Путь мертвеца

Страна, рожденная смертью

К исходу следующего дня они спустились с гребня, используя здоровенную осыпь, протянувшуюся на пару сотен саженей. Склон был пологий и достаточно крепкий, успевший порасти какой-никакой травой и кустами. Вокруг гребня, как и на той стороне болота, стоял густой лес, который сразу же внушил Лимбулу безотчетный страх, с самой опушки. В свете солнца, казавшегося здесь отчего-то тусклым, со странным розоватым оттенком лучей, кора деревьев неизвестной породы имела глубокий черный цвет с матовым отливом. Длинные и глубокие морщины бороздили стволы, каждый в обхвате сажени по две, ветки росли как попало, переплетаясь друг с другом и загибаясь иногда под прямым углом. Некоторые деревья расплывались в ширину еще больше, словно не выдерживая веса крон; другие были скручены винтом, третьи наклонялись и упирались верхушками в землю. Ветви, главным образом, росли наверху, образуя сплошной потолок, через который пробирались только редкие, тонкие лучики солнца. В черно-буром полумраке, царящем под деревьями, они выглядели жалко и одиноко. Они будто бы предупреждали: не ходи! Сгинешь!

Однако Девлик не колебался ни мгновения. Твердой рукой он отправил похрапывающего Дикаря вперед, в невиданный сумрак, наполненный затхлым запахом и тишиной, прерываемой только скрипом чудовищных стволов. Земля была покрыта толстым слоем гнилых листьев, отломанных веток и редких стеблей травы – такой же тускло-бурой, как и все здесь. Стволы внизу густо покрывал влажно блестящий мох, тут и там торчали шляпы гигантских трухлявых грибов. Сверху свисали плети растения, похожего на лианы, только более толстые и грубые, с длинными иглами на отростках. Там, где лиана висела близко к стволу дерева, она вонзала в его кору иголку, чтобы сосать соки.

– Мне страшно, Мастер! – выдавил Лимбул, когда они осторожно проехали по жуткому лесу десяток саженей. – Здесь даже воздух кажется отравленным!

– Не удивительно, – спокойно ответил Девлик. – Судя по всему, дальше может быть еще хуже.

– Вы не чувствуете угрозы? На вас не давит эта зловещая тишина?

– Нет.

Тишина на самом деле была гнетущей, липкой, давящей. Ветер умер, оставшись за спиной, на краю опушки. Даже высоко над головами, где прятались верхушки деревьев, не было слышно шелеста листвы. Лишь иногда размеренность глухого стука копыт нарушал тихий, короткий скрип или далекий треск.

Зато ничто не отвлекало их от пути. Кони ступали легко – слой гнили на поверхности почвы оказался не таким уж и глубоким, а сама почва под ним была твердая. По дороге не встречались ни овраги, ни буреломы, ни болота, ничего такого, что затрудняет путешествовать по обычному лесу. Объезжать приходилось только гнутые дугами, «кланяющиеся» деревья.

В этом лесу не было не то что птиц или муравейников – даже пауков и других насекомых! Лимбул сжался в седле, стараясь не смотреть по сторонам, уверенный, что рано или поздно там он увидит какое-нибудь атакующее чудовище или что-то вроде того. На самом же деле все было спокойно и однообразно до скуки. Засветло путешественники одолели немало льюмилов, хотя из-за однообразия пейзажа казалось, что они постоянно ездят по кругу. Солнце, едва проглядывающее сквозь потолок из крон, давало им ориентир до тех пор, покуда не исчезло, растворившись за спиной, в густом частоколе стволов и мешанине ветвей. Быстро стемнело, и Девлику пришлось остановить коня. Лимбул немедленно вцепился ему в рукав со словами:

– Ради всех известных мне богов, господин, поедемте дальше! Вы ведь отлично можете видеть ночью, я знаю!! Я не смогу спать в этом жутком месте… мне кажется, стоит заснуть, проснуться мне будет уже не суждено.

– Какие глупости, – пробормотал Девлик, но он отлично видел, каким белым было лицо слуги, слышал, что голос его почти сорвался на визг. – Ну хорошо, хорошо.

– Прекрасно, сударь! – Лимбул подпрыгнул в седле и лихорадочно заозирался. – Нарисуйте у Дикаря на заду звезду или еще какой светящийся знак, чтобы я видел, куда ехать.

– Мне придется спешиться, – ворчливо сказал колдун. – Конь ведь тоже ничего не видит в этой темноте.

– Неужели нет заклинаний для коней? – проскулил Лимбул. – Нужно ехать как можно быстрее, господин! Тут ведь нечего бояться – ни нор, ни корней…

– Нет. Я не собираюсь рисковать конем здесь, посреди глуши, – отрезал Девлик. – И прекрати ныть и стонать, а не то я превращу тебя в камень или просто лишу голоса.

Лимбул был вынужден уступить. Сжавшись в комочек, он поехал вслед за медленно идущим Дикарем, стараясь не упустить из вида светящийся бледным светом крест, нарисованный на крупе Девликом. Иногда со стороны перетрусившего бедняги слышались какие-то бормотания – не то молитвы, не то проклятия. Таким испуганным Девлик его еще не видел.

Сам он не испытывал никакого беспокойства. Лес был таким же мертвым, как он сам, так что он наоборот, мог бы испытывать к нему родственные чувства – если бы мог. В очередной раз задумавшись над проблемой чувств в мертвом теле, колдун пропустил момент, когда между деревьями появились странные низкорослые уродцы с жидкой листвой на редких веточках. Ростом они были примерно с человека и более всего походили на чрезмерно высокие пни. Быть может, таков местный кустарник? – подумал Девлик, переключаясь с одних раздумий на другие, более отвлеченные и незначительные. Насколько он мог видеть своим ночным зрением, впереди уродцев становилось все больше и больше, пока в конце концов они не заслонили путь. Девлик повернул налево и тут же обнаружил там плотно стоящие карликовые стволы. Он мог поклясться, что их не было несколько мгновений назад, когда он осматривался! Смутная догадка мелькнула у него в мозгу: он резко обернулся, оглядываясь за спину, и увидел, конечно же, настоящую стену из карликовых деревьев. Проклятый лес, кажется, вздумал ожить и поиграть с ними! Единственный проход оставался в той стороне, откуда они пришли, словно намек – убирайтесь, мол, отсюда. Девлик медленно повернул коня туда и на этот раз увидел, как во мраке двигаются черные громоздкие силуэты неведомых противников. Скользя над землей, они появлялись из-за настоящих, больших стволов и выстраивались бок о бок. Кольцо замкнулось! Храпящий Дикарь затанцевал на месте и едва не встал на дыбы: размытые в темноте ночи, таинственные «кусты» уже подобрались вплотную к его морде.

– Что случилось, мастер? – с ужасом завопил Лимбул, но ответить ему Девлик не успел. Лес огласился могучим ревом, исторгаемым из десятков глоток. Черные фигуры, отбросив медлительность и осторожность, разом бросились в атаку. Из недр громоздких стволов высунулись лапы, тянущиеся к жертвам. Пока Девлик пытался сообразить, каким заклинанием ему отражать внезапную атаку, Дикарь метнулся вбок от одного, наиболее резвого «куста», и сразу попал в руки других. Его схватили за гриву, хвост и упряжь. Сильный рывок – и конь валится на бок, хрипя и в отчаянии брыкаясь. Один из нападавших, попав под удар копыта, с треском отлетел прочь.

Девлика тоже ухватили за штанину и плащ две каменно-твердые лапы. Однако еще до того, как Дикарь завалился на землю, колдун высвободил ноги из стремян и воспарил в воздух, оказавшись точно над вцепившимися в него чудовищами. Внизу раздались недоуменные вскрики, которые еще через мгновение превратились в наполненный болью и страхом вой. Девлик вынул Вальдевул и одним широким ударом отсек державшие его конечности, а по дороге разрубил еще несколько подвернувшихся «кустов». Пораженные волшебным мечом противники валились или убегали, но на их место вставали другие. Как оказалось, эти загадочные существа, несмотря на всю свою внешнюю неповоротливость, умеют еще и прыгать. Девлик самонадеянно остался висеть над толпой врагов на прежней высоте – и в него вцепились теперь уже не две, а целый десяток крепких, цепких лап. Вальдевул вывернули из руки, а сам колдун под тяжестью повесившихся на него тел внезапно рухнул вниз.

Все перемешалось – Девлик катался в гнилой листве вперемешку с твердыми, неуклюжими телами «кустов». Какая-то волна, застилающая разум пеленой, заставляющая быстрее двигаться и желать увидеть, какого цвета внутренности у врагов, затопила колдуна с головой. Он закричал слова Черного языка, призывающие на помощь дух Ассаха. Чудища ответили ему глухими, дребезжащими голосами и он понял их язык:

– Сдавайся, человек!

