Прощай, Ариана Ваэджа!

Глава 24

Июль 1913 года.

Арбенин летел в пропасть, в которой только что исчез Сибирцев, сжимая в руке нечто вроде рога — очень твердое и гладкое, конусообразное… Впрочем, мысли о бесконечной вечности, которые с недавних пор начали появляться у него то в одном, то в другом образе, перебивали раздумья о важности или бессмыслице этого предмета. Ну, схватился случайно цепкими пальцами да и выдернул ненароком из камня, царапаясь за края бездны. Можно ли раздумывать об этом в считанные доли секунды полета?

«Рог» зацепился за какой-то выступ, Арбенина тряхануло как следует и занесло влево. Левая рука уперлась о что-то твердое вроде камня и он постарался приблизиться к «спасательному кругу», но очень осторожно, спружинив, чтобы не удариться головой. Почувствовав, что уже приземлился, задержал дыхание и не шевелился, чтобы, не дай Бог, не потерять равновесие. А потом осторожно выдохнул и… открыл глаза.

Его испугала… даже не темнота — кромешная тьма, словно под колпаком фокусника! Он поразился полной тишине, той самой, о которой говорят — гробовая… Поэтому совершенно невозможно было ориентироваться в пространстве. Как далеко до того места, откуда упал? А до пропасти внизу? Пришла мысль, что все же не долетел до дна бездны, иначе бы — разбился. И тогда попробовал сконцентрироваться не на окружающем мире, а на личных ощущениях. Голова не болела. Это хорошо. Сердце стучало ритмично. Совсем отлично! Затем он тихо пошевелил ногами и, почувствовав их, еще больше успокоился. Сделал первое движение: перевернулся и пододвинул под голову какой-то камень, так удобнее… Да и лежать, уткнувшись носом в каменное дно, нет смысла. Надо смотреть на верхний ярус, только оттуда и может прийти спасение!

И в этот момент там, наверху, блеснул одинокой звездочкой свет! Словно кто-то подавал сигнал огнем! Однако, совсем ненадолго… Огонек сделал несколько движений туда-сюда и устремился прямо на него… А за ним… За ним тоже что-то летело — не то камни, не то еще какие предметы… И тут словно кто-то включил звук! Сначала ухнуло там, внизу… А затем… в голове забарабанил страшный грохот камней и рокот бурлящего потока…

«Так у меня же были заложены уши! Надо же, как может полная тишина превратиться в жуткую какофонию…» — пронзила голову мысль, и тут в лоб что-то ударило, совсем не тяжелое, правда… А на правую руку свалился какой-то мешок — пальцы ощущали явно холстину…

От неожиданности и боли в пальцах, сжимавших, к тому же, рог, Арбенин стиснул зубы и не смог сдержать стона. Ощущая себя в полном одиночестве, отрезанным от мира, да еще и в темноте, он не стал противостоять напору чувств и застонал еще громче, пока эти протяжные, жалобные звуки не перешли в крик. Надрывный и раздирающий, как крик зверя, загнанного в капкан. Внизу опять посыпались камни, уже, видимо, отдаваясь эхом на громкие звуки человеческого голоса, который, навряд ли был в этом подземном царстве обычным явлением.

И тут услышал он такие же стоны, но только совсем приглушенные, рядом с собой, под той самой мешковиной, вдавившей его руку в камни… Стараясь не двигаться всем телом, он попробовал осторожно освободить ее, слегка онемевшую, подтянул к груди и переложил рог себе за пазуху — уж очень не хотелось расставаться со своим спасителем. Затем этой рукой начал тихонько ощупывать свалившийся сверху предмет.

«Да это — Сиротин!» — радостно телеграфировала первая мысль. «Значит, и он тоже…» — скорбно шептала вторая. И была вторая мысль важнее первой, потому что входила в разряд тех сообщений-молний, которые приходят к нам перед похоронами близких… Да, паренек, остававшийся там, наверху, мог еще как-то спасти его… А сейчас… сейчас он, последний свидетель падения в бездну и Сибирцева, и Арбенина, сам, уже без свидетелей, улетел в ту же пропасть. Как теперь узнают люди о месте нахождения троих безумцев и как теперь смогут им помочь?

Сиротин продолжал издавать едва слышные звуки, словно в беспамятстве, а может, в травматическом шоке. Но то, что это был он — не вызывало сомнения: вот рука нащупала за холстиной сапог с высоким голенищем. Такие выдали им всем перед походом в пещеру, но пареньку они оказались совсем велики, так что не удивительно, что сапог слетел и лежит рядом со ступней. «Не упал бы второй в пропасть, а то ведь ходить по камням без обуви — дело не из легких, — подумал Арбенин и тут же перебил свои мысли. — Впрочем, о чем это я? Здесь еще неизвестно, сможем ли вообще идти?»

Он подтянулся и взял сапог в руку, положил поближе к себе. Черная темнота продолжала давить на мозги, но интуиция подсказывала, что чуть правее, в двух шагах от того места, где лежат они сейчас, и находится пропасть. Именно оттуда продолжало доноситься клокотание водных потоков.

— Богдан! — окликнул юного коллегу Арбенин. — Богдан! Очнись!

И слегка потормошил его, очень осторожно… Вдруг у паренька перелом? И вот… уже с третьей попытки, тот издал какие-то звуки…

— М-м-м… ты кто?

— Я — Арбенин!

Паренек молчал. Как будто бы не расслышал.

— Богдан, это я — Николай Петрович! Ты узнаешь меня?

Тот продолжал молчать, но потом, видимо, понял, что ждут он него ответа, тихо, сквозь зубы, с напряжением выдавил из себя:

— Я тебя должен… знать?

— Да, конечно! Мы — коллеги, да и вообще — друзья…

Последнее добавил он так, для словца. А если еще точнее, подумал, что именно в такой ситуации можно немного и приврать. Какие друзья? Совершенно разного возраста, а главное — статуса: он, Арбенин, зрелый ученый, заслуженный преподаватель, а Богдан — мальчишка, всего лишь лаборант. Но эта разница сейчас его не смутила, и он еще раз повторил:

— Я твой друг!

— Да? — несколько удивленно переспросил тот. — А я думал, что в ад попал… Какие там могут быть друзья? И как называть тебя?

— Меня зовут Николай. А можешь называть меня как сам захочешь…

— А ты меня старше или младше?

— Старше.

— Тогда хочу называть тебя Старшим Другом… А ты зови меня просто — Друг, пока… я не вспомню свое имя…

— Хорошо… Так вот, Друг, мы с тобой сейчас — в пещере. И вот незадача — упали в пропасть… и находимся где-то на нижнем ярусе… правда, не так далеко… еще не на дне пропасти. Передохнем немного и подумаем, как отсюда выбраться…

— А почему мы в пещере? — Богдан, казалось, не воспринимал реальную действительность, словно не помнил события, которые произошли раньше.

«Амнезия… — подумал Арбенин. — Дай Бог, не самое страшное, что могло бы произойти с пареньком».

— В пещеру мы с тобой пришли по долгу службы… И не только мы…

«Ладно, хватит подробностей! Не разглагольствовать надо, а выкарабкиваться отсюда! — стучало в висках Арбенина. — Эх, жаль, что нет фонаря — разбился! Придется вслепую ориентироваться… Да, а где может быть Сибирцев? Ведь он упал первым! Наверное, на другом ярусе… Тройного совпадения быть не может!»

Он прижался к стене, за которую продолжал держаться левой рукой, и подтянул к себе и Богдана. Кто его знает, где край пропасти… Затем еще раз попробовал пошевелить ступнями ног и, оставшись довольным, привстал на корточки, чтобы понять, насколько высок потолок. Преграды не было. Тогда он ползком передвинулся влево, надеясь, что площадка, на которой они лежали, не такая уж маленькая, а может, имеет еще и какую галерею…

Так и есть! Левее не нащупывалось стены, но и пол, если можно было так его назвать, был довольно твердым, правда, неровным, каменистым, но это даже и лучше — значит, выполнен не рукой человека, а самой природой.

— Друг! Ты можешь шевелиться? Попробуй почувствовать руки и ноги! — обратился он к пареньку.

Тот уже начинал приходить в себя… Да! Но вместо утверждения или отрицания застонал еще сильнее. Скорее всего, боль не отпускала, напротив, давала о себе знать еще сильнее. Так бывает, когда человек выходит из шока.

— М-м-м-м, кажется, нога…

Арбенин нащупал его ногу без сапога и осторожно провел по ней рукой.

— О-о-о-о! — чуть ли не взвизгнул Богдан.

Так и есть! Его правая нога травмирована! Хоть бы не перелом!

— Потерпи, Друг! Подтянись немного и попробуй подползти ко мне ближе. Я буду двигаться в сторону, а ты — за мной! Хорошо?

Он взял в руки сапог Богдана. Как быть? Надеть на ступню? Опасно! Да и больно… И оставлять нельзя. Слава Богу, второй — на месте, не потерялся! И вот так, с сапогом в руке, Арбенин преодолел несколько метров влево, куда и подсказывала интуиция. Оглянулся — Богдан, стиснув зубы, пыхтел следом. Как хорошо! Могло быть и хуже! В голове роились мысли, и мысли-тревоги. Во-первых, отыскать всех троих почти невозможно — в том переходе, из которого они свалились в пропасть, творится нечто странное… Какая-то мистика… И вроде бы галерея даже не та — правильная, что отмечена на карте, не имеет никаких ответвлений, а эта же походит на лабиринт… Может, они втроем сбились с пути? А может, попали вообще в другой, параллельный мир? Мир, состоящий из нескольких плоскостей, или этажей… А сколько же всего их здесь?

Да, а где Сибирцев? Он свалился в пропасть гораздо раньше, но… упал вниз, еще дальше и глубже, или, напротив, застрял выше их? Звуки клокочущих потоков стали чуть тише, значит, от края пропасти они отползли. Но вот хорошо это или плохо? И для кого хуже — для них двоих или же Сибирцева? Кондратьев чувствовал, что коллеги здесь нет. Это ощущение — ощущение отсутствия — было настолько знакомо ему! Сколько раз приходил на встречу с партнером или на свидание с девушкой и всем нутром чуял, что в необозримом пространстве нет никого, кроме него! И все же на всякий случай приостановился и прокричал:

— Сибирцев! Ау! Иван Викторович! Отзовитесь!

На его крики Богдан спросил:

— Здесь еще кто-то есть?

— Да! Есть! По крайней мере, должен быть…

Никто не отзывался. Стояла такая же чернота. И только шум воды со дна пропасти напоминал о том, где они находятся.

И тут… Арбенин нащупал рукой нечто… И бывает же такое, да и не только в книгах! Ручной фонарь! Только чей? Его? Сиротина или Сибирцева? Он подтянул предмет к себе и ощупал его. Защитное стекло разбито, да и не могло быть иначе… Но вот, кто его знает, а вдруг… Нащупал ползунковый переключатель и сдвинул его вверх-вниз. Так и есть: работает! Бледный огонек нити накаливания осветил площадку диаметром шагов на семь-восемь. Довольно ровную, если не брать во внимание каменистую почву под ногами, точнее, под коленками. Небольшие по размеру — самые крупные с куриное яйцо — камни создавали ощущение прочности, надежности. Да если что — здесь можно не просто ползать, но и — бегать!

Он перевел свет фонаря на Сиротина, чтобы повнимательнее осмотреть его. Так и есть! На голове — кровоподтек, скорее всего, ударился о камень, а может, наоборот — на него что-то упало… на правый висок. Одежда как-будто в порядке… И руки… А вот ноги… правая лежит неестественно, может, и перелом… или вывих… Он не очень-то разбирался в медицине.

Пропасть оставалась позади, а впереди просматривалось нечто вроде галереи. Свет фонаря выхватил потолок. Он был довольно высоким, по крайней мере, напоминал те, что видели они в предыдущих галереях. Как быть? Оставаться здесь и ждать чего-то или кого-то? Или же двигаться, не зная куда — к спасению или смерти? Скорее, все-таки второе… По крайней мере, больше шансов на выживание. Да и вообще, говорят: дорогу осилит идущий…

— Старший Друг! А у тебя есть вода? Так хочу пить…

Голос Сиротина, совсем мальчишки, вонзился в душу. Действительно, где-то была фляжка, он ее не успел тогда положить в вещмешок — так торопился. Мешка нет, явно внизу — на дне пропасти, так что унесло водой, но вот фляжка… Он замедлил движение и ощупал карманы. Да, вот она… Неужели Бог помогает? Не зря так часто он его вспоминал… Достал из кармана и тряхнул: легковата, совсем мало воды… Но передал Сиротину:

— Держи, Друг!

Что делать дальше? Лучше — ползти, неизвестно, сколько еще фонарь послужит, может, умирает он, что-то совсем бледно светит… Хочется поговорить с Богданом. Расспросить его о том о сем, нужно бы выяснить, что он помнит… Да… Но, может, не сейчас… а позже… Еще неизвестно, что у него с ногой? А если гангрена… начнется? Тьфу-ты! Ерунду сморозил! Все равно тяжело мальчонке с больной ногой… А лекарств нет никаких… Какие там лекарства, когда и людей нет на тыщу верст! Тьфу-ты, опять сказал нелепость!

Вот так и полз он, пробираясь все дальше и дальше по переходу, надеясь выйти куда-то, где может, и забрезжит свет… Должен же быть выход из этого подземелья!

— Старший друг! Давай отдохнем… — с усилием прошептал Богдан. — Нога…

И Арбенин протянул ему руку:

— А если так? Я буду подтягивать тебя, а ты упирайся в камни левой ногой и отталкивайся… Договорились?

И они проползли еще шагов пятнадцать, пока Арбенин не почувствовал в теле дрожь от напряжения. Так и он еще через пяток шагов совсем вырубится! И тогда никто им двоим не поможет. Нет! Надо беречь силы!

— Привал! — как можно беззаботнее воскликнул он. И выпустил руку Богдана.

— А у нас нет еды? — поинтересовался паренек.

— Увы… нет… — на эту тему Арбенин даже думать не хотел. У самого сосало под ложечкой… Кажется, последний их маленький перекус состоялся в каком-то зале… Да-да, том самом, с розовой девой… И когда это было? Сегодня или вчера?

Лаборант замолчал, он отдавал свою судьбу в руки Старшего Друга. Вот только… Да, очень жаль, что нет еды… Иначе Старший Друг его бы угостил…

Через несколько шагов фонарь погас. И пришлось ползти в полной темноте, хорошо, что галерея оставалась такой же ровной и широкой… и хорошо, что Арбенин успел ее рассмотреть еще при свете фонаря. Они еще раз передохнули и снова поползли. И тут… Что-то прошуршало над потолком! Да это же — летучие мыши! Говорят, они водятся в отдаленных уголках пещеры… А если — и вблизи выходов на белый свет?

