Путь Сашки. Книга четвертая

Глава 15

Действительно, с Хелгом что — то творилось. Таким бледным и взволнованным Сашка ни разу его не видел. И странная просьба о пощаде этим жрецам — убийцам.

— Остановите казнь. И выйдите все. Оставьте нас вдвоем… Хелг, что случилось?

— Милорд! Ваша светлость!

Хелг уже давно к нему официально не обращался, когда они оставались наедине. Звал Сашкой, как и четыре года назад, когда они познакомились, и был на ты.

— Милорд! Простите меня и мою слабость. Я понимаю, что я виноват и наглею, но…

— Да говори же, не тяни!

— Этот жрец сказал, что может рассказать о судьбе людей. А у меня… моя мама и братья. Я о них до сих пор ничего не знаю, а уже прошло десять лет. Альсу и Орсу скоро должно исполниться шестнадцать.

В глазах всегда неунывающего Хелга подрагивали предательские слезинки.

— Хелг! — Сашка обнял друга. — Какой же ты… нет, какой же я тупица. Я же должен был об этот подумать давным — давно. Это ты меня простить должен, эх, Хелг, Хелг…

Когда они оба немного успокоились, Сашка позвал своих солдат и приказал вернуть в зал старшего жреца. Тот был еще более жалок и снова повалился на колени, взывая о милости.

— Ты сказал, что можешь узнать о судьбе людей? Всех людей или…? Отвечай!

— Да, ваше сиятельство, могу, могу!

— Так всех или нет?

— Всех, кто прошел через наши храмы.

— Чьи храмы? Конкретно!

— Храмы Великого Ивхе.

— Все храмы этого Ивхе или нет? Говори яснее, а то как клещами приходится у тебя вытаскивать.

Жрец взвизгнул и закричал:

— Нет, нет, ваша милость, не надо клещей, я все скажу!

— Долго мне ждать?

— Через все храмы Великого Ивхе и когда — либо это было. Все расскажет наш бог!

— А судьбу остальных людей?

— Нет, только тех, кто был принесен в жертву Великому Ивхе. А в храмах Ужасного Паа точно так же можно узнать про судьбу их жертв. А про остальных — только живы или нет. Больше ничего не узнать.

— И что для этого нужно?

— Нужны жертвы. По одной на каждого запрашиваемого.

— Что? Ах, мерзавец, жертв тебе захотелось… хотя, постой. Будут тебе жертвы… Эй, ведите сюда оставшихся двоих… И как ты это сделаешь?

— Мне будет нужен огонь. А для него дрова. Я их сожгу и получу ответ.

— Милорд, — Хелг снова был прежним, — Это может быть опасно. Разрешите мне остаться одному. Это нужно мне, мне и рисковать.

— Нет, Хелг. Мы будем вместе. Только так. И… у меня есть маленький рогатый друг. Он меня предупредит.

Сашка достал из сумки фигурку рогатого воина и показал ее жрецу.

— Знаешь, что это такое?

— Нет, господин.

— Это мой друг и… мой предок. Если задумаешь какую — нибудь гадость, то тебе будет очень плохо.

— Нет, милорд, я все сделаю хорошо, вам не надо беспокоиться.

— Тогда начинай.

— О судьбе каких людей вы желаете знать?

— Он скажет, — Сашка кивнул на Хелга.

Тот, слегка побледневший, ответил жрецу:

— Моя матушка и братья.

— Но здесь лишь две жертвы, я могу дать ответ только о двоих.

— Братья у меня близнецы, где один, там и другой.

— Тогда когда я взмахну рукой, стойте напротив меня и думайте о первом человеке.

Загорелся костер с первым из двух спутников старшего жреца. Жрец делал руками какие — то движения, сильно напрягаясь. Даже пот обильно пошел. Впрочем, может, это из — за тепла костра?

Спустя полчаса жрец, устало опустился на пол.

— Господин, ваша матушка мертва, нет никаких живых сигналов. Но она умерла не в храме Великого Ивхе.

— Этак каждый может попрыгать, а потом сказать что — нибудь: жива, мертва. Ведь никак не проверить, так? — Сашка зло смотрел на жреца.

— Нет, милорд, нет! Проверить можно. Если жертва принесена в наших храмах, то появится изображение последней минуты ее жизни. Давайте, проверим второго человека.

Зажегся второй костер, старший жрец храма вновь задергался, в этот раз все было быстрее и короче. Уже через несколько минут воздух между жрецом и Хелгом полыхнул каким — то холодным светом, стало что — то сгущаться, затем внезапно появилась картина.

Медная статуя бога, дым, жрецы и жертвы, медленно двигающиеся к своей смерти. Старик, которого затаскивают на помост орки и испуганно смотрящий вниз на пылающее жаром отверстие. А теперь он неуклюже летит вниз. Молодой мужчина со свежей культей вместо руки, обреченно идущий на помост и тоже летящий вниз. Два рыжеволосых мальчика — близнеца, удивительно похожих на Хелга. Плачущие и жмущиеся друг другу, но после толчка жреца скрывающиеся в огненной дыре медного бога.

