Пророчество Синей Звезды. Книга 1. Начало

Глава IX

Ветреница застыла, прижав уши.

— Пестролапка?

— Рана от когтя, — быстро пояснила Зарянка. — Сильное кровотечение. Ее нужно срочно вывести оттуда, но мы не можем выделить ни одного воина, чтобы сопровождать ее.

Ветреница кивнула, взгляд ее стал жестким и твердым.

— Ты пойдешь с нами, — приказала она Синелапке.

— Лучше я пойду, — засуетился Пышноус, поспешно подбирая с земли свои травы.

— Нет, — покачала головой Ветреница. — Мы не можем рисковать тобой. Подумай, что будет со всеми, если тебя вдруг ранят!

— А я? — спросила Снеголапка, сверкая глазами.

— Одной ученицы вполне достаточно, — Ветреница сурово посмотрела на Снеголапку, давая понять, что не намерена слушать возражения.

Съежившись, Снеголапка опустила голову:

— Хорошо. Я останусь тут вместе с Пышноусом.

— Держись возле меня, — велела Ветреница Синелапке и, выскочив из-под укрытия, бросилась под проливной дождь следом за Зарянкой.

Сощурившись, чтобы вода не заливала глаза, Синелапка прижалась к боку Ветреницы. Дождь хлестал ее по мордочке, поэтому идти приходилось на ощупь, положившись на свои усы и ощущение теплого бока старшей кошки. Лапы скользили по мокрой траве, а порывы ветра трепали хвост, словно былинку.

Внезапно Ветреница резко остановилась, и Синелапка замерла, прижавшись к ней. Поморгав, она увидела, что земля прямо перед ее лапами резко обрывается.

Крутой склон заканчивался стеной ежевики, показавшейся Синелапке намного толще ограды из утесника, защищавшей вход в лагерь Грозового племени. По другую сторону ежевичных зарослей была плоская прогалина. Доносившийся оттуда сильный кошачий запах подсказал Синелапке, что именно там находится лагерь племени Ветра и его главная поляна, открытая всем ветрам и стихиям.

Оцепенев от страха, Синелапка смотрела на бушевавшую внизу битву. Ветер доносил до нее вопли и крики дерущихся. Кровь лилась на землю, собираясь в небольшие лужицы, пенившиеся под струями дождя. Клочья выдранной с мясом шерсти то и дело взлетали в воздух, цеплялись за ежевику. Прищурившись, Синелапка попыталась разглядеть в ужасном побоище своих товарищей по племени.

«Вот они!» Она увидела, как Змеезуб задними лапами стряхнул с себя насевшего воина Ветра, но в тот, же миг скрылся под телами сразу двоих вражеских котов — Синелапка успела разглядеть лишь блеск его когтей, да сверкание оскаленных зубов.

Еще через несколько мгновений Змеезуб вынырнул из-под нападавших и, резко развернувшись, чтобы защитить живот, отпихнул одного из воинов Ветра ударом сильных плеч. Однако второй кот вцепился в него, словно пиявка, и принялся безжалостно полосовать когтями бока. Змеезуб взвыл от боли, клочья шерсти взлетели в воздух.

На другой стороне поляны Солнцесвет и Птицехвост сражались плечом к плечу, прижавшись спинами к зарослям ежевики. Они рвали и царапали сразу четверых воинов Ветра, наступавших на них единым строем, те драли когтями морды врагов и кусали их зубами за лапы так, что вся земля вокруг них стала красной от крови.

Рябинка, бешено сверкая глазами, с диким визгом бросилась на атаковавших ее котов Ветра. Заслышав вопль соплеменницы, Вихрегон, сражавшийся с одним из воинов Ветра, резко обернулся. Отшвырнув врага могучим ударом тяжелой лапы, он бросился на помощь Рябинке. На бегу он отпихнул с дороги еще одного поджарого вражеского кота и впился зубами в мокрую бурую шерсть другого. Тот закричал от боли, и в животе у Синелапки все сжалось от ужаса.

