Прыжок в бездну

1

Сначала Кейси почувствовал пульсирующую боль в голове, затем ощутил холод, запах сырости, плесени и гнили. Он открыл глаза, но ничего не увидел. Было темно, как в погребе.

Он лежал на спине в скрюченной позе, его лопатка и позвоночник упирались во что-то твердое и острое. Кейси попытался шевельнуться, но ничего из этого не вышло. Руки и ноги были крепко стянуты веревкой. Тело затекло. Он попытался сесть, резко рванувшись вперед, и моментально почувствовал тупую, нестерпимую боль в затылке. К горлу подступила тошнота, перед глазами вновь поплыли красные круги.

Кейси не знал, сколько он пробыл в забытьи. Когда он вновь открыл глаза, стояла все та же темнота, ему показалось, что кошмарный сон слишком затянулся, а он никак не может проснуться. Веревка сильно резала руки в запястьях, ноги опухли. Собравшись с силами, Кейси вновь попытался приподняться. Оттолкнувшись спиной от леденящей земли, он чудом сел. Тяжелый спертый воздух раздирал легкие. Кейси не мог понять, где он находится, его глаза ничего не различали. Кругом густая зловещая чернота. Пальцами он нащупал пол. Мелкие острые камни лежали под ним толстым слоем. Ладони за спиной слиплись, веревка обматывала руки от локтей до запястий и лишала его возможности ими действовать. Кейси подтянул колени к подбородку и вбил каблуки в рассыпчатый грунт. С упора он попытался оттолкнуться назад, но камни рассыпались, и ему удалось продвинуться всего лишь на несколько дюймов. Напрасная трата сил и времени. Тогда он лег на бок и стал ползти как змея, извиваясь все телом, в надежде найти хоть какую-нибудь опору. Должна же быть здесь стена?! Фут за футом он преодолевал неведомое пространство, пока не скатился с возвышенности вниз. Колени уперлись во что-то твердое. Это помогло ему приподняться и сесть. Ребрами ладоней и плечами он ощутил холодную шершавую стену, напоминающую кирпичную кладку. Опершись на нее, он передвинул ноги и начал медленно двигаться вдоль стены. Кейси не жалел сил, интенсивно работая корпусом. Должен же быть где-то выход. Не существует помещений без выхода, как-то ведь его сумели сюда впихнуть, значит, и выйти он сможет! Определить расстояние, которое ему удалось преодолеть, не представлялось возможным. Вскоре силы иссякли, Кейси откинулся назад и тяжело вздохнул. Голова распухла, мозг отказывался работать. Так или иначе, принимать сейчас решения было бессмысленно. Надо ползти. Ползти и ни на секунду не останавливаться. Даже если этот тоннель тянется на сто миль, у него должен быть конец. Конец есть всему… Не исключено, что его жизнь оборвется раньше, чем эта стена выведет его к свету. Еще несколько футов – и плечо Кейси наткнулось на какой-то жесткий предмет. От неожиданности он отпрянул назад. К чему-то дорога его привела… К чему? Опираясь на стену, он приподнялся, приблизился к преграде и ощупал ее пальцами. Это была вбитая в кирпич металлическая скоба с довольно острыми ребрами. Такая штука может заменить нож! Надежда на освобождение окрылила его. Он с яростью принялся тереть веревки на руках об эту железку. Волосы прилипли ко лбу, соленый пот пропитал одежду. Только не расслабляться! Иначе – конец.

Кейси почувствовал, что веревка постепенно поддается его усилиям, он рывком раздвинул руки, жгут треснул и разлетелся. Скоба порвала куртку и уперлась острием в позвоночник. Кейси рванулся вперед и упал лицом в груду камней. Совершенно обессиленный, он пролежал неподвижно не менее часа. Затем перевернулся на спину и растер опухшие запястья. Вытер ладонью лицо, ощупал затылок. Спекшаяся кровь коркой покрыла волосы. Солидная опухоль и ссадина вызывали острую боль при малейшем прикосновении. Но все это казалось пустяком в сравнении с тем, что он испытал за эти бесконечные часы и секунды.