На Хелга было тяжело смотреть. Он жил эти годы надеждой, что мать и братья живы, и он их рано или поздно найдет. А теперь он получил не только тяжелое известие об их смерти, но и видел последние мгновения жизни братьев. Страшная по своей жестокости смерть. И эти твари убили миллионы людей. И продолжают убивать. Какая может быть жалость к ним и их выводку? Это не люди. Смерть! Всем им смерть! И жрецам и их семьям. Всем!

— Этого повесить, — коротко бросил Сашка и подхватил шатающегося друга, уводя его в свою палатку.

Весь следующий день солдаты уничтожали храм. Что — то взорвали, что — то, облив земляным маслом, дожгли. Нашли еще с десяток людей из племени жрецов. Не стали разбираться, кто они, убив на месте всех. Когда через день войско двинулось в обратный путь, то на месте величественного храма остались лишь дымящиеся развалины, а крепостная стена была разрушена в нескольких местах почти до основания.

Теперь путь лежал на Каркел. В войске не было ни одного человека, кто сомневался бы в успехе похода. А среди части солдат все чаще и чаще раздавались голоса: «Каркел должен быть разрушен!». А вот Сашка, он же его светлость виконт Ксандр Ларский, так не думал. Зачем разрушать свой будущий город? Свой? Ну, да. Каркел будет принадлежать Ларску и Дарберну, а значит, и ему. В конце концов, кто провинился? Каркел или его правители?

Несколько дней пути протекали спокойно, солдаты радовались, а вот Сашка тревожился. Слишком все идет гладко. Конечно, у каркельского графа сил немного, чтобы что — то предпринять масштабное, но ведь есть еще и Лоэрн. А самозванец Таркен должен же понимать, что с падением Каркела, ларцам откроется прямая дорога на его столицу. Или от безысходности граф решил запереться внутри городских стен? Но разве он не знал, как Сашка приводил к покорности замки его вассалов? Хотя, каркельцы еще не знают, что у Сашки появились пушки, стреляющие огненными ядрами. Откуда им знать, что Сашка подожжет ими город!

Если Каркел еще не ведает, то жрецы храмов Атлантиса должны это знать. Старший жрец уничтоженного храма имел возможность передать информацию об огненных ядрах. А жрецы ближайших храмов успели сообщить в Лоэрн и Каркел? Ведь ларское войско покинуло лагерь лишь на пятый день после начала обстрела храма. Да и двигалось к Каркелу не спеша. В Лоэрн точно сообщили. А в Каркел? С Каркелом непонятно. И если там знают о новом Сашкином оружие, то пока отойдут от шока, пока все обсудят, ларское войско успеет подойти к городу. Но все равно как — то тревожно.

Первый звоночек прозвучал в одном дневном переходе до Каркела. Точнее, не звоночек, а голосок рогатого воина. Но в отличие от предыдущих предупреждений, когда фигурка буквально кричала об опасности, сейчас Сашка смог лишь с трудом расслышать ворчание из сумки, где она лежала. Он даже вначале и не сообразил, откуда идет непонятный шум. Но прислушался и понял, что из сумки. И не крик, а какое — то глухое ворчание. Может быть, рогатому воину надоело там лежать? Одному все — таки и в темноте. Сашка достал фигурку, но она голоса уже не подавала. Так и ехал несколько минут, держа ее в руке. А затем фигурка снова заворчала. Значит, не из — за того, что лежала в сумке. Хотя ворчание — не крик. Но все равно — какое — то предупреждение.

Сашка немедленно распорядился остановиться, отдал приказ усилить разведку по пути следования и расширить границы патрулирования по бокам движения войска. А сам двинулся вперед. Рогатый воин заворчал сильнее. Неужели проблема где — то спереди?

— Барон, — обратился он к одному из своих помощников, — прикажите немедленно вернуть назад ушедшие вперед отряды.

— Милорд? — удивился тот?

— Да, немедленно. И кто — нибудь подайте сигнал о готовности к бою.

Передовые отряды стали оттягиваться назад, а фигурка продолжала ворчать по — прежнему, ни сильнее, ни слабее. Сашка для проверки проехал вперед еще несколько десятков метров, и тут фигурка, наконец — то, подала настоящий голос. Правда, не такой громкий, когда извещала об огненной атаке жрецов. Но ведь уже не ворчала, а начала покрикивать. Сашка сразу повернул коня обратно, отдав приказ впереди стоящим войскам немедленно отступить назад. Войско уже привыкло слушаться Сашкиных приказов. Раньше не один и не два командира отрядов переспросили бы его, стали выяснять причину такого приказа, но сейчас почти все быстро поскакали в сторону основной части армии.

Уже почти доскакав до главной группы войска, Сашка услышал за спиной сильный шум, земля под копытами его коня пришла в движение, лошадь взвилась на дыбы и он чуть не выпал из седла. То же самое происходило вокруг него. Лошадей охватила паника, кто — то из солдат падал на землю, кто — то изумленно озирался по сторонам. С трудом успокоив лошадь, Сашка оглянулся назад на шум, который заметно спал.

В двух — трех сотнях метров от него твердая земля превратилась в подобие болота, в котором тонули солдаты и лошади, не успевшие отойти назад. Если бы Сашка не приказал остановиться, то основное войско сейчас оказалось бы в центре этого болота. И что стало бы с его армией, предсказать совсем не трудно. Половина точно оказалась бы затянута в образовавшуюся трясину. А так, благодаря предупреждению его рогатого друга, потери составили сто или двести солдат, не успевших вернуться обратно.