Глаза у Вихрегона горели каким-то свирепым огнем, вражеская кровь капала из пасти, и вид у него сейчас был такой страшный, что Синелапке пришлось несколько раз напомнить себе, что ее отец всего лишь храбрый воитель, защищающий свое племя.

— Иди сюда! — резкий оклик Ветреницы вывел Синелапку из жуткого оцепенения, и, сбежав вниз по склону, она следом за старшей кошкой стала продираться через ежевичные заросли.

Острые шипы безжалостно царапали ее нежную мордочку, но Синелапка не чувствовала боли.

Вырвавшись из кустов, они с Ветреницей побежали к тому месту, где лежала раненая Пестролапка. Длинная кровоточащая рана тянулась через весь бок ученицы, а из-под черной шерсти жутко алело мясо. Ветреница схватила Пестролапку за шкирку и поволокла через поляну к просвету в ежевике. Синелапка попыталась помочь ей, подталкивая Пестролапку носом, но ученица отпихнула ее задними лапами.

— Я сама могу идти! — прохрипела она и забилась, царапая когтями землю. Ветреница разжала зубы, но стоило ей выпустить загривок дочери, как та беспомощно рухнула на землю.

Не говоря ни слова, Ветреница снова подхватила дочь и потащила ее к выходу из лагеря. Синелапка потрусила следом. Она чувствовала, что вот-вот потеряет сознание от страха и сильного запаха крови, стоявшего в воздухе.

— Грозовые воители гонят на битву малых котят! — провизжал какой-то серый воин Ветра, изумленно глядя на Синелапку.

Она остановилась и сердито оскалила зубы:

— Я не котенок!

Воин Ветра смерил ее сверкающим взглядом быстрых глаз.

— Вот как? Тогда покажи мне, как ты умеешь сражаться, маленькая воительница!

Синелапка похолодела от страха.

«Я не умею сражаться!»

Всего два дня назад она стала ученицей. Ей пришлось собрать все свое мужество, чтобы не кинуться наутек. Она не побежит, поджав хвост!

«Я родилась Грозовой воительницей и никогда не отступлю перед врагом!»

И все-таки лапы у нее беспомощно дрожали от страха, и она в ужасе смотрела на приближающегося к ней воина Ветра, который, щеря зубы в жуткой ухмылке, неторопливо выпустил когти.

— Ястребок! — прогремел над поляной зычный оклик.

Синелапка узнала голос Вересковой Звезды, предводительницы племени Ветра. Она стояла в центре сражения, ее шерсть торчала во все стороны, зубы были оскалены в рычании, а грозные голубые глаза, не мигая, смотрели на пятнистого серого воина, наступавшего на Синелапку.

— Немедленно вернись на свое место и займись ранеными! — рявкнула предводительница. — Неужели я должна напоминать целителю о его обязанностях?

Ястребок злобно уставился на Синелапку.

— К сожалению, мне придется подождать другой возможности испортить твою шерстку первым боевым шрамом, — процедил он, отворачиваясь.

— Синелапка! — прохрипела Ветреница, с трудом пытаясь протащить Пестролапку через узкое отверстие в ежевичных зарослях.

Синелапка со всех ног бросилась ей на помощь и принялась изо всех сил подталкивать Пестролапку сзади. Наконец они выбрались наружу, и Ветреница понесла дочь вверх по склону.

— А этот Ястребок — он, вообще, кто? — пропыхтела Синелапка, когда они втащили раненую на вершину холма. — Целитель или воин?

— До того как небесные заступники избрали его целителем, он был самым свирепым котом во всем племени Ветра, — ответила Ветреница, останавливаясь, чтобы перевести дух. Потом она наклонилась к растянувшейся на земле дочери и тщательно обнюхала ее рану. — Ничего страшного, — с облегчением вздохнула она. — Неглубокий порез и немного вырванной шерсти. Все обойдется.

Промокший насквозь Пышноус уже бежал к ним по траве, а Снеголапка неслась за ним по пятам.

Бросив на землю свой сверток, Пышноус торопливо развернул верхний лист и, вытащив оттуда большой комок паутины, быстро и умело раскатал его вдоль раны на боку у Пестролапки.