Мыши стремительно пролетели над их головами в ту сторону, откуда и двигались путешественники, и наступила тишина. Клокот водных потоков уже почти не доносился, нигде не сыпались камни, никто не кричал и не стонал…

Арбенин нащупал рукой влажные камни. Значит, где-то рядышком — ручей, река или озерцо. Это его насторожило. Как быть? Остановиться? Двигаться дальше? Нет, надо двигаться! Он вытер влажную руку о дорожное платье и крепче ухватил руку Богдана.

— Держись, Друг! И не бойся воды! Ты плавать-то умеешь?

Спросил и только потом подумал: да как же он будет плавать, когда одна нога…

Богдан молчал.

Еще через несколько шагов воды стало больше, она была бы где-то по щиколотку, если бы не ползли, а шли… И, кажется, прибывала… А если… попробовать встать на ноги? Шальная мысль показалась ему безумной… Но ведь можно и попробовать…

— Друг, а ты сможешь встать на одну ногу? Я тебя буду крепко держать! Сможешь?

Богдан оперся о его бедро и начал приподниматься. Чувствовалось, что ему неимоверно тяжело, но он пыхтел, сопел и… встал.

— Отлично, Друг! Ты — молодец!

Он тоже начал приподниматься, упираясь одной рукой в стену. И — тоже получилось. Встал на ноги и вдруг подумал, что ступни ног словно задеревенели. Однако, пересилив страх, сделал один шаг — совсем маленький, а потом и второй — побольше. За стену продолжал держаться, так было надежней. И крепко сжимал руку Богдана, позволив ему опереться о свое плечо.

Они сделали еще несколько шагов, пока вода не дошла до пояса. И вновь перед Арбениным встала дилемма: быть или не быть? Конечно — быть! По-другому просто нельзя! Что позади — он уже знал: пропасть! Но вот что впереди? Выход из пещеры? А может, тупик? Или — западня? Но шанс есть! Есть! Пусть даже самый малый!

Еще через несколько шагов, когда ноги уже перестали вообще что-то чувствовать, а плечо не просто болело, а разрывалось на части от адской боли из-за повисшего на нем Сиротина, Арбенин остановился и перевел дыхание. Да, его Друг не был крупного телосложения, как Сибирцев, а по весу — раза в три меньше, но идти с такой ношей версту, а то и две… Он стоял и прислушивался к тишине. Кто его знает, может, и можно услышать какие-то звуки… Так и есть! Показалось, что впереди зазвенели струны дождя… Как-будто крупные капли бьются в стекло… И главное, не так яростно, как это было там, в пропасти. Нет, это не безудержный рокот стремительных вод подземной реки, а веселое заигрывание струй воды с камнем… Неужели — водопад? Тот самый, к которому они и шли?

— Друг! Держись крепче!

И Арбенин сделал еще один шаг… потом еще и еще… пока не оказался в воде почти по плечи… И тут… впереди показался едва различимый свет. Совсем бледный, слабый, маленький… Но это был свет! Рука нащупала опору — в воде лежал огромный камень, и он вскарабкался на него и подтянул к себе Богдана.

Глава 25

Днем раньше.

Старик Архип шел по лесной поляне в сторону подножия гор. Высокий и широкоплечий, с зарослями седых волос на голове, слегка прикрытой старой соломенной шляпой, с такой же белесой бородой на широкоскулом лице. Если бы сменить просторную холщовую рубаху с широким поясом на кольчугу с шлемом, да подровнять, причесать бороду, да убрать глубокие морщины, а еще и расправить чуть осунувшиеся плечи — вот точно был бы русский богатырь!

С берданкой за плечами, с туеском на груди, на замызганной веревке, в потрепанных онучах, пододетых под лапти — он напоминал еще и старинный образ русского деда, что так часто изображают на липовых лубках!

Каждый раз, когда старик Архип заканчивал свой обход по ягодным местам, а это случалось ближе к полудню, обязательно делал крюк к горам, где заприметил однажды удивительный родник. Неброский на вид, тот вытекал из небольшой расщелины, превращался в ручей, а потом снова исчезал, никак, в подводной реке. Вода в нем ласково журчала, спадая на отполированные камешки, а под лучами солнца серебрилась, а то и переливалась радугой. И каждый раз он подходил к источнику свежести, кланялся ему, а потом вволю пил и мочил студеной водой усы и бороду.

В этот день старик шел с туеском земляники — собирал, когда роса еще не совсем спала, чтобы ягода не слежалась, сохранила свежесть на весь день. О другом дне он и не помышлял — эк, невидаль, вот начнется он, тогда и можно подумать!

От опушки леса до гор — версты три, а то и меньше — для Архипа это — ноги размять поутру. Так что шел он, прислушиваясь к шелесту деревьев, к пересвисту и пению птиц, принюхиваясь к запахам — нет ли где огня или другой нечисти, поглядывая по сторонам — нет ли кого чужого, хоть зверя, хоть человека.

А вот и та расщелина! По обе стороны — зеленые кусты, под ними — высокая трава. Знать, достаточно для корней влаги! Сбросил берданку, склонил голову, поблагодарил Господа и приложился к воде, как младенец к соску матери. И тут… слышит он, будто добавился к привычной мелодии леса какой-то новый, тревожный звук. И не свист ветра, и не уханье птицы, и не рык волка… Нет! А словно жалобное постанывание… или поскуливание… раненого детеныша зверя.

А слух у Архипа был острым! Еще мальчонкой находил дорогу до дома, заблудившись в сосняке в пургу. Ох, и мело тогда, ветер завывал на все голоса… Но ведь не сбился с пути, потому как научился слушать мир, что вокруг, а значит, ладить с ним.

Старик приподнял голову и прислушался. Да, так и есть! Горы окрест были пологими и невысокими, а вот чуть восточнее — покруче, и один холм словно расколола матушка-природа на две части, образовав ущелье. Совсем недалеко отсюда, саженей не больше двухсот… Именно оттуда… и доносились звуки, хоть и слабые, чуть дрожащие… Он подобрал с камня котомку, плеснул влагой в лицо и, не раздумывая, направился к расщелине.

Пока шел, останавливался и прислушивался. Стоны, то едва различимые, то надолго замолкающие, продолжались. Наконец, пружинящей походкой, не устав еще с утра от пеших прогулок, приблизился почти вплотную к ложбинке и огляделся. Эти места, как и всю округу, которую считал своей вотчиной, знал как свои пять пальцев. За те годы, которые прожил здесь, каждую пядь земли истоптал габаритными ступнями, каждый древесный ствол обласкал шершавой ладонью и в каждый закромный уголок заглянул острым глазом.

В левой части расщелины что-то лежало! Большое и темное! Неподвижное! А раньше такого предмета не было!

В этой стороне где-то глубоко под землей протекает река, и если совсем близко подойти к ущелью, а то и сделать несколько шагов под его каменной кровлей, можно послушать, как переговаривается вода с камнями. Последнее время, может, из-за весенних проливных дождей, а может, и от избытка накопившейся под землей воды река вышла из берегов. Если точнее, она как текла раньше, так и сейчас, но… размыла где-то нутро горы и просочилась в это ущелье, образовав небольшую запруду. И вот в этой воде, неглубокой, правда, разве что по колено — что-то лежало.

Старик подошел поближе. Эх, жаль, посветить нечем… Затем, приглядевшись, не сдержался и ступил лаптями в воду. Лицом кверху, запрокинув голову на камень, лежал человек. Его ноги бултыхались, как неживые, в воде, и только широкий мокрый торс поднимался над поверхностью. От шагов старика пошли волны, и они несколько раз окатили грудь и отпрянули назад. Человек вздрогнул, не то от движения воды, не то от присутствия живой души и тихо застонал.

— Эй! Друже! — негромко сказал старик и, не услышав ответа, еще раз повторил, уже громче, — Дружок! Ты — кто?

Человек снова застонал.

Архип сделал еще несколько шагов и подошел вплотную к незнакомцу. Лицо выдавало мужчину лет тридцати пяти, темноволосого, с крупным носом и большими, чуть припухшими, губами. Глаза его были закрыты, так что неизвестно какого цвета. На голове, вроде, явных повреждений нет, разве только небольшой ушиб на правом виске. Старик дотронулся до кисти руки и мысленно проговорил: «И откуда ж ты здесь, дружище? Сколь живу, никого не видал в этих местах… Разве зверь когда пробежит…»

В вотчине деда Архипа чего только не было! Иногда он прочесывал окрестности и находил вещи, которые могли пригодиться в хозяйстве. Подбирал. Чего им без дела валяться? Как-то раз нашел вполне добрые грабли, другой раз — топор без топорища, а совсем недавно — колесо от телеги. Видать, потерял кто, а может, выбросил за ненадобностью. Однажды пошел он в лес за хворостом, да чтобы не тащить вязанку на горбу, соорудил что-то вроде тачки. А что? Связал лыком две крепких палки, а к ним — широкую доску. Вот и всех делов!

Не долго думая, он поспешил в свой «летний терем» — землянку, что подсмотрел однажды недалеко отсюда, да и дорыл ее, а рядом вроде шалаша соорудил из прутьев. Зимовал-то он чуть дальше, в заброшенном домике лесника. Там королевские покои, да и не так опасно, никакой зверь не достанет. Но… больно уж от речки далеко… А как без рыбы-то? Без нее совсем невесело. А может, и не лесник там раньше жил, кто его знает, уж больно места здесь глухие… Может, тоже кто вот так как он уже два года, с тех пор как бабка Елена умерла, царствие ей небесное… жил один-одинешенек.

Оставив в хибаре туесок с ягодой, дед прихватил с собой тачку, легонько докатил ее до расщелины да и подтянул тяжелое тело незнакомца. Малость пришлось поднатужиться, да куда без этого одному-то? Когда грузил, приметил, что чуть в стороне, зацепившись за камень, плавают два вещмешка. Странно, что их было два, а человек — один. Это наводило на мысли… Но ничего не оставалось, как только подоткнуть их под голову незнакомца. И обратил внимание еще и на то, что оба мешка были совсем хилыми, видно, их хозяева давно уже как путешествуют.

Так и пыхтел потихоньку, толкая колесо по чуть заметной тропинке через пролесок к своему «терему». А дотолкал — осторожно перетащил тело на доски, покрытые сухими ветками, а сверху — тряпьем, много чего от Елены осталось…

У незнакомца, всю дорогу не издавшего ни звука, верно, в крепкое забытье впал, чуть задрожали веки. «Слава Богу, еще не помер!» — подумал старик. Он подцепил из маленькой деревянной кадки, прикрытой досочкой, черпачком немного воды и приложил его к воспаленным губам. Человек пошевелил ими, видимо, почувствовал влагу, и сделал пару глотков. Кто его знает, сколько пролежал в воде, запрокинув голову, а значит, и не в силах дотянуться до нее?

Не то вода, не то смена обстановки сделали свое дело. Незнакомец открыл глаза.

— Ты кто ж будешь, мил человек? — спросил его старик.

— Я… я… Иваном меня зовут…

— Как хорошо! — заметил хозяин. — Иванов я люблю, был у меня брат Иван…. — но тут осекся, что ж, мол, сегодня вспоминаю лишь об умерших… с другой стороны, а кто ж живой — только он — Архип, сын известного золотодобытчика Пантелея Прокопьевича Сыромятина.

— А по батюшке тебя как, друг мой Иван?

— Викторович… по батюшке… Сибирцев… — и замолчал, почувствовав, что больно много сил потратил, больше чем надо.

— Значит, из наших, коль Сибирцев, — заметил дед. — А раз так, то здоровьем должен быть крепким… Я вот сейчас чайку на травах заварю да земляникой угощу свежей… Если б не пошел за ней, глядишь, так бы и не повстречал тебя…

Последние слова он говорил уже себе под нос, когда вышел из «терема» к небольшой полянке, где и собирался разжечь огонь. Была у него такая привычка — разговаривать с собой. А что делать, если Елена покинула его, ну, а с кем другим он и не хотел якшаться, раз в лес от них ушел.

Солнце клонилось к закату, когда Иван Викторович напился вволю ароматного настоя из ромашки, душицы и мяты, а потом и полакомился земляникой. Может, свежая ягода и сотворила чудо — с глаз сошла затуманенность, на щеках появился живой румянец… Смог пошевелить затекшими без движения руками… ну, а ноги… что ноги — дойдет и до них черед!

Старик как смог, стянул с него лишнюю одежду, чтобы обсушить ее на солнце, и прикрыл грудь военной шинелью. И откуда только ее раздобыл? А на ноги бросил полушубок, видно, сам любил держать их в тепле.

— Ну как, Иван? Полегчало?

— Да… немного, — тихо промолвил тот.

«Полегчало, но не совсем», — подумал дед. А вслух произнес:

— А я дед Архип…

— А по батюшке? — спросил тот.

— Батюшки мово давно нет в живых, а звали его Пантелеем… Нет, сынок, ты лучше меня просто дедом Архипом зови.

— Хорошо.

— Я вот тебе в котелке скипятил бульон из сушеной дичи… Нако, попробуй немного, надо сил набираться…

И он протянул Сибирцеву свое любимое лакомство из заячьего мяса с кореньями и травами, испускающее фантастический аромат.

О-о-о! — потянул носом Сибирцев. — Это получше фирменных блюд самых лучших санкт-петербургских ресторанов!

А про себя подумал: «Ну и занесло меня — вспомнить именно сейчас, когда нахожусь неизвестно где, да еще и в лежачем состоянии, именно о ресторанах!» и сменил тему разговора:

— А где мы сейчас находимся?

— В Пермской губернии… В Чердынском уезде… А точнее, у меня в гостях!

— А что это за город или селение?

— Это моя личная вотчина… здесь на стоко верст нет ни одного селения…

— Так ты живешь один?

— Получатся… так.

— А как же я выберусь отсюда в Пермь… да хотя бы в Чердынь?

— Отсюда на ногах выбираются, — заметил дед, — а ты еще на них не встал… Смотрю, ни разу не пошевелил ими… Отлежаться тебе надо, Ванек, а потом уж и думать, куда идти.

В ворчливой интонации старика чувствовалось нежелание покидать свою вотчину — уходить отсюда хоть в Пермь, хоть в Чердынь… Так что Сибирцев не стал перечить старому и замолчал.

Перед сном, а старик ложился вместе с сумерками, он зажег какую-то лучину и помахал ею по углам, словно отпугивая духов:

— Эт я от мошкары, иначе загрызут…

Потом он плотно закрыл полог. Над «теремом» повис самый счастливый вечер из жизни Сибирцева — он заново родился. Надо же, потерял всякую надежду на то, что кто-то найдет и вот — дед Архип… Бог с ним, что старик-отшельник, да хоть лесной разбойник или черт лысый, главное — живая душа.

