Путь силы

Жульен уронил Сиеру, и оказался между ней и драконом, и он попал прямо под поток драконьего пламени. К счастью он успел создать достаточно сильный щит, который выдержал огненную атаку, и ответил яркой ветвистой молнией, отнявшей много сил, но не причинившей дракону никакого вреда.

Зачерпнув энергии в мире мертвых, Жульен приготовился к новому удару, у него в голове уже звучали заклинания, а руки выписывали магические символы. Он понимал, что победить дракона не удасться, слишком сильная аура была у противника, который как от пылинки отмахнулся от его молнии, но была возможность ранить дракона, а затем попробывать найти путь к спасению.

И тут раздался громкий женский смех, звенящий как серебряные колокольчики голос был приятным, и принадлежал дракону.

Этот факт подействовал на Жульена как удар, он едва не рухнул на землю от изумления, но удержался на ногах открыв рот и застыв как изваянии, руки были подняты и заклинание уже готовилось сорваться с губ.

- ты меня повеселил, человек, давно мне уже не было так весело. Обычно мои жертвы падают скованные страхом аи молят о пощаде, или же бросаются бежать, громко вопя и размахивая конечностями. -дракониха усмехнулась и вздохула, внимательно посмотрев на Жульена и бросив быстрый взгляд на Сиеру, которая от страха сжалась в комочек за спиной учителя. -ты же не убегал, да еще пытался спасти подружку, и тебе это почти удалось. Я хочу тебя отблагодарить, такой веселой охоты у меня не было уже давно.

Жульен опустил руки, все равно его действия не имели смысла, своими холодными глазами он посмотрел на дракониху, ожидая конца. Но судьба подкинула ему еще один шанс.

- человек, я не голодна, и в благодарность за развлечение даю тебе десять секунд, что бы ты придумал, что ты можешь сделать для меня, что бы я не убивала вас. Время пошло.

Жульен схватился за это предложение, как утопающий хватается за любую соломинку, но ничего не приходило в голову. Время текло мучительно медленно, но все таки гораздо быстрее чем хотелось бы магу. Взглядом он обшарил всю округу, в поисках спасиниия, и наконец посмотрел на саму дракониху. Раньше ему не приходилось видеть драконов, и потому не с чем было сравнить увиденное. Но первое на что Жульен обратил внимание, это слегка повернутая голова, когда дракониха смотрела на него, она смотрела левым глазом и никогда правым.

- время вышло, каков твой ответ?

- я могу исцелить твой глаз. -произнес Жульен. Он рисковал, ведь это была только догадка, но других вариантов не было.

Левый глаз драконихи вспыхнул, в нем читалась ярость и удивление.

- могучий маг ранил меня уже очень давно, и даже я не смогла исправить то, что сделал этот жалкий смерд, с чего ты взял, что это под силу тебе? -в голосе драконихи звучала едва сдерживаемая злость, а голова на длинной шее приблизилась к Жульену в плотную.

- в любом случае, ты ничего не теряешь, а у меня может и получиться. -Жульен даже не шелохнулся, и его голос по прежнему был спокоен.

Сиера наконец смогла подняться, но не осмелилась подойти к учителю, зато заметила Искру, которая сидела за одним из камней, и дрожала всем телом.

- я дам тебе одну попытку, человек, но если ты попытаешься обмануть меня, или не справишься, я убъю вас обоих. -жестко произнесла дракониха.

Жульен кивнул, и медленно снял перчатку, демонстрируя свою призрачную руку. Он прикрыл глаза, полностью отдаваясь пульсирующей магии, и стал наполнять душу самыми дабрыми и преятными мыслями и ощущениями. Наконец он положил руки на голову драконихи, которая приблизила ее достаточно близко, что бы он мог дотянуться. Левая рука легла на правый глаз, а правая на покатый лоб драконихи.

В первые же мгновения, Жульен обнаружил застарелое заклинание слепоты, которое и недавало исцелить глаз. Маг попытался развеять заклинание, разрушить плетение и даже подавить его своими чарами, но все было бесполезно, маг наложивший заклятье был могущественным и искусным в своей работе. Наконец осталось только одно решение, перенести заклятье на себя. Используя остатки своих сил, Жульен начал действовать, и сразу же появился результат, медленно но верно заклятье переходило на него. Но происходило это очень медленно и маг исчерпал почти всю свою силу, как вдруг Жульен почувствовал присутствие могучего разума, который буквально насквозь прошел мысли мага. "я дам тебе достаточно силы, что бы завершить работу" прозвучал в голове мага голос драконихи.

Непривычная сила потекла по жилам Жульена, столь древняя сила, что весь род людей казался младенцев в сравнении с ней. И этой силы оказалось так много, что заклинание практически лопалось от напряжения, но устояло. Жульен почувствовал, что работа завершена и оставшееся время пустил на исцеление глаза, которое теперь прошло без особых затруднений.

Убрав руки и открыв глаза, Жульен упал на колени от слабости и потрясения. Половина мира для его глаз перестала существовать. Он продолжал видеть все окружающее его своим внутренним оком, но правый глаз ослеп.

Сиера села на корточки рядом с ним, и поддержала его, что бы он не упал.

- вы в порядке, учитель? -обеспокоено спросила она.

- да. -хриплым голосом ответил Жульен.

Тем времинем, дракониха радостно крутила головой, глядя на мир широко открытыми глазами, и ее морда приняла вырожение, которое можно было назвать улыбкой.

Обратив внимание на Жульена, а теперь она знала как зовут молодого мага, она нахмурилась, драконы не любили оставаться в долгу, и она не была исключением.

Жульен почувствовал, как его тело вновь наполняют силы, а правая рука сама потянулась к одному из кошелей висящих на пояше. Его пальцы извлекли на свет сиреневый дракоценный камень, который излучал древнюю магию, и прежде чем Жульен что то понял, его правая рука прижала камень к его правому глазу.

Страшная боль пронзила череп, и не имея сил даже на крик, Жульен упал на спину и скорчился в ужасных муках.

Когда же боль прошла, и он снова смог открыть глаза, мир снова изменился, теперь Жульен видел обоими глазами, но один из них окрашивал все в сиреневые цвета, и кроме того видел многое другое, ауры магические линии и прочее.

Посмотрев на себя глазами Сиеры, он увидел сиреневый камень у себя в правой глазниче, но теперь камень был копией его глаза.

- считай это дружеским подарком, а теперь убирайся и не испытывай мое терпение. -сказав это, дракониха оттолкнулась всеми четырьмя лапами и расправив крылья взмыла в воздух. "меня зовут Черная Луна" прозвучали в голове мага прощальные слова.

Медленно поднявшись, Жульен окинул взглядом мир, который теперь навсегда стал для него другим. Рядом стояла Сиера, подбежала встревоженная Искра, и опустилась тишина.

- что мы теперь будим делать? -спросила Сиера.

- продолжим путь. -холодным голосом ответил Жульен, а затем направился к пещере.

Сиера и Искра последовали за ним, ничего не говоря и не спрашивая.

Долгое время они продвигались по узкому туннелю, где единственным источником света был маленький огненный шар, дрожащий над правой ладонью Жульена, и освещающий неровные каменные стены и потолок с полом, из которых местами выступали крупные камни. Пещера оказалась достаточно высокой, что бы можно было идти, не нагибаясь, и от нее не отходили боковые проходы, что существенно облегчало выбор пути.

Несколько раз они останавливались на привал, и спали поочередно. Так как все припасы погибли вместе с лошадьми, есть было нечего, кроме одного раза, когда Жульен поймал крупную крысу. Силы поддерживали при помощи магии, питая ей тела, как живительным эликсиром.

Сиера с завистью поглядывала на учителя, на которого голод не имел никакого воздействия, Жульен снижал скорость только потому, что она быстро уставала и начинала задыхаться при ходьбе в высоком темпе. Искра бежала между Сиерой и Жульеном, тоже не чувствуя особенных неудобств, она получала магическую подпитку от своего хозяина.