Пока он возился с паутиной, Синелапка вновь уставилась на кипевшую внизу битву. С вершины холма лагерь племени Ветра был виден, словно на подушечке лапы. Она увидела, что Вихрегон и Рябинка сражаются бок о бок, расшвыривая наседавших воинов Ветра. Неподалеку от них Безух и Зарянка тоже действовали сообща, дружно размахивая лапами.

Неужели воины Ветра настолько сильны и свирепы, что Грозовые коты не могут сразиться с ними один на один?

И где же Лунница?

Кровь застыла в жилах у Синелапки, когда она поняла, что за все это время еще ни разу не видела мать. Лунница словно сквозь землю провалилась. Где она?

— Ястребок! — вновь прогремел над поляной голос Вересковой Звезды. — Грозовые коты пробрались в твою палатку!

Снеголапка изо всех сил вытягивала шею, пытаясь заглянуть за стену ежевики.

— Наши уже добрались до лекарственных трав! — торжествующе завопила она.

— Закрой рот и помоги мне, — проворчал Пышноус и прижал ее белую лапку к краю паутины.

Пока сестра помогала врачевать рану Пестролапки, Синелапка не сводила глаз с поляны. Леденящее предчувствие беды сжало ее сердце. Что-то было не так…

Она видела, что Ястребок, оставив раненую кошку, которой он только что занимался, со всех лап помчался в сторону узкого лаза в ежевике. Должно быть, там находилась палатка целителя. Двое воинов Ветра, опередив его, скрылись в зарослях. Добежав до лаза, Ястребок не стал лезть внутрь, а остановился возле прохода, бешено махая хвостом.

Тем временем Пышноус закончил обрабатывать рану Пестролапки.

— Помоги мне отвести ее к скале, — сказал он Снеголапке. — Там спокойнее. Передохнем немного и попробуем отвести ее в лагерь.

Снеголапка помогла раненой подняться и повела ее вниз, а Синелапка словно приросла к месту. Горло у нее пересохло от страха, и она, оцепенев, не сводила остановившихся глаз с Ястребка.

Дикий визг раздался из глубины зарослей ежевики, а в следующий миг оттуда вылетел обливающийся кровью Камнехвост. Следом показался воин Ветра, свирепо дравший его за хвост. За ними выбежала Лунница, подгоняемая еще одним преследователем. Ее серая шерсть была усыпана раскрошенными в труху травами.

Синелапка похолодела.

Не успела Лунница выскочить из палатки, как Ястребок прыгнул на нее и, обхватив своими сильными передними лапами, поволок по поляне, словно дичь. Ужас мелькнул в желтых глазах Лунницы, и она забилась, пытаясь встать на лапы. Но Ястребок оказался гораздо быстрее. Повалив Лунницу на землю, он прыгнул на нее сверху и принялся терзать когтями и зубами.

«Нет, пожалуйста! Хватит, хватит!»

Где же Вихрегон? Синелапка лихорадочно огляделась по сторонам. Сейчас отец прибежит и спасет Лунницу, как он спас Рябинку! Но могучий серый воин продолжал сражаться вместе со своей молодой напарницей, отшвыривая наседавших воинов Ветра.

Лунница осталась совсем одна.

Синелапка судорожно вздохнула, увидев, как мать вырвалась из цепких лап Ястребка и изо всех сил ударила его по морде. Но целитель даже не пошатнулся. Снова кинувшись на свою жертву, он схватил ее зубами за горло и поволок по залитой кровью поляне.

— Неееееет! — завыла Синелапка. Забыв обо всем на свете, она бросилась вперед, но Ветреница схватила ее за хвост и втащила обратно на холм.

— Не смей туда соваться! — прохрипела она, не разжимая зубов.

— Но там моя мама! Она ранена! — закричала Синелапка. Лунница больше не шевелилась. Она неподвижно лежала на земле, и струи дождя хлестали по ее шерсти.

— Она просто потеряла сознание, — сказала Ветреница. — Она сейчас встанет, вот увидишь.

— Она не успеет!

Там, внизу, Ястребок уже приближался к Луннице, раскрыв пасть в страшном рычании.

