Просто работа

Глава 16

Сижу в хранилище, рефлексирую.

Не, сам подвал впечатляет. Не удивлюсь, если сюда какую-нибудь дурацкую фишку с измененным пространством тоже впендюрили. Потому что до потолка над головой метров сто. Или даже больше. Будь строение настоящим — вся эта халабуда торчала бы над ближайшей площадью, как египетская пирамида. И вишенкой сверху — палаты падишаха или кто там сейчас Песчаным Городом заправляет. В реальности — спустилась, по очень длинному коридору пробрела вдоль уходящих влево и вправо полок. Нашла свою карту. Как нашла? Да ощущаю я ее. Как и жетон, который на груди болтается. Мало того, карта не поленилась, поближе подлетела. Они на этих бесконечных полках словно в зажимах подвешены. Десятки тысяч. Ровными рядами. Слабо отсвечивая зеленью. Прозрачные. И свет настолько малозаметный, что нормально что-то разглядеть можно именно в центральном проходе, где вдоль фонари подвешены на высоте трех метров. Эдакая «аллея славы» получается.

Но главное у нас что? Главное у нас — все карты в хранилище ненастоящие. Отражения. Тех самых жетонов, которые мы получаем, провалившись на Конфу. Еще — много серых, потухших. Насколько понимаю — это те, кто в местном биоме погиб. Их картинки остались на вечное хранение. Лица. Тысячи лиц. Бесцветных контуров. А ведь каждая из женщин или мужчин на Земле жили. Любили кого-то. Многие наверняка семьями обзавелись. И пришли сюда. Ради денег, ради охватившей мир дурацкой магической лихорадки.

Я прислонилась спиной к полке, прикрыв глаза пытаюсь понять — в кого дурой уродилась. Ведь не зря говорят — пустая голова ногам покоя не дает. Ну кто мешал сразу сообразить — жетон у меня. Ключ выхода предоставили. А ключ входа — он в Джунглях остался. Мне надо было там пошарить, а не изображать из себя спятившего сайгака. Теперь — шарашить обратно. Мимо растревоженного муравейника. И не забывать, что тот же дядя Аннаргаймер в Город рванет по сучьям, грязи и паршивым тропам. Мало того, ему бравые болванчики наверняка нажаловаться успели, что «мы туда, а она не туда, и куда подевалась — ума не приложим». Поэтому все сорок или сколько там головорезов вместе с боссом будут круги нарезать в другом городе. Сюда часть забросят, чтобы перехватить при первой возможности. Но и в Джунглях кого-то обязательно оставят.

Шаги. Тихие, осторожные. Хм, я почему-то думала, что толпа примчит. Но нет — одиночка идет. Буквально скользит по плитам. И я догадываюсь, кто это может быть.

— Привет, Мэрлин. Как оно?

Замерла. Переваривает. Наконец заговорила. Устало, с еле заметными нотками раздражения в голосе:

— Вот скажи мне, Шебутная, зачем ты все это дерьмо на чужие головы вывалила?

— О чем ты?

— Я просто понять хочу. Ты с рождения дура или здесь какой-то дряни обожралась?.. Ведь Конфа — это просто работа. Понимаешь? Возможность заработать денег. Пришли, вежливо с местными пообщались, барахло магическое на продажу прихватили, дома по фиксированным расценкам сдали. Если не в какой-нибудь дурацкой Азии живешь, то тебя даже на цепи не держат. Дом, машина, уважение. Кому лень самому под клыки и когти подставляться, лавку держит. В поле не ходит, торговлей занимается. И все довольны.

Открыв глаза, смотрю на некоронованного босса. Похоже, крепко на нее давят. С лица спала, вместо платья комбез напялила.

— Не напрашивалась, Мэрлин. Все началось с того, что меня обманули с выплатами за контракт. Затем пытались два раза убить. Ну и после понеслось уже по кочкам.

