Путеводитель по жизни Элис К.

Часть 5 Принятие решения

Прошла еще неделя.

Элис К. лежит в постели, мучаясь от волнения и смущения.

Дело в том, что мистер Жестокий вернулся. И он не просто вернулся. Мистер Жестокий не дает прохода Элис К.

Элис К. трудно переварить эту информацию. С одной стороны, именно об этом она и мечтала — мистер Жестокий умоляет ее вернуться к нему, а она дает ему от ворот поворот: «Прости, мистер Жестокий, но ты мне не нужен; я тебя не хочу; я прекрасно без тебя обхожусь».

С другой стороны, Элис К. довольно трудно следовать этому сценарию. После его возвращения она видела мистера Жестокого четыре раза. Он угощал ее вином и ужином. Дарил цветы. Организовал пикник с шампанским на берегу реки, оставлял милые сообщения на ее автоответчике, даже произносил фразы, свидетельствующие о том, что он переменился и сожалеет о прошлом. «Боже, я был таким эгоистичным болваном», — однажды сказал он. А в другой раз заявил: «Каким идиотом я был, что позволил тебе уйти».

Такие слова кажутся Элис К. очень соблазнительными. Мистер Жестокий все еще ее притягивает — он умен, весел, иногда излишне самоуверен, а помимо прочего, у него есть к ней подход, и рядом с ним она чувствует себя ценной и значимой личностью.

«Но изменился ли он? Действительно ли это новый и улучшенный вариант мистера Жестокого?» Элис К. ворочается в постели.

Этим вечером она обедала с Бет К., которая когда-то была свидетельницей романа и разрыва Элис К. с мистером Жестоким и подозрительно отнеслась к его возвращению.

— На твоем месте я бы была очень осторожна, — заметила Бет К. — Не стоит доверять этому парню.

— Я осторожна, — заверила Элис К. — Я же не прыгаю сразу в его постель, или еще что-нибудь в таком роде.

— Да, Элис К. — Бет К. вздохнула. — Но я знаю и таких парней, и тебя. Он будет тебя преследовать и будет вести себя замечательно, пока не добьется своего. А когда он тебя получит — все. Испарится, как и в прошлый раз.

Элис К. рассматривает вероятность такого сюжета. Она знает, что Бет К. права. За четыре встречи с мистером Жестоким она заметила, что между ними идет некий процесс и его динамика (как она полагала) заставляет его быть таким настойчивым на ранних стадиях отношений. Когда-то давно, в самом начале, Элис К. старалась быть осторожной, потому что не была уверена в его намерениях и не хотела рисковать, она сохраняла дистанцию, вела себя немного отстраненно и замкнуто в его присутствии, отвечая уклончиво на вопросы о своей жизни. Теперь она ведет себя так же и не может не спрашивать себя: «Что все это значит? Охота? Повторение старой истории?»

Элис К. понимает, что можно найти достаточно причин, чтобы проявлять осторожность, и что многие ее вопросы остались без ответов. Мистер Жестокий и сейчас весьма немногословен, когда речь заходит о годах после их разрыва. При третьей встрече Элис К. набралась смелости и спросила о его личной жизни, и он явно занервничал.

— О, были две женщины, — ответил он. — Но ничего серьезного.

Элис К. сменила тему разговора, но ей не давали покоя вопросы: «Он что-то скрывает? Испытывает неловкость за неспособность построить длительные отношения? Или просто не желает обсуждать с ней свою личную жизнь?»

Между тем его абсолютно не интересовали любовные увлечения Элис К., и это тоже ее озадачило: «Хочет ли он знать о моих чувствах? Считает ли он, что я повзрослела?»

Элис К. очень хотелось приписать мистеру Жестокому самые лучшие намерения. «Мы виделись только четыре раза, — повторяла она себе. — Может, мы просто не подгоняем события. И это неплохо!»

Элис К. не хотелось сомневаться в возможности новых отношений с новым, улучшенным мистером Жестоким. И она много говорила об этом на приемах у доктора И., нервно ерзая на стуле.

— Мне кажется, он действительно изменился, — сообщила она доктору И. после второго свидания. — Похоже, он повзрослел.

Когда она это произносила, ее голос звучал напряженно и немного фальшиво, а доктор И. только слегка кивнул, сохраняя бесстрастное выражение лица. Элис К. подумала о том, что доктор И. ей не верит, а она пытается уверить и его, и себя в том, что, скорее всего, очень далеко от истины. Она решила больше не говорить о мистере Жестоком, не поддаваться сомнениям и не обращать на них внимания.

Элис К. убеждена, что действительно не стоит поддаваться сомнениям. Высокий, с мужественным подбородком, с классической внешностью, мистер Жестокий был по-прежнему красив и обаятелен, а в чем-то даже стал более привлекателен. Он выглядел более утонченным и зрелым, его черты приобрели определенность, а волосы слегка поседели на висках. Он стал похож на взрослого мужчину, и Элис К. поняла, что испытывает не только физическое притяжение, но и надежду, что на этот раз он будет вести себя по-другому: будет приходить ей на помощь, понимать ее, заботиться о ней.

