Псы Клевера

Пролог

(* Словарь Терминов, Действующие Лица: см. в конце книги)

Темнота, вообще, – это здорово. В ней и выспаться можно, и все остальное… Она друг молодежи, стариков, наверное. Да и всех остальных возрастов – тоже.

Кроме детей. В детстве темнота пугает. Сильно. И вот как раз сейчас Севилье темнота напомнила детство. Потому как страшно стало неимоверно. Со своей мечтой, сделал он вывод, не надо спешить встречаться… по крайней мере, так уж сильно.

А то получишь… Вот такое….

– Эй, есть здесь кто-нибудь?

Голос прозвучал жалко и пискляво. Звуки вязли в темном воздухе, умирая в шаге от Севильи. Вокруг царила тишина. Нет, не совсем тишина, просто окружающий мир был наполнен совершенно другими звуками, вовсе не теми, к которым он привык. Не теми, которые окружали его до перехода. Не теми, от которых сердце должно было сладко замереть в предвкушении неимоверного счастья. Почему-то от этого места Севилья ждал именно такого.

А это то место?!

Вот оно! Вот то, что не давало ему покоя все эти ужасные минуты, прошедшие с момента, когда он, зажмурив глаза и стиснув свой походный мешок, шагнул в радужную (и это уж точно укладывалось в его представление о мечте) круговерть волшебной двери. Двери, которая вела его….

– А-а-ай!!! – Севилья подпрыгнул, как ужаленный. Что-то прохладное и скользкое коснулось ноги.

Справа хрустнула ветка. Протяжный грустный вопль, раздавшийся вдалеке, больше всего напоминал предсмертный крик. В ватной темноте мелькнула и пропала голубоватая искорка. Или это ему показалось?

Трясущимися руками Севилья выудил из кармана зажигалку. Лучше бы он этого не делал. Круг желтого света не только не смог разогнать окружающую темень, он еще и добавил жути: тьма за пределами света стала твердой. И злой. Севилья не знал, почему он так решил, но понимание неизбежного зла, надвигающегося на него, стало нестерпимым. Зажигалка погасла.

– А-а-а-а! – нелепым киношным жестом Севилья выбросил вперед руки.

Во всех фильмах, книгах, мультиках…, везде маги колдовали именно так. Он не знал, чего хочет добиться, он просто хотел, чтобы то, что там, впереди…, перед ним…, ушло. Перестало приближаться, сгинуло, исчезло, испарилось.

После липкой давящей тишины треск и хруст, раздавшиеся в неведомой страшной темноте, оглушили Севилью. Там, впереди, где подкрадывалось ужасное нечто, как будто двигалась огромная гора. К треску прибавился писк. Затем крик. Затем шипение. Темнота ожила, разбегаясь в разные стороны шорохами неведомых существ. Ощущение «нечто» впереди пропало. Но Севилья даже не смог перевести дух. Зло не ушло, оно окружило его со всех сторон. Начало сжимать кольцо, удушая неизбежностью.

И это мир хрустальной мечты? Это сюда он рвался, оставляя позади клочки жизни? Бросая все, к чему он привык и что любил? Чтобы умереть вот здесь, в этой черной кляксе неведомой тишины?

Удушающее кольцо страха сжималось.

– Нет!

Севилья замолотил рукам по воздуху, отмахиваясь от давящего ужаса, вкладывая в каждое движение весь свой страх. Темнота загрохотала, затрещала, начала рушиться. Но на смену ей приходила новая темнота. Страх не исчезал. Взмах, еще, еще, еще….

Ничего не поменялось. Все так же душила темнота. Все так же прятались в ней неведомые ужасы. Все осталось по-прежнему. И он устал.

Сначала Севилья вжал голову в плечи. Потом опустился на одно колено. На оба. Уткнулся головой в землю.

И, наконец, завалился набок, скорчившись на жесткой колючей земле. В голове билась одно единственное желание – спрятаться, спрятаться, спрятаться….

И тишина стала абсолютной.

Зыбкое марево душного летнего послеполудня подминало под себя прекрасный морок, но никак не могло полностью скрыть хрустальные башни, возносящиеся в чистейшее небо, обрамленное величественными пиками гор. Воздух звенел от тишины. Каждая частица мироздания, казалось, радуется, отдавая себя этой прекрасной симфонии мира и счастья.

Опять! Оно! Это видение! Стой! Подожди….

Севилья рванулся вперед и … оказался на той же самой тусклой улице, по которой рассерженными рычащими псами проносились машины. Что это было? В третий раз уже. Прекрасный город, город, в котором воплотились все его мечты и стремления, в третий раз возникал перед ним. И пропадал, как будто смытый волшебной волной. Когда это началось? Неужели после того письма? Всего лишь непонятного и, чего уж там, попахивающего дешевой разводкой листа бумаги, на котором неизвестный автор так невозможно красиво описал город из другого мира. Нестыковка на нестыковке. Да еще и с нехорошим шизофреничным душком. «Ты никогда там не был, но ты ищешь и хочешь. И ты имеешь право и силу искать и хотеть…». Ну бред, согласитесь? И все же морок третий раз находил его посреди городских улиц.