— Мы должны ей помочь! — обезумев от ужаса, закричала Синелапка, отчаянно вырываясь из лап Ветреницы.

Внезапно раздался громовой голос Острозвезда:

— Грозовое племя! Отступаем!

«Слава Звездному племени!»

Дрожа от облегчения, Синелапка увидела, как Ястребок замер на месте, другие воины, тоже прекратив драться, молча уставились на предводителя Грозовых котов. Тишина, как ночь, опустилась на лагерь, слышен был только шелест дождя да вой ветра, свистевшего в вереске.

Вересковая Звезда стряхнула воду с усов и медленно подошла к Острозвезду. Одно ухо у предводителя Грозовых котов было разорвано, ручейки крови стекали по рыжей шерсти. Его погасшие глаза молча встретили гневный взгляд Вересковой Звезды, и он слегка дрогнул, когда предводительница заговорила.

— Это нападение было подлым и несправедливым, — отчеканила Вересковая Звезда. — Звездное племя никогда не послало бы вам победу.

Острозвезд не ответил.

— Забирайте своих раненых и уходите, — на этот раз в рычании Вересковой Звезды отчетливо прозвучало презрение.

Острозвезд на миг зажмурился, а потом молча кивнул.

Грозовые воины направились к выходу из чужого лагеря. Они шли, свесив хвосты и понурив головы.

Зарянка тяжело хромала, и Солнцесвет, с расцарапанной в кровь щекой, прижимался к ней боком, помогая идти. Безух с трудом поднялся на лапы, его бока тяжело раздувались, и он несколько мгновений, как слепой, беспомощно кружил по поляне. Птицехвост бросился к нему и повел прочь из лагеря. Камнехвост несколько раз провел языком по глубокой ране на плече, а потом тоже захромал следом за остальными. Змеезуб шел, бешено сверкая глазами, даже издалека было видно, каких усилий ему стоит молча пройти мимо шипевших ему вслед воинов Ветра. Рябинка тяжело опиралась на могучего Вихрегона, струйки крови сбегали у нее по морде, как слезы.

Синелапка во все глаза смотрела на мать, ожидая, когда та встанет и пойдет вместе со всеми.

— Я должна ей помочь! — крикнула она, с шерстью вырвав свой хвост из зубов Ветреницы. Волна ужаса уже начала захлестывать ее. Она не позволит Ястребку снова напасть на ее маму! Скатившись вниз по склону, Синелапка бросилась мимо ошеломленных воинов Ветра, стараясь не морщиться, когда попадала лапами в кровавые лужи.

— Синелапка! Постой! — Ветреница уже неслась следом за ней, и в голосе ее теперь слышался не гнев, а боль и мольба. Но Синелапка уже остановилась перед матерью.

Глаза Лунницы были полуоткрыты.

«Слава Звездному племени!»

— Лунница! Лунница! — плача, Синелапка принялась подталкивать мать носом, ожидая, что ее обмякшее тело поднимется с земли. Но мать лишь бессильно завалилась набок.

Синелапка в отчаянии посмотрела матери в глаза:

— Это же я, Синелапка! Очнись, мама!

Но она напрасно ожидала, что мать узнает ее. Пустые глаза Лунницы смотрели куда-то сквозь нее, и в них не было ничего, только отражались серые облака, бежавшие по низкому утреннему небу.

— Синелапка, — раздался за ее спиной негромкий голос Острозвезда. Она резко обернулась и подняла глаза на предводителя.

— Почему она не встает? — прошептала Синелапка.

Острозвезд печально покачал головой:

— Она умерла, Синелапка.

— Неправда! Она не могла умереть! — Синелапка снова обернулась к матери, обхватила ее лапами и встряхнула. — Она не может! Мы ведь сражались, как воители, а не как одиночки или бродяги! Воители не убивают друг друга без причины!

И тут она услышала недовольное ворчание Ястребка. Обернувшись, Синелапка увидела, что целитель племени Ветра сидит всего в хвосте от нее.

— Она пыталась уничтожить наши запасы целебных трав, — рявкнул он. — Разве это не причина? Или мы должны были позволить вам лишить нас лекарств перед началом суровой поры Голых деревьев?