Но будет ли он это делать? И сможет ли?

Тем вечером, сидя в ресторане за обедом, Элис К. призналась Бет К.:

— Я бы с радостью избавилась от этой навязчивой идеи — найти мужчину для стабильных отношений. Тогда можно бы просто радоваться настоящему моменту... а там будет видно.

Бет К. кивнула, а Элис К. вздохнула очень тяжело. Она знала, что ее все еще привлекают стабильные, но страстные отношения, и начала подозревать, что ищет то, чего на самом деле не существует.

На минуту она вспомнила о своих отношениях с Эллиотом М., которые, казалось, были не слишком страстными, но зато вполне реальными и постоянными. Эллиот М. не соответствовал представлению Эллис К. о «настоящем мужчине» — он был слишком моложав и носил одежду, больше подходящую для студента. Но, хорошенько подумав, она поняла, что в важных вопросах он вел себя по-взрослому: как человек ответственный, самодостаточный, желающий ее понять и сделать для нее все, что в его силах.

Она почувствовала, что немного по нему скучает. А потом спросила себя: не основываются ли по-прежнему ее отношения с мистером Жестоким на фантазиях и иллюзиях (в прошлом это было именно так)?

— Меня все время преследует ощущение, что, когда рядом со мной мистер Жестокий, приходится быть тем, кем я на самом деле не являюсь, — сказала она Бет К. — Я притворяюсь немного равнодушной, как будто мне не позволено проявлять эмоции.

— Тебе стоит обратить на это внимание, — заметила Бет К.

Элис К. кивнула и подумала: «Я попытаюсь», а вслух ответила:

— Так и сделаю.

Иногда происходят события, из-за которых Элис К. начинает верить в телепатию. Когда она поздно вечером вернулась домой, на ее автоответчике было два сообщения.

Первое было от мистера Жестокого, его низкий голос уверенно произнес:

— Привет, Элис К. Просто хотел поздороваться. Позвоню позже.

Второй голос был более робкий:

— Элис К., привет. В последнее время я много о тебе думал... э... Если хочешь, позвони мне. Нужно поговорить.

Это был Эллиот М.

Прошел еще один день.

Элис К. стоит в гостиной мистера Жестокого.

Мистер Жестокий целует Элис К. (кстати, довольно нежно).

И в это время Элис К. думает... об Эллиоте М.

«А! Что со мной такое? Я совсем спятила? Разве я не решила, что теперь все будет по-другому?»

Сознание Элис К. в смятении. Вернувшись домой и обнаружив милое послание Эллиота М. на автоответчике, она сразу же ему перезвонила. Они поговорили: сначала беседа была осторожной, затем ласковой, а потом (как показалось Элис К.) даже обнадеживающей.

— Я скучал по тебе, Элис К., — сказал Эллиот М.

— Я тоже скучала.

В тот момент, сидя на диване и радуясь словам Эллиота М., она была уверена, что говорит правду Они договорились, что встретятся через несколько дней и вместе пообедают, и, когда Элис К. повесила трубку, у нее словно бы отлегло от сердца, и она была очень рада появившейся вдруг надежде, что для них не все еще потеряно.

А теперь ей неудобно рядом с мистером Жестоким, поэтому она пытается поменять положение и немного отстраниться. Потом откашливается.

— Мне нужен стакан воды, — заявляет она и удаляется на кухню.

Стоя на кухне, Элис К. размышляет о доверии, вернее, об отсутствии такового, поскольку речь идет об отношениях с мистером Жестоким. Он действительно ведет себя как новый и улучшенный мистер Жестокий, но нет никакой уверенности, что это не исчезнет так же быстро, как появилось. Возможно, как только она полностью доверится, к нему снова вернется высокомерие и отстраненность, он захочет вернуть ее прежнюю зависимость, а потом возьмет и уйдет.

В этой связи Элис К. очень беспокоит, что они с мистером Жестоким не обсудили самые главные моменты: что между ними произошло в прошлом — прежние отношения, чувства, может быть, ошибки — и что происходит сейчас: нынешние надежды и мечты. С одной стороны, она не хочет торопить события, потому что боится конфронтации: гораздо правильнее — позволить мистеру Жестокому самому проявить свою истинную сущность и настоящие побуждения. Но с другой стороны, у нее возникает желание подойти к нему и потребовать объяснений: «Черт возьми, что здесь происходит? Почему ты ко мне вернулся? Что ты хочешь? Кто ты такой?»

Элис К. возвращается в гостиную. Мистер Жестокий лежит на диване, а Элис К. садится в нескольких футах от него и пьет свою воду. Он придвигается ближе, обнимает ее и снова начинает целовать. Она позволяет ему делать это, но ведет себя пассивно и сдержанно; ее тело не отвечает на его прикосновения, а в голове возникает вопрос, почему все так странно складывается. До того как их отношения расстроились, у них была интенсивная сексуальная жизнь — их любовь была такой страстной и бурной, что ее легко можно было спутать с похотью. Но теперь перспектива секса очень ее пугает, потому что в этой области она чувствует себя неадекватной, в чем-то неполноценной, и ей приходится притворяться. Элис К. понимает, что действительно боится секса с мистером Жестоким, ведь ступив на эту ненадежную почву, она снова станет уязвимой.