— Это! Не! Так! — заорала мне в ответ любительница джаза. — Просто ты все превратила в личное! И вместо того, чтобы денежную проблему решить цивилизованно, начала войну! Войну, которая нахер никому не сдалась, кроме тебя!.. Все «Отвязные Суки» несут потери по твоей милости! «Туристы» взяли паузу, ждут, когда тебя грохнут. Нет пассажиров — нет приработка. Треть ходоков на жопу присели и не отсвечивают. За прошлый месяц бизнес потерял два миллиарда долларов. Слышишь? Два сраных миллиарда! И все — из-за тебя!.. Думаешь, кому-то теперь интересно, что за мудак вздумал тебе недоплатить в самом начале? И почему та же Дженни встала на защиту человека, который честно выложил наличку за билет туда и обратно? И за якобы лучшего ходока, способного провести как по ниточке до ближайшего Города? А ты…

Препираться лень. Но цифра понравилась. Я думала, что нахлобучила заказчиков на несколько миллионов. А тут счет пошел — ого-го! И это за месяц. Не удивлюсь, если у многих в данный конкретный момент подгорает. А ведь это недополученная прибыль. Кроме того — серьезные люди вложились в поиски, в найм головорезов, заброску, покупку на месте снаряжения и грузовиков. Порталы мощные выгребли. «Эллочек» наверняка тонны скупили и раздали парням для регулярного приема. И все — ради одной единственной дуры, которой вожжа под хвост попала.

Достав револьвер, лениво почесала округлой мушкой подбородок. Мэрлин моментально заткнулась, зашарив в карманах. Скорее всего, активирует чего-нибудь эпичное, чтобы я в ней дырок не насверлила. Усмехнулась, ткнула стволом в ближайший стеллаж на противоположной стороне:

— Готова поспорить, что через тебя всю эту беготню получится разрешить. Мало того — я там цену в двести пятьдесят лямов пенсионных назначила. Может, даже планочку поднимем. Чуть-чуть. Для круглого числа.

— Чего?.. Хочешь сказать, ты в серьез считаешь, что с тобой будут разговаривать?

— Будут, куда они денутся. Но — на моих условиях. А то до сих пор общаются, словно я недоросль с гормонами вместо мозгов.

— Разве не так?

— Будешь хамить, тебя отсюда вперед ногами вынесут. Ну а со Снулой Воблой я договорюсь. Наталья — человек прагматичный. Как и я. Поэтому быстро общие точки соприкосновения найдем… Большим мальчикам нужен Проклятый Грааль. Мне надо здесь, в хранилище, часов шесть, чтобы правильно распутать клубок и получить ключ от храма. Я даже туда не полезу, черт с ним. Пусть Аннаргаймер или еще кто-нибудь суетится. Не удивлюсь, если там рядом с алтарем прорва других «арочек» навалена. Как говорится — суперприз…

— У входа пятнадцать человек уже. Ждут только отмашки. У тебя никаких шансов… И второй раз фокус со сменой рожи не пройдет. Контроль уже поставили из наших, будут артефактами каждого просвечивать.

Медленно взвела курок, заставив Мэрлин отшатнуться.

— Мне кажется, не того человека дурой называют… Слушай сюда. Внимательно слушай… Шесть часов. Нет, даже больше. Десять. Как раз утро будет. Вот утром, как солнце взойдет, ты принесешь мне завтрак. Одна. Без придурков, кто там отмашку требует. Хороший сытный завтрак. Без снотворного, яда и прочего. Вместе перекусим и я тебе покажу ключ от заветной двери. За эти самые десять часов ты пнешь папиков. Хоть «мула» отсылай, хоть голубиной почтой — мне пофигу. Главное — железобетонные гарантии моей пенсии. Триста лямов, за которые уже уплачены налоги. Большую виллу на побережье Средиземного моря в подарок. Полный иммунитет от любых преследований. Короче — сама там подумай, как меня порадовать можно. Чтобы я стала совсем белая и пушистая.

— Виллу? — похоже, тетку начало клинить. Она никак не могла понять, почему я совершенно спокойна и уверена в собственных силах.

