Путь паломника

База Свободы

Шли быстрым шагом, спеша добраться до того как начнётся Выброс. Несмотря на многочисленные аномалии, у ворота базы клана "Свобода" они оказались уже едва ли не через пять минут. Бывший КПП некогда расположенной тут воинской части ныне был превращён в настоящий неприступный бастион. Дорогу преграждали грубо сваренные из тяжелых стальных листов створки ворот, наружную поверхность которых усеивали заточенные до бритвенной остроты штыри, такие же острия вперемежку с колючей проволокой тянулись по их верху. Справа и слева из бойниц высовывались стволы крупнокалиберных пулеметов Горюнова, а на многоярусной сторожевой вышке позади из-за штабеля мешков с песком торчала тренога с пулемётом ПКМ и прохаживались часовые со снайперскими винтовками и гранатометом РПГ-7. Сразу бросалось в глаза, что базу неоднократно подвергали штурму — в десятке метров от ворот гнили иссечённые тяжелыми пулями останки кабанов и кровососов, и даже громоздилась развороченная взрывом туша псевдогиганта, сами ворота были покрыты вмятинами и наскоро заваренными пробоинами, которые могли оставить только пули и кумулятивные гранаты.

— Как-то "долговцы" пытались взять базу "Свободы" штурмом — произнёс Дон Кихот в ответ на немой вопрос Сотнича — Скрытно пробрались и бросились в кинжальную атаку. Вроде даже сумели прорваться внутрь, но толку не добились, только зря положили лучших бойцов. Из выживших на "Росток" дотянул только Ставр Тиран, остальных двух сожрали кровососы возле Вертящегося экскаватора.

— Какого экскаватора? — не понял Гарев.

— Есть тут одна достопримечательность — ответил Дон Кихот, между делом внимательно следивший за поведением провожатых и часовых у ворот — В нескольких километрах от Деревни кровососов старый экскаватор висит в полутора метрах над землей и неторопливо вращается вокруг своей оси против часовой стрелки. Забавное зрелище, но только близко подходить категорически не рекомендуется — шарахнет короткой вспышкой, и от человека один пепел. Иногда ещё сапоги остаются с обгорелыми голенищами. Да и фонит от него так, что не всякий костюм спасает.

— Интересно — произнёс Вершинин.

— Ага — хмыкнул сталкер.

Тем временем часовые на вышке, увидев идущих, немного засуетились, один вскинул винтовку, второй торопливо вытащил КПК и принялся что-то в него говорить. Диоген вытащил свой коммуникатор и что-то коротко сказал. Ствол пулемёта на вышке развернулся в их сторону, но тяжелые ворота с протяжным визгом медленно приоткрылись.

— Заходите! — прогремел ржавый громкоговоритель над пулемётной бойницей.

Лагерь "Свободы" располагался на развалинах армейских складов, дислоцированных тут до первой катастрофы. Именно эта полуразрушенная военная база дала название прилегающим территориям — Армейские склады, или более кратко — Милитари.

Сталкеры-анархисты заняли брошенные сооружения войсковой части и вновь превратили их в укреплённый военный лагерь, ставший оплотом клана "Свобода". Хотя внутри брошенной части "свободовцы" контролировали далеко не всю обширную её территорию, уцелевший защитный периметр в виде бетонного забора и цепи сторожевых вышек охранялся со всей тщательностью — вдоль стены прохаживались патрули, на вышках дежурили бдительные дозорные со снайперскими винтовками и ручными пулемётами.

За воротами их встретило двое сталкеров в тяжелых бронированных скафандрах с автоматами наготове, чуть поодаль стояли штабеля мешков с песком, укрывшиеся за ними "свободовцы" лениво развернули в сторону вошедших громоздкие станковые пулемёты. "Вторая линия обороны" — подумал Дон Кихот — "Если враг преодолеет ворота, его встретит новый заслон. Немудрено, что ворота так усиленно охраняются — от них прямой и кратчайший путь к старому зданию штаба, где ныне обосновались вожаки "Свободы"". Дон Кихот заметил, что часовые на вышках в ожидании Выброса заметно занервничали и начали спускаться вниз, где возле постов их ждали специально вырытые в земле укрытия.

— Ну, спасибо, что помог, Диоген — сказал Дон Кихот — Сочтёмся. А сейчас я бы хотел заглянуть к Кузьме.

— Ступай — прогудел Диоген, смерив молодого сталкера неприязненным взором.

— Пошли — Дон Кихот обернулся к товарищам и махнул рукой.

Брошенная воинская часть располагалась в крупной котловине, окруженной по всей протяженности забором из типовых бетонных плит. Внутри котловину заполняли развалины складских корпусов и казарм, большинство зданий рассыпались до фундамента, немногие сохранившиеся были приспособлены под жильё сталкерами "Свободы". Сквозь руины сооружений прорастали деревья, на крышах уцелевших корпусов и ангаров обильно рос кустарник, впиваясь корнями в щели между потолочными плитами. Кое-где в просветах между руинами громоздились железные коробки бронетехники, проржавевшие и пропитанные радиацией настолько, что об использовании по прямому назначению не могло быть и речи. Выцветшие стенды с патриотическими лозунгами советских времен добавляли ощущения тленности. "Здесь всё мертво" — подумал Дон Кихот — "Зона — огромный мумифицированный труп. А сталкеры и мутанты — черви, что завелись в этих останках".