А с правой стороны, где находился небольшой лесок, уже раздавались сигналы его разведчиков, сообщавших о появлении врагов. Появились и сами ларские солдаты, за ними гнались враги, число которых быстро росло. Сашка сбросил с себя пелену какого — то оцепления, просчитав ситуацию. По задумке врага, ларское войско сейчас должно было тонуть в трясине, а вражеские воины начали бы добивать уцелевших ларцев. Ну нет.

— Ларск! К бою! За мной! — и Сашка, выхватив малую секиру, поскакал в сторону набегавших врагов. За ним ринулись и все остальные.

Сеча была короткой. Вражеские солдаты совсем не ожидали встретить такой отпор. Да и было тех где — то немногим более пятисот человек. Судя по нашивкам, это были солдаты, прибывшие из Лоэрна. Все — таки Тарен послал подмогу своему графу. Но результат боя был предсказуем. Пяти — шести сотням солдат никак не сравниться с несколькими тысячами ларцев. Почти четыре сотни погибших и раненых лоэрнцев насчитали его солдаты на поле короткого боя. Но почти столько же составили и потери Ларска, из них почти полторы сотни исчезли в трясине.

Зато разведчикам, что ушли в левую сторону от пути следования ларской колонны, удалось взять в плен двух жрецов. Еще несколько жреческих трупов осталось в той стороне. Судя по красным накидкам, это были люди из храма Ужасного Паа. Пытали их порознь и результаты допроса оказались идентичны. Великий жрец храма послал лучших своих жрецов для того, чтобы сделать засаду на пути следования ларского войска. Действовали они совместно с лоэрнским бароном, приведшим более полутысячи солдат.

Была и хорошая новость. Для того чтобы добиться максимального эффекта против ларцев, жрецы использовали почти всю свою накопленную в храме магическую силу. Теперь такой фокус с превращением дороги и окрестного поля в трясину будет почти невозможен. Если и удастся верховному жрецу скопить немного новой силы, то в таком количестве, как сейчас, ее уже не будет.

Нападение задержало Сашку на целые сутки. Впрочем, нет худа без добра. Отряд, посланный из Лоэрна на помощь Каркелу, почти полностью уничтожен. Значит, число защитников города будет меньше. Через день на горизонте появились стены Каркела. Проехав еще немного, Сашка видел, как лихорадочно в город бегут люди, мчатся подводы. Это окрестные жители спасаются от неприятеля за городскими стенами.

Сашка приказал сделать вид, что конница пытается прорваться в город на плечах убегающих. Но, не доехав на расстояние выстрела из лука, всадники остановились. Ворота уже спешно закрывались, а несколько десятков опоздавших, не успев укрыться в городе, бросились прочь в сторону от ларских всадников.

Стоя на пригорке, Сашка любовался городом. Нет, он был обычным городом Атлантиса, без каких — либо архитектурных изысков. Тот же Гендован выглядел внушительнее, да и Ларск тоже. Но город все равно смотрелся привлекательно. Городская стена… обычной высоты и толщины. Пробить ее будет легче, чем хлопоты со стеной вокруг жреческого храма.

Дома внутри городской черты? Обычные деревяшки. В центре, конечно, будут каменные, но ядра туда не долетят. Да и не надо, обильный урожай для большого костра найдется как раз среди домов, примыкающих к стене.

В центре Каркела, традиционно высился замок. С ним будет посложнее. Замок стоит на возвышенности, да и стена надежная и крепкая. Но это потом, сейчас первой задачей является ворваться в город. Вот только нужно ли это сделать быстро, следует ли торопиться? Нет, спешить ни к чему. Зачем ему лишние потери? На стены города, помимо солдат, выйдут все мужчины города. И тогда его войско уже не покажется слишком большим.

В нескольких местах он, конечно, прорвет оборону, и его солдаты ворвутся на улочки города, но удержать плацдарм будет очень сложно. Подоспеют графские резервы, и ларцам будет тяжко. Придется обороняющихся выкуривать. Большинство защитников стен, кто? Ополченцы, жители города. Когда загорятся их дома, ничто не удержит мужчин на стенах, побегут тушить и спасать свои семьи. Опять же дым заволочет окрестности. Глядишь, не увидят ничего даже у себя под носом, а кого — то и вовсе удушливый дым сгонит со стены.

Первые два дня Сашка посвятил обустройству лагеря. Нужно было обезопасить себя от возможной внезапной вылазки врага. Да и с внешней стороны тоже могли напасть. Например, мог подойти какой — нибудь новый отряд из Лоэрна. Поэтому помимо крепкого обустройства лагеря, были разосланы патрули во все стороны.

А на третий день солдаты приступили к сооружению башен с отверстием для бойницы, куда планировалось установить по одному каноне. Пять каноне — пять башен. Это позволит приблизиться почти вплотную к стенам, следовательно, ядра с начинкой из земляного масла полетят на пару сот метров дальше. Так, глядишь, удастся накрыть огненным дождем до половины расстояния от городских стен до стен внутренней крепости Каркела. Знатный может оказаться пожар!