Девлик рассмеялся в ответ холодным, зловещим смехом. Постепенно, смех этот превратился в гром, расколовший небеса, заставивший стволы деревьев мелко трястись и осыпать листву. Земля вскрылась, отправив вверх фонтаны трухи и пыли, валя по сторонам стволы и разбрасывая чудовищ. Девлик легко вырвался из кучи впавших в ступор «кустов», тела которых трескались и разваливались на куски. Ошметки коры летели мимо, кувыркались, сталкивались друг с другом. К удивлению колдуна, две или три лапы по прежнему держали его; тогда он полетел вверх, вращаясь волчком и ввинчиваясь в густые кроны. С треском порвался плащ, а чудища, воя, разлетались по сторонам, гулко стукались спинами и боками о стволы, валились вниз. Наконец, Девлик был свободен! Он парил над копошащейся внизу массой чудовищ, по большей части избитых, пораненных, оглушенных. Где-то среди них оставались Дикарь и Лимбул с его конем, но Девлику некогда было выискивать их в неразберихе. Ветви деревьев рядом с ним зашевелились и заскрипели, пытаясь ухватить его в объятия. Расставив руки, колдун выжег все вокруг себя, оставив яркое оранжевое пламя в этом царстве непроглядной ночи, и вырвался наружу, воспарив над пологом леса.

Высоко у него над головой, на бездонном черном небе сияли мириады звезд и огромная, полная, серебряная луна. Яркий белый свет заливал сплошное море древесных крон, расстилавшихся крупной рябью во все стороны, покуда хватало глаз.

– Я-аа-а-аа! – заорал Девлик, вдруг глубоко впечатленный этой величественной картиной. – Я – Повелитель Мира!!

С его растопыренных пальцев потекли струи волшебного огня, с шипением опускающиеся вниз и поражающие деревья. Листья, ветки, кора – все превращалось в пепел, который медленно сыпался вниз. Под покровом облака пепла мелькали вспышки света, когда отдельные капли достигали земли. Поражаемые чудовища ревели, выли и верещали, не в силах больше думать о нападении. Девлик перестал извергать на них огонь и мягко скользнул обратно, мимо обугленных, тлеющих стволов деревьев. Перед его взглядом открылась картина ужаса и опустошения. Тут и там на земле лежали изуродованные, горящие или корчащиеся в муках чудовища. Некоторые из них, самые стойкие, держали в кольце приплясывавших, испуганных коней, а четверо, казавшиеся самыми черными и огромными, держали врастяг, за руки и ноги, Лимбула.

– Ты, Извергатель Огня и Летающий Птицей, видишь? – пробасило одно из чудищ. – Твой спутник на волоске от смерти. Уходи прочь, и тогда он останется в живых.

– Даже после того, как я убил стольких из вас? – усмехнулся Девлик. Лунный свет падал сверху через многочисленные дыры, прожженные в колдуном. Сам он висел как раз посредине большого, насыщенного серебром столба, в котором, будто черный снег медленно падал сухой, мелкий пепел. Лицо Лимбула, с закаченными глазами, было мертвенно бледным. Непонятно, был ли он в сознании? Девлик посмотрел на него вскользь, а потом зычно крикнул:

– Никто из простых смертных никогда не сможет указывать мне, куда идти и что делать. Можете убить моего слугу, но тогда знайте: ни один из вас не останется после этого в живых. Если у вас есть жены и дети, если у вас есть родители, братья и сестры, то знайте, что все они тоже погибнут мучительной, жестокой смертью. Никто не уйдет от мести Черного колдуна! Если понадобиться, я спалю весь этот лес и еще столько лесов, сколько нужно, чтобы истребить все ваше семя. Подумайте, по силам ли вам связываться со мной? Ведь этим, кроме прочего, вы не помешаете мне пройти туда, куда я шел. Для чего вы пытаетесь встать у меня на пути? Стоит ли это того? Выбирайте: позволить пройти и выжить, или умереть, но все равно пропустить!

Чудовища в отчаянии зарычали и завыли, все разом, топчась на месте и качаясь из стороны в сторону. Лимбул задрожал в их руках и добавил собственный крик к общему гаму. Наконец, один из «кустов» отпустил его руку и отступил. Как по команде, остальные тоже бросили Лимбула, позволив ему грузно упасть на перелопаченный ковер гнилых листьев. Слуга застонал, подтягивая к себе растянутые, ноющие конечности.

Толпа чудовищ сбилась в плотную толпу, стоящую подальше от лунного света, в полутьме. Из их глоток неслись сдавленное рычание и неразборчивое бульканье, тихое лопотание и тяжелый стук – словно они в горе бились друг о друга. Потом все остальное заглушил трубный голос:

– Проклятье Непохожего пусть падет на твою голову! В заповедях предков нам было сказано: ни один человек не должен ступить на вашу землю, доуры. Если люди узнают о вашем существовании, то придут поражать весь ваш род мечом и огнем, дабы уничтожить всех до единого. Предки ничего не говорили о таком, как ты, но смерть ждет народ доуров в любом случае. Мы вынуждены отпустить тебя и готовиться к последней битве. Люди дорого заплатят, когда придут на наши земли!

– Глупцы! – крикнул в ответ Девлик, помогая Невидимой Дланью подняться избитому, стонущему слуге. – Вы зря опасаетесь меня, так что все жертвы, принесенные вами здесь, напрасны. Мне, да и любому из людей не нужны ни вы сами, ни ваши угрюмые и скудные земли. Вас надежно укрывают густые леса и болото, сквозь которое ведет единственная тропа. А там, за этими барьерами, люди слишком заняты истреблением друг друга, чтобы думать о чем-то еще. Ваши страхи были пусты. Ваши товарищи погибли ни за что, ради глупых заблуждений, доставшихся от предков. Я мог бы дать вам совет задумываться в следующий раз, прежде чем нападать на попавших в это место путников – но сомневаюсь, что вы его послушаетесь.

Усадив Лимбула на коня, провожаемый бурчанием и ворчанием чудовищ, Девлик потянул упирающегося Дикаря на восток, мимо отступивших врагов.

– Дайте мне провожатого! – потребовал колдун. Чудища молчали. – Дайте, безмозглые деревяшки!! Я забочусь и о вас самих тоже – подумайте, если дальше мне встретится еще кто-нибудь из вашего племени, то может снова случиться ненужное кровопролитие.

На сей раз послышалось невнятное бормотание. Два доура выступили вперед и, к немалому удивлению Девлика, быстро сорвали с себя маски и накладные деревянные доспехи. Под ними прятались люди, но настолько изуродованные неведомыми силами, что даже колдуну трудно было смотреть на них без отвращения. У одного были коротенькие ножки и огромная, лысая голова с гигантской бородавкой вместо носа, у второго посредине груди росла кривая третья рука, а зеленокожее лицо походило на топор-колун.

– Идем! – прогундосил зеленокожий и, не оглядываясь, пошел первым.

В темноте доуры видели ничуть не хуже Девлика с его волшебным зрением. Не издавая других звуков, кроме пыхтения, оба провожатых быстро отправились на восток, со всей скоростью, на которую был способен коротконогий. В здешнем лесу им не требовалось искать тайных троп – идти можно было где угодно. Однако, несколько раз, уже под утро, когда между деревьев заструился мутный серый свет наступающего утра, Девлик увидел краем глаза мелькающие рядом силуэты. Провожатые немедленно дали ему знак остановиться, после чего зеленокожий отправился на переговоры. Сделав полусотню шагов, он вдруг растворился в утреннем мраке. Девлик немедленно призвал себе на помощь Длинное Ухо, позволяющее слышать на больших расстояниях – но смог уловить лишь неразборчивый шепот, очень похожий на шелест листьев.

Лимбул к тому времени пришел в себя и смог выпрямиться в седле, на котором его, привязанного, болтало из стороны в сторону, как пьяного. Баюкая руку, на которой доуры разбередили рану, слуга шепотом спросил у Девлика:

– Мастер! Тогда, когда они схватили меня… вы говорили правду? О том, что вам плевать на их угрозы и они могут убить меня, если хотят?

– К чему тебе знать это? – таким же шепотом ответил колдун, поморщившись, из-за того, что Лимбул оторвал его от подслушивания. Впрочем, все равно от него не было толку. Девлик подбоченился и повернулся к юноше, вперив в него взгляд черных, тусклых глаз. – Ты ведь все равно знаешь ответ! Ничто не может остановить меня на пути к востоку, кроме полного разрушения этого несчастного тела. Я получил приказ и должен выполнить его. Но уверяю тебя – я бы задержался, чтобы как следует отомстить за тебя.

– Спасибо, Мастер, – прошипел Лимбул, пригибаясь к шее коня, чтобы спрятать в гриве лицо. – Я был счастлив это услышать.