В туннеле стояла полная тишина, нарушаемая только шагами путников. Пол и стены были покрыты слоем пыли, которая в любой момент могла взметнуться в воздух из-за неосторожного движения.

Наконец, спустя целую вечность, как казалось Сиере, впереди забрезжил слабый свет, явно не солнечный, но мысль о том, что проклятый туннель закончился, сама по себе прибавила сил.

Идти оказалось дольше, чем показалось когда свет появился, метров за двадчать до выхода в помещение освещенное зеленоватым свечением, у Сиеры в голове зазвучал голос Жульена.

"держись у меня за спиной"

Они попали в огромный грот, противоположной стороны которого не было видно, зато в глаза сразу бросался город из черного и серого камня, с множеством башен на вершинах которых ярко светились огромные драгоценные камни. Изумруд отбрасывал свет на участок, где находился выход из туннеля, чуть дальше находились рубины и сапфиры топазы и гранаты и множество других камней.

Сам город окружала высокая зубчатая стена, поверхность которой казалась гладкой как стекло, и она блестела, как полированный метал.

- Огил был бы в восторге, если бы был здесь. -прошептал Жульен, не отводя восхищенного взгляда от необычной архитектуры города.

Между высокими башнями перекидывались изящные арки на которых размещались челые улицы, некоторые дома, как сталактиты свисали между высокими башнями зацепившись за внешне хрупкий мостик. На каждой арке-улице по краям стояли длинные ящики, в которых росли цветы и овощи. Но больше всего восхищала центральная башня, которая как дерево, мощным стволом устремлялась к потолку грота, по пути выпуская боковые более тонкие ветви, которые изгибались под углом и тоже устремлялись вверх.

- что это, учитель? -шепотом спросила Сиера.

- это великий город гномов, пропавший в незапамятные времена, и потому его название уже давно никто не помнит. -ответил Жульен.

Однако город нельзя было назвать заброшенным, даже с того места где находились путники, было видно как мелкие фигурки снуют по воздушным улицам и гуляют на бесчисленных балконах.

От созерцания прекрасного сооружения, Жульена отвлек звон стали, который раздавался почти из под ног.

Оказалось, что они даже не заметили, что находятся на каменном выступе, в жесяти футах над поверхностьюпола. А прямо под выступом, небольшая группа существ в черных плащах и глухих капюшонах, внешне похожих на людей, сражались на мечах.

Три война атлетичного телосложения, с явно отсутствующим чувством чести, которое так воспевают рыцари различных орденов, атаковали одинокого бойца, который успешно сопротивлялся всей троице. Они были вооружены парными мечами, более длинными и тонкими чем те, которыми пользуются люди.

Троице наконец удалось загнать своего противника в угол, хоть при этом один из них и получил чувствительное ранение в руку. Теперь они пытались подгадать момент, что бы нанести решающий удар.

Сделать последний шаг оказалось не так-то просто, оказавшийся в углу боец, врещал мечами и бросался на своих противников, как загнанный зверь.

У Жульена над ладонью все еще горел огненный шар, добавив в него энергии, маг метнул шар в одного из троицы.

Дикий рев, похожий на рычание крупной кошки, разнесся, когда шар опалил руку одного из воинов. Стальной меч звонко ударился об камни, выпав из ослабевшй конечности. Раненый устремил яростный взгляд в сторону Жульена, и встретился с его безразличным взглядом. Это была его последняя ошибка, так как он тут же получил удар в живот, и меч бойца воспользовавшегося заминкой своих врагов.

С глухим стоном воин повалился на землю, руками зажимая рану от меча.

Раненый в одну руку воин, в несколько невероятных прыжков преодолел разделяющее его с новым врагом расстояние, и оказался на уступе.

Жульен впился взглядом в глаза противника, который замер как изваяние.

После короткой борьбы двух воль, Сиера увидела как погас свет в глазах незнакомца, и как по тонкой нити от него к Жульену перетикает жизненная энергия. Когда серебристый поток иссяк, мертвец сорвался вниз.

Тем времинем, оставшийся без численного превосходства воин, сильно уступающий противнику мастерством, быстро получил несколько ранений, после чего попытался убежать, но получил удар в спину.

Одинокий боец, вытер о плащ убитого свои клинки, и убрал их в ножны. Затем он снял с головы капюшон, и встряхнув гривой угольно черных волос, посмотрел на своего нежданного союзника и добродушно помахал рукой указав на узкую тропинку ведущую вниз.

У незнакомца было острое лицо с кошачьими глазами, слегка желтоватой окраски, и по эльфийски острые уши. Его можно было бы назвать разновидностью эльфа, если бы не короткая черная шерсть и звериные когти вместо ноктей, а когда он улыбнулся, обнажились острые волчьи клыки. В общем, с первого взгляда становилось ясно, незнакомец отлично приспособлен к сражению не только на мечах.

При внемательном осмотре, трое его противников оказались очень на него похожи, за исключением мелких деталей, присущих каждой индивидуальной личности.

Незнакомец спокойно стоял, пока Жульен и Сиера осматривали тела убитых, и сам с неменьшим интересом наблюдал за ними, и за Искрой, которая предпочла наблюдать за происходящим со стороны.

Даже Сиера не знала, что Жульен использует искру для того, что бы ее глазами наблюдать за ситуацией.

- полагаю, мы стали случайными свидетелями сражения между Темными Саглядаями? -спросил Жульен, встав в трех шагах от незнакомца.

- свидетелями, это мягко сказано. -усмехнулся саглядай, кося взгляд на безжизненное тело убитого Жульеном воина. -не имею чести быть знакомым со своими спасителями, меня зовут Зерол.

Саглядай сложил руки так, что правая кисть скрылась в левом рукаве а левая в правом, и коротко поклонился. Это приветствие обычно использовали маги, так как зворовоться с ними за руку желающих не было.

- меня зовут Жульен, а это моя ученица Сиера. -Жульен повторил приветствие Зерола, и Сиера последовала его примеру. -могу я узнать, во что мы так неосторожно ввязались?

- вижу вы не местные, хотя это и так было ясно, не беспокойтесь, я всего лишь проиграл в карты некоторую сумму, а эти господа пытались забрать мою жизнь в уплату долга. -Зерол махнул рукой в сторону мертвецов. -в наших крвях это обычная практика, даже кровная месть уже никого не интересует, ведь если покопаться, все мы дальние родственники друг другу.

У Сиеры предательски заурчало в животе, и это заставило широко улыбнуться Зерола.

- думаю, я должен вас отблагодарить, если вы не побрезгуете разделить со мной трапезу, в ближайшей харчевне?

У путников не было особого выбора, а потому они приняли приглошение нового знакомого.

По пути к воротам города, Зерол задавал вопросы о жизни на поверхности, о том, какие войны сейчас идут и какие блюда готовят. За несколько шагов до ворот, саглядай прервал беседу и сказал.

- предоставьте мне разговор со стражей.

Зерол взял в руки маленький молоток висящий на стальной цепи и постучал в железный диск, висевший на воротах.

Створки слегка приоткрылись, и из ворот вышли еще три саглядая, облаченные в легкие доспехи, плотно прилегающие к телу и закрывающие почти все тело, и вооруженные уже знакомыми мечами.

- Зерол, я думал тебя уже на куски разорвали. -усмехнулся стражник с золотым диском на груди, Жульен решил, что это командир стражи.

- что бы меня убить, троих головорезов мало, кстати, я тоже рад тебя видеть, Секоф.

Обменявшись приветствиями, саглядаи обратили внимание на незнакомцев.

- кто вы, и зачем пришли в наш славный город? -не очень дружелюбно поинтересовался командир стражи.

- магистр темной магии Жульен и его ученица, они прибыли для повышения квалификации и обмена опытом, в наш славный город "Самоцветный". -ответил за путников Зерол.