Утро наступило с шелестом листьев — на заре их особенно слышно, с жужжанием не то ос, не то — пчел, с заливистыми трелями птиц. Так не хватало кудахтанья кур и щегольского петушиного «ку-ка-ре-ку»! Сибирцев открыл глаза и увидел низкий потолок, обтянутый жердочками. Осмотревшись, обнаружил такие же грубо обложенные деревом каменные стены и маленькое окошечко в одной из них, откуда и пробивался свет. Рядом стояла дощечка — скорее всего, дырка на ночь закрывалась, чтобы не налетала мошкара. Крупный зверь-то в нее все равно не пролезет, разве только — белка. В этой же стене находилась и дверь, прикрытая пологом. В одном углу помещения лежала на низком, но широком чурбачке вроде пенька короткая доска, скорее всего, это и был стол. Потому как на нем стояла небольшая кадка, прикрытая дощечкой, нечто вроде плошек и даже — солдатская фляжка. Ощупав лежанку, Сибирцев понял, что занимает «красный угол» — хозяйское место на довольно широкой доске на ножках-чурбачках, только вместо матраса — сухие тонкие ветки да жухлая трава, а вместо простыней — цветастое тряпье.

Он осторожно потянулся, ощущая в теле тепло и блаженство — видно, вчерашний отдых, да и еда тоже — сослужили свою службу. Голова была ясной, главное — никаких болей. Вытянул перед собой руки и окинул их внимательным взглядом. Кажется, все на месте, вплоть до каждого пальца. Разве только… кисти чуть поцарапаны да припухли немного… Видно, хватался ими за камни, пока летел, а может, и упал, на них опершись…

Попытался встать, но — не получилось. Не слушались ноги! Попробовал ими просто пошевелить и… понял, что тоже не может. Сначала жуткая догадка прострелила мозг, но тут же отогнал ее прочь, прислушиваясь к биению сердца. Главное — он жив! Потянулся руками к голове, ощупал ее и снова подумал: жив, и этим все сказано!

— Как ты, Ванек? — раздвинув полог, зашел дед Архип с котелком в руках.

— Спасибо! Сегодня уже намного лучше!

— Вот и прекрасно! Я тебе опять травку заварил… попьешь, а там и рыбка пожарится…

— Откуда ж ты ее, Архип Пантелеевич, взял?

— Как эт откуда? Наловил! Здесь до речки с полверсты… И клев особенно хорош перед рассветом… Я говорил тебе, что люблю рыбку-то! Да… ты лежи покуда, лежи… не вставай… надо сил еще набираться…

Сибирцев понял, что старик не хотел пока огорчать его по поводу ног. Поэтому тоже ничего не сказал ему о том, что их не чувствует.

— Дед Архип! А как мне по нужде-то сходить? Если, говоришь, вставать не надо?

— Да мы тебя сейчас сдвинем немного вниз, там щель большая меж досками, а я подставлю чего… Главное, Вань, отлежаться чуток… Так что силы-то береги…

— Да понял я… понял!

Рыбка на самом деле была отменная — с дымком, как и полагается на хорошей рыбалке! Сам-то Сибирцев этим не баловался, разве что когда еще в гимназии учился, как-то пришлось… А сейчас… Где уж там в городе по рыбалкам ходить, когда со своей геоморфологией как с молодой женой, надо постоянно нянчиться: то к симпозиуму готовиться, то статью научную писать, а то и в другие губернии выезжать, как вот сейчас. И это кроме того, что каждый день нужно к урокам подготовиться, сегодня студенты стали очень просвещенными, сами вопросы задают, и не всегда простые.

Старик тоже поел. Присел на краешек палатей да и навернул как следует, видно, хорошо аппетит нагулял. А потом развернулся лицом к гостю да и спросил:

— Так ты бы, Ваня, рассказал… кто да откуда… как в нашем медвежьем углу оказался?

Сибирцев ему в общих чертах и выложил, мол, сам из Санкт-Петербурга, пришел сюда с экспедицией изучать почву и растительность, чтобы отыскать в этих местах какие древние цивилизации. А если нет, то хотя бы следы переселенцев с других мест — скорее, с северных, а может, и с южных.

— Соколик ты мой! — прервал его речь старик. — Знал бы ты, сколь было здесь ученых всяких, даже из стран заморских!

— Неужели? — удивился Иван Викторович. — Насколько мне известно, в Пермской губернии давно не было экспедиций. Лет двадцать назад прошла в Перми выставка… Да, это было событие мирового значения… А так… Да, еще лет двенадцать назад побывал здесь с археологической комиссией известный ученый Спицын, знаменитый на весь мир собственной методикой полевых исследований. Он посещал эти места и раньше, путешествовал по деревням, кое-какие ценные предметы собирал, а потом описал их в книге «Шаманские изображения».

— Ну… милок… — старик хмыкнул себе под нос. — Так то, верно, по бумагам… А так, без бумаг, тоже приходят… И ведь рыщут туда-сюда, ищут золото да каменья…

— Дед, это, наверно, не археологи, а искатели сокровищ… Их по всему миру полно…

— Ты сам сказал, что Спицын ценные предметы скупал!

— Ценные — это не значит, что из золота! Это изображения животных… Мы их тоже видели, когда были на Гляденовском костище. Там Спицын много чего нарыл из земли-матушки… так много, что нам уже ничего не оставил… так что пришлось разглядывать жертвенники и любоваться фотографиями…

Видимо, гость был не равнодушен к какому-то там Спицыну, о котором он упомянул, и в словах его прозвучала обида, поэтому старик его успокоил:

— Да ладно, Вань, я ведь не знаю, кто ученые, а кто — кладоискатели… Так вы, значит, были на Гляденовском костище?

— Конечно! И пробы грунта взяли… И на курганах… в Ельниках…

— А как сюда попал?

— Мы в Дивью пещеру пошли…

— Вот оно что? — лицо старика Архипа стало серьезным, он даже чуть нахмурился, не то вспомнив о чем-то, не то выражая свое недовольство тем, что незваные гости пожаловали в места рядом с его вотчиной. — И что? Ты упал откель? Иль провалился? Я ведь тебя подобрал из запруды… Разлилась нонче, видно, подземная река… много там воды накопилось…

— Из запруды? — переспросил Сибирцев. — Помню, что шли мы втроем в этой самой пещере и… шли очень осторожно, на карту смотрели, я — впереди, а мои товарищи сзади… И вот я сделал шаг, а под ногами почва заходила ходуном… не успел схватиться за стену — не дотянулся до нее, как рухнул вниз. Помню, слышал жуткий рокот бегущей воды, да, тогда еще и подумал, что лечу в пропасть, а там внизу — дно подводного океана…

— Ты один упал аль еще кто?

— Думаю, что один, мы шли не тесно друг к другу…

— А почему ж тогда я подобрал два вещмешка?

— Как два? — на лице Сибирцева застыл ужас. — Не может быть!

— Вот они, Ванюша, держи! — и старик подкинул ему сначала один, потом — другой. — Намокли сильно, так еще вчера я немного разложил вещицы-то на полу, да и просушил… а сёдни собрал…

Иван Викторович настолько был шокирован новостью, что первый вещмешок не успел поймать, и тот упал ему на грудь. Второй он перехватил на лету и судорожными движениями начал его развязывать.

— Да не торопись ты… успеешь… — старик понимал его нетерпение, как же, печется о своих товарищах, но и думал еще о том, что Бог его знает, сколько этому человеку придется у него гостить… может, и зимовать вместе будут. — Ну? Узнаешь вещички-то?

— Узнаю…

И узнал бы он их и с завязанными глазами… хоть на какой другой планете… Это были личные вещи Арбенина. Консервы и немного вяленого мяса — это, конечно, есть у всех… Но вот металлическая плошка… и кружка — такие были только у него… и вязаный свитер… да, его… А это — книга… Его книга! Он перевернул сгорбившиеся от влаги страницы и поднес их к глазам:

— Дед Архип! А где мои очки? Вблизи я совсем плохо вижу.

— Очков не было… — вздохнул тот, покосившись на привередливого гостя. О чем эт он? Скажи спасибо — сам жив!

— Ладно… не было — так не было! А фляжки — тоже?

— Все что есть… зачем мне чужое?

«Значит, фляжка у него осталась с собой… — подумал Сибирцев. — Уже хорошо, что вода при себе…»

— Думаю, мой товарищ обронил вещмешок… — задумчиво проговорил он, скорее даже, не старику, а себе — убедить в том, что Арбенин остался там, наверху, что с ним все в порядке.

Он крепко зажмурился и сжал до боли губы. Перед глазами стояла картина того самого вечера, когда он, Сибирцев, пришел к Арбенину и сказал фразу, как накаркал: «Но… сейчас я говорю об особых обстоятельствах, так сказать, непредвиденных… Если что, имейте в виду — на меня можно положиться!» И какие ж это обстоятельства имел он тогда в виду?

О чем они тогда говорили? Ах, да — о ложках! О ложках с головой лося. Интересно, что в то время, когда все были уверены в том, что ложки эти прибыли из Сасанидской Персии или Византии, только он и Арбенин посчитали их предметами культа местного населения еще… железного века. И как убедительно тот говорил о зверином стиле! А если эти ложки даже и не с Пермской губернии, а с нашей общей прародины, которая в давние времена была где-то здесь? Или — совсем близко отсюда…

К черту ложки! Лезут в голову! Главное — именно в тот вечер он с Арбениным заключил кровный союз… а это гораздо важнее ложек и больше, чем дружба или деловое партнерство! Это… означает, что нужно своей кровью заплатить за смерть друга.

И только когда его губы побелели от боли, он слегка их расслабил и открыл глаза. Где же ты сейчас? Как бы я хотел, чтобы остался там, в пещере…

Глава 26

Прошла неделя с того дня, как старик Архип подобрал в запруде незнакомца, оказавшегося вполне приятным молодым человеком с хорошим русским именем Ваня и с очень полезной для здоровья фамилией — Сибирцев. Думал — не будет жить, поначалу совсем плох был, но уже на следующий день стал разговаривать, да так хорошо рассуждать о житье-бытье, что деду это понравилось. В тот день он немного помучил Ивана, обследовав его ноги — уж больно не нравилось ему, что лежат они плетьми на досках, без дела-то, когда можно бы и по округе пошастать, то мелкого зверя какого в силок поймать, а то и до речки дотопать, за рыбкой. Мысль о том, что когда Ванек встанет, сразу и уйдет куда подальше, деду на ум пока не приходила. Видно, отгонял такую мысль прочь.

Так вот, старик Архип тогда ноги Ивана осторожно ощупал да и подумал, что не сломаны кости-то, иначе совсем бы взвыл от боли. А что тогда? Вывих? Растяжение? Взял да и пожал-помял немного — лучше иль хуже станет, это уж как Бог пошлет. А потом накрепко обмотал вроде гипсовой повязки — пусть сами-то потихоньку и заживут. Иван сказал — хуже не стало, так что дед начал каждый день ему ноги растирать. Еще он приготовил настой из цветков календулы, пижмы, чистотела и череды. Это его распрекрасная Елена научила. Заварил, подержал полчаса, потом намочил тряпочку да приложил к ногам, в первую очередь к стопам, что припухли немного да кровоподтеками пошли, а потом и к коленкам. Как высохла тряпица — еще раз смочил. Достал из заначки и мазь на отваре кедровых шишек. Очень ценная вещь от любой ломоты в костях.

— Видно, ты, Ванек, когда упал, на стопы навалился, а может, пока летел, какие камни задел…

— Не помню я… Упал — и все!

— Ничего, не серчай, заживет…

И вот, уже через неделю, кровоподтеки почти исчезли, знать, сосуды очистились, кровь начали гонять, да и опухоль почти спала.

— Как ты, Ваня? Проснулся? А я вот тебе леща пожарил…

И как это успевал старик Архип спозаранку то рыбки принести, то зайца!

— Дед Архип! Не голодно-то одному в лесу жить?

— Да что ты, Ванек! Знал бы ты, какие у меня есть припасы в погребке! Вяленые окуньки, лещи… щука… а еще и сом! Из зверей — заяц, барсук и утка… Есть грибы сушеные — белые, грузди, рыжики и маслята. А из ягод — малина, черника да смородина, еще и брусника… А сколь кедровых орешков!

— А как ты мясо сушишь?

— Тонко режу да держу в рассоле, как Елена показала… С листьями там, с травами всякими… а потом у костра подсушиваю. Много чего впрок делаю… Пока солнышко греет да нет дождей, можно и заготовить того-сего на зиму — оглянуться не успеешь, как она подступит.

— А что еще кроме живности? Неужели травы какие?

— И сколь трав-то! И клевер есть сушеный для супа, и корни лопуха, даже… заквасил листья одуванчика… А многие травы так, свежими ем… Конский щавель, когда молодой, листья одуванчика и лебеды… И заячью капусту, само собой… А если в суп — то хорошо идут птичий горец да листья медуницы, а для каши — семена лебеды… Все-то и не перечислишь… Еды тут много, в лесу да в реке…

Он замолчал, а потом ласково провел рукой по ногам гостя, прикрытым полушубком:

— Ну-ка, Ваня, пошевели пальцами! Вишь, как хорошо! Скоро поправишься, мне помогать будешь…

— Мне домой надо, дед Архип! Проводишь меня куда до селения?

— Нет, Ваня! И не надейся! Я к людям раз в год хожу, и то к тем, кого знаю… Меняю заячьи шкурки на соль да спички… Иль еще на что… Так что не пойду с тобой… Лучше расскажи о себе. Я ведь люблю слушать, ты знаешь…

— Да я уже все тебе рассказал! Что еще хочешь послушать?

— Ну, к примеру, ты не сказал, что до Дивьей пещеры в Ныроб заходили…

— Да? — Сибирцев искренне удивился. — А что, это так важно? И почему ты подумал, что мы туда заходили?

— Ты сказал, что были вы в Чердыни. А оттуда до Дивьей пещеры далеко… Привал надо сделать… Так что подумал я…

— Верно, дед Архип! Были мы в Ныробе…

— И что там еще-то видел ты? Рассказывай…

— Мы в бараке одну ночь ночевали… Приехали еще засветло, так что кое-что осмотреть успели…

— И что видели, Ваня! Говори!

Старик проявлял нетерпение, знать, ему Ныроб чем-то в душу запал.

— Дома там стоят деревянные, все бараки в основном, без всяких излишеств, резных наличников… и обнесены они заборами из жердей… таких… покосившихся, вроде и не оградка — а так, одно название. И почему их никто править не хочет? А рядом с домами — и деревья большие не растут, разве что молодая поросль… Хотя… со всех сторон селенье обступают леса хвойные… Сдается мне, что народ там невеселый живет…

— А церковь-то, церковь, Ванюша? Как она? Стоит?