Далеко не таких прекрасных, как виделось в мираже…

Бах!

Какой-то урод на огромном раздолбанном вусмерть джипе выплюнул огромный клуб черного дыма прямо в лицо Севилье. Гад! Севилья мгновенно вернулся в реальность, остро сожалея, что тот город так и остался мороком.

Вот интересно, а как он мимо гаишников-то проезжает? Ну неужели же ни один черт не тормознет? Ведь ясно же, что этот хлам прямо со станции ТО будет отправлен под пресс, в утиль, на вторсырье, или куда там их отправляют?

Севилья горько вздохнул про себя, провожая взглядом удаляющийся автохлам и четко понимая, что половина его возмущения – от зависти. Ему и такой пока не светит. У него машины отродясь не было и в ближайшем будущем не предвиделось.

Джип растворился в знойном воздухе, и Севилья вздохнул, глядя ему вслед: в этом Богом забытом городке, пожалуй, заработаешь себе на машину, как же….

– О, ты еще не ушел, – кто-то хлопнул его по плечу, вырывая из накатывающего расстройства.

Севилья обернулся: сзади, улыбаясь во все тридцать два желтых кривоватых зуба, стоял Серега, вечно встрепанный курьер из администрации района.

– И классно, вместе пройдемся, – Серега лучился от удовольствия.

– Ты чего такой радостный? – поинтересовался Севилья. Жаркий день сам по себе выдался отличным, вот только пешком переться по такой жаре удовольствия мало. В автобусе и того хуже: тут непонятно кто еще быстрее до места доберется – ты или этот рыдван. А на такси денег не было: недавняя покупка ноутбука очень чувствительно подкосила и без того нешикарный бюджет помощника инженера по технике безопасности одного из двух городских РСУ. Говорят, где-нибудь в Москве или Питере на его должности и можно сколотить состояние, но столицы далеко, а он тут. Да и просто: недавнему выпускнику на серьезные деньги рассчитывать не приходится.

И еще мираж этот….

– День, считай, закончен, одна ходка осталась, и все, – Серегу материальные проблемы, похоже, не грызли. Он огляделся и тут же добавил по больному. – А что такси не взял?

– Подышать захотелось, – буркнул Севилья. – Свежим воздухом. Спешить-то все равно некуда. Документацию уже сдал, куда гнать?

И тут же пожалел: теперь от попутчика не отвяжешься. А говорить совершенно не хотелось. Тем более что у Сереги, сколько Севилья его знал, для обсуждения значимыми были только две темы: выпить, и по бабам. Ну, еще футбол и подраться со вторым районом, но это так, факультативно. Так что стоило ждать очередной порции рассуждений, где по пьяни лучше телок снимать. Как будто он без него не знает….

– Сегодня в «Орионе» вечером тусняк, – не подвел Серега. – Будешь?

Севилья на активно рекламируемые вечера в одном из самых «демократичных» клубов города, на которые его регулярно приглашали все коллеги и среднезнакомые, являлся через раз, и удовольствия оттуда выносил мало. Но лишний раз объяснять, что его не прельщает накачиваться пивом под оглушающую музыку, не было никакого желания. Тем более Сереге, который его точно не поймет.

– Подём, – залихватски подмигнул тот. – А то чё ты как неживой?

Севилья поморщился, но на ярком солнце сошло за прищур. Серега, сам того не желая, ткнул его во вторую больную точку после отсутствия денег и перспектив.

– Дела, – коротко бросил он, чтобы не ввязываться в объяснения.

– Да ладно, – не поверил Серега. – Какие там дела вечером? Зато оттянуться можно по полной. Ты прикинь, чё в ту пятницу учудили….

И он зажурчал очередную историю о разухабистых похождениях. Севилья мысленно закатил глаза и обреченно поплелся рядом: остановить развернувшегося Серегу шансов практически не было. Оставалось терпеть.

– … я ей и говорю, – хитро прищурился Серега, продолжая свое журчание, – смотри, мол, вон созвездие Лебедя. Красивое? И рукой так, как будто показываю. Знаешь, как на них действует, когда про звезды чего рассказываешь?

– Чего? – переход от алкогольных коктейлей к созвездиям в исполнении Сереги был настолько неожиданным, что Севилья даже про плохое настроение забыл.

– Про звезды, – пояснил Серега. – Бабы тают на раз.

– А ты знаешь, где созвездие Лебедя? – не поверил Севилья.

– Не-а, – довольно осклабился Серега. – Я только Большую Медведицу и Кассиопею знаю. Ну так мне и не надо, она-то тоже не знает. Зато красиво. И ей приятно, и мне. И слово, вроде, подходящее.

Сказать, что он думает по этому поводу, Севилья не успел: в кармане заворочался и заорал дурным голосом мобильник. Севилья специально поставил на него самую убойную трэшевую мелодию, чтобы даже на объектах слышать, но что хорошо на грохочущих стройках, не всегда удобно в жизни. А переставлять каждый раз было лень.

– Жесть, – с завистью прокомментировал Серега. – Перекачаешь?