— Так вот она какая, легендарная база клана "Свобода", о котором я столько слышал — произнёс Вершинин.

— А я как-то видел — усмехнулся Никольский — Правда издали, когда вертолет с Янтаря летел через Милитари. Нас тогда ещё обстреляли.

— Если сталкеры "Свободы" нападают на военные экспедиции и блок-посты, то что мешало прислать сюда эскадрилью штурмовиков и снести их базу к чёртовой матери? — поинтересовался Сотнич.

— Во-первых, брошенные армейские склады удачно прикрывают от воздушной атаки гравитационные аномалии, окружающие базу и бьющие вверх на километр-другой, кроме того, над базой воздух пронизывают силовые вихри, разрушающие любой летательный аппарат. Это странно, но аномалии Зоны прикрывают лагерь "Свободы" покруче любой системы ПВО. А во-вторых, при всей ненависти "свободовцев" к госструктурам у них там хватает прикормленных друзей. И ходят слухи, что "Свободу" тайно поддерживают какие-то группировки в верхах, конкурирующие с теми, что в своё время решили поддерживать клан "Долг".

— Как всегда — проворчал Сотнич — Когда какая-то преступная шайка благополучно процветает, это означает, что она выгодна тем, кто должен с нею бороться.

Разговаривая, они шли по эстакаде, брошенной над железнодорожными путями с застывшим навсегда маневровым тепловозом. Впереди возвышалось двухэтажное штабное здание, но путь Дон Кихота на сей раз лежал не к нему, а немного дальше, к старому бомбоубежищу, к которому вёл поворот налево сразу за эстакадой.

Как и на каждой достаточно крупной сталкерской базе, здесь имелся свой бар, принадлежащий одному из крупных воротил Зоны — торговцу Кузьме по кличке Паук. Размытая кислотными дождями вывеска над входом в бывшее бомбоубежище без затей гласила "Чернобыль", по бокам красовались знаки радиационной опасности.

— Бар "Чернобыль" — сообщил спутникам Дон Кихот — Здесь мы и переждём Выброс.

Когда клан "Свобода" обосновался на развалинах армейских складов, они завели для себя место, где можно было расслабиться после смертельно опасных рейдов по Зоне, выпить и закусить. Заодно в бар с той же целью потянулись сталкеры-одиночки, желая заодно по-быстрому сбыть хабар, разжиться оружием и припасами, найти работу. Заведовать баром вожак "Свободы" поставил одного из своих помощников Кузьму Паука, опытного сталкера-ветерана, после травмы ставшего непригодным для рейдов по Зоне. Патрульная группа, возглавляемая Пауком, возле Барьера напоролась на псевдогиганта. Выжил один Кузьма, чудом сумев уползти от чудовища на одной ноге и добраться до болота, где его подобрала другая патрульная группа. Лишившись возможности ходить в рейды, Кузьма рьяно взялся за управление делами в баре, попутно проворачивая торговые сделки разной степени сомнительности, и вскоре стал одним из самых могущественных дельцов Зоны наряду с Бобром и Петровичем.

У входа они сдали оружие молчаливому охраннику по кличке Мотыга, второй охранник, громадный вышибала Прораб быстро и профессионально обыскал их одного за другим. Третий охранник, высокий худощавый парень в противогазе по кличке Дергач тем временем небрежно провёл возле каждого дозиметром, дабы посетители случайно не занесли в бар мощное облучение. Короткоствольный автомат "вихрь" как бы невзначай смотрел дулом на пришедших — так, на всякий случай.

— Чтоб без глупостей у меня! — прорычал Прораб, закончив осмотр — Иначе вынесу ногами вперёд!

— Да ладно, Прораб, я тут не первый раз, и за своих тоже ручаюсь — примирительно сказал Дон Кихот.

— Проходите! — рявкнул в ответ вышибала — Следующий!

Последняя команда относилась к группке сталкеров-одиночек, дожидавшихся очереди. Подошвы паломников застучали по бетонным ступеням, спускающимся в подвал. Неожиданно снаружи взвыла сирена.

— Начинается Выброс — поспешил успокоить спутников Дон Кихот — Вовремя успели.

За спиной глухо лязгнула тяжеленная бронированная дверь, задвинутая Мотыгой и Прорабом. На ближайшие несколько часов выход из Бара был наглухо отрезан, но за это время только самоубийца рискнул бы сунуться наружу.

— Всё, теперь нам придётся надолго тут задержаться — сообщил Дон Кихот. Словно в ответ на его слова пол под ногами ощутимо тряхнуло, как при землетрясении, а сверху из-за толстенной стальной двери послышались завывания воздуха, словно на поверхности бушевала буря.

— Выброс — благоговейно произнёс один из сталкеров, спустившихся следом за ними.

— Началось — ответил Мотыга, и тут же добавил — На всякий случай напоминаю: если какой псих захочет открыть дверь чтобы выглянуть наружу — да, были у нас и такие оригиналы — пристрелю без разговоров!

— Сурово тут — заметил Вершинин — Кстати, а почему у вышибалы кличка Прораб? Он имеет какое-то отношение к строительству?

— Самое прямое — серьезно ответил Дон Кихот — Строит тут всех.

Короткий коридорчик закончился, взорам паломников предстало помещение бара, затянутое сплошным смогом табачного дыма. Вентиляции здесь не было и в помине, впрочем, во время Выброса её всё равно пришлось бы перекрыть, дым дешёвых сигарет висел густой завесой, которую казалось бы можно нарезать кусками.

