Психотехническая лига

Пират

Мы охраняем великий Договор, но юное поколение пограничных миров так часто не понимает этого.

Обычно они пользуются нашими услугами. Звездолет «Песнь арфы Нерфуса» с Высокого Неба до сих пор не объявился у Земли Давида… Предполагается, что возможная конкуренция между кибернетическим производством на Оазисе и более старыми торговыми фирмами, приведет к стабилизации рынка… Появились сообщения о бандитах… Что нам делать с полностью чуждой людям расой существ, на которых мы наткнулись? Но стоит нам только перегородить им дорогу и сказать: «Нельзя!» — как мы тут же становимся корди, то есть врагами.

Возьмем хотя бы совершенно типичный случай с мертвой планетой, называемой Доброй Удачей. Теперь, по прошествии жизни целого поколения, Служба готова предать гласности правду, и я могу рассказать о Майке Тревельяне, Хуане Мердоке, Дымокуре, рыжеволосой Фаустине и всех остальных, а вы уж сами решите, кто прав, а кто — нет.

В те годы Тревельян проводил свои отпуска на Земле. Он говорил, что ее спокойствие и высокий интеллектуальный уровень прямо-таки чудодейственны для него, восстанавливают силы, ну, а повеселиться от души он может и на других мирах. И, конечно, он стал своим человеком в мозговом центре Службы, если таковой мог быть у организации, действующей по всей Галактике. Вот почему он имел большее, чем многие из его коллег, представление о том, как обстоят дела с соблюдением Договора. Что еще больше повышало его эффективность; он был посвящен в весьма важные секреты.

Большую часть своей жизни он проводил в дальних странствиях, и я подозреваю, что на Землю-матушку возвращался он от тоски по человечности, коей он так мало находил среди звезд. Одновременно он укреплялся в своем желании быть верным хранителем Договора.

Не был он и педантом. Крупного телосложения, черноволосый, с орлиным носом и суровыми глазами цвета морской волны, он всегда готов был улыбнуться, хотя юмор его был суховат. Одевался он по последнему крику моды и умел получать удовольствие от любых радостей жизни, начиная от музыки Баха и кончая пивом.

Когда компьютер вызвал его для ведения дела Доброй Удачи, он уже некоторое время проживал в Логери Хот, находящемся в самом центре прекрасной зеленой долины Дордони, окруженной отвесными скалами. Каменный дом его подружки был построен в Средневековье прямо у подножия скалы. Внутренние изменения не коснулись внешнего вида дома — он как бы становился неотъемлемой частью этих холмов, а может, наоборот. Вдоль фасада росли кусты, которые скрывали археологические раскопки поселения первобытных людей, уже познавших секрет огня. Они охотились на северных оленей в течение тысячелетий, когда ледник покрывал север Европы. Но теперь яркое голубое небо прочерчивали не дротики, а ракетопланы, летающие по маршруту «Гренландия — Алжир», а по ночам среди звезд, которых сейчас достиг человек, передвигались искорки — космические корабли, выскальзывающие из тени Земли. Совсем мало на Земле осталось других мест, где можно было бы острее чувствовать неразрывность времени.

— Ведь тебе еще рано отправляться, — лелея отчаянную надежду, произнесла Браганза Дайен: она его любила, но слишком часто им приходилось расставаться.

— Боюсь, что пора, — ответил он. — Компьютер не стал бы вызванивать мне ради забавы. Всем известно, что это здравомыслящая машина. — Девушка промолчала на его шутливое замечание, и он пояснил: — В банках данных есть сведения лишь об одном человеке, имевшем дело с неким индивидуумом. Это скользкое существо нечеловеческого типа, похожее больше на животное, с острыми зубами, и мой опыт может сыграть решающую роль.

— Будем надеяться! — Она подавила слезы, боясь, что он подумает, что она еще совсем юная и впечатлительная девица, а не зрелая женщина, и подставила губы для прощального поцелуя. — Ты ведь сможешь добавить… остаток этого отпуска… к следующему и провести его со мной. Правда?

— Мне бы очень хотелось этого, — осторожно ответил Тревельян, не давая прямого обещания.

Он поцеловал ее, вдыхая аромат летнего сена, и они вернулись на некоторое время в дом.

После того как он упаковал свои вещи и попрощался по видеофону с ближайшими соседями, милыми добродушными крестьянами, чьи предки жили здесь с незапамятных времен, она отвезла его в аэропорт Бордо. Оттуда он на ракетоплане переправился в космопорт Невада. Компьютер так подобрал расписание рейсов, чтобы он без какой-либо задержки смог добраться до места назначения и приступить к работе; к тому же ему хотелось побеседовать с Хуаном Мердоком в самой непринужденной обстановке.

Он прибыл не поздно. Солнце катилось к горизонту, окрашивая пурпуром горы. Когда он въехал в город, его огромные квадратные здания, нависавшие над улицами, отрезали от него вид первозданной природы. По асфальту громыхали машины, и сквозь гул двигателей можно было расслышать пронзительные голоса торговцев. В неистовом сверкании реклам блек свет звезд. Люди и инопланетяне толкались, шутили, мошенничали, бранились, дрались, воровали, проповедовали, богатели, разорялись, появлялись и исчезали; под всем этим шумным фасадом скрывалась малозаметная энергия, которую грузовые корабли доставляли из своих миров в подобные анклавы. Тревельян позволил себе короткое «фи», когда его захлестнула лавина вонючих запахов.

Подобные города были ему знакомы по сотням других на бесчисленных мирах. И он знал, как наводить справки у случайного соседа в баре. В конце концов он нашел одного человека из команды Мердока, который смог сообщить, где проводит этот вечер его шеф. На этот раз Тревельян попал не в дешевый притон, где от дыма курящих травку десятка наркоманов слезились глаза, но в тихий и роскошный «Альтаир Хауз».

Старший официант, не робот, хотя и инопланетянин, не хотел пропускать его. «Капитан Мердок просит его не беспокоить. Ему предстоит важная встреча. Капитан Мердок имеет право…» Тревельян показал ему свое удостоверение. Оно не давало ему никаких законных привилегий, но недавно Служба предотвратила войну на родной планете старшего официанта.

Поднявшись наверх, Тревельян позвонил в дверь и попросил впустить его в комнату. Ему было сказано, что гость капитана Мердока ушел после ужина очень довольным, а сам капитан и его дама, собираясь продолжить празднество, заказали шампанское.

— Входите-входите! — прогремел знакомый дружеский голос.

Дверь скользнула в сторону, и Тревельян переступил через порог.

— Гм-м! А я думал, это… Клянусь Солнцем! Это вы снова! — Мердок вскочил на ноги. Он замер на несколько секунд, среди портьер, картин, сверкающей стеклянной посуды, тихой спокойной музыки и благовоний. Потом он обошел вокруг стола и подошел вплотную к Тревельяну.

Такого же роста, как и землянин, он был шире его в плечах. Грубое, изборожденное глубокими морщинами лицо, светлые волосы и длинные пшеничные усы. Его красочная одежда уже вышла из моды на земле, но он носил ее так рисуясь, что этого нельзя было не заметить.

Женщина осталась сидеть. Она так же, как и ее спутник, но по-своему, приковывала к себе внимание: великолепная фигура, классические черты лица; к тому же она обладала редкой комбинацией безупречной белой кожи и рыжих, как мех лисицы, волос. Однако она не была девушкой на ночь. Вслед за потрясением, вызванным столь нежданным появлением Тревельяна, он увидел в ее глазах откровенную враждебность.

Тревельян поклонился ей.

— Прошу прощения, если я помешал, — сказал он.

Мердок расхохотался.

— Конечно-конечно, Майк, ты прощен. Если только не собираешься оставаться надолго. — Он похлопал агента Службы по плечу. — Как поживаешь? Сколько лет мы не виделись?

— Пять или шесть. — Тревельян попытался улыбнуться в ответ. — Прости, что побеспокоил, но, как я понял, послезавтра ты улетаешь, и в последние двадцать четыре часа у тебя будет куча дел.

— Ты прав, приятель, — согласился Мердок. — Вот мы и устроили сегодня прощальную вечеринку. Однако началась она с деловой встречи: нужно было решить вопрос о дальнейшей финансовой поддержке — так что ее можно вполне отложить еще на несколько микросекунд. — Голос его по-прежнему звучал весело, но взгляд посуровел. — У тебя тоже какое-то дело, а? Ты бы не стал меня выслеживать, только чтобы пожелать счастливого путешествия старому другу.

— Не только для этого, — признался Тревельян.

Мердок взял его за руку и провел к столу.

— Так, присаживайся и выпей с нами. Фаустина, познакомься: Майк Тревельян из Координационной службы Звездного Союза.

— Хуан рассказывал мне о вас, — сухо сказала женщина.

Тревельян сел. Он расслабил мышцы, одну за другой: ничто не должно отвлекать мозг в предстоящей дуэли.

— Надеюсь, он не употреблял выражений, которые не принято говорить при дамах?

— Я с Нового Марса, — фыркнула она. — Там не принято делать различий в поведении мужчин и женщин.