Вскоре уходивший доур вернулся. Еще издалека он взмахнул рукой, призывая ехать дальше, так что беседа господина и слуги уже не могла продолжаться. Девлик отправился вперед, Лимбул остался сзади, изо всех сил стараясь удержаться в седле.

Шли они недолго. Когда совсем рассвело, доуры молча, знаками, предложили остановиться для отдыха. Хотя жуткий лес, навевавший на Лимбула столько страха – как оказалось, совершенно оправданного – еще не окончился, идти дальше ни у мальчишки, ни у коней не оставалось сил. Девлик пока не ощущал той загадочной опустошенности и вялости, поражавшей его в конце дня или после использования магии, и очень кстати. Спускать глаз с двух расположившихся под соседним деревом уродов не следовало – кто знает, что может взбрести им в голову? Лимбул быстро уснул, измученный переживаниями; Девлик сделал примочку его больной руке и дал снотворного. Сам он сел под стволом дерева, внушившим ему меньше всего опасений. Лианы с колючками висели поодаль, ветки росли на высоте трех саженей. Всей своей фигурой Девлик изображал расслабленность, но из-под опущенных век он постоянно следил за доурами. Свернувшись калачиками и закрывшись дерюжными одеялами, те спали, спали весь день без перерыва. За это время ни один из них не пошевелился, не застонал, не перевернулся с боку на бок. Пройди в десяти шагах от них – и не заметишь, что там лежат живые существа. Только когда лес наполнился темно-розовыми, близким к багровым, отсветами вечерней зари, проводники дружно поднялись. Повернувшись спинами к людям, они устроили трапезу, причем чавкали и рыгали очень громко, словно бы нарочито. Тем временем Девлик поднял и накормил Лимбула. Теперь слуга выглядел немного посвежее, хотя взгляд, стоило ему обратиться к господину, становился затравленным, жалким, испуганным и укоряющим одновременно. Вероятно, вчера ночью он потерял последние романтические заблуждения по отношению к Девлику. Тот, кто раньше относился к нему почти по-приятельски, всячески покровительствовал и выделял среди остальных, сейчас стал чужим и бездушным командиром, который безжалостно пожертвует им при первой необходимости.

Надо было отдать должное смелости и крепости духа Лимбула. Через некоторое время, стряхнув остатки сна и пытаясь, видимо, забыть ночные события, как приснившийся кошмар, он стал прежним – живым и веселым. Он сам выскреб посуду за неимением лишней воды, собрал вещи и заседлал коней. Снова безмолвные доуры позвали их за собой. На сей раз Девлик с удивлением обнаружил, что в лесу стало светлее. Он поднял голову и увидел звезды, блестящие в крупных прорехах среди листвы. В одном месте виднелся краешек луны, такой же громадной и голубовато-серебристой, как вчера. Лучи ее света косо пронзали темноту, прячущуюся у стволов, расчленяли, рассеивали ее. Местность заметно пошла на подъем: доуры хрипели и кряхтели громче, чем вчера. Чем дальше они уходили вверх, тем меньше становились деревья, тем реже они стояли. Вдруг рядом с ухом Девлика прозвенел комар, потом другой… Во тьме прошуршали крылья летучей мыши, вдалеке раздался сонный крик совы. На трухлявом стволе виднелись следы когтей – кто-то отрывал гнилую кору, проводя лапой долгие борозды сверху до низу, на пару локтей. Природа кругом явно менялась, или, проще сказать, появлялась после мертвенного, ненастоящего леса доуров. Вот им пришлось продраться сквозь кусты, заставившие бока коней содрогнуться от прикосновения колючек. Дальше лошади очутились по колена в траве, но тут же вышли на узкую, едва притоптанную тропу. Проводники направились по ней и вывели колдуна к затхлому озеру, вода которого тускло светилась в ночи зеленоватым светом от избытка гнили. Кони, за последние два дня довольствовавшиеся слизыванием росы и питьем из редких грязных луж, потянулись носами к озеру, но Девлик не дал из него пить. Лимбул набрал воды в кожаное ведро и поставил перед хозяином; тот бросил в жуткую, мутную жижу щепоть порошка и сделал быстрый пасс рукой. Из ведра повалил густой желтый дым; когда он иссяк, вода стала чистой, прозрачной, словно была набрана из лучшего горного родника. Только тогда кони и Лимбул напились всласть. Фокус с ведром пришлось повторить еще пару раз, до тех пор, пока все утолили жажду и наполнили бурдюки и фляжки. Доуры покорно ждали, уставившись в сторону и только изредка бросая настороженные взгляды.

Покончив с водопоем, отряд двинулся дальше, вдоль озера. Вскоре оно окончательно превратилось в болото, тянущееся вдаль, на восток, с частыми крошечными островами, поросшими осинами. Доуры остановились и сняли со спин болотоступы, явно намереваясь идти прямо в трясину.

– Наши кони здесь не пройдут! – запротестовал Девлик. – Нужно обойти болото.

Зеленокожий упрямо замотал головой и тыкнул пальцем растущей из груди третьей руки на восток, через болото.

– Я ведь уже объяснил вам, – медленно и ровно сказал Девлик. – Вы мне не нужны для того, чтобы показывать дорогу. Я сам пройду туда, куда мне нужно, а задача вас двоих – избежать лишних жертв, удерживая соплеменников от напрасных нападений. Если вам все равно, идите прочь, куда хотите. В болото, обратно в лес. Мы найдем дорогу в обход сами.

На сей раз зеленокожий не скрывал ненависти, загоревшейся в его выкаченных, желтых, как у кошки, глазах. Резко рубанув двумя руками, он отвернулся. Коротконогий уродец приблизился к нему вплотную и стал что-то бурчать на ухо. Уговоры подействовали: зеленокожий, опустив голову, снова забросил за спину болотоступы и поплелся по тропе дальше на север.

Там они словно угодили в другую страну. Болото ушло в сторону, а местность покрыли небольшие, длинные холмы, местами превращающиеся в поросшие рябиной и черемухой гривы. Между ними текли ручьи с берегами из жидкой грязи, в которой конские копыта увязали на все бабки. Иные потоки имели достаточную ширину, чтобы называться речушками. В этом случае вода в них сильно замедляла бег и покрывалась камышами.

Взобравшись на очередной холм, Девлик увидел впереди луг, протянувшийся саженей на триста к северу. Слева его ограничивала излучина широкой, настоящей реки, справа тихо шумела на ветерке роща из странных деревьев – берез с зелеными стволами и кленов с крупными желтыми цветами, которые не закрылись на ночь. На том краю луга виднелись маленькие, темные бугорки домов, огороженные жердевой околицей. В одном или двух теплились огоньки.

– Тут вы живете? – спросил Девлик, на мгновение остановившись, но проводники, сгорбившиеся, пыхтящие, молча шли дальше. Кажется, они даже ускорили шаг, так, что коротконогий едва поспевал за зеленокожим приятелем. Ступая по самому краю луга, они спешили увести опасных гостей подальше от деревни, на восток.

Еще несколько раз им попадались признаки обжитости: огороженное пастбище со спящими животными, очень похожими на двухголовых коров, и собакой-охранником. Пес, ростом почти с коня, со злобным лаем бросился в атаку. Коротконогий доур попытался успокоить его, что-то бормоча и поводя рукой в воздухе, по кругу – но сторож его не слушал и мчался вперед, целя в глотку Дикаря. Конь не успел испугаться, как Девлик превратил собаку в камень. Доуры исторгли дружный, глухой вопль боли и ужаса.

– Не бойтесь, деревяшки, – высокомерно успокоил их Девлик. – Я же сказал, что не хочу причинять вам ущерба… когда это возможно. Собака станет нормальной еще до наступления утра, и разве что будет некоторое время бояться всадников. Надеюсь, волки не загрызут ваших коров за это время?

Но, как всегда, проводники не выдавили из себя ни полслова. Выбиваясь из сил, они продолжали вести людей до самого позднего утра, когда холмы кончились, сменяясь вполне обычным, по человеческим меркам, лесом. Здесь зеленокожий, поборов себя, заговорил, глядя в сторону и едва сдерживая бессильную ярость.

– Здесь наши земли кончаются. Ты не сможешь причинить вреда моим соплеменникам, они не живут в этих краях.

– А кто тут живет? – по привычке спросил Девлик, не рассчитывая на ответ. Однако Зеленокожий осклабился и сказал с видимым мстительным удовольствием.

– Теперь ты встретишься с Окрайниками. Их беды нас не волнуют – они наши враги.

– Окрайники? – удивился Лимбул. Он уже совершенно оправился от потрясений и наконец-то приноровился к новым способностям понимать языки других народов. – Неужели есть те, которых даже вы называете так!?