Да и вести обстрел стен города почти в упор станет намного эффективнее. Помимо пяти башен с бойницами для каноне построили несколько десятков простых башен, за которыми могли скрыться более тысячи солдат. Вовремя подоспел и очередной обоз с ядрами от дварфов. Видимо, те бросили все свои основные дела, полностью переключившись на изготовления метательных снарядов. Это было как раз вовремя, потому что после осады храма, запас ядер заметно истаял.

Вот и настал первый день активных действий против осажденного Каркела. Вначале пушки били ядрами по стене, выстрел за выстрелом, продвигаясь по пути ее разрушения. Сашка еще хотел было приказать прорыть под прикрытием башен подкоп к стене города, пользуясь обстрелом, но пришлось отказаться от этой затеи после того, как каркельцы подожгли две башни, подошедшие слишком близко к стене города.

Зато сами, уже ближе к вечеру, смогли поджечь деревянную часть города в ее нескольких местах. Огонь бушевал весь вечер, прежде чем его удалось потушить. Как и следовало ожидать, число защитников на стенах заметно поубавилось, многие бросились тушить пожары, которые захватили в основном дома, находящиеся поблизости от стены города.

Дым заволок и часть городской стены, на что Сашка и рассчитывал. Под покровом ночной темноты и плохой видимости, ларские солдаты подкрались к стене и заложили под ней бочонки с порохом, а сами затаились от них поблизости.

Около полуночи раздался звук трубы, давшей сигнал к одновременному поджогу фитилей у бочонков. Сами же солдаты успели вернуться в безопасное место. Синхронный взрыв в десятке мест смотрелся очень даже эффектно. Солдаты стояли наготове, но их надежды начать штурм города этой ночью не оправдались. Сашка на штурм их не повел, посчитав, что еще рано это делать. Акция могла оказаться успешной, но оказалась бы затратной в человеческом факторе.

На следующий день Сашка и его войско с интересом любовались обрушенной почти в десяти местах городской стеной. Нетрудно было заметить, что провалы ополченцы стараются быстро заделать, используя, в основном, что попадется в руки. И, естественно, возле этих провалов, каркельцы сконцентрировали основные свои силы. На это и рассчитывал Сашка.

Его пушки продолжили стрелять по стене, медленно, но верно, разрушая ее в новых местах, а после полудня, пушки вновь зарядили горючими ядрами и отправили их на новые, еще не обстрелянные места деревянного города.

Как и день назад, в разных частях города взметнулись пожары, но на этот раз уже на большем расстоянии от городской стены. И вновь многие горожане бросились спасать свое имущество. На стенах осталась едва ли треть обороняющихся, а остальные, посчитав, что, как и днем раньше, штурма не будет, покинули стены, сконцентрировавшись в местах проломов, сделанных порохом.

Таким образом, создалась ситуация, когда город на ряде участков и вовсе оказался без охраны. Чем и воспользовались ларцы. Первая тысяча солдат, расположившаяся за башнями, подхватив заранее приготовленные лестницы, бросилась к городской стене. Наблюдавшим со стороны, нетрудно было заметить, что направление штурма пошло на участки, пострадавшие от утреннего обстрела, которые по какой — то причине оказались на значительном расстоянии от тех мест стены, которые были разрушены ночными взрывами. А ведь каркельцы основные свои силы разместили как раз в местах, обрушенных взрывами.

В местах прорыва оказались лишь считанные единицы защитников. Растерянные от неожиданно начавшегося штурма, каркельцы спохватились лишь когда ларские солдаты уже лезли на городскую стену. Но от мест скопления каркельских отрядов до участков штурма расстояние составляло, где две, где три, а где и четыре сотни метров. Попробуй быстро пробежать его в полном вооружении!

Когда передовые отряды каркельцев добрались к месту прорыва, то ларцы уже добили последних защитников и подготовились к встрече новых сил противника. Последними из числа штурмующих на стену забрались легковооруженные арбалетчики. Двести человек — первые двести выстрелов почти в упор на набегавших каркельцев.

Возможно, еще можно было, пусть и ценой больших потерь, попытаться отбросить ларских солдат обратно за стену. Для этого нужно было собрать все силы и, не снижая напора, завязать рукопашную схватку. Но бежавшие в задних рядах каркельцы услышали сигнал, требующий от них повернуть назад. Это Сашка бросил на оголившиеся участки проломов остальные свои силы. Каркельцы заметались в растерянности. Впереди их встречали захватившие часть стены ларские мечники и арбалетчики, а сзади наступала новая волна вражеских солдат. Вот эта нерешительность и погубила обороняющихся. Половину передовых каркельцев перестреляли арбалетчики, а другая половина, которая смогла добраться до врагов, полегла под ларскими мечами, как известно, лучшими в Атлантисе. А каркельцев, повернувших назад для защиты проломов, ларцы просто смели у себя с пути.

Не прошло и получаса от начала штурма, как городская стена оказалась захваченной. А вслед за этим ларцы отбросили обороняющихся от городских ворот, в которые тут же ворвалась тяжеловооруженная ларская конница. Ополченцы, в большинстве своем занятые тушением пожаров, разбегались от конных ларцев во все стороны. Впрочем, те особо и не пытались гнаться за ними, направив острие своей атаки в сторону городской крепости. Оттуда как раз выезжала каркельская конница, целью которой была помощь солдатам в обороне городской стены. Но стена уже была захвачена, а в городе хозяйничали ларцы.