Стражник внимательно осмотрел пришельцев, обратив внимание на сиреневый камень-глаз Жульена.

- давно к нам не приходили гости, последних принимал еще мой дед. -задумчиво пробормотал Секоф. -добра пожаловать, господин магистр, мы всегда рады принять представителей дружественных орденов. Главный кабинет черных мантий находится на втором ярусе центральной площади. -стражник достал две серебряные броши и ловкими движениями приколол их на правые плечи гостей. -приятного вам пребывания.

Стражники отошли от входа, пропуская гостей в город и уже через мгновение, перестали обращать на них внимание.

За воротами Зерол возобновил прерванный разговор, уверенным шагом направляясь по улицам, петляющим между домов с великолепно украшенными резьбой, каменными стенами.

В стенах на равном расстоянии друг от друга, светились драгоценные камни, освещающие дорогу не хуже факелов.

- хотел бы я побывать там хоть раз. -мечтательно произнес Зерол, после того как Жульен закончил отвечать на очередной вопрос.

- почему же вы не выйдите на поверхность, ведь тут не далеко? -осмелилась задать вопрос Сиера. Она уже успела привыкнуть к взглядам прохожих, которые рассматривали ее и Жульена, как редкую диковинку.

Саглядай улыбнулся, слегка грустно и задумчиво.

- нас называют темными саглядаями, не только за наш цвет. Когда то мы были светлыми, хоть я и родился совсем недавно, но говорят это так. Были только светлые соглядаи, которые помогали первому богу следить за еще молодым миром и населяющими его видами животных. Но мои предки возгордились, они набрали такую силу, что сами могли тварить великие дела. Но нашлись и те, кто остался верен первому богу, и между этими саглядаями началась война. Это была не одна из современных войн, где долгое время ваши армии могут стоять рядом и бездйствовать, это была молниеносная и кровавая бойня. Светлые и темные саглядаи нападали на деревни, вырезали всех кого могли найти, использовали разрушительную магию, из-за которой извергались вулканы и дрожала земля, и наконец богу надоело терпеть наши бесчинства. Верных себе саглядаев он укрыл в лесах, их как и темных оставалось немного, а темных он заточил в подземный грот, изменив их цвет и наложив проклятие. С тех пор, темные саглядаи не могут покинуть подземелье и даже если бы могли, мы не сможем жить под светом солнечной сферы. Но первый бог сжалился над нами, что бы мы не жили как дикари, он захоронил вместе с нами город гномов, которые к моменту нашего изгнания были самой молодой расой, гордой и умелой во всех отношениях. С тех пор мы и живем в "Самоцветном". Я ответил на твой вопрос? -дождавшись кивка Зерол еще раз улыбнулся. -хорошо, к тому же мы пришли.

Они вошли в здание, украшенное золотом и серебром, а на вывеске над дверью были нарисованы ложка и вилка, скрещенные наподобие мечей.

Внутри часть здания занемал общий зал, в котором распологалось множество небольших круглых столиков рядом с каждым стояло четыре мягких стула, которые принимали форму теля сидящего. На каждом столе, в центре, находилась маленькая пирамидка из белого стекла. Весь зал освещался, мягким светло синим светом, и звучала успокаивающая музыка. В дальнем углу стояла стойка за которой находился внушительного вида саглядай, точная копия толстого трактирщика, только в инов виде саглядая. В другом углу находилась лестница, которая вела на более высокие этажи, так как здание переходило в бадню, одну из самых высоких в городе.

Спутники заняли один из свободных столоков, и Зерол стукнул когтем по пирамидке, заставив ту засветиться белым. Затем он стукнул еще два раза, и над столом появилась полупрозрачная сфера. Почти сразу к столику подошла фигуристая служанка, одетая в строгий черно белый костюм и с записной книжкой в руках. Она кинула ленивый взгляд на Зерола и с интересом посмотрела на его спутников, затем мило улыбнулась, демонстрирую ряды острых клыков, и нежным голосом спросила.

- что будите заказывать?

Так как Жульен и Сиера не знали ниодного названия блюд, которые предложила служанка, они оставили право заказа за Зеролом, который взялся оплатить счет.

Принесенная мясная запеканка с непроизносимым с первого раза названием, оказалась очень вкусной, кроме того она подавалась с приправами, а которых во внешнем мире и не слышали.

- живем как можем, и стараемся сгладить отсутствие свободы другими удовольствиями. -усмехнулся саглядай, гляда на то, с каким удовольствием едят его гости. -если вы задержитесь у нас, то поймете, мы достигли не малых успехов в услаждении своих потребностей.

Закончив трапезу, Зерол оставил на столе горсть восьмигранных пластинок, на которых были изображены различные символы.

- я провожу вас до кабинета черных мантий, а дальше вам придется действовать самим, а мне еще надо уладить множество дел. -говорил Зерол, когда они направлялись к выходу.

Выйдя из харчевни, саглядай сразу обратил внимание на приближающуюся группу, во главе которой был сутулый старик, в руках которого был тяжелый каменный посох.

- Зерол! Неужели ты думал, что убийство моих бойцов останется безнаказанным? -хриплым голосом спросил старик. Вся группа была облачена в черные свободные костюмы и плащи с капющонами. -твоих друзей это тоже касается, хоть они и чужаки, но вмешиваться в мои дела я не позволю никому.

"сколько можно?!" в отчаянии подумал Жульен. Он уже ужасно устал от постоянных схваток и преследований, и куда бы, он не попал, почти все хотят его убить. Долго скрываемая ярость наконец прорвалась, и сила запульсировала в жилах.

Искра, которая все это время ходила за хозяином, как собачка, припала к земле и у нее стали расти когти и клыки, а шерсть приняла медный оттенок, но никто кроме Сиеры этого не заметил.

Жульен зачерпнул энергию из мира мертвых, и скрутив ее в жгут, метнул в приближающуюся группу.

Шесть молодых соглядаев, Ажульен решил, что они молодые хоть он даже не представлял, сколько лет Зеролу, кувырком полетели назад, и в дюжине футов от старика замерли, лежа на гладких камнях, в позах сломанных кукол. На ногах остался только старик, которому тоже пришлось остановиться. Он поднял посох, и яростно уставился на Жульена.

То, что щиты одного из противников выдержали удар, еще сильнее разозлило Жульена и он стал собирать силы, открыв себя на прямую для энергии из мира мертвых. Вокруг кожаной перчатки начал клубиться белый туман, в поднятой правой руке появился огненный шар, а сиреневый камень вспыхнул огнем и в его глубине появилась молния. В совокупности с уродливыми шрамами на лице, все это производило внушительное впечатление.

Старик поднял посох, собираясь защищаться, и его глаза уже виделе как уплотняется аура и усиливаются щиты его противника, а тонкие губы уже начали произносить магические слова.

С левой руки сорвался небольшой клубок тумана, и упал на каменную дорогу. Камни укрепленные сильной магией начали шипеть и плавиться, источая едкий пар.

- Зерол! Останови колдуна! Нам надо поговорить, ты извени я погоречился. -скороговоркой заговорил старик, которому вполне хватило демонстрации силы незнакомца. Он мог бы сцепиться с ним, но вполне возможно что победителем выйти не смог бы, а рисковать жизнью не хотелось.

Зерол с шумом выдохнул, только сейчас поняв, что с затаенным дыханием следил за своим спутником.

- Жульен, все хорошо, ты справился. -саглядай похлопал мага по плечу, и поморщился, когда его руку пронзила холодная боль.

Но это подействовало, и Жульен снова смог вернуть себе хладнокровие, надев привычную маску безразличия.

Молодые воины за спиной старого саглядая зашевелились, со стонами пытаясь подняться.

- старик, ты бы убрал своих головорезов, а то мой друг слегка нервничает. -произнес Зерол, скосив глаза на Жульена.