– Надеюсь, вы с ними встретитесь! – рыкнул зеленокожий и, сгорбившись, прошел мимо коней, направляясь обратно, на запад. Его приятель семенил следом и не оборачивался.

– К демонам все встречи! – вскричал Лимбул, оборачиваясь и взмахом руки то ли прощаясь с проводниками, то ли посылая им угрозу. – Я давно мечтаю об одиночестве!

– А как же новые истории, которые ты сможешь услышать? Темы для баллад и песен, забавные обычаи и повадки? – невинно спросил Девлик, сам удивляясь собственной насмешливости.

– Скоро мне не чем будет играть на моем любимом эмоате! Эти встречи и обычаи слишком болезненны. Ну их. Хочу спать и валюсь с ног.

– Скорее – с задницы, – поправил Девлик. – Если ты устал, мы можем отдохнуть, но продолжать идти, как прежде, по ночам, глупо.

Тем не менее, Лимбул на самом деле нуждался в отдыхе – как и кони, поэтому шли они немного, до полудня. На опушке леса быстро нашли подходящую полянку без зарослей молодых березок и торчащих пней, да еще и с родником поблизости. Там Лимбул перекусил и лег отдыхать, а Девлик провел разведку. Он взлетел к верхушкам деревьев и осмотрелся. Впереди, на востоке, стояли невысокие горы, быстро сходящие на нет к северу и югу. Склоны у них были пологи и густо поросли лесом, отсюда казавшимся сплошным ковром, сделанным из множества мелких точек всех оттенков зеленого цвета. Примерно на прямой, ведущей от стоянки дальше на восток, находился перевал, рядом с ним виднелся еще один, так что переход через горы не должен был стать трудным делом. Успокоившись, Девлик вернулся к Лимбулу; снижаясь в направлении садящегося солнца, колдун вдруг подумал, что слишком опрометчиво оставил слугу спящего в полном одиночестве. Он беспечно не проследил за ушедшими доурами, которые вполне могли спрятаться подальше в кустах и выжидать какого-нибудь благоприятного момента. Кто их знает, этих нелюдимых уродцев? К счастью, в лагере все было спокойно. Мысли Девлика сразу переключились на другое. Их поход продолжался уже довольно долгое время и, честно говоря, после того, первого болота и леса с большими деревьями он ожидал уткнуться носом в легендарные пустые земли Мертвого Востока. А тут вдруг снова вполне обычная природа, горы, ручьи и звериные тропы. Фонрайль ничего не говорил о расстоянии. Он вообще мало что сказал. Может ли статься, что Старцы сами ничего не знают об этой стране? Вдруг здесь все изменилось с тех пор, как… как Старцы стерли с лица земли народы, поддержавшие их врага?

От этих размышлений он впал в оцепенение и вдруг увидел сон. По крайней мере, именно это слово пришло ему на ум, ведь на самом деле он не знал, что такое сон. Он видел великана, у которого уродливые, похожие на доуров гномы с лицами Рэмарде и Фонрайля вырывают сердце. Бьлоргезд наоборот, ростом не уступал поверженному гиганту. Дождавшись, когда двое других закопают кровоточащее сердце в землю, Бьлоргезд ударил в это место молотом, здоровенным, под стать ему. Волна огня пошла во все стороны, обтекая стороной хохочущего Старца, сжигая воздух и стирая его без следа. Небо сгорало, как голубая тряпка, обнажая под собой черное небо с холодными, немигающими звездами. Затем под ними мелькнул чей-то темный, бесформенный силуэт, а в следующее мгновение Девлик очнулся.

Странное виденье, посетившее его, заняло мысли, но лишь ненадолго. Утро уже наступило: Лимбул поднялся и готовил себе завтрак, вдалеке щебетали птицы и шумел пробирающийся между деревьями ветер. Не задерживаясь дольше, чем требовалось, Девлик и Лимбул оседлали коней и продолжили путь. Гор они достигли быстро и почти сразу обнаружили тропу, проложенную крупными копытными животными – лосями или оленями. Стоило двинуться по ней наверх, к близкому перевалу, в обычном лесном шуме появилась странная нота. Мерный, глухой, видимо далекий шорох. Видимость вперед и вверх загораживали хаотично разбросанные тут и там каменные глыбы и кряжистые сосны, стоявшие одна от другой на полдюжины шагов. Миновав каменный лабиринт, путники оказались на перевале, у истоков ущелья, которое уходило к северо-востоку. Справа от них, из небольшой пещеры, вырывался поток воды, обрушивавшийся вниз водопадом саженей на пятнадцать. Бурля в узких стенках ущелья, речка текла дальше почти по прямой. Впрочем, очень скоро сжимающие ее крутые склоны расходились в стороны; река умеряла ярость и растекалась в достаточно широкий поток с каменистым дном и прозрачной водой.

По левому берегу продолжалась тропа – может быть, та же самая, по которой путники достигли перевала, а может и другая. Проследив за нею, пришельцы с запада увидели зеленый луг и замерли, пораженные. На этом самом лугу располагалось небольшое, но весьма симпатичное селение. С той и другой стороны речушки, оседланной крутым мостом из базальтовых блоков, стояло не меньше полусотни домов. Все они громоздились на каменных фундаментах, но ни в одном не было больше одного этажа – разве что крошечный чердак с оконцем. Каждый дом огораживал забор, не глухой, от воров и врагов, а такой, какой делают для красоты. Резные столбики, крашеный штакетник… Улицы были чистыми, широкими, постепенно переходящими в дороги, которые вели в самые разные стороны. Справа и слева от деревни, в дымке, угадывались обработанные поля, расчищенные лесные пастбища, смолокурни и пасеки.

– Может, мы где-то заблудились и повернули назад? – сосредоточенно пробормотал Девлик, разглядывая все эти красоты. – Когда наконец начнутся эти проклятые Мертвые земли? Или же они все-таки ожили и больше не оправдывают своего названия?

– Возможно, там, дальше, не все так прекрасно? – философски заметил Лимбул. – Да и что нам остается делать? Только спуститься и проверить. Возможно, обитатели этой мирной деревушки смогут нам что-то рассказать о предмете наших поисков?

Делать и в самом деле было нечего. Они тронулись вниз, но не успели достигнуть новой тропы, как по ущелью за их спинами заметался грозный крик:

– Остановитесь, если хотите жить!!

Эхо много раз отразило слова от камней, так что разобрать, откуда крикнули, не смог даже Девлик. Однако он быстро призвал себе на помощь волшебные силы и определил, где прячутся неведомые стражники покоя деревни: слева от перевала, на узком карнизе недалеко от вершины горы. До них было, пожалуй, сотню саженей. Они должны быть уверены в своих стрелковых способностях – или же полагаются на что-то другое? Повернувшись в нужную сторону, Девлик спокойно поднял вверх руки и крикнул:

– Не бойтесь! Мы не причиним вам вреда!

– Это точно! – со смехом ответил сверху тот же самый голос. Девлик дружелюбно не стал развеивать его иллюзии в собственной неуязвимости. – Кто вы такие?

– Мы мирные путешественники, которые прибыли в ваши края с далекого запада.

– Мирные? И как же вы прошли сквозь земли Выродков, скажите пожалуйста? Да и зачем добираться сюда, на самый край мира!?

– Быть может, лучше продолжим наш милый разговор где-нибудь под крышей? Не соблаговолите ли показать нам ваши лица? – все так же терпеливо продолжал разговор Девлик. Однако невидимый собеседник так и норовил зацепить его побольнее.

– Как же ты пожелаешь говорить – растянутым на дыбе или с раскаленным прутом в заднице?

Девлик сокрушенно покачал головой и обратился к Лимбулу, но как можно громче, чтобы невидимка тоже мог услышать его слова.

– Поедем дальше, мой друг, пока мы не поссорились с этим невежей окончательно.

Лимбул нервно ухмыльнулся и кивнул, тут же опасливо поглядев себе через правое плечо.

– Не там, – равнодушно поправил его Девлик. – С другой стороны.

Он первым двинул Дикаря дальше. Стоило коню сделать пару шагов, в воздухе свистнули стрелы. Неизвестно, летели они точно в цель, или намеревались промахнуться – никто не собирался давать им шанса. Не оборачиваясь, Девлик выставил в воздух ладонь. Стрелы замерли в воздухе, дрожа, словно бы вонзившись в невидимую стену. Норг в задумчивости покрутил пальцем, будто бы раздумывая, как же поступить со стрелками… Затем он опустил руку и позволил стрелам упасть. Однако, невидимые стражники – а их было не меньше трех, по числу стрел – не унимались. Либо они были слишком тупы, либо от неожиданности потеряли способность соображать. Их вторая попытка провалилась так же, как и первая, но на сей раз Девлик не стал дожидаться, каков будет следующий ход. Вынув ноги из стремян, он легко взмыл в воздух и, разворачиваясь в движении, подлетел к тому самому месту, где затаились стрелки.

