Пропасть

В понедельник приехал на фирму невыспавшийся и оттого немного раздраженный, первым делом устроил небольшой разнос подчиненным, в частности и Вере Сотниковой, которую незаслуженно обидел. Он понимал, что не по ее вине не готова программа. Она свою часть выполнила в срок и, как всегда, безукоризненно, просто попалась под горячую руку. Вера как-то вдруг изменилась в лице, слезы появились на глазах, даже не пытаясь оправдаться, она повернулась к выходу. Резко поднявшись, Николай в два шага пересек кабинет, взял Веру за плечи, оказавшиеся удивительно уютными, развернул ее лицом к себе, притянул к груди и, всматриваясь в заплаканные глаза, взволнованно сказал:

— Извините меня, Вера Ивановна. Я был не прав. Вы не виноваты, я просто погорячился. Умоляю, простите меня! Скажите, вы на меня не слишком сердитесь?

Она подняла на него огромные серые глаза, в которых застыли озера еще не выплаканных слез.

— Ничего страшного, Николай Владимирович. Я все понимаю и совершенно не сержусь, — сказала тихо. — Только, пожалуйста, отпустите меня. Вдруг кто-нибудь войдет, подумают невесть что.

Лика чувствовала себя с каждым днем все увереннее. Пусть не сразу, но непреодолимое поначалу желание любой ценой отправиться в полет постепенно угасало. Тело медленно покидала боль, лишь по ночам иногда ее все еще посещали немного тревожные, но сладостные сны, в которых она вновь и вновь летала над безбрежным морем. Явственно видела удивительный остров, омываемый бурным, но таким чарующим морем. Там среди перистых гребней волн мчался белый сверкающий кораблик. Он, едва касаясь бурлящей поверхности воды, стремительно летел к острову.

Сияющее бездонное небо раскинулось от края до края, берег едва виднелся позади слабо различимой, туманной полоской. Дельфины сопровождали летящее судно, весело выпрыгивали из воды то справа, то слева по ходу, вызывая восторженные возгласы Лики. Увлеченная играми прекрасных животных, она не сразу заметила, как катер сбавил ход и осторожно начал приближаться к высокому скалистому островку, который словно по мановению волшебной палочки возник прямо перед ними. Осторожно войдя в крошечную, закрытую со всех сторон скалами бухточку, капитан подвел катер к самому берегу, легко перепрыгнул с борта на скальный выступ, продел канат во вмурованное стальное кольцо, надежно закрепил белоснежную красавицу и лишь после этого, поднявшись снова на борт, бросил легкий трап.

— Вот мы и на месте, красавица! Идем, я покажу тебе много интересного, — сказал он, протягивая руку Лике.

Та от неожиданности подалась назад. Уже, наверное, тысячу лет никто не предлагал ей руку, не помогал подняться, не поддерживал на трудном жизненном пути. Она забыла, каково это — ощущать сильную мужскую ладонь, твердую, сухую, чуть шершавую, горячую. Нет, об этом даже думать нельзя!

— Спасибо, я сама! — зардевшись стыдливым румянцем, воскликнула Лика.

Капитан удивленно пожал плечами, но руку убрал. Только внимательно посмотрел ей в глаза. Когда Лика спускалась по трапу, он был очень близко, и ей безумно хотелось ухватиться за него, но усилием воли она сдержалась и только слегка покачнулась, ступив на вырубленную в скале еще в незапамятные времена площадку.

— Пошли, только осторожно, ступени могут быть скользкими, — предупредил капитан и двинулся вперед, показывая дорогу.

Действительно, за выступом скалы вверх уходила крутая, высеченная в камне лестница. Пропустив вперед Лику, капитан, подстраховывая ее, пошел следом. Подъем был недолог. Неожиданно лестница закончилась, и они оказались на довольно ровной площадке. Увиденное оказалось столь неожиданным, что у Лики перехватило дыхание. Величественные древние колонны, местами рухнувшие, но кое-где еще возносящиеся ввысь, ограждали полуразрушенный храм.

Некогда выстроенный из белого мрамора, изъеденный непогодой, он как бы вспоминал былое величие. Но даже то, что уцелело, производило неизгладимое впечатление. Вся верхняя площадка островка некогда служила храмовым комплексом. Очевидно, мрамор привозили сюда морем, издалека, здесь ему просто неоткуда было взяться. Древние строители создали нечто, не поддающееся описанию. На крошечном островке, затерянном в бескрайнем море, они сотворили чудо. На выщербленных постаментах некогда высились прекрасные статуи. Самые лучшие женщины когда-то позировали лучшим ваятелям, и не было в их восхитительной наготе ни малейшего намека на пошлость и бесстыдство. Самые известные гетеры почитали за честь позировать скульпторам, чтобы те сохранили в веках их созданные из податливого мрамора изображения.

— Здесь когда-то был храм Афродиты, — отвечая на молчаливый вопрос, сказал капитан. — Ты же знаешь, Лика, что греки весьма почитали богиню любви.

— Да, конечно, но я даже не представляла, что тут, так далеко от их родины, они создали нечто подобное, — сказала потрясенная Лика.

— Почему же? Они очень давно поселились на этих берегах. К сожалению, на этом острове часто бывают люди, и многое разрушено уже в наше время. В древности, когда культ Афродиты царил на всем побережье, сюда приплывали, чтобы поклониться ей. На острове устраивались празднества, посвященные любви.

Лика внезапно живо представила себе, как каждую весну на крошечном островке собирались мужчины и женщины. Совсем так же, как описывал Апулей. Со стороны бухты по широкой тропе поднималась процессия, впереди всех, мягко ступая нежными босыми ногами, двигалась сама богиня, юная, прекрасная, златовласая. Тонкие полупрозрачные одежды почти не скрывали ее чудесного тела. Вслед за ней слева и справа шествовали ее вечные спутницы, орры и хариты, богини красоты и фации, что с самого рождения богини любви прислуживали ей. Именно они в момент рождения Великой из белоснежной морской пены в крошечной бухте острова Кифера приветствовали ее на песчаном берегу и облачили в нежнейшее покрывало. До сих пор они всегда были рядом с ней. Легкий бриз развевал их тонкие накидки, играл с золотыми волосами. Непоседливый мальчик, златокудрый, игривый, веселый, но порою жестокий, не выпускал из рук небольшой лук с золотыми стрелами. Эрот, любимый сын вечно юной богини, в любой момент готов натянуть тетиву, чтобы поразить непокорного прямо в сердце самым сильным оружием на свете — страстной любовью. Украшенная цветами и золотом, шествовала прекрасная процессия, а собравшиеся на острове преклонялись перед вечной любовью и красотой. Наверное, это было очень интересное зрелище.

— Даже не могу себе представить. Не хватает воображения, — почему-то шепотом солгала Лика. Навязчивое видение все еще не растворилось в морском мареве. Она ощущала запах волшебных цветов, слышала шорох шагов, видела сверкающие на солнце молодые прекрасные тела.

— Может, погуляем по острову? — прервал Лику капитан. — С противоположной стороны есть еще одна бухточка с пляжем, там можно искупаться.

Лике не оставалось ничего иного, как последовать за ним. Она шла на некотором отдалении, не пытаясь приблизиться. Шагала по той самой тропе, по которой тысячи лет назад, в праздник любви, поднималась процессия. Капитан что-то бурно объяснял, а Лика, погруженная в собственные мысли, шла отрешенная, представляя, что здесь могло происходить много веков назад.

Тропинка пошла куда-то вниз, вильнула разок-другой между огромными каменными глыбами и вывела на небольшой скальный козырек. Впереди простиралось бескрайнее море, легкая волна рябила поверхность. Теплый ветерок ласкал согретую солнцем кожу, приятно тянуло морской свежестью.

Николай не мог попасть ключом в замочную скважину, руки непонятно почему тряслись, словно кур воровал. Он не хотел идти домой. Тело сопротивлялось так, что из машины он выбирался медленно и долго, будто разбитый параличом. Сегодня он мысленно изменил жене. Возжелал другую женщину, причем настолько явственно и сильно, что сам поразился своим неожиданно бурным фантазиям и ослепительно-ярким видениям. В душе словно что-то перевернулось. Николай, всегда равнодушный к женским чарам, вдруг ни с того ни с сего увидел в Вере Сотниковой не просто красивую женщину, а желанную! Такую, о которой раньше даже не смел мечтать. Нет, она не походила на тех, с кем раньше его сталкивала судьба. Среди его знакомых встречались женщины намного ярче, но в них не было того, что он увидел в Вере. Открытости, внутреннего тепла, нежного обаяния и, главное, женственности. Все нынешние знакомые, как правило подруги его жены, походили на горошины из одного стручка. Стройные, подтянутые, с накачанными мышцами, сухие, ухоженные, от них веяло холодом и отчуждением. Да, они соответствовали канонам нынешней моды, но оттого казались неживыми. Их искусственные улыбки, словно приклеенные скотчем, отталкивали. Натянутая пластическими хирургами кожа казалась отлакированной и делала лица похожими на глянцевые обложки журналов. Торчащие силиконовые груди вызывали отвращение своей неестественностью.

Однажды, года три назад, уже после того, как Виолетта перебралась окончательно в другую спальню, Николай познакомился в Интернете с женщиной. Месяца два они переписывались, играя в древнюю, как мир, игру. Он не собирался заходить далеко, его вполне устраивал невинный виртуальный флирт. Но Света начала настаивать на встрече. И однажды Николай уступил. Решил, что не стоит говорить всей правды, поехал на первое в жизни свидание не на своей машине, а на разбитых «жигулях», которые использовались на фирме в качестве разъездных. Добравшись до условленного места, припарковал машину и, не выходя из нее, принялся разглядывать проходящих мимо женщин, пытаясь угадать, которая из них Светлана. Он знал, что ей немного за тридцать, среднего роста, светлые, соответствующие имени волосы и немного скуластое лицо. В общем, не так много данных, чтобы узнать женщину в толпе. Она сама должна была найти его, вернее, машину. В письме Николай сообщил цвет и номер. До назначенного часа оставалось минуты три, когда едва ли не бегом, пересекая тротуар, к нему устремилась весьма миловидная молодая женщина. Немного подумав, Николай вышел из машины и шагнул ей навстречу.

Они остановились в шаге друг от друга, с интересом изучая реальный, а не виртуальный образ. В ее глазах светились изумление и некоторый восторг. Очевидно, она представляла себе Николая совершенно иначе. Перед ней оказался рослый, крепкий, подтянутый мужчина в довольно дорогом костюме, при галстуке, хорошо подстриженный и, главное, не производящий впечатления развратника. Скорее наоборот, немного стеснительный, возможно, чуть закомплексованный человек, который совершенно не представляет, как себя нужно вести при реальном знакомстве. Впрочем, и во время переписки он всегда был весьма корректен и не допускал вольностей.

Светлана выглядела на все сто. По-молодому свежа, в меру стройна, с приятными выпуклостями в нужных местах, она была из тех, на ком, как правило, задерживается мужской взгляд. В лучистых серых глазах затаилась улыбка.

— Вы Николай? — спросила она первая, догадываясь, что этот мужчина не отважится даже заговорить с ней.

— Да, а вы, стало быть, Светлана? — преодолевая робость, выдавил из себя он.

— Выходит, что так. Мы так и будем стоять здесь, у моего дома, или все же отъедем, а то мой сын глаза сломает, высматривая, к кому его беспутная мать убежала на свидание, — задорно рассмеялась женщина.

— Да, конечно, садитесь, пожалуйста! — наконец сообразил Николай и по возможности галантно открыл жалобно скрипнувшую дверь «жигуленка». — Куда поедем? — спросил, садясь за руль.

— Да, в общем, все равно, вы, вернее, ты меня пригласил, тебе и выбирать маршрут. Мы ведь в письмах давно перешли на, так сказать, неформальную форму обращения? — уточнила Светлана.

— Да, разумеется. Может, в парк? — несмело предложил Николай.

— Прекрасная идея, уже сто лет там не была.

Пусть и не с первой попытки, но старенький мотор затарахтел и, выбросив клубы сизого дыма, довольно бодро влился в поток. Двадцать минут дороги до реки показались тягостными, бесконечными. «Зря я не поехал на своей, нужно же было сообразить, не брать этот катафалк. Можно подумать, для нее важна машина, а не человек!» — проклинал себя Николай, пока искал место для парковки.

В принципе это была единственная встреча со Светланой. Гуляя с ней по парку, он вдруг почувствовал, что его влечет к ней как к женщине. Искоса поглядывал на милое, чуть скуластое лицо, слушал переливчатый смех и явственно осознавал, что, если они встретятся вновь, он не устоит, схватит Светлану в объятия, и тогда — прощай спокойная семейная жизнь. Расстались спустя два часа возле ее дома, Николай уже знал: это была их первая и последняя встреча. Как ни велико было желание, больше он так и не открыл почтового ящика, который использовал для переписки. Больше ни разу ей не позвонил.

Вера нашла Лику на веранде. Обрадованная приездом матери девушка не сразу заметила стоящего поодаль Николая Владимировича. Только после сбивчивого, сумбурного рассказа о том, что происходило в клинике, она обратила внимание на спутника мамы.

— Здрасте! — немного смущенно поздоровалась она.

— Здравствуйте, Лика! — ответил Николай Владимирович. — Выглядите вы уже совсем хорошо. Посвежевшая. Отдохнувшая. Рад за вас.

— А это вы маму привезли? — спросила девушка, как-то по-особому оценивающе окинув взглядом крепкую, рослую фигуру мужчины.

— Да, — просто ответил Николай Владимирович. — Сюда добираться довольно сложно, вот я и решил помочь вашей маме.

— Спасибо вам, — чуть растягивая слова, поблагодарила Лика, не сводя глаз с Николая.

Вера вдруг увидела совершенно иную, уже почти взрослую дочь, способную не только увлекаться, но и увлекать мужчин, даже таких непробиваемых, как Николай. Ревность к дочери, настоящая, женская, острой иглой царапнула сердце.