Дон Кихот поморщился — сигаретный дым он плохо переносил, мелькнула даже мысль снова одеть шлем, или хотя бы респиратор.

В баре оказалось людно и тесно — помимо "свободовцев" сюда в ожидании Выброса сбежались все сталкеры-одиночки, что ошивались в окрестностях старых военных складов. По сравнению с "Изотопом" обстановка здесь была насквозь спартанской — вместо стульев грубые лавки, обслуживающий персонал считай напрочь отсутствовал, что подтверждал заляпанный плакат "у нас самообслуживание". Из перемотанного изолентой музыкального центра в углу неслись приглушенные раскаты хард-рока.

Сгрудившиеся за столами и стойками сталкеры азартно поглощали спиртные напитки. Примерно половину присутствовавших составляли "свободовцы", остальные были одиночками или представителями карликовых кланов, чья численность порой не превышала пяти человек. Многие лица были знакомы Дон Кихоту — пробираясь сквозь зал, он кивнул Севе Злыдню, пожал руку Крысоеду, улыбнулся Дворнику и Аркану, поздоровался с Оводом.

Бармен Свистун выжидающе посмотрел на нового посетителя, Дон Кихот заказал пива и дешёвого красного вина.

Взяв в руку по бутылке, Дон Кихот поискал глазами какой-нибудь более-менее свободный столик, хотя сейчас в "Чернобыле" обнаружить таковой было весьма затруднительно.

— Эй, Дон Кихот, иди к нам! — неожиданно помахал рукой сталкер за столом у дальней стены — И друзей своих бери, не стесняйся!

Экстренно покопавшись в памяти, Дон Кихот узнал звавшего — это был Костя Байкер, опытный старатель Зоны, полгода назад после конфликта с "долговцами" записавшийся в клан "Свобода", чтоб обрести защиту. Разумеется, путь в "Изотоп", где он некогда любил затевать грандиозные попойки, отныне был навсегда заказан, но Байкер не сильно этому огорчался — в "Чернобыле" можно было фестивалить в общем-то не хуже. Кстати, кличку этот сталкер получил не за причастность к субкультуре мотоциклистов, а за пристрастие постоянно рассказывать забавные случаи из жизни.

— Давай, присаживайся! — улыбнулся Байкер. Сидевший справа от него ветеран-одиночка Птицелов сдержанно кивнул Дон Кихоту, смерив его холодным взглядом, после чего вновь припал к внушительного вида кружке. Рядом с Птицеловом сидел совсем юный сталкер с бросавшимся в глаза видом новичка, робко поглядывавший по сторонам с любопытством во взоре. Он был одет в робу цвета хаки, поверх которой набросил лёгкую сталкерскую куртку и прорезиненный плащ, а в довершении всего надел фартук врача-рентгенолога. Дон Кихот усмехнулся такому снаряжению — неплохо для Кордона, но соваться в этом облачении к Барьеру… По подобострастному выражению, появлявшемуся в его взоре всякий раз, как поворачивался к Птицелову, Дон Кихот понял, что это его ученик.

Дон Кихот опустился на грубую скамью, давая спутникам знак располагаться рядом. Краем глаза он машинально отметил, что сталкеры, спустившиеся за ними следом, сели на освободившиеся места за соседним столом. Жизнь в Зоне очень развивает наблюдательность.

— Привет, дружище, что нового! — радостно улыбнулся Байкер — Кстати, классный костюмчик! Где взял?

— Купил — сухо ответил Дон Кихот. Обсуждать происхождение скафандра у него не было ни малейшего желания, тем более что на военных сталкеров часто нападали именно с целью завладеть их снаряжением.

— Понятно — не стал допытываться Байкер — А я вот в "Свободе" уже который месяц. Не так-то тут хорошо, как может показаться. Раньше я был сам себе хозяин, теперь от найденного хабара нужно долю в фонд клана отстёгивать, плюс ещё всякие общественные работы — дозор на постах, патрульные обходы, уборка территории до кучи. Одно хорошо, что уроды-долговцы до меня так легко не доберутся.

— А ты думал, в кланах не жизнь, а рай? — криво усмехнулся Птицелов.

— Я анекдот слышал — неожиданно встрял сталкер-новичок — Вступил в "Долг" — и должен остался. Пошёл к "Свободе" — а там сказали: "свободен".

— Старая избитая хохма — проворчал Птицелов — И ты неважный рассказчик.

Новичок обиженно уткнулся в банку дешевого энергетического напитка.

— А ты, Дон Кихот, чем сейчас промышляешь? — поинтересовался Байкер.

— Да вот, сделался гидом-экскурсоводом — улыбнулся Дон Кихот — Туристам виды Зоны показываю. Благо, платят щедро, получается даже выгодней, чем хабар собирать.

Пол под ногами неожиданно вновь мощно тряхнуло, словно близким взрывом бомбы, причём с такой силой, что на некоторых столах опрокинулись бутылки и стаканы.

— Чёрт — прошипел Байкер, отряхивая с камуфляжной куртки разлившееся пиво — Проклятый Выброс!

— Зато сейчас много хабара будет — рассудительно заметил Птицелов — Только подумай: едва Выброс стихнет, и сразу на поверхность, а там артефакты как грибы после дождя, только успевай собирать. И мутанты будут ещё несколько часов отсыпаться в своих норах, так что раздолье.