Рука мистера Жестокого оказывается на груди Элис К. Потом он прикасается к ноге и двигается вверх к бедру. Элис К. испытывает мучительное неудобство и клаустрофобию. «Все не так!» — думает она и отодвигается на край дивана.

Мистер Жестокий удивлен.

— В чем дело?

Элис К. теребит волосы. «Я должна разобраться с этим», — решает она.

Она прочищает горло и смотрит на него.

— Послушай, — начинает она, — меня немного смущает эта ситуация.

— Какая ситуация?

Элис К. проводит рукой по воздуху, как будто что-то сметает:

— Все это. Мы с тобой. То, что происходит между нами.

Минуту мистер Жестокий пристально смотрит на Элис К., затем вздыхает и откидывается на диване.

— Ясно, — произносит он. — Насколько я понимаю, за последние пять лет тебе не слишком везло с мужчинами.

Его голос звучит раздраженно и немного возмущенно, и на секунду Элис К. впадает в старый, хорошо знакомый панический страх: «Он меня осуждает. Он мной недоволен!» Элис К. злится на себя, но потом немного успокаивается. Спрашивает себя: «Я что, веду себя как ханжа? Действительно не умею быть естественной и боюсь рисковать?» — и решает, что надо объясниться.

— Не в этом дело... — Элис К. замечает, что ее голос звучит жалобно и натянуто, и это ее раздражает. Она заставляет себя продолжить разговор. — В общем... мы здесь, как будто ничего не произошло, понимаешь? Как будто мы вернулись в то время, когда миллион лет назад между нами все только начиналось. Но я не совсем понимаю, что происходит сейчас.

Мистер Жестокий снова вздыхает.

— Элис К., — спрашивает он, — разве обязательно все анализировать? Разве не может что-то произойти естественно и само собой?

Голос мистера Жестокого звучит мягко, и Элис К. понимает, что он старается быть терпеливым и хочет ее успокоить, но она чувствует, что не сможет забыться, словно открыла дверь и теперь не в состоянии ее закрыть. Элис К. вспоминает, что когда-то чувствовала к мистеру Жестокому, как неделями у нее внутри кипел гнев и она мучилась из-за незаданных вопросов и неуверенности в их отношениях. А потом осознавала свою беспомощность, теряла контроль над собой и выплескивала все наружу. Он и тогда так же реагировал на ее слова: «Почему ты не можешь расслабиться? Почему нужно во всем разбираться?» И это бесило ее еще больше.

Они сидят молча, потом мистер Жестокий обнимает Элис К. за плечи.

— Слушай, — говорит он. — Давай жить одним днем. По-моему, это здорово, что мы снова вместе, и совсем не обязательно понимать каждый нюанс наших чувств.

Элис К. не отвечает. Ей странно все это слышать, но она не знает, что сказать. Ей хочется все обсудить. Элис К. желает понять, что он к ней чувствует, и объяснить, почему она рядом с ним ощущает себя испуганной и незащищенной; ей необходимо, чтобы все вышло наружу, но она сидит молча, онемевшая и слабая. «Странно, — думает она, — я по-прежнему боюсь его рассердить. Мне кажется, если я заговорю о моих истинных чувствах, он меня отвергнет».

Мистер Жестокий берет ее за подбородок и поворачивает лицом к себе, чтобы ее глаза смотрели в его. Он ласково ей улыбается, и Элис К. на мгновение желает, чтобы он не был таким привлекательным и ласковым. Ей нужно избавиться от его влияния. В своих фантазиях она всегда смотрит на него скептическим, независимым взглядом, качает головой и думает: «Боже! Что я в нем находила?» Но сейчас этих мыслей нет и в помине, и, сидя рядом с ним на диване, Элис К. не уверена, что они вообще возможны.

Список желаний Элис К., часть 6

Аппарат для анализа эмоций

Как следует из названия, этот прибор будет определять потенциальный уровень осложнений при конфликтных ситуациях (как обычный аппарат измеряет уровень алкогольного опьянения). Он будет состоять из маски, пары наушников и маленького микрофона. Для его применения необходимо надеть наушники и маску на партнера и попросить его двигаться по прямой с закрытыми глазами, а самой прошептать ключевые слова и фразы в микрофон.

Например, если женщина желает найти моногамного партнера, то она должна прошипеть в микрофон фразу: «Ты никогда больше не будешь спать с другой женщиной» — и посмотреть, что произойдет дальше. Если мужчина будет спотыкаться или собьется с курса, то велики шансы, что он представляет опасность, а если останется спокойным и непоколебимым, то не о чем беспокоиться.

Аппарат для анализа эмоций может раскрыть многие тайные свойства. Женщин можно проверять с помощью следующих фраз: «Ненавижу спортивных болельщиков», «От орального секса меня тошнит» и «Я больше не буду стирать твои трусы». А мужчин — такими предложениями: «Я убежден, что мужчине нечего делать на кухне», «Не выношу твою мать» и «Терпеть не могу телячьи нежности».

