неудачной? Ведь ты начинал так блестяще. Тебе самому не жаль?

В выражении лица Баллантайна не было ни героического презрения, ни великолепного равнодушия. Он кусал губы, стараясь сдерживаться. Это было лицо обычного человека, мучающегося и cтрашащегося, как любой другой на его месте. Но внезапно его взгляд засиял таким светом, что многие невольно опустили головы, не желая встречаться с ним глазами.

— Моя жизнь… намного удачнее, чем у любого здесь. Не можете догадаться, почему? Вы этого никогда не узнаете, ни один из вас — что это такое, когда вас любят. Когда ради вас готовы отдать все… саму свою сущность. И мне действительно очень жаль… я жалею только об одном, что не смог ей об этом сказать. Что она меня сейчас не слышит.

— Эбер, опомнись, — Гнелль укоризненно всплеснул руками, и от протекторской печати вновь разбежались лучи. — Держи себя в руках, тебе же не пятнадцать лет, в конце концов!

Стражники отцепили руки Баллантайна от подлокотников и потащили его к дверям, мимо нескольких десятков наблюдателей из гвардии и канцелярии, большинство из которых по-прежнему уставились в пол, избегая глядеть друг на друга. Не то чтобы им было неудобно находиться в роли сообщников палачей — в этом для Круахана не было ничего удивительного, а уж тем более предосудительного. Но немногие хотели продемонстрировать окружающим выражение глухой тоски и отчаянной зависти, отразившееся на их лицах.

Вайшер, впрочем, подобным приступам слабости подвержен не был. Он изучающим взором посмотрел вслед Баллантайну, потом легко поклонился Гнеллю и вышел на боковую галерею. Он шел уверенно, не задерживаясь на поворотах, как человек, неоднократно ходивший по запутанным коридорам бывшего чертога Охраняющей Ветви Провидения, перестроенного, обнесенного стеной и названного Домом Протектората. Некоторые площадки были открытыми, смыкались висячими мостами с Третьей стеной, и с них открывался довольно красивый вид на городские предместья.

Но Вайшер не собирался тратить время на наслаждение прекрасными видами. На одной из площадок, возле которой он остановился, его поджидала закутанная в длинный плащ фигура. Плащ производил подавляющее и даже несколько отталкивающее впечатление, потому что скрывал человека до пят, и часть ткани была скреплена пржкой у горла, надежно пряча волосы. Казалось, будто даже кисти рук и носки сапог неохотно показываются наружу.

Несмотря на подобную скрытность, лицо оставалось совершенно узнаваемым. На Мастера дознаний прямо и холодно, чуть нахмурив брови, смотрела Гвендолен. Его гарантированная жертва, если бы Гнелль или Ноккур случайно увидели эту сцену. Впрочем, с другой стороны, неизвестно, смог бы Вайшер, судя по его последующим поступкам. удержаться в своей почетной должности.

— Сколько у нас еще времени? — спросила Гвендолен своим обычным хрипловатым голосом, не тратя время на приветствия.

— Несравненная моя, вы ставите меня в очень непростое положение, — Вайшер развел руками и поднял глаза к небу, словно призывая в свидетели своих благих намерений. — Я и так оттянул доставку своего эбрийского товара почти на месяц.

— Мы оттянули, — без всякой интонации сообщила Гвендолен.

— Но последнее слово, согласитесь, все-таки остается за мной. Ноккур скоро начнет меня в чем-то подозревать. А главное, милая Гвендолен, вы мешаете мне честно выполнять свою работу. Моя репутация поставлена под удар.

Из-под плаща Гвендолен появился туго стянутый кошель, неспешно перекочевавший в длинные пальцы Вайшера, с явным удовольствием охватившие его круглые бока.

— Вы очень щедры, дорогая, но все-таки вы плохо цените мои страдания. Ведь это такая притягательная задача. Я прекрасно вижу, как мне будет непросто достичь результата, а это всегда так интересно. Я чувствую себя… как бы лучше выразить — первооткрывателем, которого не пускают к берегам нового континента. Вы понимаете меня?

Гвендолен даже не дрогнула, хотя те, кто знал ее прежнюю, пришли бы в крайнее замешательство — она должна была не просто спокойно извлечь второй кошелек, а как минимум с силой метнуть его в лицо Вайшеру, надеясь попасть по носу или выбить пару зубов. Но в ее взгляде читалась холодная благожелательность, и не более того.