«Мог бы и сам догадаться», — подумал Тревельян. В отличие от общепринятого мнения, в Галактике было немного планет, годных для проживания людей, так что фактически в настоящий момент заселялись самые удаленные или суровые. Он мог себе представить ужасающую нищету Нового Марса, в которой она провела всю свою прежнюю жизнь, и Хуана Мердока — могучего сказочного принца, явившегося вызволить ее оттуда, посадить на белого коня и увезти в замок, который он собирался завоевать для нее.

— Так уж получилось, что мои представления о долге вошли в противоречие с мнением капитана Мердока о его правах, — сказал Тревельян.

— Я зарабатывал кучу денег на торговле мехом и лесом на Ванахейме, — произнес Мердок.

— Нарушая экологическое равновесие целого континента, — ответил Тревельян.

— Не нужно было приходить и говорить, что они должны были из-за меня менять свои законы, — со злостью произнес Мердок. Он сполоснул бокал водой из графина и снова налил в него шампанское. — Надеюсь, ты не против, что перед этим из этого бокала пил один банкир?

— Нет. Спасибо. — Тревельян взял бокал.

— И тогда, когда он честно выполнял обязанности наемника… — В голосе Фаустины была слышна неприязнь.

— Используя современное оружие против примитивнейшей цивилизации, не представлявшей никакой опасности, — перебил ее Тревельян. — Это повсюду считается незаконным. Как уничтожение коренных жителей или колонистов.

— Неужели ваш драгоценный Союз в самом деле считает, что сфера действия его законов распространяется на весь космос?

— Фаустина, остынь! — крикнул Мердок.

— Союз — это не правительство, хотя его поддерживают многие планеты, — ответил Тревельян женщине. — Наша Галактика слишком огромна, чтобы ею могла править какая-нибудь одна организация. Но мы действительно считаем себя вправе действовать, насколько это в наших силах, так, чтобы ситуация нигде не выходила из-под контроля. Это включает и правонарушения со стороны наших же граждан, где бы они их не совершали.

— Корди никогда не сажали меня за решетку, — сказал Мердок. — Они только пресекали мою деятельность. Я успевал улизнуть и не оставлял никаких улик. Так что я не держу на тебя зла. — Он поднял бокал. Без особого желания Тревельян чокнулся с ним и выпил шампанское. — По правде говоря, — добавил Мердок, — я даже благодарен тебе, дружище. Ты показал, что я шел неверным путем. Теперь я организовал предприятие, которое не даст мне богатство, но сделает меня столь уважаемым человеком, что никто не посмеет рыгнуть в моем присутствии.

Фаустина закурила, пустив длинную струю дыма.

— Меня попросили проверить истинность твоего утверждения, — сказал Тревельян.

— Да у меня все честно, нет никаких тайн, — ответил Мердок. — И ты уже знаешь это. Я раздобыл корабль, не спрашивай как, и отправился к созвездию Эридана. Нашел планету, необитаемую, но пригодную для колонизации. Я представил документы, удостоверяющие мое право первооткрывателя. Инспекторы Службы подтвердили, что освоение Доброй Удачи (так я назвал планету) не противоречит закону. И вот здесь, на Земле, я собираю людей и необходимое оборудование для проведения первоначальных работ, чтобы превратить один наиболее благоприятный район в безопасное для жизни поселенцев место. Помнишь, — его тон стал назидательным, — проверить наличие опасных организмов и веществ в окружающей среде, определить климатические условия, сейсмические характеристики и так далее. Когда мы закончим, я начну рекламировать планету и организую доставку на нее. На время действия моего патента я могу устанавливать такие правила въезда, какие только пожелаю. Большинство первооткрывателей взимают просто плату за перевозку. Я же намерен обеспечить их всем. Помимо самой перевозки их будет ждать там заранее построенный поселок со всем, что может понадобиться людям на первых порах. Вот почему мне потребовалась финансовая поддержка.

— И до тебя предпринимались подобные попытки, — предупредил Тревельян, — но пока что они не приносили дохода. Стоимость поселения так велика, что среднему иммигранту не по карману первый взнос. Поэтому он остается дома, а дутая реклама приводит горе-открывателя к краху. И он спустя некоторое время рад избавиться от своего дела за тысячную долю вложенных средств.

— На этот раз все будет иначе, — сказал Мердок. — Я возьму с них самый минимум — примерно половину того, что им пришлось бы выложить, чтобы приобрести необработанную землю и построить собственные дома, дороги и прочее из местных материалов. И они клюнут на это. — Он допил напиток и снова наполнил бокал. — Но чем вызван твой интерес, интерес корди? Я ведь не рассказал тебе ничего такого, что ты не мог бы сам узнать в своей Службе. Раз уж вы решили сунуть нос в мои дела, ответь, почему ты не пришел ко мне раньше?

— Потому что у нас есть и другие дела, — с горечью ответил Тревельян. — Наш компьютер только вчера заметил некоторую связь между определенными фактами. Мы стараемся обеспечивать основные условия жизни по всей Галактике, но она слишком огромна для нас, слишком разнообраз…

— Вот и хорошо! — фыркнула Фаустина.

Тревельян бросил на нее хмурый взгляд.

— Осторожнее, мадам, — сказал он, — или в один прекрасный день что-нибудь из этого многообразия прикончит вас.

Мердок нахмурился.

— Хватит! Мы уже все обговорили. Сегодня я хочу провести вечер со своей девушкой, а ты приперся сюда и что-то вынюхиваешь. У тебя нет ничего против меня, верно? Вот и отлично. А теперь не пришла ли пора тебе проваливать отсюда.

Тревельян напрягся.

— Или я желаю тебе спокойной ночи — если тебе это больше нравится, — добавил Мердок более дружелюбным тоном.

Тревельян встал, поклонился, пробормотал слова прощания и вышел. Внутренне он был весь собран. В поведении своего врага он заметил не столько злорадство, сколько желания отомстить.

«Похоже, придется принять решительные меры», — подумал он.

«Кампесино», мощный крейсер, оснащенный посадочными ботами и оборудованием, необходимым для освоения планет с самыми разнообразными условиями, покинул земную орбиту и Солнечную систему на гравитационных двигателях. Потом он привычным образом совершил прыжок в гиперпространство. На борту корабля находились Мердок, Фаустина, шесть членов экипажа и два десятка техников.

Вслед за ним вылетел скоростной корабль Службы «Дженджи», управляемый Тревельяном и гуманоидом, чье непроизносимое имя отдаленно соответствовало земному имени Дымокур. Преследование звездолета в космосе было даже не техническими навыками — настоящим волшебством. В обычном пространстве слежка за «Кампесино» не представляла никакого труда — достаточно было визуального наблюдения при помощи телескопа, датчиков теплового излучения, электромагнитных волн, потока нейтрино, истекающего из атомного привода. Они перешли на тахионовый режим, местонахождение корабля выдавал лишь слабый поток этих испускаемых со скоростью, превышающей световую, частиц. И у Мердока, несомненно, тоже были детекторы, которые могли обнаружить преследователей.

Благодаря мастерству и удаче пилота, «Дженджи» мог оставаться на пределе чувствительности, не выдавая своего присутствия. Но для этого масса корабля должна была быть гораздо меньше, а скорость его значительно больше, чем у других звездолетов. Поэтому на борту «Дженджи» был самый минимум вооружения: один лазер, два крупнокалиберных электродинамических ускорителя массы и несколько метровых управляемых ракет с ядерными боеголовками. Но Тревельян не сомневался, что «Кампесино» был вооружен куда более основательно.

Тревельян часами сидел у обзорного экрана, не отрывая взгляда от россыпи драгоценных камней на черном бархате, означавших звезды во внешнем космосе. Его окружало мерное гудение гипердвигателей, ритм которых он ощущал всем телом.

— Мне кажется, мы его накрыли, — наконец сказал он, показывая на экран. Его охватило возбуждение охотника. — Они определенно взяли курс к Эридану.

— Возможно, они уже засекли нас, или сделают это позднее, и тогда последует атака, — бесстрастным механическим голосом ответил Дымокур.

— Что ж, приходится идти на такой риск, — согласился Тревельян. — Хотя на Мердока это не похоже. Он крутой мужик, но я не знаю ни об одном совершенном им хладнокровном убийстве.

— Наша информация о его прошлой жизни обрывочна, а уж о его будущих намерениях мы вообще ничего не знаем. Более того, те данные, что нам удалось достать, показывают, что он подобрал себе довольно разношерстную компанию.

— М-м-м, да, отчаянный народ, ни одного уроженца Земли, несколько негуманоидов из культур, славящихся своей воинственностью. Уже сам это факт должен встревожить нас.

— Что еще? Мы вылетели столь поспешно, что я не успел изучить материалы дела, и мне не известны биологические и социальные особенности вашего вида.

Тревельян смерил взглядом своего спутника. Начальник Службы Родионов должен был назначить ему в помощь первого и предположительно лучшего из имевшихся у него агентов, а Австралийский Центр никогда не страдал избытком негуманоидов. Гомо сапиенс по натуре оставался волком, и долгое пребывание в замкнутом пространстве корабля могло привести к тому, что в какой-то момент они вцепятся друг в друга. Но даже если у отдельных наших агентов более мягкий характер, то все равно старались подбирать экипаж из разных видов. Члены команды, конечно, должны быть физически совместимы, но при этом иметь существенные различия в психологии и способностях, чтобы образовывать единую команду, способную выполнить больше, чем если бы каждый из агентов действовал поодиночке.