Проходит два дня.

Элис К. лежит в постели, и ее терзают все чувства одновременно: гнев, смущение, неуверенность, сомнение.

Дело в том, что Элис К. обедала с Эллиотом М., но, вернувшись домой, она не может определить, какое у нее впечатление от вечера.

Она счастлива? Вроде бы. Испугана? В каком-то смысле. Увлечена? Да, но, вернувшись домой, она даже не может собраться с силами и позвонить Рут Е. — так запуталась в своих чувствах.

Она ворочается в постели.

Элис К. и Эллиот М. встретились в ресторане «У Пита», там же, где когда-то она видела его с изящной блондинкой. Сначала они вели себя сдержанно и беседовали о работе, фильмах и книгах. Но, проведя с Эллиотом М. около получаса, Элис К. начала оттаивать, — это было не страстное желание (которое у нее когда-то вызывал мистер Жестокий), а более спокойное чувство. Эллиот М. как-то успокаивал и ободрял Элис К.; в его присутствии она ощущала легкость и тепло и понимала, как ей его не хватало.

Рассказав какой-то анекдот, Элис К. взглянула на Эллиота М. и отметила про себя: он смеется не только над самой шуткой, а еще от радости, что они сидят и разговаривают; он получает удовольствие от самого ее присутствия рядом с ним.

«В этом основная разница, — подумала Элис К. — Рядом с мистером Жестоким я обязана быть красивой, а рядом с Эллиотом М. я именно такой себя и ощущаю». В обоих случаях Элис К. имела в виду и внешность, и внутреннее содержание. С мистером Жестоким все достигалось в процессе борьбы: Элис К. должна была сильно напрягаться, чтобы хорошо выглядеть, говорить правильные вещи и подавать себя в нужном свете. Перед их первым совместным обедом после его возвращения Элис К. в очередной раз впала в панику по поводу своего гардероба и потратила 225 долларов на шелковую блузку. Так он на нее действовал: она становилась неразумно расточительной и отчаянно желала его одобрения. Перед вторым свиданием она целых пятнадцать минут не могла решить, глотать ли мятную конфету, прежде чем встретиться с ним у кинотеатра. «Я не должна есть мятное драже, если это сделаю, он решит, что мне хочется его поцеловать, а это лишнее, и он побоится иметь со мной дело. Нет, я должна проглотить мятное драже, ведь иначе у меня будет плохо пахнуть изо рта, ему станет противно, и он точно не захочет иметь со мной дело. Нет, да, нет...»

Это было ненормальное поведение невротика, но, когда дело касалось мистера Жестокого, Элис К. ничего не могла с собой поделать.

Впрочем, собираясь на свидание с Эллиотом М., она осталась верна себе: на свидание с ним она надела ту же шелковую блузку за 225 долларов, подъехала к ресторану на пятнадцать минут раньше времени, припарковавшись за углом, двадцать минут поправляла макияж и прическу и явилась в ресторан, опоздав на пять минут.

Если Эллиот М. был рядом, она забывала про свои навязчивые идеи. Когда они сели за столик, вопросы-психозацепки типа «Подхожу ли я ему?», «Нравится ли ему, как я шучу?», «Считает ли он меня хорошенькой?» постепенно отступили на второй план, Элис К. почувствовала, что ей отдают должное и ею дорожат.

То же отметила и Рут Е., говоря по телефону с Элис К. в день ее свидания:

— Главное, что Эллиот М. любит тебя такой, какая ты есть. Тебе не нужно с ним притворяться.

Элис К. согласилась и добавила, что в отношениях с мистером Жестоким она, напротив, никогда не могла понять, нравится ему настоящая Элис К. или ее образ, который сформировался в его сознании, некая модификация, имеющая на самом деле мало общего с ней самой.

Теперь, лежа в постели, Элис К. спрашивает себя: почему ее часто привлекают мужчины, которые ее не ценят, заставляют мучиться, терзаться множеством вопросов? Значит, в этом есть нечто для нее притягательное, видимо, она старается соответствовать чьим-то фантазиям, вместо того чтобы оставаться самой собой.

— Если мистер Жестокий все определит за меня, мне ничего не придется решать. Мне не нужно брать на себя ответственность, стараться быть сильной или ограничивать себя, — сказала Элис К. доктору И. на последнем сеансе.

Он поднял одну бровь и спросил:

— Но разве вам это нужно? Вы хотите, чтобы кто-то другой определял за вас, кто вы?

— Я не знаю. Я не уверена, — ответила Элис К. Когда они сидели в ресторане «У Пита», на мгновение она снова ощутила прежнее сомнение. Элис К. рассказывала, что ей нужна новая квартира, а терпеливый и внимательный Эллиот М. произнес что-то ободряющее и уместное о том, как трудно найти подходящее жилье. И вдруг возникла пауза в их разговоре. Элис К. испытала неожиданное и очень странное ощущение: вот Эллиот М., мужчина, который поддержит ее, что бы она ни делала, но именно это внушает ей страх! Странное чувство страха, облегчения и ужасного сомнения, всего этого вместе, захлестнуло ее. «Он будет меня поддерживать, — подумала она, — но мне придется все делать самой, мне нужно будет самой принимать самые трудные решения». И, хотя Элис К. сознавала неизбежность такой перспективы, на секунду ей понадобился мистер Жестокий, рядом с которым она терялась и который постоянно требовал, чтобы она обращала гораздо больше внимания на его желания, нужды и надежды, чем на свои собственные.