Тех на самом деле было трое. Один, совсем еще молодой парнишка, завопил от ужаса, закрыл голову руками и вжался в камни, пытаясь отползти в сторону от зловещей тени, закрывшей от него солнце. Второй, человек с аккуратно подстриженной треугольной бородой, в небольшом стальном шлеме, встал на одно колено и в упор выпустил во врага очередную стрелу. Девлик нарисовал в воздухе петлю – и стрела, мелькнув белым оперением, воткнулась в своего хозяина. Бородач коротко вскрикнул, зажимая пронзенное плечо. Лук его со стуком покатился вниз, по камням; сам же незадачливый стражник развернулся от силы удара и упал лицом в спину лежавшего навзничь мальчишки.

Третий стражник, молодой, но уже не юный, нерешительно поднялся на ноги. В руках он сжимал топор – так, словно не знал, что с ним делать. Девлик легко выдернул из ножен темное лезвие Вальдевула и, не прекращая движения ни на миг, одним взмахом разрубил камень у ног мучающегося сомнениями молодца. Тот тихо охнул и немедленно выпустил топор из мокрых ладоней.

– И как же вы намеревались подвесить меня на дыбу? – спокойно спросил Девлик. Единственный стоявший на ногах стражник что-то неразборчиво промычал. Колдун криво ухмыльнулся и сунул меч обратно в ножны. – Бери-ка своего дружка под ручки, а второму дай хорошего пинка. Пойдем в вашу деревню и все-таки поговорим так, как этого хочется мне. Надеюсь, с перевалом за это время ничего не произойдет?

Само собой, теперь его никто не мог ослушаться. Самый молодой, поняв, что его никто не собирается убить прямо сейчас, ожил и смог двигаться, хотя трястись не перестал. Раненый стонал, пока его спускали с карниза, и тихонько ругался. Он старался не смотреть на Девлика и проклинал не его, а какие-то провинившиеся высшие силы.

Колдун вернулся в седло Дикаря и терпеливо дождался, когда несчастные стражники наконец спустятся с карниза на тропу. Бородачу быстро перевязали рану, после чего он смог идти сам, лишь слегка поддерживаемый под руки. Так, трое в ряд, они отправились к деревне. То один, то другой, то третий оглядывались – может быть, ожидали, что зловещий человек в черных одеждах передумает и разрубит их мечом, а может и думали, что это морок, который вот-вот развеется.

Оказалось, что в деревне их короткая схватка не осталась незамеченной. У крайних домов собралось не менее трех десятков мужчин самых разных возрастов и комплекций. Доспехи у большинства состояли из кожаных полос, нашитых на рубахи, и только у двух, видно, самых знатных, блестели на головах металлические шлемы. Вооружены селяне были, главным образом, топорами и луками, а кроме того, короткими охотничьими копьями и палицами. Девлик тихо сказал шедшему справа стражнику:

– Предупреди этих вояк, чтобы не совершали глупостей! Мне не составит труда превратить в пепелище всю деревню вместе с жителями, но я не собираюсь этого делать без повода. В ваших интересах этого повода не давать!

Молодой стражник затравленно оглянулся, скривив лицо, словно собирался заплакать.

– Мы здесь не привыкли верить чужакам!

– А много вы их видели? – спросил Девлик, придерживая коня.

– Нет, – плаксиво откликнулся стражник, но тут же взял себя в руки и даже расправил плечи. – Я скажу. Ты только не бей их мечом сразу, пугни, а?

– Говори, да поскорей.

– Эй!! Люди!! Спрячьте оружие, если вам жизнь дорога. Это могучий колдун, который нам не по силам. Он кля… он обещал, что не причинит нам зла, если мы не станем задираться. Мы не сможем его победить! Надо довериться.

Неизвестно, вняли вожди речам испуганного парня, или же они вышли навстречу пришельцам испуганными и не готовым к бою… Сбившись в кучу, деревенские некоторое время галдели, ругались, а потом опустили луки и копья. Вперед вышел кряжистый, седой мужик в шлеме, красной рубахе с расшитым поясом и новых сапогах с длинными голенищами.

– Мы видали, как он летает! – крикнул вожак, пристально вглядываясь в колдуна. – Мы видали, что Сурмак, наш лучший воин, ничего не смог с ним сделать. Куда уж остальным… И хоть ты, чужак, выглядишь подозрительно, мы не будем на тебя нападать. По крайней мере, ты такой же, как мы… Не Выродок.

– Вы не пожалеете о собственном благоразумии, – пообещал Девлик. Вслед за этим обменом любезностями они с Лимбулом въехали в деревню под прицелом десятков подозрительных взглядов. Толпа расступилась и опасливо отошла подальше от пришельцев. Только вожак, по долгу службы, остался на месте, а потом и поманил всадников за собой, к дому с чучелом страшного клыкастого зверя на шесте у крыльца. Сзади раздались приглушенные возгласы и возня: раненного бородача подхватили и потащили куда-то вглубь деревни.

Стараясь не глазеть по сторонам, Девлик степенно покинул седло и бросил поводья Лимбулу. Вожак, увидев вблизи мертвенно-бледное лицо колдуна с неживыми глазами, должно быть, сразу пожалел, что впустил в деревню эдакое страшилище. Однако, отступать было поздно. Едва слышно он пробормотал:

– Проходите в дом… сейчас вам подадут воду для омовения и угощение.

Девлик покачал головой. Поманив к себе Лимбула, он знаком приказал говорить с вожаком, как будто сам неожиданно перестал понимать здешнюю речь. Лимбул послушно поклонился хозяину и затараторил:

– Мы не станем заходить в дом. Мой господин страдает волшебным недугом, от которого тело гниет заживо и источает не очень приятные запахи. Щадя вас, он согласен отдыхать и беседовать во дворе. Кажется, там, за домом, у вас есть летняя кухня? Пойдем туда.

Столпившиеся рядом люди разом заохали и принялись шушукаться. В толпе уже мелькали женщины и дети, а старики с многозначительными лицами, распихивая остальных, спешили на помощь к вождю. Тот же побледнел еще больше, отчего едва не сравнялся цветом лица с Девликом. Предвосхищая его возмущение, Лимбул поднял вверх руки:

– Не беспокойтесь! Болезнь моего господина не заразна. Я три месяца еду с ним рука об руку, но здоров, как бык. Вам нечего беспокоиться.

Жители деревени не имели свободы выбора: им пришлось идти до конца. Впустив колдуна в деревню, они вынуждены были доверять ему во всем. Мужчины стали разгонять зевак, старцы шептали вождю на ухо советы, а Девлик безмятежно ждал. Наконец, мимо него боязливо протиснулись несколько человек. Вскоре они появились вновь со столами и стульями, которые несли на задний двор. Вожак сделал рукой приглашающий жест. Девлик ответил ему легким поклоном и пошел первым.

У летней кухни суетились женщины, составляющие на стол разнообразные яства – тарелки, горшки и противни с жареным, пареным, вареным и копченым. Судя по всему, деревне этой не грозил голод, а Девлик почти пожалел, что не может больше получать удовольствия от поглощения пищи.

Солнце постепенно миновало зенит, отметив полдень. Особой жары не наблюдалось – Лимбул не преминул этого заметить, рассудив, что во всем виноваты окрестные леса и близость горной реки с холодной водой. Язык у бедняги, можно сказать, висел до пуза. Наконец-то после долгой дороги, во время которой он питался вяленым мясом да кашей, его ждало поистине королевское угощение. Деревенские сметали на столы столько, словно в гости к ним явились самые дорогие гости, да не меньше десятка разом.

– Может, отравить хотят? – прошептал Лимбул на ухо Девлику.

– Мне бояться нечего! – беспечно ответил тот. Потом, вдоволь налюбовавшись кислой миной на лице слуги, незаметно сунул ему в руку выточенную из берилла змейку. – Ладно, ладно. Знаю, как тебе хочется все это сожрать. Обмакивай хвост змеи в каждое кушанье. Если станет холодной, как лед – значит, отрава.

– Спасибо, хозяин! – прошептал Лимбул, просветлев. Потирая руки, он стал выбирать себе место – сесть ли ему справа от Девлика, или слева?

Скоро выяснилось, что жители деревни не намеревались впустую тратить такое событие, как визит к ним постороннего человека. Во двор собрались степенные мужчины с суровыми лицами, по которым изредка пробегала волна оживления – когда они смотрели на кувшины с неким напитком, да на зажаренных до румяной корочки поросят с шестью ногами. Постепенно вокруг завязались разговоры, хотя на виновников пирушки старались не смотреть, а на их вопросы отвечали нехотя, пугливо. Больше всего общаться с навевающим жуть колдуном приходилось, конечно, вождю. Молодой воин, едва не поднявший топор на Девлика, вертелся тут же, потому как оказался племянником вождя. Звали его Гизмант и он, словно по праву первого знакомого, норовил подобраться к колдуну поближе и вроде бы не боялся его так сильно, как остальные.