– Потом, – отмахнулся Севилья и отвернулся, чтобы поговорить. – Привет, Кол.

– Дарова, – прохрипел мобильник. – Когда дома будешь? Есть что показать, раз уж ты у нас теперь с железом нормальным.

– Вечером, – твердо решился Севилья.

Коля Рышков, в городе больше известный как Кол, бренный мир уважал не сильно. Терпел, но не более, предпочитая проводить время в параллельной вселенной «H&S». В смысле «hard» и «soft». От реальности ему требовалось только исполнение физиологических потребностей: поесть, в туалет, поспать (изредка), ну, и, в общем, все. Одеждой он сильно не заморачивался: главное, чтобы тепло и прочно. На деньги плевал: при необходимости он с его талантом легко находил заработок. Про девушек Севилья от него только слышал, но видеть кого-нибудь в его захламленной донельзя квартире ему не доводилось.

Зато Кол был богом программирования. Ничто не доставляло ему такого удовольствия как выход какой-нибудь новой проги, которая могла то, чего не могли до нее. Об этом он готов был говорить часами. Сам Севилья к программистам не относился никаким боком, но Кол был его другом с первого класса, да и не весь его репертуар был таким уж занудным. Иногда он вытаскивал из загадочного мира двоичных кодов оч-чень неплохие штуки…. И, судя по хрипловатому голосу, сейчас он тоже нашел нечто не совсем ординарное. Тем более что даже решил выбраться из своей берлоги и лично появиться у Севильи. Ну что ж посмотрим.

– Вечером.

– Договорились, – хрипанула трубка. – В восемь я у тебя.

– Так чо, в «Орион» не пойдешь? – Серега из услышанного сделал правильные выводы.

– Я ж говорю, дела, – подстроился под ситуацию Севилья.

– Ну-ну, – хмыкнул Серега. – А зря. Там сегодня будет на что посмотреть.

Севилья вздохнул про себя. С тех пор, как он год назад твердо решил выбраться из этого болота на окраине некогда великой империи, его взгляды на окружающий мир претерпели весьма кардинальные изменения. В частности, это коснулось противоположного пола. Стали резать глаз разбитные ухмылки завсегдатаек «Ориона», раздражать матримониально оценивающие взгляды на работе, душить многозначительные намеки знакомых. Вариантов было много, но душа просила чего-то другого. Высокого, чистого. Чего-то, к чему надо было стремиться, надрываясь изо всех сил. Оставляя клочки израненной души и ….

«Дурь, короче», вынес по этому поводу вердикт Кол, с которым Севилья имел неосторожность поделиться переживаниями. «Ты эти свои страдания засунь куда-нибудь поглубже», посоветовал он. «И так тебя половина баб душняком занудным считает. Тебе еще блаженным надо прослыть? Тянет пообщаться с «благородными» – держи». И он в своей манере тут же наковырял в Интернете ссылок двадцать на разные форумы и сообщества, где маялись безысходностью такие же страдальцы. Севилья попробовал и забил. Не то.

– Наши сегодня собрались…, – не отставал Серега.

Он зудел и зудел, а Севилье вдруг вспомнился небольшой трехэтажный домик с башенкой, аккуратно стоящий посреди всех хрустальных дворцов являвшихся ему в том мираже. Дворцы каждый раз были разные, а домик – все тот же. И почему-то он был гораздо милее и ближе всего остального великолепия.

И посреди пыльной жары на Севилью вдруг повеяло горной прохладой. Чистой и свежей. И еще…. Он мог поклясться, что ему кто-то улыбнулся сквозь такое далекое и такое зыбкое видение. Улыбнулся по-доброму. Радуясь, что Севилья есть, что он может видеть этот город. Даря то самое чувство, которое Севилья так долго искал….

– А потом можно будет забуриться в…, – резкий на фоне неземного очарования миража голос Сереги разломал на части неверный призрак счастья.

Севилья чуть не стукнул его от расстройства.

– Слушай, извини, – дернул он головой. – Я забыл совсем, мне шеф же еще сказал зайти в … мнрпотвыю ….

– Чего? – переспросил неготовый к такому резкому повороту Серега, но разговаривал он уже с пустотой. Севилья, не обращая внимания, на редкие машины, рванул через дорогу. Серега скептически посмотрел ему вслед, пожал плечами и побрел дальше.

Жаркое солнце равнодушно высушивало придорожную пыль.

Уже стемнело, когда в дверь квартирки Севильи позвонили. Он моргнул, выныривая из невеселых мыслей: весь вечер честно пытался почувствовать свежий горный воздух – безрезультатно. Встал, потянулся, разминая затекшие от долгого сидения мышцы, и пошел открывать.

– Здоров, Севка, держи, – зашедший Кол протянул Севилье увесистый пакет.

– Что это? – автоматически переспросил Севилья, хотя особой необходимости в уточнениях не было. И так все ясно.

– Пиво, – Кол казался оскорбленным до глубины души. – А что там может быть? Шахматы?

– А почему бы и нет? – съязвил Севилья.

– А потому что в шахматы я играю на компе, – в тон ему парировал Кол.