— Это да — согласился Байкер — Кстати, Милитари в этом плане пока ещё хлебное место. На Агропроме или Свалке хабар сразу растаскивают, едва где возникнет, а здесь не так людно, можно неплохой улов собрать. Кстати, тут чаще можно встретить артефакты новые, с неизвестными свойствами.

— Вот мы один такой недавно нашли — снова встрял новичок, и даже полез в лежащий на коленях рюкзак за контейнером.

— А ну убрать! — рявкнул Птицелов, так что "отмычка" едва не выронил рюкзак с контейнером. Дон Кихот кивнул, мысленно осуждая новичка за дурость. Во-первых, одному дьяволу известно, какими свойствами обладает новый неисследованный артефакт. А во вторых, только полный кретин будет хвастаться добытым хабаром, это чревато утратой сталкерской удачи, а также риском ввести кого-нибудь в опасное искушение.

— Слушай, Клён — обратился Птицелов к "падавану". Он говорил спокойным полушепотом, но от этого его голос звучал ещё зловеще — Ещё раз без моей команды отмочишь подобное — крепко пожалеешь. Усёк?

Новичок по кличке Клён испуганно кивнул. Дон Кихот лишь хмыкнул — сам он в ученический период таких промашек не допускал.

Открыв бутыль красного вина, Дон Кихот тут же наполнил доверху гранённый стакан, который пододвинул к нему Никольский и залпом осушил. Вкус у вина, что говорить, оказался дрянной, но отвыкший от изысков Дон Кихот наслаждался этим пойлом как тончайшим нектаром. Байкер с неодобрением покосился на бутылку портвейна, и едва стакан Дон Кихота опустел, заполнил его до половины настоящим по его мнению сталкерским напитком — водкой "Казаки". Дон Кихот молча тут же опрокинул содержимое ёмкости в себя — впервые после выхода с базы учёных на Янтаре он почувствовал себя в безопасности. От спиртного по всему телу пошли горячие волны, нахлынула усталость и желание расслабиться. А тем временем на поверхности бушевал Выброс и даже сквозь толщу земли и шум музыки до помещения бара доходили отголоски свирепствующей наверху аномальной стихии.

— Вы, мужики, лучше бы рассказали, что в мире нового творится — произнёс Дон Кихот, ставя стакан на стол.

— Да всё то же самое — махнул рукой Байкер — Двое сталкеров-новичков где-то подцепили зеленую чуму и попёрлись было к Складам, пришлось отогнать выстрелами. Андрюху Ходока ранили в ногу, когда возвращался с хабаром через Периметр, он чудом ухитрился в лес уползти и переждать погоню в какой-то яме. Митяя Скрипача загрызла псевдособака на Агропроме.

— Бедолага — пробормотал Дон Кихот. Скрипача он помнил по лагерю новичков в Деревне Сталкеров, хотя и близко не общался. Хотя что поделать, ремесло сталкера тесно связано со смертью.

— Фигню рассказываешь — проворчал сидевший за тем же столом здоровенный пожилой сталкер в тёмно-зелёном маскхалате поверх бронированного защитного комбинезона. Дон Кихот узнал его, это был ветеран "Свободы" Гриша Гром — Перестрелки, кто попал в аномалию, кто на обед мутанту — это всё ерунда, рутина. Вот вчера ночью по старой автотрассе невдалеке от Складов я видел грузовик смерти, вроде с него даже кого-то сбрасывали. Ох, не к добру это. Грузовики смерти в Зоне уже много лет никто не наблюдал.

— Грузовик смерти? — разинул рот Клён — А что это такое?

Птицелов неодобрительно покосился на ученика, но на сей раз ничего не сказал.

— Плохо учишь молодое поколение, Птицелов — ощерился Гром.

— Эти штуки столько лет никто не видал — проворчал Птицелов — Скорее всего это просто миф.

— Да нет, не миф — покачал головой Гром — Потому что не далее как позавчера ночью я сам его видел, он мчался по старой автотрассе, что идёт мимо нашей базы. Мы как раз с Крысоедом и Геологом возвращались с хабаром от Барьера и на ночь разбили лагерь на обочине дороги Вдруг шум мотора, я ещё поверить не мог, потом свет фар и по дороге чёрный силуэт несётся, на полной скорости мимо нас пролетел. Я аж обомлел.

— Может это "летучий голландец" какой? — предположил тощий как жердь сталкер-одиночка по кличке Суслик — Кто в здравом уме будет гонять по Зоне на грузовике да ещё ночью? Ралли закончится в первой же аномалии.

— Не призрак это — возразил Гром — С него неподалеку от базы человека сбросили. Мне потом Жнец и Снеговик рассказали, они это видели и сброшенного подобрали, правда он шею сломал при падении. Больше они ничего рассказывать не стали, сказали что Паук велел языком не трепать.

— Мужики, объясните всё-таки, что это за "грузовики смерти" такие? — снова возник Клён.

— Старинная сталкерская легенда-страшилка — усмехнулся Суслик.