Вся беда была в том, что Тревельян никогда раньше не сталкивался с существами с планеты, которую люди называли Реардон. Он слышал о них, но ведь космос так огромен, и в нем так много различных рас, что просто невозможно помнить обо всех, не говоря уже о личном знакомстве с ними.

Форма тела Дымокура напоминала бочонок: ростом 140 сантиметров, на четырех коротких ножках, кончавшихся когтями. Сверху извивалось четыре щупальца, каждое из которых заканчивалось тремя бескостными пальцами, обладающими на удивление мертвой хваткой. Голова более всего напоминала венчик из мясистых голубых лепестков, поверхность которых выполняла функции органов чувств, хотя Тревельян и не знал, каким образом это осуществлялось. И все же Дымокур по-своему был красив. В самом деле, Тревельян с удовольствием наблюдал за перламутровыми переливами его складчатого торса.

Тревельян решил сразу взять быка за рога:

— Уже само то, что тут замешан Мердок, выглядит подозрительно. Вероятно, дабы не привлекать к себе внимания, он решил готовиться на Земле, а не на какой-нибудь колониальной планете, где его никто не знает.

— С другой стороны, лишь отдельные коммерческие предприятия сейчас основываются на Земле.

Но средний землянин в отличие от среднего колониста не особенно интересуется подобными делами. Города с космопортами практически игнорируются землянами, их стараются избегать. Вот поэтому-то Мердок и мог получить здесь, на Земле, необходимую, особо не афишируемую — э-э… это означает тайную — денежную помощь, ведь Земля по-прежнему остается главным банкиром человечества. И наконец, хотя донесения агентов Службы из всех уголков космоса поступают в компьютерный Центр, но поток данных столь огромен, что Мердок вполне мог закончить свои дела и улететь, прежде чем машина заметила его.

— Что же тогда возбудило подозрения? Я не верю, что все дело в составе его экипажа.

— Не только. Это мы выяснили позднее. Да и экономическая сторона его проекта не выглядела особенно интересной. Несомненно, его поселение окажется жалким скопищем лачуг; но при этом он не нарушал закона — caveat emptor[12]; только простаки-покупатели клюнули бы на его приманку.

Нет, Службу насторожило приобретенное Мердоком оборудование. Его отчет по Доброй Удаче был достаточно подробен, чтобы можно было вполне судить о том, какое понадобится оборудование. Эта планета поменьше Земли, немного холоднее, суше, с более разреженной атмосферой. Но у нее есть магнитное поле и согревается лучами менее горячей звезды. Поэтому радиационный фонд довольно низок.

— Но необходимое оборудование зависит от того, какой расы будут колонисты.

— Конечно, Мердок решил, что это будут люди. Разумеется, не жители Земли, а колонисты из других миров. Мы просто не в состоянии уследить за каждым, кто прибывает на Землю или какую-нибудь другую планету или улетает с нее, ведь нас так мало, и сделать мы почти ничего не можем. Ну, а местным властям наплевать. Они рады избавиться от излишков населения. Кроме того, большинство колонистов — анархисты по натуре. Они не терпят вмешательства государственных органов в их дела. — Тут Тревельян умолк и заморгал удивленно. — А с чего бы вас так это заинтересовало?

— Где-то в глубинах вашего сознания родилась мысль.

— Если это и так, то она слишком слабая, чтобы ее определить. Ладно. Так все-таки, почему он не взял с собой оборудование для поиска воды, бурения скважин, взрывчатых веществ для создания озер и тому подобное? Зачем ему датчики радиации и защитные скафандры? Приобретенная им биологическая лаборатория тоже не предназначалась для Доброй Удачи, а для изучения иных форм жизни. Могу продолжить, но общая идея вам понятна.

— И вот теперь он изменил курс. — Дымокур смотрел на приборную панель. — Повернул в сторону созвездия Скорпиона.

— Да? Вам даже не нужно запрашивать компьютер, чтобы понять это?.. Вся беда в том, что в законе ничего не сказано о том, что он должен достигать места назначения, объявленного им перед стартом, или объяснять нам, почему он это сделал. — Тревельян улыбнулся уголками губ. — Но и ни в одном законе не запрещается нам преследовать его.

От Дымокура донесся пронзительный визг, он вырвался не из его автопереводчика, а из его могучей глотки — настоящая литавра, которая то поднималась, то опускалась. Почувствовав что-то вроде удара током, Тревельян понял, что его приятель-инопланетянин издает ультразвуковые колебания. В воздухе повис едкий, как кровь, запах, смешанный с серой и другими запахами, которые землянин так и не смог определить.

— Святой Космос, что вы делаете?! — воскликнул он.

— Это древний способ связи, возникший на моей родной планете. Где свирепствовали ветры, среди инея и горы, ослепительно сверкавшей, как факел, под лунами, тусклый свет которых едва разрывал темноту ночи, когда тебя охватывает желание преследовать и вонзить ядовитые клыки… Хватит!

Пятьсот двадцать восемь световых лет от Солнечной системы, показывали приборы. И тут небо впереди внезапно ослепительно вспыхнуло.

Тревельян в это время погрузился в философские думы. Спасаясь от утомительной скуки, он все эти недели занимался подобной медитацией, слушал музыку, занимался физическими упражнениями. Дымокур по-своему был хорошим попутчиком, но слишком уж чуждым для игр и никудышным собеседником. На вопрос, почему ему нравится так проводить свое время, он непрерывно шевеля руками, отвечал:

— Я создаю свою альтернативную жизнь. В вашем языке нет слов для выражения этой концепции.

Столь стремительное преобразование, случившееся с еще совсем недавно тусклой голубой звездой, насторожило Тревельяна. Он привстал, вцепился в подлокотники кресла и впился взглядом в экран, пока не почувствовал, что тонет в глубинах мерцающего черного бархата. И все это время звезда становилась все ярче и ярче: «Дженджи» миновал фронт первой ударной волны. Звезда заполнила весь экран, и лишь тогда Тревельян наконец закричал:

— Сверхновая!

Сияние ее усиливалось, пока она не стала светить в пятьдесят раз ярче, чем Луна, в десять миллионов раз сильнее, чем ближайшая звезда. Несмотря на то что защитные экраны приглушали эту ослепительную белизну, Тревельян не смог долго выдерживать сияние. Перед глазами запрыгали огненные зайчики, и он отвел взгляд, однако еще несколько минут он не мог ничего видеть.

По полу зацокали когти вошедшего в рубку реардонита. Тревельян уловил дуновение воздуха и понял, что Дымокур, как и он, ошеломлен. Наверное, пытаясь скрыть это, инопланетянин нарочито бесстрастным тоном сказал:

— Да, сверхновая второго типа, если увиденное мною соответствует теории. По статистике считается, что они должны вспыхивать в Галактике в среднем раз в пятьдесят лет. Остатки некоторых из них исследовались, но до сих пор ни одна из вспыхнувших сверхновых не наблюдалась с такого близкого расстояния, когда можно было бы вести записи.

— Мы уже не на таком близком расстоянии, — прошептал человек. Его передернуло. — Неужели Мердок направился как раз к ней?

— Вероятно. Ведь он не изменял курса.

— Совпадений быть не может. Он, наверное, забрался так далеко, выискивая удачу, которую корди не смогли бы забрать у него, и… — Запнувшись, он неровным голосом произнес: — Давайте посмотрим, что показывают приборы.

Каждый корабль Службы был оборудован астрофизическими приборами, и компьютер выдал несколько данных. Сверхновая находилась в 150 парсеках, что означало, что взрыв, погубивший ее, произошел пятьсот лет назад. Это был голубой гигант с массой в несколько десятков Солнц. Свет был ярче солнечного примерно в пятьдесят тысяч раз, но скопления в созвездии Скорпиона скрывали ее от земных астрономов прошлого, ну, а нынешние ученые слишком были заняты другими делами, чтобы обратить свое внимание в этот далекий уголок космоса.

Подобное неистовство не могло продолжаться больше нескольких миллионов лет. Нестабильность внутри огромной звезды привела ее к взрыву. И в самом пике взрыва выделилась энергия, равная суммарному излучению всей остальной Галактики.

Конечно, вспышка не могла длиться больше чем несколько дней. По мере того как корабль пожирал световые годы, Тревельян видел угасание этой ослепительной красоты. Родившись из газов, насыщенная только что образовавшимися ядрами тяжелых элементов, возникала туманность, которой было суждено впоследствии сыграть решающую роль в появлении новых звезд и планет. Приборы обнаружили и ядро звезды, раскаленное добела, все еще излучающее в рентгеновском диапазоне, смертельное вблизи. Но оно быстро сжималось под действием собственной чудовищной силы тяжести, чтобы принять размер белого карлика, Юпитера, Земли. В конце концов плотность звезды станет такой, что ничто, даже свет, не сможет покинуть ее; и она исчезнет из Вселенной.

Тревельян сердито воскликнул:

— Но он не сообщил об этом! Мы потеряли информацию о переднем фронте волны, когда…

— Может, повернем назад? — спросил реардонит.

— Ну… нет, полагаю, что нет. Если мы упустим Мердока, то Космос знает, какие еще дьявольские преступления могут случиться. Будут ведь и другие сверхновые, но смертный приговор никогда не отменяется.

— Мы теперь знаем его цель.

— Что? — Тревельян чуть не выронил трубку, которую он трясущимися руками набивал табаком.