— Ага. Не очень большую, но с прицелом на семью и детей. Я ведь больше на Конфу ходить не стану, вот где она у меня сидит… Поэтому — уютное гнездышко, школы хорошие рядом и все дела… Себе заодно что-то выторгуй. Давай, шевели жопой, почему мне за всех отдуваться приходится? Расскажешь, что грудью встала и сумела договориться. Пусть и тебя порадуют.

— Мария. Мне кажется, что ты спятила.

— Я?.. — заржала, не выдержала. Вытирая слезы, начала перечислять: — Слушай, ты хоть в курсе, как я эти дни развлекалась? Нет?.. На меня бритты натравили спецназ. Упаковали их по высшему разряду и сказали «фас». Представляешь?.. А я их всех — убила. Всех… Дженни вообще живой похоронила. Говорят, местные блевали всей толпой, когда останки нашли… У крутых мальчиков была куча артефактов защитных. Ну очень дорогих и навороченных. Прикрывающих от любых внешних проблем. Любых. Тебя против поставь — и ты даже одного не смогла бы поцарапать. А я их всех прикончила. И колени мудаку Аннаргаймер прострелила. Чтобы место свое знал.

Что? С неожиданной стороны факты освещаю? Ведь наверняка в курсе была. Просто не подумала — как это вообще возможно. Но я еще чуть-чуть добавлю.

— И мэрию в клочья разнесли по итогам. Я — живая и здоровая дальше потопала, а народ руины неделю разгребал… И если я сейчас выстрелю здесь, в хранилище, местный Город разлетится по песчинке. Никому мало не покажется… Поэтому пугать меня не надо. Это чревато. У меня магическая интоксикация, вся шкура в дырах и месячные вот-вот начнутся.

После долгого молчания Мэрлин с трудом просипела в ответ. Сильно я ее испугала. До печенок проняла обрисованными перспективами:

— Ты не посмеешь… Лучше сдавайся по-хорошему… Твое дурацкое прикрытие жены бандита вскрыли. До настоящей личины рано или поздно докопаются. Если сумеешь как-то к домашнему порталу прорваться — просто на несколько дней отсрочишь неизбежное.

— Вот именно. Меня загнали в угол. Совсем. Поэтому у твоих кураторов или кто там за нитки дергает — у них единственная возможность разрешить назревший кризис без тотального взаимного уничтожения… Сунетесь сюда — у меня на пузе жилет шахида. Как выйдешь наружу, я еще мину там пристрою. Хорошую такую. И сниму завтра утром, не раньше.

— Ты представляешь, сколько ходоков погибнет, если хранилище взорвется?

Я? Да. Представляю. А еще я понимаю, что это для меня убитые монстры и погибшие во время «сафари» местные — не марионетки. Я их помню. Всех. И крестьян, с кем приходится в пути столкнуться. И мастеровых. И любого из жителей, с кем судьба свела. Тех, кого вы за людей не считаете.

— Триста миллионов с выплаченными налогами. Вилла. Гарантии неприкосновенности. Жду тебя с подтверждением завтра утром. Вместе с завтраком. Посидим, о делах скорбных на пару покалякаем. Я как раз мину сниму и приглашу тебя на последний раунд переговоров. Постарайся донести до кукловодов, что я им предлагаю самые крутые артефакты, благодаря которым они будут местными правителями. И за это надо будет заплатить. Разок. Потому что меня достало, когда шваль подзаборная пытается на кривой кобыле объехать… Не захотят? Сама править буду… Иди. Не заставляй меня засомневаться в сделанном выборе. Наталья спит и видит, как бы трон под себя подмять. Не дари ей бесплатный шанс…

Убедившись, что Мэрлин ушла, я поскребла в «кармашке» и добыла деревянный ящик. Пересыпала из него разную мелочевку, потом поставила у входа. Выглядит непонятно. Снаружи особо не разберешь, что за дрянь воткнули. Да и даже если нос сквозь завесу просунешь — даже поллитра не поможет правду узнать. Может в самом деле шизанутая магическую бомбу пристроила. У него там еще по зеленому боку белой краской маркировка наляпана. Я ради прикола и купила в свое время. Типа — армейская собственность, честно скоммунизженная.