Элис К. ворочается в своей постели, размышляя на эти темы: «Я не знаю, что мне надо. Я не могу представить, что проведу всю свою жизнь с таким, как мистер Жестокий, но я не уверена, что смогу быть и с Эллиотом М. Это так... так...»

Она не в состоянии закончить свою мысль.

Впрочем, нельзя отрицать, что новая встреча с Эллиотом М. очень ее тронула, хотя она и не может до конца определиться в своих желаниях.

После обеда они с Эллиотом М. решили прогуляться. Потом он проводил ее до машины и сказал, что было замечательно снова ее увидеть. Он стоял, улыбался и смотрел на нее сверху вниз, а потом поцеловал ее в губы — один короткий и нежный поцелуй — и отстранился.

— Как ты думаешь, стоит нам еще раз попробовать?

Элис К. не была уверена, имел ли он в виду новую встречу или возобновление отношений, но в тот момент ей было все равно; она услышала свой ответ:

— Да, мне бы очень хотелось.

Прошло еще восемь дней.

Элис К. лежит в постели, и ей страшно, потому что она глядит на... мистера Жестокого.

Вернее, это не совсем так.

Элис К. лежит на постели, а не в ней. Этим вечером они вместе обедали, выпили большое количество вина и взяли напрокат фильм, а так как видеомагнитофон находится в спальне Элис К., мистер Жестокий уснул на ее кровати. Теперь Элис К. лежит рядом и в ужасе смотрит на него, потому что, если его разбудить, он захочет провести с ней ночь, а она просто не готова к такому повороту событий.

«Секс с мистером Жестоким? НО ЭТО НЕВОЗМОЖНО!»

Элис К. по-прежнему боится секса, ей страшно снова ступить на эту ужасную, неопределенную, неустойчивую почву, где не действуют никакие правила: «Значит, у нас ОТНОШЕНИЯ? Хочу ли я этого? Хочет ли он?» От таких мыслей ее бросает в дрожь.

Все стало еще сложнее после возвращения Эллиота М., который тоже желает возобновить отношения с Элис К.

Элис К. виделась с мистером Жестоким семь раз. А с Эллиотом М. четыре раза. Она чувствует неопределенность и неудобство в присутствии мистера Жестокого, а с Эллиотом М. ей спокойно и безопасно. Она уверена, что у Эллиота М. гораздо больше шансов сделать ее счастливой, чем у мистера Жестокого. Тем не менее она ничего не предпринимает, не может взглянуть мистеру Жестокому в глаза и сказать: «Ты мне не подходишь. Прости, но я это чувствую». Черт, она даже боится его разбудить и попросить уйти, чтобы немного поспать.

Элис К. вынуждена выступать в поразительно пассивной роли. «Конечно, давай пообедаем вечером в пятницу... Кино в воскресенье? Отлично! Будет здорово...» Она слышит, как ее губы произносят эти слова во время разговора с мистером Жестоким. При этом ее голос звучит легко и непринужденно, она подавляет «лишние» импульсы (ей хочется обсудить с ним двусмысленную ситуацию, отказать ему, говорить честно и открыто или даже рассердиться) и ничего не может с этим поделать. Так все и продолжается: за прошедшую неделю с мистером Жестоким она встречалась в понедельник, среду и четверг, а с Эллиотом М. — в воскресенье и вторник. И ни одному из них не сказала о времени, проведенном с другим. И после каждого вечера она лежала в постели без сна, взволнованная и смущенная, чувствуя себя вконец запутавшейся обманщицей.

Элис К. тщетно пыталась рассказать доктору И. о сложившейся ситуации, и в итоге выставила себя полной идиоткой, которая демонстрирует свою неуверенность и нерешительность.

— Почему вам так трудно быть честной с этими мужчинами? — спросил ее накануне доктор И. — Чего вы боитесь?

Элис К. уставилась на свои туфли.

— Не знаю, — ответила она. — Наверное, мне не хочется никого обижать.

— То есть вы сочувствуете этим мужчинам, беспокоитесь о них? Потому и не рассказываете им друг о друге? — Очевидно, доктор И. ей не поверил.

— Пожалуй, да. Мне так кажется.

— А я в этом не уверен, — заявил доктор И., нахмурившись. — По-моему, вас беспокоит другое: чтобы не быть слишком уязвимой. Вам самой нравится держать это в секрете.

Тогда она ничего не ответила, но запомнила его слова. Она согласна, что в этом есть доля правды и ей действительно нравится хранить тайну. На прошлой неделе они с Эллиотом М. вместе обедали, а потом пошли прогуляться по берегу реки в сторону его дома. За обедом они пили вино, сейчас их обвевал мягкий и теплый ветерок, они вели долгую, сбивчивую беседу о своих семьях. И Элис К. пришло в голову, что вот — прекрасная возможность сесть и откровенно рассказать о том, что происходит в ее жизни: о возвращении мистера Жестокого, о ее сложных чувствах по этому поводу, а главное, о том, что рядом с Эллиотом М. ей тепло и хорошо и все же она сомневается.