Кейси проверил карманы – пусто. Их успели тщательно обследовать и вычистить. Только в нагрудном чудом сохранилась зажигалка, завалившаяся под подкладку. Этот предмет имел ценность, значительно большую, чем все золото мира! Улика, оставленная убийцей, сейчас могла спасти ему жизнь. Кейси чиркнул колесиком о кремень и фитиль, он осмотрелся. Небольшой отрезок пространства, слабо освещенный пламенем зажигалки, не прибавил ему энтузиазма. Над головой нависали каменные своды, подпертые сваями, вокруг рассыпаны мелкие куски угля. За спиной кирпичная стена, а впереди – черное пространство, таившее неведомо что. Кейси взглянул в направлении движения: железная скоба, вбитая в стену, та самая преграда, в которую уперлось его плечо, а дальше…

Его передернуло от увиденного. В полутора шагах начинался колодец. Еще несколько движений, и он угодил бы в его черную пасть. В пору было молиться на выступающую железяку. Она освободила ему руки и спасла от смерти. Кейси поднял камень и бросил в колодец. Удара о дно не последовало, хотя при такой акустике он должен был показаться взрывом. Гробовая тишина.

Эта чертова яма не имела дна.

Рядом со скобой торчала еще одна, затем – следующая, и так, цепочкой, они сворачивали в кошмарную бездну и сливались с темнотой…

Кейси погасил зажигалку. По его расчетам, бензина должно было хватить часа на два, не больше, а он не имел представления о том, что ждет его в следующую секунду. Прислонившись к стене, он попытался сосредоточиться. Не было сомнений, что его бросили в угольную шахту, но где? Напрягая память, он неожиданно вспомнил о разговоре с бывшим хозяином своего коттеджа, который сетовал при продаже на неудобства, связанные с отоплением: угольные брикеты для растопки камина подорожали вдвое, после закрытия шахты в Эссекс-Сити топливо стали доставлять из дальних районов штата. Значит, он в Эссекс-Сити, в тридцати милях от Лос-Анджелеса, в шахте Мейнерд-Шорд! Других вариантов быть не могло. Но то, что ему удалось определить свое местонахождение, еще не давало повода радоваться. Возможность выбраться на поверхность не стала реальнее, на помощь рассчитывать не приходилось. Никому и в голову не придет искать пропавшего каскадера в заброшенной шахте или где-либо еще! Он был одинок, как волк в зимних просторах Аляски. Желание завыть от нахлынувшего отчаяния овладело им. За всю жизнь он ни разу не попадал в такой переплет. И только почти фанатичная вера в то, что он найдет выход, не давала ему расслабиться. Бороться, выбросить дурные мысли из головы! Иначе и рехнуться недолго.

Кейси зажег фитиль. Слабое пламя разогнало темноту, но она не исчезла совсем, а только притаилась рядом, чтобы, улучив момент, вновь наброситься на него.

Он наклонился вперед и попытался развязать стягивающую ноги веревку, но жгут оказался промасленным и выскальзывал из рук, пальцы ослабли, утратили гибкость и силу. Несколько попыток справиться с узлом ни к чему не привели. Эти подонки выгребли все из карманов. А как бы сейчас пригодилась его коробка с кинжалами! Ему удалось найти лишь смятую пачку сигарет и бумажку в пять долларов. Кейси загасил зажигалку и откинулся назад. Несколько раз, с короткими передышками, он пытался осилить узел на ногах и каждый раз терпел неудачу, руки утратили хватку. Выбившись из сил, Кейси склонил голову к коленям и закрыл глаза. Только бы не заснуть.