Народ здешний звал себя «Последние», но смысл этого названия они объяснить не могли. Вроде как здесь было известно, что далеко на западе есть большой мир и живут тысячи других людей. Девлик не стал объяснять, что на самом деле «тысячи» – не самое подходящее слово и следует его увеличить еще в тысячу раз. Зачем это знать нелюдимой деревенщине, которая все равно никогда не выберется за пределы своих владений? Наверное, они были последними на востоке. Как уверяли вождь Диден и его почтенный брат Броло, дальше на восход солнца нельзя было отыскать ни одного поселения. Лишь на севере и юге затерялись в чаще леса несколько хуторов, населенных особо смелыми семьями, которые не боялись зверей и набегов Выродков.

Тесное общество Последних насчитывало не больше трех сотен людей. Тяжелая жизнь посреди дикого, населенного множеством опасных созданий леса не давала ему разрастись, хотя вымирания они тоже не боялись. Деревня была единственным оплотом спокойствия и безопасности. Лучшие бойцы постоянно несли дежурство на дальних и ближних подступах к околице; шайки Выродков, стаи волков, гигантские кровожадные медведи, другие чудовища, названия которых ничего не говорили Девлику, встречали дружный и умелый отпор. Однако те, кто пас скотину или обрабатывал отдаленные лесные поля, подвергались немалому риску. Каждый землепашец и пастух обязан был стать воином, крепким, смелым и быстроногим. Неудачники и лентяи быстро оканчивали свои дни, так что за долгие годы жители деревни прошли тщательный отбор. Девлик не видел среди них больных или увечных, а что касается страха, с которым встретили его самого, так это объяснялось просто. Поколения Последних сталкивались с одними и теми же опасностями, которые при всей своей серьезности, были привычными и изученными. С магией им встречаться не приходилось, и именно это сбивало с толку и лишало обычного мужества.

За столом, после выпитой медовухи, Диден и Броло немного расслабились. С какого-то момента их стало больше волновать то, что Девлик не пьет вместе с ними, а не то, что он владеет могучей и опасной магией. Разговор понемногу выходил из пут односложных, осторожных фраз, чему немало способствовал Лимбул. Уж ему-то ограничивать себя в питье и еде не было никакого резона!

Пили здесь медовуху и брагу, настоянную на пророщенной пшенице. Брага была слишком крепкой и вонючей, так что Лимбул предпочитал мед. Закуски не отличались разнообразием и изысканностью, но человеку, проведшим многие дни в дороге, жареная баранина и пареная репа с соусом могли показаться царским угощением.

За столом прислуживали женщины, укутанные в платки, бросавшие на гостей и собственных мужчин цепкие, подозрительные взгляды. Главной была толстая, крикливая старуха – мать вождя. Кроме нее тут же суетились жены вождей и четыре их дочери возрастом от десяти до двадцати лет. К Девлику они подходить боялись – все, кроме одной, самой старшей дочери. Впрочем, нельзя было сказать, что эта высокая, красивая девушка с длинной каштановой косой, торчащей из-под платка, не испытывала страха. От бабки ей досталось обслуживать жуткого гостя, так что деваться было некуда. Опустив лицо и двигаясь быстро, хотя и не суетливо, девушка выставила колдуну тарелку с едой и здоровенную деревянную кружку с брагой, которую все называли «устанк».

– Господин не может есть!! – размахивая руками, громко сказал Лимбул. Он уже успел немного захмелеть, что было хорошо заметно по лихорадочно блестящим глазам. – Болезнь не позволяет ему питаться обычной человеческой пищей.

– Как же он не помрет с голоду? – немедленно полюбопытствовал Гизмант. Сам он ел с такой жадностью, словно просидел на своем посту у перевала подряд не меньше трех дней.

– Он умирает, – трагически ответил Лимбул, делая перерыв на глоток меда. – Лишь по ночам лучи лунного света подпитывают его тело силой, но ненадолго. Скоро проклятье одолеет его, если он не найдет спасения.

– Какого? – хором спросили Последние. Даже женщины, оказавшиеся рядом, застыли, желая услышать рассказ чужака.

– Это тайна! – зловеще прошептал Лимбул. – Я не могу открыть вам даже самой маленькой частички. Скажу только, что моему господину было велено искать исцеления на востоке.

Прислуживавшая Девлику девушка в первый раз бросила на него взгляд, в котором читалась жалость и интерес к колдуну. Он усмехнулся, внутренне представляя, что бы случилось с этими людьми и этой девицей, узнай они, что сидят и ходят рядом с самым настоящим мертвецом. Лимбул продолжал болтать, а Девлик предпочитал молчать.

Броло покачал головой и осушил разом полкружки устанка.

– Не знаю, что за высшие силы погнали сюда твоего господина, – сказал он сипло и тихо – видно, брага как следует перехватила ему горло. – Только сдается мне, они его надули. Нет тут ничего, ничегошеньки. Совсем рядом страна, в которой не выживет никто, куда не суются даже самые страшные чудовища, даже Выродки. С вершины горы можно увидеть, что небо там черное, потому как в том месте царит вечная ночь. Она стоит стеной и самый смелый воин не сможет смотреть на нее без содрогания. Мы никогда не понимали, что удерживает ночь на ее границе, мы все время ждем конца света. Так оно и будет, когда Последние больше не смогут противостоять опасностям. Они – стражи Ночи. Пока здесь есть люди, Бог не дает Смерти выплеснуться на запад. Как только он не увидит здесь ни одного человека, ночь и смерть затопят весь мир!

– Как зовут вашего бога? – подал голос Девлик. Гизмант вздрогнул, едва не подавившись куском мяса и принялся ожесточенно вытирать себе губы. Диден сурово нахмурился и ответил:

– У Бога нет имени – зачем оно ему? Ведь он – один-единственный!

– Значит, когда вы обращаетесь, то называете просто "богом"? – продолжал допытываться Девлик. Было видно, что Последним разговор о высших силах не доставляет удовольствия.

– Нам к нему незачем обращаться, – пробурчал Диден. – Много поколений назад Бог провинился перед нами, выпустив Ночь из своей сумки. Он сумел поймать ее только в последний момент, и теперь тратит на удержание Ночи все свои силы. Ни к чему его отвлекать.

Девлик удивленно замолчал. Такое отношение к богу он встретил впервые. Никакого почтения, а только уверенность, что высшее существо обязано людям и даже провинилось перед ними!

Лимбулу, хоть он и был уже пьян, показалось, что сейчас самое время перевести разговор на другую тему.

– Как выглядит эта ваша стена Ночи? Где она?

– Если пойти вдоль нашей речки, то еще раньше, чем сядет солнце, ты достигнешь края самой жизни! С одной стороны незримой черты день и голубое небо, с другой – чернота и злые глаза звезд. Человек может свободно пройти туда и вернуться назад, но долго находиться за Стеной никто не в силах. Там царит лютый холод и совсем нет воздуха. Это словно нырнуть в реку: можно проплыть под водой десять и пятнадцать шагов, но потом твою грудь разорвет от боли. Здесь так же.

Там, словно срезанная ножом, кончается трава. За чертой вода быстро покрывается коркой толстого льда. На этой стороне в реке течет вода, теплая и спокойная – а там она покрыта панцирем. Там никто не может выжить, кроме отвратительных монстров, которые иногда выпрыгивают за стену, чтобы схватить зверя или человека, неосмотрительно подошедшего слишком близко. Огромного роста, необхватной толщины, пыхтящие, как целое стадо разъяренных быков.

– Значит, кто-то там все же живет! – протянул Лимбул, многозначительно покачивая головой. Последние поглядели на него, как на явного дурака. Слов ни у кого не нашлось, поэтому юноша самодовольно и важно продолжал вещать. – Но даже если бы там не могло жить ни одно, самое невообразимое чудовище, это не значит, что колдуну не по силам пройти такие земли. Плохо вы их знаете. Совсем вы их не знаете!!

Он поднял вверх дрожащий палец и возвысил голос.

– Мой господин из тех, кто частенько совершает невозможное… да и к тому же, он прекрасно знал, что его ждет на этом Мертвом востоке. Там, за лесами, горами и болотами, люди знают про вас больше, чем вы про них. Единственное, что от нас укрыто – какие чудеса, какие опасности и неожиданности скрываются еще дальше, за этой Ночью??

– Ничего! – раздраженно воскликнул Броло, стукнув кружкой по столу. Лицо его стало багровым, да и глаза налились кровью. – Ничего там нету!! Только ночь, только смерть!! В эти земли нельзя ходить людям. Даже если твой господин зайдет за Стену и останется в живых, этого ни по чем нельзя делать!