Вайшер с довольной ухмылкой взвесил в ладонях свою добычу.

— Ваша преданность этому Баллантайну почти не имеет границ. Но не знаю, хотел ли бы я, чтобы кто-то бесконечно откладывал ожидающую меня развязку. Пусть даже совсем неприятную. Подумайте, несравненная Гвендолен, ведь ожидание мучений — само по себе мучение, может быть, не меньшее. Вам ведь его все равно не освободить, вы можете только тянуть время. А закончится все равно тем же. Во-первых, ваши сундуки не бездонные, а во-вторых, я исчерпаю всю свою изобретательность.

— Я покупаю время, — оборвала Гвендолен. — А не советы из области знания человеческой природы.

Вайшер вновь картинно развел руками, особенно не обидившись.

— Ну что же, считайте, что вы приобрели еще дня три. К сожалению, не могу завернуть вашу покупку в шелк и перевязать лентами, что вне сомнения стоило бы сделать, учитывая, какую цену вы только что заплатили. До встречи, моя драгоценная.

Гвендолен осталась одна на площадке башни и некоторое время стояла не двигаясь. Потом медленно привалилась всем телом к стене, шершавой и чуть теплой от лучей неяркого круаханского солнца. Только тогда стало заметно, что ее колотит крупная дрожь, так что по ткани плаща пробегают волны.

— Изир и Астарра, — прошептала она, едва двигая губами. — Еще три дня… дайте мне дотерпеть, когда я буду полностью готова… И пусть никто не узнает об этом… не сможет меня увидеть до того, как…

Ее плечи вздрагивали все сильнее, и Гвендолен рванула пряжку у горла, словно задыхаясь. Ткань легко слетела с волос, таких же кудрявых, как прежде, но кардинально поменявших цвет. Теперь они были серебристо-серыми.

Гвендолен с некоторой опаской оглянулась по сторонам, но она была надежно укрыта стенами. Тогда она выпрямилась, оттолкнувшись от камня и зажмурив глаза. Выражение какого-то болезненного облегчения, похожего на ощущение, с которым сдираешь бинт, присохший к зудящей ране, появилось на ее лице, и плащ окончательно соскользнул к ногам.

Гвендолен медленно расправляла крылья — сверху светло-серебряные, сверкающие длинными перьями на солнце, а снизу с грозным темно-серым отливом, похожим на закаленную сталь ее любимых метательных ножей.

Ноябрь — самое мрачное и омерзительное время в Круахане. Небо было черным не столько из-за позднего времени суток, сколько из-за скопившихся над городом тяжелых туч. Как любили писать в страых хрониках, "темна была та ночь и полна ужаса, демоны мелькали в темноте". Гвендолен демоном не была, но искренне надеялась, что если какой-то безумный обыватель высунет нос на улицу и случайно задерет голову к небу, то примет ее за парящее над крышами исчадие мрака. Но в любом случае внимание публики в ее планы не входило, поэтому летела она быстро.

Половину стражи за третьей стеной сняли, разумно полагая, что в такую погоду самое плохое, что может произойти — это подступающий к Круахану ливень с градом. Двое неудачников из ночной охраны угрюмо клацали сапогами от ворот протекторского дворца до кордегардии и обратно. Гвендолен, перелетавшую с башни на башню, они не замечали, и она даже могла не стараться вести себя бесшумно, настолько сильно завывал ветер.

Наконец Гвендолен ступила на карниз, сложила крылья и поползла, выворачивая носки и цепляясь пальцами за камень стены. Она не вспоминала ту сводящую с ума весну в Тарре, когда каждый вечер проводила на крышах, задыхаясь от любви и неясной надежды, тоскуя и ведя длинные мысленные разговоры с предметом своей страсти. Она просто упорно и сосредоточенно двигалась вперед, прикусив губу от стремления тщательно выверять каждое движение.