Неясный звук прорезал глухую тишину. Кейси весь напрягся. До сих пор единственными звуками были его дыхание и стук собственного сердца. Где-то рядом послышалось тихое шуршание, с кучи угля скатился осколок. Кейси ощущал чье-то движение, словно к нему подползала змея. Он чиркнул зажигалкой, но никого не увидел. Приглядевшись к угольному настилу, он заметил два красных огонька, похожих на тлеющие сигареты. Огоньки сдвинулись и исчезли. Эти чертовы горящие точки походили на глаза животного. Минувшие секунды показались ему самыми страшными. До сих пор он боролся с мертвым холодным камнем и черным пространством, они не могли ни причинить ему зла, ни оказать помощи. Что может сделать ему живое существо, он не знал, но добра ждать не приходилось. Вскоре огоньки вновь вспыхнули, но уже значительно ближе. Кейси различил силуэт животного с узкой длинной мордочкой. Это была крыса. Страшная, огромная крыса, чудовищные размеры которой превышали размеры крупного кота. Крыса осторожно приближалась. Пламя зажигалки осветило топорщившийся серо-серебристый мех. Кейси нащупал камень и бросил в нее, но крыса убежала раньше, чем камень успел упасть. Удар отозвался глухим эхом.

Ну вот, теперь все встало на свои места. По крайней мере можно было достаточно наглядно представить себе, что его ждет. Голодная крыса страшнее пистолета, приставленного к виску. Человек стал собирать в кучу крупные камни. Разгребая уголь, он наткнулся рукой на палку, чиркнул кремнем, пламя зажигалки осветило пересохшую дубинку в полтора фута длиной, очевидно, кусок подпорки. Не бог весть что, но все-таки лучше, чем ничего. Он загасил огонь и прижался к стене. Оставалось только ждать. Крыса тоже ждала. Кейси напрягся, собравшись в комок. Напряжение нарастало. Но ужас исчез. Возможно, он устал бояться. Существует предел и для страха, Кейси был уверен, что преодолел его. Он еще не утратил надежды выбраться из кошмарной тюрьмы. Эта надежда придала ему силы. Единственное, чего он хотел, – это убить хищницу раньше, чем она успеет вцепиться ему в горло. Больше он ни о чем не думал.

Вновь послышался шорох. Кейси сгреб ладонью несколько камней и бросил в темноту. Тишина Она продлилась недолго. Внезапно тело его покрылось гусиной кожей. Что-то коснулось его ноги и поползло вверх, к коленям. Кейси чиркнул зажигалкой и увидел крысу у пояса. Огонь осветил ее сморщенную морду и мерзкий оскал острых зубов. Свет обратил ее в бегство. Он осмотрелся и увидел, что их много, не меньше десятка. Эти твари расположились полукругом в двух шагах от него.

Кейси закричал, что было сил, ему казалось, что воздух в легких никогда не кончится. Но крысы даже не шевельнулись. Он начал швырять в них камнями, они отступали, но тут же возвращались, с каждым разом сокращая расстояние. Внезапно одна из них бросилась на Кейси с такой быстротой, будто ее на него швырнули, и вонзила свои резцы ему в руку. Дикая, острая боль пронзила Брэда насквозь. Он закричал. Оторвать рассвирепевшее животное удалось только с куском собственного мяса. Его действия стали автоматическими, он забыл про боль, осталась одна ярость. Держа животное за шкирку, он подпалил ее огнем зажигалки, мех заискрился и вспыхнул, запахло паленым. Кейси швырнул горящую тварь в скопище ей подобных. Стая рассыпалась. Живой комок огня метался из стороны в сторону. Кейси схватил дубинку и поджег ее. Сухое дерево тут же загорелось. Как он раньше не догадался! Ведь эти твари панически боятся огня! Несколько секунд Кейси размахивал факелом. Хищники отступили. Он поднес горящую дубинку к веревке. Масляная поверхность зашипела, огонь лениво лизнул жгут и начал медленно разгораться, обжигая ноги. Кейси напряг мышцы, стараясь разорвать бечевку, но она обматывала щиколотки в несколько витков и не поддавались. Загорелись брюки, огненный язык пополз вверх. Боль становилась нестерпимой. Кейси упорно продолжал раздирать путы. Наконец узел прогорел, и веревка лопнула. Он вскочил на ноги, скинул куртку и начал тушить охваченные пламенем колени. Огонь уступил и погас.