В другой ситуации, каркельский правитель вряд ли бросил бы свои лучшие войска против ларской конницы, весь силы были неравны. Правильнее было бы запереться внутри крепостной стены и попытаться обороняться, рассчитывая на помощь Лоэрна или тех же жрецов. Но штурм и захват городской стены произошли слишком быстро, не дав возможности обороняющимся принять верное решение в столь быстро изменяющейся обстановке.

Тактически каркельцы имели небольшое преимущество перед ларской конницей: они двигались сверху вниз, в то время как ларцам приходилось подниматься в гору. Но двойное преимущество в численности, да и внезапность их появления в центре города, практически не оставили каркельцам каких — либо шанцев. Хотя, надо признать, обороняющиеся сражались отчаянно и упорно. Многие из принявших участив в контратаке против ларцев, были владельцами замков, участниками захвата замка Шелвака и казни его владельцев. Им терять было нечего. Лучше почетная смерть в бою, чем позорная казнь через повешение. Вот потому так и сопротивлялись, а если кто — то падал раненым с коня, то пытался подняться на ноги и снова бросался в бой. Но по большей части таких врагов ларцы добивали точными ударами, что, впрочем, и входило в планы погибающих аристократов, не желающих позорной смерти в плену.

Каркельский отряд практически весь был перебит, но своей славной гибелью он помог оставшимся в крепости надежно запереть ворота, и приготовится к предстоящему штурму. Ларцы так и хотели сделать, но в последний момент их успел остановить Сашка. Кто же на конях штурмует крепость? Да половину их просто перебили бы каркельские лучники и арбалетчики, засевшие за крепостной стеной. Сашка трезво рассудил, что штурм от него никуда не уйдет, но для этого надо укрепить тылы и подтянуть пехоту со штурмовыми лестницами и подвести пушки. Правда, ядер осталось мало, но зато пока времени у него хватает. А взять эту крепость теперь особого труда не составит. Сколько там осталось защитников? Две, три сотни? Если не меньше. Нет, конечно, цифра может оказаться и больше, но это лишь если граф выгонит на стены прислугу.

Оставшееся время до наступления темноты ларцы потратили на прочесывание захваченного города. Сопротивления практически никто и не оказывал. Ополченцы моментально превратились в испуганных горожан, никогда не державших в руках оружие, а немногочисленные уцелевшие во время штурма солдаты почти и не сопротивлялись. К тому же большинство из них здраво рассудило, что сняв кольчуги и избавившись от шлемов и мечей, они вполне могут сойти за мирных горожан.

Пленные большей частью составляли раненые, причем, большинство — тяжелораненые. Этих сортировали, оказав медицинскую помощь. Аристократов — отдельно, под надежную охрану. Подлечатся, как только смогут стоять и ходить, а затем их ждала обещанная виселица. Участь простых солдат была не определена. По идее их должен выкупать их сюзерен, граф Каркел. Но тот сам числился в смертниках, и поэтому что делать с солдатами Сашка пока не решил.

Впрочем, удалось арестовать пару десятков целых и невредимых каркельских аристократов, спрятавшихся большей частью в принадлежащих им домах, расположенных в центре города. Кто — то не участвовал в бою по причине старости, кто — то просто отсиживался дома. Всех их, как и обещал Сашка, ждала виселица. Каркельскую знать заперли в подвале одного из каменных домов.

Часть солдат Сашка отрядил на патрулирование улиц, понимая, что предстоящей ночью активизируются местные бандиты, захотев пограбить оставшиеся без хозяев дома. А еще почти тысячу человек он направил в засады за городской стеной. Он не на словах знал, что такое подземный ход.

Где тот выходит на поверхность, Сашка, конечно, даже и не предполагал. Поэтому приказал раздобыть как можно больше веревок и натянуть их на вбитые колышки вокруг городской стены. Веревки расположили на расстоянии нескольких сот метров от стены, а еще дальше от них разместились в засадах солдаты.

Если граф с сыном решат бежать, воспользовавшись подземным ходом, то они это сделают только ночью. А этой ночью будет темно, луна совсем не видна. В темноте никто не заметит веревок, а выбираться из города граф и виконт должны не в одиночку, будут и солдаты в броне и при мечах, которые в ночной тишине при падении на землю обязательно зашумят.

Сашкины надежды и хитрость оправдались. Наступившей ночью кто — то, действительно, пытался выбраться из города через подземный ход. Впрочем, этот кто — то вскоре стал известен благодаря приказу Сашки стрелять в сторону шума, но метясь по ногам. В темноте не только ноги, всю фигуру человека не очень — то и заметишь, но стрела или болт, посланный низом в сторону шума, рано или поздно найдут свою цель. А подоспевшие из засады мечники не дадут возможности унести подраненных людей.

Все так и произошло. Когда Сашка подскакал к месту прорыва, то на земле, освещенной зажженными кострами, лежало двое убитых каркельских солдат и двое раненых в ноги, Один арбалетным болтом, а другой — стрелой. Первый оказался каким — то жалким сановником, впрочем, это сейчас он казался жалким, а еще недавно человек занимал высокую придворную должность и ценил себя очень даже высоко.