Пиво было еще одним атрибутом Кола. Он мог его пить постоянно. Причем пьяным его Севилья видел считанные разы и как раз тогда, когда пили НЕ пиво. А так от него даже не пахло. Парадокс.

Кол отдал пакет, скинул кроссовки и направился в комнату, доставая из сумки своего зверя. Никак по-другому этот агрегат, с которого можно было влегкую управлять полетами баллистических ракет, назвать было нельзя. Севилья поднял брови: обычно Кол открывал банку (бутылок он не признавал в принципе) сразу же по приходу, но в этот раз изменил привычке. Севилье даже интересно стало, это что ж такое он наковырял?

– Смотри, – Кол удобно развалился в единственном компьютерном кресле, оставив Севилью стоять с банками пива в руках, и запустил матово поблескивающего «зверя». Тот пошуршал немного и мягко засветился заставкой.

– Здарова, мать твою!

Раздавшийся хриплый вопль заставил Севилью сначала вздрогнуть, а потом смачно выругаться. Это уже стало почти традицией. Сколько раз он слышал этот приветственный вопль из компа Кола, столько раз он заставал его врасплох. Кол захихикал. Это тоже входило в традицию.

– Смотри, – загадочно поднял палец Кол.

Его «зверь» загрузился практически моментально и Кол тут же запустил с рабочего стола смутно знакомую иконку, при виде которой у Севильи что-то екнуло внутри. Иконка не походила ни на что, виденное ранее, но все же ….

– Вчера ночью нарвался, – не отрывая взгляда от экрана, отрешенно сообщил Кол. – Из его голоса ушли резкие нотки, он целиком был поглощен разворачивающейся картинкой.

Севилья хотел было подивиться такой смене настроения вечно ерничающего друга, но тут картинка приобрела очертания, и у Севильи перехватило дыхание: на фоне тонких шпилей хрустальных дворцов на склоне горы уютно примостился небольшой трехэтажный домик с башенкой наверху.

Он смотрел и смотрел, не в силах оторваться. Рядом сопел Кол. На столе шуршал «зверь», разворачивая на экране кристальное волшебство далекого чужого мира. Именно чужого, поскольку земное солнце зеленоватым не было.

– Смотри, что сейчас будет, – прошептал Кол.

Севилье не требовалось никаких подсказок. Он знал, что будет. Знал и ждал. Теплого ветра, тихого солнечного света, оглушающей тишины, обещающей прелесть каждого нарушившего ее звука…. И кто-то вдали приветственно улыбнулся ему, как старому доброму знакомцу.

Внутри Севильи разлилось тепло: теперь он точно знал, что где-то есть место, где его ждут. Где ему рады. И куда ему обязательно надо попасть.

– Что за черт? – обескураженный голос Кола прозвучал как скрип пенопласта по стеклу. Мир, глядящий на Севилью с экрана компьютера, дернулся, покрылся рябью …, но устоял.

– Тихо, – завороженно попросил Севилья, положив руку на плечо Колу.

– В прошлый раз на меня как будто кто-то посмотрел оттуда, – Кол дернулся подправить.

– Не надо, – Севилья сжал его плечо. – Все работает.

– Что работает? – раздраженно дернулся Кол и обмяк, глядя на Севилью. – А? что…? Ты видишь?

– Да, – прошептал Севилья, блаженно греясь в лучах дружелюбия, исходящего от неведомой программы. Он не знал, сколько это продлится, но готов был стоять так вечно.

– Она сейчас закончится, – вдруг сообщил Кол.

И действительно, хрустальные замки начали опять, как тогда, в его видении, медленно блекнуть, растворяясь в закатном свете. В неведомом мире начинался вечер. Последним пропал маленький трехэтажный домик.

– Что это?

Экран давно показывал стандартную заставку, но Севилья продолжал смотреть в компьютер, угадывая за электронными цветами пикселей стремящиеся в небо стрелы шпилей.

– Э-эй, ты со мной? – Кол помахал рукой перед глазами Севильи.

– А? – Севилья очнулся от наваждения. – Что это?

– О-о-о, брат, – Кол аккуратно вынул из руки Севильи банку пива, пшикнул кольцом и вальяжно развалился в кресле. – Что есть Клевер, знаешь?

– Конечно, – пожал плечами Севилья.

Действительно, не знать о том, что земляне обнаружили параллельные миры, населенные разумными существами, тут же ввязались с ними в войну, почти выиграли ее, почти проиграли, и в итоге остались в своем мире, отбиваясь от магических атак нелюдей, было невозможно. Земля воевала и это факт. То, что их городок эта война пока обходила стороной, ничего не меняло.

– А знаешь, что не все наши вернулись от этих эльфов? – задал не менее риторический вопрос Кол.

Севилья молча кивнул. Тут тоже не требовалось никаких комментариев. Естественно, кто-то да пропал без вести или остался на той стороне. Война все-таки.

– А про магов земных, которые там остались и свое королевство сделали? – начал подбираться к сути Кол.

– Ну, какую-то сказку слышал, – неопределенно пожал плечами Севилья.

– Сказку? – Кол бросил на него полный превосходства взгляд. – Вот она, эта сказка.