Вера невольно напряглась, готовясь в любую минуту вмешаться в ставшую вдруг крайне опасной игру, но Николай уже смотрел Вере в глаза, чуть недоуменно, слегка растерянно — и в то же время нежно. Словно неясным теплом повеяло от этого взгляда, и Вера, чуть смешавшись, отвела взгляд.

Подошедшая медсестра прервала встречу. Лике пришла пора идти на процедуры и отдыхать после них. Вера попрощалась с дочерью и в сопровождении Николая вернулась к машине.

— Вы не будете против, если мы снова пообедаем в корчме? — спросил он, когда они выехали на автостраду.

— Что? — переспросила Вера, возвращаясь к реальности.

— Я предлагаю заехать перекусить, уже половина четвертого, ни я, ни вы не обедали.

— Да, конечно. С удовольствием, — не в силах оторваться от неожиданно нахлынувших мыслей, рассеянно ответила Вера.

Когда она села в машину, волнение, охватившее ее от одного взгляда Николая, проникло в каждую клеточку. Она не могла поверить, что он, всегда такой отстраненно-холодный, невозмутимый, может смотреть на нее с непередаваемой нежностью, в другой ситуации она могла бы воспринять подобный взгляд как признание в любви, но, к счастью (или к несчастью) для нее, ни о чем таком не могло идти и речи. Она всего лишь хороший работник, грамотный и толковый начальник отдела. Так почему же он так ласково смотрел на нее? Что хотел сказать, но так и не сказал?

У Веры, как оказалось, совсем не было опыта общения с мужчинами. Мужа она давно забыла и вычеркнула из жизни, тот курортный роман, первый и последний, потрясший ее и закончившийся ничем, убедил в том, что мужики, даже лучшие из них, — всего лишь животные, слепо идущие на поводу собственных звериных инстинктов и совершенно не думающие о последствиях. То, что Саша тогда исчез, растворился, даже не попытался связаться с ней, не потрудился оставить короткую записку, объясняющую бегство, лишний раз напомнило Вере о ненадежности, коварстве мужчин. Он сбежал, даже не подумав о том, как затем несколько лет Лика, бедная несчастная девочка, вспоминала о нем, ждала, что он появится, превратит серую и тусклую жизнь в яркий, многоцветный праздник. Ведь он завоевал сердце не одной только Веры, но и Лики. Покорил, подчинил себе, поставил очередную галочку в списке легких побед и забыл об их существовании, раз и навсегда вычеркнул из памяти. Неужели все они, эти бездушные существа в штанах, только и способны провести ночь-другую с понравившейся женщиной, чтобы поутру забыть абсолютно все, вплоть до имени по случаю попавшейся в их грубые лапы жертвы. Да, любая женщина — всего лишь жертва, если она позволила самцу подчинить себя. Уходя от блудливого мужа, Вера ясно, несмотря на молодость, понимала это. Но при встрече с Сашей почему-то потеряла бдительность, позволила подойти слишком близко и, почувствовав невероятное притяжение, слилась с ним на короткий миг в обманной любви. А может, это было вовсе не обманом, по крайней мере для нее? Она сама отдалась Саше, боготворила его, желала и получила то, чего хотела. Не ее вина, что он не оценил ее жертвы. Может, он вообще не был способен любить? Возможно, все его таланты ограничиваются классным, пусть даже потрясающим сексом? Но жизнь ведь проходит не в постели! Любовь — это не примитивное слияние потных от возбуждения и страсти тел, а нечто значительно более высокое. К сожалению, мужикам этого никогда не понять, как не овладеть искусством писать картины бестолковой обезьяне, которая научилась мазать холст краской. Они попросту не способны чувствовать, страдать, сопереживать. Их удел — животные страсти и тупое траханье.

Но тогда почему Николай так смотрел на нее? Откуда в нем, обычном мужчине, такие чувства? Может, она ошиблась? Вдруг ей всего лишь показалось, что он способен так смотреть? О, как же хочется прикоснуться к нему, увидеть опять этот нежный, наполненный ласковым теплом взгляд! Прижаться к крепкому плечу, вдохнуть аромат чуть горьковатого одеколона.

Вера почему-то очень хотела верить, что Николай не такой, как другие. Он не способен причинить боль. Но разве такие бывают? Или он единственный? Но почему же в его глазах столько грусти? Что может быть не так в жизни вполне успешного на вид человека? Чего ему может не хватать? У него есть красивая жена, интересный и вполне доходный бизнес, наверняка полно друзей. И в то же время что-то неясное происходит с ним, иначе он не смотрел бы на Веру такими глазами. В какой-то момент ей показалось, что Николай умоляет ее о ласке. Так иногда смотрит на человека маленький котенок, замерзающий на холодном февральском ветру у двери парадного. В его огромных глазах мольба о тепле, ласковых руках, чашке молока. Николай уже давно вышел из того возраста, когда нуждаются в молоке, но человеческое тепло необходимо всегда. Может быть, именно его ему так недостает? Вдруг у него не все так ладно с женой? Тогда понятно, почему он вдруг обратил внимание на Веру! Ну как же! Одинока! Неприкаянна. Почему бы не воспользоваться. Одинокая женщина, по его мужской вывернутой логике, должна быть благодарна за недолгое счастье, которое он подарит ей. А он, получив желаемое, спокойно уйдет, как ушел в свое время Саша.

Она да сих пор не могла понять, почему он так поступил! Ведь он попросту перешагнул через нее! Как же тогда переживала Лика! Она постоянно спрашивала Веру о Саше, искала его в толпе, но увы. Несколько лет Лика не могла забыть его, как, впрочем, и Вера. Сколько она страдала! Боролась с собой. А теперь больше всего на свете боялась повторить ошибку, совершенную однажды.

«Нексии» возле кладбища не оказалось. Казимир окинул взглядом пустынную дорогу и уверенно повел Даниила к зарослям еще не распустившейся сирени. На каменистой почве следов ночной прогулки не осталось. Протиснулись в довольно узкий лаз, включили фонарик. Узкий луч света выхватил из темноты торчащие из сцементированного песка глыбы известняка. Через несколько шагов узкий тоннель расширился и повернул вправо — и тут же путь преградила массивная железная дверь, местами тронутая свежей ржавчиной. Подтеки свежего цементного раствора ясно говорили, что работы по установке двери проводились совсем недавно. Замочная скважина оказалась заваренной, а на стальной плите чужеродным телом выделялся симпатичный пульт кодового замка.

— Ни фига себе! — негромко присвистнул Даниил Тарасович. — Как же эту штуковину сюда затащили?

— Это как раз несущественно. Интересно, что за ней, — сказал Казимир.

— Только на кнопки, я так понимаю, нажимать бессмысленно, кода вы не знаете.

— Разумеется. Вы, Даниил Тарасович, говорили, что есть еще входы. Где они?

— Пошли посмотрим, — кивнул Даниил.

Яркий солнечный свет буквально ослепил Казимира, хотя и пробыл он под землей совсем недолго. Невдалеке раскинулась безбрежная ширь Днепра, легкий ветер приносил запахи оттаявшей земли и проклюнувшейся травы. Птицы заливались на разные голоса. Кто может добровольно уйти от всей этой благодати в темное сырое подземелье? Решится на подобный шаг только человек, которому необходимо спрятать что-то очень важное. Явно дело попахивало не просто съемкой очередных порносюжетов. За дверью должно было скрываться нечто весьма серьезное.

— Полезли теперь в гору, там были еще два лаза. Вот только открыты ли они, не знаю, — заявил Даниил Тарасович.

Следом за дедом Данилой, как называла его Ксюша, Казимир двинулся через старое кладбище вверх по косогору.

Осевшие могильные холмики, покосившиеся надгробия, стертые дождями и ветром надписи — все, что осталось на земле после ухода некогда живших людей. Теперь уже и не угадать, кто и где был похоронен когда-то. Давно не осталось в живых тех людей, которые ухаживали за могилами предков. Время превратило в прах их тела. Только унылые серые камни все еще торчали из земли, напоминая потомкам о бренности жизни.

Кладбище давно осталось внизу, а дед Данила все продолжал упорно лезть в гору. Лишь когда до дубо — вой рощи, которая чернела на вершине, осталось немного, он остановился и принялся оглядываться, вспоминая давние ориентиры. Голый каменистый склон, испещренный впадинами, выемками, непонятными ямами, не предвещал ничего отдаленно похожего на вход в заброшенные каменоломни. Но Данила, что-то беззвучно шепча, вначале неуверенно двинулся в одну сторону, потом в другую, потом решительно начал спускаться обратно, попутно забирая ближе к неширокому оврагу, тянущемуся от рощи к реке.

— Думаете, где-то здесь? — спросил Казимир, нагоняя его.

— Когда я последний раз тут лазил, оврага не было, а вход, вернее, отдушина, достаточная, чтобы пролезть, находилась где-то в этом месте. Если вода промыла овраг, наверняка мы найдем, где она просачивается под землю, а дальше все просто.

Добравшись до довольно крутого склона, Данила уверенно начал спускаться к ручью, бежавшему по каменистому дну оврага. Легко перепрыгивая с камня на камень, продвигался к Днепру. В некоторых местах останавливался, внимательно рассматривал каменные завалы. Наконец, подозвал к себе следовавшего за ним Казимира.

— Скорее всего, здесь. Видишь промоину? Когда снег таял, уровень в ручье был раза в два выше, водичка и начала просачиваться в нижние горизонты. Помоги мне камни раскидать.

За полчаса они расчистили довольно большую яму, в глубине которой чернело узкое, промытое водой отверстие.

— А дальше что? Здесь только кошке впору пролезть! — спросил Казимир.

— Ерунда, это просто завал, нужно будет вернуться со снаряжением и расчистить его. Посмотри, камни навалены в беспорядке. Осыпались со стен и загородили лаз. Разберем и спустимся. Насколько я помню, отдушина шла по наклонной градусов тридцать, не больше, к горизонту. Я в свое время проходил по ней. Там под землей несколько больших выработок. Когда камень брали, вырубали что получше. Вот и получилась галерея залов и проходов между ними.

— Но как же из-под земли доставали добытое? Тот лаз, в котором сейчас стоит дверь, мне кажется слишком узким.

— Верно, главный вход немного ниже по течению, но его замуровали еще при мне, чтобы детвора не шастала. А после войны взорвали козырек. Про него местные знают. Так что соваться туда не стоит, если люди, которые поставили дверь, решили серьезно отгородиться, не удивлюсь, обнаружив, что они обо всем позаботились. Скорее всего, расчистили, установили либо двери, либо надежные решетки. Я сюда полез только потому, что об отдушине почти никто не знал.

— Когда мы сможем спуститься в пещеры? — прямо спросил Казимир.

— Хоть завтра. Утром подъезжайте, я подготовлю снаряжение — и начнем.

Вера даже не заметила, как машина замерла возле корчмы. Словно во сне она вышла и направилась во двор.

— Вера, что с вами? — взволнованно спросил Николай и осторожно взял ее за локоть.

— Нет! Не трогайте меня! — отпрянула Вера. — Не прикасайтесь ко мне!

— Что произошло?! — воскликнул Николай, отдергивая руку.

— Ничего, простите, я просто задумалась, — приходя в себя, ответила Вера.

— Вы меня напугали! Такая бурная реакция на простое прикосновение! Можно подумать, что я вас ударил.

— Не обращайте внимания. Я просто думала о дочери, и ваше прикосновение стало для меня неожиданным. Простите, а что мы здесь делаем?

— Вера, ведь мы собирались пообедать! Вы же сами согласились!

— Извините меня. Видимо, я отвечала не задумываясь. Наверное, не стоило сюда приезжать. Вдруг вы отправитесь сюда с женой, тогда у вас будут неприятности.

— Виолетта не любит бывать здесь, да и какие могут быть неприятности, если я решил пообедать с коллегой, — возразил Николай.

— Разве она у вас не ревнива? — поинтересовалась Вера.

— Я женат уже много лет и, как мне кажется, не давал ей повода для ревности.

— Немного странно, вы такой видный мужчина. Неужели никогда не изменяли жене? — вдруг спросила Вера.

— Нет, даже не пытался, — немного смутившись, ответил Николай.

— А она? Тоже не пыталась?

— Думаю, что нет, я считал, что у нас счастливый брак, — задумчиво сказал Николай.

— Оговорка «был» что-то означает? — продолжала выпытывать Вера.

— Мне сложно ответить на ваш вопрос, Вера. Давайте не будем конкретизировать. Мне не хотелось бы говорить на эту тему.

— Простите мое женское любопытство, — смутилась Вера, почувствовав, что затронула нечто такое, что угнетает шефа. — Может быть, нам лучше вернуться в город?

— Нет, раз уж решили пообедать, будем обедать здесь.

— А знаете что, Николай! Поедем лучше ко мне домой. Я вас накормлю, — неожиданно предложила Вера и сама испугалась собственных слов.

— Вы серьезно? Впрочем, если вам так удобнее, почему бы и нет, — согласился Николай.

«Ауди» сорвалась с места, словно стрела. Он знал адрес, недаром изучал ее личное дело, и теперь, нарушая все правила, гнал к ее дому, словно панически боялся опоздать. «Надо ли по пути заезжать в магазин?» — подумал, сворачивая на нужную улицу. Но Вера, словно поймав его мысли, сказала:

— Здесь можно направо, через двор будет ближе. Вы подождете меня? Я заскочу в магазин за хлебом.

— Я, с вашего позволения, хотел бы вас сопровождать, — ответил Николай.

— Пожалуйста! Вот здесь остановите, это мой подъезд, а магазин в подвальчике.

Николай помог выбраться из машины, подал Вере руку, и она, о чудо, совершенно спокойно ею воспользовалась. Кроме хлеба, Вере понадобился целый список продуктов. Нагруженные пакетами и свертками, они поднялись в квартиру. Давно отвыкший от тесноты хрущевок, Николай окинул взглядом крошечную двушку. Сердце защемило от жалости к Вере. Чистота, скромность и если не бедность, то весьма скромный достаток. «В этой комнатке, скорее всего, живет она сама, а в смежной обитает почти взрослая дочь», — подумал он, неловко топчась в прихожей.