Вернулась, погладила мерцающую личную карту и оставила ее висеть на месте. Скорее всего, мне и жетон домой не понадобится.

Неожиданно в голову пришла странная мысль. Почему Конфа со всей её шизофреничностью — выглядит нормально? Местные живут, трудятся, стараются какое-то будущее строить. Мы же пришли и вместо достижений техники и культуры притащили с собой только дерьмо. Зависть, злобу, жадность. Мы пытаемся разграбить этот мир, не задумываясь о том, что оставим на руинах прошлого. Взять те же караваны — на них монстры стали нападать, как только потащили магическую дрянь в огромных количествах. Телеги с продовольствием и вещами никто не грызет. Но земляне вложились в скупку артефактов и эликсиров. Их стали производить больше и больше. Ингредиенты и готовый товар уже не в виде ладанки на шее везут, а сундуками. И все закружилось, обернувшись кровью и смертями.

И так — куда не оглянись. Где ходоки и «туристы» — там грязь, покойники и пляска на костях. Пройдет несколько лет — на тот же хутор оборотней припрутся желающие набить зверья по-быстрому. Да и не только туда придут. И до жабов доберутся. И морских змеев до последнего изведут. Поставят вместо рахитичных пушек на башни что-то чудовищное и перестреляют к чертям собачьим. Потому что мы — люди. Порождения крокодилов…

Не знаю за всю Конфу, а Песчаный Город точно погубит коррупция. Однозначно.

Я ведь, как только до места добралась, заглянула сначала к родственнику Идуды. Не зря про контакты спрашивала. Села за стол, стала перед мужиком золотые монеты дорожкой выкладывать. На пятой он перестал смеяться над моей просьбой поведать разное интересное. На десятой глаза выпученные попробовал в норму привести. На тридцать пятой я знала все сплетни, какие только в местных закоулках ходили. На сороковой попрощалась и ушла. В дверях оглянулась — дядька не верил собственному счастью и монетки пересчитывал. Думал — ему мерещится.

И про хранилище между прочим спросила. Среди другого разного. Типа — с кем визирь гарему изменяет? Кто из купцов в муку кизяк подмешивает? И вообще, что в мире интересного происходит?

По собранной информации — из хранилища шел тайный ход. О котором раньше многие местные знали, а землянам рассказать не удосужились. Пока там казну держали — местные боссы по коридорчику шлялись. Как начались проблемы с допуском — успели барахло выскрести и двери закрыли. Не на замок — просто плиты на место вернули и все. Тут стена, там стена. Ни про какие дыры ничего не знаем.

И карточка на выход висит вот здесь, на последней полке, в самом низу. Если особо не приглядываться — ничем от других серых не отличается. Но если снять с жестяного крючка, подержать в ладонях — почувствуешь разницу. Не отзывается, никак. Даже «мертвые» содержат в себе искру ходока. Это же — просто ключ. Приложить к нужному камню, медленно толкнуть кусок стены и открыть проход. Надо же — сколько закрыто было? Год? И все еще работает — без скрипа, без заедания. Чудеса…

Вернув липовую карту на место, зашла в провал, сдвинула обратно замаскированную дверь и побрела дальше, касаясь рукой правой стены. Медленно и аккуратно. Когда почти носом уткнулась в новую каменную кладку, пошарила сбоку. Рычаг. Который надо сначала вверх приподнять, потом уже вниз. Есть такой.