— Взгляни на фотоувеличительный дисплей и вот сюда. — Щупальца скользнули по приборной панели. — Это обычная звезда типа 63, расположенная в ста световых годах от сверхновой. Расчеты показывают, что в момент вспышки она была еще ближе. Курс наблюдаемого нами объекта и траектории движения звезды пересекаются. Вполне вероятно, что полет закончится в точке пересечения.

— Но… Нет! — возразил Тревельян. — Что же он хочет?

— Доза радиации, полученная каждой планетой меньшей звезды за период вспышки сверхновой, длившейся несколько дней, составляла тысячи рентген, несмотря на некоторую защиту, предоставляемую атмосферой и магнитным полем. Но это излучение имело для жизни на планете катастрофические последствия. Хотя, возможно, самые низшие формы жизни могли уцелеть, особенно растения или обитатели морских глубин. Вскоре установится новое экологическое равновесие, несомненно, нестабильное, с высоким уровнем мутаций, но стремящееся к стабильности. Вероятно, наличие радионуклеотидов, сосредоточенных в определенных районах на поверхности планеты, потребует применения специальных мер предосторожности. Но в целом эта гипотетическая планета, пригодная теперь для жизни существам твоей или моей расы, будет весьма схожа с Землей и Реардоном. Могу добавить, что подобные катаклизмы приводили к массовому вымиранию на многих планетах, в том числе, насколько мне известно, и на твоей родной.

Тревельян едва ли расслышал бесстрастный голос реардонита: его внезапно охватил ужас.

Когда желтая звезда Превратилась в диск, слишком яркий для невооруженного глаза, но окруженный короной и зодиакальным сиянием на приглушающем свет экране, тогда туманность, образовавшаяся при вспышке сверхновой и находившаяся в тридцати парсеках от нее, превратилась в маленькое пятнышко неровной формы, всего в несколько угловых минут в поперечнике, среди окружающих созвездий; и, казалось, словно в эту часть Млечного Пути некий космический ветер принес расцветшее дерево. Даже невозможно было поверить, какой неистовый шторм бушевал четыреста лет назад здесь. Не было ничего необычного в параметрах межпланетного пространства, как и в самих семи планетах этой звездной системы.

Но Тревельян знал, что это обманчивое впечатление. Каждая планета по-своему уникальна. А третья, привлекшая его внимание, напоминала Землю.

Изучать это явление сейчас он мог лишь при помощи оптических средств. Сейчас, когда «Кампесино» вышел из гиперпространства в нескольких миллионах километров от планеты, опасно было запускать зонды и использовать лазерные лучи: Мердок мог обнаружить их. Его преследователи повторили его маневр. Затем — чтобы он не смог обнаружить излучение нейтрино — они выключили ядерные реакторы и перешли на питание от аккумуляторов, заняв орбиту, на значительном расстоянии отстоящую от орбиты интересовавшей их планеты.

— Наблюдаемый объект приблизился к атмосфере планеты земного типа, — объявил Дымокур.

— Меня это не удивляет, — ответил Тревельян. Он оторвал взгляд от приборов и записок. — Похоже, это настоящий двойник Земли; вторую подобную вряд ли и сыщешь когда-либо еще! Воздух, радиационный фон, диаметр, масса практически одинаковы. Между прочим, у планеты были две луны, вращавшиеся на близком расстоянии от нее, и поэтому рисунок приливов был сложным, но океанам не грозит загнивание. Период вращения планеты вокруг оси — двадцать восемь часов, ось наклона — двадцать градусов. Средняя температура — чуть выше земной, нет полярных шапок, чуть меньше поверхность суши… полагаю, климат мягкий. Короче говоря, если не считать зон повышенной остаточной радиации, идеальное местечко.

— И возможны экологические осложнения, — заметил реардонит.

Тревельян поморщился.

— Проклятье, могли бы не напоминать мне об этом? — Он нахмурился, оторвал взгляд от приборов и откинулся на спинку кресла. — Вопрос в том, что нам делать с Мердоком? Ведь он не нарушил никаких законов, если не считать того, что не зарегистрировал свое открытие. И мы, вероятно, не сможем доказать, что он не бывал здесь раньше, что не изменил случайно курс. Кроме того, это правонарушение весьма тривиально.

— Разве не существует способа заставить человека говорить правду?

— Разумеется, есть. Электронное зондирование мозга. Совершенно безвредное. Но у нас, людей, есть законы и правила, запрещающие подобные вещи, если индивидуум против этого. Поэтому в основном данный метод используется, чтобы доказать честность свидетелей обвинения. И, как я сказал, мы не можем предъявить ему никакого серьезного обвинения.

— Можем ли мы сделать что-нибудь, помимо отправки сообщения Службе? Сюда нужно отправить экспедицию.

— Сообщение займет немало времени. А он тем временем много чего может натворить здесь. Конечно… гм-м… если Мердок не подозревает, что мы следуем за ним, то тогда он может не спеша заняться всеми своими приготовлениями, и это дает нам шанс…

— Наблюдаемый объект выключил двигатели.

— Что? — Тревельян выпрыгнул из кресла, страстно желая сам взглянуть на показания прибора. Сделал он это с такой поспешностью, что содрал кожу на руке о жесткий покров тела инопланетянина, столкнувшись с ним. Несмотря на то, что излучение атомных приводов было едва заметным по сравнению с обычным высоким фоновым уровнем потока нейтрино, пронизывающих космос, компьютер «Дженджи» позволял выделить сигнал двигателей среди шумового фона и показать это на одном циферблате. Сейчас стрелка на нем была на нуле.

Внутри все оборвалось. Тревельян воскликнул:

— Он садится на аккумуляторах, планирует в атмосфере! К тому времени, когда мы войдем в пределы чувствительности других средств поиска, он может оказаться где угодно на поверхности планеты.

Тон Дымокура не изменился, но едкий запах заполнил рубку, и лепестки над бочкообразным существом зашевелились.

— Вероятно, он уверен, что мы не обнаружим его на поверхности планеты. Мы не заметили и следа атомной энергии, поэтому, несомненно, ее не удастся засечь. Наверное, он хочет сбить со следа именно нас.

— Да. — Тревельян, не находя себе места, принялся ходить взад-вперед от одной стенки крошечной рубки до другой. Мы почти и не сомневались, что он заметит нас, тем более что его должно было насторожить мое появление в космопорте Невады. Но почему он так недвусмысленно сообщает нам об этом?

— У моей расы послание прежде всего говорит о характере отправителя.

— У моей тоже, в какой-то степени. — Шаги Тревельяна стали шире. — Чего Мердок хочет добиться от нас? У нас два выбора. Мы можем сразу же вернуться назад или же сначала приземлиться и осмотреть планету.

— Второй вариант незначительно увеличит временной интервал до нашего возвращения.

— В этом-то вся и загвоздка, мой друг. Ближайшая база Службы, где мы могли бы подготовить исследовательскую экспедицию, расположена… э-э… полагаю, на Лире, но они, скорее всего, заняты делом Королевы Штормов. А пограничные планеты расположены ближе, и на них полно людей, которые с радостью хлынут сюда в поисках возможности разбогатеть. Тем более что при этом у них появится шанс… э-э… насолить корди.

— Более того, — подчеркнул Дымокур, — у нас нет никаких неопровержимых доказательств, которые могли бы оправдать необходимость столь далекой экспедиции. Да, сверхновая. Но она представляет ценность только для ученых. Но у нас-то просто какая-то необитаемая планета.

С какой стати командир базы, которому ничего не известно о прошлом Мердока, тем более если этот командир — негуманоид, не способный оценить всю важность этой информации, согласится с тем, что Мердок задумал что-то незаконное? Скорее, он решит, что Мердок потребует прислать инспекционный патруль, чтобы затем подать документы для оформления прав первооткрывателя.

Тревельян кивнул.

— Нас так мало, нас, блюстителей Великого Договора. Часто нам приходится проходить мимо троп, которые вполне могут привести к местам, где прячется некое зло, потому что мы идем по следу другого чудовища. Или мы узнаем о чем-то дурном, что необходимо пресечь в самом зародыше, но теперь, по прошествии времени, наше вмешательство может привести только к худшему. У нас перед глазами, когда мы хотим привести подобный пример, сразу встает случай с планетой Нерф. Там была основана процветающая колония колонистов-людей, но затем обнаружилось, что на планете есть своя, местная разумная жизнь. Нам еще повезло, что в том случае с огромным трудом удалось найти компромисс, устраивающий обе стороны.

— Неужели Мердок хочет, чтобы мы вернулись обратно и подняли тревогу, имея информацию, недостаточную для немедленного принятия ответных мер? — произнес Дымокур. — Это вполне возможно. До этого он побывал в Федерации Миров Скорпиона и наверняка лучше нашего знает, какая там сейчас ситуация. Поэтому он должен знать, что мы можем не получить помощь на Лире.

— Мы можем… мы можем даже реквизировать гражданские звездолеты с экипажем… если на этой планете окажутся разумные обитатели. Под предлогом очевидной опасности территориальных захватов. Или Мердок может просто ограбить их.

— Маловероятно, чтобы там кто-нибудь выжил.