— Проходите, Николай. Извините, у меня не бывает мужчин, так что тапочек подходящего размера я вам не найду, так что не разувайтесь, — окликнула его Вера.

Она уже сбросила сапоги и, сунув ноги в смешные ушастые тапочки, потащила тяжелые пакеты на кухню. Николай решительно перехватил пакет, неловко зацепил его за обувную полку, рванул. Тонкий пластик не выдержал грубого обращения, лопнул, и содержимое раскатилось по полу.

— Простите! — воскликнул он и бросился поднимать рассыпавшиеся свертки, но Вера среагировала чуть быстрее, и неизбежное соприкосновение лбами в крошечной прихожей не заставило себя ждать.

— Ой! — охнула Вера, садясь на пол и прижимая к ушибленной голове руку.

— Простите, Вера, я не нарочно! — засуетился Николай.

Пытаясь помочь ей подняться, он, подхватив Веру за талию, потянул на себя. Коврик под ногами скользнул прочь. Николай, теряя равновесие, неловко навалился на женщину, подмял ее под себя, придавил всем телом. Чувствуя, что она через мгновение ударится затылком, успел подставить ладонь под ее голову. Руки Веры обхватили его шею, она на какую-то секунду прильнула к нему. Николай почувствовал через пиджак податливую грудь. Лицо ее с широко распахнутыми глазами оказалось совсем близко. Его губы неловко ткнулись в Верино ухо, короткая несильная боль обожгла лицо. Во рту стало солоно. Вера замерла под ним не дыша. Растерянность длилась не больше секунды. Николай, давя пакетики и свертки, неловко скатился в бок и, вставая, не спускал глаз с лица Веры. Она все еще лежала, закусив губу, не открывая глаз, безвольно уронив руки вдоль тела.

— Вера, с вами все в порядке? Вы целы? — присев рядом на корточки, потряс ее за плечо Николай.

— Все нормально, простите, я иногда бываю такая неловкая! — очень тихо, почти шепотом ответила Вера, открывая глаза. — Боже, у вас кровь, Николай!

Он только сейчас почувствовал, что нижнюю губу немного пощипывает и по подбородку стекает горячая струйка. Провел ладонью по лицу, он увидел кровавый след на пальцах. Небольшая сережка в ухе Веры рассекла кожу на губе в момент падения.

— Пустяки, до свадьбы заживет, — отмахнулся Николай.

— Точно так же сказал мой бывший муж, когда поранил губу о мою брошь, — невольно улыбнулась Вера. — Совсем как вы, а затем сделал предложение.

— Ачто, я уже созрел для предложения? — окончательно смутившись, спросил Николай.

— Извините, я не это имела в виду! — воскликнула Вера. — Идемте в ванную, я вам помогу смыть кровь!

— Ничего, я сам справлюсь, — покраснел Николай.

Он смыл с лица кровь, посмотрел на себя в зеркало. Смущенный, немного растерянный, раскрасневшийся, Николай смотрел на свое отражение и не мог понять, что произошло, как он очутился в этой квартире, в ее ванной. Он видел в зеркале ее халат, висящий на крючке. На полочке под зеркалом стояли флаконы с шампунями и какими-то кремами. Рука сама потянулась к шкафчику. Он знал, что увидит там. Но ему впервые в жизни захотелось взглянуть на потаенную сторону жизни женщины, которую он полюбил. Да, именно полюбил, в этом нет сомнений! Он страстно желал быть рядом с ней. Чувствовать ее прикосновения, смотреть ей в глаза, слушать ее бесконечно дорогой голос.

— Николай?! Вы не уснули? У меня уже все готово! — раздался за дверью голос Веры.

— Да, я иду! — вздрогнув от неожиданности, ответил Николай, краснея еще больше.

Чтобы разобрать завал, пришлось два часа отбрасывать камни. Выбивать их киркой из-под слежавшейся земли, оттаскивать в сторону. В конце концов, открылся проход, достаточный, чтобы туда, в пугающую сырую темноту, мог пролезть человек. Данила закрепил страховочную веревку, помог надеть обвязку на Казимира, проверил фонари, шлемы и, прихватив кирку, первым начал спуск.

Нельзя сказать, что спуск был очень крутым, но Казимиру постоянно приходилось притормаживать. Влажный камень больно тер спину. Комбинезон промок и холодил тело. Крошечное пятнышко дневного света, проникающее в лаз, померкло и исчезло. Кромешная, непроницаемая тьма сгустилась, гнетущая, пугающая глубина пещеры понемногу начала давить на сознание, безумно захотелось вернуться туда, к яркому теплому солнцу, свежему ветру, начинающейся весне.

Где-то глубоко внизу слышались звенящие удары. Данила забивал в расщелину очередной страховочный крюк. Веревка ослабла. Казимир остановился на небольшой площадке. Включил фонарь, закрепленный на шлеме. Серый холодный камень вокруг, уходящая в узкий туннель веревка, как нить Ариадны, — единственное связующее звено между ним и реальным радостно-светлым миром. Сердце тревожно забилось. Казимир никогда не был трусом, много раз приходилось смотреть смерти в лицо, но здесь он чувствовал себя беспомощным. Камень не чувствует боли, сомнений, страхов. Он холоден и безжизнен. Миллионы лет пролетели над ним, а он оставался неизменным. Вот теперь внутри мертвой глыбы трепещет живое человеческое сердце, крошечный кусочек живой плоти. Преодолевая себя, Казимир перестегнул карабин и нетерпеливо подергал нижнюю веревку. Даниил ответил, чтобы он начинал спускаться дальше.

Две с половиной веревки, глубина почти сто метров. Огромный зал, теряющийся во мраке. Корявые, со следами изломов каменные стены. Грубый, покрытый выбоинами пол.

— Вот мы и в выработке, — тихо сказал дед Данила. — Что ты хотел увидеть?

— Я думаю, нам нужно как-то пробраться в сторону двери, если что-то здесь и спрятано, то недалеко от входа, — так же тихо ответил Казимир.

— Разумно, тогда следуй за мной.

Даниил Тарасович непонятным образом ориентировался в запутанном лабиринте переходов, выработок, штреков. Стараясь не шуметь, они продвигались все дальше и дальше от отдушины, через которую проникли в подземелье.

Неожиданно ход преградила стена. Приблизившись, Казимир невольно присвистнул. Проход оказался перегорожен не камнем, а обычным, банальным синтетическим утеплителем. Достав нож, он решительно вырезал солидный кусок и обнаружил за ним грубо сбитый из неструганных досок щит. Через щели пробивался неясный свет. Аккуратно расширив одно из отверстий, заглянул за преграду. Подвешенные к потолку мощные электрические лампы освещали просторное помещение, уставленное рядами грубо сколоченных стеллажей. На них в многочисленных лотках росли непривычного вида грибы. Из щели веяло теплом, очевидно, кроме ламп, там были установлены еще и калориферы. Людей видно не было. Шепотом Казимир предложил деду Даниле посмотреть на странную находку.

— Что за ерунда! Кому понадобилось выращивать грибы втайне? — удивился тот, заглянув в щель.

— Вы уверены, что мы недалеко от входа? — не отвечая на вопрос, спросил Казимир.

— Естественно. Здесь по прямой до дороги не более тридцати — сорока метров, — уверенно заявил Даниил Тарасович.

— То есть вы хотите сказать, что этот зал соединяется непосредственно с тем самым выходом, который находится возле заброшенного кладбища?

— Да. Сюда можно пройти через ту железную дверь, это самый короткий путь.

— Но вы говорили, что есть еще один путь? Мы можем его обследовать?

— Конечно. Это недалеко, из второго зала ведет штольня, по которой в древности вывозили камень.

И вновь только стылый камень вокруг. Осторожно шагая по широкому штреку, они добрались до зала, в котором еще не бывали. Когда Данила завел его в незнакомую выработку, Казимир этого даже не заметил. Все было настолько похоже одно на другое, что оставалось только диву даваться, как старик находит верный путь.

Еще несколько поворотов — и Данила, в очередной раз осветив стены, довольно хмыкнул и зашагал быстрее. Под ногами явственно просматривались колеи, выбитые колесами повозок в незапамятные времена. Через две-три сотни шагов путь преградил огромный завал. Глыбы камня слежались, видно было, что их даже не пытались растаскивать, только в самом верху брезжил неясный свет. Цепляясь за неровности, поднялись к небольшому лазу. Он оказался перегорожен вмурованной в камень решеткой.

…Только через четыре часа Казимир с Данилой вернулись к машине. Уставшие, грязные, присели на камень у дороги. Лиза налила им по кружке чая из припасенного термоса, сунула в озябшие руки по огромному бутерброду.

Пока мужчины молча жевали хлеб с колбасой, старалась сдержать любопытство и не задавала вопросов. Но едва Казимир проглотил последний кусок, накинулась на него с расспросами:

— Ну, что вы нашли? Вас так долго не было, что я уже начала волноваться. Что там под землей?

— Приедем домой, я тебе все расскажу, а пока переоденемся и отвезем Даниила Тарасовича домой. Ему, какя полагаю, тоже нелегко пришлось, — остановил ее Казимир, показав взглядом, что все разговоры следует немного отложить.

Тепло распрощавшись с дедом Данилой, вернулись в машину.

— Ну, теперь мы одни. Так что вы обнаружили? — спросила Лиза.

— Там, в выработке, целая плантация грибов. Оборудовано хоть и примитивно, но со знанием дела. Подведено освещение, установлены калориферы. Очевидно, поддерживается определенная температура.

— Что за грибы? Ты рассмотрел?

— Рассмотрел, даже снять успел, вот, глянь. — Казимир протянул жене фотоаппарат.

— Одно могу сказать: это не шампиньоны, — негромко сказала Лиза, рассматривая изображение на небольшом мониторе.

— Я вообще таких грибов никогда не видел. Нам нужна консультация специалиста. По одному изображению нам с тобой придется полгода искать. Ты знаешь, что в природе существует более ста тысяч видов грибов? Теперь прикинь, как в них разобраться, если мы даже не представляем, что искать, конечно, если это не тот самый грибочек, о котором говорилось в отчете нарколога.

— Ну, давай начнем с него, по крайней мере, у нас есть его название, найдем картинку и все остальное.

— Нужно было раньше покопаться в Интернете.

— Что теперь сожалеть? Мы искали в другом направлении. Кто мог предположить, что производят заразу прямо у нас под носом? — попыталась успокоить Казимира Лиза. — Поехали домой. Нужно по возможности скорее со всем разобраться.

— Проходите в комнату. Я накрыла стол там, — пригласила Вера, как только Николай вышел из ванной. Чтобы согнать краску стыда с лица, ему пришлось умыться холодной водой, и теперь из-за капель на манжетах рубашки и на воротнике он чувствовал себя крайне дискомфортно.

Стол не поражал великолепием, но простые домашние блюда откровенно порадовали Николая. Он вовсе не хотел как-то напрягать Веру, но она сама нашла оптимальный выход из положения и, пока он стыдливо заглядывал в жизнь одинокой женщины, успела приготовить немудреный сытный обед.

— Ну что же вы растерялись, Николай! Садитесь, чувствуйте себя как дома!

Обыденная, стандартная фраза в ее устах неожиданно прозвучала для него совершенно по-особому, обретая исконный смысл. Он и впрямь захотел не только чувствовать себя как дома, а и быть здесь дома. Солидный десятикомнатный особняк в престижном районе разом стал для него совершенно чужим. В крохотной квартирке ему было уютнее и дышалось легче, чем в роскошных хоромах с видом на Днепр.

— А вы, оказывается, замечательная хозяйка! — выразил восхищение Николай, за обе щеки уплетая аппетитную глазунью с нежнейшим беконом, приправленную ароматными травами.

— О чем вы говорите, Николай, некогда домом заниматься. А уж готовить в особенности. Я прихожу домой обычно не раньше восьми, какое уж тут хозяйство, да еще периодически работу домой прихватываю. Спасибо Лике, она хотя бы от той же уборки меня освободила, да и стирка вся на ней, — забыв на секунду, с кем она сидит за столом, пожаловалась на жизнь Вера, но тут же спохватилась: — Не обращайте внимания, Николай, опять из меня бабье полезло. Ничего не поделаешь, мы как соберемся иногда с подругами, так и начинаем на судьбу друг дружке жаловаться. Да только что толку! Ее ведь все равно не обманешь!

— А вы так всю жизнь одна и живете? — поинтересовался Николай.

— Да, я развелась еще до появления на свет Лики.

— Но ведь это, наверное, очень тяжело? Все время одна, без помощи, без мужского плеча.

— Не смешите меня, ну какой из мужика помощник, наоборот, обуза лишняя. Мало того что убирай за ним, готовь, обстирывай, так он еще если не пьет, так ни одной юбки не пропускает. Нет уж, не нужно мне такого счастья, насмотрелась!

— Мне кажется, что излишне критично смотрите на мужчин, — усмехнулся Николай.

— Вы будете утверждать, что я не права? Все мои подруги разведены. У каждой нелегкая судьба, возможно, кто-то втайне и мечтает еще раз выйти замуж, но подавляющее большинство даже мысль о повторном замужестве отвергает.

— Но как быть с детьми? Если ребенок воспитывается в неполной семье, он растет обделенным. Ему не хватает отцовского внимания, определенных навыков, да и просто мужества, в особенности если это мальчик.

— Дорогой Николай, в наше время женщины стали намного мужественнее мужиков, они научились принимать решения, заколачивать гвозди, зарабатывать деньги. Согласитесь, женщины сильнее мужиков и духом и телом. Посмотрите вокруг, кто тянет более тяжкий груз ответственности и не ропщет при этом? Кто ухитряется успевать и на работе, и дома и при всем этом достойно выглядеть, а кто день-деньской валяется на диване? Скажите, кто?

— Вера, мне кажется, вы немного преувеличиваете. У меня на фирме в основном работают мужчины, и я не вижу, чтобы они валялись на диванах!

— Коля, вы не представляете, что творится в отделе, когда меня нет! Им бы только пиво сосать да голых девок из Интернета скачивать! Работают-то они из-под палки! Спросите, почему я их постоянно премий лишаю! — разгорячилась Вера.