Снаружи — сумерки. Скоро ночь опустится. Узкий проход, в котором даже стражу больше не держат. Потому что открыть коридор можно только изнутри, а никто из местных больше этой дорогой не пользуется. Все. Отдыхать буду позже. Сейчас как раз жара спала, самое время ночными тропинками до границы мчать. И, желательно, в стороне от любых чужих глаз. Во-первых, я так быстрее доскачу. Во-вторых, личина приказала долго жить. Поэтому запросто какой-нибудь бедуин может сдуру пальнуть. Ведь за мою голову кучу золота обещали. Не удивлюсь, если за прошедшие дни ценник вырос и изрядно. Забыла об этом у Мэрлин уточнить. И очень надеюсь, что до утра она будет вся в мыле метаться между «мулами» и бомбардировать серьезных ребят депешами: «клиент созрел, готовьте триста лямов мелкими купюрами». Очень уж наш неформальный мафиозо хочет поверить, что все еще можно разрулить. Что все войдет в давным-давно очерченные рамки. Помашет на прощание новоявленной пенсионерке и снова будет работать. Отправлять молодых дурочек на охоту за монстрами, выкручивать руки скупщикам потрохов. И считать барыши.

Ничего личного, бабоньки. Просто бизнес.

Бежала, изрядно загрузившись в собственные мысли. Поэтому, когда почти головой влетела в стену тумана, притормозила, вздымая песок волнами. Это что, утро почти? А я уже на месте? Как интересно… А если я с похожей медитацией и по другим биомам стану шарашить, то вообще в тетю-молнию превращусь? Ладно. Будем считать, что Пустыня мне подарок напоследок сделала. Теперь — улыбаемся и машем. В смысле — протискиваемся между обломками миров, стараясь как можно быстрее к Джунглям пробиться. Но при случае интересно попробовать. Если каждый биом — это реально мир без конца и края. То смогу ли я отчебучить корку, как с островами? Возьму и с наглым видом создам рощу березовую на краю Леса. Замок. Собачек размерами со слона. Или даже дракона, чтобы жрал каждого, кто без спросу сунется. Посмотрим, сможет ли меня из личных апартаментов Древесный Лорд выкурить? Хотя — он воевать не станет, зараза. Он подождет, когда у меня счетчик положенную неделю прозвонит — и все, позвольте на выход.

Оглянувшись, обозвала себя придурошной еще раз и полезла в серую хмарь. Мне тут вот-вот задницу отстрелят, а я вся в мечтах о тихой гавани.

Наверное, у меня карма такая. Неприятности притягивать. Зря трепалась, будто ходоков и «туристов» сложно по округе встретить. Я ведь до Города даже близко не добралась. На мой личный взгляд, примерно треть по прелой листве отмахала. И когда перед очередной узкой дорожкой притормозила — услышала шум. Екарный бабай — авто. Двигателем орет. И ползет по грязи, разбрызгивая лужи. Мало того — не одно ползет, прицеп тащит. Пригляделась — рожи знакомые. В смысле — лично я их не вспомню, но очень уж стрижки и камуфляж характерный. Непонятно только, зачем они дурацкую униформу напялили. Ведь сумели где-то заказать, потом каждому пригнанному чебурашке выдали и теперь изображают из себя не пойми кого. Армия Возрождения, блин…

Но раз уж гребут потихоньку, то задам себе вопрос: что лучше? Медленно идти из последних сил, или так же медленно ехать? В кузове трое, но телега — она огромная и барахлом по маковку забита. Ни из кабины, ни охраной не просматривается. Похоже, мальчиков оставили брошенное имущество тащить. Остальные, судя по размытым следам протектров, раньше умчались. Не удивлюсь, если еще по дороге где самобеглая телега ломалась. Не очень здесь с надежность паро-магической машинерии. Главное — чтобы они сдуру не тормознули резко и не стали барахло инспектировать. Потому что я чуть их обогнала, на очередном изгибе тропы пропустила мимо и аккуратно зацепилась за прицеп. Потом приподняла край брезента и внутрь пробралась. Повозилась, подгребая что помягче. Обустроила себе место и задремала. В полглаза. Когда будет надо — я услышу. Там ближе к Городу начнут дорожки щебенкой отсыпать, звук колес сильно поменяется. Тогда можно будет и «прости-прощай» сказать.