- пошли прочь недоумки! -рявкнул старый саглядай на своих сторонников, которым наконец удалось подняться.

- а теперь вернемся в харчевню и побеседуем. -улыбнулся Зерол.

Сиера и Жульен сидели за одним столом, а два саглядая за другим. Зерол заказал им по напитку, со слабым алкоголем, и попросил Жульена изобразить раздраженного наемника, с чем маг вполне справился.

Сиера давно хотела увидеть настоящего Жульена, того который скрывается под холодной маской безразличия, но увиденное сегодня ее напугало. Она мечтала увидеть не такие эмоции, но решила, что для начала неплохо и это.

Мимо часто проходила служанка, которая каждый раз спрашивала, не принести ли чего ни будь, и с любопытством рассматривала гостей, обращая внимание и на Искру, которая приняла свой обычный облик. Если можно назвать обычным, белку, которая стоя на всех четырех лапах в холке достигла почти метра.

- вот и договорились, не забывай, нам нужно четыре пригласительных. -закончил переговоры Зерол.

- вас же трое! -возмутился старый саглядай.

- не думаю, что мой друг оставит свою питомицу. -парировал молодой сородич.

- ладно, четыре. -согласился старик, хоть в его голосе и чувствовалось недовольство. -получите их прямо на входе, не хочу больше видеть твоего друга.

Затем старик встал и покинул харчевню, а Зерол сел за стол к своим спутникам.

- мне кажется, мы сработаемся. -произнес он и улыбнулся.

- о чем собственно речь? -поинтересовался Жульен, которые все это время изучал взглядом харчевню.

- я только что добыл нам всем приглашения на обед к королеве, а там будит вся элита "Самоцветного", так что можно завести множество полезных знакомств. -самодовольно пояснил саглядай. -только сперва вам следует переодеться, в таком виде к королеве даже по приглашению не пустят. Не беспокойтесь, все за мой счет.

Следующие несколько часов ушли на посищение магазинов одежды и выбор нарядов для похода на званный обед. В итоге Сиера стала счастливой обладательницей облегающего платья из синего шелка, без рукавов с глубоким декольте и разрезами длинной юбки по бокам до колен. Изящьные туфли на высоком каблуке добавили ей несколько дюймов роста, запястья и лодыжки украсили серебряные браслеты. Так как для своего народа, Сиера уже почти достигла взрослого возраста, да и явно опережала ровесниц, ее тело было хорошо развито, и наряд смотрелся достаточно привлекательно.

С Жульеном все было сложнее, он был высок и худощав, кроме того, продавщицы задались целью подобрать костюм, такой, что бы отвлечь внимание от шрамов. В результате маг был облачен в рубашку из черного бархата с манжетами украшенными рисунками из золотой нити, свободные черные штаны с полосками золотых символов по бокам, и высокие сапоги с золотыми пряжками. Кроме того на правой руке осталась перчатка из черной кожи, а на невой четыре перстня с рубинами, к поясу были подвешены ножны с коротким мечом.

Зерол явно переоценил свои силы, и когда они покидали магазины, он в уме подсчитывал количество дней, во время которых ему придется голодать.

Пока оставалось время до обеда, спутники заскочили в квартиру, в которой проживал Зерол, там они слегка освежились и смогли немного отдохнуть. Квартира состояла из двух комнат и кухни, была небольшой но вместительной, мебели было немного, зато имелась ванна. Особых чудес Жульен там не обнаружил, если не считать светящихся сфер, которые имелись в любой башне магов. Однако, как это не прискорбно, магу пришлось признать, что уровень развития саглядаев, несколько выше того, что можно встретить в любом другом месте континента.

На обед отправились через несколько часов, единственным неудобством города являлась необходимость везде путешествовать пешком.

Пока спутники доберались до главной башни, которая в "Самацветном" играла роль дворца, их с интересом разглядывали прохожие, однако они не переходили определенных рамок, что не могло не радовать. Жульен и сам не оставался в долгу, примечая множество артефактов, за которые на поверхности маги устроили бы войну, и которые были приспособлены под нужды населения. Например: на стальной пластине лежали белые камни, которые воспламенялись при произношении нужных слов, и они могли гореть без перерыва и даже черес сутки не уменьшились бы в размере, и их приспособили для готовки еды. И таких примеров можно было насчитать десятки, переговорные кристаллы и объемные карты сворачивающиеся в маленький кубик, защитные амулеты способные выдержать атаку среднего мага, наручные браслеты со светящимися камнями работающие от тепла тела, и многое другое.

Наконец они подошли к главному входу в башню, где пришлось отстоять получасовую очередь, что бы дойти до двух стражников, которые проверяли приглашения. К счастью, старый саглядай выполнил уговор, и спутников пропустили внутрь, даже не попросив сдать оружие. Жульен решил, что магия здесь является более сильным оружием, а надевать блокирующие браслеты себе на руки никто не позволит.

Изнутри башня оказалась куда более вместительна чем казалось снаружи, что говорило о том, что саглядаи вполне успешно научились играть с прастранством. Изысканная обстановка не уступала ни одному дворцу, а статуи и картины, украшающие помещения, своей реалистичностью, превосходили творения всех известных мастеров. В сравнении с украшениями из драгоценных металлов и драгоценных камней, которыми изобиловали помещения башни, меркли сокровищницы королей.

Обеденный зал был заставлен длинными столами накрытыми ослепительно белыми скатертями, на которых стояли разнообразные угощения. Зал освещался десятками светящихся сфер укрепленных на потолке, они создавали ощущение солнечного света.

Места Зерола и его гостей находились в левом дальнем от трона углу, обширного квадратного зала. Они заняли свои места, рядом с низшими государственными чиновниками.

Сиера была в восхищении, она буквально терялась глядя на окружающую роскошь, и очень часто ловила на себе заинтересованные взгляды молодых саглядаев, и эти взгляды заставляли ее смущаться и слегка нервничать. Девушка старалась находиться как можно ближе к учителю, который гордо и свободно двигался среди знатных особ, и внешне его можно было спутать с каким ни будь графом или лордом. Сиере казалось, что если бы не присутствие Жульена, она стала бы жертвой обманчивых обещаний одного из придворных, и обязательно попала бы в беду, о подобном часто сплетничают в больших городах. Однко, внешний вид Жульена действовал отрезвляюще на всех окружающих, которые обращали внимание на его ученицу.

Внезапно прозвучал голос распорядителя, который заставил вздрогнуть Сиеру.

- ее величество, королева Дива!

Все присутствующие встали, и произнесли фразу больше всего напоминающую вырожение "долгие лета королеве". Затем гости вернулись на свои места и по залу разнеслись зруки мягкой музыки.

Королева была молода, стройная талия и объемные женские прелести идеально гармонировали с развитой мускулатурой, которая придавала королеве изящества и грациозность движений. Цвет шерстки у королевы был настолько насыщено черный, что создавалось ощущение синего оттенка, идеально в тон было подобрано облегающее тонкое платье, на голове блестел тонкий обруч из белого золота с вкраплениями рубинов, обруч ярко выделялся и отвлекал внимание от глаз, не желтоватых как у всех соглядаев а серебристых. Различные украшения из драгоценных металлов украшали руки и шею королевы, а на ногах, можно было рассмотреть туфли из тончайшего сапфира.

Внимательные глаза королевы пробежались по лицам всех присутствующих, которые уже успели вернуться к своим разговорам, и остановились, встретившись с ледяным взглядом Жульена. Маг спокойно смотрел прямо в глаза королеве, чувствуя невероятную силу в этой молодой девушке глаза которой слегка расширились и их серебряный блеск приковал к себе взгляд Жульена.

- пологаю вы не из наших мест, долико ли находится ваша родина? -голос прозвучавший рядом вырвал мага из того ступара в который он начал впадать.

- да, до моего доме очень долго добераться отсюда. -ответил Жульен обратив внимание на собеседника. Это оказался мужчина средних лет, в довольно дорогой одежде.