Схватив с земли факел, Кейси прижался к стене и, не отрывая от нее спины, двинулся в обратном направлении. Стиснув зубы и превозмогая боль, он не отрывал взгляда от преследующей его черной стаи. Головешка догорала, пламя уже подбиралось к рукам, когда он заметил под ногами еще одну деревяшку. Она была значительно толще и длиннее первой. Новый факел запылал ярче, осветив противоположную сторону тоннеля. Прямо напротив Кейси находился коридор с полукруглыми сводами и узкой рельсовой одноколейкой. Между рельсами шел желоб, заполненный водой. Двигаться вдоль колеи было проще и надежней. Она непременно выведет на поверхность.

Кейси швырнул догорающую головешку в центр стаи. Крысы отпрянули, а он пулей проскочил тоннель и ворвался в коридор, выставив факел перед собой, готовясь к атаке. Крысы притаились, но в наступление не пошли. Огонь пугал их. Кейси перевел дыхание и попятился вглубь шахты. Он сделал несколько шагов, и его правая нога, соскользнув с мокрой шпалы, по колено погрузились в воду. Потеряв равновесие, он упал, выронив горящую палку. В долю секунды ему удалось выскочить из ловушки и выхватить из воды факел, чуть было не потухший в зловонной жиже. Затаив дыхание, Кейси ждал. Крысы притаились, но не рискнули войти в жерло. Ширина проема не превышала пяти футов. Кейси мог достать до стен, расставив руки в стороны. Животные уже не могли окружить его. Пока в его руке горит факел, он не подпустит их на близкое расстояние. Кейси начал осторожно отступать, аккуратно переставляя ноги со шпалы на шпалу. Шаг, второй, десятый, двадцатый – и шпалы оборвались. Рельсы погрузились в воду. Дальше пришлось идти по желобу. Вода доходила до бедер, задерживая движение своим сопротивлением. Густая смолянистая, вонючая жидкость своим ледяным холодом успокаивающе действовала на ожоги. Он понимал, что долго так не протянет, силы иссякли, спина взмокла, в ушах стоял протяжный отвратительный звон, гнилой запах щипал ноздри.

Колея свернула в сторону. Еще несколько поворотов, и она вывела его на круглую площадку ярдов десять в поперечнике. Выбравшись из воды, Кейси осмотрелся. Это был распределительный узел, изрезанный рельсами, которые разбегались из центра в стороны и исчезали во мраке коридоров. Их оказалось восемь.

Кейси смачно выругался. Решить загадку лабиринта он не пытался. В какую из этих черных пастей сунуть голову? Какой проход выведет его к спасительной лазейке, какой погубит, он не знал. Крысы отстали. Надолго ли? Не выведет ли его одна из этих черных дыр к ним в объятия? К тому же факел – его оружие – догорал. Пять, от силы, десять минут, и он погаснет. А вокруг ни одного деревянного предмета. Внимание Кейси привлекла куча тряпья у одной из арок. Он подошел ближе, нагнулся.

Ком встал в горле. В виски ударила кровь. Перед ним лежал обглоданный скелет. То, что он принял за тряпье, оказалось разодранным в клочья костюмом. Побелевшие кости запястий обхватывали заржавевшие наручники.

Еще один! Значит, он не первый исчезает таким образом. Этого парня тоже похоронили заживо. На мертвеца незачем надевать наручники. Открытие оказалось не последним.

Свет факела выхватил из темноты еще один скелет. На этом браслетов не было. Они не понадобились. В черепе зияло отверстие от крупнокалиберной пули. Костюм на останках сохранился лучше, чем на предыдущем скелете. Убитый, очевидно, не сопротивлялся крысам, и они обращались с ним вежливее. Чудом уцелевший обрывок визитной карточки: очевидно, выпавший из кармана ее бывшего владельца, сохранил только имя: «Гаррисон». Больше ничего не осталось. Вряд ли бумажник съели крысы, скорее всего, беднягу обчистили те, кто его отправил сюда. Возможно, та же банда, что пыталась расправиться с ним, Кейси.

Где-то он уже слышал это имя – Гаррисон, но сейчас было не до воспоминаний. Стоит расслабиться – и он сам закончит свои дни точно так же. Сколько их еще, таких обглоданных скелетов? Шахта-склеп приютила не одного и не двух…

Во всяком случае Кейси не намеревался достаться на ужин крысам. Он был уверен, что теперь-то уж выберется из этого ада!