Он указал на компьютер. Севилья невольно проследил за ним взглядом.

– Ничего это не сказка, – видно было, что программа сильно зацепила обычно довольно циничного Кола. – Он и там остались, создали свое королевство, или как там оно называется, и теперь зовут всех к себе. Всех, кто сможет прийти.

– Зачем? – не понял Севилья. – И почему так? Прийти и рассказать все разве не проще?

– Куда прийти? – Кол посмотрел на него как на ребенка. – Ты знаешь, куда деваются те, у кого выявляют магические способности?

– Нет, – покачал головой Севилья.

Он правда не знал. Из их общих знакомых никто «магом» не стал. Да и вообще, как только эта вся заварушка началась, прошла волна, когда на каждом углу кричали о магах, которых требовалось срочно найти среди людей. Кричали-кричали, а потом как-то все само собой затихло. И все, больше эта тема громко не обсуждалась. В смысле, что надо бы покопаться, вдруг, кто магом да окажется, вот прикольно будет.

– Их силовики всех к себе прибирают, и все, кабздец.

– Что кабздец? – не понял Севилья.

– Все, – Кол развел руками. – Они так и остаются на них работать. Война же. Какой на хрен новый мир? Какое на хрен королевство магов? Тут сидите, Родина зовет.

– И чего? – Севилья решительно не въезжал, причем тут компьютерная программа, военные и королевство каких-то магов. И какое отношение это все имеет к городу его мечты.

– Ты че-то тормоз какой-то сегодня, – недовольно нахмурился Кол. – Даже больше, чем обычно. А как им еще о себе рассказывать, чтобы люди узнали, что они есть, и к ним можно прийти?

– А в тот раз, помнится, ты громче всех орал, что это все туфта и дурь, – Севилья действительно начал припоминать, что когда-то эта байка уже ходила по городу.

– Ну дак, ты тоже вспомнил, – хмыкнул в ответ Кол. – Тогда ее Серега рассказывал, а ему верить, себя не уважать. А тут вот чего….

Севилья улыбнулся. Ну да, ну да. Пока Колу словами рассказывали – трын-трава. Чушь и ересь. А как только в инете объявили – все, аксиома. Земля уже круглая, черепаха со слонами сдохли, пожалте бриться.

– Подожди, – вдруг спохватился он. – А что ты там говорил про «прийти»?

– Куда? – не понял Кол. – Ко мне? Пошли.

– Да на хрен мне твой бомжатник, – отмахнулся Севилья. – Ты про прийти в это, королевство магов, что говорил только что?

– А про это? – Кол допил пиво и привычно, как у себя дома, сплавил банку под стол. – Так говорят, это и есть программа перехода туда, к ним. Я только не допер еще, как она фурычит. А че, прикольно, согласись? Хотя не знаю, не знаю, может и пустышка, – засомневался он. – Но вставляет, а?

– Вставляет, – согласился Севилья. – И это не пустышка….

Он смотрел остановившимся взглядом в стену перед собой и слышал …, нет, не слышал … понимал, чувствовал, осязал, что это оно. То самое, чего он ждал всю жизнь. Кто-то издалека одобрительно кивал в тон каждой его мысли. Поддерживал, успокаивал. Радовался, что он, Севилья есть, и скоро придет.

– Качнешь мне? – отрешенно попросил Кола Севилья, не отрываясь от стены, чтобы не потерять это ощущение.

– Конечно, – удивился тот. – А как еще? Я ж для этого и пришел.

– Что, пробовать будешь? – поинтересовался он чуть погодя, когда его «зверь» закончил перебрасывать невеликий объем программы на ноут Севильи.

– Буду, – все так отрешенно согласился Севилья. От стены он оторвался, но ощущение, к счастью не пропало.

– Сделаешь, мне расскажи, – попросил Кол. – А то у меня чего-то ни фига не получается. Вставлять вставляет, а дальше никак. А хочется. Расскажешь?

– Обязательно, – пообещал Севилья, выпроваживая друга.

– Только не похерь, – Кол задержался на пороге.

– Никогда, – заверил его Севилья, налегая на дверь.

– Знаю я тебя, – не успокаивался Кол. – Заиграешься ….

«Клац», сказал замок на захлопнувшейся двери.

– …, и забудешь, – закончил он.

Через три дня, стоя в окружении милиции, фээсбэшников и еще каких-то странных, но очень значимых ребят, приехавших на глухо тонированном джипе, Кол с тоской смотрел на так и не выключенный компьютер Севильи. На нем за темной заставкой экрана прятались тонкие шпили неведомого мира, и уютно ждал кого-то трехэтажный домик с башенкой на крыше. Небольшой, почти незаметный на фоне остального великолепия….

– Забыл все-таки …, – укоризненно пробормотал Кол и вдруг прищурился: это показалось, или кто-то из зыбкой хрустальной дали улыбнулся ему как старому и доброму знакомому?