- простите, что не представился, я граф Фриол. -засуетился саглядай, услышав ледяной голос мага и решив, что обидел его своим вопросом.

- Жульен, некоторые называют меня лорд-маг. -безжизненая улыбка расползлась на лице мага.

- лорд-маг, никогда не слышал о таком титуле, хотя мы тут совсем от мира отрезаны, так что новости узнаем самыми последними...

Жульен разговорился с графом, и вскоре к ним присоединились еще несколько саглядаев, которые тоже носили различные титулы. Жульен отвечал на вопросы максимально полно но при этом стараясь говорить коротко, иногда даже шутил, чего от него никак не ожидала Сиера. Такая манера общения быстро вызвала симпатию окружающих к лорду-магу, и хоть среди собеседников Жульена не было особо знатных особ, дружеское знакомство с мелкими чиновниками и низами аристократии общества саглядаев, можно было считать успехом.

Зерол, почти с первых минут отделился от своих спутников, и попытался влиться в одну из компаний высшего общества, вернувшись ни с чем, он с удивлением понял, что его знакомый маг стал душой компании, среди менее знатных особ.

Званный обед постепенно перетек в ужин, компания вокруг Жульена несколько увеличилась, и нашлась небольшая группа представителей высшей знати, которые тоже захотели познакомиться с путниками прибывшими с поверхности.

Как то незаметно, слуги стали убирать столы, расставляя их вдоль стен и освобождая центр зала.

- дорогие гости, я рада, что вы все сегодня пришли, и надеюсь вы довольны моим гостеприимством, а сайчас наступает завершающая часть нашей встречи. -громким но мягким голосом, похожим на журчание реки, произнесла королева.

Саглядаи устремились на освободившееся пространство, оживленно переговариваясь и иногда заливаясь веселым смехом.

Жульен окинул взглядом зал, Зерол опят куда то исчез, а сам он не был знаком с местными обычиями, хотя по музыкантам выстроившимся вдоль стен, можно было предугадать, что завершающей частью увеселительной программы являются танцы.

- граф, не могли бы вы ввести меня в курс дела, что сейчас будит? -спросил маг нового знакомого, который еще не успел присоединиться к остальным.

- разумеется, друг мой, сейчас начнутся танцы, которые продлятся несколько часов. -добродушно ответил саглядай.

Грянула музыка, и гости разбились на пары. Жульен сразу узнал мелодию старинного вальса, и подумал, что местные музыканты не утруждают себя изобретением собственной музыки.

- учитель, я не умею танцевать. -смущенно шепнула на ухо Жульену Сиера.

"чего сидишь, не видишь, что девочка тоже хочет потанцевать?" услышал маг укоризненный голос Искры, которая уютно устроилась под одним из столов.

- думаю, самое время исправить это мое упущение, в твоей программе обучения. -Жульен взял ученицу за руку, и вывел ее на относительно свободный участок зала.

"теперь расслабься, и просто следуй моим указаниям" произнес Жульен, обращаясь к сиере. В отличии от большенства своих ровестников, во время обучения в башне магии, Жульен не уклонялся от уроков танцев и пения, хоть другие ученики и посмеивались над ним за это. И молодого мага был идеальный слух, и он с легкостью осваивал всевозможные танцы. Теперь же, он крепко сжал рукой закованной в перчатку, правую руку ученицы, а правой рукой прижал ее к себе. Когда нить сзявующего заклятья стала достаточно прочной, они приняли исходное положение и начали танцевать.

Жульен мысленно передавал сиере необходимые движения, иногда корректируя ее действия и постепенно усложняя задачу. Уже к третьему танцу, Сиера могла танцевать практически без подсказки учителя.

- господин Жульен. -рядом материализовался один из приближенных Дивы. -ее величество просит вас уделить ей немного времени. -однако говорил он это так, что бы было понятно, что просьба добровольно-обязательная. -и если вы не против, следующий танец с вашей спутницей за мной.

Жульен пронзил саглядая одним из самых своих холодных взглядов, так что посланник даже слегка ссутулился.

- я скоро вернусь. -пообещал маг ученице, и отправился на встречу с королевой.

Ее величество находилась в окружении придворных, но увидев приближающегося гостя, отослала всех.

- вы хотели видеть меня? -слекга поклонившись спросил Жульен.

- не подарите ли вы мне танец? -вопросом ответила королева, и не дожидаясь ответа, прижалась к гостю и тут же заиграла музыка.

Платье королевы было достаточно скромное, если не считать того, что оно облегало ее как вторая кожа, и было настолько тонкое, что Жульен удивлялся, как оно не рвется при каждом движении. Сама дива была необыкновенно красива, с нежным лицом и изящной фигурой, она могла соперничать с любой красавицей мира, к некоторому удивлению молодого мага, ее волосы оказались немного светлее шерстки покрывающей тело, хоть и были черного цвета. От королевы исходил сладковатый аромат, который щекотал ноздри и мешал концентрироваться. Однако Жульена больше всего привлекли ее глаза, серебристые с узкими кошачьими зрачками. Королева отлично себя контролировала, и потому, ее глаза излучали уверенность и силу.

- я наблюдаю за вами с того момента, когда вошла в зал. -призналась Дива. -вы удивительная личность, первый на моей памяти, кто использует свои глаза как оружие.

- по сравнению с вами, ваше величество, я ученик против мастера. -парировал Жульен.

Это его замечание вызвало у королевы улыбку, и мгновенная расслабленность позволила Жульену освободиться от затягивающего взгляда Дивы.

- вы либо очень скромный, чего за весь вечер я не заметила, либо пытаетесь казаться слабее чем вы есть на самом деле. -мурлыкающим голосом произнесла королева.

- вечер? -удивленно спросил Жульен.

- да. -Дива улыбнулась чуть шире, обнажая острые клыки. -не удивляйтесь, под землей тяжело ориентироваться на солнечны циклы.

Тем времинем они кружились в центре зала, двигаясь настолько синфронно и грациозно, что многие пары просто стояли вокруг и любовались.

- я бы хотела встретиться свами, после окончания бала, нам о многом надо поговорить. -хоть королева говорила ласково и спокойно, Жульен был достаточно опытен, что бы понять, что возражений венценосная не потерпит.

- я буду ждать нашей встречи, но... -королева прервала его одним взглядом, он и сам не раз поступал так же с простыми людьми и более слабыми магами.

- вашу ученицу определят в гостевые апартаменты, недалеко от моей комнаты. -когда королева замолчала, затихла и музыка. Дива подарила Жульену легкий поцелуй, коснувшись его своими губами, и удалилась к своим приближенным.

Поцелуй был предназначен для двух целей, демонстрации окружающим ее благосклонности к гостю с поверхности, и демонстрации своей силы непосредственно Жульену.

Ценой огромных усилий Жульен подавил боль, которая появилась на месте поцелую, и волну жара от которой он едва не потерял сознание. Когда он пробирался через толпу в сторону Сиеры, мужчины провожали его уважительными и завистливыми взглядами, а женщины с интересом хищниц окидывали его оценивающими взглядами, не забывая при этом о своих кавалерах.

Сиера выглядела, как затравленная дичь, в окружении троих саглядаев, которые увлеченно что то говорили, пожирая ее голодными взглядами.

- господа, не возражаете я заберу свою ученицу. -и это был не вопрос, а скорее предупреждение.

Саглядаи обернулись на голос, и встретившись с Жульеном взглядами, решили ретироваться и не искушать судьбу.

Сиера прижалась к учителю, как будто искала защиты, и сразу почувствовала себя спокойнее.

- как прошла встреча с королевой? -спросила она, не спеша отстраняться.

- в общем, неплохо, сегодня мы будим отдыхать в гостях у правительницы, а завтра будит видно. -произнес Жульен, успокаивающе погладив девушку по плечу.

Шдивляясь себе, но Сиера почувствовала некоторую ревность, но тут же выкинула из головы все мысли.