Факел с невероятной быстротой угасал, каждая минута на учете. Кейси двинулся вперед по ближнему коридору. Он заметил, что вода начинает спадать, теперь она была только до колен. Еще несколько поворотов, и его вынесло на платформу, вдоль которой вытянулись металлические стеллажи высотой в несколько ярусов. Сбоку валялась перевернутая тачка с углем.

Кейси окончательно вымотался, мышцы не подчинялись приказам. Он решил немного отдохнуть. Три-пять минут, не больше. Неподалеку валялась длинная сухая жердь. Вопрос с факелом был решен. Черт с ним, пусть догорает, у него будет новый.

Верхняя полка стеллажа находилась на высоте вытянутой руки. Место надежное, вряд ли крысы сумеют взобраться по металлическим стойкам. Кейси решил подстраховаться, разгреб уголь и выложил из него цепочку, опоясывающую стеллаж полукругом. Взобравшись наверх, он бросил догорающий факел на сооружение. Уголь затрещал и начал разгораться, образуя огненную подкову – надежный щит от нападения крыс. Кейси облегченно вздохнул и прилег на стальные прутья. Не очень-то мягкая постель, но при его усталости она показалась поистине королевской. Только теперь, сбросив напряжение, он почувствовал жгучую боль в ногах, острую – в затылке и в покусанной руке, его терзали жажда и голод. И все же усталость взяла верх над всем остальным. Он даже не заметил, как погрузился в глубокий сон.

2

Кейси начал задыхаться и открыл глаза. Не понимая, где он находится, Кейси бессмысленно смотрел на пляску кроваво-красных бликов на каменном потолке. Кислорода почти не осталось, дым и чад заполнили все пространство. Он резко сбросил ноги с полки и чуть не свалился вниз. В сознании мгновенно промелькнули последние события. Внутри словно струна лопнула, грудь сдавил кашель. Он осмотрелся. Длинная лента огня разбежалась по сторонам, уходя в черные арки. Дорога вперед так же, как и назад, была блокирована стеной пожара. Горящий уголь трещал, выстреливал и обдавал нестерпимым жаром.

Кейси спрыгнул вниз и ринулся вперед вдоль тоннеля, охваченного пламенем, между полыхающей колеей и раскаленной до бела стеной шахты. Это был бег загнанного зверя. Вера в спасении покидала его, перспектива быть заживо сожженным становилась реальностью. Языки пламени лизали больные ноги. Безжалостный огонь был страшнее крыс. Его нельзя убить! Дым выедал глаза, забивал легкие, к горлу подступала тошнота.

И тут – о, чудо! – коридор вывел его на развилку, куда еще не добрался беспощадный огонь. Он обогнал его на десяток футов. Кейси бросился в левый рукав развилки. Он бежал, что было сил, пока не врезался в стену. Отскочив от нее, словно камень, он пошатнулся и рухнул на землю.

Когда сознание вернулось к нему, он увидел наступающую стену пожара. За спиной отсвечивала в пламени кирпичная кладка. Кейси понял, что выбранная дорога привела его к тупику.

Стоя на коленях, он отчаянно зарыдал, колотя кулаками в стену.

Огонь, как гремучая змея, подползал все ближе. Пламя рвалось вверх, окрашивая своды в багряный цвет, и тут же превращало их в черные, покрывая слоем копоти.

Кейси отступал, пока не заметил сбоку небольшую круглую нишу. Он поднял голову и увидел узкий ствол колодца, уходящий в бесконечность. На высоте трех футов из стены торчал крюк. Здесь нужны крылья. Их у него не было, но снова забрезжил призрак надежды. А для Кейси – это больше, чем крылья.

Пытаясь достать крюк, он несколько раз срывался, вновь вставал и карабкался по вертикали. Только с четвертой попытки его рука дотянулась до крюка и вцепилась в него мертвой хваткой. Огонь захватил нишу и бушевал под ногами, вылизывая стены. Как хищник, он пытался дотянуться до жертвы, поглотить ее в своих объятиях.