Из портала, один за другим, начала вываливаливаться группа. Первыми вытолкнули раненых. Медики, в соответствии с инструкциями подтянувшиеся за полчаса до расчетного времени открытия портала, тут же подхватывали безвольно шатающиеся тела, оттаскивали неподвижных. Двоих бойцов, окровавленных, обожженных, переломанных тут же погрузили в машины. Иж ждал госпиталь. Еще на двоих пришлось сначала натянуть демаги*, амулеты, нейтрализующие до сих пор плюющиеся магическим ядом узоры*, намертво прилепившиеся к бойцам. Встречающий взвод напрягся и взял на изготовку автоматы: группа отходила с боем.

Затем из сполохов жемчужного пламени полетели трофеи. Пара техников, освобождая площадку, сноровисто оттаскивала намертво замурованные ящики, на которых помимо обычных замков висело еще и по несколько строжевых узоров. Пара дежурных магов начала тут же разгибать намертво скрученные магические линии, не дожидаясь, пока они начнуть растворяться в жестокой безмагической пустоте Земли*. Ящики тут же сортировались, укутывались магически нейтральным пологом и отправлялись в лаборатории.

Оставшиеся маги напряглись, приготовились: в проем портала спиной вперед, не переставая стрелять, влетел первый боец. Оборвавшаяся очередь, резанула по ушам среди лязга, гама и топота.

– Три на-халь*, пол арда*, Красные*, – проорал боец, не обращась ни к кому. Втерчающие поняли: слитно клацнули затворы, зашипели разворачивающиеся узоры, освобожденные из магиприпасов, встречающие раздались в стороны, чтобы не стоять на векторе портала.

Пошла основная группа. Один, второй, третий…. Предпоследним, как заведено, вылетел командир:

– На последних огонь!

Дружный вдох, и тишина….

Спины двух бойцов прорвали жемчужную занавесь. Та-да-да-да-да-да-да…. Автоматы не замолкали ни на секунду, поливая свинцом казавшиеся безжизненными сполохи. И тут же из мерцающей пелены высунулась оскаленная морда, истаивающая на глазах. Морда разинула пасть….

Пшь-шь-шь-шь. С противным свистом раскрылись магиприпасы, поливая фоилетовым огнем прямоугольный проем двери между мирами. Морда разъялась на куски, пошла пятнами, исчезла. И на месте нее вдруг выросли две переливающиеся всеми цветами радуги фигуры с недлинными, причудливо изогнутыми луками: стрелки аталь, с головы до ног покрытые магической броней амулетов.

Дружный залп ударил по мерцающему прямоугольнику, вбивая тонкие фигуры обратно. Сбитыми силуэтами в тире аталь начали заваливаться обратно в междумирье. Первый пропал так же молча, как и появился, а вот второй все же успел отпустить тетиву натянутого лука.

Длинная краснооперенная стрела воткнулась почти в центр площадки перед порталом и из прикрученной к наконечнику колбочки рванулась грязная поземка. Боевой узор.

Дико закричал не успевший увернуться медик, порскнули в разные сторны техники. Жизнь магического узора на Земле недолга, магический вакуум скоро высосет его. Но пока он живет….

Поземка, испятнав язвами медика, как будто набрала сил. Приподнявшись над землей, она заклубилась, набухла, пошла буграми, в которых угадывались жадные, голодные щупальца. Заметались дежурные маги, бросая узоры, зашипели защитные магиприпасы. Поземка не обратила на них ровным счетом никакого внимания. Мир замер на мгновение….

Высокий светловолосый человек с прямой, аристократичной осанкой, не принимавший участия в общей суете, вдруг шагнул вперед, поднимая руки на уровень груди. Он схватил перед собой невидимый шар, и грязные клубы поземки вдруг замерли. Запульсировали, завертелись на месте, пытаясь разойтись в сторону. Не вышло. Человек, вытянув одну руку, вторую резко дернул на себя, как жнец, проводящий серпом по снопу. Тонкая нота, раздавшаяся после его жеста, секунду спустя оборвалась. Грязная туча взвилась вверх, вытянулась в столб … и растворилась в светлом небе, оставив после себя только корчащегося на утоптанной земле медика, к которому тут же бросились коллеги.

Раздался хлопок, это один из дежурных магов деактивировал портал. Встреча группы закончилась. Одна из многих.

Человек, не говоря ни слова, развернулся, жестом показал закопченному командиру группы следовать за ним, и неспешно двинулся в сторону блиндажей полигона. Налетевший ветер чуть распахнул форменный плащ. Блеснуло золото погон.

– Видал, как умеет? – один из технических магов толкнул в бок напарника, завороженно провожая взглядом удаляющуюся фигуру.

– Еще бы, – тоном знатока отозвался тот. – Это ж Гермес Седьмой*. Он магом был, когда ты еще штаны задумчиво рассматривал на предмет описаться или как. Он еще и не так умеет.

– Да ну, – не поверил первы й.

– Вот тебе и «да ну».

– А что он тут-то делает? – техник недоуменно поднял брови. – Он же должен сидеть в этом, как его, Пестике. Он же внеземной базой командует. Красный Замок*, нет?

– Кому он чего должен? – ухмыльнулся напарник. – Ходит, где хочет. Раз пришел, – он многозначительно поднял палец, – значит надо. Видать не простые у нас с тобой сегодня ящички.