Но... что-то ее удержало. Глубинный инстинкт велел ей не открывать рта, не раскачивать лодку, не рисковать. Сидя на приеме у доктора И., она поняла, что скорее защищала не Эллиота М., а себя: ей не хотелось брать за происходящее ответственность.

Теперь, лежа рядом с мистером Жестоким, Элис К. решила: «Если я не признаюсь в своих чувствах, мне не придется иметь дело с их последствиями». Вот почему в последнее время она так желала, чтобы мистер Жестокий встретил другую женщину, решил, что Элис К. ему не подходит, и бросил ее. Тогда она могла бы поплакать, упиваясь своей обидой, жалея себя и обвиняя во всем мистера Жестокого — неисправимого подлеца, который боится настоящей близости. Но мистер Жестокий ее не бросил, и поэтому ей приходится отвечать за свои чувства и свое будущее, а такая ситуация приводит ее в ужас.

— Не уверена, что когда-либо сама разрывала отношения, — призналась сегодня по телефону Элис К. Бет К. — Понимаешь, я всегда заставляла другого принимать решение. Вела себя как последняя стерва, чтобы спровоцировать разрыв, или ждала, как бы ужасно все ни складывалось, когда наступит конец. Она сделала паузу.

— Я пассивный агрессор? Все дело в этом?

— Может, ты просто запуталась? — предположила Бет К. — Может, ни один из этих парней тебе не подходит и действительно стоит встречаться с обоими, пока ты во всем не разберешься?

Элис К. вяло согласилась, хотя в душе считала, что это не так. Когда говорят, что человек запутался, обычно имеют в виду нежелание рисковать, вовлекать себя в более глубокие и серьезные отношения, испытывать эмоции, которые неизбежно появляются, когда открываешься другому человеку. Ты чувствуешь гнев, привязанность, разочарование, уязвимость, страх, но поговорить об этих чувствах с любым из мужчин — значит открыть свои истинные потребности и проблемы и, возможно, вызвать ответный гнев, разочарование. Рискнуть — и все потерять.

Мистер Жестокий шевелится на кровати. Он приоткрывает один глаз, потом поднимается на локте и улыбается Элис К., которая лежит рядом с ним.

— Кажется, я заснул, — говорит он. Элис К. кивает.

Мистер Жестокий протягивает руку и прикасается к ее лицу. Гладит ее по щеке. Потом придвигается ближе и опускает лицо к ее шее.

— Уже поздно, — говорит он. — Ты ведь не отошлешь меня домой?

Сердце Элис К. сильно колотится. Она чувствует ноги мистера Жестокого на своих ногах. Ее внутренний голос настойчиво повторяет: «Нет! Нет! Не поступай так с Эллиотом М.! Скажи, чтобы он ушел!» Но Элис К. никак не может найти нужные слова.

Прошло двадцать четыре часа.

Элис К. лежит в постели и не верит, что такое возможно.

Дело в том, что у Элис К. все получилось. Она распрощалась с мистером Жестоким. И решила связать свою жизнь с Эллиотом М.

Это произошло, когда мистер Жестокий проснулся и, естественно, захотел заняться сексом с Элис К. Он начал гладить ее волосы и шею. Его ноги прижались к ее ногам. Он начал ее целовать, проводить рукой по ее талии и бедрам.

Тело Элис К. противилось этому и хотело крикнуть: «Нет!» Ее мысли мчались галопом. «Секс? Я не могу. Нет. Я не могу снова связаться с ним. Это неправильно. Нет!»

Мистер Жестокий протянул руку к пуговице на ее джинсах.

Он начал их расстегивать.

Что-то щелкнуло в голове у Элис К. В ее сознание появилось полновесная законченная мысль: «Это нужно ему, а не мне... ко мне это не имеет отношения».

А потом еще одна: «Этот мужчина даже не знает, кто я на самом деле».

И неожиданно Элис К. схватила руку мистера Жестокого и оттолкнула ее, отодвинулась от него подальше, села и просто сказала:

— Я не могу.

Мистер Жестокий смотрел на нее.

— Что значит «не могу»?

— Я не могу. Просто не могу, — снова повторила Элис К.

Минуту они сидели, храня неловкое молчание. Мистер Жестокий пару раз вздохнул, желая показать, что Элис К. ведет себя нелепо и по-детски. Потом он откинулся назад на кровати и спросил:

— Элис К., у тебя какие-то проблемы? Лежа теперь в постели, Элис К. вспомнила эту фразу: «Проблемы у меня. Не у него. Не у нас. Только у меня».

Тогда ненадолго у нее возникло знакомое чувство вины (как будто она совершила что-то дурное и проявила свой страшный порок), но все быстро переросло в возмущение. Она сидела на кровати и думала: «С мистером Жестоким всегда так было и будет: если что-то не так, значит, виновата я, все дело в моем неврозе и несостоятельности».