А вот вторым раненым оказался сам местный граф! Вот это ночная удача! Жаль только, что графский сынок, виконт Аларес сумел сбежать обратно в крепость, оставив на земле своего отца. То ли посчитал его убитым, то ли просто в шуме и панике не заметил в темноте, что граф остался в руках ларских солдат. Жаль, конечно, что не пленили Алареса. Сашка с удовольствием поменял бы графа на него. Тем более что к самому графу у Сашки претензий было мало, ведь это Аларес вторгался на его земли и Аларес убил отца и старшего брата его оруженосца Альвера.

Когда рассвело, солдаты довольно быстро нашли вход в подземный ход. Но недалеко от выхода на поверхность ход преграждала металлическая решетка, а за ней виднелась заваленная галерея. Аларес, уходя обратно в крепость, обвалил потолок подземного хода. Можно, конечно, было попытаться очистить от завалов проход, но вряд ли был обрушен только один участок, поэтому Сашка отозвал солдат обратно.

Ближе к полудню Сашка послал парламентера к засевшим в крепости каркельцам. Он предлагал совершить обмен старого графа на молодого виконта, дав честное слово, что графа не будет преследовать. Но получил отказ в довольно грубой форме. Аларес не верил честному слову бывшего грязного раба, которым он считал Сашку.

Услышав такой ответ, ларские бароны пришли в негодование и потребовали разрешить им немедленно штурмовать крепость. То, что штурм увенчается успехом, Сашка не сомневался, силы противоборствующих сторон были явно неравны. Но терять еще несколько сотен своих солдат Сашка не хотел. Оставалось только ждать. Или подойдет подмога из Лоэрна и тогда придется брать крепость штурмом или как — нибудь удастся ее захватить без больших потерь. Небольшой остаток ядер не смог причинить серьезного ущерба крепостной стене, а порох почти закончился еще при захвате городской стены.

Тем временем удалось понять причину, по которой раненого старого графа оставили при отступлении в подземный ход. Оказывается, виконт Аларес спасал своего пятилетнего сына, который тоже был в числе участников неудачного прорыва. Один из убитых солдат как раз нес маленького виконта на руках и Аларес был всецело занят спасением сына. Все это Сашка узнал от своих людей, а тем рассказал старый граф, убежденный, что ларский виконт убьет всю их семью, не пощадив никого.

— Разве я способен на это? — поразился Сашка, когда они остались наедине с Хелгом.

— Они тебя плохо знают, — ответил тот. — Но у нас это часто в порядке вещей. Моих братьев жрецам отдал Черный Герцог. Почему? Выросли бы, стали бы ему врагами. Многие на твоем месте убили бы маленького виконта, будущего мстителя. Вспомни случай в конце прошлого года. Баронет Зенорн предлагал тебе помочь взять замок его брата. А десятилетнего племянника собирался убить. Таких Зенорнов в Атлантисе много. Поэтому ничего удивительного, что и тебя причислили к ним.

— А ты?

— Я же тебя знаю, нет, конечно.

— Я не об этом. А ты сам как поступил бы с маленьким виконтом?

Хелг вздрогнул.

— Когда в храме я увидел, как моих братьев… я хотел бить и бить их всех. Хорошо, что никто не попался под руку. Иначе было бы потом стыдно. За слабость. Так можно обидеться на весь белый свет. Нет, я не Зенорн. Его бы я повесил, а не выдал брату. А дети не виноваты.

— Спасибо, Хелг. Я тоже так думаю. Но только это не относится к жреческому сословию. Возможно, я не прав, но так будет.

— Ты изменился за эти годы. И я рад, что ты такой. Но скажи, как ты поступишь с семейством графа, когда возьмешь крепость?

— Этих двоих на виселицу, а мальчика с матерью отпущу. Пусть едут куда хотят. В свой Лоэрн. А если вырастет мстителем, то… пусть так и будет. Не мне сейчас решать, что будет через десять — пятнадцать лет.

— В Лоэрне сейчас странные дела творятся. Хаммийцы заполонили все королевство, принесли свои порядки, свои отношения. А местные, что при власти, ничем от них не отличаются. Это заразно.

— Ты это говоришь просто так или имеешь что — то в виду?

— В Лоэрне правят деньги, а маленький виконт стоит дорого.

— Неужели Тарен продаст в рабство внука своего преданного графа?

— Сам — то делать не будет. А вот придворные, те могут.

— Мерзавцы.

— Они уже давно пожирают сами себя.

— Знаю. Да все уже знают. И как тогда поступить с мальчиком?

Хелг пожал плечами.

— Тебе решать.

— Да, задал ты мне задачу. И в Ларске оставлять нельзя и отпускать в Лоэрн опасно. Может быть, попросить Дара, чтобы тот отправил их в Гендован? Хотя, тоже нельзя. Там маленький Винтольд… Не знаю. Не знаю!

— Не мучайся, лучше придумай, как крепость взять.

— А ты знаешь, мне сейчас пришла одна мысль. Подземный ход!

— Но он же завален.

— В районе его выхода за городскую стену.

— Сам же сказал, что Аларес должен был обвалить его и дальше, в других местах.

— По идее должен. Ты сам бы обвалил?

— Да, без сомнения. Если уйти из города по нему не удалось, то чтобы враги его не использовали, нужно хорошенько его завалить.

— И где ты его обвалил бы?

— В смысле?