— Согласен. Но если они мертвы…

Тревельян умолк. Он бросил на экран долгий взгляд. Планета светилась ласкающей глаз голубизной. Она росла прямо на глазах. Команда «Кампесино» может спрятать корабль где угодно, принять любые меры предосторожности против незваных гостей. Своей численностью и вооружением Мердок, несомненно, намного превосходит их. Тревельян не хотел думать, что этот здоровый и пухлый Хуан Мердок задумал убийство. С другой стороны, на это вполне способна Фаустина, тем более что она была единственной женщиной на борту звездолета.

Тревельян принял решение.

— Будем садиться.

Они приближались осторожно, не упуская ни одной мелочи, готовые к любой неожиданности. В том, что их догадка была верна, они убедились, облетая планету.

Планета была обитаемая, но все ее жители погибли.

Если кто и выжил, то никаких следов этого не было видно. Вполне возможно, кассовая гибель обитателей планеты, паника, анархия и голод привели к уничтожению цивилизации. На некогда возделываемых полях теперь рос лишь кустарник или вообще ничего. Впрочем, одичавшие потомки горожан могли выжить в деревнях. Детекторы «Дженджи» зарегистрировали бы тепло, поднимающееся от их костров. Кроме того, могло начаться возрождение цивилизации, тем более что космическая радиация не причинила вреда ни инструментам, ни машинам, ни книгам, все осталось, как было… кроме живых существ.

Глядя на экран, на котором в просветах облаков мелькали высокие башни, возвышавшиеся около какого-то озера, Тревельян сказал:

— Густонаселенная зона, что означает, что у них были развитые сельское хозяйство и транспортная сеть, по крайней мере в наиболее развитых районах. Я вижу железные дороги и остатки автострад. Полагаю, начальная стадия промышленного развития, двигатели внутреннего сгорания, возможно, ограниченное использование электричества… Но в отличие от большинства цивилизаций, достигших этого уровня технологического прогресса, они сохранили чувство прекрасного. — Тревельян прогнал эту мысль прочь, боясь того, что за ней скрывалось. Если он не сможет оставаться бесстрастным, он заплачет.

— Только ли радиация привела к их гибели? — спросил Дымокур. Похоже, ему без особых проблем удавалось сохранить невозмутимость. — Впрочем, он ведь не был гуманоидом и не мог испытывать похожие на человеческие чувства к обитателям этой планеты, которые, как решил Тревельян, были гуманоидами. — Они могли найти укрытие.

— Возможно, они ничего не знали о радиоактивности. А может, уцелевших было слишком мало, их разбросало по планете, а мутации довершили дело. И они исчезли… Стойте!

Пальцы Тревельяна забегали по пульту управления. «Дженджи» дернулся, подался назад и замер.

Наличие атмосферы затрудняло визуальные наблюдения, но тут на помощь приходили лазеры, детекторы и компьютер. Город находился на острове, посреди широкой реки. Поэтому, хотя с материком его соединяло несколько мостов, он не утонул в океане растительности, а та, что смогла все же пробиться, была уничтожена почти дочиста — и сделано это было недавно — запрограммированными машинами, две из которых сейчас замерли бездвижно на центральной площади. Тревельян не мог различить мелких деталей, но, несомненно, они были сделаны на Земле. Несколько готовых рухнуть зданий взорвали, другие же просто снесли, поскольку они мешали прокладке дороги, а обломки затем сгребли в кучи. Активной деятельности сейчас не было видно, но сильный электрический фон указывал на то, что монтаж мощной энергетической установки уже частично завершен.

— Мердок, — бросил Тревельян как ругательство.

— Вы можете определить местонахождение его корабля? — спросил реардонит.

— Нет. Заметив наше приближение, он наверное, спрятал его в какое-нибудь другое место и замаскировал к тому же. Может быть, он надеется, что у нас не будет возможности обнаружить его, а может, он еще раз решил посмеяться над нами. Конечно, еще в первое посещение планеты он выбрал это место и теперь сразу же после приземления приступил к делу.

Тревельян вернул «Дженджи» на прежнюю орбиту. Некоторое время в рубке было слышно лишь мерное гудение двигателей корабля. Половину экрана занимали облака, моря, рассветы, закаты, а другую — звезды.

— Местных жителей не осталось, — наконец проговорил Дымокур. — Реликты их цивилизации имеют ограниченный научный интерес. Достаточно ли у нас основания направить сюда вооруженный звездолет, в котором отчаянно нуждаются в других местах, чтобы остановить его?

— Допустим, достаточно… я, как и вы, не уверен в этом, но, допустим, достаточно… неужели они смогут остановить его? — Тревельян снова склонился над пультом управления. Гудение двигателей стало громче. — Приготовьтесь к посадке.

Тревельян выбрал город, где только начало светлеть небо, чтобы у него в запасе был целый день. От набережной в изумрудно-сапфировую бухту выдавалась дамба, бетонная, судя по показаниям сонара, столь же прочная, как и четыреста лет назад. Он приземлился там и, выйдя из корабля, пошел вперед. Грависани доставили бы его быстрее, но он хотел понять тех, кто жил здесь раньше. Его корабль, готовый к взлету, остался позади, возвышаясь, словно медный обелиск.

Его не волновала безопасность окружающей среды. Мердок уже наверняка провел анализы. Оставалось лишь уточнить некоторые детали. Например, какие из привезенных злаков будут здесь хорошо расти?

«Наверное, любые», — решил Тревельян. Эта планета была щедра и плодородна. Несомненно, она была такой и до катаклизма, но сохранила свою красоту, к тому же природа быстро излечивает раны.

Бухта блестела, вода плескалась меж золотисто-зеленых холмов. За бухтой открывался океан. Спускаясь, он увидел выброшенные на берег огромные причудливые кучи морских растений и живность. Ветер ерошил волосы Тревельяна, но в вышине не было птиц. Большинство, если не все, позвоночные животные погибли. Зато низшие формы жизни выжили в этой катастрофе. Насекомые или им подобные роем парили на тончайших радужных мембранах, постоянно ослепительно сверкающих в лучах солнца. Серебристые рыбы выпрыгивали из воды. Пахло солью, йодом и жизнью.

Над головой проплывали редкие облака, голубоватые в яркой синеве неба. Невидимая днем в это время года, где-то далеко находилась сверхновая. «Катастрофа! — подумал Тревельян, содрогнувшись. — Как мало знали древние земные астрологи о том, какие беды несет это придуманное ими слово!

Впрочем, этот солнечный день был холодным и мирным. Он направился к берегу, оглядываясь по сторонам.

Отдельные суда затонули, других отнесло в море, когда сгнили крепившие их к пристани канаты. Однако прибрежная вода была столь чистой, что он видел несколько из этих затонувших судов, лежавших на небольшой глубине. Грациозные очертания парусников не удивили его, это было вполне естественно. Но он с внезапной болью в сердце понял, что давно погибшие хозяева столь же сильно, как и он сам, любили плавать на этих шлюпах и яликах. На многих из этих судов бронзовые фигуры, превратившиеся в позеленевшие, изъеденные коррозией остатки, в которых угадывались цветы, крылья, язычки пламени, некогда прекрасные и свободные формы. Огромное судно выбросило на берег. У него был железный корпус и, судя по трубе, паровой двигатель. Но нет, этому судну тоже было предназначено танцевать на волнах.

Тревельян приблизился к пристани. Выстроенные в ряд деревянные складские помещения кое-где сгнили, кое-где утонули в лианах. Тем не менее он мог представить, как некогда вздымались к небу куполообразные крыши. Стрелу проржавевшего механизма, вероятно, крана, украшало личико веселого зверька.

Тревельян постоял некоторое время перед аркой в начале пристани. Тут-то он и заметил впервые обитателей этой планеты, высеченных в камне.

Их искусство не смотрелось бы на фотографиях. Свобода линий и форм вызывала учащенное биение сердца Тревельяна, ничего подобного никогда раньше он не видел. Словно наяву вставали перед глазами образы двуногих существ с длинной стройной фигурой, шестипалыми руками, длинными шеями и головами с вытянутыми клювами. Он чуть ли не слышал, как их каменные плащи шуршат на ветру.

По пути в город Тревельян начал находить их кости.

Пожиратели падали практически не потревожили тел. Пыль, принесенная ветром, осела и превратилась в почву. В нее попали семена, выбросили хрупкие корни, которые со временем сокрушили кирпич и бетон. Над этим первым зеленым ковром вознеслись к небу кусты и лианы, чтобы затем карабкаться еще дальше вверх по стенам. Выжившие виды деревьев проникли в места, где раньше росли их менее удачливые соперники, и еще дальше, на ферму и в город. Но дикая растительность наступала медленно, спешить ей было некуда. Она заняла все прибрежные кварталы города и медленно захватывала следующие, но пока что выслала вперед разведчиков и, как с грустной улыбкой подумал Тревельян, саперов.

Высоко над землей вздымались здания из гранита, мрамора и камня, омываемые дождем и лучами солнца, почти не потрепанные непогодой. Только в отдельных местах лианы мешали рассмотреть их очертания. Как и рельефные фигуры на их стенах, они вздымались ввысь, буквально рвались в небо, но не как построенные человеком небоскребы, а в своем особенном ритме — казалось, что их вершины словно летят в небе. Украшенные колоннадами, балюстрадами, широкими окнами, некоторые из них еще сохранили краску, некогда смягчавшую их строгость.