К этому добавилось: «Эллиот М. никогда не ставит так вопрос. И не наталкивает меня на такие мысли».

Она продолжала сидеть, не произнося ни слова. Мистер Жестокий лежал на спине, глядя в потолок, на его лице была недовольная гримаса. Элис К. казалось, что она наблюдает за собой на расстоянии, ожидая, что будет предпринято дальше. У нее внутри шла жестокая схватка: разные эмоции появлялись, боролись друг с другом, исчезали, снова возникали.

«Закричи на него! Нет! Заставь его почувствовать вину! Нет! Защищай свои отношения!»

Элис К. поразилась силе последнего импульса («защищай отношения»). «Сохрани отношения! Не отталкивай его! Не рискуй, иначе он уйдет!» Элис К. понимала, что слишком привыкла так думать, что во время всех своих романов она старалась наладить отношения, избежать конфронтации, растянуть ожидание, какой бы ни оказалась в результате цена и как бы это ни противоречило ее запросам и надеждам.

И вдруг Элис К. испытала прилив таких незнакомых чувств, что не сразу смогла их определить. Освобождение? Сила? Ясность? Она не знала. Но она взглянула на лежащего на кровати мистера Жестокого и неожиданно подумала: «У меня есть варианты. Есть выбор. Я не обязана спать с этим мужчиной и не должна чувствовать себя виноватой».

Она обратилась к мистеру Жестокому:

— У меня нет никакой проблемы.

Прошло четыре или пять минут с того момента, как было им произнесено это слово, и теперь он смотрел на нее с удивлением, словно уже забыл, на какой вопрос она отвечает.

Элис К. продолжила:

— Просто сейчас секс не входит в мои планы. — Она была удивлена, что ее голос звучит так ровно. — Я не хочу заниматься сексом, но не вижу в этом никакой проблемы.

Мистер Жестокий пристально посмотрел на нее:

— Хорошо.

Он произнес это слово саркастически. И отвел взгляд.

Они еще помолчали. Элис К. снова стала обдумывать варианты: «Я могу сделать вид, что это временно: сейчас секс не входит в мои планы, но на следующей неделе все возможно. Или лучше быть честной?»

Она прочистила горло, готовясь продолжить неприятный разговор.

— Послушай... — произнесла она, сделала паузу и продолжила: — Я не упоминала об этом, потому что не было подходящего случая, но я встречаюсь с другим мужчиной. Не только с тобой.

Мистер Жестокий молча смотрел на нее. Элис К. заставила себя продолжить:

— Его зовут Эллиот. Мы познакомились примерно шесть месяцев назад. У нас был роман, а потом мы перестали встречаться, как раз когда вернулся ты, но недавно снова увиделись...

Мистер Жестокий продолжал пристально ее разглядывать, а Элис К. чувствовала, как бешено колотится ее сердце.

— Что ты хочешь мне сказать? — спросил он.

Опять выбор. Элис К. перебирала в уме варианты ответов: «Я хочу сказать, что запуталась и мне нужно время... Я хочу сказать, что кроме тебя я встречаюсь с другим... Я хочу сказать, что влюблена в другого...»

Она посмотрела на мистера Жестокого.

— Наверное, я хочу сказать, что решила возобновить те отношения.

Лежа теперь в постели, Элис К. не может четко вспомнить, что произошло потом, но было ясно, что она высказалась определенно и решительно. Главным был не выбор слов, а тон, которым она их произнесла: ей удалось завершить обсуждение вопроса, поставить точку в диалоге, который обычно растягивался надолго за полночь и не давал обоим ничего, кроме неопределенности. Она помнит, что испытала легкий приступ страха: «Что же будет дальше? Он закричит на меня? Я буду потом жалеть?» Как и следовало ожидать, сразу после этого она вспомнила о своем двойственном отношении к Эллиоту М.: «Черт, во что я ввязалась?» Глядя на мистера Жестокого, она одновременно испытывала чувство вины и облегчения. Потом он снова заговорил, и его голос звучал надменно и отрывисто:

— Ладно. Может, ему с тобой повезет больше, чем мне.

Оскорбительный смысл его заявления был настолько очевиден, что Элис К. почти ощущала присутствие в комнате того, третьего, человека, о котором шла речь.

Может, ему повезет и ты сделаешь его счастливым.

И вы найдете общий язык в постели.

И он будет терпеть такую неврастеничку, как ты.

Элис К. громко повторила его слова:

— Может, ему повезет больше. Повезет? — Она так крепко сжимала кулаки, что ее ногти врезались в ладони. — Считаешь, все дело в удаче?

Она понимала, что его слова звучали намеренно дерзко и провокационно. Она могла принять вызов, бросить ему в ответ оскорбление, а потом не спать до пяти утра, разбираясь в истории их отношений. Она взяла себя в руки, сделала глубокий вдох и заявила:

— Удача тут ни при чем. Речь идет о моей жизни.

Элис К. сама не знала, что имела тогда в виду (они с Рут Е. потом до слез хохотали над этой фразой), но в тот момент это было неважно. Ее голос звучал ясно и уверенно, и она дала ему понять следующее: «Я не собираюсь играть с тобой в прежние игры».