— Ближе к выходу, где — нибудь посередине или у самого его начала?

— Ну, я не знаю. У начала не стал бы. Завалил бы ближе к выходу, да и дальше от крепости тоже.

— Вот — вот. Значит, можно предположить, что подземный ход до сих пор существует на некотором участке, примыкающем к его началу. Вход в подземный ход в крепость. Необрушенный участок может быть и на некотором участке за пределами крепостной стены. Под нами завал или ход?

— Завал, скорее всего, будет дальше… Вот ты что надумал!

— Ага. Мы знаем направление подземного хода. Глубина его от поверхности футов десять, не больше. Прокопаем десятифутовую траншею поперек направления хода, и мы в нем. А чтобы в крепости не догадались, рыть будем сразу же за этими домами. За ними из крепости не видно, что здесь делается.

— Но вход в замок будет закрывать крепкая дверь. Вспомни подземелье в Ларске.

— А порох на что?

— Так он почти кончился.

— На пару дверей вполне хватит.

Следующие два дня солдаты копали глубокую траншею поперек линии, начинающейся у выхода из подземного хода за городской стеной и идущей в направлении на осажденный крепостной замок. По мере расширения траншеи в оба конца, ее продолжали углублять, пока, наконец, не удалось пробиться к подземному ходу.

Спустившиеся вниз разведчики, сообщили, что ход завален в сторону городской стены, зато цел и невредим в направлении крепости. Но, как и предполагалось, выход в подземелье крепости закрыт массивной дверью, запертой с обратной стороны.

На следующий день в подземелье спустилась сотня ларских солдат. У запертой двери заложили остатки пороха, подожгли фитиль и после взрыва солдаты, прятавшиеся от ударной волны за сборными щитами, бросились вперед. Все было в дыму и пыли, но разглядеть, что дверь почти сорвана взрывом, было не трудно. Несколько ударов обухом тяжелой секиры и она больше не преграда ворвавшимся в подземелье замка ларским солдатам.

Дверь из подземелья внутрь замка, как и следовало ожидать, оказалась незапертой, и ларцы бросились наверх, растекаясь по комнатам замка. А в подземный ход спрыгивали все новые и новые солдаты.

Неожиданность сыграла решающую роль. Вход в казарму заблокировали ларские арбалетчики, посылая болты в тех, кто пытался выскочить на помощь своему виконту. Сам же виконт в момент атаки находился в своих апартаментах на втором этаже. Вместе с ним оказалось только с десяток солдат. В ходе короткой, но ожесточенной схватки все они были убиты или ранены. В живых оставался только виконт, прикрывавший мечом свою жену и сына. Десять золотых за живого виконта — такой была объявленная Сашкой награда. Кто же откажется от таких денег?

Меч у Алареса выбили ударом дубинки, сломав ему запястье. А затем просто задавили, набросившись всем скопом на раненого врага. Еще час ушел на зачистку территории замка и прилегающего двора. Находившихся на крепостной стене каркельцев попросту перестреляли из луков и арбалетов. Дольше всех сопротивлялись солдаты, запертые в казарме. Даже известие, что их виконт вместе с семьей взят в плен, не заставило каркельцев сложить оружие. Пришлось закидать казарму горящими стрелами. И после недолгого сопротивления, обороняющиеся, безнадежно кашляя, сами бросились в последнюю самоубийственную атаку.

А после полудня настал черед казни. Казнь графа и виконта Сашка решил отложить до следующего дня. Остальных каркельских аристократов, схваченных во время штурма и способных стоять на ногах, повесили на центральной площади.

Вечером того же дня Сашка с большой неохотой вошел в камеру, где содержались жена и сын казненного виконта. Женщина встретила его с ненавистью и одновременно испугом в глазах. Мальчишка и вовсе был сильно напуган.

— Что мне с вами делать, виконтесса?

— Вы нас убьете или продадите в Хаммий?

— Я с женщинами и детьми не воюю. В отличие от вашего мужа.

— Мой муж женщин и детей не убивал.

— А семью барона Шелвака? Отправил на оловянные рудники. Вы знаете, что такое эти рудники? Они все погибли. Что я скажу Альверу? Мальчишке повезло, что ваш муж не застал его в замке Шелвак. Иначе бы тоже повесил вместе с отцом и братом.

— Милорд, сжальтесь.

— Да не воюю я с вами. Вас сейчас выведут из города и в сопровождении охраны отвезут в сторону Лоэрна. Дадут лошадь и подводу. С возчиком сами рассчитаетесь. Я думаю, у вас есть, чем заплатить. До границы графства недалеко. Но вы можете свернуть на восток. Дорога там плохая, но выведет к границам Пирена. Куда поедете, решать вам. Если решитесь ехать в Лоэрн, то постарайтесь не попадаться на глаза хаммийцам. Боюсь, что вы с сыном представляете для них ценность, ради которой они согласятся рискнуть.

— О чем это вы?

— Молодая виконтесса и маленький виконт в Хаммие стоят дорого, а самозванец Тарен смотрит на шалости своих верных псов сквозь пальцы.

— Они не посмеют!

— Хаммийцы посмеют. Да вы и сами это знаете. Черный Герцог тоже не сахар, но уйдя в Пирен, вы можете сделать крюк и добраться до Амариса. Там, по крайней мере, будете в безопасности. Но решать, как поступить, куда направиться, все же вам. Думайте и определяйтесь. Лошадь с телегой будет часа через два.