Тревельяна удивило отсутствие парков или садов. Судя по тому, что он видел при посадке, местные жители любили и берегли природу. В отделке зданий преобладал растительный орнамент. Что ж, обитатели планеты не были людьми. Понадобится много времени, чтобы влезть в их шкуру, постичь их психологию. Возможно, они наслаждались контрастом произведений искусства и открытых пространств. Если все их города такие, то в каждом из них жизнь была в радость. Принеся в жертву экономику, обитатели планеты избавили свои города от постоянного шума, а воздух и воду — от грязи и ядовитых выбросов. Им, конечно, повезло, что дома не требовали подогрева. Впрочем, насколько понял Тревельян, заводы во множестве располагались за чертой города, соединенные железными дорогами. Хотя, наверное, достигнутый технологический уровень позволял строить автомобили, нигде их не было видно. Зато Тревельян обнаружил кости крупных четвероногих животных, использовавшихся как вьючные. И еще — остовы транспортных средств с примитивными электрическими двигателями. По прошествии четырехсот лет трудно было судить, но у него по крайней мере создалось впечатление, что несмотря на свою весьма продуктивную и процветающую цивилизацию у местных жителей почти не было отходов производства. Вероятно, они предвидели проблему окружающей среды и приняли меры. Интересно, так ли это?

Не были они и святыми. Тревельян подошел к статуям и потускневшим фрескам, на которых изображался бой. Дважды над надписями, которых он не мог прочитать, он видел статую существа в лохмотьях, срывающего с себя цепи. Это означало, что кто-то до этого заковал его в них. Но чаще всего он видел изображения, которые можно было истолковать как привязанность, нежность, работа, учение, радость от сделанного открытия или же просто наслаждение жизнью.

Он проходил дворы, минуя высохшие бассейны и фонтаны, входил в здания. В некоторых он обнаруживал лифты и этому нисколько не удивлялся, учитывая уровень тамошней цивилизации. Тревельян машинально отметил, что в цилиндрические шахты с широкими спиральными лестницами легко впишутся гравитационные подъемники. Внутри зданий яркость фресок осталась почти неизменной, и это немного развеяло его печаль. Тем не менее, хотя он не был ни суеверным, ни даже особенно ревностным религиозным фанатиком, он постучал в первую дверь, прежде чем войти.

Двери сдвигались либо складывались, не было ни замков, ни защелок, что еще раз подчеркивало необычность их поведения. Большинство квартир были пустыми. Ткани сгнили, металл потускнел, штукатурка потрескалась. Пол устилал многосантиметровый слой пыли. Но мебелью вполне еще можно было пользоваться — тем, кто фигурой походил на них. Стоило вычистить и подремонтировать дома, подвести воду, принести, если надо, керосиновую лампу и походный примус (первоначальные владельцы, похоже, не готовили ничего у себя в домах, обтянуть мягким материалом стулья, кресла, диваны, кровати, положить ковры на искусно выложенные мозаичные полы и — вот у вас комфортабельное жилье! А когда появится электроэнергия от смонтированных энергоустановок, то можно будет превратить это место в истинный рай.

Но до этого, однако, нужно избавиться от картин, бумаг, загадочных инструментов и полок с книгами. Соседство с ними навевало бы грустные мысли.

Тревельян провел в доме несколько часов, обходя одну квартиру за другой. В некоторых он обнаружил скелеты. Нельзя сказать, как они умерли: захваченные врасплох, как те бедолаги, кости которых он видел на улицах, или же решив уединиться в свой последний день жизни. Один из них лежал на кушетке с книгой. Дважды Тревельян обнаруживал маленькие скелеты, прикрытые большим. Неужели мать поняла, что с неба исходит погибель? Да, она видела ее в вышине, сверкающую точку, слишком яркую, чтобы можно было смотреть на нее невооруженным глазом, окруженную ореолом — результат особенностей местной атмосферы. Вероятно, она знала, что смерть ожидает всех. Но ею руководил инстинкт Ниобы.

Обнаружив склеп, Тревельян понял, что их должно быть еще несколько; именно такую смерть выбрали обычные жители. Склеп находился в огромном зале… что это: театр? аудитория? храм? Наиболее болезненные, наверное, к тому времени уже умерли, и лучевой болезнью страдали остальные. У людей она вызывала тошноту, рвоту, выпадение волос, внутреннее кровоизлияние, а также кровь из всех отверстий и глаз, слабость, лихорадку и беспамятство. Несомненно, это же происходило и с обитателями планеты.

Снаружи виднелись остатки нескольких наскоро сложенных угольных печей. Их трубы подавали окись азота в герметично закрытое помещение. Кости и проржавевшее оружие, обнаруженные им неподалеку, свидетельствовали, что, завершив свою миссию, кочегары покончили с собой. Тревельян обнаружил лишь одну деревянную дверь в это помещение, и когда она не поддалась его усилиям, он просто пнул ее ногой, и дерево рассыпалось облаком гнили. За ней он увидел скелеты сотен взрослых и детей, игрушки, игры, чашки, знамена, музыкальные инструменты… „Не знал, что они делали на этой вечеринке, — подумал Тревельян, — но если бы мы были столь же мужественными, как они, то своим детям мы бы сказали, что в этом году карнавал начался раньше“.

Он вернулся на залитую ярким солнечным светом тихую улицу. Мимо пролетело насекомое, похожее на бабочку, хотя красота ее крылышек превосходила что-либо аналогичное на Земле. Будучи немного любителем антикварных вещей, он воскликнул вслух:

— Бог дал и Бог взял, — вспомнив изречение из древней книги. — Я не стану благословлять имя Божье. Но я запомню. О да, я запомню!

Не успел он дойти и до середины города, когда услышал нарастающий рев. Посмотрев за верхушки башен, он увидел огромный сверкающий силуэт спускающегося „Кампесино“. Когда корабль встал между ним и солнцем, Тревельян оказался в его тени.

Он тут же бросился в подъезд в поисках укрытия. Одна рука потянулась к пистолету. Угрюмо досадуя на себя, он включил крошечный радиопередатчик, лежавший в кармане его туники.

— Эй, корди! — услышал он голос Мердока. — Отвечайте!

Пустой „Дженджи“ не ответил. Мерно гудя гравитационными двигателями, слегка покачиваясь, „Кампесино“ пошел на посадку.

— Эй, вы! — рявкнул Мердок. — Мы засекли ваше тахионное излучение на полпути сюда. Мы следили за вами по излучению ваших нейтрино. Не стоит пытаться блефовать, мы знаем, что вы здесь одни, и мы отлично видим вас в прицеле лазера. Я хочу поговорить с вами.

Ему ответило молчание. Тревельян почувствовал, что тело и руки покрылись потом. Он не мог предсказать, что теперь станет делать Мердок. В лучшем случае, насколько он сумел понять натуру Мердока, тот примет любой ответ, который он ему даст. И Тревельян начал лихорадочно обдумывать план в ситуации, где необходимо было импровизировать… независимо от того, окажется этот план удачным или нет.

Из приемника донесся едва различимый голос:

— Полагаю, никого нет внутри. Наверное, исследуют город?

— Вполне возможно, — согласился Мердок. — Странно, что они оставили корабль без охраны.

— Ловушка?

— Ну… возможно. Правда, это не в стиле корди, но, наверное, нам лучше держаться от него подальше.

Тревельян хотел, чтобы „Кампесино“ сел где-нибудь подальше, и его орудия не угрожали „Дженджи“. Он решил отвлечь на себя внимание от корабля, бросился вперед, достал бластер и нажал на курок. Вспышка пламени рассекла воздух. Запахло озоном.

— Смотрите! Туда, вниз! Эй, ты нас слышишь?

Тревельян не видел смысла отрицать это. Наоборот, при этом он мог приобрести какие-нибудь крошечные преимущества в борьбе с металлическим грозовым облаком, нависавшим над ним. Космос свидетель, ему понадобится любая помощь, которую он только сможет получить. Он махнул рукой и бросился в направлении центра города, к площади, которую заметил при посадке.

Посовещавшись, экипаж звездолета сделал то, что Тревельян сделал бы сам на их месте. Из открывшегося люка „Кампесино“ выскользнули грависани, управляемые одним или двумя людьми. Ракет там не было, как и других эффективных средств поражения. Впрочем, бот мог зависнуть неподалеку от „Дженджи“ и поднять тревогу, заметив что-нибудь подозрительное. Сам же звездолет опустился за башнями. При посадке земля задрожала, и рев дюз эхом отдался от стен.

Тревельян выключил передатчик, включил радио и ускорил шаг. Однажды он случайно задел череп, и тот с сухим стуком откатился в сторону. „Извини, — мысленно обратился он к нему. Ведь некогда это существо, не совсем чуждое ему, ступало по этим улицам, любовалось залитыми солнцем фасадами, дышало, двигалось. Оно жило в оживленном городе, полном друзей, любви, музыки, развлечений… — Смеялся ли ты? Возможно, я скоро присоединюсь к тебе“, — добавил он, выругав себя за подобное ребячество.

Он вышел на вымощенную плитами золотистую прямоугольную площадь. Трава пыталась растащить плиты, но дожди четырех столетий так до конца не смыли желобки, вытоптанные многими поколениями. Площадь окружали приземистые здания. Их вид не вызывал особого волнения, хотя в трех или четырех еще сохранились остатки многоцветных витражей. Перед одним он обнаружил множество скелетов. Посреди площади возвышался „Кампесино“.