— Стоит, красавица! За столько верст видна! Три яруса, пять золотых куполов! Или семь? Что-то сбился я со счета… И вся отделана причудливыми резными украшениями! Да, и часовенка рядом — тоже стоит.

— А близко к ней подошел? Или не удосужился зайти да к иконам приложиться?

— Дед! Я ведь приметил, что у тебя в красном углу нет ни одной иконы. А меня хочешь попрекнуть?

— То, что здесь нет образов — на то есть причина и говорить ее тебе не намерен. А в самое святое место наших краев не зайти — это преступление! Да… и еще… Ты вот мне много говорил о фигурках зверей, а знаешь хоть, что в этой церкви есть изображение Святого Христофора… с пёсьей головой?

— Так я видел такую икону в Чердыни!

— То икона! Да, и знать, древняя, давно уж так не рисуют… А эт прям на стене роспись… Вот встанешь на ноги — пойдешь сам в Ныроб и поклонишься Святому Христофору!

Дед посмотрел на Ивана таким строгим взглядом, что тот съежился под шинелью. Что это с ним? Как болезненно такой пустяк воспринимает…

— А-а-а… — протянул Сибирцев, — видимо, настенная роспись? А почему именно Христофору? Он что, в этих краях самый почитаемый?

— Ну, самый — не самый, эт как посмотреть… Просто именно тебе он смог бы и помочь…

— Именно мне? — насторожился гость.

— Да. Тебе, — спокойно ответил тот и устроился поудобнее на своей лежанке. — А что эт я стою у твоих ног? Так заговорился…

— Так почему именно мне? — переспросил Сибирцев, чувствуя, как дед уходит от темы.

— Потому как он соспешествует путешественникам, а ты, мил человек, оным и будешь… Пришел с котомкой… — дед кивнул в сторону вещмешков, что притулились у стены. — Да еще и не с одной! Так же? А Святой Христофор-то сколь людей перевез на своей спине! Ой-ё-ёй! И ведь — через воду! Эт как я тебя тащил! И еще я тебе скажу Ваня…

Дед призадумался, вроде свое что вспомнил, и перешел на шепот:

— Кто верит в этого святого, тот… не загнется никогда в чужих краях-то! Как ни болел бы… Ты понял меня, сынок?

— Как не понять! — воскликнул тот и испугался своего громкого голоса.

Старик тяжело вздохнул:

— Ладно… Я тебе сказал… а ты сам смотри… Да! Коль не был в Никольской церкви, то и Богоявленскую, небось, не видел? Она, конечно, поскромнее будет, без особых там… закрас… Но есть в ней, Ваня, очень важная вещь… Гробница с чем? А-а-а, не знаешь! И это — главная святыня Ныроба! Что пялишься-то! Вижу по глазам — что был в Ныробе — что не был — один…

Сибирцев молчал. Надо же, так захлестнула их эта экспедиция, что некогда было не только по сторонам, но и под носом посмотреть.

— Ладно уж… — снисходительно проговорил старик Архип. — Главная наша святыня — цепи Михаила Никитича Романова, дяди будущего царя Михаила Федоровича!

— Неужели? Да, слыхал, что в этих местах нашел он свою смерть… Но ведь гробницы-то здесь и в помине не было, его тело сразу… выдолбили из мерзлой земли да увезли…

— Может, и увезли, — не сдавался старик, — но ведь люди-то верят в то, что здесь он лежал… Так что все равно — если могилки не было — яма, где он смерть свою нашел, сохранилась. И на ее месте церковь поставили, не эту, Никольскую, а другую — Богоявленскую…

Сибирцев покосился на деда и спросил уже вполголоса:

— Так ты о боярине Романове печешься?

— Да хошь о нем?

— А что так? Почитаешь его или… кто из родичей твоих был с ним знаком?

— Как хошь, так и думай!

— Да ладно, дед… я ведь ничего такого не сказал… Чем же задел тебя?

— Сказал ты — в Ныробе народ невеселый, а с чего ему веселиться-то, когда сгноили в яме такого человека!

Старик, до этого прогуливающийся по комнате туда-сюда, словно заведенный, присел на краешек самодельной кровати и стащил с головы шляпу, которую снимал разве когда спать ложился. Провел пятерней по седым взъерошенным волосам, приглаживая их, сделал паузу, а потом добавил:

— Церковь Никольскую в честь боярина Романова строили и не мастера, а слуги Божии…

— Как это?

— Да так! Потому никто не помнит этих мастеров и сказать не может, сколь они за свою работу взяли. А у смертных людей всегда отчеты есть по деньгам… Да какой по деньгам? Даже по времени никто тебе не скажет, когда церковь-то появилась…

— Как это не скажет? — переспросил Сибирцев.

— Говорю тебе — слуги Божии ее строили — так не веришь… Переоделись в мастеров, спустились с небес да начали фундамент класть… Утром народ просыпается — ан нет фундамента…. Ночью опять они спустились, уже стены начали ставить… А наутро и стен опять не видать!

— Да что ж за стены такие, неужель невидимыми были? — не удержался, спросил Иван Викторович.

— Нет, под землю уходили… Так вот, слухай дальше… И когда золотые маковки уже появились с крестами святыми… тогда… в один день и вышел храм из земли… Народ много денег собрал для мастеров, но те их не взяли: как появились в один миг, так в один миг и исчезли…

— А почему так они поступили — великолепие построили именно здесь, да еще и бесплатно?

— Потому что земля здесь окроплена кровью великомученика боярина Михаила Никитича Романова… Эт как же мог Бориска Годунов обвинить его в колдовстве да сослать сюда, в глухомань… да сковать кандалами и — в яму, и чтобы голодом морить…

— Никак, твои родичи ему помогали? — осенило Сибирцева.

Дед усмехнулся и только головой покачал:

— Сколь раз втихаря кусок хлеба да мяса бросали… Да что с того? Все равно помер боярин… Как можно почивать в яме в студеный мороз да почти без еды-питья? — старик тяжело вздохнул и снова пригладил седину. — И только уж после Бориски-то, приехали в Ныроб именитые гости да благодарили народ за помочь боярину. Сказали, отменят все налоги. Да так и сделали! Только никто этому не радовался, все в печали были за Романова… И уж три века как в печали…

Старик замолчал, видимо, вспомнил еще и личное. То, о чем еще не успел своему гостю рассказать.

— Ты скажи, Ваня… — поднял голову старик. — Бывал ведь в разных местах… А вот видел ли церковь краше нашей Никольской?

«Хороша церковь! — подумал про себя Сибирцев. — Великолепие несомненное… Но есть ведь и в Санкт-Петербурге…» А вслух произнес:

— Нет, краше не видел!

— Вот и я тебе об этом толкую, милок…

— Архип Пантелеевич, а что ты знаешь еще о здешних местах? Ты ведь давно здесь живешь, да и отец твой, и дед, и прадед…

— Эт смотря что! В чем интерес-то твой, Ванек?

— Мы думаем, с каким народом дружили местные много веков назад и откуда сами пришли? Может, с земель каких чужих или с нашей общей родины…

— Мы с тобой сейчас, Ванек, возле Мировой оси! Деды говорили, что Уральские горы вроде как земной каменный пояс, и тянется он по всему пространству… И где-то здесь недалеко есть еще и земные ворота… Правда, не могу сказать, как они выглядят, может, каки и невидимые… И вот вроде они открываются, когда в других краях бедствие какое случается, и народ здесь спасается… Да… Вот так-то, Ванюша…

— А не приходил ли, может, через ворота, а может, и прямо с небес пророк какой великий, очень важный не для одной страны?

— Как не приходил? Конечно! Имени его я не знаю, но говорят, очень давно, когда была одна вера на всех, спустился этот пророк на землю… седовласый да мудрый, с огненным факелом в руке… да, и спустился именно в этих краях…

Старик поднялся и подошел к кадке, черпнул немного водицы:

— Будешь пить, Ванек?

Тот замотал головой.

— Ну, тогда я хлебну, а то горло от разговоров пересохло…

— Дед, а вот что думаешь о наших находках — фигурках зверей всяких… я тебе уже рассказывал.

— За пермскими мехами испокон веков ехали к нам купцы заморские… Ох и любили они наши меха! Так вот, много каких безделушек они тоже навезли сюда, может, и зверьков… Но много чего и увезли — столь здесь золота да каменьев — эт какие богатства-то! А твои зверьки могут быть и заморскими, и пермскими… Кто их разберет теперь-то?

— Дед, ты хорошо рассуждаешь…

— А что хорошо-то? С добрым человеком приятно поговорить.

Они еще долго в тот день говорили о том о сем, пока старик не сказал:

— Вздремну я, Ванек, притомился немного. Да и ты давай отдохни…

И он растянулся возле «палатей» на доске, которую бросил уже после того, как приволок гостя. Новая лежанка была чуть уже, да и тряпья на ней было поменьше… Но тоже ничего.

А Сибирцев долго еще ворочался, не мог уснуть. Все размышлял о россказнях старика. Да, с церковью он оплошал. Надо было бы и зайти… Какой-то осадок тяжелый остался от этого на душе… Потом он подумал о пророке… Кого ж это дед имел в виду, неужели Заратустру? Вот это да! Простой русский дед — и думает об этом! Никак, философ…

От избытка информации сон не шел. Перед глазами мелькали фигурки зверей, что видели они тогда на Гляденовском костище. Вот — лосиная морда. А вот — хищная птица, клюющая голову лося… И — медведь, да, в жертвенной позе… Вот сейчас его забьют… А что если разгадка так проста? А что если они из Сасанидского Ирана? Да ну! Нет… Столько много привезли, что закидали ими всю пермскую землю? Их ковали здесь! Местные мастера!

И снова он подумал об Арбенине, ведь именно благодаря ему и увлекся звериным стилем. Хорошо, если бы остался тот в пещере… А вдруг тоже упал, ведь вещмешок оказался на дне пропасти?

Глава 27

После того, как нележачего публициста Потапенко в сопровождении биолога Борисова отправили на подводе в Ныроб, в лагере осталось людей всего ничего. А как еще можно охарактеризовать экспедицию, в которой всего лишь ее руководитель да зам? Конечно, если брать во внимание только тех, кто приехал в эти края из Санкт-Петербурга! Профессор Старожилов — из губернского города, он — куратор, но никак не член экспедиции. Так что если случись что — отвечать не ему. Кому тогда? Только Кондратьеву!

— Павел Ильич! — перебил его мысли профессор Старожилов. — Надо бы поторапливаться… пока солнце не жарит, начать поиски… арбенинцев.

— Да, действительно, что тянуть? Только что позавтракали… Кстати, как вы, Антон Федорович, чувствуете себя? Не устали?

— Прекрасно! — ответил с улыбкой тот. — Вот и годы студенческие вспомнил…

Скорожитовский нахмурился. Может, тоже чего вспомнил, а может, его уже не на шутку раздражают местные «сусанины», от которых толку как от козла молока? Но Кондратьев все же бросил на коллегу острый взгляд, давая понять, что куратору много чего дозволено, вот и надо терпеть, пока он рядом.

— Павел Ильич, я человек бывалый, эти места отлично знаю… А вы с Леонтием Ивановичем впервые в наших краях…

— Что вы хотите этим сказать? — насторожился Скорожитовский. — Вообще-то в губернии я не впервые… — и резко прервал свою речь, вспомнив о негласном предостережении начальства.

— Да не хотел я вас обидеть, милейший, — поправился профессор. — Хотел лишь сказать, что здесь есть тропинка вокруг кургана, где и находится вход в пещеру. Так вот… Нас трое. И потому предлагаю осмотреть окрестности таким образом: я пойду по тропе в одну сторону, а вы вдвоем — в другую. Через пару часов мы встретимся. Только… Дорогие мои…. ну очень попрошу — не сбиваться с маршрута! Иначе…

— А-а-а… вот вы о чем, — буркнул под нос зам Кондратьева.

— Вот именно! Нас ведь трое! В любом случае кто-то должен идти один…

— Хорошо! — с готовностью произнес глава экспедиции. — А какие есть у нас шансы?

— Шансы, конечно, есть… Например, ваши… — он замолчал и тут же поправился, — не так сказал, простите, наши люди могли выйти из пещеры через какое-то ответвление… могли попасть в подводную реку, а она тоже вынесет их сюда — столько здесь всяких запруд… А может, какой предмет увидим? Я имею в виду из обмундирования…

— Не приведи Господь… — не сдержался Кондратьев.

— Да не это я хотел сказать! Вдруг кто обронил фонарь или бросил вещмешок…

— А-а-а, ну это другое дело! — облегченно вздохнул тот.

Так и порешили.

Вступала в свои права третья декада июля. Макушка лета, но уже с уклоном на развязку. И эта развязка заключалась не только в завершении срединного летнего месяца, но и в приближении финала экспедиции. А он уже маячил на горизонте… И что? Что сделали? Что нашли? Одни потери… Разве что — амазонит, но это ведь — не открытие. И есть он в минералогическом кабинете университета! Вот если бы не было — то да! Арбенин сказал, что впервые в империи откопали его именно… на Урале! Очень интересно! Но — не ново! А публицист Потапенко, тот вообще считает, что об этом камне упоминали еще и Геродот, и Птолемей, и Плиний… То есть, эта находка и не такая ценная?

Размышляя об экспедиции, Кондратьев не заметил, как остановился на этой едва заметной тропе. Скорожитовский шел за ним, в паре шагов, и потому тоже замер:

— Что-то заметили, Павел Ильич?

— Да нет… Просто думаю… Жалко будет, если закроют экспедицию. И что мы нарыли? Только амазонит? И тот — не раритет!

— Как? А древний чоппер?

— Это вы о чем?

— Разве не знаете? А, да, вас там не было… Короче, Потапенко нашел в пещере и сказал, что это свидетельство того, что здесь жил человек аж триста тысяч лет назад… и сточил камнем такое орудие труда из яшмовой гальки…

— Понятно. И где этот камень?

— Был у Потапенко. Он его в тряпку завернул и положил в карман.

— Н-да-а… Уехал чоппер в Ныроб, а оттуда — в Чердынь. А мы ведь можем и напрямую в Пермь двинуться… Так что… Эх! — Кондратьев вздохнул и, нагнувшись, поднял палку, что лежала под ногами. — Смотрю, лес кончается… впереди — одни камни, может и не быть такой трости.

Он пристально посмотрел на Скорожитовского:

— Вот смотрю я на вас, Леонтий Иванович, и думаю: когда ж начнете разговор?

— Вы о чем?

— Как о чем? Об амазоните! — Кондратьев буквально простреливал его всепроникающим взглядом. — Ну, хорошо, до этого мы с вами не оставались наедине — то народ толпился вокруг, то я уезжал… А вот сейчас, когда нет свидетелей… вы молчите…

— А что говорить? Вы и так все знаете!