— Молчи, что ты понимаешь — недовольно пробурчал Гром — В общем, очень редко в Зоне ночью можно увидеть мчащийся по дороге чёрный грузовик. Его толком разглядеть никто не может, темно, он появляется неожиданно и несётся на полном ходу, из-за его модели сколько споров было. Но речь не об этом. В общем, кузов этого грузовика забит людьми, сваленными в бессознательном состоянии. Пока грузовик едет, их по пути то и дело выбрасывают за борт. А эти люди — некогда пропавшие без вести сталкеры со стёртой памятью, и у каждого при себе КПК с заданием разыскать в Зоне и убить какого-то определенного человека. Их называют "меченными" из-за с выжженого на локте клейма "S.T.A.L.K.E.R". Эти бедолаги — посланцы Хозяев Зоны, гонцы-убийцы, устраняющие тех, кто Хозяев чем-то прогневил. Потому этот грузовик прозвали "грузовиком смерти", что он развозит по Зоне палачей Хозяев. Если ты увидел такой грузовик, значит Хозяева Зоны вновь решили кого-то покарать.

— Невероятно — пробормотал Клён.

— На то и Зона, в ней всё невероятное бывает очень даже реальным — мрачно хохотнул Гром.

— Надо же, "грузовик смерти" оказывается вправду существует — искренне удивился Дон Кихот — Хотя про него мне много рассказывали, а Печник заверял что лично видел, я считал это местным фольклором.

— Я одного не пойму: как эта штука носится по дорогам Зоны, словно на "формуле-1"? — спросил Суслик — Тут порой метр нельзя проползти без гаек и детекторов.

— Спроси у Хозяев! — огрызнулся Гром.

— "Грузовик смерти" плохая примета — произнёс Птицев.

— Ты ещё вспомни Адского дровосека — хохотнул Суслик — Или ту аномалию со временем в Сером лесу.

— Да бред все эти грузовики — рассердился Байкер — Очередная сталкерская легенда. Не верю!

— Ну и зря — укоризненно молвил Птицелов.

— Что ещё примечательного было? — спросил Байкер сам себя — На границе Милитари со Свалкой позавчера остановили большую группу бандитов — вооружились до зубов и пёрли сюда. Ни разу не помню, чтоб мародёры совались на Милитари, а тут словно что потеряли здесь. Говорят, Хромой на Кордоне специально новую шайку собрал из всякого отребья и сюда.

"Опять Хромой" — подумал Дон Кихот — "Всё не унимается". Он придвинул поближе бутылку дешёвого пива, внимательно вслушиваясь в слова собеседников в надежде вычленить хоть крупицу полезной информации.

— А ещё со стороны Рыжего леса к нам недавно полез крупный отряд "Монолита" — продолжал Байкер — Тоже пытались скрытно пробраться, хорошо что наш дозор вовремя их заприметил. Бой был жесткий, пришлось на подмогу все патрульные группы бросить, еле "монолитовцев" остановили. А ещё одна наша патрульная группа вчера устроила перестрелку с десятком наёмников, что шли с Дикой территории. Я удивляюсь, чего они все вдруг разом сюда полезли, что им тут всем надо? Я уж стал подозревать, что у нас какой-то артефакт новый появился с очень ценными свойствами.

"Ну и дела" — подумал Дон Кихот — "Видимо Апостол насчёт нас всех озадачил. Вряд ли такая активность "Монолита", наёмников и бандитов просто совпадение.

Дон Кихот почувствовал, что ощущение блаженной расслабленности сошло, даже начавший завладевать разумом хмель мигом выветрился из головы. Опасность снова была где-то рядом, Дон Кихот вновь ощутил себя сталкером, пробирающимся сквозь заполненное аномалиями пространство.

— Наёмники совсем оборзели — проворчал Птицелов, поправляя спадающий на лоб капюшон чёрного плаща-дождевика — Недавно меня обстреляли неподалеку от старого колхоза, сумел уйти. Говорят, они обнаглели настолько, что устроили тайный лагерь где-то на Милитари, на границе с Янтарем. Слышь, это я тебе на заметку.

— Слышу — отозвался помрачневший Байкер — До нас тоже эти слухи доходили. Федько Барон собирается снарядить туда крупный отряд, чтоб этот слух проверить. Если окажется правдой, змеиное гнездо вырежем без жалости. Кстати, недавно на границе с Тёмной долиной видели крупный отряд наёмников, чуть ли не целую роту, у них разве что комплексов "Град" с собой не было. А потом прилетело два штурмовика и смешали их с грунтом. Подозревают, что наёмники кого-то искали, каких-то необычных для Зоны людей.

При этих словах Дон Кихот едва не сматерился, но показывать свою причастность этой истории не следовало ни в коем случае. Поэтому Дон Кихот неторопливо осушил ещё один стакан, налив на сей раз пива и с безразличным видом поинтересовался:

— Чем это, интересно, наёмники так привлекли внимание военных, что те не пожалели поднять самолеты? И кого могли искать в Зоне наёмники, собрав чуть ли не дивизию.

— А пёс его знает — ответил Байкер — Вояки их раздолбали наверное на всякий случай, чтоб вооруженный сброд по Зоне толпами не шатался. А за кем наёмники охотились — то мне неведомо.

Дон Кихот отпил ещё пива и вытащил из клапан-кармана батончик питательного концентрата. Меню в "Чернобыле" по сравнению с ассортиментом "Изотопа" было довольно убоговатым: главным образом консервы, тушенка, сухари, армейские пайки и питательные концентраты, дешёвый портвейн, два сорта водки да скверное пиво. Притворяясь поглощённым трапезой, Дон Кихот напряжённо размышлял. Похоже, охота Апостола на их группу продолжалась, впрочем, наивно было ожидать иного. Дон Кихот вздохнул, плеснув в стакан вина. Вокруг оживлённо общались посетители бара, гудящий шумовой фон разговоров о хабаре и перестрелках то и дело нарушали взрывы хохота после очередной "шутки юмора". Пол под ногами в очередной раз качнуло и стеклянные ёмкости на столах зазвенели, мелко подрагивая.