– А когда они были простые? – усмехнулся первый техник.

– Во все остальные разы, – наставительно произнес второй. – Сам Гермес не каждый день приходит на встречу группы. Заканчивай болтать. Взяли.

Приглушенный свет. Просторное сводчатое помещение подземного зала. Одна из стен мерцает небольшими, постоянно перемещающимися огоньками. Хребет Имарута. Глубина. Незыблемые скалы.

Негромко журчит выливающийся из стены родник. Совершенно нестрашный здесь. Наоборот, своим журчанием дарящий ощущение непрерывности текущего бытия. Глеммы*. Пара десятков тел, полулежащих в просторных удобных креслах. На первый взгляд они кажутся расслабленными. Лишь руки, лежащие на тонких пластинах кристаллов, по которым время от времени пробегают короткие разноцветные сполохи, вспыхивающие в такт мерцающим огонькам на стене, выдают скрытое от посторонних глаз действие.

Иривальяд, личная гвардия Танатоглемма, правителя Серого Лепестка. Самая невидимая его часть. Слухачи. Стена Вероятностей*.

Одно из тел открыло глаза и село чуть прямее. Сзади из полумрака тут же выдвинулся темный силуэт. Дежурный дольмит. Отвечающий за расшифровку и немедленный доклад.

– Цепь Света, – хриплый от долгого молчания голос начал наговаривать только что ушедшие видения. – Изменение подпитки. Усиление участка. Нарушение единства течения. Дисбаланс. Совмещение отклонений. Разрыв.

Пауза.

– Какой участок? – голос дольмита негромок и спокоен. – Коррекция времени? Причина? Статус источника?

– Зона охраняемого Звена, – слухач начал конкретизировать донесение. – Усиление видится. Нарушения не свершены, но близки к неизбежным. Разрыв вероятен. Устранение источника нарушения, разрыв менее вероятен. Причина – красный. Огонь.

Секундное молчание, и напряжение в голосе.

– Боноах. Усиление. Проиворечие, – еще больше напряжения. – Множественные вероятности. Не совпадают. Расслоение миров. Красный огонь. Повторяю – огонь.

И практически без паузы:

– Доклад закончен.

– Принято.

Дольмит отступает в полумрак, слухач обмякает в кресле.

Из стены с негромким журчанием продолжает изливаться подземный родник, напоминающий о неизменности течения бытия.

Он любил это ощущение. Наперекор всем писаным и неписаным правилам.

Нельзя причинять вред себе? А где вы видите вред? Это не опасность, это тренировка.

Живые существа не могут быть использованы в своих целях? Дрессировка не поощряется в современном обществе? Предки отошли от использования живого? А кто здесь живой? Зверь, созданный силой хальер*?

Им нельзя управлять при условии физического контакта?…

Он расхохотался во все горло, подставляя лицо режущему ветру. Кто говорил о защите? Чистым эмоциям не должно мешать ничто.

Чуть заметным движением руки он послал Зверя в крутое пике, наслаждаясь каждым мгновением падения. Громкий хохот затрепетал позади него, словно полы плаща. Кто вам сказал, что это невозможно? Кто?

Отринувшие волю к жизни? Спрятавшие ее за пышными ветвями условностей и правил? Не могущие сказать слова против навязанных им правил? Загоняющие себя и окружающих в рамки, не дающие увидеть весь яркий и объемный мир. Мир без условностей, в котором побеждает сильнейший. И талантливейший….

Зверь, в последний момент расправив крылья, мягко приземлился. Принц Лианы зол-италь Сандель одним движением, следуя инерции, тянущей его вниз, текуче соскользнул со спины своего творения. И замер. Прямой, невозмутимый…. Довольный.

Перевел взгляд на стоящего в тени дерева серкетера.

– Что у тебя Каллимо?

Тен-таль Каллимо, личный серкетер Принца, подобрался.

– Зеленый Принц сообщил, что ваши аргументы кажутся ему достаточными для того, чтобы вас выслушать.

Сандель ни одним движением не выказал своего удовлетворения. Другого варианта развития событий просто и не существовало.

– Отлично, завтра, по завершению рассветного круга, я буду готов изложить свои соображения. Это устроит Зеленого Принца?

Глаза зол-италь Санделя оледенели. Нет, это не презрение, – это отношение равного к равному. Возвысившемуся волей случая.

В конце-концов Ветвь Лианы ничем не уступает Ветви Озерного Берега. И что с того, что последний из Ататидов*, запечатывая своей кровью сгубившее их род проклятье*, отдал местоблюстительство тому, кто в тот момент был ближе к золотому блюду милостей Правителя? Жизнь поставит все на свои места. Со временем.

– Зеленого Принца, скорее всего, устроит, – Каллимо знал, когда можно чуть отпустить вожжи этикета. – А вот нас – нет.

– Что? – спокойно и даже где-то небрежно поинтересовался Принц Лианы, распуская узор, из которого состоял его крылатый зверь.