– Это почему? – запальчиво крикнул в ответ Лимбул.

– Нельзя! – твердо поддержал брата Диден. – Бог может подумать, что люди научились жить в царстве Смерти и выпустит ее.

– Глупость! – засмеялся Лимбул, но пьяная улыбка сползла с его лица, когда он увидел потемневшие лица Последних. Неуверенно поглядев на Девлика, он прибавил: – Никто не может помешать ему в поисках… гм.

– Боги не видят меня, – тихо промолвил Девлик. После возбужденных и громких голосов спорщиков его слова подействовали лучше ушата холодной воды, вылитой на разгоряченные головы. – Я ушел из мира живых, хотя и не достиг еще мира мертвых. Плоть моя не принимает пищи, а грудь уже не вдыхает воздуха. Не бойтесь – я не потревожу и не обману вашего Бога.

Неизвестно, поверили этим словам вождь и его брат, или же предпочли сделать вид, что поверили. Что им оставалось делать? Они уже сдались на милость этого колдуна и теперь оставалось только покориться судьбе. Броло, насупившись, перестал говорить, только дул устанк кружки за кружкой.

– Да… Раз уж твой господин такой могучий чародей, то каким образом он поддался проклятию? – осторожно спросил Лимбула Гизмант. На колдуна он предпочитал не смотреть. Подхваченный волной вдохновения, Лимбул принялся вещать заплетающимся языком:

– Там, далеко на западе, идет большая война. Бьются в ней и колдуны, и волшебные создания, и демоны, и простые люди вроде нас с вами. Вот в этой войне господина и поразили злые чары. Предательски поразили, понятное дело.

Путаясь и прибавляя к настоящим событиям вымышленные, Лимбул рассказал Последним о разыгравшейся на западе войне. Подробностей политической подоплеки и противостояния Черных и Белых магов он не упоминал – главным образом потому, что сам в этом плохо разбирался. Девлик был назначен царем всех южных земель. Подлый и гнусный Император якобы напал на его владения, так что колдуну пришлось обороняться. Тут же забыв о собственной придумке, Лимбул стал пространно рассказывать, как Девлик повел огромное войско на север через горы и моря. С защитой собственных земель это мало согласовывалось, но врать у юноши получалось, как всегда, складно, так что слушатели ничего не заметили. Непрерывно совершая подвиги и одерживая победу за победой, сказочный Девлик почти победил вражеского Императора, но ночью к нему в шатер забрался лазутчик и влил в ухо отраву.

Последние проглотили эти захватывающие и путаные россказни с открытыми ртами. Сразу было видно, что здесь, среди суровых воинов, сладкоречивые вруны в диковинку. Девлик с какого-то момента перестал слушать бред, который нес совершенно опьяневший Лимбул. Поглядев вправо, он вдруг увидел, что старшая дочь Дидена, Эльвин, бесстрашно села рядом с ним на лавку и прижала ладонь ко рту. Судя по всему, она неподдельно переживала все выдуманные страдания и несчастия, выпавшие на долю колдуна! Перехватив его взгляд, девушка покраснела и немедленно вскочила, чтобы спрятаться на кухне. Что-то такое мелькнуло в ее бездонных темных глазах… Что-то такое, названия чему мертвый мозг не мог подобрать. Забытые воспоминания шевелились где-то в глубине разума, не в силах всплыть на поверхность – темные, расплывчатые и болезненные. Девлик вдруг почувствовал стремление немедленно уйти из этой деревни, как можно быстрее покинуть это место, словно оно грозило ему бедой. Сжав ладони в кулаки, он постарался убедить себя, что явный интерес к нему со стороны молодой и красивой девушки – выдумка, шалости разлагающегося мозга. Полусгнившие глаза врут ему! Никто не в силах сесть рядом с вонючим трупом и глядеть на него с жалостью и приязнью. Она просто заслушалась Лимбула и наверняка ей понравился как раз этот болтун. Да, так оно и должно быть.

Чтобы отвлечься, Девлик вновь сосредоточился на разговоре. Выдохшийся Лимбул бессмысленно шарил руками по столу и не мог найти кружки, которую в порыве страсти столкнул наземь. Диден, уставившись в одну точку, рассказывал историю своего народа:

– Раньше здесь была огромная и обильная страна, могучий, многочисленный народ. До тех пор, пока Бог не совершил ошибку, выпустив Ночь из сумки. Смерть поглотила поля, реки, холмы и города… Никто не спасся, никто, кроме маленького селения у подножия гор. Наши предки оказались избранными Судьбой для того, чтобы охранять остальной мир от пришествия царства вечной ночи. Бог уж не может затолкать Ночь обратно в сумку, потому что она разрослась и стала слишком сильной. Ее дыхание опалило несколько других поселений, располагавшихся рядом с нашим. Ночь – она тоже обладает собственной волей, только злой. Она борется с нашим Богом, она хочет обмануть его. Ее слуги, которых мы называем Выродками, стремятся уничтожить Последних, чтобы Бог пришел в отчаяние и сдался. Мы будет сражаться против них, пока хватит сил. Мы будем напоминать Богу, что он виноват. Мы не позволим ему сдаться!

Диден сказал бы еще что-то, но тут Броло с грохотом упал под стол, и пиршество на этом скоропалительно окончилось. После обеда Девлик и Лимбул уединились на заднем дворе, в тени дома. Столы уже опустели, а доме слышались звуки суеты – женщины мыли посуду и составляли ее по шкафам, видно, до следующего пира. Труба летней кухни лениво дымилась, отправляя в темно-синее небо белесые завитушки. Лимбул, закрыв глаза и привалившись спиной к стене, счастливо бормотал:

– Еще утром я не мог предположить, что окажусь в таком замечательном месте! Чего только мы не пережили с вами за последний месяц, господин… Месили грязь в Энгоарде, изнывали от жары в Лейде, купались в болоте и тряслись от страха в жутком лесу.

Он содрогнулся на самом деле, вспоминая, как висел, растянутый, в лапах злобных Выродков. Левая рука Лимбула непроизвольно потянулась к другой, покалеченной. Однако, погладив ее, он снова выдал довольную улыбку.

– И вот, нежданно-негаданно, оказываемся среди таких милых и приятных людей, которые наливают сколько хочешь питья, накладывают сколько хочешь еды. Как вы считаете, можно ли ожидать подвоха от таких замечательных хозяев?

– Если они не убили нас сразу – вряд ли, – медленно ответил Девлик. Он предусмотрительно избавил себя и слугу от амулетов-переводчиков, чтобы Последние не могли понять их беседы. Впрочем, Лимбул сейчас вряд ли готов беседовать серьезно. – Нужно не совершать опрометчивых шагов. Им не нравится, что мы пришли сюда, а еще больше не нравится, что я собрался уйти дальше, на Мертвый Восток. Однако, моя магия их как следует испугала…

– Значит, можно здесь остаться ненадолго, да? – с надеждой спросил Лимбул, открыв ради такого случая глаза и обратив взгляд к Девлику. – Поспать в постели, покушать горячего и свежего, потискать девчонок. Они тут вон какие красивые, а мужиков, как я понял, на всех не хватает…

– Эй, кобель! – прошипел колдун, как следует ткнув локтем в бок размечтавшегося о женщинах Лимбула. – Вот про это я тебя как раз и предупреждаю! Люди, испугавшиеся волшебства, запросто могут забыть все страхи, когда речь зайдет о чести их женщин. Видел, как они тут укутаны? Платки, длинные платья. Сомневаюсь, что нравы в деревне такие же легкие, как на берегу твоего родного моря.

– Ну вот! – Лимбул немедленно погрустнел и скрючился так, что, казалось, сейчас покатится по двору колесом. – Так оно всегда бывает. Но вы, господин мой, не отрицайте – девка этого бородатого дядьки на вас смотрела очень уж пристально!

– Мне это уже ни к чему, – ответил Девлик, одновременно прислушиваясь к себе. Что-то такое всколыхнулось внутри, когда Лимбул упомянул о дочке Дидена, что-то непонятное и неуловимое. Пугающее. Радующее. Невозможное! – Она, может быть, этого не знает, а тебе бы пора запомнить, что я – мертв.

– Да, – сдавленно буркнул Лимбул, разом преображаясь. Напоминание колдуна словно сдуло с него весь хмель. Со щек сошла краска, а взгляд перестал быть счастливо-бессмысленным. – Извините меня, господин! Давно я столько не пил, сколько выдул сегодня, да и мед у них больно крепок. Наверное, надо лечь поспать?

– Первая верная мысль за весь день. Только перед тем, как ты отправишься в кровать, или куда там тебя положат гостеприимные хозяева, нам нужно попрощаться.