— Знать самому — это просто догадки! А вот услышать их подтверждение…

— Простите, Павел Ильич! Но я не мог по-другому!

— Почему? Руки чесались схватить амазонит, когда я выходил отбить телеграмму? А потом подбросить его Арбенину? Думаете, не догадаюсь? Да… не сразу, конечно, но… понял, что это вы… Да говорите! Если я вас не выдал до этого, то и сейчас не выдам тем более.

— Вы ведь знаете, Павел Ильич, — начал тот заискивающим тоном, — как я вас уважаю… А тут…

Он прищурился и, сделав заговорщический вид, на всякий случай огляделся по сторонам и все равно перешел на шепот:

— Я ведь не хотел Арбенина подставлять…

— А кого ж тогда?

— Хотел отомстить… Сибирцеву… да у него комната была закрыта, не смог в нее попасть…

— Это что ж, между вами черная кошка пробежала?

— Не чернее той, что меж вами и Арбениным!

— Ах, вот оно что? Значит, вы в курсе наших с ним отношений?

— Да. И еще в курсе того, что Арбенин с Сибирцевым удумали писать исследование по звериному стилю.

— Как? — насторожился Кондратьев. — Это вы не привираете?

— Нет. Я видел в руках Николая Петровича книгу Спицына об этом… шаманстве… А потом слышал их разговор, когда проходил по коридору мимо комнаты… И ведь если напишут — могут издать и без вас — сейчас столько журналов… А если в заграничном? Что тогда? Напишут и прославятся… А мы с вами будем локти кусать…

— Н-да-а… Значит, через мою голову хотят прыгнуть? — Кондратьев словно не заметил скорожитовского «мы с вами».

— Получается, так.

Возникла пауза. И только слышно было, как жужжат осы, а может, пчелы, кто их разберет, да со стороны леса доносился веселый птичий щебет.

— Ну-ну! Говорите! — глава экспедиции, задетый за самолюбие, едва сдерживал приступ гнева. — Не испытывайте мое терпение… иначе…

А что иначе — он опять не знал.

И Скорожитовский начал рассказывать ту самую историю, которую вот уж столько лет хранил за пазухой до поры до времени… пока не представится случай:

— В студенческие годы это было еще… но осадок до сих пор… Короче, мы с Сибирцевым оказались на севере Пермской губернии, близ Печоры…

— За Золотухой? Я ведь знаю эти места, хоть и по карте…

— Да нет, за Камнем Канин Нос!

— Ну и…

— Да я ж рассказываю! И случилось там это самое происшествие… Послали нас двоих за провиантом в деревню, а мы возьми да заблудись в еловом лесу… да и пихты там тоже были, как помню…

— Хватит о лесе! Что произошло?

— Короче, мы с ним разминулись и я потерял его из виду… ну, а потом сам пошел в деревню… Через три дня Сибирцев нашелся и обвинил меня… мол, я его бросил. В деканат меня вызывали, нервы трепали… Мол, почему продукты забрал, а одного в дремучем лесу оставил?

— Так подождите? И почему же оставил?

— Да… Я сказал Сибирцеву, чтоб он меня дожидался… Он ногу не то подвернул, не то натер…

— Понятно… Так это он на вас должен обижаться, уважаемый Леонтий Иванович…

— Да я вовсе не хотел! Сам виноват! Что я, на своем горбу его должен тащить? Вы только посмотрите, какой он отъевшийся боров! И тогда был таким же! Так что не умер с голоду за три дня-то!

— Ладно, ладно, не кипятитесь! Я понял, что у вас к Сибирцеву не любовь…

— Как и у вас — к Арбенину! — добавил тот, ничуть не смутившись столь резкого заключения. — Так что мы с вами, дорогой Павел Ильич, сейчас в одной лодке.

На исходе был третий день активного поиска пропавших ученых. Обход территории вокруг курганов ничего не дал. Хоть бы какую кепку или… пуговицу найти! Ни-че-го!

— Придется в Чердынь возвращаться… — вздохнул Кондратьев, задумчиво помешивая в котелке кашу. — Я давно уже должен звонить Иностранцеву…

Они сидели у костра и наблюдали, как его языки колышутся на ветру, согревая алюминиевый чайник. Вода еще не закипела — поставили позже. А вот каша — готова. Но радости от этого — никакой. Да и особого аппетита нет.

— Да, вы правы, Павел Ильич! — откликнулся местный географ Старожилов. — Пора возвращаться. Что ожидать от Иностранцева — только предполагаю… И ведь прав он! Вы и сами бы на его месте…

— Спасибо за мед, Антон Федорович! — перебил его Кондратьев. — Я теперь не знаю, на чьем месте буду. Но только — не на своем…

Он бросил пронзительный взгляд на Скорожитовского и словно прочитал в них какую-то подсказку:

— А впрочем, еще неизвестно, как карты лягут…

— Какие карты? — вскинул брови пермский профессор. — Вы говорите загадками…

— Да я и сам ничего не понимаю сейчас, — тихо произнес тот. — Иногда кажется, что цепь этих событий не просто так выстроилась… Вот и вспомнил про карты… хоть сам я — не игрок.

Скорожитовский через огромные линзы продолжал смотреть ему прямо в глаза, он не отводил взгляд, и это начало напрягать Кондратьева. «Никак, географ со странностями, — подумал он. — Но вообще-то не хотелось бы надолго оставаться с таким типом в одной лодке. Не то что страшно, нет… Иногда ведь кажется, что случись что — он выбросит меня за борт и глазом не моргнет».

Ученые решили еще одну ночь — уже последнюю, провести в лагере. Кто его знает, может, еще… Хотя надежды найти троих пропавших оставалось все меньше и меньше… Так что на следующий день они уже прибыли в Чердынь, уездный город этой глухомани. Единственно ценную находку — чоппер из яшмовой, будь она проклята, гальки — все же забрали у Потапенко. Слава Богу, местных публицистов не стало на одного меньше — Федор Алексеевич был жив-здоров, правда, чуть прихрамывал. Но кто его знает, может, и до этого хромал? Забрали своего щуплого Борисова… да нет, уже и не такого щуплого — отъелся на дармовых харчах. Короче, забрали чоппер, а с ним и справного биолога — и двинулись дальше — не оставлять же последнего в этих жутких местах.

Почему Кондратьев считал эти места жуткими? Не потому, что пропали здесь люди. Хотя… событие, конечно, катастрофическое, но… согласитесь, в то же время и нонсенс. Как это можно — на ровном месте взять и… исчезнуть? Ну… конечно, не совсем там и ровно, в этой зловещей, будь она неладна, пещере! Где-то с потолка спускаются бахромой сталактиты, только успевай обходить их, чтобы, не дай Бог, лицом наткнуться, а то — и глазами. Где-то прям из-под ног тянутся вверх толстые сосульки-сталагмиты — не ленись перешагивать через короткие — «пенечки», да обходи стороной те, что в рост человеческий! А еще то там, то сям — ручьи, озера и запруды… И вся эта влажная грязь цепляется за подошвы сапог! А розовые девы? Стоят, как сфинксы! И — улыбаются вроде… Эти опознавательные знаки явно что-то таят в себе! А может, в них и заключается ключ к отгадке? Скажем, это пришельцы из другого мира? Или мистические герои древней цивилизации?

В голову Кондратьева начали лезть самые фантастические мысли. Он понимал, что все это — бред, но ведь разве можно остановить бег мыслей, навеянных не самыми радужными событиями?

Нет, все же главная «жуть» в другом! Места эти какие-то угрюмые, словно пропитанные скорбным трауром. Особенно там, в Ныробе… И стоит он, такой неказистый, лишь колокольнями церквей подпирая небо. А оно, кажется, здесь тоже не такое уж и высокое. Давит… да, давит на голову… И лес зажимает, затягивая в зловещее кольцо этот Ныроб, не дай Бог, сюда еще когда по делам приехать! Селение как в обруче! А стоит — на открытой ладони лешего — все на виду. И в чем такой секрет? Видно, неспроста кто-то тут обосновался. Именно тут, где водится нечистый дух, будь он неладен!

Санкт-Петербург Кондратьева и радовал, и огорчал. Огромным счастьем было отлежаться в глубокой ванне с теплой водой, слегка сдобренной душистой солью. Так хотелось смыть с себя всю эту грязь! И не только ту, что засорила поры на коже, но и ту, что легла тяжелым осадком на душе. Так хотелось почистить ногти! После такой поездки даже не видно, что когда-то были отполированными. Какой там! Когда под ними — грязь! Так что великим счастьем стало для него долгое отпаривание и тщательная «чистка перышек».

О плохом — пока не думать! Так он настраивал себя, чтобы стать прежним франтом и произвести на Веру… да, волнующее впечатление. И только потом, да, пусть это будет гораздо позже — встреча с профессором Иностранцевым. Тем более, что тому все уже давно известно, Павел ему уже пару раз позвонил. Так что никаких неожиданностей не будет — типа инфаркта или же онемения челюсти в лучшем случае. Профессор уже перебесился, небось, так что молний гнева не должен извергать.

Павел долго разглядывал себя в настенном зеркале. Не появились ли сединки на висках? Кажется, пока нет. А как насчет волосинок в ноздрях? Эта тема всегда его волновала. Часто казалось, что они у него особенно длинные. Чтобы увидеть себя со стороны, специально очень близко подходил к знакомым и чуть ли не заглядывал в ноздри. Вроде бы не так уж и заметно. И тогда успокаивался.

После теплой ванны кожа лица разгладилась, посвежела, а на щеках появился румянец.

Оставшись довольным своим отражением, он прошел в гостиную и сел в кресло возле телефонного аппарата. Да, нужно позвонить Вере. Она ведь еще не знает о его приезде.

К телефону долго никто не подходил, и Павел уж подумал, что в доме никого нет, когда услышал ее чуть взволнованный голос:

— Слушаю!

— Верочка! Это я! — он старался говорить как можно беззаботнее, чтобы не вызвать у нее подозрения о каких-либо неприятностях.

— Павел? Вот не ожидала!

— Чего именно? Что это я позвоню?

— Не ожидала тебя услышать так быстро, — поправилась она. — Я ведь думала, что ты еще в экспедиции… Мы попрощались до начала учебного года…

— Да, нас отозвали… Так что вернулся раньше. Ты ведь знаешь, сколько у меня еще будет бумажной работы! На весь август хватит! А сколько всяких лабораторных исследований!

— Да, поняла! — ее звонкий голосок на другом конце провода показался ему беспечным и даже… немного раскованным. Созвучным с первыми аккордами «Весны священной». И в голову ударил хмель.

— Вера! Дорогая! Я ведь к тебе в гости собрался…

— Павел! — перебила его она. — Я не готова с тобой сегодня встретиться! И… вообще — в ближайшее время!

— Нет! Ты не так поняла меня, Вера! Я ведь не просто встретиться, я… короче, я уже сделал тебе предложение, и ты ведь согласилась!

— Это было в каком-то сне, Павел! Я была сама не своя, понимаешь?

— Теперь — не понимаю! То вешаешься на шею…

— Как это?

— Ты ведь сама ко мне пришла, помнишь? И сама…

— А-а-а… ты об этом… — Вера замолчала. — Забудь, Павел!

— Как это «забудь»? У нас с тобой самые серьезные отношения!

— Нет, Павел, ну нет же!

— Подожди! — его осенило. — Так у тебя серьезные отношения с другим?

— Да.

— Не с ним ли?

— С ним…

Теперь замолчал Павел. Сказать ей или повременить? Нет, лучше сейчас. Нужно увидеть ее реакцию.

— А ты знаешь, Верочка… Арбенин до сих пор не нашелся?

— Как? — насторожилась она.

— Все трое не вернулись. И знаешь, почему?

— Почему?

— Потому что сбежали из экспедиции! И что, думаешь, предшествовало такому поступку? Он украл у меня ценный камень!

— Как украл?

— Этот камень мы нашли в его комнате, так что все свидетели…

Вера молчала. Не слышно было даже ее дыхания.

— Верочка! Ты мне веришь?

— Нет! — решительно произнесла она и положила трубку.

Павел стиснул зубы. Такого плевка он не ожидал. Может, действительно вернулся раньше положенного? Но… разве любовь подчиняется регламентам? Тогда… что? Тогда — этот Арбенин должен сполна получить от него!

Глава 28

Письмо от Николая Вера перечитывала каждый день. Она отлично помнила о том, что провожала его в розовом платье, поэтому вечерами надевала именно его, садилась в кресло-качалку и закрывала глаза… разглаживала мягкие складки на коленях и представляла, как его ладонь ложится на ее плечо…

Вот эти строчки: «На сердце — тревога, как будто впереди — что-то ужасное! Боюсь ли я этого? Не знаю. Но — чувствую приближение неизбежности…» она шептала наизусть, а когда открывала глаза, то видела перед собой все ту же красную розу с капельками крови на кинжале. Ее взгляд натыкался на острие холодного оружия и по спине пробегали мурашки. И почему именно эту картину повесила она в своей спальне, когда в доме еще их пять, нет, шесть?

Диковинные видения перестали посещать, но иногда так хотелось вновь наблюдать, как ромбы и квадраты натюрморта выстраиваются в отвесную скалу, а потом с шумом падают. Она даже тосковала по этим видениям, как озорная девочка, не наигравшаяся в прятки. Кто его знает, может, в рухнувшей скале на картине и заключался какой-то знак? Или… или событие, о котором ее информировали, уже случилось?

Странно, что Николя предупредил о том, чтобы не верила она никому. А кому, например? Может, Павлу? И в сердце кольнуло, будто в ожидании неприятности. «Да ладно, — успокаивала она себя. — Что может сделать плохого Павел?»

В этот вечер она также сидела розовой дивой, перечитывая письмо от Николая. И вдруг… в голову пришла странная мысль: «А почему вот уже несколько дней не заходит Лизавета? Да и в тот день, когда был Павел, она ведь тоже не пришла, хотя… обещала. А если? А если Павел встретил Лизу?» Эта догадка так закралась в ее душу, что невозможно было от нее отделаться. И начала буравить мозги, рождая одну фантазию за другой.

А если они столкнулись лоб в лоб? Кстати, ничего в этом странного и нет — дорога к парадному одна — от центральной дороги через арку. И еще… А знакомы они лет несколько, это Вера узнала Павла совсем недавно… И что если… «Боже! О чем это я? — проснулся разум. — Я что? Ревную Павла?» От этой мысли она вздрогнула, но… Тут же стремительно поднялась с кресла и вышла в гостиную. Ноги сами несли, она всего лишь подчинялась им. «Для чего я сюда иду? Неужели — позвонить?» — билась загнанной птицей мысль.

— Алё! — прозвенел на другом конце провода ее заливистый голосок.

— Лизачка! Добрый вечер!

— А… Вера? Как-то не ожидала…

— Почему?