Прошла еще минута. Элис К. ничего не говорила. Наконец мистер Жестокий встал и произнес:

— Что ж, мне нечего больше добавить.

— Пожалуй, мне тоже, — согласилась она. Потом он ушел.

После его ухода Элис К. долго сидела, не шевелясь. Их отношениям пришел конец? Смогут ли они снова поговорить? Нужно ли было произносить обидные слова? Элис К. не могла дать определенного ответа. Она не знала, что будет чувствовать через день, через неделю, через месяц. Но на другой день она позвонила Эллиоту М., и он пригласил ее к себе на обед.

— Я приготовлю лазанью, — пообещал он. — Ты не против? Лазанья[38], салат и бутылка вина...

Его голос звучал радостно и восторженно, а когда вечером Элис К. ехала к нему на машине, у нее было легко на душе и она верила, что все лучшее только начинается.

Элис К. повернула на главную улицу, которая вела к дому Эллиота М. Глядя на дорогу перед собой, она неожиданно громко рассмеялась, увидев, что, как в кино, едет на запад, навстречу закату.

Эпилог

Прошло еще двадцать четыре часа.

Элис К. лежит в постели, испытывая волнение и сильную боль.

Дело в том, что она в больнице, а ее левая нога в гипсе.

«Не могу поверить, что это произошло, — думает она. — Вот я еду навстречу закату, и... Бум! Моя машина закручивается вокруг телефонного столба, а я попадаю в больницу...»

Элис К. тихо стонет: «Почему я? Ну почему?» Но, если вдуматься, разве это не типично для Элис К.? В то мгновение, направляясь к дому Эллиота М., она была такая уверенная в себе, самодостаточная, решительная и отвечающая за свою жизнь. И вдруг — бамс! Вмешалась жестокая судьба и преподала ей урок еще раз доказав, что жизнь тяжела и непредсказуема. Если почувствуешь, что все под контролем и ты владеешь ситуацией, не обольщайся — это почти всегда иллюзия. И главное: при интенсивном движении неразумно красить губы, глядясь в зеркало заднего вида.

Элис К. безуспешно пытается поменять положение в постели. На какое-то мгновение она теряет чувство реальности. «Я хочу есть хлопья «Уитиз», — думает она. — Хочу сидеть дома на диване в домашнем халате и смотреть повтор моего любимого сериала».

Но увы. Она в больнице, прикована к койке.

Она пытается утешить себя следующей мыслью: «Ничего, зато я познакомилась с красивым доктором Т.». Терапевт, который занимается Элис К., молод, высок, у него нордическая внешность, большие, добрые голубые глаза и мягкие руки. Элис К. сразу в него влюбилась. И, конечно, как и следовало ожидать, стала фантазировать: «Доктор Т. оказался идеальным мужчиной, в нем сочетаются мягкость Эллиота М., ум мистера Жестокого, скулы мистера Опасного. Он готов признаться ей в любви... Проверяя, надежно ли наложен гипс на ее ноге, он наклоняется над ней и шепчет: «Элис К., вам кто-нибудь говорил, что у вас обворожительная берцовая кость?»

В этот момент Элис К. мысленно себя встряхивает и возвращает с небес на землю. «Что это со мной? — удивляется она. — Неужели прошедший год ничему меня не научил? Разве я не выяснила, что мужчина — даже красивый, голубоглазый, с нордической внешностью и с научной степенью — не может решить мои проблемы?»

Элис К. обдумывает это и впадает в отчаяние. Она приложила столько усилий: попрощалась с мистером Опасным, разорвала отношения с мистером Жестоким, решила продолжить отношения в Эллиотом М. Но стоила ли игра свеч? Изменилась ли она на самом деле? Появилась ли у нее ясность, кто она, чего хочет, что значит — быть женщиной? Не явилась ли дорожная авария знаком, метафорой, сигналом, что если она вознесется слишком высоко, то обязательно упадет?

Элис К. вздыхает и берет пачку журналов со столика рядом с кроватью. Рут Е. и Эллиот М. принесли их сегодня днем: «Космополитен», «Гламур», свежие каталоги.

Она начинает с теста «Определите возможности вашего клитора!», потом читает статьи «Кухонная утварь помогла мне в сексе — женщина рассказывает свою правдивую историю» и «Кошмарный педикюр — постарайтесь, чтобы с вами этого не случилось!».

Элис К. снова вздыхает и думает: «Я опять оказалась там, где начинала. Ищу ответы в романтических фантазиях и глянцевых журналах».

Но вдруг она обнаруживает нечто поразительное, жизнеутверждающее, восхитительное, и ее сердце замирает в груди.

В журнале «Гламур» рядом со статьей «Джефф Бриджес без прикрытия» она находит анонс на следующий месяц. Вот он, большими буквами, великий стимул, чтобы жить дальше. «Теперь, — гласит надпись, — можно получить туфли бесплатно».

Элис К. широко улыбается. «Мне удастся все пережить, — думает она. — Я буду бороться».