— Вера, простите меня, возможно, покажется, что я навязываюсь, но вы говорили, что ездите с друзьями на шашлыки? — попытался перевести разговор в другое русло Николай.

— А вы действительно хотите поехать с нами? — вскинула брови Вера.

— Отчего же? Мне почему-то кажется, что ваши друзья могли бы стать и моими! — испугавшись собственной решимости, сказал Николай.

— А что! Давайте! В следующее воскресенье мы как раз собирались поехать. Вы согласны?

— С радостью! — воскликнул Николай.

Николай налил ей и себе кофе из медной джезвы и, помешивая сахар, с интересом наблюдал за Верой. Такой взволнованной и, наверное, от этого невероятно красивой он ее еще не видел. Глаза сияли от возбуждения, она темпераментно размахивала руками, доказывала, убеждала и оттого стала ближе, привлекательнее. Глядя на нее, Николай остро почувствовал, как близко подошел к той грани, за которой уже не сможет повернуть назад. Он хотел эту женщину, страстно желал быть с ней, делить пополам радости и печали — и никак не мог решиться сделать последний шаг. То, что он испытывал сейчас, для него оказалось новым и неожиданным, и даже не возникло мысли, что с зародившимся чувством нужно бороться. Николай полностью отдался бурному влечению, которое свойственно юным. Наслаждался видом говорящей Веры, увлеченно слушал ее низкий грудной голос. Заново переживал случайное прикосновение, падение на нее и смущение, вспоминал ее забытые в ванной вещи.

— Николай, вы меня не слушаете! — сказала вдруг Вера и, заметив его остановившийся на ее груди взгляд, вспыхнула, трогательно поправила блузку и, окончательно растерявшись, положила руки на колени, стараясь унять внезапную дрожь в пальцах.

Николай с усилием поднял глаза. Нежность, такая осязаемая и в то же время незнакомая, потоком изливалась из них на Веру, и оттого она совсем потеряла мысль, густо покраснела, потянулась дрожащей от неясного волнения рукой к чашке с кофе. Ложечка предательски зазвенела. Рука Николая остановила Веру. Он легонько, невероятно бережно сжал ее внезапно похолодевшие пальцы и, ломая внутренние преграды, очень медленно, будто во сне, поднес трепетную руку к губам.

И снова долгие часы поиска в Интернете. Сменяя друг друга, Лиза с Казимиром искали схожие с фотографиями, снятыми в подземелье, изображения грибов. Если бы они выглядели как-то экзотически, вероятно, найти их было бы проще, а так — на первый взгляд обычные, ничем не примечательные поганки.

— Посмотри, может быть, эти? — спросил Казимир, заглядывая через плечо Эльзы.

— Похожи, но в описании ничего не сказано о том, что они являются галлюциногенами.

— Может, нам стоит использовать другой метод поиска?

— Что ты имеешь в виду?

— Лиза, давай попробуем от противного. Задай в поисковик наркосодержащие грибы. Посмотрим, что нам выдаст Сеть.

Пробежавшись по клавиатуре, Лиза ввела запрос. И снова на мониторе высветились страницы ссылок. Чего тут только не было — и какие-то плесени, и так называемые настоящие грибы, и загадочные хитридиомицеты, зигомицеты, аскомицеты, от одних названий у Казимира начала кружиться голова. Попутно выяснили, что знаменитый ЛСД впервые был выделен из сумчатого гриба-спорыньи. Оказалось, что в мире существует такое множество опасностей, что становилось жутковато. Утешало одно: большая часть этих грибов не произрастала рядом с родным городом.

— Что ты на это скажешь? — кивнула на монитор Лиза.

— Мы живем, окруженные всевозможными опасностями. Пора надевать комбинезон химзащиты и не выходить из дома. А если ты вспомнишь, что в банальном кефире содержится до полупроцента алкоголя, будешь пить только дистиллированную воду и ей же питаться!

— Шутишь?

— Нет! Все справедливо, просто каждый человек выбирает свой путь. А что касается желания одурманить себя, еще в древности всевозможные шаманы и колдуны пили так называемую сому. Настойку из мухоморов. Так чего же ты хочешь от нынешнего просвещенного времени? Мы можем покопаться еще сами, а можем подождать мнения специалиста.

— Хотелось бы раскопать все самим! — возразила Лиза.

— Согласен, вот только вопрос в том, сколько времени мы с тобой на этом потеряем. Нам с тобой сейчас необходимо съездить еще на место отправки того груза, который ошибочно попал к Михаю. Мы все время откладывали, а вдруг там найдется что-то интересное?

— Поехали, я готова, — согласилась Эльза.

Найти склад, откуда ушел груз в Австрию, не составило большого труда, вот только, как Казимир и ожидал, об отправителе абсолютно ничего не было известно. Обычная ситуация с фирмой-однодневкой. Зарегистрирована на местного жителя, который совершенно ничего не знал о том, чем, собственно, занимается компания, юридическим владельцем которой он являлся. Единственная удача: изучив документы, Казимир установил, что груз находился на складе всего сутки, а затем благополучно ушел на Запад. Откуда он поступил, было совершенно не ясно, по бумагам выходило, что транзит следовал через столицу. Но это обстоятельство вызывало большие сомнения.

Ничего толком не выяснив, Лиза вместе с Казимиром поехали обратно.

После так и не случившегося романа со Светланой Николай с удивлением заметил, что к Виолетте он стал относиться теплее, чем раньше. Даже начал разговаривать с ней за ужином, чего не делал уже много лет. Жена, казалось, не замечала изменений, происходящих с мужем, оставалась по-прежнему немного чопорной и сдержанной. Наблюдая за ней как бы со стороны, Николай пытался понять, как же у них получалось жить раньше, ведь первое время, до свадьбы и сразу после нее, Виолетта была достаточно требовательной и немного неистовой в постели, но как-то очень быстро их супружеские отношения перешли в иную фазу. Все чаще она отказывалась от близости, ссылалась на различные причины. Николай и сам со временем начал немного остывать, в особенности после того, как жена заявила, что не хочет торопиться с рождением ребенка.

Посвятил себя полностью работе и вскоре забыл, что так влекло его к Виолетте. А уж когда начал собственное дело, времени на постельные утехи и вовсе не стало. Но в общем, конфликтов между Виолеттой и Николаем никогда не возникало. Разумеется, некоторые смутные сомнения изредка посещали Николая, но он привычно отодвигал их на задний план, как неразумные фантазии. В книгах, в фильмах герои страдали, переживали, но он расценивал это как художественный ход, призванный пробудить читательский или зрительский интерес. Хотя… Виолетта с огромным удовольствием читала различные любовные романы и проводила время перед телевизором во время показов бесконечных сериалов. Он не препятствовал увлечениям жены. Его интересовали другие книги и другие фильмы. Очень сильно выручало увлечение спортом. Три раза в неделю Николай посещал спортзал, два раза бассейн. Серьезные физические нагрузки позволяли снять напряжение и развеяться после трудового дня. А работать приходилось много. В те времена, когда происходило становление фирмы, он сам едва ли не сутками сидел за компьютером. Да и сейчас старался вникнуть в каждый проект. В особенности Николая волновало качество обучающих программ, именно этот отдел с недавнего времени стала возглавлять Вера Сотникова. Талантливая, напористая, она вполне справлялась с задачами и сумела наладить работу способных, но до крайности ленивых сотрудников. Отдача возросла вдвое. Приключившаяся с ней беда заставила Николая оказать ей посильную помощь в первую очередь для того, чтобы не потерять высококлассного специалиста. На женщину он, пожалуй, не обратил бы внимания.

Помощь Вере не стоила ему практически никакого труда, всего-то — поднять трубку и переговорить со старым приятелем. Вот только глаза Веры теперь не давали ему покоя. Зачем нужно было везти ее в корчму? Вполне можно было бы пообедать и в городе. Захотелось произвести впечатление? Зачем? Он владелец фирмы, она всего-навсего сотрудник, пусть не рядовой, но все-таки обычный наемный работник. В том, что ничего между ними быть не может, Николай старательно пытался себя убедить. Вот только когда прикоснулся к ее руке, словно током ударило, захотелось обнять Веру, прижать к груди, попробовать, какая она на вкус. А губы у нее такие манящие, естественно пухлые, немного капризные, яркие, соблазнительные. И сама она аппетитная, налитая, крепенькая.

Когда она выходила из машины, ее тугая, крупная грудь скользнула по его руке, и это волшебное ощущение не давало теперь покоя. Сколько времени он по-настоящему не целовал женщину? Если не считать Светланы, почти двадцать лет. Первые полгода жизни с Виолеттой запомнились как один сплошной поцелуй и неистовая страсть. Но очень скоро исчезла страстность и поцелуи стали сухими, прохладными.

А нынче с самого утра все пошло наперекосяк. Виолетта, никогда не придававшая значения тому, куда и насколько Николай уезжает, начала донимать расспросами:

— Сегодня воскресенье, куда ты собрался?

— За город с друзьями. На шашлыки. Ты что-то хотела?

— С какими друзьями? Я их знаю? — не унималась Виолетта.

— Нет, это по работе. Ты никого не знаешь, — спокойно ответил Николай, продолжая упаковывать рюкзак.

— Я должна знать, куда и с кем ты отправляешься! — продолжала наседать жена.

— Дорогая, у нас у каждого есть право на личную жизнь. Я вовремя прихожу домой, зарабатываю достаточно денег, с тобой не ссорюсь. Что еще?

— Ты даже не согласовал со мной поездку! У меня были планы на этот день! Ты все срываешь! — возмутилась Виолетта.

— В таком случае ты тоже не удосужилась предупредить меня заранее. Пока, дорогая, я убегаю.

— Ты разве не на машине? — удивилась жена.

— Нет, я хочу немного расслабиться.

— Но ты мог бы взять водителя!

— Не стоит беспокоиться, Ви, я вполне нормально доберусь на метро.

— Но ты же никогда не ездишь на общественном транспорте!

— Ошибаешься. Я пересел в машину всего пять лет назад, а до этого вполне обходился автобусом и трамваем. Это беспредметный разговор, Ви.

— Я еду с тобой! — неожиданно заявила Виолетта.

— Ты никого там не знаешь, кроме того, тебе просто будет скучно. Мои друзья — не слишком утонченное общество.

— Я тоже умею быть демократичной! — категорично сказала жена.

— Нет! Я еду один, без тебя! — неожиданно вспылил Николай. — Мне нужно отдохнуть! У меня вполне могут быть свои интересы!

Забросив рюкзак на плечо, он, зло топая ногами, сбежал по лестнице вниз, привычно нащупал в кармане брелок сигнализации, но, вспомнив, что сегодня намеренно остается безлошадным, усмехнулся и решительно зашагал к воротам.

Казимир с Лизой уже подъезжали к дому, когда на панели завибрировал телефон. Чтобы не отвлекать мужа, Лиза сняла трубку:

— Да, Егор! Ты, наконец, о нас вспомнил или решил поторопить?

— И то и другое. Но самое важное, по вашей теме ко мне поступила новая информация.

— Даже так? Ты что же, ведешь параллельное расследование? Нам с Локисом уже не доверяешь? Все с тобой ясно! — делано обиделась Лиза.

— Ты лучше, чем строить из себя оскорбленную невинность, разыскала бы Казимира, и приехали бы вдвоем ко мне.

— С какой стати я его буду разыскивать! — удивилась Лиза. — Он, как и положено мужу, следует за мной, старательно не наступая на мою тень!

— Лиза, ты точно ничего не путаешь? Разве так написано в Книге? — рассмеялся Егор.

— Может, так, может, наоборот, какая разница! Главное, что он рядом со мной.

— А раз так, приезжайте немедленно.

— Ясно, если босс приглашает в такой категоричной форме, сейчас приедем. Только ты распорядись насчет кофейка и бутербродов, а то у меня мужчина некормленый.

— Не волнуйся ты так за него, не обижу.

Лиза отключилась, положила трубку и, повернувшись к Казимиру, сказала:

— Полетели в студию. Егор вызывает. У него какая-то новая информация появилась.

Казимир развернулся, чертыхаясь, и погнал машину в другой конец города. «Что могло произойти экстраординарного, если Егор захотел увидеть нас лично, да еще так срочно?» — недоумевал он, старательно объезжая центральные, запруженные автомобилями улицы.

— Так вот, дорогие мои, — начал Егор, едва Лиза с Казимиром вошли в кабинет. — Не далее как вчера я сходил в баню.

— С девочками али как? — уточнил Казимир, садясь в кресло.

— С мальчиками! Девочки мне вполне хватает своей! — невозмутимо продолжил Егор.

— Смотри, Локис, это что-то новое, наш преданный семьянин решил, наконец, сменить ориентацию! — улыбнулась Лиза.

— Вам, госпожа Краузе, не пристало обвинять мужчину в поисках нового! — отшутился Егор. — Разъясняю: в бане, кроме людей вас не интересующих, был и Сташенко.

— Лиза, ты представляешь, насколько сильно он нас интересует, этот Сташенко, мы до сих пор даже не догадываемся, кто он такой! — беря за руку жену, хмыкнул Казимир.

— А между прочим, могли бы и поинтересоваться! — безапелляционно заявил Егор. — Сташенко — хозяин клиники, в которой лечат наркоманов. Кстати, весьма успешно лечат, да будет вам известно.

— Л окис, ты представляешь, нашего правильного Егора уже пора лечить! Для него работа — как наркотик! — прикрыв ладонью рот, сказала Лиза. — Ужас, наш шеф — трудоголик!

— Вам обоим головы нужно лечить! — рявкнул Егор. — Вы дадите мне договорить?!

— Егор, кончай тянуть кота за… лапку! Ходишь вокруг да около! К делу переходи! — уже вполне серьезно предложил Казимир.

— Неделю назад к нему в клинику привезли молодую девушку. Попытка выброситься из окна, мать вовремя заметила. Так вот, сейчас девушка уже вполне адекватна и с ней можно побеседовать. Самое главное, девчонка действительно все осознала. Насколько мне известно, это единственный случай, когда суицид удалось предотвратить. Да и результаты тестов очень интересные. Думаю, вам, а вернее всего Лизе, стоит побеседовать с пациенткой.