— Ну, ты последнее время делами какими-то занималась…

— Нет у меня никаких дел! — резковато для дружеского разговора ответила она и тут же поправилась. — Ох, извини… Отец приехал… Да и с мамой мы не очень-то были, сама знаешь… Короче, Лиза, у меня возникло желание насчет спиритического сеанса…

— А-а-а… — задумчиво произнесла та. — Кстати, у меня теперь и настоящая спиритическая доска появилась! Приобрела по случаю… так что не придется рисовать… Хорошо, приходи! Когда сможешь?

— Да хоть сегодня!

Лизавета встретила ее вполне радушно. Разве что… ее острый носик как-будто еще больше вытянулся. Может, подруга немного похудела — женщины обычно худеют летом. Или какие-то хлопоты навалились? Бывает же, что увлечешься чем-то да и не заметишь, как переутомился. А результат — недосып! Поэтому Вера не стала акцентировать на этом внимание. Тем более — знала Лизу: вот сейчас спросит ее о самочувствии и начнется лекция минут на десять, не меньше… Лучше уж помолчать, тем более перед таким важным делом как спиритический сеанс.

— Ты где сядешь? — перебила ее мысли хозяйка.

— А почему ты спрашиваешь? Это что, очень важно?

— Важно — не важно, не знаю, но… думаю, что если сядешь на то же место, где и сидела раньше…

— Лизанька! Ты — гений! Да-да! Я хочу сесть именно на тот стул! Может, дух генерала Василия Ивановича Колчака договорит то, что не успел сказать? Или нужно обязательно менять духов?

— Нет! Можно и прежнего оставить… Все же авторитет, а то какому-нибудь проходимцу доверимся, а он посмеется над нами!

Лиза тараторила, ловкими движениями убирая с круглого стола, стоявшего в центре гостиной, лишние предметы — вазу с цветами, пару книг, альбом — скорее, с фотографиями. Потом она вытащила из ящика столика, стоявшего в углу, самое ценное на сегодняшний момент:

— Полюбуйся, какая у меня говорящая доска! Видишь?

— Деревянная?

— Конечно! И самое главное — в центре стоит пентаграмма — самый магический знак! Слово «вход» — как и положено — вверху справа, а слово «прощай» — внизу слева.

При слове «прощай» Вера стиснула зубы. Сердце забилось учащенно, ведь в прошлый раз на этом секторе блюдце тоже постояло.

— Помнишь, мы тогда немного криво нарисовали вертикальные линии, поэтому и буквы чуть разъехались? Может, из-за этого сеанс был какой-то… ну, как бы не до конца? А здесь — смотри, какие ровненькие линии, таким… мягким полукругом идут, — не умолкала Лиза.

Вера, зная уже, что мебель в этом доме дубовая, обеими руками взялась за высокую спинку мягкого стула, обитого ярко-красным бархатом, и осторожно выдвинула его из-под стола.

— Ладно… — улыбнулась она. — Хватит об этой доске рассказывать! Давай уж к делу приступим! Мне так не терпится…

— Ну хорошо! — Лиза вышла из комнаты и тут же вернулась с блюдцем в руках. Плотно закрыла за собой дверь и выключила свет.

— Что-то совсем у нас темно, — заметила Вера. — Прошлый раз было не так.

— Ладно, я тогда приоткрою дверь, самую маленькую щелочку оставлю…

Наконец, все эти приготовления закончились. Блюдце лежало в центре спиритической доски, а пальцы девушек — на нем.

— Да, пока я не начала… — Лиза, чтобы не отрывать пальцы от блюдца, сдунула тонкую прядь непослушных волос со лба. — Пойми, что это — мистический ритуал! Не в театре мы… Да… и дух — он не слуга нам и… не клоун какой… Поняла? Лучше глаза закрыть… ну… пока настраиваешься…

— Дух Василия Колчака! — ее приглушенный шепот звучал по-театральному наигранно.

Вера чуть не прыснула от смеха, но вовремя взяла себя в руки.

— Дух генерала Колчака! Мы вызываем тебя! Приди! Приди! Приди!

Блюдце шевельнулось под пальцами. Значит, он тут.

— Явился ли ты без принуждения? — продолжала свой зловещий шепот Лиза.

Опять шевеление. Значит, сеанс можно начинать.

— Ну, коль по своей воле пришел, тогда и ответь нам: есть ли у Веры жених?

Блюдце сделало движение в сторону сектора «да», но потом остановилось и повернуло назад. Неужели к слову «нет»? Да оно задвигалось, как маятник, туда-сюда!

Боже! Вера не сводила с него взгляда, мысленно задавая тот же вопрос. В висках застучало, словно кровь начала бегать по сосудам все быстрее и быстрее — в такт движениям блюдца. Жилки возле глаз опять запульсировали, как тогда, после… ну, после того, как была у Павла…

— Хорошо! — прошуршал тихий голос Лизы. — Если ты не хочешь… а может, не можешь ответить на этот вопрос, то назови причину этого. Кто или что тебе мешает?

Блюдце опять задвигалось, но уже в одну сторону, останавливаясь рядом с буквами.

— Мыслете… — опять повторяла за ним «медиум». — И-и-и… твердо… рцы…

Она замолчала, а потом чуть не взвизгнула:

— Аз! Опять твой Митра! — она оторвала взгляд малахитовых глаз от стола и вонзила его в карие Верины бездонные озера. — Дорогая! Хорошо подумай о своем Митре! Может, это и не Бог Солнца, а? Может, человек? А вдруг его имя исковеркано… или еще что…

Вера молчала. Она думала.

— Ну… ты же — персиянка… — Лиза сделала страдальческое выражение лица. — Прошлый раз говорила об иранской и ведийской мифологии…

— Может быть… — задумчиво произнесла Вера, и на лбу появились продольные морщинки. — Действительно, Митра есть и Ригведе, и в Авесте. Ты знаешь, эти священные книги настолько разные! В одной — о ведийской религии, то есть, индоариев, в другой — зороастризма, его почитают иранские народы… Но вот что интересно: и там, и здесь Митра — это мужское имя божества и… обозначает одно и то же…

— Подожди! Ты ж говорила, он — Бог Солнца!

— Да, это уже позже… А до этого, в праиндоиранской религии, то есть, у ариев… был вершителем загробного правосудия…

— Ну… загробного — это уж слишком! — недовольная Лиза сморщила носик. — И что тогда генерал Колчак голову нам морочит? Сам в загробной жизни находится и нас туда же зовет?

— Да не зовет он нас никуда! А вершитель правосудия — это потому, что его имя так переводится: верность, клятва, согласие, договор… Перебиваешь меня и не даешь сказать! Какая ж мысль витала?

Вера сосредоточенно посмотрела на спиритические премудрости и словно прочитала на них ответ:

— О, да! А если Митра у Колчака — имя нарицательное? Может, дух генерала говорит не о боге, а о каком-то проступке людей из моего окружения, а может, и моем… о нарушении… клятвы?

— Не знаю… — Лиза смущенно отвела глаза в сторону.

И этот скользкий взгляд еще раз подтолкнул Веру к мысли: «Да, скорее, так и было — Павел ушел от меня именно тогда, когда она собиралась ко мне. Вот и встретились… Боже! Опять я об этом!»

— Лизачка (Господи, и что же я так сладко ее после этого называю?)… Да ты не переживай! Это же просто… гадание! — Вера взяла в руки блюдце и покрутила его на пальце. — Вот видишь? А сейчас я его положу на твою говорящую доску и посмотрю, что такого умного она скажет?

Подруга в ответ улыбнулась:

— Ладно… я и не переживаю… Все идет так, как идет…

Такой феерии она еще никогда не видела! Это походило на театральное представление, нет, скорее, даже — на оперу, там гораздо больше света и красок! Лучи прожекторов неистово били по подмосткам, разбегались в разные стороны, а потом снова соединялись, как заждавшиеся встречи влюбленные. Сливались воедино в страстном поцелуе, а затем, словно устав от обязательств, резко отталкивали партнера и устремлялись на свободу. Юные розовые лучи на глазах краснели, достигая жгуче-бордового бархата, затем начинали чернеть. Веселились посреди сцены голубыми всполохами и тут же превращались в темно-синее облако, нависшее над потолком. Струились тонкими зелеными побегами молодой поросли и — вырастали в тяжелые шапки вековых деревьев, вытянувших из-под земли свои корявые корни…

А оркестр? О! Он не просто играл — а вонзался своими смычками скрипок в самую глубину души! Но сначала эти звуки нежно гладили открытые запястья, играя широким браслетом из слоновой кости, затем незаметно стекали по плечам в декольте, отчего по спине и рукам пробегали мурашки. И, только насладившись холмистой неровностью женской груди, останавливались в своем беге у сердца, заставляя его биться еще более учащенно.

На сцене танцевала балерина. Одна! В белом платье, очень похожем на то, королевское — матовое, в котором Вера… ну, в тот день, в день «Весны священной»… у Павла… Тонкий бархат, обволакивающий фигурку танцовщицы во время ее ритмичных движений, как губка впитывал разноцветные лучи прожекторов и казался то ярко-зеленым, а то — пунцовым! Легкие, кокетливые па перемежались с резкими, надрывными. Затем замирали в самой неожиданной позе, снова покоряли пластикой и снова пускались в смертельную пляску. А как еще можно назвать танец жертвы Богу Солнца?

Балерина резко остановилась и развернулась лицом к Вере. Боже! Так это — ее, Верино лицо! Как в зеркале! Разве что… А что их отличает? Ах, да! Лицо актрисы густо покрыто гримом, и потому кажется более выразительным.

Высокий переливчатый тон скрипки уступил место гораздо низкому, добавляя экспрессии — начали свою партию духовые и ударные. И тогда по голове прошлись молоточки, забивая невидимые гвоздики в мозги. Вот тебе! Вот тебе! За то, что воскрешала в доме Павла всю языческую Русь — ее природу и игрища предков, охваченных инстинктом продолжения рода! За то, что после «Поцелуя Земли» ради жизни, весеннего ее обновления так легко поддалась неукрощенной стихии и, доведя себя до предела исступления, пустилась в «Великую священную пляску» — с динамикой и ритмом, не меняющимся со времен первобытно-общинного строя!

Лучи прожектора устремились вверх, и Вера увидела вместо потолка… темно-синее небо, а на нем — золотую двухколесную колесницу, запряженную четверкой коней. Круглолицый мужчина с небольшой бородкой и в светлом платье чуть ниже колен, из-под которого выглядывали легкие красные сафьяновые сапоги, потянул за узду и квадрига остановилась. На Веру смотрели темно-коричневые, почти черные — глаза, во внешних уголках которых собрались лучики-морщинки. Человек улыбался.

— Кто ты? — выдохнула она, испытывая боль от продолжающихся вбиваться в мозги гвоздей.

— Ты меня отлично знаешь! — ответил незнакомец. — И даже недавно вспоминала… Я — Митра!

— Митра? — Вера замолчала, раздумывая, как же технично спросить его, чтобы не обиделся, если что не так. — А какой именно? Из иранской мифологии?

— Нет! — рассмеялся он. — Я родился еще раньше. И знаешь где?

Вера молчала. Она была в замешательстве. Вот сейчас скажет слово — да опять попадет впросак.

— На Южном Урале! — отчетливо произнес он, и этот громовой голос перебил все самые громкие звуки, извергавшиеся из оркестровой ямы. — Ты веришь мне? Я — индоарийское божество! И только позже пришлось мне раздвоиться… Спросишь, почему? Меня хотели видеть и в персидской Авесте, и в индийской Ригведе…

— А я однажды заметила тебя на одной фреске с сасанидским царем Шапурой Вторым и самим Ахурой-Маздой…

— Знаю, что преподаешь восточные языки… Многое о тебе знаю, — задумчиво произнес он, проигнорировав ее хвастовство по поводу увиденного где-то изображения самого авестийского Творца.

— А для чего ты здесь? — спросила она.

— Чтобы предупредить тебя о том, что с твоими близкими беда. Знаешь значение моего имени?

— Да, конечно, — полушепотом произнесла она, только сейчас заметив, что музыкальный грохот, наконец, смолк. — Верность…

— А своего имени?

— Мое — вера.

— Вот именно! Так что должна быть верной тому, кто дорог тебе, и верить тому, кто тебя любит. Да… — наездник чуть тронул узду, давая понять коням, что нужно двигаться дальше. — Мы с тобой еще встретимся, Вера! А пока — прощай!

— Как это — «прощай»? — успела крикнуть она, — если прощаются, то никогда не встретятся!

Но колесница уже пропала. И только золотые светлячки звезд, словно искры от колес, светились на темном небе.

Глава 29

После разговора с Верой Павел положил трубку и в сердцах стукнул кулаком по столу. Фарфоровая статуэтка придворной дамы в пышных нарядах еще прошлого века тихонько дзинькнула, предупреждая о своей хрупкости. Тьфу ты! Бить безделушки, как и посуду — признак плохого тона! Но как? Как можно сдержаться, когда в жилах так и играет яростная злость? Вот сейчас бы сгрести в охапку весь этот фарфор да запульнуть его во-о-н в то зеркало! То самое, в котором любовался своими румяными щечками! Да, если б не знать, что этот фарфор — старинный!

Он быстрым шагом прошел в спальню и завалился поверх темно-коричневого покрывала из плотного шелка. Вот так, в чем был: в длинном банном халате, под который еще ничего не успел надеть. Вытянув ноги, тупо смотрел на потолок, словно пытаясь там, как на белом листе бумаги, что-то прочитать.

Мысли судорожно бегали туда-сюда. Если Вера любит Николая, зачем тогда приходила к нему, Павлу? Да и ведь никто не тянул ее тогда за язык — дать согласие на брак! Могла бы пожеманничать немного, как это обычно делают другие, мол, нужно подумать… так нет — с ходу согласилась! И что? Сейчас говорит, что это был сон. Какой сон, когда он в тот момент обнимал ее? И еще чувствует теплоту ее тела…

Больше всего напрягало даже не то, что произошел вот такой казус. Нет! А то, что он случился именно сейчас, когда Кондратьев особенно нуждается в поддержке. Не в мужском плече, хотя… и от него бы тоже не отказался, а в нежной женской ручке, которая бы приласкала его. Как нужна женская теплота! Именно сейчас! И как же это не повезло ему с Полиной? Если б не попала в аварию, глядишь, и не возникло бы сейчас вот такого нонсенса. Лизавета? Нет, она не для брака. И зря он тогда ее… нужно было оставить дружеские отношения, а то ведь еще представит себя в супружеской спальне…

Ну почему? Почему именно сейчас отказала Вера? Когда на горизонте появилась какая-то… неопределенность! И эта злодейка испытывала его нервы, напрягала как только могла! Что будет завтра в университете? По головке точно не погладят! А если уволят? Да еще и не дадут хорошей рекомендации в другие учебные заведения?

