Путешествие в Страну Запрещенных Улыбок

Глава десятая

Защитник Людей и Скворец некоторое время молчали. Каждый думал о своем. У человека — свои заботы, у Скворца — свои. Первым нарушил молчание Защитник Людей. Он сказал:

— А теперь, дорогая моя птаха, настало время нам расстаться. Мне надо идти в Высокие Горы к Пылающей Скале.

— Не ходи! — испугался Скворец. — Тебя убьют! Не ходи!

— Нет, Скворушка, не могу не идти. Я дал себе слово. — И Защитник Людей рассказал Скворцу все, что он раньше уже рассказывал Тощему Ежику.

— Но там тебя убьют! — затрепыхал крылышками Скворец. — Дорога к Высоким Горам ведет через владения, принадлежащие Школе Ликвидации Улыбок.

— И никакой другой дороги нету? — спросил Защитник Людей.

— Нет! — ответил Скворец. — Только через Школу Ликвидации Улыбок, Такова воля Верховного Стража. Плясуны стерегут эту дорогу и каждого, кто решается вступить на нее, безжалостно убивают.

— Все-таки я пойду. Что бы меня ни ожидало, я должен идти.

— Смотри, я тебя предупредил, будь осторожен! — тоскливо прощебетал Скворец.

— Не беспокойся, птенчик, все будет хорошо! — сказал Защитник Людей и запел песню Умелых Мастеров. Он перемахнул через забор в сад с красными яблоками и шел, не обращая никакого внимания на деревья, потому что хорошо уже знал им цену.

Вскоре Защитник Людей вышел на лужайку, но не зеленую, какими обычно они бывают, а серую. Вся она была вытоптана настолько, что на ней не было ни одной травинки. На лужайке сидели Мелкие Плясуны и грызли лепешки с яблоневых деревьев. Откусит каждый по куску и долго надрывается от кашля, потому что такая пища не идет даже в их медные глотки.

Откашлявшись, хором произносили слова, которых Защитник Людей сначала не мог разобрать. Но любопытство его было так велико, что он стал прислушиваться и спустя некоторое время мог уже различать не только отдельные слова, но и целые фразы. «Без голода нет счастья, без счастья нет голода. Мы счастливы, но не до конца. До полного счастья нам не хватает войны». Потом они начинали повторять все сначала: после лепешек слова, после слов — лепешки. Защитнику Людей надоела эта зловещая процедура, и он громко крикнул:

— Чем вы тут занимаетесь?

— А ты кто такой, что допрашиваешь нас?

— Я — Защитник Людей из Большой Страны Согласия. Вот кто я!

Как только он это сказал, все Мелкие Плясуны мгновенно вскочили со своих мест и выставили вперед свои ножи-пальцы. Но Защитник Людей изловчился, схватил двух Мелких Плясунов и, насколько было у него сил, стукнул их друг о друга медными головами. Поднялся такой звон, что все остальные Мелкие Плясуны в страхе шарахнулись в стороны. Но потом круг снова стал смыкаться. И снова Защитник Людей, изловчившись, схватил двух Мелких Плясунов и стукнул медными головами. Он не успел еще бросить их на землю, как почувствовал, что острые ножи-пальцы вонзаются ему в спину и по ней стекают тонкие струйки крови. Тогда, совсем разозлившись, ворвался в самую гущу Мелких Плясунов и стал стучать их головами так, что над лужайкой будто бы затрезвонили колокола.

Мелких Плясунов было много, Защитнику Людей становилось все тяжелее и тяжелее. И вдруг услышал он над своей головой щебетанье Скворца. Скворец заливался во всю свою маленькую глотку, явно желая обратить на себя внимание. Мелкие Плясуны заметили его и закричали все как один, мгновенно забыв о Защитнике Людей:

— Скворец! Скворец! Заклятый враг Страны Запрещенных Улыбок! Смерть Скворцу! Смерть Скворцу!

Они расстегнули молнии на серых куртках и стали точить о каменную грудь свои ножи-пальцы. Скворец между тем, размахивая изо всех сил крылышками, улетал с лужайки, увлекая за собой озверевшую толпу Мелких Плясунов. Вскоре они исчезли из вида и Защитник Людей подумал: «Бедный Скворец! Он погиб, чтобы спасти мне жизнь. Прощай, птенчик! Я никогда не забуду того, что ты для меня сделал!»

Защитник Людей осмотрел себя. Куртка в крови и вся изодрана. Из ран сочится кровь. «Надо остановить кровь, — подумал Защитник Людей, — иначе я потеряю силы и не смогу идти дальше». Он снял с себя майку, разорвал ее на узкие полоски и перевязал раны. Сразу стало легче.

И удивительное дело — Защитник Людей потерял много крови и по всем законам природы должен был ослабеть, но так как он не струсил, то сил после сражения с Мелкими Плясунами у него стало даже больше. Обрадованный Защитник Людей дал себе слово, что какое бы страшное чудовище ему ни встретилось, он ни за что не испугается.

Подумав так, он бодро зашагал вперед, напевая любимую песню:

Дорога, извиваясь, круто поднималась в горы. На такой дороге люди страшно устают и часто останавливаются для отдыха. Но Защитник Людей легко поднимался вверх, словно за спиной у него выросли крылья.