"Выброс наверное затянется до утра" — думал Дон Кихот — "Раз уж пришлось сидеть здесь, лучше тогда как следует отдохнуть — отоспаться, восстановить силы. Надо решить вопрос с ночлегом. Ну и восполнить запас патронов и гранат, потраченных в перестрелке у Ореховки. Вряд ли за Барьером будет много возможностей отдохнуть и пополнить припасы".

— Схожу, потолкую с Кузьмой — сказал Дон Кихот Никольскому и Сотничу, вставая из-за стола — А вы ребята пока купите чего-нибудь пожрать. Ещё не скоро получится поесть в такой уютной обстановке.

Прокладывая путь сквозь тесноту, Дон Кихот прошел мимо барной стойки к дальней двери с нелепой табличкой "служебный ход". У её порога дверь ему преградили охранники Грач и Бармалей, вынудив Дон Кихота потратить время на объединение цели визита и вновь обыскав, на сей раз более тщательно. Убедившись, что гость не припрятал нож или пистолет, Бармалей сухо хмыкнул махнул рукой. За дверью оказался узкий коридор, кабинет Кузьмы располагался ближе к его концу. Пройдя мимо расположившегося на табурете угрюмого типа с дробовиком по кличке Шрам, Дон Кихот отворил дверь.

Паука в кабинете не оказалось, точнее, он был занят какими-то делами за дощатой перегородкой. Дон Кихот в ожидании хозяина кабинета присел на расшатанное кресло для посетителей, явно принесённое из какого-то брошенного ещё первую катастрофу дома. Старое кресло оказалось почти насквозь продавленным, и лицо молодого сталкера оказалось едва ли не на уровне колен. Дон Кихот понял, что это тоже мера предосторожности — из такого кресла враз вскочить на ноги не представлялось возможным. Перед креслом стоял массивный письменный стол, судя по обшарпанному облику такой же древний, как и вся эта брошенная военная часть. На столе в беспорядке громоздились стопочки общих тетрадей, массивная амбарная книга, канцелярские принадлежности, новенький ноутбук одной из самых дорогих моделей и компактное МФУ, пара сталкерских КПК, переговорное устройство мощной дальнобойной рации и трубка рации маленькой переносной. Вдобавок, на краю стола стоял старинный проводной телефон к наборным диском, сюрреалистически соседствовавший с трубкой телефона спутникового. Как всякий деловой человек, Кузьма Паук окружал себя всеми доступными каналами связи. Дон Кихот знал, что где-то в этом же бомбоубежище в помещении бывшего узла радиосвязи установлены сервера и ретрансляторы для сталкерской сети.

Наконец, из-за перегородки послышались шаркающие шаги и показался сам хозяин кабинета, неторопливо проковыляв из-за перегородки.

Кузьма Паук был высоким и худощавым с хищным выражением лица и цепким колючим взором. В отличие от Бобра, любившего атрибуты высокого статуса, Кузьма был равнодушен к этой показухе, его одежду составлял заношенный серый свитер и чёрные мешковатые бриджи, седые волосы были острижены в строгий ёжик. За поясной ремень на манер героев боевиков он заткнул два пистолета — старенький ТТ ещё советских времён и массивную "Беретту-бригадир". Ещё Дон Кихот по рассказам сведущих людей знал, что за спиной под складками свитера Паук прячет острый как бритва нож с узким лезвием.

Псевдогигант, некогда изувечивший управляющего баром, потрудился на совесть. Правую ногу Кузьмы почти до колена заменял протез, уцелевшая нога тоже заметно прихрамывала. Спина Паука была сильно искривлена, левая рука плохо сгибалась в локте и не хватало одного пальца, щеку прорезал глубокий шрам.

Пока Кузьма хромая продвигался к столу, Дон Кихот успел изучить убранство кабинета. Справа висел выцветший прошлогодний календарь с полуобнаженной красоткой, противоположную стену украшал постер одной известной рок-группы, игравшей тяжелый металл. В своё время Дон Кихот сам был большим поклонником этой группы. На краю стола, видимо тоже в декоративных целях, красовался бронзовый бюст Ленина. Дощатую перегородку увешивали старые фотографии хозяина кабинета, сделанные во времена его боевой славы: Кузьма в антирадиационном комбинезоне с небрежно заброшенным на плечо пулемётом РПК победно ставит ногу на грудь поверженного кровососа, Кузьма в камуфляжном костюме со снайперской винтовкой позирует в компании сталкеров "Свободы" на фоне громадной туши убитого чернобыльского кабана. А вон Кузьма гордо смотрит в объектив, держа в руках отрезанную голову контроллёра…

— Что тебе нужно, сталкер? — Кузьма наконец уселся за стол, лениво окинув посетителя оценивающим взглядом, словно прикидывая, почём его можно будет купить.

— Хочу прикупить боеприпасов и жратвы с питьевой водой — ответил Дон Кихот — Побольше, на группу из пяти человек. И ещё какую-нибудь комнатушку, чтоб комфортно переночевать.

— Слыхал уже — произнёс Кузьма — Говорят, Петрович поручил тебе водить по Зоне богатеньких туристов, жадных до экстрима. По-моему слишком ответственное дело для такого не слишком опытного сталкера, уж извини. Ведь в "Ликвидаторе" тусуется немало ветеранов, я бы на месте Петровича нанял кого из них.