Зазвучала музыка, на этот раз танго, и зал завертелся в новом ритме.

- пришло время второго урока. -улыбнулся Жульен. Но улыбка вышла как всегда безжизненная, а единственное что читалось в глазах, это легкая задумчивость.

За оставшееся время, Жульен успел завести еще несколько полезных знакомств, а после завершения танцев, когда гости уже расходились, новые знакомые клятвенно обещали оказать своему другу любую помощь.

Наконец, стража пригласила Жульена в апартаменты ее величества, а Сиеру повели в гостевую комнату. Жульен мысленно приказал Искре позаботиться о его ученице, и с спокойной душей пошел вслед за стражниками.

Покои Дивы оказались еще более прекрасным творением чем остальная архитектура башни. Вдоль стен стояли статуи и скульптуры из болого камня, а на них висели наборы различных украшений, на растения стоящие рядом со скульптурами, падал мягкий белый свет, излучаемый замоскироваными магическими кристаллами. В четырех углах комнаты стояли маленькие фонтаны, которые светились изнутри, дрожащим светло синим сиянием. Пол был покрыт малиновым бархатным ковром, стены закрывали широкие занавески зеленого цвета, на фоне которых выделялись белые статуи в натуральную величину. В центре комнаты стояла широкая квадратная кровать, которая занимала девять квадратных метров, и была застелена алыми шелковыми простынями.

Королева стояла рядом с дальним фонтаном, так как охрана осталась с другой стороны двери, в комноте они были одни.

Внезапно Жульен почувствовал всплеск магии, и только годами выработанная реакция позволила уклониться от огненного копья, посланного Дивой. Следом за копьем полетели три ослепительных шаровых молнии, одну из которых Жульен отбил левой рукой, а от других сумел увернуться. затем маг сам нанес удар, выбросив в сторону королевы россыпь пульсаров, и сразу же добавил к ним солидный снежный ком.

На Диву атаки гостя произвели мало впечатления, она приняла на щит все пульсары и увернулась от снежного кома, а затем внимательно посмотрела на Жульена, в то время, как маг был занят тем же, уставившись на нее.

- неплохо. -улыбнулась королева. -возможно ты и станешь могущественным магом, если доживешь.

- благодарю за столь высокую оценку. -усмехнулся Жульен. -но к чему этот цирк?

- я хотела знать, на что ты способен, за вечер ты оставил благоприятное впечатление, и я решила сделать тебе предложение. -королева медленно прошлась по комнате, шла она босиком. -на соглядаев наложено проклятье, разрушить которое может только маг из вне. Ты пока что не достаточно силен, и я хочу предложить тебе сделку. Ты отправляешься в путь, на поиски силы, став могущественным магом возвращаешься сюда и разрушаешь проклятье.

- великолепно, но к чему это мне? Ведь освободив саглядаев, я выпущу на волю множество сильных конкурентов, да и свободный мир мне спасибо не скажет.

Дива неторопливо подошла к кровати, и тут с нее соскользнуло платье, которое итак мало что скрывало. Она медленно легла на кровать и по кошачьи потянулась.

- саглядаи давно ищут себе покровителя, ведь по условию проклятия, мы сможем выйти на поверхность, только присягнув смертному из иной расы. Так что, если ты нас освободишь, то получишь нас же в свои верные слуги.

- а если я погибну в погоне за силой?

- мы все равно, ничего не теряем. -ласково ответила королева, в улыбке обнажая ряды острых клыков и приглашающее похлопала по простыне рядом с собой.

Жульен никогда не был особо привередлив, а Дива, обнажено лежащая на шелковых простынях была восхитительна...

Изломанный мир.

Вернувшись в крепость, друзья вернулись в свою новую квартиру. Настроение у всех было наипротивнейшее, за время пути они обменялись парой фраз, и то только по необходимости.

Прошедший поход признали провалом, командующий по возвращению в крепость подал в отставку.

Шло время, приходили новые добровольцы, но атмосфера продолжала давить даже на тех, кто пришел в крепость после отбытия отряда.

Дерен сидел в трактире, как особо отличившегося во время сражения, его повысили до звания сотника. С первого же дня назначения, он занялся муштрой своих подчиненных, которые оказались зелеными новобранцами, еще ни разу не видавшими настоящего сражения.

Перед Дереном стояла кружка пива, уже восьмая за вечер. Он смотрел перед собой, и видел свой десятом, как они по его приказу прикрывали раненых, и затем как их отрезало от основных сил. Из парней, которые слушались его как отца, ни выжил никто. А еще он видел Огила, который в последнее время чувствовал себя отщепенцем даже в их маленьком отряде. Когда гном погиб, это что то надломило в великане.

- о чем думаешь? -напротив села Хоанга, которая после похода стала казаться намного старше чем раньше. В ее глазах читалась боль и вина. -все за тебя беспокоятся.

- наша команда распалась, и это моя вина. -из-за алкоголя, или просто желания высказаться, Дерен начал говорить. -нас было четверо, мы были сильной командой, сплоченной в определенном смысле, мы брались за самую сложную работу и выполняли ее. А затем, я позволил нашей мелкой вражде с Жульеном перерасти в открытое противостояние, и он ушел. Брат покинул наш отряд, дав хороший совет, а я из гордости его эгнорировал. А теперь, когда мы прибыли в эту проклятую крепость, я пустил все на самотек, из-за чего огил остался один среди нас, разбившихся на группы. И теперь его нет, уже два моих боевых товарища покинули нас, и я надеюсь только на то, что Жульен еще жив, а не погиб как Огил, по моей вине.

Дерен замолчал, и посмотрел на Хоангу, которая теребила в руках странных браслет, с которым не расставалась никогда. В ее глазах стояли слезы, а губы мелко дрожали.

- что у тебя случилось? -обеспокоено спросил Дерен.

Хоанга судорожно сглотнула слезы и тихим но ровным голосом произнесла.

- Филимон часто говорил со мной, и помогал разобраться в моих ощущениях. Я рассказала ему про мое отношение к Жульену, а он выслушал и сказал, что я влюблена в этого мага. И знаешь, хоть Филимон и подлец, но он оказался прав, и с Сэтом я была только, что бы забыться. -Хоанга показала Дерену браслет. -перед тем как уйти, Жульен подарил мне этот браслет, он сказал, что бы я никогда с ним не расставалась. Этот подарок уже не раз спасал мне жизнь, принемая на себя все магические удары... несколько раз, я видела его во сне, каждый раз он был в разных местах и всегда либо сражался, либо блуждал в темноте. Каждый раз просыпаясь от этих снов, я виню себя за то, что не последовала за ним... а теперь, теперь... -ее дыхание сбилось, а из глаз скатились две слезинки. Несколько мгновений Хоанге потребовалось, что бы собраться с силами и она еле слышно прошептала. -я беременна.

Дерен поперхнулся пивом, и с изумлением уставился на Хоангу.

- не говори никому. -попросила она.

- а... -попытался задать вопрос Дерен.

- Сэт, но я не хочу, что бы он знал.

Откашлявшись, Дерен еще раз посмотрел на подругу, и положив свою руку поверх ее произнес.

- я никому не скожу, но почему ты так расстроена? -вопрос был настолько дурацкий, что великан даже не ждал ответа, он сам мог придумать как минимум десяток причин.

Хоанга нервно улыбнулась, и надела на правое запястье браслет подаренный Жульеном.

- влюблена я в одного, а беременна от другого, ну я и дура. -усмехнулась она.

- ладно, что ни будь, придумаем. Только не думаю, что тебе удастся ето долго скрывать, ну да ладно. -одним глотком осушив кружку, он поднялся на ноги. -пойдем, это место плохо на нах влияет.

Хоанга улыбнулась, и они вместе направились к выходу.