— Интересно, а как в ту клинику попасть? Насколько я знаю, все подобные учреждения закрытые, — насторожилась Лиза.

— Сташенко не только не против, он сам предложил мне заняться этим делом. Его как родителя тоже напугали случаи с подростками. В общем, езжайте прямо сейчас. Вас ждут в клинике.

— А обещанный кофе? — возмутилась Лиза. — Я вполне серьезно говорю, Казимира покормить нужно, он с самого утра голодный!

— Сейчас принесут и кофе и бутерброды, — успокоил ее Егор. — Лучше расскажите, что вы нарыли.

— Новостей у нас много, материал практически собран, осталось смонтировать. Но самое интересное, через нас идет канал в Европу. Лиза получила письмо от старого друга, на его фирму ошибочно завезли грибочки. Внешне обычные маринованные лисички, вот только маринад оказался очень непростым. По сути — это высококонцентрированная вытяжка, сильнейший галлюциноген. Не ясно пока, кому предназначался груз. Произошла ошибка. Но ясно одно: где-то, как мы думаем, в России, кто-то серьезно занялся производством наркоты. Причем совершенно новой. То, что происходит у нас, всего лишь тоненький ручеек, отведенный от основного потока. Но и это еще не все. Мы обнаружили человека, который лично распространяет зелье. Более того, сегодня мы предположительно нашли и плантацию. Вот посмотри, что я снял. — Казимир протянул фотокамеру Егору.

— Ты думаешь, это те самые грибы? — спросил тот, внимательно рассматривая снимки.

— Нужно уточнить, но это уж точно не боровики и не опята.

— Сам вижу, а образцы достать слабо?

— Если напрячься, можно сделать. Ты эксперта найдешь? — спросил Казимир.

— Будет тебе спец, самый крутой, насколько возможно, — заверил друга Егор. — А теперь отправляйтесь в клинику, вот адрес, это за городом, места там, говорят, чудесные, лес просто волшебный.

Не прошло и получаса, как Казимир усаживал в машину Лизу. Ей предстояла самая ответственная роль — разговорить попавшую в беду девушку. Лиза толком не представляла, как строить разговор, слишком мало было информации. Знали одно: зовут ее Лика, и врачам удалось привести ее в чувство относительно быстро.

Николай вышел на перрон и сразу же увидел Веру в окружении довольно большой компании. Очевидно, она была заводилой в дружном коллективе. Издали, заметив его, замахала руками, призывая подойти ближе. Николай поправил на плече рюкзак, лавируя в толпе, двинулся к ней навстречу.

— Привет, а я волновалась, вдруг вы не придете! — жарко зашептала Вера, хватая его за руку.

— Привет! Я же обещал, что буду вовремя! — воскликнул Николай, даже не делая попыток освободиться.

— Идемте скорее. Уже все собрались. Я вас представлю.

Вернувшись к своим, Вера, не обозначая никак их отношений, представила Николая и начала знакомить его с присутствующими:

— Виктор, мой старый друг, его жена Мария, сын Пашка, балованный, как сто чертей. Серега, мой однокашник, в одной группе в институте учились, до сих пор не женился, все достойную женщину никак не найдет, а может, просто не ищет. Ленка, со школы дружим, с мужем и дочерью, мужа, кстати, тоже Николаем кличут. Дочку в мою честь Верой назвали, только бы ей не выпала моя судьба. Вадим, просто хороший парень, сегодня, как обычно, без пары. Талка, виновница сегодняшней вылазки, Леночкина двоюродная сестра, с выводком, дочери Оксанка и Катюха, не смотри, что одинаковые, Оксанка на два года старше. Это Славик. И наконец, моя подруга Марьяна и ее ненаглядный сынуля Степан. Вообще-то Степка, но он считает себя взрослым и требует, чтобы величали его соответственно. Ну все, хватайте мешки, вокзал отходит. Хотя стоп, Серега, ты мясо замариновал?

— Вер, я не успел! Только сегодня купил, времени не было! — начал оправдываться однокашник.

— Так, суду все ясно, опять придется грызть жесткое мясо, — тяжело вздохнула Вера.

— Вера, это не беда, у меня есть вино, сейчас зальем им мясо, пока доедем, пока то да се, оно и замаринуется, — успокоил ее Николай.

— А что, и правда! Доставай посудину, пока посадку не объявили, — обрадованно воскликнула Вера.

Серега послушно распахнул огромный баул. В большом ведре лежала отменная вырезка. Николай, не говоря ни слова, достал из рюкзака несколько бутылок красного сухого вина и, не жалея, вылил содержимое в ведро с мясом.

— А перец или другие пряности есть? — поднял он голову.

Вера, присев рядом на корточки, уже протягивала ему пакетики с приправами. Николай, не скрывая радости, улыбнулся ей.

— Упаковывайте, сейчас объявят посадку, — как-то непередаваемо интимно сказала она, с улыбкой глядя ему в глаза.

До места ехали весело, травили анекдоты, рассказывали забавные истории. Только Талка не принимала участия в общем веселье. Сидела чуть в сторонке, словно ее все это не касалось. Она была похожа на сестру и в то же время очень сильно отличалась. Лет тридцати с небольшим, темно-русая, почти на полголовы выше Веры, с правильными чертами лица и невыносимо печальными глазами. Ее дочери сидели рядом с теткой, а место возле Талки надежно оккупировал Славик. Он то ли не принадлежал к компании, то ли от природы был замкнут, но даже не улыбался, когда вся гоп-компания от души хохотала над удачными шутками. Выглядел он значительно моложе своей спутницы. Излишне красивое для мужчины лицо Славика время от времени искажала брезгливая гримаса.

Неподалеку от крошечной железнодорожной станции, в лесу, на берегу небольшой речушки, нашлась с любовью оборудованная площадка. Имелся даже сложенный из речного камня импровизированный очаг.

— Как вам нравится наше место? — спросила Вера, когда вслед за остальными Николай опустил рюкзак на землю.

— Вы сюда часто наведываетесь? — уточнил он.

— Не особенно, один-два раза в месяц, — откликнулась она. — Вы поможете мне?

— Всегда готов! — вскинул руку Николай в полузабытом пионерском приветствии.

— Тогда я сейчас отправлю мужиков за дровами, а мы займемся мясом. Оно же даже не нарезано.

Когда мужчины, привычно подчиняясь указаниям Веры, ушли за хворостом, а женщины принялись наводить красоту на стоянке, Николай достал ведро с мясом и приготовился к работе. Все занимались какими-то делами, дети устроили веселую возню, гоняли по поляне мяч, только Талка, присев на поваленное дерево, тихо грустила. Славик, заложив руки за спину, бессмысленно ходил кругами рядом с ней.

— Вера, а по какому случаю торжество? Я не совсем понял, — тихо спросил Николай.

— У Талки день рождения, — одними губами прошептала Вера.

— Что же вы мне раньше не сказали! А подарок? — воскликнул негромко Николай.

— Не беспокойтесь, подарок мы уже ей преподнесли сегодня утром, — тихонько ответила Вера.

— Послушайте, что с ней? Праздник, а она как в воду опущенная?

— Не обращайте внимания. Она уже полгода такая. С тех пор как ее муж или любимый погиб.

— А этот?

— Славик?! Не смешите меня, это просто бабья блажь. Пытается клин клином вышибить. Да, видать, клин ни на что не годный.

— А что с мужем случилось?

— Ну, там трудно сказать, муж он ей был или нет. Талка его считала своим мужем. Они познакомились года три или четыре назад, вскоре после того, как она от своего бывшего сбежала. Нашли друг друга по переписке. Любовь была — не передать словами. Он ее буквально на руках носил. Жили счастливо, да только недолго. Валерка разорился. По-взрослому, вдрызг. Вроде и умный мужик, в возрасте, лет на пятнадцать старше ее, а тут как не заладились дела, все разом прахом пошло. Чего только он не пытался сделать. Все впустую. Друзья, которые были, от него быстро отвернулись. Захирел прямо на глазах. Деньги быстро кончились. Оказался у Талки на шее, вдобавок к дочкам. Одно могу сказать: не пил, из дома ничего не таскал, пробовал кредиты взять, вроде нашел, под бешеные проценты, но нашел, попробовал восстановить дело. Ничего не вышло из его затеи. А счетчик щелкал. Пораскинул он мозгами — и учудил как раз перед Новым годом. На последние свои деньги накупил продуктов, приготовил роскошный ужин, накрыл стол, договорился с нашей мамой, чтобы та девчонок к себе забрала на ночь. Вино любимое Талкино открыл, бокал налил. Свечи поставил. Подготовил все для романтического ужина. А готовил он, я хочу тебе сказать, просто фантастически.

Талка как раз с работы должна была вернуться. Вернее, она уже к дому подходила, когда он ей позвонил.

Так, мол, и так, любимая, ты меня прости, но у меня нарисовалось маленькое дельце, незначительное, но требующее моего обязательного присутствия. Я все подготовил для романтического ужина, так что ты начни без меня. Свечи зажги, вина выпей. Чтобы тебе не было скучно, я на столе свою фотографию оставил. Она, между прочим, только одна у него и была. Талка как-то сфотографировала.

Талка его любила как безумная. И в этот раз послушалась. И свечи зажгла, и вино выпила, и поужинала с удовольствием, а его все нет. Она беспокоиться начала, давай звонить, а телефон недоступен.

Случилось это в ночь с пятницы на субботу. Всю ночь пыталась до него дозвониться. Решила вдруг, что он ее бросил. Оскорбилась. А спустя два дня ей позвонили. Из милиции. А в понедельник я обнаружила на работе, в своем электронном ящике, его письмо. Я его дословно помню:

Когда Талка подходила к дому, он уже был на железнодорожном переезде. Ожидал товарняк. Их дом на окраине, до железной дороги двадцать минут хода. Через пять минут после их последнего разговора его не стало. Просто шагнул под колеса. Вагонами его в клочья разорвало. На переезде осталась сумка с запаянным в полиэтилен письмом. Просил ничего не сообщать матери, если смогут опознать. Опознавать было, собственно говоря, нечего. Какой-то дотошный следователь все же нашел его телефон, в милиции смогли восстановить его из обломков. Так, по наиболее частым звонкам, вышли на Талку. Она тогда чуть с ума не сошла. А три месяца назад завела вот это чудо по имени Славик. Только ничего у нее не получится. После настоящего мужика этот ни на что не годен.

Гарик уже месяц почти все время проводил на своей плантации. Не в том дело, что мицелий требовал какого-то особого ухода, просто здесь, в подземелье, он мог ежечасно наблюдать за развитием того, что со временем позволит ему стать баснословно богатым. Гарик не только наблюдал, как появляются первые грибы на его секретной плантации, он отрабатывал технологию получения порошка. Совершенствовал установку, пробовал новые методы очистки. Все деньги были вложены в предприятие, а те крохи, которые остались на жизнь, приходилось экономить. Наверное, со времени учебы в университете Гарику не приходилось так трудно. Тимоха изредка наведывался в каменоломни, привозил еду, сигареты. У самого Гарика на поездки за провиантом просто не было времени. Сейчас, когда до завершения плана оставалось немного времени, он упорно работал. Скоро, очень скоро можно будет изготовить первую промышленную партию Fly, тогда, по уже существующим, созданными самим Гариком каналам, отрава потечет на Запад. А это — именно те деньги, о которых он всю жизнь мечтал. Богатство, которое дарует абсолютную свободу!

Гарик стремился к свободе, страстно желал ее и готов был на пути к своей цели снести любые преграды. Он много раздумал, через что способен перешагнуть ради поставленной цели. И постоянно приходил к выводу, что на свете для него не существует ничего более ценного, чем его мечта. Наверное, даже убийство не было для него барьером. В особенности теперь, когда до осуществления планов оставалось совсем немного.

Гарик имел все основания гордиться собой. Из ничего, на пустом месте, он создал успешно действующую сеть, отработал и наладил бесперебойно действующий канал. Хозяева вполне могли быть им довольны. То, что он отщипывал себе немного порошка из каждой партии, конечно же со временем станет известно, но к тому моменту он рассчитывал окрепнуть до такой степени, что нынешние хозяева будут не страшны. Как только его плантация выйдет на серьезные обороты, он перехватит несколько партий товара и станет диктовать собственную волю бывшим партнерам. Это ведь так просто! В его руках уже сейчас находится главный, центральный узел по переправке товара. Других каналов у хозяев просто нет. Захватив канал в свои руки, он перекроет кислород бывшим работодателям и без малейшего трепета объявит им войну. Отсюда, с плантации, из своего недоступного бункера, станет руководить боевыми действиями. У Тимохи, единственного человека, знающего о существовании подземного убежища, уже собраны группы неплохо вооруженных и обученных боевиков. Они смогут на первых порах, пусть ценой собственных жизней, попридержать нынешних хозяев.

А затем все будет просто. Канал окажется в руках Гарика. Противник никуда не денется. Других путей сбыта у них нет, они сами придут на поклон. Тогда Гарик станет диктовать свою волю. Захочет — обеспечит тоненький ручеек для чужого товара, захочет — перекроет. Будет сидеть, словно на газовой трубе, и качать, качать бешеные, несусветные деньги. Разумеется, предстоит большая работа по недопущению для противника возможности создания нового канала. Нужно будет обратить особое внимание на север, но там существующий режим и так вовсю борется с наркотрафиком, так что усилий, наверное, это потребует не слишком много.

Гарик еще раз посмотрел на монитор, устало потер слезящиеся глаза. В полумраке выработки за его спиной высились аккуратные ряды стеллажей. На одинаковых поддонах из черной земли группами торчали чуть сморщенные, воронковидные шляпки грибов. Тяжелый, настоянный на запахах земли, грибницы и влаги воздух был густ и прян. От дурманящего запаха кружилась голова. Ровный гул вентиляторов отопительной системы навевал сон.