— Но ведь Звездное племя велело нам сделать это! — пролепетала Синелапка, в отчаянии глядя на Острозвезда. — У нас не было выбора. — Она попыталась поймать взгляд предводителя, но тот отвел глаза. — Они сами нам сказали, правда же? Все слышали, что сказал Гусохвост!

Ястребок презрительно фыркнул и встал с земли.

— Выходит, вы рисковали жизнями и честью, доверившись словам Гусохвоста? — Взмахнув хвостом, он повернулся и пошел прочь.

— Что это значит? — прошептала Синелапка. Выходит, все это было напрасно? Лунница погибла зря? Но нет, этого не может быть! Наклонившись, она снова принялась толкать мать носом. — Очнись! — попросила Синелапка, глотая слезы. — Это была ошибка. Ты не должна умирать!

Синелапка почувствовала, как нежная лапа Ветреницы оттаскивает ее в сторону, а потом она увидела, как Острозвезд молча приблизился и взял Лунницу зубами за загривок.

В жуткой тишине предводитель потащил мертвую кошку по раскисшей земле чужого лагеря. Вырвавшись из лап Ветреницы, Синелапка нагнала его и побежала рядом, прижимаясь мордой к мокрой материнской шерсти. От нее все еще пахло нежностью и детской.

«Вернись, пожалуйста! Ты же обещала взять нас в лес, чтобы набрать мха для подстилок! Ты обещала…»

— Лунница? — раздался с вершины холма испуганный крик Снеголапки. Завидев скорбную процессию, белоснежная ученица кубарем скатилась со склона и принялась лихорадочно вылизывать мокрую шерсть Лунницы.

— Она тяжело ранена? — выкрикивала она, не переставая работать языком. — Пышноус занимается с Безухом. Позвать его?

Синелапка безжизненно посмотрела на сестру.

— Она умерла, — еле слышно прошептала она.

— Нет! — отчаянный крик Снеголапки оборвался, превратившись в жалобный стон, и она рухнула на землю рядом с телом матери. Когда Острозвезд потащил Лунницу дальше по склону, Синелапка упала животом в слякоть и зарылась носом в белую шерсть сестры. — Она обещала, что никогда нас не оставит, — прорыдала Снеголапка.

— Все в порядке, — солгала Синелапка, пытаясь собрать последние остатки сил. — Теперь я позабочусь о тебе вместо нее.

Снеголапка в бешенстве посмотрела на нее:

— Не нужно обо мне заботиться! Ты мне не нужна! Мне нужна мама!

Вскочив, она бросилась вверх следом за Острозвездом.

Синелапка молча посмотрела ей вслед. Она знала, что все равно будет заботиться о сестре, хочет она этого или нет.

Синелапка увидела Вихрегона, тот скрылся за гребнем холма. Почему он не остановился? Неужели ему безразлично, что Лунница погибла? Синелапка ожидала, что сердце ее сейчас разорвется от этой новой боли, но с удивлением поняла, что ничего не чувствует. Ей не было дело до Вихрегона. Отныне она будет заботиться о Снеголапке и о своем племени и больше никогда не потеряет тех, кого любит — по крайней мере, так, как сегодня.

Встав с земли, Синелапка молча, зашагала следом за своими соплеменниками, и опустевшее сердце глухо стучало в ее груди.

Когда Грозовые коты, покинув пустошь, перешли границу возле Четырех деревьев, дождь прекратился. Стоило разгромленным воителям ступить под сень могучих дубов, как ветер стих и ветви застыли над кошачьими головами.

Что означала эта тишина? Был ли это знак, посланный Звездным племенем? Что предки хотели сказать своим молчанием? Возможно, они порицали своих детей и осуждали их за нападение на лагерь соседей? А может, они оплакивали Лунницу?

Запрокинув голову, Синелапка долго смотрела на тяжелые ветви, покрытые мокрой черной корой. Внезапно острый шип одиночества пронзил ее сердце. Сгорбившись, она поплелась дальше.