Постепенно мысли о Вере начали уходить на второй план. А на переднем фланге стояли, ощетинясь остриями копий, думы о карьере. Иностранцев требует подробности. Его не удовлетворят ответы «да» и «нет». Надо же, как в детской игре-считалочке — «да» и «нет» не говорить! Значит, нужно тщательно продумать каждое слово, ведь сейчас даже один звук, ненароком оброненный, может выступить против.

Павел резко встал с кровати. Надо же — в голову пришла гениальная мысль. Вот что значит получить встряску! Обычно это и дает волю дремавшим намерениям. Он прошел в кабинет и начал рыться на полке книжного шкафа. Да где же это? А, вот! Взял старинную книгу и журнал, слегка потертый, но вполне читаемый и… завалился на кровать. Есть время подумать. И его надо использовать.

Кондратьев и Скорожитовский не сводили глаз с профессора Иностранцева. Тот жестикулировал указкой, то пытаясь проткнуть географическую карту — ее повесил специально на доску для этого случая, то направляя ее в ученых. Да он ею размахивал как заядлый фехтовальщик! Еще немного — и будут вместо незадачливых путешественников лежать два трупика!

— Я, братцы — геолог, и спелеологию тоже учил! Но и вы ведь — не гимназисты! Историки, географы, ландшафтники… Скажите-ка мне на милость, вот получили на руки карты пещеры и… что? Не изучили как следует? Сразу пошли на амбразуру? Кто-нибудь обратил внимание на то, что пещера — кар-сто-вая? Еще раз повторяю: карстовая! Значит, зыбкая как холодец! Значит, идти нужно в связке!

— Да туда даже туристы захаживают, и… без снаряжения… — вставил оправдание в образовавшуюся паузу Кондратьев. — Не было там никогда такого…

— А это, понимаете ли, такая особенность стихийных бедствий! — перебил его профессор. — Вчера не было землетрясения, а сегодня так тряханет, что похоронит целый город! Спал вулкан тысячу лет, а сегодня — проснулся!

Он замолчал и, положив указку на стол, еще раз посмотрел на карту.

— Обратили внимание, с какой стороны входа в пещеру… река протекает? Может, подземные воды впадают в наземные? Или… где-то есть еще один выход из подземелья?

— Мы ведь, Александр Александрович, всю округу прочесали… Ничего такого и в помине нет. — Кондратьев пытался смягчить удары, а сам лихорадочно продумывал, когда же наступит благоприятный момент для его удара.

— Хорошо! Людей вы не нашли! Ни живых, ни… Боже, нельзя так даже думать, не то что — говорить… Как такое может быть? Или — людей засыпало? Не видели где оползня?

— Да все там без изменений! — в голосе Кондратьева проскользнула нотка раздражения. Слабенькая такая… но все же.

— Думаю, если бы что плохое случилось — нашли бы вы какой-то предмет… кепку, вещмешок… так ведь? — Иностранцев вопросительно смотрел на Скорожитовского, и тот живо продолжил мысль..

— Вот именно! Могли они тогда фонарь обронить или… сапог… я помню, у этого… Сиротина… сапоги были велики. Так что вполне мог потерять… но ведь, поверьте, даже пуговицы не нашли…

— Да, меня тоже это настораживает, — профессор резко поднялся со стула и начал ритмично прохаживаться перед столом. Затем он так же резко остановился и выдавил из себя тот самый злополучный вопрос, на который у Кондратьева ответ был уже заготовлен:

— Ваши заключения!

— Я вот подумал, Александр Александрович, и пришел к мнению, что… преподаватели… сбежали!

Кондратьев бросил взгляд на Скорожитовского и в легком кивке прочитал поддержку.

— Как это? — переспросил Иностранцев.

— Очень просто! Когда мы из зала с розовой девой пошли по разным разветвлениям — мы — по правому, а Арбенин — по левому, никто из нас ведь уже не возвращался назад… Так что… арбенинцы могли сделать вид, что пошли по галерее, а сами… спокойно вернулись в розовый зал и вышли из пещеры… там же, где и вошли… Ну, а потом… День только начинался. До ночи — далеко! Могли спокойно дойти до Ныроба, а оттуда — на подводе — дальше…

— Вы о чем говорите, Павел Ильич? Зачем этим людям нужно было куда-то бежать? Они что, преступники?

— В какой-то степени — да!

— Это вы о чем?

— О том, что Арбенин — вор! Любой сотрудник экспедиции может подтвердить, так ведь, Леонтий Иванович? — и посмотрел на него своим испепеляюще-черным взглядом.

— Да-да! Я свидетель кражи амазонита. Его в Ельниках нашел биолог Борисов и вручил Кондратьеву, как начальнику экспедиции. Так он его… украл! На следующий день мы обыскали…

— Ну вот, до чего дошли сегодня ученые… — Иностранцев сокрушенно покачал головой. — Ладно… и что?

— Все видели, что камень лежал на полочке… в его комнате…

— И Сибирцев с Сиротиным тоже видели? — лицо профессора помрачнело.

— Да. И они — тоже.

— Так на кой ляд тогда эти двое побегут с вором? Не вижу логики.

— А Сибирцев еще там его выгораживал, говорил, что доверяет ему… Но мы ведь изобличили их тайный союз…

— Союз? Опять загадками говорите! Давайте уж лучше аргументировать! Что там за союз такой?

— Арбенин с Сибирцевым решили вдвоем провести иследование по фигуркам звериного стиля, ну… по Спицынской методике… и… — Кондратьев сделал паузу, чтобы глотнуть свежего воздуха — так все сперло в груди от волнения. — И опубликовать эту работу, минуя наш университет.

— Вот оно что! — Иностранцев совсем помрачнел. — Допустим, эти двое спелись. А Сиротин при чем? Его карьера незапятнанная, да еще и вся впереди… Ему-то зачем беглецом становиться?

— Думаю, что он стал свидетелем какого разговора, так что пришлось его и с собой потянуть. А может, пряником поманили, мол, в Германии столько возможностей для молодых специалистов.

— В Германии?

— Ну да! Я думаю, что они в Германию бежали!

— Позвольте, Павел Ильич, что-то ваши доводы… пишете как вилами на воде… Германия-то тут при чем?

— Я вот с собой кое-что прихватил… — Кондратьев положил на стол журнал — его он купил в прошлой поездке, когда стажировался. — Вот, видите, здесь огромная статья о находках в Российской империи — в Сибири и на Урале… Так что ученый оттуда, да еще и с ценным материалом за пазухой… может в Германии пригодиться.

— Странно… Иностранцев даже замолчал. — Такого поворота я вообще не ожидал. И что, у них есть что-то ценное?

— Да. Есть. Я, как руководитель экспедиции, тщательно готовился к ней и вот на что обратил внимание… Арбенин проявил какую-то… одержимость… он с утра до вечера проводил время то в читальном зале, то в минералогическом кабинете… Я уже тогда подумал, что он затеял что-то… может, и аферу какую…

— Это что же — преступление — получать знания? — усмехнулся профессор.

— Конечно нет! Но если представить, что с кем-то из заграничных сообществ была у него договоренность…

— Шпионить? — прыснул Иностранцев.

— А почему бы и нет! И вообще… — Кондратьев поправил острые уголки белого ворота рубашки. — Это я о теоретических знаниях. Он очень хотел быть подкованным, думаю, потому, чтобы выступить на симпозиуме, а может, и в журнале…

— Мы много чего и не видели! — поддержал разговор Скорожитовский. — Например, в пещере они могли найти жемчуг или… зуб мамонта, но вот книга Спицына… эти… «Шаманские изображения»… Лично я ее видел! И слышал, как он хвастался перед Сибирцевым, что приобрел ее по случаю… А после этого… Они вдвоем с Сибирцевым обсуждали тайный план…

— Нет… — профессор вскинул густые широкие брови, и на его лбу появились продольные морщинки. — Не верю, что такой тихий, уравновешенный преподаватель…

Вот он, вот он — этот момент, когда можно грести в свою сторону! Кондратьев чуть не поперхнулся, поспешив выдавить из себя:

— Это вы о нем говорите — «тихий»? Да он же — революционер?

— Что? — профессорские брови вытянулись в единую линию — настолько глубокими стали поперечные складки между ними. — Это вы о чем?

— Мы ведь вместе с ним работали в девятьсот пятом в этом университете, — спокойным театральным голосом начал Кондратьев свой рассказ, отложенный на «черный день». — Так вот, он проявил себя как бунтарь и даже выступал на студенческой общеуниверситетской сходке. После чего, конечно, уволили… за разжигание революционных настроений…

— Восстановили?

— Да. Уже после принятия новой конституции…

Кондратьев выдохнул. Фу! Кажется, все сказал! Сердце билось учащенно — на кону стояла его судьба.

— Вы, Павел Ильич, конечно, понимаете, насколько серьезны выложенные вами факты? Все, что касается девятьсот пятого года, конечно ж, могу проверить… и не дай Бог — оговорили человека! А вот что насчет тайных планов…

Он пристально посмотрел в глаза, спрятавшиеся за огромными линзами очков:

— Леонтий Иванович, — вы человек серьезный и… уважаемый в университете. Да и старше Кондратьева. Негоже в вашем возрасте было бы плести паутину…

— Что вы, Александр Александрович! Я ведь и поклясться могу, что на самом деле слышал их разговор. Они собирались сами провести это исследование… по шаманизму…

— Н-да-а… какое пятно на репутацию университета!

Этот нелицеприятный диалог с профессором воспроизвести сейчас слово в слово, конечно же, невозможно. Некоторые выражения, нет, не матерные, Боже упаси, Кондратьев просто-напросто пропускал мимо ушей. К чему лишние эмоции, когда в голове созрел грандиозный план? Он и сам уже начал верить в то, что Арбенин направил свой взор в Германию. Почему именно туда? На этот вопрос он сам себе и отвечал: во-первых, зависть заела по поводу того, что Кондратьев именно там и стажировался… Ну, а во-вторых — в этой стране было как-то последнее время неспокойно. В печати появлялись статьи о том, что немцы… нет, в своей стране они навряд ли революцию совершат… хотя, кто их знает — народ горячий. А вот вмешаться в дела какой другой страны — это вполне возможно. Так что Арбенину со своими революционными взглядами самое место — там.

Они вышли из университетского холла с застоявшимся запахом краски — видимо, где-то в аудитории наводили лоск к началу учебного года и шагнули под горячие солнечные лучи — оно стояло в зените. И — жарило, словно вкручивало в мозги шурупы.

— Леонтий Иванович, давайте-ка посидим где-нибудь в маленьком ресторанчике, подумаем, что к чему, ведь мы с вами теперь… — у Кондратьева так и вертелось на языке то самое выражение, когда-то оброненное Скорожитовским — «в одной лодке», но оно ему не нравилось с самого начала.

— С удовольствием!

— Кстати, как Наталья поживает? Привет от меня ей передавайте!

— Спасибо! Передам, когда вернется.

— А что, она в отъезде?

— На термальных водах.

— И где, интересно?

— В Бад Эмсе! Что ей одной сидеть? Я ж в экспедиции…

— Да, мы с вами сейчас… в экспедиции…

Кондратьев поморщился. Надо же, каждую минуту напоминает ему об этом, давит на больное место. Сделал небольшую паузу и выдал:

— Так в Германии сейчас неспокойно!

— Это вы, Павел Ильич, такую легенду придумали! На самом деле там вполне… благопристойно…

Его собеседник подтянул к глазам слегка сдвинувшиеся на нос очки и посмотрел на Кондратьева через свои мощные линзы:

— Да… а вы ведь вроде бы тоже жениться собирались?

— Вот именно! Собирался… до экспедиции. А сейчас — раздумываю… С этим делом спешить не нужно!

Н-да-а, не рассказывать же сейчас этому бурундуку, что невеста выставила вон! У нее, понимаешь ли, настроение изменилось, пока жених уральские земли сапогами мерил!

Они зашли в ближайший ресторанчик и устроились за столиком рядом с окном. Надо ж, не подумал… Именно здесь сидел он тогда с Арбениным, «покупая» у него возможность возглавить экспедицию. Эх, если бы этого не произошло, сейчас бы беззаботно гулял… да и с Верой бы все сложилось по-другому. А кто знает заранее, что произойдет с ним завтра? Говорят же о какой-то там соломке, чтобы подостлать…

Аппетит отсутствовал у обоих. Но чтобы официанты, да и харчующиеся — не пялили глаза на двоих посетителей, одетых как на международный симпозиум, но попивающих постный чай, пришлось кое-что заказать. Вон тот, напротив, с пышными усами и рыжей шевелюрой, так и стреляет в их сторону своими зенками. И что у него на уме? Сам, поди, в театре работает, а может — клоун, усы как будто приклеенные…

— Так вы отбивную телятину будете или нет? — официант никак не мог записать заказ.

Думает, небось, вот странные господа, пришли вместе, а сами друг с другом не разговаривают и только с интересом разглядывают посторонних. И Кондратьев перевел рассеянный взгляд на меню:

— Нет, пожалуй, нам что-то полегче… Вот если… жульен из кролика с опятами…

Пока там кролика будут забивать, разделывать и варить, можно любой план составить, в том числе — и наполеоновский.

— Леонтий Иванович, — начал разговор Кондратьев, — надеюсь, вы понимаете, насколько серьезен вопрос? На кону — не только моя репутация, но и ваша!

Он положил кисти рук на край стола, застеленного белой скатертью, и бросил взгляд на свои ногти. Вот теперь кажется, что ничего не изменилось, что все было так, как… до этой чертовой экспедиции! Отполированные ногти блестели даже под тусклым освещением зала.

— Пусть не смущает вас, что Иностранцев взял паузу! Должен же он проверить некоторые факты… да обдумать вопрос. Куда денется? Наши… аргументированные доводы примет как миленький! Или вы с этим не согласны?

— Нет-нет, что вы! Мое мнение вам давно известно! Лишь бы…

— Что-то все-таки беспокоит?

— Да говорю, лишь бы арбенинцев не нашли раньше времени?

— Ну, время-то у нас есть, и оно играет на нас… Думаю, с каждым днем все меньше шансов найти… этих… беглецов… А о каком времени вы сейчас сказали?

— О том самом, когда… результаты наших исследований будут опубликованы и… наши имена озвучены на международном уровне…

— Даже так?

— А почему бы и нет? Полагаю, скоро мы получим химические результаты проб грунта и воды везде, где побывали. И обязательно будет что-нибудь интересненькое… Да и приложить к ним тоже кое-что есть: тот же яшмовый чоппер, да и камень этот, ну… амазонит, будь он неладен! А еще ведь есть и много фотографий фигурок зверья всякого! Короче — наберем фактов, а будет мало — добавим…

— Прыткий вы, однако, Леонтий Иванович! Но… замечу, истину говорите! Если так гладко рассуждаете, то не менее гладко и сочините на бумаге! Да-да, я вам доверяю. И… не откладывая в долгий ящик, ну… прямо завтра и начнете писать. Что тянуть-то?