— Петровичу виднее — философски заметил Дон Кихот.

— Наверное — согласился Паук — Пути Петровича неисповедимы. Кстати, ты случайно не тот сталкер-чудак, на полном серьёзе мечтающий пройти к Монолиту?

— Он самый — сухо подтвердил Дон Кихот, пытаясь понять, к чему клонит торговец.

Стены снова мелко завибрировали, с потолка осыпалось несколько крошек бетона. В тишине наступившей паузы вновь стали различимы завывания вьюги, бушующей за толщей грунта наверху. Кузьма поднял глаза к потолку и недовольно скривился, затем вновь обратил на Дон Кихота изучающий взор.

— Что-то, друг мой, твоей персоной последнее время многие пристально интересуются — произнёс Паук — Хотя, казалось бы, кому может мешать тихий новичок-одиночка, скромно собирающий хабар и одержимый глупой фантазией?

— А кто мной интересуется? — изобразил удивление Дон Кихот — Я и в самом деле вроде бы ни для кого интереса не представляю, дорогу вроде никому не переходил, непогашенных долгов тоже нету.

— А некий Хромой, который преследует тебя с самого Кордона? — прищурился Паук — Кстати, недавно наши люди остановили крупную банду мародёров, пытавшихся прокрасться со Свалки.

— А, этот помешаный — махнул рукой Дон Кихот — Крепко осерчал на меня из-за того что я на Кордоне пришиб нескольких его бандюков, когда они пытались забрать мой хабар. Удивляюсь, что он из-за меня попёрся так далеко, видимо совсем умом тронулся.

Кузьма вытащил из кармана помятую пачку сигарет и чиркнув зажигалкой, глубоко затянулся, глядя куда-то поверх Дон Кихота. Молодой сталкер тем временем рассматривал бронзовую статуэтку на столе.

— А ещё я слышал — произнёс Кузьма — Что не так давно в Тёмной долине видели крупный отряд наёмников, потом его видели на южной границе Милитари, где их разбомбило звено штурмовиков. И ходит слух, что эти наёмники выслеживали какую-то маленькую группу то ли туристов, то ли ещё каких-то чужих в Зоне людей. Не твоих ли клиентов часом? Кстати, ты вроде своих туристов с Ростока повёл сразу в Тёмную долину.

— Откуда мне знать, кого могли искать наёмники — сухо произнёс Дон Кихот — Что у них на уме, никому не ведомо, скрытнее их будет только "Монолит". Турпоходы по Зоне достаточно многие сталкеры водят. Да и я вроде никому не досадил настолько. Разве что Хромой мог к ним обратиться, но и то вряд ли.

— Недавно наёмники опять пытались прорваться на Милитари большим отрядом — сказал Кузьма — Шли с Дикой территории.

— Не в первый же раз — ответил Дон Кихот — Кроме того, по слухам у них тайный лагерь на западе Милитари.

— Ещё на днях нашим заставам пришлось перехватывать крупные группы "Монолита", пытавшиеся незаметно проникнуть на Милитари — глядя в потолок продолжал Кузьма.

— Паук, я-то тут причём? — возмутился Дон Кихот — Ты хочешь сказать, что я как-то причастен к тому что на вас лезут наёмники и "монолитовцы"? Это уже бред!

— Возможно — ответил торговец — Всё бы обычное дело, хотя на нас редко так нападали с трёх сторон. Но недавно одно событие было, заставившее меня призадуматься. В общем, мои орлы давеча видели на старой дороге "грузовик смерти". Да-да, реально видели. С этого грузовика сбросили человека, но он неудачно упал и сломал шею.

— Ну а я здесь при чём? — поинтересовался Дон Кихот.

— А при том, что в КПК выброшенного из грузовика "меченного" было задание разыскать и убить одного сталкера по кличке Дон Кихот — ледяным тоном сообщил Кузьма и прищурив бровь посмотрел прямо в глаза молодому сталкеру.

Дон Кихот промолчал, сам пораженный таким известием. Бандиты, наёмники, религиозные фанатики из мрачного "Монолита" — это было привычно и понятно, но стать объектом немилости самих Хозяев Зоны… Хотя разум молодого сталкера отказывался верить в реальность существования грозных Хозяев. "Хозяева Зоны — миф, сталкерская легенда" — говорил Гейгер. "Хозяева Зоны в самом деле существуют, и горе тому, кто вызовет их недовольство" — наставлял Печник — "Особенно Хозяева не любят тех, кто пытается проникнуть в их тайны. Помни это, если ты собрался идти к Монолиту". "Хозяева Зоны не миф" — говорил Никольский — "Это коллективный разум учёных, участвовавших в проекте по прорыву в ноосферу, они сумели частично взять под контроль потоки энергии, прорвавшиеся в наш мир из этой сквозной дыры и породившие Зону. Они преследуют какие-то свои цели и противодействуют попыткам властей вернуть контроль над проектом". Дон Кихот вздохнул. Ставшее было казаться ясным уравнением стремительно пополнялось новыми неизвестными. Апостол, Хромой, наёмники — теперь ещё подключились Хозяева Зоны.

— Ну рассказывай — произнёс Паук, скрывая в голосе нетерпение — Чем ты прогневил Хозяев Зоны?

— Скажи, Кузьма — ответил Дон Кихот — Не пофиг ли тебе до моих проблем? Почему тебя так заботит интерес ко мне Хозяев или того же Хромого?