Пестролапка сильно хромала, однако повязка из паутины остановила кровотечение. Рябинка все еще опиралась на плечо Вихрегона, а тот твердо шагал рядом, ни на миг не сводя глаз с пестрой кошки. Змеезуб и Ветреница помогали Острозвезду тащить тело Лунницы. Пышноус молча, шагал рядом с Безухом, приглядывая за все еще пошатывавшимся воином.

Снеголапка плелась следом за ними, волоча по земле свой облепленный грязью хвост.

Синелапка хотела было догнать ее, но что она могла сказать сестре? Разве были на свете слова, которые могли бы утешить их горе? Шедший впереди Камнехвост остановился и обернулся. Глаза его были полны сочувствия. Он не сказал ни слова, но молча, дождался, пока Синелапка поравняется с ним, и пошел рядом, подбадривая ее своим молчаливым присутствием. Кровь все еще сочилась из раны на его плече. Должно быть, царапина была очень глубокой.

— Пышноус осмотрел твою рану? — спросила Синелапка, удивляясь тому, насколько твердо прозвучал ее голос.

— Ничего страшного. Я могу подождать до возвращения в лагерь.

Больше никто из них не произнес ни слова. В полной тишине они брели через лес обратно в лагерь.

Когда они добрались до входа, Смерч и Космач уже кружили вокруг своих раненых товарищей, шерсть у них стояла дыбом от тревоги. Выбежавшая из детской Горностайка с испуганным криком бросилась к Безуху и принялась обнюхивать его шерсть, ища следы ранений.

Гусохвост, позевывая, выбрался из папоротников.

— Ну, как все прошло? — спросил он и тут же в ужасе вытаращил глаза, когда Острозвезд положил перед ним мертвое тело Лунницы.

— Я не знаю, удалось ли ей перед смертью уничтожить их припасы, — прорычал он.

Гусохвост разинул рот, но не смог произнести ни слова.

— Ты убил ее! — Синелапка вздрогнула от громкого визга Ветреницы. Грозовая воительница подскочила к целителю и тяжелым ударом лапы опрокинула его на землю. Встав над распростертым Гусохвостом, Ветреница прошипела ему в морду:

— Доволен? На этот раз твои дурацкие предсказания принесли смерть одной из твоих соплеменниц!

— Прекрати! — крикнул Острозвезд.

Но Ветреница уже занесла лапу, выпустив острые когти.

Змеезуб и Пятнистый едва успели оттащить ее от потрясенного целителя. Им пришлось удерживать Ветреницу с двух сторон, пока Гусохвост, кряхтя, поднялся с земли и отряхнул свою косматую шерсть.

Зяблица, Шаркун и Сорняк выбежали из-под ветвей поваленного дерева.

— Вы потерпели поражение? — ахнула Зяблица. Казалось, она просто не могла поверить своим глазам.

— Нам пришлось отступить, — кивнул Острозвезд. — И еще… Лунница погибла.

Горестный вопль раздался из детской. Алосветик подбежала к телу Лунницы и, упав на землю рядом с ней, уткнулась носом в ее шерсть.

— Что случилось?

Репейник, Неженка и Розочка посеменили было следом за матерью, но резко остановились, увидев, что она плачет над мертвым телом.

Обернувшись к Синелапке, Неженка уставилась на нее круглыми от изумления глазами.

— Лунница… правда… умерла? — прошептала она.

Синелапка отвернулась. Слова застряли у нее в горле. Когда молчание стало невыносимым, она покосилась на Снеголапку, но ее сестра тоже смотрела в землю.

Камнехвост вышел вперед и сурово посмотрел на Гусохвоста:

— Ты не должен был посылать нас в эту битву!

— А при чем тут я? — невозмутимо ответил Гусохвост. — Я всего лишь истолковал знак, поданный Звездным племенем.

— Возможно, тебе стоит научиться предсказывать погоду, вместо того чтобы заниматься всяким вздором! — рявкнула Зяблица, вставая рядом с Камнехвостом. — Неужели Звездное племя послало бы такой ливень, если желало бы нам победы?

Сощурив глаза, Солнцесвет выразительно посмотрел на Вихрегона и Змеезуба, а потом медленно произнес:

— Мне показалось, что Гусохвоста больше интересовали желания соплеменников, чем воля Звездного племени.