Хворост в очаге уже почти прогорел, пришло время заняться шашлыками. Нанизывая куски мяса на шампуры, Николай посматривал время от времени на сестру Лены. Она, как и прежде, сидела на поваленном дереве и о чем-то думала. Славику, очевидно, надоело топтаться вокруг нее, он спустился к речке и не появлялся уже минут двадцать. Детвора притихла и собралась вокруг очага. Как, впрочем, и взрослые. Только Вера да еще присоединившаяся к ним Мария колдовали над салатами, пока Николай занимался мясом.

Солнце стояло в зените, когда все приготовления были закончены. Накрыли большой, сколоченный из тонких жердочек стол, водрузили на него огромный пластиковый красный поднос с шашлыками, невесть откуда появились бутылки с вином. Зазвучали первые тосты в честь именинницы. Публика развеселилась, слышались разговоры, шутки, пока неожиданно не поднялся до последнего времени молчавший Славик.

— Я предлагаю выпить за женщину, собравшую нас на это весьма приятное мероприятие, и за ее любовника. За тебя, Вера!

Напряженная тишина повисла над столом. До этой минуты никто не позволял себе высказываться в адрес Веры и Николая. Мужчины переглянулись, понимая бестактность тоста. Женщины зашептались, а Вера вдруг поднялась, потянулась за стаканчиком с вином и, покрутив его в пальцах, сказала:

— Коля, раз уж нас с вами кое-кто определил в любовники, давайте выпьем на брудершафт. Хоть поцелуемся впервые.

Николай почувствовал, как испытующе все смотрят на него, медленно поднялся, взял стакан с вином, повернулся к Вере, которая в ожидании замерла рядом. Стараясь не показать растерянности, спокойно посмотрел ей в глаза. Конечно, он видел, как это делается, но самому ему еще ни разу не приходилось выполнять эту нехитрую процедуру, тем более под внимательными, немного насмешливыми взглядами зрителей.

Волнуясь, Николай неловко переплел руку с Вериной, одним глотком, не чувствуя вкуса, выпил. «Смелее!» — прочел по ее чуть шевельнувшимся губам. «Смелее!» — увидел он в призывном взгляде. Понимая, что отступать поздно, Николай отставил стакан, потянулся влажными от вина губами к ее полураскрытым взволнованно-алым губам. Вера неожиданно прильнула к нему всем телом. Он почувствовал напряженную грудь, упругость бедер, горячий живот. Ее язык гибкой змейкой скользнул между его стиснутых губ, решительно раздвинул сжатые зубы. Свет на мгновение померк, руки сами собой напряглись, отрывая от земли подрагивающее, неожиданно послушное женское тело. На миг все поплыло перед глазами. В воспаленном мозгу пульсировала одна-единственная горячечная мысль: «Только бы это не заканчивалось!»

Он не знал, сколько времени прошло, когда откуда-то издалека, словно морской прибой, начали наплывать непонятные шумы, из которых вычленялись людские голоса. Руки дрожали от напряжения. Николай все еще держал Веру на весу, прижимая к себе. Его жаркие, ставшие болезненно чувствительными губы продолжали целовать ее запрокинутое лицо. Он увидел ее полуприкрытые от наслаждения глаза, выступившую от волнения испарину на лбу. Ощутил крепкие руки у себя на шее.

Очень осторожно, словно бесценную хрупкую вазу, опустил Веру на землю. Растерянно огляделся вокруг, встретил восхищенно-удивленные взгляды, постоял еще немного на трясущихся от волнения ногах и, не выпуская руки Веры, сел.

— Вина! Да налейте же настоящему мужчине вина, наконец! — взревел Виктор.

Кто-то уже протягивал полный стакан Николаю, кто-то хлопал по плечу, а он все еще чувствовал в руках упругое тело Веры, голова сладко кружилась от ощущения ее податливых губ.

Так получилось, что об имениннице практически забыли, теперь все внимание было приковано только к Вере с Николаем. Даже когда застолье окончилось и ему безумно хотелось просто привычно прогуляться с ней, этого не удалось сделать по простой причине: их отсутствие, по его мнению, могло быть расценено вполне однозначно.

По дороге домой первый вынужденный поцелуй вспоминался, кружил голову. Никогда в жизни он не переживал таких сильных эмоций, даже в постели с женой все было намного проще и сдержаннее. Он представить себе не мог той бури эмоций, которая обрушилась на него в результате невинного действия. И старался не задумываться над тем, что ждет его впереди.

Лиза достаточно легко разговорила девушку. Впрочем, та и не думала скрывать, что с ней произошло. Единственное, что она попыталась утаить, — так это тот факт, что ее снимки опубликованы в Интернете. Но Лиза умела правильно построить разговор, и вскоре Лика рассказала, как познакомилась на дне рождения у подруги с Гариком:

— Он мне сразу понравился. Высокий, красивый, и волосы хвостиком. Только он очень взрослый, ему, наверное, лет двадцать пять или тридцать. Ухаживает красиво, цветы мне дарил. Однажды мы сидели с девчонками у него, с уроков сбежали. А чего в школе зря париться! У нас училка заболела! А последним уроком физра была, ну мы и слиняли. Так вот, сидим у Гарика, значит, а он возьми да и скажи: «Вы, девчонки, хотите кайф поймать?» Нам же интересно! Ну, пиво мы, конечно, пили, так, чтобы мамки не унюхали, но что-то серьезнее пробовать не приходилось. Вот тогда я в первый раз Fly и попробовала. Ощущение незабываемое, как будто летаешь, и вокруг все такое красивое, сказочное. А после началось… Я стала заглядывать к Гарику, он мне все чаще Fly давал, а затем как-то раз все и случилось. Стыдно мне было, не рассказать. Странно, говорят, когда это… ну вы понимаете, больно. А мне вообще больно в первый раз не было. Только крови немного было. А дальше вспоминать не хочется. Когда Fly есть, хорошо, а без него жизнь серая стала, вообще никакая. Только Гарик уже не угощал просто так. Платы требовал, натурой, как он говорил. Фотографировал. Вот тогда я и подсела конкретно, чтобы порошок дали, нужно под кого-то ложиться. Замкнутый круг. Когда Гарик пропал, я до него два дня не могла дозвониться, думала, все, кранты. Вдруг мама узнает, что я в Интернете! Позорище. А порошок уже кончился. Вот я и решила полететь, в последний раз. Правда, пробовала еще вены вскрыть, да только не получилось.

— Ясно, а что за порошок? Подробнее можешь рассказать? — попросила Лиза.

— Да, порошок как порошок, светло-коричневый, грибами пахнет, горький.

— И что, ты говоришь, с ним делают? — напряглась Лиза.

— Нюхают, то есть втягивают носом. Но можно и проглотить, только тогда он не сразу действовать начинает и эффект слабее.

— Много нужно вдохнуть, чтобы улететь?

— Нет, совсем немного, наверное, четверть чайной ложки или даже меньше. Гарик давал уже в пакетиках, на один раз.

— А если передоз? — спросила Лиза.

— Не знаю, не пробовала больше, — призналась Лика.

— Скажи, а ты знаешь, как Гарика найти?

— Конечно, я его телефон помню! Только не нужно вам этого делать, а то и вам придется лечиться!

— Не волнуйся, девочка, я по другому вопросу.

Казимир прослушал запись разговора, выключил диктофон и задумчиво посмотрел на вековой лес, окружавший паркинг. Все подтверждалось, даже телефон имелся. Ну что ж, пора действовать.

— Лиза, позвони Егору, пусть пробьет номер по базе. Вдруг он его еще не сменил, а если даже и сменил, будем надеяться, что его данные сохранились, — сказал, запуская мотор.

Они только подъезжали к городу, когда отзвонился Егор. Номер действительно был заблокирован, но в базе данных имелись сведения о Гарике. Операция подходила к завершающему этапу.

Николай проводил Веру домой и направился к себе. Вечерело. Легкая грусть охватила его. Он долго шел по вечерней улице, то и дело поправляя сползающий с плеча рюкзак. Мысленно он все еще был там, в чудесном лесу, вместе с Верой и ее друзьями. Она казалась ему удивительной, неземной женщиной. Безумно хотелось обнять ее, прижать к себе, опять ощутить сладость поцелуя, прикосновение ее волшебных рук. За всю прошлую жизнь он ни разу не испытывал ничего подобного. Впервые крамольная мысль о том, что Виолетта, возможно, никогда и не любила его по-настоящему, закралась в сознание. Ведь должны же были существовать какие-то причины того, что она потеряла к нему всякий интерес. Еще один вопрос волновал Николая. Ему никогда не было так приятно общество женщины. Кроме того, ему хотелось ей нравиться! Это оказалось так неожиданно, что он даже растерялся. Раньше ему и в голову не приходило, что он способен кого-то заинтересовать как мужчина. И вот теперь, на пороге сорокалетия, молодая красивая женщина не только обратила на него внимание, но и осмелилась недвусмысленно это продемонстрировать!

Николай даже не заметил, как дошел до своего дома. С отсутствующей улыбкой отпер дверь, поднялся к себе и уже собирался опуститься в кресло, когда в комнату вошла Виолетта.

— Ну, дорогой муженек! Нагулялся? Может быть, ты мне объяснишь, с какой б… ты прохлаждался?

— Ви, я просто съездил отдохнуть! Там ничего не было такого, что могло бы вызвать твое возмущение. Обычный пикник, — начал оправдываться Николай.

— Ты это называешь обычным? А если я позволю себе нечто подобное? Найду себе молодого, здорового трахалыцика и стану разъезжать с ним по окрестностям! — накинулась на него Виолетта.

— Виолетта, тебе не в чем меня упрекнуть. Но если ты действительно вдруг приревновала меня, потрудись вспомнить, когда ты в последний раз заходила в мою спальню, — неожиданно зло сказал Николай.

— А вот это, милый мой, совершенно не имеет никакого отношения к нашему разговору! — выпалила Виолетта, но, сообразив, что ляпнула лишнее, умолкла.

— Мы женаты уже шестнадцать лет, из них последние два года ты вообще забыла о том, что живешь в одном доме с мужчиной. Стоило мне только начать убеждать тебя, что нам пора завести ребенка, как ты стала откровенно меня сторониться. Уже больше пяти лет мы спим раздельно. Но если три года назад ты еще пусть изредка вспоминала, что муж — это не только машина для зарабатывания денег, то последнее время меня для тебя попросту не существует! — закричал Николай. — Да, я провел время в замечательной компании, если хочешь знать, даже целовался с женщиной, но это совершенно не дает тебе права обвинять меня в супружеской неверности. У меня действительно ничего с ней не было. Хотя бы потому, что я помню о том, что женат. То, что заявляешь ты, есть не что иное, как вызов. Перчатка, брошенная в лицо. Если ты ждешь от меня слов раскаяния, то ошибаешься, мне каяться не в чем. Теперь, мне кажется, нам больше не о чем говорить. Я устал и хочу спать. Завтра мне нужно на работу.

Николай резко поднялся, сорвал с себя пропотевшую рубашку и направился в ванную. Открыв воду, смотрел, как тугая струя взбивает белоснежную пену. Злость, охватившая его минуту назад, постепенно отступала. «Нужно все же извиниться перед Виолеттой», — подумал он, стаскивая джинсы.

Вода успокоила, сняла напряжение, расслабила. Николай задумчиво разглядывал потолок. Дверь тихо отворилась, на пороге ванной стояла Виолетта.

— Прости меня, Коля, я была не права. Мне не стоило отталкивать тебя, поверь, я сделала это только для того, чтобы ты мог сосредоточиться на работе. Я видела, как ты устаешь, не высыпаешься. Мой уход в другую спальню был продиктован только этими соображениями, ты не стал протестовать, я смирилась с одиночеством в постели. Теперь понимаю, насколько это важно для тебя, и прошу разрешения вернуться, — как-то очень несмело сказала жена.

— Прости, Виолетта, но я думаю, что это невозможно, — со злостью отрезал Николай. — А теперь будь любезна, оставь меня одного.

Теперь, когда Вера Сотникова так взволновала его, он мучительно боролся с желанием снова почувствовать себя мужчиной. Ему нестерпимо захотелось того, чего он был лишен и что мелькнуло когда-то в образе Светланы. Настоящей, всепоглощающей любви, нежности, физической близости, в конце концов. Но как сделать первый шаг? Как дать понять Вере, что она ему далеко не безразлична? Как позволить себе просто прикоснуться к ней?

Нет! Об этом даже непозволительно думать! Единственное, что можно и нужно сделать, — так это помочь Вере с дочерью. Действительно, у женщины стряслась беда, нужно приложить все силы к тому, чтобы помочь ей. Ей сейчас точно не до любовных приключений! Тем более что помощи Сотниковой ждать действительно неоткуда. Она развелась больше пятнадцати лет назад, связи с бывшим мужем не поддерживает. Единственное, у нее, как у многих молодых женщин, может быть любовник, тогда любые действия в этом направлении просто смешны. Николай трезво отдавал себе отчет, что может быть кем угодно, но только не мачо, скорее уж чмо. Он рассмеялся, вспомнил когда-то услышанный анекдот:

«Стоит мужик перед зеркалом, пыжится, щеки надувает и негромко так говорит своему отражению:

— Я чмо! Какое же я чмо!

А тем временем из спальни раздается голос женщины:

— Когда занимаешься самовнушением, нужно говорить правильные слова. Не чмо, дурень, а мачо!»

Николай щелкнул мышью — на мониторе появилась фотография Веры Сотниковой.

— Ты считаешь, что этого материала достаточно? — забрасывая руки за голову, спросил Казимир.

— Как сказать, — ответила Лиза. — Для того чтобы разом покончить с нашим Гариком, вполне. Но чтобы раскопать цепочку до конца, совершенно недостаточно. Беда в том, что у нас нет ни одной реальной зацепки. Не плясать же, в самом деле, от этикетки?

— А почему бы нет? Какая-то, пусть мизерная вероятность того, что производитель находится не по указанному адресу, а хотя бы в этом поселке, все же существует, — возразил Казимир.

— Не знаю, мне кажется это маловероятным. Взгляни на карту, это где-то почти в Заполярье. Откуда там может быть серьезное производство?