— Да ведь нет еще лабораторных данных!

— Хорошо, действительно! Неделя вам на изучение материала, а там как раз и данные из лаборатории подоспеют… Глядишь, к сентябрю и будет лежать на столе Иностранцева отчет об экспедиции!

— Вы что, Павел Ильич, на меня всю эту работу валите? Вообще-то… я вам напомню, что кроме обязанностей в Русском антропологическом обществе я еще являюсь и сотрудником музея изящных искусств и древностей нашего университета! А там… столько работы!

— Нет, что вы? Я тоже не собираюсь бездельничать! Начну писать статью в иностранный журнал… У меня ведь после поездки в Германию связи остались не только с учеными, но и с издателями…

— А-а-а… тогда понятно! Надеюсь, в соавторстве со мной?

— Да.

— И вот еще о чем я подумал, Леонтий Иванович… — Кондратьев облокотился о стол и подтянулся к Скорожитовскому совсем близко, чтобы тот смог услышать его голос, перешедший на шепот, — я планирую опередить Арбенина и написать статью с его… изобличением. Представьте, приедет он в Германию, а там ему скажут: уважаемый господин Арбенин, мы не сотрудничаем с псевдоучеными, которые, к тому же — и воры!

— Так вы действительно считаете, что он… удрал именно туда? Я-то думал, что это — легенда!

— Действительно или нет, но надо его опередить!

Официант подал салаты и разлил по бокалам фруктовый напиток из стеклянного кувшина. Кондратьев пригубил ярко-красное содержимое и остался доволен:

— Люблю лесные ягоды! А вы!

— А я все люблю… — задумчиво произнес его помощник, — и ягоды, и фрукты…

Не поднимая глаз на собеседника, он вонзил вилку в горку свежих овощей на небольшой салатнице.

— Я ведь не голословен в своих намерениях… — продолжал Кондратьев. — И могу связаться с последователями Генриха Шлимана, точнее — его внука Павла… Вы в курсе, что в нем течет наша кровь — от своей русской бабушки? Так что… думаю, мы сможем сообща найти… сами знаете что…

— Атлантиду?

— Нет… страну ариев… она ведь где-то там, на Урале… — он зашептал еще тише и даже оглянулся на рыжего клоуна. Но тот уже не обращал на них внимание и с удовольствием поедал что-то из своей гигантской тарелки.

— Даже так? — очки уже не молодого географа начали съезжать с переносицы, так что их пришлось водворять на место.

— Именно! Вы предоставите мне такую возможность? Для этого мне нужно чуть освободиться от рутины по отчету…

— Теперь я понял! А то думал — хотите спихнуть на кого-нибудь сей труд…

— Не на кого попало… Хочу поручить… доверяя, вам, Леонтий Иванович!

Тот поднял опущенный в тарелку взгляд и посмотрел через линзы очков:

— Солидарен с вами, Павел Ильич! Ох, как солидарен…

Они еще долго обсуждали детали такого плана, когда подали, наконец, и кролика. И хорошо, кстати, что заказали его! От усиленного напряжения мыслительных способностей, да еще и в прохладном помещении, аппетит усилился. Так что пришлось попросить десерт — кофе со сладким слоеным клюквенным пирогом на маковом масле.

Глава 30

Сибирцев открыл глаза и увидел все тот же потолок из жердей, что был и вчера, и позавчера, и три недели назад. До боли знакомые корявые сучки наблюдали за ним с высоты. Одни — прищуренным застывшим взглядом, другие — распахнутым, проницательным. Кто его знает, сколько лет эти глаза подсматривают за жильцами хибары? Жильцами? Н-да-а-а… а если здесь из жильцов-то один дед Архип? Вот ведь, опять с утра промышляет! Пока рыба хорошо идет — и на костре ее жарит, и сушит на солнце, благо, соль еще есть.

Сжал от напряжения губы. Нет, ноги не болят. Но от долгого постельного режима могли и отучиться от основного своего предназначения — ходить и бегать. Сибирцев подтянулся к краю лежанки и свесил ступни. Доски стояли на коротких чурбачках, так что сразу же и уперся в пол, если можно так назвать землю, едва прикрытую жердочками да сухими ветками. Рядом ничего сподручного не было, тогда подтянул одну жердину, ровную такую и крепенькую, облокотился на нее. Чуть оттолкнувшись, как лыжной палкой, подался торсом вперед и… почувствовал, что сможет сделать шаг.

Ноги, однако, плохо слушались. И… почти не чувствовал их. А впрочем, в слове «почти» есть еще и шансы. Может, если потренироваться, то ходули и разработаются?

— Ай да Ванек! Уже встал?

Надо же, не заметил, как старик отодвинул полог и с солнца щурил глаза. Что-то быстро он сегодня обернулся? А может, и не быстро, если сам провозился с клюкой этой чертовой Бог знает сколько времени!

— Ты только, Ваня, не переусердствуй! Потихоньку… потихоньку… да дай я помогу… мое плечо-то пока еще крепкое!

В уголках глаз появились слезы. Не сказать, что от боли! Скорее — от страха. От ожидания этой боли. А ведь ее-то и нет. Знать, старый мазями да припарками извел ее… Хорошо, сейчас лицо его не видит — подпирает плечом справа и глаз не сводит с ног постояльца. А этот постоялец так здесь засиделся, то бишь, залежался, что и разучился ходить.

— Все, дружок! Хватит на сёдни-то, а то… — не успел старик со своим прогнозом, как Сибирцев резко завалился влево и едва не упал, благо, дед Архип тотчас же среагировал и подхватил его под руки.

— Говорю тебе — не поспешай!

— О-о-ох! — выдохнул он, высвобождаясь из крепких объятий старика и подтягиваясь на лежанку. — Передохну немного! Устал…

— Да ты молодец, Ванек! Даже не ожидал, что сегодня поднимешься! Ну, а раз так — сейчас ухи похлебаешь, а там будем думать…

На лице отшельника особой радости не было. Скорее, даже — печаль. Видно, не хотел так быстро отпускать своего постояльца. Поэтому Сибирцев успокоил его:

— Дед Архип! Ты ж сам меня лечил, чтоб быстрее на ноги поднять. А сейчас что? Загрустил, подумав, что могу скоро и уйти от тебя?

— Привязался я к тебе, Ванёк! Так, что не мыслю, как один-то буду зимовать… А ведь столько лет зимовал — и ничё!

— Так давай вместе пойдем! В Ныроб! Там и останешься! А я — домой поеду…

— Не-е-е, в Ныроб не пойду! — резко ответил тот. — Даже и не проси! Один не пойду и с тобой — тоже!

— Ну вот… — Сибирцев уже и не знал, как можно уговорить деда, поэтому перевел разговор. — Да, ты говорил, уха там славная? Давай отведаем твоей ушицы!

Через три дня Архип Пантелеевич принес ему другую палку. Так что неотесанную жердину Сибирцев положил опять на пол, а эту, похожую на трость, стал испытывать на прочность. Выдержала, однако, его солидный вес! С новой палкой передвигаться было совсем легко, так что он уже самостоятельно вставал и выходил по нужде. А как хорошо подышать с утра пораньше воздухом, чистым и свежим, как младенец! Когда солнце начинает уже выкатываться, а на травах еще держится роса! Или вечером — когда смотришь на небо и в горле ком стоит от буйства красок, от фантазий незримого художника, сумевшего выдать в нескольких мазках столько экспрессии! Вот так вот! Когда каждый день наблюдаешь все это — привыкаешь и перестаешь замечать красоту. А стоит лишь стать ненадолго лежачим… Э-э-эх!

Сибирцев сидел на пенечке возле хибарки и любовался вечерним небом. Опираясь на палку, он вытянул ноги — пусть отдохнут немного, и наблюдал, как старик суетится возле костра. В подобии чайничка закипала ключевая вода, и «шеф-повар» достал из кармана коробушку с сушеными травами и зацепил из нее хорошую щепоть своими богатырскими пальцами.

— Эх, какой у нас будет чаёк, Ванюша! Мой любимый — с чабрецом! Да и ты, смотрю, его тоже полюбил! Небось, в своем… этом… Петербурге такого никогда не пивал? — спросил он и тут же осекся, видно, пожалел, что напомнил постояльцу о родных местах. — Ладно, Ваня… Лучше поведай мне о планах своих… строишь ведь их, смотрю по твоим глазам…

— Да, дед Архип! Я ведь тоже к тебе привязался! Но — не могу свою жизнь останавливать в этих местах дремучих. Мне ведь нужно домой выбираться… да и в университете меня тоже ждут…

— Ладно, ладно… не оправдывайся! Эт я на старости лет здесь отшельничаю… озлобился на людей-то, Ваня… вот и не хочу их видеть… Ну, а ты… Да… и когда ж собрался?

— Хотел, дед, с тобой посоветоваться. Знаю, не пойдешь, потому уговаривать не буду. Но ты хоть дорогу мне покажи до Ныроба-то! Или еще ближе какие селения есть?

— Ничё, до Ныроба дойдешь… верст десять до него, а то и меньше…

— Так это недалеко?

— Недалеко для ходячих! А для таких как ты — полдня пути! Так что как настроишься — скажешь заранее, что б я тебе из погребка какого провианта достал… да… там еще и консервы в вещмешках остались… короче, скажешь, Ванёк…

— Посоветуй, дед, куда там пойти? Что б помогли люди добраться до Чердыни или сразу — до Перми. А там уж зайду к знакомым — есть там знакомые — местные географы…

— Тебе, Ваня, сейчас не на людей надо уповать, а на Бога! И потому идти прямиком в церковь Никольскую…

— Ту, что люди Божии строили? Где настенная роспись со Святым Христофором?

— Она самая!

— А почему? Ты же сам-то и не особенно веруешь?

— Да кто ж тебе такое сказал? Иль ты думаешь, что если веруешь, то надо по сто раз на дню креститься да молитвы читать? Есть и другая вера, Ваня! Она тоже сильная! А может, еще сильнее… Я тебе все сказал, дружок, дойдешь до Ныроба — зайди в церковь и поклонись в ноги заступнику сваму — Святому Христофору с пёсьей головой!

— Да ты дед, заладил о своем Христофоре! И почему? Сходство с собой увидел? Он перетаскивал на своем горбу людей через воду, да? И ты меня тащил из запруды?

— Может, и поэтому! Но, Ваня, не только…

Старик хитро улыбнулся и добавил:

— Его наши охотники почитают!

— Охотники? А я тогда при чем?

— Так ты, мил друг, думаешь, охотник — эт тот, кто за живой тварью мышкует? Не-е-т, Ванек! Любой, кто промышляет чем-то! Вот ты сейчас… чем промышляешь? А? Хочешь найти здесь какие богатства или земли древние, да? Рыщещь как пес охотничий… А знаешь, что перед любой вылазкой чердынских охотников священник кропил святой водой… кого? Охотничьих собак! Вот кого! И тебя бы не мешало… окропить…

— Хорошо, хорошо! Я не спорю! — Сибирцев почувствовал, что старик разошелся не на шутку.

— Да, кстати, сегодня как раз и день почитания Христофора Псеглавца!

— Сегодня? — удивился Сибирцев.

— А почему нет? Конечно… если не запамятовал…

— И в чем суть такого дня?

— Ну… — старик задумался. — Много не скажу, сам плохо помню… Но вроде бы в этот день переходят с одной дороги на другую…Или в другое время… Короче, куда-то переходят, и все!

Он смутился, что не смог внятно ответить на этот каверзный вопрос и закончил свою речь той же фразой, которая уже и поднадоела его постояльцу:

— Так что мой тебе совет: придешь в Ныроб — поклонись Христофору!

Пока они вот так рассуждали, травяной напиток настоялся и распространял аромат скошенного луга. Сибирцев с наслаждением вдыхал его и вглядывался в темнеющее небо. Долго ли еще он будет гостить в этом медвежьем углу?

Этой ночью приснился Сибирцеву сам Святой Христофор. Видимо, вечером было много разговоров о нем с Архипом Пантелеевичем, а может, потому, что день его почитания выпал.

Будто он, Сибирцев, идет через густой хвойный лес, подпирающий высоченными стволами купол неба. Куда идет — непонятно! Кругом — полумрак и влага, да и разве могут попасть лучи солнца сквозь такие заросли? А угрюмые великаны перешептываются друг с другом, какие-то козни задумывают. И словно насмехаются над маленьким человечком, оказавшимся в их западне. То подкинут под ноги отросток выбившегося из-под земли корня, чтобы споткнулся он и плюхнулся лицом в гнилые листья, то бросят в лицо гирлянду бородатого лишайника, чтобы побольнее хлестнуть по глазам.

И что, скажете, можно чувствовать, окажись в такой глухомани? Только безумный страх! Только холод, сковавший сердце в кусок льда!

Идет он и идет, пробираясь сквозь ветки, обнимающие друг друга, и протискиваясь между стволами, породнившимися общей мохнатой кроной. Уже и надежду потерял выбраться на волю, когда видит… залитую солнцем поляну, покрытую крупными ромашками. Только и успел подумать: откуда их так много? Колышутся белым покрывалом с желтыми горошинами, как будто дышат: вдох — выдох.

И скользит над этим покрывалом, вроде наступает на него, но не проваливается — неужели такой легкий — не то какой святой, не то сам Бог. А как еще думать, если в одной руке у него — крест, а в другой — скипетр? И платье на праведнике синее бархатное, а поверх него — красный шелковый плащ. Сам статный такой, ноги и руки, как и положено благородному человеку, но вот голова — собачья.

— Что ж ты, мил человек, забрел в такую глухомань? — спросил он Сибирцева.

А тот и ответил:

— Я и сам не знаю, почему здесь оказался. Тем более не знаю, как мне отсюда выбраться. А ты, я вижу, не сам ли Христофор будешь, или есть с песьей головой другие святые?

— Нет в этих местах других святых, да и вообще никого нет! — прогремел голос над округой. — И тебе надо бы уходить…

И тут Сибирцев вспомнил, что не очень-то пока из него ходок хороший:

— А как уходить мне, когда ноги не слушаются?

— Вижу, что слушаются, раз через такую чащу пробрался на свет божий!

— Так то я — во сне… А наяву-то не сумею…

— Все ты сумеешь! Отсчитай восемь вечеров и приходи ко мне!

Сказал он эту фразу и словно растворился, только отсвет красного плаща колыхался недолго на ромашковом поле. А Сибирцев остановился и призадумался. Куда ж это идти к нему, Христофору? Где его дворец иль терем?