Острозвезд решительно вышел из толпы и посмотрел на котов.

— Довольно! — прорычал он. — Гусохвост не виноват в том, что мы потерпели поражение. Все воины рискуют жизнями ради своего племени. Так учит Воинский закон. А теперь пусть целители займутся теми, кому нужна помощь. Наши споры не помогут раненым.

Пышноус поспешно бросился вперед.

— Я сейчас приготовлю нужные травы!

Гусохвост торопливо засеменил за ним.

— Ты можешь сколько угодно прятаться от своих соплеменников, — процедила ему вслед Ветреница. — Но ответ ты будешь держать не перед нами, а перед Звездным племенем!

У Синелапки подогнулись лапы. Она не могла отделаться от страшного подозрения, что Гусохвост виноват в смерти ее матери.

Когда раненые коты, хромая, побрели за целителями, Горностайка и Алосветик отправились собирать мяту, росшую возле детской, и душистый розмарин, которого было много рядом с воинской палаткой. Застыв от холода, Синелапка смотрела, как они молча натирают травами неподвижное тело Лунницы. Зяблица и Сорняк бережно подвернули вялые лапы Лунницы ей под грудку и стали вылизывать ее перепачканную грязью шерсть.

— Вы будете ночью сидеть над ней? — тихий вопрос Горностайки вывел Синелапку из горестного оцепенения.

Оказалось, что кошки и старейшины уже закончили свою работу, и теперь тело Лунницы лежало посреди поляны. Она была такая чистая, вылизанная и спокойная, что казалась спящей. Дождевые тучи рассеялись, и солнце сверкало на верхушках деревьев, окрашивая их в розовый цвет. Шерсть Лунницы отливала серебром.

И тут Синелапка почувствовала такую боль, что едва смогла вздохнуть. Она вспомнила, как впервые открыла глаза в детской и с изумлением поняла, какая у нее красивая мама. Она отдала бы все на свете, чтобы снова очутиться в тишине детской, лежать под материнским боком, прислушиваясь к теплому дыханию Лунницы и ожидая ее пробуждения.

— Вы будете бодрствовать над телом? — повторила Горностайка.

Дикая ярость поднялась откуда-то со дна желудка Синелапки.

— Зачем вы это сделали? Зачем вы сделали ее такой, будто она просто спит? Она умерла! — задыхаясь, прокричала она и посмотрела на Снеголапку, но в глазах сестры была только боль. Казалось, она ничего не видела и не слышала.

Солнцесвет вышел из тени Скалы и молча положил хвост на плечо Синелапки.

— Никто не пытается сделать вид, будто Лунница жива. Но знай, что она сейчас в Звездном племени, вместе с нашими предками. И оттуда она будет вечно присматривать за тобой, как делала это здесь, на земле. Она никогда не покинет тебя, Синелапка.

Но горе Синелапки было так велико, что ей не нужны были утешения. Отшатнувшись от глашатая, она громко крикнула:

— Неправда! Все неправда! Она покинула меня! Я не хочу, чтобы она уходила в Звездное племя! Я хочу, чтобы мама была здесь, чтобы я могла ее видеть и говорить с ней!

Солнцесвет твердо выдержал ее взгляд.

— Ты увидишь ее во сне, Синелапка. Я обещаю тебе, что увидишь.

Подавив рвущееся из горла рыдание, Синелапка скорчилась возле тела Лунницы. Снеголапка села рядом, прижавшись к сестре. Вместе они зарылись носами в холодную материнскую шерсть.

Запах мяты и розмарина заглушил знакомый запах, и от этого боль в сердце Синелапки стала еще сильнее. Время шло, тени росли, все новые и новые Грозовые коты присоединялись к их молчаливому прощанию.

Синелапка ощущала тепло их шерсти, еще более заметное, по сравнению с холодом материнского тела. Она сильнее уткнулась носом в бок Лунницы, пытаясь отыскать хоть крупицу тепла в ее шерсти. Но та была холодна, как земля.

«Мама обещала, что всегда будет рядом. Почему ей пришлось умереть?»