– Как это? – Лимбул, привставший было, рухнул обратно на завалинку, на которой сидел.

– Ты останешься здесь, вместе с конями и всей поклажей. Дальше я пойду один.

– Но…

– Это Мертвый Восток, Лимбул. Если даже половина того, что про него рассказывают Последние, правда, ты умрешь там быстрее, чем сделаешь десяток шагов.

– Я думал, ваше волшебство позволит нам пройти что угодно… – горю Лимбула не было предела. Вся его радость теперь улетучилась бесследно, так же, как и хмель несколькими мгновениями раньше. Кажется, даже возможность погостить в деревне уже не прельщала его.

– В этом нет никакой необходимости. К тому же, с каждым шагом, пройденным на Восток, силы мои уменьшаются. Ко мне как будто возвращаются человеческие черты, причем не самые лучшие – усталость, забывчивость, страх и скованность в мыслях. Ты и кони будете мне лишней обузой.

– Ах… но я ведь поклялся следовать за вами всюду. Всюду! – с отчаянием воскликнул Лимбул. Из дверей дома выглянула маленькая девчонка, быстро оглядела спорящих чужеземцев и скрылась снова.

– Разговор окончен и никаких споров у нас не будет, – сурово покачал головой Девлик. – Самое большее, что я могу тебе позволить – это проводить до последней черты. Сейчас. Ждать я не стану.

– Хорошо, – сдавленно булькнул юноша и, согнувшись, побрел искать хозяев. Через некоторое время он ушел к конюшне и вернулся с оседланными конями. На крыльцо выползли нетвердо стоящие на ногах Диден и Гизмант.

– Идете? – пробурчал старший. Младший мрачно икал, зажимая рукой рот, чтобы не делать этого слишком громко.

– Он остается, – кивнул на Лимбула Девлик. – Вы можете быть уверенными, что я вернусь и не стану совершать ТАМ дурных поступков.

– Угу, – снова буркнул Диден. Колдун запрыгнул в седло и направил коня вдоль деревенской улицы, на восток. Из-за заборов его провожали настороженные взгляды.

На самом краю деревни, когда дальше были только деревья, скрывающие за собой узкую лесную дорогу, Девлик внезапно увидел одинокую женскую фигурку. Еще не достигнув ее, он уже знал, что плотно обвязанный платок скрывает под собой лицо Эльвин. Что же это такое творится? Он едва не дернул поводья, чтобы ехать другим путем. Лимбул пугливо притормозил и нарочито отвернулся, когда девушка оказалась совсем рядом.

Эльвин, придерживая одной рукой платок, шагнула ближе к Дикарю и пошла у стремени колдуна, который и не думал останавливать коня.

– Удачи тебе, чужестранец! – сказала девушка тихим и нежным голосом, от звучания которого Девлик почувствовал головокружение. Хуже, чем чары искушенных Белых волшебников! Проклятье, да как такое вообще может происходить?? Как сквозь туман, он слышал слова Эльвин: – Я от всего сердца желаю, чтобы ты избавился от своей страшной болезни. Вот, возьми. Ты, конечно, сам могучий чародей, и эта безделица для тебя просто игрушка… Но я прошу тебя – возьми! Вдруг она поможет тебе?

Опасливо, словно боясь свалиться с коня, Девлик наклонил голову и поглядел на протянутую ладонь девушки. В ней лежала круглая пластинка, высеченная из зеленоватого камня, с крестом посередине.

– Что это? – чужим, глухим голосом спросил колдун.

– Амулет. У каждого из нас есть такой. Мы верим, что они защищают от злых сил, живущих в мертвой пустыне.

– Как же ты обойдешься без него?

– Тебе он нужнее.

Дикарь, скосив глаз на Эльвин, самостоятельно остановился, но Девлик этого не заметил. Его взгляд встретился с взглядом девушки, и они будто переплелись, срослись на краткий миг. Сознание колдуна взорвалось и превратилось в карусель несущихся по кругу образов, воспоминаний и переживаний. Да, он снова мог понять, что такое боль, радость и горе. Он помнил, каково на вкус разочарование, чем пахнет предательство и какую горечь оставляют после себя сбывшиеся мечтания. Он снова помнил свои имена: Сорген и Дальвиг, и они были именами, а не далекими пустыми звуками. Затем все тело мертвеца скрутила жуткая боль, и не снившаяся ни одному живому человеку. Переполнившие разум видения сжались, исчезли в крохотной черной точке, в которой они и прятались все это время, запечатанные магией Черных Старцев. Протянув вниз дрожащую руку с черными ногтями, Девлик резким движением хищной птицы выхватил с ладони Эльвин ее амулет и через миг что есть силы наддал по бокам Дикаря каблуками сапог.

Несколькими часами позже состоялось еще одно расставание, менее сумбурное и продлившееся чуть дольше. Девлик и Лимбул стояли рядом с границей жизни и смерти, прочерченной прямо посреди речного луга. С этой стороны под сочащимися золотом лучами садящегося солнца шевелилась на ветру трава, журчала вода реки, плыли в вышине облака. С той царила черная ночь. На реке вырастал уродливый горб серого льда, торчавший из-за невидимой стены ноздреватым, тающим краем. Оттуда веяло холодом, трава вдоль черной стены стояла чахлая и пожелтевшая. Лес, стоящий вдалеке стеной, за чертой резко обрывался – так, что не оставалось ни единого пенька, ничегошеньки. Лишь совсем рядом с границей лежали покрытые инеем листочки, занесенные туда ветром. С той стороны были лишь камни и пыль, лежавшая необычайно большими кучами, словно в запертом на долгие годы подвале. С черного неба светили яркие злые звезды, прекрасно видные даже через границу.

– Нужных мне ориентиров отсюда не видно, – глухо сказал Девлик. – Быть может, мне придется долго блуждать там, в этой… стране. Как я погляжу, кроме камней ничего в ней и нет.

Он повернулся к Лимбулу и отдал ему поводья Дикаря.

– Прощай. Кто знает, на время, или навсегда? И прости: если я все же не вернусь, сможешь ли ты выбраться из этих мест обратно?

Лимбул всхлипнул.

– Вы самый великий на свете колдун, господин Сорген! Вы обязательно вернетесь, я это точно знаю.

Наверное, больше всего он старался убедить в этом себя. Девлик грустно улыбнулся.

– Величие колдунов очень обманчиво… мой мальчик. К тому же, никто не знает, что может ждать меня в этой темной стране? Иди, не стой здесь. Вдруг станется, что россказни о выходящих с той стороны чудовищах – правда? Возвращайся в деревню и жди меня. Если я не вернусь через месяц, ты можешь попробовать пробраться назад. Там, на западе, можешь подойти к кому угодно – Рголу, Рогезу или Хейле и просить денег, должностей, чего угодно. Быть может, даже ранга ученика Теракет Таце? Только помни, что мне Черная магия не принесла ни счастья, ни силы, ни удовлетворения в мести. Понимаешь? Здесь, вдалеке от Старцев и всей Лиги, я имею силы сказать: все это было неправильно. Увы, это только слова, слова Соргена, которые передает другое существо, занявшее его мертвое тело. Вся его жизнь – это одно большое разочарование. Не повторяй его ошибок, Лимбул.

Юноша несколько раз всхлипнул, раз от раза громче и протяжнее. Внезапно он опустился на колени и заплакал в голос.

– Нет, не могу я, не могу! Господин, там… в Энгоарде, вы были холодным чучелом, чужим и отвратительным, и я думал, что смогу, что у меня все получится. Но теперь вы стали прежним… почти прежним!

– О чем ты бормочешь? – спросил Девлик.

– Там, у меня в сумке, в волшебный невидимый платок завернута Черная Книга и дудочка. Мои три подарка из Пещеры. Я уже принят в Теракет Таце, господин Сорген! Увы. Сами Старцы оказали мне такую честь и приказали следить за вами. Они, наверное, знали, что их власть ослабнет в этих далеких краях, и потому не доверяли. Они обещали мне всяческие почести и возвышение – и все равно, будет ли у меня склонность к колдовству, нет ли. Я должен был идти за вами, сколько возможно, а потом вонзить в вас эту штуку! Так просто… ведь вы не чувствуете боли.

Лимбул протянул вперед руку и разжал кулак: в потной ладони лежала булавка из черной стали, с крошечной рубиновой головкой.

– Не знаю, что это такое, – придушенно продолжал Лимбул. – Но я не стану втыкать ее в вас. Пусть они убьют меня, все равно.

Девлик протянул свою тощую кисть и крепко обхватил ею трясущуюся ладонь Лимбула. Тот склонился, словно ожидая удара.

– Спасибо тебе, друг мой, – тихо сказал ему колдун. – Я никогда не забуду твоей преданности.