Все окна на верхних этажах, выходящих к стене со стороны Нижнего города, были темными, но Гвендолен перемещалась уверенно, видимо, зная, куда направляется. Добравшись до крайнего окна, она наполовину развернула крылья, балансиря на узком карнизе, и снятым с шеи кинжалом попыталась поддеть засов на ставнях. Это удалось только с двадцатой попытки, но все же получилось, и она соскользнула с подоконника вниз, в комнату. Там было темно настолько, как может быть в ненастную ночь, когда не горят свечи, и камин погашен — да в заброшенных комнатах бокового флигеля даже очаг не потрудились сложить. Но Гвендолен отсутствие света ничуть не мешало. Она прекрасно видела развернутое к двери кресло и фигуру человека, откинувшего голову на его спинку. Она двинулась к нему, мягко ступая по каменному полу, и глаза ее, как раньше, светились в темноте.

Видимо, человек в кресле не раз наблюдал эту картину раньше, поскольку не испугался несколько жутковатого зрелища. Напротив, на его губах, совсем пересохших и потрескавших, проступило какое-то подобие улыбки.

— Вот странно, Гвендолен… а мне казалось, что я не сплю… да, я тебя часто вижу во сне последнее время, но в несколько других ситуациях, и всегда без одежды. Ты уж прости меня, хорошо? А сейчас ты такая серьезная… значит, это непростой сон. Ты хочешь меня о чем-то предупредить, Гвендолен? Это будет завтра?

Гвендолен не стала заводить пространных даилогов — времени все-таки было немного, а в своих способностях вскрывать замки кандалов она была совсем не уверена. Она быстро пробежалась пальцами по всем цепям, и решила начать с ножных браслетов — они были склепаны более грубо, из толстого железа, и их явно придется пилить

— Где справедливость? — бормотала она, стискивая рукоятку кинжала. — Почему все полезные умения достались Луйгу, которому они ни к чему?. Он бы только пальцем ткнул, и все цепи попадали.

Баллантайн посмотрел на возившуюся у его ног Гвендолен сверху вниз, и брови его стали медленно сдвигаться.

— Это как-то все слишком явно. Даже запах от твоих волос, как раньше. Что же получается — я все-таки сошел с ума? Мой страх все-таки одолел меня? Я малодушный человек, Гвендолен, сокровище мое, и так хорошо, что на самом деле тебя здесь нет, и ты этого не видишь. Ты знаешь, о чем я себя спрашивал все это время, пока сидел здесь? А это долго, бесконечно долго, так долго…

Гвендолен снова не ответила — она скребла кинжалом по железу. Один раз клинок сорвался, и она попала себе по ногтю, поэтому отвлекаться не следовало.

— Я думал… если бы я действительно что-то знал из того, что им нужно… о Чаше и о силе, которая открыта вам троим… сказал ли бы я им об этом? И что бы ты обо мне подумала, если бы я им все рассказал? И было бы мне тогда важно… то, что ты подумала? От этого всего в самом деле можно потерять рассудок. Гвендолен… Может, хоть теперь мне будет спокойнее… меня перестанут мучить эти мысли.

— Я подумала бы. — Гвендолен наконец перепилила звено цепи и локтем отвела назад волосы, липнущие ко лбу, — что я напрасно не кинула кинжалом в достославного предводителя Ноккура, когда он неосторожно болтался в пределах досягаемости. Это была бы моя единственная мысль. Но зато очень здравая, на редкость.

Она хотела зашвырнуть снятые цепи в угол, но, подумав, аккуратно положила их на пол рядом с собой и принялась за кандалы на руках Баллантайна. Все-таки лишний шум производить не стоило, хотя стражники в коридоре должны были видеть блаженные сны, прижимаясь щекой к принесенной им после обеда бутыли с вином.

— Ты всегда была чересчур снисходительна ко мне, Гвендолен. Я этого не заслуживал… и к тебе должен был по-другому относиться… Ты… на самом деле для меня была единственной радостью… пониманием того, что я живу не зря.

— Все это было зря, — Гвендолен упорно ковыряла кончиком кинжала в замке кандалов. — И кончилось ничем.

Эбер ре Баллантайн медленно покачал головой. Хорошо, что Гвендолен, сдувающая с лица непокорные пряди волос и погруженная в борьбу с упрямым железом, не поднимала глаз от своих занятий. Иначе она бы отвлеклась надолго — лицо Эбера стало таким же, как в тот день, когда он со сверкающими глазами говорил о торговой концессии с Валленой, а она, стоя за его креслом, видела в зеркале напротив человека, ничуть не похожего на других — за которым сразу хотелось пойти.