– Мастера Жизни просят выделить им дополнительное время. Они пришли к выводу, что узор расширения Проводника несовершенен, а изменить истоки линий, питающихся от Цепи Света, можете только вы. Поддержание текущего состояния более чем эффективно, но при расширении….

– Я уже сказал, и повторять не собираюсь, – в голосе Санделя проскользнули недовольные нотки. Благодаря захватывающему дух полету, пока только проскользнули. – Узор подпитки должен быть автономен. Никакого личного присутствия на-халь.

– Узор может изменить приоритеты, и восприятие реальности претерпит более чем значительные изменения. И в этом случае его ареал начнет неконтролируемое расширение, – Каллимо все же сделал последнюю попытку возразить. Хотя иногда это могло оказаться чревато неприятностями.

Но, против обыкновения, гром не грянул. Мало того, Принц Лианы … чуть приподнял уголки губ, обозначая улыбку.

– Завтра, по завершению рассветного круга, я буду готов представить свои соображения Зеленому Принцу, – повторил Сандель.

Он закончил роспуск узора Зверя.

– Запомни, Каллимо, – бросил он через плечо, следя за исчезающими линиями. – Когда ты ввязываешься в игру с такими ставками и такими силами, к победе тебя должен привести не твой путь….

Он сдалал паузу. Каллимо почтительно внимал.

– … а все пути.

Не говоря более ни слова, Принц Лианы зол-италь Сандель повернулся и пошел к транспортному порталу, видневшемуся невдалеке.

Прямой, невозмутимый…. Довольный.

Вечер. Звезды. Пестик. Баронство Такатак. Шепот вечерней зелени. Таверна. Кривой Сай, квадратный глемм, Старший вольдовской* Команды, сделал глоток янтарного пива из огромной кружки. С удовольствием крякнул. Вытер пену с губ. Поставил кружку на стол.

– А маги-то земные все-таки научили Такатака варить пиво, – с удовольствием резюмировал он.

Негромко. Так, чтобы переключить беседу на другую тему. Не получилось.

– Но я бы на их месте все же туда не совался, – высоченный, как почти вся их раса, сидящий неподалеку от Сая торк* оскалился в клыкастой улыбке. Со стороны походило, правда, на злобный оскал, но это все же была улыбка. Довольная, отдающая дань смелости магов Братства. – После их последнего похода, даром что пол-сахаша прошло, там все еще не хорошо. Вот нехорошо, и все. Неуютно.

– Ты там был что ли? – подал голос кто-то с дальнего конца стола. – Откуда знаешь?

– Ну да, был, – хмыкнул в ответ торк. – Что я, глава ихний, Мастер Ацекато тебе, что ли? Один туда соваться?

– Так чего языком мести?

– А нехорошо там, и все, – набычился торк. – Ты помнишь, что они змея этого, тиххина, в прошлый раз там уделали, и Тварей всех поразгоняли оттуда? Во-от, – торк вспомнил о своей кружке. Шумно хлебнул и вернулся к разговору. – Так после всего этого там, говорят, кто-то из Лепестков* ходил. Может, халь, а может, еще кто. Какие-то узоры ставил, и Твари обратно так и не вернулись, – он заговорщицки понизил голос, – А еще поговаривают, что после всего этого там Пауки* поселились.

Ответом ему был хор голосов. Одновременно и возмущенный и одобрительный.

– Это у тебя в кружке пива много поселилось….

– И я слышал….

– Да хватит уже ерунду-то нести….

– Прям Пауки?

– Что, прям сам видел?

– Кто видел, тот не расскажет….

Кривой Сай немного послушал, вздохнул и вкусно хрустнул поджаренным ломтиком башата, посыпанным океанской солью. Еще одним новшеством магов Земли, принесенным в Пестик. Нет, и соль, и башат ели и до них, но вот жарить пористые ломтики и посыпать их солью под пиво придумали люди. Кажется, кто-то из Улитарта*, этого их Города Магов. Ну, то есть, как придумал. Просто пиво заказал, и попросил пожарить башат. А потом соли сыпанул. Угостил вольдов…. Мгновенно прижилось.

Сай взял еще один горячий ломтик. Мысли перепрыгнули на предстоящий выход группы Братства Магов Земли в Территории*. А вещающий за столом торк, Сай запамятовал, как его зовут, в принципе, прав. Нехорошо стало возле могильников. Неприятно. К ним и так никто особо не совался, а после того выхода, когда Братство с Красным Замком там шороху навели, так и вовсе невмоготу стало.

Но они все равно туда собираются.

Сай прищурился, вспоминая. А ведь кто-то что-то про это недавно говорил. Теренс? Точно, Теренс. Нет, он определенно что-то такое говорил…. А Теренсмарант Идалил не тот глемм, который будет просто так языком молоть….

Сай задумчиво хрустнул еще одним башатом. Соль на языке тут же потребовала еще пива. Прохладная горьковатая струя смыла соленый вкус и принесла в вечернюю голову мысль…. Нет, не так: Мысль. И уже ставя кружку на стол, Кривой Сай понял, что он завтра захочет спросить у Теренса, одного из самых уважаемых Старших вольдовских Команд.

А он сам, часом, не с ними ли собирается? ….