Что могу сказать. Боевое охранение пупсики выставили. В Джунглях хранилище под мэрией спрятано. Вот они патрули по кругу и пустили. Мало того — туда-сюда работники спокойно сновали. И горожане. На входе с бумажкой лицо сверяли и никого не тормозили. Похоже, не успела еще Мэрлин пожаловаться, как я бодро под чужой рожей мимо стражи в Песках просквозила. Но в любом случае рисковать не буду. Потому что мне бабушки-библиотекари однажды курьез показывали. О том, что подтапливало местные подвалы и аборигены слив пробили вниз. Где-то там, в толще переплетения корней, остатки канализации якобы существуют. От которой только предания остались. Вот туда дырку и сделали. А она взяла, и отзеркалилась в хранилище. Потому что если сезон дождей, то воды по всем закоулкам прорва. Наверное, магическим картам мокнуть не хочется. Вот Конфа и подстраховалась.

А где есть дырка — там есть возможность зайти снизу. Не мозоля глаза сброду на площади. Я девушка молодая, память хорошая. Все нужные повороты вроде не забыла.

Нормально дошла. И канализация была, но сильно ушатанная. Некоторые проходы обвалились, освещения вообще никакого, пришлось «гороховые» светляки использовать. Мало того, меня там сдуру чуть не сожрали — высунулось непонятное растение с зубами, попыталось в куртку вцепиться. Я с перепугу сначала «свинорезом» ему верхушку отчекрыжила, потом из револьвера весь барабан в кровоточащий обрубок влепила. По темноте сразу шорох пошел — вся живность предпочла по закоулкам попрятаться. Не ожидали, что гости будут настолько злобными. Перезарядилась, проорала в дырку: «Ну вы и придурки! Я же с миром заглянула!». И побрела дальше.

Слив нашла, там даже вроде лесенки заплесневевшей из прибитых железных скоб. Поднялась, прислушалась. Тихо. Поэтому тяжелую решетку осторожно сдвинула, протиснулась, обратно все пристроила. Я на месте. Можно идти карту искать. Или просто место посуше выбрать и она сама прилетит? Карты ведь к хозяину притягиваются. Но особо поразмышлять не успела, потому что заметила отблески огня. И ради интереса пошла глянуть — кого это в подвал принесло? И что ему здесь надо?

Когда поближе дотопала, разглядела парочку у костра и даже не удивилась, когда мне очень вежливо в затылок стволом уперлись.

— Привет, Мадам Вонг. Ты бы попросила умника с пистолетом не играться. Я хоть и устала, но характер у меня от беготни лучше не стал. Обижусь совсем и по яйцам от души напинаю.

— День добрый, Шебутная. Ловко ты, я тебя к вечеру ждала или даже завтра утром. Мэрлин час назад истерику закатила, по всем знакомым сообщение раскидала, что тебя в Песках упустили.

— У нас изобрели пейджер?

— Давно уже. Забыла, как письма пересылать можно из Города в Город?

Мда. Старею. В самом деле — артефакт с координатами приема стоит десять или пятнадцать золотых. Закупись, раздай по своим и бабушку-одуванчика на почте подряди на сверхурочные. Раз-два — вся округа в курсе, что я опять куда-то пятки смазала.

— Шикарно. Подпишусь в будущем на сервис. Должно быть удобно.

— Поэтому — здравствуй еще раз и давай мы договоримся по-хорошему. Я тебя накормлю, напою, ты сказки интересные расскажешь. За это умрешь быстро. Но если вздумаешь железом махать или какие-нибудь дурацкие шутки вздумаешь отчебучить…

Добрая у нас китаянка. Наверное, поэтому Конфа держит среди ходоков наследников Великой Империи в микроскопических количествах. Больше просто сил и терпения не хватит.

— Да ладно, не напрягайся. Вот, смотри. Я даже все барахло сюда положу, сбоку от твоего телохранителя. Устроит?

— Более чем.

Посмотрев, как я разоружаюсь, миловидная хрупкая женщина брезгливо ткнула пальцем в зеленый налет на «свинорезе»:

— Почему за оружием не следишь?