— Никогда в жизни… что бы ни случилось со мной, Гвендолен, я не буду так думать И тебе не позволю. Да, мы сделали много ошибок. Может быть, больше, чем разрешено людям. Да, в мире по-прежнему все идет неправильно. Но он уже никогда не будет таким, как раньше. Мы изменили мир, понимаешь? Смогли бы мы это сделать, если бы между нами этого не было? Если бы ты меня не любила? И если бы я…

— Моя любовь — это проклятие, — перебила его Гвендолен. Она наконец разомкнула последний браслет кандалов и привычным жестом воктнула кинжал в ножны не шее. — И тебе она тоже ничего хорошего не принесла, одни несчастья. Это я во всем виновата, если бы я так не хотела… быть с тобой, ничего бы этого не было, или было бы по-другому.

— Орден существует благодаря нам с тобой. Значит, о нас будут говорить всегда. Независимо от того, что со мной произойдет дальше. Конечно, многие при мысли о моем бесславном конце жизни будут несколько морщиться. Но все равно — им не отнять у меня тебя, моя Гвендолен. А у тебя еще столько всего впереди… и ты будешь счастлива.

Гвендолен поднялась, туго затянула пряжки ремня и наскоро переплела волосы в некое подобие небрежной косы, откинув их со лба. Она оглянулась через плечо в сторону окна и слегка нахмурилась. Даже в темноте было отчетливо видно, как наползающпя на город туча цепляется тяжелым брюхом за шпили, с трудом удерживая накопившийся в ее чреве ледяной дождь.

— Впереди у меня перспектива промокнуть до нитки и до утра сражаться с ветром, — сказала она сквозь зубы. — Но вы не обольщайтесь, сьер Баллантайн, вам придется ее со мной разделить.

Эбер невольно поднялся на ноги, слушаясь ее жестов, и зашатался, схватившись за ее плечи, почти падая. Конечно, он был очень слаб и с трудом мог стоять, но главная причина была не в этом. Его пальцы сжимались на ее коже так сильно, что Гвендолен зашипела бы от боли, если бы обращала в эту минуту внимание на подобные мелочи. Он задел рукой ее крыло и подавил крик.

В этот момент тучу с треском прошила светло-лиловая молния, и порыв ветра загремел внизу по крышам. Две вспышки отразились в широко раскрытых глазах Эбера, устремленных на Гвендолен — в них был ужас и восторг

— Гвен! Ты на самом деле… Это ты! Так не бывает…откуда… Как ты смогла?!

Гвендолен продела через его пояс крепкий канат, и теперь закрепляла его на своей талии, повернувшись спиной. Эбер упорно старался держаться на ногах, но все же навалился на нее сзади. Они стояли у окна с распахнутыми ставнями, по одной из них сразу ударил ветер, и она повисла на одной петле.

— Главное, не хватай меня за шею, — Гвендолен взялась руками за подоконник. Она собиралась, по очереди расправляя крылья, чувствуя их силу и готовясь к прыжку. Самое сложное было — выровнять полет с дополнительным грузом на спине, дальше останется только уходить от порывов ветра, чтобы они не сносили ее в сторону от цели. — Держись крепче.

— Ты не улетишь со мной в такую бурю, Гвендолен, — спокойно сказал Баллантайн за ее спиной.

Она на мгновение обернулась. Потом произнесла тихо и по слогам, с легким насмешливым вызовом, как обычно, но ее слова прозвучали, как торжествующий клич:

— Все они могут откусить!

— Подожди, Гвен… Не надо… Если с тобой что-то случится…Я хотел тебе сказать…

Еще одна молния прервала его слова, разрезав брюхо тучи, словно ножницами, и оттуда с облегчением хлынули струи дождя.

— Что?

— Я… не знаю, что на самом деле называется любовью. Ты… живешь во мне, Гвен. Как моя вторая душа. Я не выдержу, если…

Лицо Гвендолен исказилось. Она закричала бы, вопль уже рвался из ее горла, но в этот момент она прыгнула с карниза. Хлопнули крылья, разворачиваясь и ловя ветер, дождь и буря разом набросились на странное существо, осмелившееся оказаться в воздухе в такую погоду. Но распахнутые серебристые крылья, чуть светившиеся даже в кромешной темноте, были сильными и сдаваться не собирались. Если бы стражники решили все же вернуться к своим обязанностям и, войдя в комнату, подбежали бы к окну, бессильно потрясая кулаками, они еще могли бы какое-то время различать тяжело летящий серый силуэт, пробивающийся сквозь косой дождь. Но вскоре все исчезло в мутной холодной пелене, с шумом низвергающейся на крыши Круахана.