Тревельяна дожидалось несколько человек и негуманоидов, с оружием наготове. Да, эти бандиты шутить были не намерены. Рядом стояли Мердок и Фаустина, одетые в черные комбинезоны, отделанные серебристым орнаментом. Волосы женщины сверкали в лучах солнечного света. Тревельян приблизился к ним, убавив шаг, держа руки далеко от бластера.

— Майк! — прогремел авантюрист. Он откинул голову, зайдясь в хохоте, и его усы завибрировали. — Вот уж не думал, что ты окажешься один!

— Кто еще с тобой? — спросила Фаустина.

Тревельян пожал плечами.

— А кто с вами? — в свою очередь спросил он.

— Ты видел нашу посудину, — сказал Мердок. — Я предполагал, что ты откажешься подняться к нам на борт, но боюсь, что тогда мы вынуждены были бы силой заставить тебя это сделать, и поэтому я сам спустился сюда. — Он указал на сверкающий корпус корабля. — Все орудия внутри наготове.

Тревельян выдавил улыбку.

— А с чего ты взял, что у тебя тут возникнут проблемы? — мягко спросил он.

Мердок заморгал удивленно.

— Ну… ты же преследовал меня с самой Земли…

— Отнюдь, — возразил Тревельян. — Сам подумай. Космос открыт для всех. Да, Координационная Служба проводит расследования там, где может, но она запрещает своим агентам применять насилие за исключением самых крайних случаев. Тебе ведь известно это не хуже меня.

Люди Мердока переминались с ноги на ногу, что-то бормоча между собой, стреляя глазами по сторонам. Тревельян ощущал в них беспокойство.

— Например, — протянул он, — здесь ты нарушаешь закон, сначала не сообщив о своем открытии…

— Нет, мы только что сделали его! — перебила Фаустина. Она сжала кулаки, а на ее белокожем лице появились пятна румянца. Тревельян несколько секунд изучал ее, с состраданием думая: „Она боится, что я отниму у нее славу — ее шанс заграбастать кучу денег и навсегда избавиться от страха нищеты, глубоко въевшейся в нее. — И с осторожностью: — Берегись! У агрессивной человеческой личности страх порождает безжалостность“.

— Пожалуйста, дайте мне закончить, — сказал он. — Ни меня, ни Службу не интересуют столь мелкие правонарушения. Они случаются по сотне раз в год и редко, когда что-то значат. В силу необходимости Служба в своей деятельности придерживается древнего принципа, гласящего, что закон не должен размениваться по пустякам.

Фаустина отступила назад, тяжело дыша. Она выпятила губы, явно сбитая с толку. Лицо Мердока с крупными чертами лица оставалось невозмутимым.

— Продолжай, — сказал он.

— Вы совершили более серьезное преступление, уничтожив материалы, представляющие научную ценность. — Тон Тревельяна оставался дружелюбным, и легкая улыбка появилась на его лице. — Я имею в виду этот город на острове. Но эта планета — просто настоящая Голконда для археологов и биологов, так что мы готовы закрыть глаза на ваш проступок, классифицировав его как простительный энтузиазм дилетантов, ведь вы оказали неоценимую услугу цивилизации, открыв для нее эту планету. Вы должны помнить, что агент, вроде меня, имеет право даровать амнистию за несущественные правонарушения. Если хотите, я уже сегодня оформлю необходимые документы и выпишу представление о награждении вас медалью Полярной Звезды.

Он протянул руку.

— Не волнуйтесь, — сказал он. — Давайте выпьем и вместе полетим обратно.

Мердок не захотел пожать руку. Рослый авантюрист некоторое время просто смотрел на него, и гробовая тишина становилась все невыносимее. Наконец он разорвал ее, прошептав:

— Ты это серьезно?

Тревельян отбросил притворство под дулами бластеров и сказал твердым голосом:

— Это честное предложение. Ведь у вас уже есть Добрая Удача, так что на жизнь вам хватит. Довольствуйтесь этим.

— Добрая Удача! — закричала Фаустина, махнув одной рукой. — Какой же ты идиот! Это и есть Добрая Удача!

— Я надеялся на обратное, — тихо произнес Тревельян.

— И что, по-твоему, я замыслил? — спросил Мердок.

— Это очевидно, — со вздохом ответил Тревельян. — Итак, ты открыл эту планету. Но как же снять с нее сливки? Ты не мог получить патент первооткрывателя, потому что Союз не разрешил бы колонизацию, пока ученые не закончили свои исследования. А принимая во внимание удаленность планеты, недостаток персонала и огромный объем работ, это заняло бы по меньшей мере столетие, а может, и больше. По правде говоря, я даже думаю, что одно-два десятилетия мы будем держать в секрете координаты планеты, чтобы не допустить на нее ненужных посетителей, пока ученые не смогут наладить свою охрану.

— Ученые! — чуть ли не завизжала Фаустина.

Мердок сжал ей руку, призывая ее к спокойствию. Он не сводил своего хищного взгляда с Тревельяна.

— Какая, однако, возможность сколотить состояние! — сказал агент Координационной Службы. — Предложить прекрасные, полностью обставленные жилища сотням миллионов людей, причем за цену, доступную обычным колонистам! Ты мог бы стать одним из богатейших людей за всю историю человечества.

Ну, а затем ты отправился бы на поиски планеты, колонизация которой не вызвала бы у нас возражений. Тебе не подвернулось ничего особенного. Планета как планета, не хуже других, уже заселенных, и по крайней мере здесь нет населения, которое уже начало бы задыхаться из-за истощения и без того скудных полезных ископаемых. И, видя, что предварительная работа по обустройству уже сделана и цена вполне доступная, люди стали бы платить тебе.

И некоторых ты мог бы доставить и на ту богом забытую планету. Особенно если рядом случайно окажется агент вроде меня. Ты бы потерял на них деньги. Но это не имело бы особого значения. Потому что подавляющее большинство остальных ты бы привез сюда, на планету, где целые города достались бы тебе практически бесплатно. Возможно, тебе пришлось бы немного подкорректировать восторженные письма, которые понесли бы обратно твои корабли, чтобы мы, корди, не пронюхали о твоем предприятии слишком рано. Да и вряд ли бы это случилось, ведь мы и без того перегружены множеством неотложных дел, да и немного среди многочисленных миров найдется людей, готовых активно сотрудничать с нами. И я не сомневаюсь, что прошли бы многие годы, прежде чем несоответствия стали бы такими вопиющими, что мы обратили бы на них внимание и начали бы расследование.

— И чтобы вы после этого предприняли? — спросил Мердок.

— Ничего, — ответил Тревельян. — Разве смогли бы мы переселить десятки тысяч, может, даже миллионы мужчин, женщин и детей, приехавших по доброй воле, начавших новую и радостную жизнь, пустивших корни, растящих новое поколение? Если не физически, то это невозможно по политическим и моральным причинам. Они стали бы защищать свои дома, а мы не смогли бы бомбить их, верно?

Только тебя одного мы могли бы засадить в тюрьму… теоретически… конфисковать твою собственность. На практике же ты бы сделал все, чтобы мы не могли до тебя добраться, не пожертвовав другими людьми, и это стоило бы нам очень дорого. Ты создал бы колониальное правительство и утвердил бы конституцию, провозглашающую тебя отцом-основателем и пожизненным президентом Доброй Удачи. И тогда люди стали бы сражаться за тебя. И поэтому, чтобы не нарушать собственного запрета на агрессивные войны, Союзу пришлось бы простить все твои преступления ради сохранения оставшихся научных и культурных ценностей.

Тревельян замолчал. Он чувствовал усталость, в горле пересохло, и ему хотелось курить, но он не посмел достать трубку под дулами бластеров.

Мердок кивнул.

— Да, ты прав. — Он захихикал. — Спасибо за титул отца-основателя. О нем-то я и не подумал. Как раз то, что мне нужно.

— Но знаешь ли, я не могу этого допустить, — сказал Тревельян.

— А почему? — с искренним удивлением спросил Мердок. — На самом-то деле, что мы здесь имеем? Мир, где остались одни кости. Мне очень жаль, что так случилось, но мертвым уже ничем не поможешь. И это была лишь еще одна раса, одна среди миллионов. Что нового мы можем узнать, роясь среди их костей и этих развалин? Да, полагаю, вы надеетесь обнаружить технические новинки, новые формы искусства или еще что-нибудь такое. Но, вероятно, вы лучше меня понимаете, насколько это нереально. А там, на других планетах, миллионы людей жаждут лучшей жизни!

— В должное время планета будет открыта для заселения.

— И когда же наступит это „должное время“? Сколько из этих миллионов умрут, так и не познав лучшей жизни?

— Новорожденные всегда приходят на смену иммигрантам. Так что в конечном результате срок переселения не имеет большого значения.

— Забудем о конечном результате и подумаем о плоти и крови живущих.

Тревельян не смог сдержать свой гнев.

— Хватит демагогии! — рявкнул он. — Ты такой же альтруист, как и боевой лазер.

— А ты, — фыркнула Фаустина, — ты — машина. Мне так хочется убить тебя… разобрать на части!

— Подожди-подожди! — воскликнул торопливо Мердок. — Остынь. Давайте говорить спокойно и рассудительно.