— Потому что внизу чуть не сожрали. Если вздумаешь там что-то искать, бери всего и побольше. Лучше — огнеметы.

— Интересно. Запишу на всякий пожарный. Еще что интересное смогла узнать?

Я пристроилась у костра, как обычно поджав ноги. Взяла протянутую миску с горячей лапшой, зашуровала палочками. Первый мордоворот в качестве повара, как я понимаю. Второй справа пристроился, сдвинув за спину мои хохоряшки. Типа — чтобы я особо не дергалась. Мало того, я совершенно не строю иллюзий — эти двое меня голыми руками в бараний рог скрутят за секунду. Очень серьезные ребята. Хозяйке даже не придется за арбалет браться. Он как раз сбоку лежит. Наверное — уже не просто любимая, а статусная вещь. Чтобы все смотрели и боялись.

Могу ли я что-нибудь эдакое из трусов достать в рамках «отчебучить»? Могу. Но сначала меня спеленают, а потом будут горячим железом нервные узлы ковырять, чтобы рассказала, зачем ручками шаловливыми куда не надо сунулась? И я расскажу. И про изобретение, и про «кошелек», и все из заначки выдам. В этом даже сомневаться не стоит. У Вонг всегда так. Пока она из пленника до последней монетки не выскребет — сдохнуть не даст. Талантливая, сука.

— Из интересного? Могу только повторить еще раз, хотя никто не верит. Я не взрывала мэрию у горцев. Делать мне больше нечего. Это дебилы Аннаргаймера в комнату ворвались и стали в портал артефакторными пулями долбить. Вот и накрыло всех и разом.

— И что полезного из этого я могу почерпнуть?

— Не вздумай беглецов таким образом в расход пускать. Они, скорее всего, выживут. А тебя похоронят в закрытом гробу. Когда портал бабахает, там выброс магической энергии дикий и температура зашкаливает. Вся защита слетает махом.

За это мне подали пиалу с чаем. Видимо, сочли информацию достойной продолжения беседы. Я решила разбавить монолог и задала встречный вопрос:

— Мы раньше вроде не враждовали. И очень сомневаюсь, что ради паршивой тысячи ты бы в эту дыру полезла. Спрашивается — что такое случилось, что я разговариваю с тобой, а не с какой-нибудь глупой лахудрой?

— Давно новости не читала? За тебя живую уже обещают пятерку. Хотя в целом ты права — для меня это на помаду… Просто, когда я вышла позавчера в Джунглях и отдыхала в местной гостинице, ко мне постучался человек от британцев. Не босс, тот был занят. Посыльный. Хотя вежливый, не отнять. Подарки принес, извинялся. И сообщил, что если вдруг тебя найду, мне с радостью с лихвой отсыплют премиальных… Я решила, что это знак судьбы. Мы вдвоем — здесь, в одном биоме. У меня нет особых дел, поэтому могу мелкие проблемы разрулить. Ну и час назад сообщение от Мэрлин, что ты ковыряешься в хранилищах. И тебя потеряли. Сложила два и два, спустилась сюда, только приготовилась пообедать — у нас гости.

— Понятно. Череда неприятных случайностей для меня… Но о главном ты умолчала. Зачем я тебе?

Улыбнувшись, Мадам Вонг напевно проворковала, смакуя каждое слово:

— Проклятый Грааль, Шебутная. Именно он. Ради него Конфу перевернули вверх ногами. И ты знаешь, как до него добраться. Ты меня проведешь. Ты мне его подаришь в обмен на легкую смерть. А я подумаю — стоит ли столь ценную вещь отдавать придурку с постной рожей или забрать себе. Даже если про артефакт говорят глупости и он особо ничего не значит — я точно смогу выставить на аукционе и получу намного больше, чем жалкие пять тысяч золотом… Поэтому допивай чай и начинай рассказывать, как именно мы пойдем за сокровищем.