— Но скоро ночь. Нам придется ночевать в поле.

— Вы предпочитаете ночевать здесь?

Виконтесса вспыхнула, попыталась что — то сказать в ответ, но все же промолчала.

— Вам лучше покинуть город сегодня. Завтра состоится казнь.

— А вы сами не боитесь, что рано или поздно проиграете? И тогда вы будете болтаться в петле.

— Я слишком много в своей жизни смотрел смерти в лицо. Нет, давно не боюсь…

В полдень следующего дня на небольшой площади перед городскими воротами стояло два кресла из графского дворца. В них разместилось двое. Виконт Ксандр Ларский и его оруженосец. Стоявшая неподалеку группа самых уважаемых людей Каркела была в растерянности. И испугана. Понять испуг было не трудно, город взят штурмом, а что происходит с поверженным городом, все знали. Знали и ожидали грабежей и насилий. Но их пока почему — то не происходило. Хотя убийства уже были. Вчера на центральной площади было повешено более пятидесяти местных баронов и рыцарей, а сейчас казнь ждала каркельского правителя и его сына.

А еще они не понимали, почему рядом с пришлым виконтом сидит какой — то мальчишка. Сын, брат этого виконта? Нет, лишь его оруженосец. Неужели в войске победителей не нашлось знатных и славных воинов, достойных сидеть рядом с ларским виконтом? Да и сидеть они должны были не на равных. Кресло у виконта должно быть больше и роскошнее, чем у других, которые по придворному этикету должны находиться чуть позади правителя. А то и просто стоять подле него. Но мальчишка — оруженосец сидел рядом с виконтом в точно таком же кресле. Непонятно!

Лишь после казни, когда уважаемые горожане с облегчением покинули лобное место, им сообщили, что рядом с виконтом сидел его оруженосец. Но не простой мальчишка, а целый барон. Горожане удивленно качали головой: надо же, барон, а ходит в оруженосцах. У казненного каркельского графа бароны возглавляли большие отряды, а оруженосцем был сын местного рыцаря. А здесь — целый барон!

Площадка перед воротами не могла вместить и десятой части всех желающих посмотреть на казнь, поэтому большая их часть разместилась с наружной стороны от городской стены.

Между тем к месту казни подвели графа и его сына. Помогли им влезть на скамейки, затянули петли на шеях.

— Альвер, я тебе обещал. Можешь командовать.

С горящими от ненависти глазами, Альвер взмахнул рукой, и солдаты выбили из — под ног графа и виконта скамейки.

— Милорд, спасибо! — Глаза Альвера выражали безмерную благодарность и преданность.

А Сашка отвел взгляд. Жестокий мир. А где он не жесток? Разве в той предыдущей своей жизни он был иным? Это только кажется, что тот мир был добрым и человечным. Чьи войны более жестоки? Разве лишь в Атлантисе? Вот именно, что нет. Люди делают мир таким, какой он есть. А люди разные. Добрые и злые. Щедрые и жадные. С любовью и с ненавистью. И кто сказал, что добро должно быть беззубым? И разве можно простить жрецам убийство Альса и Орса и других многих тысяч невинных людей?

Нельзя! И поэтому теперь он должен уничтожить гнездо жрецов на лоэрнской земле — главный храм их бога, Ужасного Паа. И взять Лоэрн. Он должен это сделать. И он это сделает.

В этот же день, не желая оставаться в захваченном городе, Сашка, оставив половину своего войска под командованием барона Фурбега, с другой половиной отбыл в Ларск. Каркел взят, убийца Аларес покаран, один из двух храмов на землях Лоэрна уничтожен. Идти сейчас на Лоэрн? Нет, это было бы ошибкой. Лоэрн слишком силен, чтобы так, с наскока и без серьезной подготовки воевать с ним. В то же время, оставленных войск более чем достаточно на случай нападения Лоэрна с целью вернуть Каркел обратно. Ситуация патовая. Значит, ему лучше вернуться в Ларск, где начать подготовку к новому походу. И не в этом году.

В Ларск Сашка въехал под восторженный рев жителей. Это уже стало традицией. Надо же! Радостный Дар встречал его, как обычно, у входа в замок. Крепко обнялись, а затем Дар повел Сашку в свои покои.

— Братик, как здорово.

— Принимай под свою власть целое графство. Ларск, правда, побольше будет, но и Каркел немаленький. Теперь у Тарена осталось только три графских земли с двумя графами, ведь свое родовое графство он так никому и не отдал.

Дар, задумчиво кусая нижнюю губу, и в то же время с веселыми бесенятами в глазах смотрел на Сашку.

— Устал? Конечно, устал. Ты пока отдыхай. А через несколько дней нам с тобой ехать в Каркел.

— Хочешь посмотреть свои новые земли?

— Они не мои.

— Как не твои?

— Они принадлежат каркельскому графу.

— Я мальчишку с матерью отпустил и посоветовал не рисковать ехать в Лоэрн.

— Ты про сына Алареса?

— Да, а про кого же?

— Я про тебя, Сашка, граф Каркел.

— Что?!

— А то! Ксандр, граф Каркел. Хорошо звучит!