— Парень, ты находишься на территории клана "Свобода" — Паук засопел, сдерживая гнев — А неудовольствие Хозяев Зоны — дело серьезное. Ты косвенно ставишь под удар и нас всех. Да и от прочих, кто охотится за тобой, нам лишние проблемы тоже не нужны, хотя мы легко можем от них отбиться. Кстати, из надёжного источника я узнал, что тобой очень интересуется Апостол, тот самый вожак "Монолита", которого все считали погибшим. Ничего не хочешь сказать по этому поводу?

— Кузьма, я уйду отсюда как только кончится Выброс — сказал Дон Кихот — И в кратчайшие сроки покину Милитари. Так что не волнуйся. С Хромым я как-нибудь разберусь, со всеми прочими тоже. Ума не приложу, чем я мог задеть Хозяев и "Монолит", неужто они всерьез восприняли мою болтовню? Да такие речи каждый второй новичок ведет. В любом случае, если кто мне и отрежет голову, это будет моя личная неприятность. Я всего лишь решил подзаработать на бизнесе экскурсовода.

— Хорош горбатого лепить! — неожиданно потерял терпение Паук, в порыве раздражения даже хлопнув ладонью по столу — Сказки другому рассказывай! Сам знаешь, Зона как деревня: на одном конце чихнул, на другом слышно. Хозяева Зоны не станут шевелиться из-за бредней полоумного новичка! Апостол объявился не случайно, о нём вообще много лет как прочно забыли. Наёмники и банда Хромого тоже неспроста за вами гоняются! Ещё у меня есть пока непроверенные сведения, что ты водил туристов к гиблым бункерам, а потом вы двинули на Янтарь…

— Моё дело, куда водить ввереных мне клиентов — перебил его Дон Кихот.

— Короче, сталкер — голос Кузьмы понизился почти до шепота — Я так понимаю, что вы с Петровичем и Бобром нащупали способ проникнуть через "Выжигатель". Не вешай мне тут лапшу на уши про туризм, я так понимаю, он для отвода глаз. Расскажи мне, что это за способ, возьмите в долю! Обещаю, что со своей стороны помогу всем, чем смогу: боеприпасы, снаряжение, помощники. Никому неизвестно толком, что там, за "Выжигателем", одни лишь сказки про Монолит в энергоблоке. Между тем за "Выжигателем" должны быть россыпи нетронутых артефактов, я не верю, что "монолитовцы" в состоянии подчищать там всё! Там может быть в изобилии редкого ценного хабара, а может есть и совсем новые артефакты с неисследованными свойствами! Чёрт возьми, да на одной информации о том, что творится за Барьером можно заграбастать кучу денег! Тебе наверное известно, что пространство вокруг АЭС не просматривается со спутников, поскольку сверху всё затянуто ничем не проницаемой пеленой. Дон Кихот, рассказывай, до чего ты сумел докопаться, что на тебя осерчали сами Хозяева!

"Одна алчность на уме" — подумал Дон Кихот — "Людскую породу не переделаешь: побольше материальных благ и ещё больше до бесконечности. Эх, почему же мне, когда я задумал искать Монолит, даже в голову не приходило про россыпи хабара за "Выжигателем"?".

— Прости, Кузьма — ответил Дон Кихот — Слушать твои догадки было очень интересно, что и говорить, фантазия у тебя богатая. Но на сей раз ты ошибся: я не нашел способа преодолеть "Выжигатель", я просто вожу по Зоне туристов. А тому что на меня разгневались Хозяева, я сам удивляюсь: кто я такой, чтобы заслужить их внимание.

— Я щедро вознагражу за сотрудничество — продолжал Кузьма — Мне самому очень хотелось бы просто узнать, что там есть. В любом случае, за "Выжигателем" может оказаться столь крупный кусок, который не прожевать даже Бобру с Петровичем. Хватит на всех, я предлагаю сделку — втроём будет легче удержать. И тебя тоже не забуду. А вообще, можешь переходить под моё крыло, от гнева Петровича я тебя постараюсь защитить. Денег дам гору!

— Паук, сколько можно повторять: я просто вожу экскурсию, а всё что ты тут наговорил существует лишь в твоём воображении — Дон Кихот старался сохранять маску недалёкого простака, хотя внутри напрягся как пружина. Случилось именно то, чего он опасался, когда не желал посещать базу "Свободы". "Зона действительно как большая деревня: как не шифруйся, через час уже каждый второй знает всё" — раздраженно думал молодой сталкер — "Проклятье: Апостол, Хромой, наёмники, теперь ещё Хозяева Зоны и Паук! Может и правда я зря влез в эту историю?".

— Не хочешь по-хорошему? — Кузьма многозначительно сверкнул волчьим взглядом.

— Уж не угрожаешь ли ты мне, Паук? — Дон Кихот выдержал гнетущий взор содержателя бара — Не думаю, что твоему заведению и клану "Свобода" пойдёт на пользу, если с постояльцами будет происходить что-то нехорошее. Да и Петрович с Бобром тоже едва ли одобрят грубое вмешательство в их бизнес.

— Чёрт с тобой, сталкер — процедил сквозь зубы Паук — Но подумай над моими словами. А я сейчас свяжусь с Бобром и Петровичем. Ладно, чего ты хотел?

— Патроны, провиант и комнату на ночлег — повторил Дон Кихот.