Дальнейшая работа хронистов, излагавших окончание истории о Баллантайне и Гвендолен, была совершенно неблагодарным занятием, поскольку они нигде не могли найти внятных свидетельств хоть какого-то ее завершения. Правда, на другой день поднятая по тревоге стража, обыскивающая каждый угол дома в Круахане и все дороги за городскими стенами, обнаружила на некотором расстоянии от города отпечатки копыт двух лошадей. Причем начинались они не от городских ворот и не от стены, а от некоей поляны в роще неподалеку от города, где эти лошади, судя по всему, дожидались.

— А как они туда попали, я спрашиваю? — сорванным голосом орал Ноккур, которому представили этот единственный сомнительный след. — Вы мне можете рассказать, как? По воздуху прилетели, да?

После этого он почему-то надолго замолчал, и на его перекошенном лице медленно проступило совершенно безумное выражение.

Через три года Логан, Третий Великий Магистр Ордена, торжественно открывал седьмое по счету командорство в Вандере. Среди прочих важных известий он объявил о введении закона о передаче власти по наследству. Четвертым Великим Магистром должен был стать его единственный сын, Диорэйд.

К этому времени командорства были построены в Айне, Валлене, Эбре и почти во всем Ташире. Единственный остров, в чью гавань не могли даже войти орденские корабли, принадлежал Дрею Арнорию Младшему, чудесным образом расплатившемуся со всеми кредиторами и ставшему самым скупым землевладельцем в островном Ташире. Время, свободное от ругани со своими управляющими, он посвящал написанию стихов, которые ни один разумный человек не мог понять.

Конунг Данстейн признал посольство Ордена в Вандере и разрешил им построить командорский замок. Как говорили злые языки, потому, что он не был уверен в своей победе в случае битвы. Он давно носил прозвище Погубитель Скальдов, потому что имел обыкновение швырять разными предметами в поэтов, чьи произведения ему не нравились. На всякий случай от него держали подальше и тяжелую утварь, и сочинителей стихов.

На торжества в Вандере приехал первый министр Круахана, привезший послание от восстановленной в своих правах королевской династии Вальгелля. Ордену предлагался союз и всяческие почести. О протекторе Гнелле, умершем год назад от какой-то мучительной хвори, никто не упоминал, поскольку возвращаться памятью ко временам протектората считалось не совсем приличным.

Бывший Хранитель Ордена Дагадд на церемонию, конечно, не явился. Впрочем, приглашения ему перестали посылать уже давно. Младшие воины нередко пересказывали друг другу слухи о том, что его сторонники называют себя истинным Орденом Чаши и о тех чудесах, которые творит Мастер Дагадд на дорогах Круахана и Валлены. Официально, правда, разрешались только шуточные песни о телегах съеденной провизии и бочках выпитого вина.

Логан позвал на свой триумф каждого из крылатого народа, кто захочет прийти. Великий Магистр надеялся, что Кэссельранд передаст его слова, но оба его дома в Круахане и Тарре оказались наглухо заколоченными. Все крылатые исчезли, к большому удовольствию жителей Круахана. И к легкому неудовольствию завсегдатаев веселых домов в Эбре, потому что пропали иногда забавлявшие их крылатые женщины. Шепотом пересказывали, что проклятие Вальгелля отчего-то утратило свое действие.

В храм Изира в Круахане каждый день наведывались толпы паломников. Многие приезжали с другого берега Внутреннего океана. При этом далеко не все могли объяснить, зачем именно они явились и что надеются увидеть. Возможно, ту прекрасную картину, которую полуслепой хранитель библиотеки Мэдрей нарисовал на стене храма. На ней у Изира было узкое лицо и светло-пепельные волосы, а Астарра почему-то с ярко-рыжими крыльями. Но изображения это совсем не портило. Скорее наоборот.

Январь 2007 — декабрь 2009 гг

Москва