Возвращаясь в квартиру, они неспеша обдумывали все произошедшее за последнее время, и почти не обращали внимания на снующих мимо новобранцев, которым еще предстояло разочароваться в своих высоких намерениях, и с высоких небес вернуться на грешную землю.

- что собираешься делать? -поинтересовался Дерен.

- понятия не имею, но ты должен обещать, что никому не расскажешь то, что я тебе рассказала.

- ладно. -примерительно улыбнулся Дерен. -но если, что то понадобится, обращайся, помогу чем смогу.

Хоанга слегка улыбнулась, и кивнула.

- сотник Дерен, вас ждут на экстренном совещании. -отрапортовал молодой эльф, который материализовался прямо перед друзьями.

- иди, мы уж как ни будь, и без твоего присмотра протянем. -усмехнулась Хоанга, и ускорила шаг.

После разговора с Дереном, ей стало спокойнее, и образовавшаяся ситуация уже не казалась такой неприятной. Хоанга решила, что достаточно искушала суьбу, и к моменту, когда она уже не сможет помогать друзьям, она покинет крепость и вернется на родину.

До квартиры она добралась быстро, там было тихо, так как все опять разбрелись по комнатам. Пантерийка не стала привлекать внимания, и проскользнула в свою спальню, и легла отдохнуть.

Незаметно для себя, Хоанга задремала, и сны ей снились далеко не столь приятные, как хотелось бы.

Дерен проследовал за гонцом, и войдя в штаб устроился на привычном месте недалеко от двери. Через какое то время, помещение напоминающее деревянный короб с множеством скамей, заполнили командиры различных званий.

Новый командующий крепости, дождавшись пока все усядутся, начал свою реч.

- друзья, уже несколько лет мы ведем непрекращающуюся войну с могущественным некромантом аи его омерзительными творениями. Благодаря информации, которую удалось получить во время последней вылазки, теперь мы знаем, кто скрывается под личиной этого мирзавца. Так же мы получили полезные сведения, которые несомненно помогут нам в дальнейшей борьбе. Но главным является другое, из-за сокрушительного правала миссии, которая была возложена на последний отряд, ряд государств свободных земель решил прислать нам подкрепление, в виде частей своих регулярных войск. Кроме того, школы магии, когда узнали о могуществе нашего общего врага, решили прислать нам несколько десятков лучших выпускников, а так же направить нам на помощь нескольких могущественных магистров магии. В связи с этим, все ваши отряды будут усилены, как магами, так и обычными войнами, а также, боевыми големами, которые будут рассредоточены по отрядам. Големы невероятно дороги, и их нам предоставило сообщество "маги свободных земель", которые в свою очередь получили кругленькую сумму, за выполнение этого заказа. Как вы понимаете, всвязи со всеми принятыми мерами, наша крепость становится настоящим гарнизоном союзных сил, которые в свою очередь переходят в военное положение.

- значит ли это, что объявляется полномасштабная война? -спросил один из старших офицеров.

- да, и отсуда следует, что мы переходим под командование совета высших военных офицеров. -произнес командующий. -с завтрашнего дня, начнется переукомплектация ваших отрядов. А пока, все свободны.

Несколько следующих дней, атмосфера в крепости была настолько наэлектризованная, из-за множества разногласий между офицерами вновь прибывших войск, что из-за малейших намеков на оскорбление, вспыхивали мелкие драки, которые иногда переростали в вооруженные противостояния.

Самому Дерену, сотня которого превратилась почти в четверть тысячи, не раз приходилось усмерять мелкие драки. Но великан придумал средство, при помощи которого получилось хоть немного сплотить разношерстый отряд. Каждый день он устраивал изнурительные тренировки, доводя действия воинов до полного автоматизма, вспоминая как даже в самые тяжелые времена, когда они с братом были особенно отдалены друг от друга, но все равно приходили на помощь, если одному из них было туго.

Изнуряющие тренировки, а так же частыре ночные марш броски, лишили солдат желания выеснять отношения между собой, сделав главным врагом бессердечного командира, который ради своего удовольствия гонял их в три раза больше, чем остальные командиры своих подчиненных.

Дерену повезло, в его отряд попал опытный маг, который в общем рейтинге входил в десять лучших колдунов свободных земель. Так же его отряд усилили два боевых голема, каждых двухметрового роста, с широкими плечами и мускулистыми руками и ногами, заканчавающимися когтистыми пальцами. Головы у големов напоминали нечто среднее между вепрем, и медведем.

Остальные друзья, получили назначения командиров младшего звена, и были распределены по изрядно увеличившемуся войску.

Постепенно, крепость стала недостаточно вместительной, и военный лагерь начал рости узе за каменными стенами. В связи с этим, начали строить новые защитные сооружения.

Как всегда, на ужин друзья собрались за одним столом в своей квартире, из-за увеличения количества обязанностей, собираться вместе становилось все тяжелей, кроме того, резко подскочила стоимость оренды их жилища.

- я тут разговаривал с офицерами из северных государств, так они говорят, что за северной рекой стало неспокойно. -произнес Дерен, отрывая кусок мяса от своего ужина. -один тысячник сказал, что на север устремились все выжившие некроманты, и некоторые черные маги.

- значит, наш некромант не от мира сего, когда его друзья двигаются на селер, от торчит на юге. -хмыкнул Стилон.

- а я разговаривала с солдатами из восточных земель, они пассказывали, что на равнинах образуется новое государство, которое состоит из объединенных деревень, и банд. -включилась в разговор Элиста. -ходят слухи, что в новым госудырством правит могущественный колдун, которого называют Лорд-маг, и под его рукой собираются молодые чародеи, которые еще не достигли истинного мастерства.

- день ото дня не легче. -пробормотала Ольга.

- и как новое государство ведет себя по отношению к соседям? -поинтересовался Дерен.

- эти деревни находятся в малонаселенных землях, от них до ближайшего города не одна неделя пути. Так что они вполне безобидны, пока. -ответила Эльфийка.

- как может быть безобидным государство, которое строят бандиты? -возмутился Стилон.

- в любом случае, слишком много сил было оттянуто сюда, и было бы глупо еще больше растягивать войска, что бы разобраться с кучкой деревень. -произнесла Хоанга.

На какое-то время, за столом повисла тишина, нарушаемая только лязком вилок и ножей.

- а вы знаете, что готовится новый поход? -спросил Сэт.

- я то знаю, а вот откуда это известно тебе? -усмехнулся Дерен.

Лисиец замялся, и стал переводить взгляд с одного товарища на другого, ища поддержки.

- ладно тебе, Дерен, сам знаешь, что все секретные миссии, которые разрабатывает штаб, в тот же вечер обсуждают в трактире. -сдерживая улыбку сказал Стилон.

- секретность в нашем войске оставляет желать лучшего. -признал Дерен.

Закончив ужин, друзья еще немного посидели за общим столом, разговаривая о всяких мелочах. После чего Ольга и Хоанга, отправились мыть посуду, а остальные разошлись по комнатам.

Прямо перед расцветом, зазвонили колокола, объявляющие общий сбор.

- что произошло? -спросил Дерен у одного из своих подчиненных, подбегая к южным воротам.

Боец рефлекторно отдал честь, и начал доклад.

- вчера вечером был отправлен дозорный отряд в южные земли, сегодня час назад они вернулись, их осталось двое и они принесли новости об армии мертвяков, которая движется прямо на нас. Говорят, что через пару часов они будут здесь.

На то, что бы пробиться к командному составу, Дерену потребовалось около получаса, единственное что радовало, так это то, что не он один припозднился.

- господа, у меня неприятные новости. -сразу же начал радовать подчиненных командующий южных войск. -в нашем направлении движется десятитысячная армия мертвецов, это более чем в два раза больше имеющихся у нас сил, и они будут здесь не позднее вечера. Кроме того, дальний дозор обнаружил еще одну армию, которая вышла из вечных песков, ее численность превышает двадцать тысяч, и она подойдет к нам примерно через четыре дня. Эта вторая армия является объединенными силами дикарей, которые живут в вечных песках, и по всей видимости, они идут на подмогу силам некроманта.