Мне ее было немного жаль. Да, рядом сидела абсолютно беспощадная и циничная тварь. Она распустит меня на тонкие ломтики и будет при этом улыбаться. Как всегда.

Но мы не враждовали раньше. Даже как-то умудрялись иногда под одной крышей ужинать. Спали, правда, в разных помещениях. Но все равно — мне ее было жаль. Наверное, я устала убивать себе подобных.

— Хорошо. Налей еще чашечку. Чай замечательный. Там, куда пойдем, очень холодно. Надо согреться перед началом путешествия.

Поставила пиалу перед «поваром», чуть-чуть напрягла пальцы. Я ощущала свою карту, как саму себя. Она ждала меня. Ей было страшно здесь, в темноте. Но еще я ощущала карты китайцев. Их личные ключи для прохода на Конфу тоже подлетели поближе и теперь слабо дрожали на жестяных крючочках. Ждали, когда хозяева позовут. И, пока те не обращали внимание, поманила к себе. Секунда — и три квадратика у меня в руках. Я их сломала, будто галеты. Почти без сопротивления. С легким хрустом, как ломается наст под ногами. Хруп — и мимо пальцев заструились блестящие искры. А трое людей вокруг костра начали рассыпаться, подобно компьютерным персонажам. Эдакие кубики, мелкие пиксели и под конец — светлячки маны. Разлетаясь вокруг, кружа в темноте, радуясь обретенной свободе.

— Извини, Вонг. Я не собиралась рассказывать тебе перед смертью все, что успела узнать за прошедшие дни. Надеюсь, в следующей жизни мы снова встретимся, и ты уже не станешь мечтать размотать кишки усталой бабе из заснеженного города.

Спрятав личную карту, проверила груды тряпья. По привычке выскребла у охраны деньги, прихватила на будущее. Оружие трогать не стала — мало ли. Сунула в кобуру револьвер, в ножны «свинорез». Но протерла его хорошенько перед этим. Обидно было, когда рожей в безалаберность ткнули. Сталь — она почтения к себе требует. Затем посмотрела на арбалет и усмехнулась. Обнюхала его со всех сторон, никаких привязок не нашла. Если и были — с исчезновением хозяйки рассыпались. Очень уж необычно она домой вернулась. Потом взяла одну из стрел, изучила нанесенные заклятья. Мощная штука. Столько всего наворочено. Вроде бронебойного подарочка. Вряд ли какие «арки» удержат. Пойду наверх. Есть у меня мысль. Потому как показалось, будто среди пупсиков один интересный дяденька хромал. Если это в самом деле он — хочу поприветствовать. Не зря же просила не попадаться у меня на дороге?

Позицию выбрала у окна. На улице жарко, душно, чиновники спасаются при помощи сквозняков. Кто побогаче, в кабинеты что-нибудь холодильное покупает. А простые посетители и клерки — так и бегают, изредка высовываясь в окно проветриться.

Оценила прицел на арбалете. Мощный, зараза. Я без проблем лица на другом конце площади различаю. Ну и наш любимый господин Аннаргаймер, собственной персоной. Мало того, что он почти у самых ступеней штаб организовал. Так и стоит удачно, кому-то выговаривая. Почти на расстоянии вытянутой руки. Сколько тут до него? Метров пятьдесят? Плевое дело. Навела перекрестье, девайс толкнул прикладом в плечо, полыхнули две вспышки. Первая лиловая — защита попыталась зачарованный снаряд задержать. Вторая кровавая. Все, что выше пояса, разлетелось мелкими каплями. Сильное колдунство покойная на арбалетный болт навертела. Я про такое даже не слышала.

Теперь положить оружие на пол и назад, в подземелье. Там у меня тропинка проложена. И цветочки зубастые прониклись, кого лучше за ноги не хватать. До заката солнца еще часов пять, вполне могу упеть до места входа. Не скажу, что абсолютно уверена, но появилось у меня ощущение, что смогу я правильно загадку расшифровать. Иначе зачем меня судьба таскает по всей округе и никак не дает сдохнуть на радость окружающим?