— И все же я готов рискнуть. Хочу смотаться туда на недельку, посмотреть на месте, выяснить все, что только возможно, собрать дополнительный материал.

— Локис, одумайся! Туда добираться — только на собаках или оленях! На одну дорогу уйдет не меньше недели!

— Мне кажется, ты не права. Давай посчитаем. Прямым рейсом до Москвы. Правильно? Дальше до ближайшего крупного города, а там, если не скупиться, либо местными авиалиниями, либо вертолетом. Там, при наличии денег, это что-то вроде маршрутки. Собрались пассажиры — и полетели. Так что на дорогу у меня уйдет не более полутора суток. Четыре-пять дней на месте, за это время я вполне успею что-то разузнать, и — домой!

— Как же ты гладко стелешь, Л окис! Ты не боишься, что может получиться наоборот? Мы тогда с этим материалом не успеем. Егор уже сучит ногами и требует максимум через две недели выпустить фильм в эфир.

— Все верно! Этим, а именно подготовкой того, что у нас уже есть, ты и займешься. Я с Егором договорился, вылетаю сегодня вечером.

— Что? Вы решили вопрос за моей спиной?

— Прости, Лизонька, так получилось. Пойми, нужно!

Обидевшаяся Лиза даже не вошла в здание аэровокзала, так и осталась сидеть в машине, глядя через лобовое стекло, как Казимир, закинув на плечо объемистый рюкзак, направился к входу. Конечно, разумом она понимала, что ей необходимо за время отсутствия Казимира подготовить эфир, но отпускать его одного в опасную поездку очень не хотелось. А в том, что это задание сопряжено с риском, Лиза не сомневалась…А Казимир устроился в кресле и в очередной раз прикидывал, как добраться до затерянного в горах поселка. Билет на самолет до ближайшего крупного города, расположенного прямо на условной линии Полярного круга, лежал в кармане, вопрос был в том, как оттуда добраться до нужного места. Так уж получилось: придется приземлиться в Азии, а оттуда вновь, перевалив через горы, вернуться в Европу, в крошечный поселок, отмеченный маленькой точкой на самой подробной карте. После приземления у Казимира оставалось три часа, чтобы доехать до другого аэропорта и успеть на нужный рейс.

Почти сутки ушли на то, чтобы добраться до нужного места. Сидя на жесткой лавочке транспортного Ми-8, он дремал, прислонившись к дрожащему алюминиевому борту. Неумолчный рев турбин отодвинулся куда-то на задний план, мысли смешались, от усталости трудно было различить — где явь, а где сон. Но когда вертолет, несколько раз подпрыгнув, наконец опустился на землю, Казимир тут же пришел в себя. Пришло время начинать работу. План его был прост. Для начала необходимо взять «языка».

Едва второй пилот распахнул дверь, Казимир соскочил на раскисшую землю и, поплотнее застегнув пуховик, направился прочь от вертолета. Поселок, раскинувшийся в небольшой долине, поразил его. Казимир все представлял совершенно иначе. Вместо унылых приземистых домиков строгие ряды типовых пятиэтажек. Когда-то заасфальтированные прямые улицы, фонарные столбы, широкие тротуары. Вот только людей на них не было видно. Подойдя ближе, Казимир многое понял. Люди здесь жили, но теперь лишь пронизывающий ветер гонял по мостовой неприбранный мусор. Поселок выглядел брошенным. Многочисленные окна домов зияли выбитыми стеклами. Сорванные с петель двери подъездов сиротливо болтались, поскрипывая на ветру. Некоторые признаки жизни все же присутствовали, под ноги попалась банка из-под импортного пива. Смятая пачка «Мальборо» выглядела достаточно свежо. Казимир с уверенностью мог сказать, где находится здание бывшего штаба, в котором размещались различные тыловые службы, а где, по всей вероятности, казармы личного состава. Предназначение странного городка не оставляло сомнений. Все правильно! До Америки, через полюс, тут рукой подать, а что лучше гранита сохранит в неприкосновенности шахты с баллистическими ракетами! Но прокатилась волна разоружения, ракеты вывезли и порезали на металлолом, шахты, вероятно, взорвали, и городок умер сам собой. Остались в нем только те, кому на Большой земле делать нечего.

Ближе к центральной площади начали попадаться и люди. По-зимнему закутанные, спешащие по своим делам. Искомое Казимир увидел, как только вышел на площадь. Неизменный Ильич указывал рукой с зажатой в ней кепкой прямо на заведение, необходимое в умирающем городке. «Бар. Ресторан. Казино», — гласила вывеска. «Хорошо, хоть не салун!» — подумал Казимир и направился к распахнутой двери. Невзирая на ранний час, всего-то половина одиннадцатого, в заведении царило оживление. За обшарпанной стойкой вместо разрисованной девицы высился могучий, как утес, парень. Казимир сбросил на пол рюкзак, взобрался на неустойчивый высокий табурет и, угрюмо взглянув на бармена, заказал водку.

Залпом проглотил подозрительный напиток, достал из кармана пуховика сигареты, положил перед собой. Бармен, не утруждая себя расспросами, поставил перед Казимиром стеклянную тяжелую пепельницу, недрогнувшей рукой достал из пачки сигарету, прикурил и выпустил дым прямо в лицо Локиса.

— Бичуешь? — негромко спросил парень, когда Казимир в свою очередь закурил.

— К другу приехал, а дом его стоит полуразрушенный. Ни души. Даже спросить не у кого, — ответил Казимир.

— А где друг жил? — уточнил бармен.

— Фрунзе, пятнадцать, в четвертой квартире.

— Сейчас здесь мало кто остался, почти все на материке. А за каким чертом ты к нему приехал?

— Да! Жена выгнала. Прикинь, двадцать лет прожили вместе, а тут… — Казимир горестно махнул рукой. — Еще лет десять назад друг звал к себе, говорил, как часть расформировали, стал оленями промышлять, заготавливал мясо, шкуры. Тем и жил. Остапов Колька, может, знаешь?

— Нет, не слыхал. Если он на материк свалил, уже не найдешь. Как выбираться думаешь? Отсюда только вертушкой. А когда она прилетит, никто не знает. Народишко по пять суток ожидает.

— Понятия не имею. Денег хватило только сюда добраться. Надеялся с Колькой скорефаниться. Да видишь, не судьба.

— А ты кто по профессии? — спросил бармен.

— О, самая нужная сейчас профессия, военный метеоролог. Устроиться вообще невозможно.

— Да, нужное занятие ты себе придумал. Жил на что? Жена небось училка?

— Нет, врач. Я на рынке грузчиком у себя в городе подрабатывал. Не густо, но все же на хлеб хватало. А теперь вообще не знаю, куда кинуться.

— Остановиться у тебя есть где?

— Откуда! Не смеши, брат! Я же сегодня только прилетел!

— Ладно, братела, я тебе помогу. Еще водку будешь?

— Давай, все одно нет денег и это не деньги!

Вера заперла дверь, вернулась в комнату, взглянула на неубранный стол и вдруг зарыдала. Что произошло?! Как можно было так себя вести?! Ведь если бы Николай так поспешно не собрался домой, она не смогла бы устоять! Что случилось с ней, с ее принципами, устоявшимися привычками, взглядами? Как он сумел разрушить все преграды и барьеры, которые она создавала долгие годы? Этого не должно было случиться никогда! Он женат! А женатые мужчины для нее не существовали. Они для Веры были чем-то вроде экспонатов в музее, заспиртованные, укрытые толстым витринным стеклом. Но Николай оказался материальным, невозможно близким, почти родным. Он привлекал ее и как человек, и как, страшно сказать, мужчина!

Сжав до боли кулаки, она опустилась в кресло. Нет! Она не позволит себе расслабиться, не станет для него, каким бы он замечательным ни был, очередной игрушкой в постели. Все мужики одинаковы! Им нужно только одно. Очередная победа, очередная галочка в записной книжке. Нет, она победит себя! Чего бы ей это ни стоило. Лучше держаться от него подальше, не позволять ни ему, ни себе сделать последний шаг. Если не прекратить сейчас, придется бросить работу, искать что-то другое. Для нее недопустима даже мысль о том, чтобы завести любовника. Раз уж не получилась жизнь с мужем, нечего устраивать охоту на самцов. Для чего нужен мужчина в доме? Лампочки заворачивать? Так с этой задачей Вера сама прекрасно справляется. Она давно выросла из наивных сказочек о вечной любви. Никакой любви нет, есть только серые унылые будни, в которых не находится времени на ласковые прикосновения и нежные слова. Она твердо знает это.

Только почему же так взволновал ее проклятый поцелуй? Из-за того, что ей никто и никогда не целовал руки? Или случилось что-то иное, над чем она не властна? Почему так остро заболело сердце, когда за Николаем закрылась дверь? Почему она так долго стояла в прихожей и не могла повернуть ключ? Надеялась, что он вернется? Но зачем? У него есть свой дом, красавица жена, словно сошедшая с обложки глянцевого журнала. Или вправду говорят: для мужчины целлюлит в руках дороже, чем силикон на экране? Нет! Нет! Об этом даже думать нельзя!

Вера решительно встала, размазывая по щекам слезы, пошла на кухню. Достала из холодильника начатую давным-давно бутылку водки. Зачем-то внимательно прочла этикетку, словно пыталась убедиться в том, что это действительно горилка с перцем, налила почти полбокала и залпом выпила.

Холодная водка прокатилась по пищеводу, но тут же начала согревать, отодвинула в сторону хаотичные мысли о том, чего так и не случилось. Постояв возле стола, Вера задумчиво поставила хрустальный бокал. За окном сгущались сумерки, был прожит еще один день, почти ничем не отличающийся от остальных, только тревога, поселившаяся в душе, не давала покоя. Она понимала: главная задача на сегодняшний день — спасти Лику, но единственный человек, способный ей в этом помочь, — Николай. В какой-то момент у Веры даже мелькнула мысль, что ничего страшного не случится, если она позволит ему овладеть ее телом в качестве платы за помощь дочери, но разум взбунтовался. Что это, как не одна из форм примитивной проституции? Для нее это недопустимо! Как быть, как строить дальнейшие отношения, Вера не знала.

Заперлась в ванной, словно опасаясь нескромных взглядов, торопливо разделась, принялась придирчиво разглядывать собственное тело. Да, до совершенства ей так же далеко, как до луны. Вот на бедрах уже намечается самая страшная на сегодняшний день болезнь, характерные углубления. Говорят, они отталкивающе действуют на мужчин. Конечно, если они каждый день видят на экранах молоденьких, стройных, худеньких женщин-подростков, захотят ли смотреть на такое? Что толку, что у нее практически нет морщин, кожа гладкая, уп-ругая, нежная, зато с такими бедрами и грудью ей только позировать какому-нибудь Веронезе или Рубенсу. Сейчас ценится другое. Болезненная худоба, торчащие во все стороны кости и проглядывающие под кожей ребра, совсем как у скелета в школьном кабинете биологии. Ну что ж, все равно до такой степени похудеть она никогда не сможет, а если кому не нравится, пусть и не смотрит.

Вера открыла воду, налила от души из флакона пены, добавила ароматной соли и, посмотрев, как наполняется ванна, погрузилась в горячую воду.

Лика лежала в постели и думала о маме. Восемь лет назад она тоже выглядела также, как и сегодня: восторженно сияющие глаза, неожиданно яркие губы и плавные, манящие движения. Лика не забыла ту поездку к морю. Помнила и то, чем все закончилось. Это не правда, будто дети помнят только то, что связано с ними. Переживания матери находят в их памяти такое же отражение, как и собственные.

Саша был такой сильный, красивый, загорелый, он носил Лику на руках, показывал разные удивительные вещи, угощал восхитительно вкусными фруктами. Она, никогда не знавшая до этого мужских рук, радостно визжала, взлетая высоко в воздух, когда он подбрасывал ее. С удовольствием ходила рядом с ним, трепетно схватив маленькими ладошками его большую твердую ладонь. А мама была такая красивая, светящаяся от счастья. Лика полюбила Сашу сразу, как только увидела. Как же она мечтала о том, чтобы он стал ее папой. Не получилось. Саша исчез также внезапно, как и появился. А мама после долго плакала по ночам, даже когда они вернулись домой. Пусть в то время Лика не понимала, что произошло, но детское сердце разрывалось на части, когда она видела, как изменилась мама. Больше никогда в жизни мамы не появлялись мужчины.

Они жили не то чтобы замкнуто, нет. Напротив, их дом всегда был открыт для гостей, но это чаще всего были мамины подруги, как правило, такие же незамужние или разведенные женщины, в одиночку воспитывающие детей. Лика привыкла к их вечерним посиделкам, к неискоренимой чайной церемонии с пирогами и вареньем. И хотя последние годы такое времяпрепровождение ее стало раздражать, вмешиваться в жизнь мамы и ее подруг не смела. Да и какой смысл, все равно их не интересовали ни дискотеки, ни музыка техно, ни драйв. Смысл их вечерних разговоров крутился вокруг подрастающих детей, обсуждения очередного кавалера одной из подруг, но такое случалось нечасто.

Впрочем, Лика сама не хотела говорить с мамой ни о чем, особенно после того, как познакомилась с Гариком. Он словно перерезал ту нить, которая их соединяла. Сначала Лика боялась признаться, что попробовала наркоту, а затем, когда началось стремительное падение, страх еще больше усилился. Сейчас Лика понимала, что, найди она в свое время силы для разговора с мамой, ничего этого не случилось бы. А теперь — процедуры, клиника и безжалостный штамп на всю жизнь — наркоманка.

В тот день, когда мама с Николаем Владимировичем привезли ее сюда, Лика мало что понимала, она хотела только одного — умереть. Но сегодня мама приехала снова с тем же мужчиной, причем невероятно счастливая, совсем как тогда, восемь лет назад. Именно это и вызвало беспокойство девушки: а вдруг все повторится опять? Очередной Саша обидит маму, и та снова на долгие годы спрячется в непроницаемой раковине. Станет страдать в одиночку, не говоря ни дочери, ни подругам ни слова. Лика знала за Верой такую особенность. Когда случалась беда, мать замыкалась в себе, пытаясь справиться с ситуацией.