На мгновение он опустил взгляд на землю, а затем выпрямился, повернулся лицом к Тревельяну и сказал:

— Я обрисую тебе ситуацию. Обнаружив хвост, мы решили вести тебя за собой, потому что после того, как станет известно, что в этом районе есть сверхновая, сюда хлынут ученые, и кто-нибудь другой мог бы обнаружить нашу Добрую Удачу.

Ты мог бы повернуть домой, не садясь на планету. В таком случае мы бы полетели к ближайшим планетам с людьми-колонистами и привезли бы их сюда. И обосновались бы на Доброй Удаче до того, как ты успел бы растормошить свою Службу. И этого оказалось бы вполне достаточно, чтобы вы отказались от любых действий против нас.

— Я догадывался о твоем плане, — произнес Тревельян. — По пути домой я собирался облететь каждый из миров Скорпиона и объявить, не уточняя местоположения Доброй Удачи, что ее заселение запрещено для сохранения культурных ценностей. И переселение сюда, сознательное нарушение этого запрета послужило бы оправданием нашему вмешательству и насильственной депортации людей. Служба должна поддерживать свой авторитет.

— С чего ты взял, что вернешься домой? — спросила Фаустина. В ухмылке Фаустины сквозила ненависть.

— Остынь! — повторил Мердок. Потом обратился к Тревельяну: — Я надеялся, что ты приземлишься, и я не ошибся. Я помахал перед тобой красной тряпкой, разве не так? Видишь ли, я знал, что у тебя корабль гораздо слабее моего. И вот ты в моих руках.

— И что вы сделаете со мной? — спросил координатор.

— Ну… э-э… должен признаться, кое-кто из моих людей… э-э… жаждет крови, — ответил Мердок. — Но я не вижу смысла в твоем убийстве. Мне бы этого не хотелось. Для корди ты славный малый. И на Земле не имеют ни малейшего представления, куда мы направились. Я не собираюсь возвращаться туда — все мои дела уже улажены. И если меня впоследствии спросят о тебе, я… э-э… отвечу, что и ведать не ведал, что ты преследуешь меня. Наверное, с тобой случилась какая-нибудь беда, и я очень сожалею. Возможно, я даже воспользуюсь твои ботом, чтобы пустить корди по ложному следу.

Его маска притворной застенчивости отпала. Он сиял.

— Вот что я тебе скажу, Майк, — продолжил он. — Где-нибудь в океане найдем тебе остров, оставим инструменты, запасы продовольствия и покажем, какие растения можно употреблять в пищу. Считается, что вы, корди, — философы. Что ж, времени для размышлений у тебя будет достаточно. Я даже попытаюсь найти тебе женщину. А потом сам отвезу тебя в космопорт, который мы построим. Ну как, это честное предложение?

Тревельян вдохнул полной грудью, решимость крепла в нем.

— Вот что я понял. Вы что, всерьез собираетесь забросить меня на необитаемый остров, чтобы я не смог сообщить об этом деле?

— Тебе еще повезло, — заметила Фаустина. — Но раз уж у Хуана такое мягкое сердце, то да, собираемся.

— Вы осознаете, что ваши действия являются серьезными нарушениями прав личности? — спросил Тревельян. — Вы осознаете, что вмешиваетесь в действия офицера Союза, находящегося при исполнении своих обязанностей?

Мердок побагровел.

— К черту твои обязанности!

— Я требую позволить мне вернуться на мой корабль и беспрепятственно взлететь с планеты.

Фаустина фыркнула.

— Вы не согласны? — спросил Тревельян и стал ждать в тишине, нарушаемой лишь шепотом ветра.

— Хорошо, — сказал он наконец. — Теперь я могу показать при зондировании мозга, что вы виновны в попытке совершения преступления, чтобы оправдать ваш арест. Вы пойдете со мной добровольно?

— Ты в своем уме? — воскликнул Мердок.

— Ваше сопротивление аресту, — добавил Тревельян, — вынуждает меня применить силу.

Охранники, невнятно выругавшись, потянулись к бластерам. Фаустина зашипела. Мердок тоже достал оружие.

Тревельян, с показным спокойствием скрестив руки на груди, сказал:

— Если бы моя Служба не уважала ваших прав, то грош цена была бы такой цивилизации. И у самой цивилизации есть права. Я признаю, что отвлекал вас от своего напарника, — он услышал приглушенные проклятия, — но едва ли вы можете сказать, что я завлек вас в западню. Он здесь, под крышей одного из зданий, на грависанях, приводимых в движение аккумулятором, вооруженный несколькими ракетами с ядерными боеголовками. Если вы не сдадитесь, он уничтожит вас.

Он не обращал внимания на крики охранников. Он не отрывал взгляда от их предводителей.

Мердок достал передатчик из кармана пиджака и отдал приказ тем, кто оставался на борту „Кампесино“.

— Ну-ка, покажи им, что ты здесь, Дымокур, — сказал Тревельян.

Никто не увидел, откуда вылетела торпеда. Все произошло слишком быстро. В одно мгновение высоко в небе вспыхнул ослепительный адский огонь. Ударная волна, хотя и ослабленная расстоянием, едва не сбила их с ног, отдавшись звоном в ушах. Кости запрыгали перед храмом.

— Чересчур близко, — заметил Тревельян. Тело его дрожало. Во рту пересохло. Где-то в глубине сознания он решил, что это неадекватная реакция. „Надо лучше тренироваться“. Впрочем, разум его оставался спокойным, а в голосе звучали стальные нотки»: — Нам потребуются антирадиационные прививки. Думаю, что ты, Хуан, согласишься, что следующий выстрел может прийтись прямо сюда, а потом мой приятель-реардонит без труда разделается с вашими наблюдателями.

— Ты тоже умрешь, — простонал Мердок.

— Я не хочу умирать, — произнес Тревельян, — но на карту поставлено нечто большее, чем мои желания.

Фаустина выскользнула из-за Мердока, выхватила бластер из его кобуры, кинулась к Тревельяну и приставила дуло к его животу.

— О-о-о! — Корди поперхнулся. «Я ведь не считаю себя героем, верно? — мелькнуло в голове. — Но что, кроме своего мужества, могли противопоставить жители этой планеты бессмысленному гневу небес, низвергшемуся на них».

— Я сама убью тебя! — закричала женщина.

Тревельян знал приемы, как выбить оружие из ее рук.

Но другие набросились бы на него. Встретив взгляд ее глаз, наполненных слезами, он спросил:

— И тогда уже ничто не помешает моему напарнику уничтожить вас.

Мердок вырвал бластер из рук Фаустины. Она попыталась вцепиться в него, но он ударом руки сбил ее с ног. Он задыхался, пот ручьями стекал с его лица и капал на землю.

— Чего ты хочешь? — спросил он.

— Если ты что-нибудь знаешь о реардонитах, — начал Тревельян и увидел кивок Мердока, — то должен понимать, что Дымокур без зазрения совести уничтожит меня вместе с вами. Но он согласен, что это нежелательный исход. Так же, как и разрушение этой прекрасной площади. Давайте найдем более приемлемое решение.

— Я же спросил тебя, чего ты хочешь, дьявол?

— Вернуться на свой корабль. Дымокур будет следить за мной по радио. При малейшем подозрении он откроет огонь. Сами видите, в худшем случае ему придется уничтожить оба звездолета, надеясь при этом, что когда-нибудь эту планету откроет кто-нибудь еще, уважающий память ее мертвых. Затем я поднимусь над городом и тут же приземлюсь, чтобы забрать Дымокура, причем так быстро, что вы не сможете мне помешать. Но можете не бояться, я не причиню вам вреда. Взлетев раньше и имея более быстроходное судно, я достигну пограничных планет быстрее и объявлю запрет на заселение Доброй Удачи. И никто не последует за вами, узнав, что вскоре в небе появятся военные крейсеры. Я советую вам найти скромное место и затаиться.

Раз за разом Мердок ударял кулаком в открытую ладонь. Минуту он выглядел постаревшим и опустошенным. Затем к нему вернулось прежняя жизнерадостность.

— Ладно, Майк, ты победил, — сказал он. — Я лично проведу тебя к твоему борту. — Он протянул Тревельяну свой бластер. Тот взял его.

Фаустина привстала. На ее щеке появился синяк там, куда попал кулак ее любовника. Она смотрела на них, сквозь слезы и спутанные локоны, превратившись в маленькую озадаченную избитую девочку.

— Но почему? — взмолилась она. — Почему мы не можем получить патент… ведь м-м-мы нашли для вас эту сверхновую? Ты готов сделать это — погубить все ради., двухсот-трехсот с-с-специалистов… и их любопытства?

Тревельян склонился над Фаустиной. Одной рукой он сжал обе ее руки, а другой широким жестом указал на храм.

— Нет, — тихо сказал он. — Ради них. Разве у них нет на это права? На то, чтобы сюда прилетели люди, узнали их, чтобы мы никогда не забыли о них.

Но она не понимала.

— Мы охраняем великий Договор — сердцевину цивилизации, общества, самой жизни, — нигде не писанный Договор, принятый среди живых, мертвых и еще не родившихся на свет, призывающий их прилагать все силы, но оставаться единым целым в неразрывности времени. Без него все утратит свой смысл, и, возможно, погибнет. Но молодые поколения так часто отказываются понимать это.