Примерно на фут выше первого крюка в стене торчал другой. Кейси подтянулся и схватился за него. В кошмарных кривых отблесках пламени железки то казались больше размерами, то словно съеживались, и ему чудилось, что он движется в каком-то прозрачном мире, где все лишено реальности и надежности. Ржавые стальные крюки шатались…

Нечеловеческими усилиями Кейси взбирался по колодцу вверх, пока не достиг развилки. Шахта разделилась на два рукава футов по пять в диаметре. Их узкие жерла были совершенно гладкими, выделялись лишь единственная полоска мельчайших заклепок – никакой опоры ни для рук, ни для ног. Самый опытный альпинист не рискнул бы испытать судьбу в такой трубе. Но Кейси знал способ, впрочем, единственный: упереться плечами и ногами в противоположные стены и дюйм за дюймом перемещаться вверх, превратиться в машину с рычагами и пружинами вместо ног и рук.

Тело напряглось и выпрямилось, машина заработала. В течение какой-то доли секунды Кейси зависал в пустоте, но подошвы ударяли в стену, ноги распрямлялись. Стоп… Секунда отдыха… и дальше… Снизу доносился отвратный треск огня, он не мог себе позволить взглянуть вниз. Вперед, только вперед, расклинивая стены ствола и беспрерывно перехватывая руками скользящую сталь. Одно неверное движение, и… Он это понимал и ни о чем не думал. Глаза заливал пот, уши заложило, кровь стучала в висках, рот пересох до онемения… Еще дюйм, еще фут, еще ярд. Обратного пути нет. Секунда расслабления – и он мешком рухнет вниз, где его поглотит ненасытный огонь.

Конвульсивно, хватая ртом воздух, Кейси на мгновение замер. Впереди – чернота, словно завешанная темным саваном… Еще движение – и его спина лишилась опоры. В панике Кейси чуть не потерял равновесие. Ствол изгибался, и он успел это понять раньше, чем опустил руки. Оттолкнувшись ногами, он влетел в горизонтальный коридор. Через мгновение Кейси почувствовал, что лежит на спине, упершись ногами в потолок.

Он испытывал не облегчение, нет – этому чувству не было названия.

Воздух стал свежее? Или показалось? Перевернувшись на живот, он двинулся дальше ползком, пока не добрался до нового поворота, за которым начиналась вертикальная секция. Сверху проникал бледно-голубой свет. Футах в десяти над ним находилась решетка, сквозь которую виднелось небо. Кейси понял, что спасен.

Вскоре его руки ухватились за стальные прутья решетки. Он повис в воздухе, пытаясь уловить взглядом что-нибудь снаружи… Гробовая тишина… Небо и больше ничего. Он проглотил слюну и попытался крикнуть, но из горла вырвался глухой хрип. Кейси осмотрел решетку в надежде найти щеколду, замок или болт, но ничего не обнаружил. И тут ему по-настоящему стало страшно. Болтаясь, как обезьяна на лиане, он издавал сдавленные крики. Но никто не откликался. На помощь рассчитывать не приходилось.

В припадке ярости Кейси с размаху треснул ногой по металлической стенке колодца, она со скрежетом лопнула. Ботинок застрял в дыре. Он стиснул прутья решетки мертвой хваткой, вырвал ногу, раскачался и еще раз ударил… Дыра увеличилась. В несколько приемов он выбил огромный кусок обшивки, не останавливаясь, продолжал долбить стену, качаясь как маятник. И вот огромный кусок железа с шумом провалился внутрь.

За стенкой колодца находилась какая-то плоская площадка… Кейси качнулся последний раз и расцепил пальцы… Вперед ногами он влетел в пробитую брешь и упал на каменный пол. Слабый свет падал на ступени, ведущие к двери.

Последний рывок оказался самым трудным. Остаток сил и воли ушел на преодоление нескольких ступенек короткой лестницы. Каждую из них ему приходилось ощупывать, словно старому слепому калеке. Когда, наконец, он нашел щеколду, все поплыло перед глазами. Окажись дверь запертой, он уже не смог бы с ней справиться, но петли скрипнули, и дверь медленно отворилась…

Резкий порыв ветра швырнул ему в лицо благодатное облако пыли. Брэд Кейси сделал еще один шаг и вывалился на волю.