Как уберечь самого родного и дорогого для нее человека от нависшей беды, Лика не представляла. Но что-то необходимо было предпринять. Хотя бы поговорить. Вот только, к сожалению, телефон у нее забрали, а таксофонов в клинике не было. Оставалось только ждать следующего приезда, чтобы серьезно поговорить.

Лика была уверена, что сумеет предотвратить катастрофу. Пусть уж лучше мама остается одна, ведь раньше им так замечательно было вместе, а от мужиков ничего хорошего в этой жизни ждать не приходится. У них у всех на уме только одно — забраться под юбку, но удовольствие от этого весьма сомнительное, уж кто-кто, а Лика это хорошо знает.

Хотя, с другой стороны, этот Николай Владимирович вовсе не выглядит этаким героем-любовником. Немолодой, но крепкий, и глаза у него добрые. На маму вон как нежно смотрит. Наверняка у них роман. Интересно, давно ли? Если давно, то ничего исправить уже нельзя. Когда Лика встретилась с ним взглядом, то почему-то не ощутила угрозы, как, впрочем, и похоти. На нее Николай Владимирович глядел как на больного ребенка, а вовсе не как на юную девушку, весьма привлекательную даже в больничных стенах. Она уже успела убедиться в этом: едва начала ходить по корпусу и застекленной террасе, тут же с ней стали знакомиться весьма симпатичные парни. Но наученная горьким опытом Лика отвергала их всех сразу, на самой начальной стадии знакомства: ей ли не знать, чем все заканчивается!

Казимир слушал крепкого немолодого мужчину внимательно, не перебивая и не переспрашивая, стараясь уловить главное. То, что его примитивно вербовали в якобы наемные рабочие, для Казимира было очевидно. Какие могут быть разговоры, если весь этот заброшенный городок под контролем! Никакого договора, никаких документов с Казимира не требовали. Зачем, собственно, если выбраться отсюда невозможно. Вертолет — единственное средство передвижения. А попасть в него без службы безопасности немыслимо. То, что он уже просто раб, от Казимира даже не скрывали. Относились к нему — как к обычному спившемуся бомжу.

— Усекай! Ты работаешь, мы тебя кормим, даем жилье и возможность заработать. Контракт на два года. Хорошо пашешь — хорошие бабки будешь иметь. Бабло записывается на твой счет. Расчет при увольнении. Здесь ты на всем готовом. Как в армии, ты же бывший офицер? Вот и отлично, значит, понимаешь, в чем суть.

— Ну, типа въехал, а как тут насчет баб?

— В смысле? — удивился крепыш.

— Ну я говорю, мужик я еще в силе, есть ли бабы, чтобы, значит, потереться?

— А! Ясно, все у тебя будет, хорошо вкалываешь — классно оттягиваешься. Будут тебе бабы. Такие, каких ни разу в жизни не видел. Главное усек? Ты нам подходишь. Работа нормальная, не пыльная. Деньги хорошие при расчете отгребешь. Водка и жратва за счет фирмы. Ты сам ни за что не платишь. Понял?

— Да ясный пень! Делать-то что нужно?

— На месте узнаешь. Давай грузись в машину, тебя сейчас отвезут.

Казимир забросил на плечо рюкзак вышел во двор. Низкое солнце робко слизывало грязный снег с крыши дощатого сарая. Со стрехи капало, пробивая в сугробе ледяную шахту. В городке на улицах снега почти не было, его уже согнало с асфальта, но в тайге и в горах снег еще виднелся. Даже на крышах его достаточно. Судя по всему, морозы по ночам здесь солидные.

— Хватит на белый свет любоваться, поехали! — раздался за спиной незнакомый мужской голос.

— Ладно тебе, пусть налюбуется… — откликнулся незнакомый голос женщины.

Казимир оглянулся. На крыльце стоял в щегольском полушубке молодой парень. Рядом с ним невысокая темноглазая женщина, капюшон дорогого фирменного пуховика откинулся, открывая пышные волнистые волосы. Она, возможно, была бы очень красива, если бы не холодные, ничего не выражающие глаза.

По тому, как она оборвала фразу, показалось, что видит все это Казимир в последний раз. Впрочем, он уже не сомневался, что его ждет. Защитного цвета уазик стоял прямо посреди огромной лужи. Женщина фыркнула и, взглянув на парня, приказала:

— Подгоняй ближе, я ноги из-за тебя мочить не намерена.

Парень, достав из кармана ключи, обошел машину и подъехал к самому крыльцу.

— Садись, красавчик! — подтолкнула Казимира к уазику женщина. — Устраивайся поудобнее, ехать нам долго, заодно и побеседуем.

Парень за рулем хмыкнул, разбрызгивая грязные лужи, выехал из узкого дворика. Трясясь на выбитом асфальте, машина катилась по пустынной улице. Череда заброшенных домов закончилась, промелькнула высокая труба котельной — и городок остался за спиной. По сторонам потянулись невысокие черные горы с пятнами подтаявшего снега, корявые деревья, напоминающие сказки Роу. Минут через пятнадцать Казимир решил спросить у спутницы, сидящей рядом:

— А куда мы едем?

— Увидишь, дорогой. Все увидишь на месте. Я лично тебя инструктировать буду, — ответила женщина, с интересом разглядывая Казимира. — Ты, надеюсь, никакими хроническими заболеваниями не страдаешь?

— Вроде нет! — пожал плечами Казимир.

— Вот и замечательно. Алкоголь? Наркотики? — спросила женщина.

— Выпить могу, но не сильно, а что касается наркоты, то Бог миловал.

— Чудесно! С женщинами у тебя как? В норме или уже желание пропало?

— Тебя, царица Тамара, только одно и интересует! — захохотал водитель.

— Ты бы помолчал! Все равно ничего не смыслишь! — оборвала его женщина.

— Ну да! В этом только ты понимаешь! Решила новичка разложить! Будто я не вижу, ты на него еще в конторе глаз положила! Слюни еще не текут?

— Заткнись, молокосос! — резко оборвала его царица Тамара. — Не забывайся. Если я раз тобой воспользовалась, это не значит, что ты, щенок, имеешь право языком трепать. А то я тебя быстро на делянку отправлю, посмотрим, что от тебя через пару месяцев останется!

Водитель обиженно засопел, но замолчал, только усерднее принялся крутить тугую баранку. «Вот как? Выходит, два месяца — это реальный срок выживания! Что же там за условия?» — подумал Казимир.

— Не обращай внимания, дорогой, что с дурака возьмешь! — проворковала Тамара.

— А что за делянка такая? Вон как пацан испугался, — спросил Казимир.

— Не бери в голову, шахты отапливать нужно, лес пилить, да и вообще. Если со мной не дружить, поверь, я вполне могу устроить очень веселую жизнь.

— Как же! На грибы посадишь, и все — считай, попал. Вечный кайф! — не сдержался водитель.

— Ты, щенок, уже пропал! — закричала Тамара. — Тебя просили вмешиваться? Я тебе лично язык укорочу! Будешь только пальцем показывать!

В следующее мгновение маленький кулачок Тамары прорезал воздух и с силой врезался в ухо водителю. Машина резко вильнула и, уткнувшись бампером в крутой скат горы, замерла поперек дороги. Не обращая внимания на Казимира, Тамара методично била в голову сжавшегося водителя, а тот, не помышляя о сопротивлении, вздрагивал от ударов. Когда женщина немного успокоилась, кулак у нее уже был в крови.

— Гаденыш! Щенок! Убью недоноска. Совсем распустился! В шахте сгною! Будешь с рабами подыхать! — хрипло рычала женщина.

Внезапно, обернувшись к Казимиру, она усмехнулась, лизнула кровь с кулака и, смерив его взглядом, приказала:

— Раздевайся, осмотр прямо здесь проведем! Нечего тянуть!

— Что, прямо в машине? — тихо спросил Казимир, прикидывая дальнейшие действия.

— Нет! На травку выберемся! — зло бросила Тамара, и в окровавленном кулаке тускло блеснул вороненый ствол пистолета. — Живо. Я не люблю ждать!

Вся стало ясно и просто! Резко отведя направленный на него ствол, Казимир коротко, локтем, ударил Тамару в горло. Грохнувший выстрел на миг оглушил его. Кислая пороховая гарь в мгновение ока заполнила тесный салон уазика. Спиной вперед Казимир выкатился из машины. Укрывшись за колесом, выждал несколько секунд и заглянул через заднее, забрызганное грязью окошко. Голова Тамары безвольно лежала на спинке сиденья. Водителя не было видно. Распахнув правую заднюю дверь, Казимир убедился, что женщина без сознания, вытащил из бессильно висящей руки пистолет, заглянул вперед. Водитель завалился на руль и не подавал признаков жизни. На бежевой дубленке расплывалось темное пятно. Отсчет пошел. Вытащив водителя из машины, Казимир выудил из его кармана пистолет и запасную обойму. Подумав, сунул в пуховик документы на машину. Тамара не пришла в сознание даже тогда, когда, связанная, очутилась сидящей под сосной. Казимир развернул машину, взглянул на указатель уровня топлива, почти полный бак, но счастья это не прибавило. Уазик глотает бензин как могучий грузовик, ведрами. Добраться бы до ближайшего города!

В пустынном поселке никто не обратил внимания на спокойно проехавшую машину. Когда последние дома скрылись из вида, Казимир развернул карту.

Николай не поехал домой. Он остановил машину неподалеку от аквапарка. Жутко, нестерпимо хотелось курить. Он не курил уже много лет, бросил в один день, просто смял пачку — и выбросил в корзину для бумаг. И вот теперь, после того как провел большую часть дня с Верой, устоять перед соблазном затянуться хорошей сигаретой не мог. Киоск находился слишком близко, чтобы не подойти к нему.

Купил пачку «Ротманса», вернулся в машину, приоткрыв окно, с наслаждением закурил. Голова слегка кружилась. Рука сама потянулась к приемнику. Полузабытая песня наполнила салон:

«Мы могли бы служить в разведке, мы могли бы играть в кино, мы, как птицы, садимся на разные ветки и засыпаем в метро».

Николай усмехнулся, никогда раньше он не задумывался над этими словами, да и песня не очень нравилась, но сейчас он душой вдруг почувствовал, как она верна и правдива. Неужели то самое ожидание любви коснулось его? Внезапная, как гром среди ясного неба, мысль поразила: а любил ли он Виолетту? Вот так, чтобы не мог дышать без нее? Чтобы сердце замирало от ощущения близости? Пожалуй, нет! Разумеется, она нравилась ему, но так сложилось, что он сам не предпринял ни малейшей попытки ни к тому, чтобы ухаживать за ней, ни к тому, чтобы уложить ее в постель, ни к тому, чтобы отвести в ЗАГС. Она сама все решила и последовательно выполнила необходимые действия. Виолетта, по сути, женила его на себе, даже не спросив его согласия. Да и в дальнейшем именно она решала, когда заниматься с ним сексом, когда оставлять его в постели одного. Он как привязанный следовал ее капризам и единственный раз попробовал поддаться собственным эмоциям как раз здесь, в аквапарке, когда повстречал Светлану. Но едва жена в очередной раз навязала ему свою волю, он отступил, фактически убил только начинающее зарождаться чувство. Что остановило его тогда? Нежелание что-либо менять? Страх? Да, наверное, это был страх. Боязнь перемен, неизвестности. Ведь он попросту струсил тогда! Поддался на уговоры Виолетты, постарался убедить себя, что и впрямь жизнь наладится, — и получил то, что есть. Неужели тогда он поверил жене? Нет. Прожив столько лет вместе, Николай уже в достаточной степени изучил ее. Просто он посчитал, что так удобнее, ради собственного спокойствия, иллюзорного комфорта он отказался от возможной любви, оскорбил замечательную женщину, смирился с собственной трусостью. А ведь прекрасно понимал, что мужчина не имеет права так поступать.

Как же, оказывается, легко расписаться в собственной слабости, признать неспособность принимать решения, трусить. Для этого совсем не нужно мужества, достаточно сказать себе, что игра не стоит свеч. Согласиться с тем, что существуют обстоятельства, препятствующие принятию радикального решения, и отступить. Для того чтобы идти к цели, необходимы силы, приходится чем-то жертвовать, а отступая, ты не берешь на себя никаких обязательств, только соглашаешься с тем, кто сильнее или напористее в данный момент. Но разве достойно мужчины поступать так? Разве не сложилось исторически, что слабость — удел женщины? Почему же сегодня женщина принимает на себя ответственность? Взваливает на хрупкие плечи и заботу о семье, и тяжкий труд, умудряясь при этом оставаться слабой? Что случилось с миром, с самой природой человеческой? Почему именно те, кто призван защищать, служить надежной опорой, оказались вдруг слабыми и инфантильными? Разве его самого так воспитывал отец? Почему же он, Николай, поддался соблазну отказаться от ответственности за принятие решений? Зачем позволил управлять собой? Разве он марионетка? Разве он не рожден мужчиной?

Николай решительно затушил сигарету, вышел из машины и быстро зашагал к лодочной станции. Прохладный ветер нес влажный воздух с реки. Легкая волна разбивалась о гранитный парапет. Лодки покачивались у причала. Он остановился на самом краю, долго смотрел на воду, на далекий остров, куда больше так и не попал. Он вспоминал лицо Светланы, ее глаза, голос, задорный смех — и понимал, что тогда, три года назад, предал ее. Пусть между ними ничего не было, всего несколько невинных встреч, но он заронил в ее душу надежду и позорно сбежал, так и не сумев объясниться. Сегодня та же опасность существовала и по отношению к Вере. Решать необходимо было сейчас, пока не поздно, если он собирался развивать какие-то отношения с ней, нужно было прямо сказать самому себе: с Виолеттой необходимо развестись. Все равно они уже давно не живут как муж с женой. Ей можно предложить вполне приемлемые условия. Оставить дом, назначить достойное содержание, но больше не поддерживать иллюзию семьи. Семьи ведь на самом деле не было. Имелась некая фикция. Все, что их связывает, — так это печать в паспорте. Пусть там появится другая печать. Ничего страшного в этом нет.