- откуда вы знаете, может они действуют самостоятельно? -дрогнувшим голосом произнес один из офицеров.

- я знаю, потому, что они идут под одинаковыми знаменами. -ответил камандующий. -я уже послал гонцов с докладами, и маги уже связались с придворными чародеями ближайших государств, но подмога придет в лучшем случае через пару дней. А это значит, что первый удар нам придется взять на себя, и от того, справимся мы или нет, будит зависить исход войны.

По рядам офицеров пробежал возбужденный шепот.

- сейчас я хочу, что бы вы вернулись к своим подчиненным, и вселили в их сердца уверенность в наших силах, они должны быть готовы стоять насмерть. Идите, я верю в вас.

Но это проще было сказать чем сделать, слух об огромной армии мертвяков уже разнесся по крепости и лагерю ее окружающему. Единственным способом успокоить солдат, Дерен и другие офицеры, признали нагрузку работой.

Весь день, солдаты копали траншей, строили редуты и возводили земленые преграды.

Наконец, когда солнце уже скатывалось к горизонгу, а на небо начали наползать серые тучи, все работы были прекращены. Около часа солдатам дали отдохнуть, а затем начали готовить к сражению, выстраивая у защитных сооружений.

Прискакали дозорные, которые принесли новость о приближении армии врага, солнце почти скрылось за горизонтом, и в воздухе исчезли все следы ветра.

Наконец, напряженно всматривающиеся глаза увидели приближающегося врага, и холодный пот прошиб даже опытных вояк. В последних закатных лучах, они увиделе ровные ряды закованных в стальную броню воинов, которые тащили за собой катапульты и осадные башни, а над огромной армией, котораю без единого слова приближалась к крепости, развивались черные знамена с изображением черепа с глазами горящими огнем, который держали две белые руки.

Как и при каждом нападении, мертвякам не понадобилось громогласных приказов, или воя боевых труб, но они так же слажено двинулись на приступ.

Как только закованные в латы трупы приблизелись достаточно близко, лучники сделали первый залп. И первая стрела еще не усела достигнуть цели, как каждый лучник уже успел выстрелить пять раз.

Смертоносный дождь заговоренных стрел обрушился на ровные ряды мертвяков, и к удивлению и ужасу обороняющихся, на этот раз стрелы не причинили вреда тварениям некроманта. Лишь несколько латников рухнули на землю, и по их недвижным телам прошли их соратники.

Следующий удар нанесли маги, совместными усилиями они обрушили на противника огненный дождь, который добился не большего успеха чел ливень стрел, и был почти полностью поглащен защитными щитами.

"заурядные ничтожества!" -пронесся в головах магов насмешливый голос некроманта.

Тем временем, под непрекращающимися: обстрелом лучников, и отаками магов, первые ряды мертвяков достигли дальних траншей и земленых валов. Начались первые рукопашные схватки, в коорых выяснилось, что мертвяки стали намного быстрей искуснее в обращении с оружием.

Отряд Дерена стоял у второго земляного вала, который был расположен неподалеку от крепостной стены, и был в два раза выше первого. Со своих позиций, воины отлично видели, как полчища закованных в сталь мертвецов, волнами накатывают на оборонительный рубеж, и с каждой новой волной, защитникам приходилось отступать все дальше. Упавшие и раненые мертвецы, не чувствующие ни боли ни страха, вставали в строй, и пока могли двигаться, вносили свою лепту в уничтожение врага.

Медленно но верно, как океан размывает прибрежную полосу, так и творения некроманта разрушали оборонительные порядки. Наконец, командир первого рубежа приказал отступить, и под прикрытием магов и лучников, бойцы отошли за второй рубеж.

Протрубил боевой рог, вселяя уверенность и силу в тела защитников, в неровном свете мерцающих огней, блеснули заговоренные копья и секиры, которые в мгновенье покрошили первый ряд наступающих.

- держать строй! -взревел Дерен, заметив, что некоторые из солдат, воодушевившись успехом собрались ринуться в контратаку.

Очередной магический удар обрушился на купол, защищающий войско некроманта, купол дрогнул и по нему пошли разноцветные волны, но все-таки он выстоял.

Мертвяки, подняли тяжелые шиты, и сомкнув их в сплошную стену, пошли в очередную атаку, ощетинившись длинными копьями. Вновь зазвенел метал, воспевая вечную борьбу острых клинков, которые в смертельном танце сталкивались и отскакивали затем, что бы сново столкнуться вышибая снопы искр.

- резерв на левый фланг, центральная часть, не прогибаться! -громогласно ревел Дерен, отдавая приказы бойцам, готовым сложить свои головы выполняя приказ. Великан стоял чуть правее центра, возвышаясь на полторы головы над всеми своими подчиненными, и как будто впав в транс, подобный тому в которого достигают монахи при медитации, не чувствую усталости и боли от многочисленных ран, снова и снова наносил удары двуручным мечом, на куски кромсая мерзкие творения мрака.

Неожиданно для себя, Дерен нанес удар мимо цели, и это привело его в чувтсва. Оказалось, что волна латников-мертвяков, практически иссякла, а вторая волна слегка отстала, благодаря чему в рядах наступающих образовалась пустота.

С торжествующими криками, воины Дерена бросились добивать "обескровленный" отряд, и на этот раз, командир не успел их остановить.

Остатки, латников-мертвяков, не смогли оказать достаточного сопротивления, но из-за этой короткой расслабленности, линия защитников оказалась окончательно изломана, и восстановить строй уже не хватало времени.

Ярким зеленым пламенем вспыхнули десятки факелов, освещая плотные ряды новых врагов. Казалось некромант собрал их из отдельных частй разных существ, придавая им форму двуногих созданий. Головы хищников на толстых шеях росли из мускулистых тел, иногда покрытых шерстью, руки и ноги были перемешаны со звериными лапами, и венчались острыми когтями. Эти, порой нелепые создания, были удивительно отвратительны, и одновременно от них исходил потусторонний ужас с которым практически невозможно было бороться.

С душераздирающими воплями, чудовища устремились в атаку, размахивая когтистыми лапами и примитивным оружием таким как, деревянные дубины и копья.

Вместо того, что бы постараться создать строй, и попытаться отразить атаку, многие воины бросали оружие, и с безумными глазами бежали прочь, истошно крича и моля богов о спасении.

Вокруг Дерена собралась группа самых сильных духом воинов, но их было слишком мало и им пришлось отступить к южным воротам. Створки ворот слегка приоткрыли, позволяя отряду скрыться за спасительными стенами, но произошло это лишь потому, что ужасные твари не приследовали единственную группу, которая отступала организованно обороняясь.

Вопли боли и ужаса еще десять минут доносились с той стороны стены, и они перемешивались с ревом и ни с чем несравнимым писком, который издавали чудовища.

Наконец наступила тишина, которая оказалась еще страшнее самого сражения. Самые ужасные видения представали перед глазами воинов, которые укрылись за крепостной стеной, и от каждого из них, кровь застывала в жилах.

Дерен поднялся на крепостную стену, где уже собралось большинство командиров. Даже тут, над полем недавней бойни, чувствовался излучаемый монстрами страх, заставляющий покрываться мурашками и обливаться холодным потом. Но не только страх ветал в воздухе, запах крови бил в нос, заставляя ощущать вкус железа на губах. Внизу у стен крепости,лежали тела почти тысячи воинов, которых буквально разорвали на части, обглодав множество костей.

Не только отряд Дерена удерживал второй рубеж, но и еще два отряда, которые полностью были уничтожены. А мертвяки, спокойно подкатывали катапульты и осадные башни, строились в шеренги, и собирались идти на приступ. Все это было видно в свете зеленого огня, который тысячами факелов освещал армию некроманта.

- нужно собрать ударный отряд, и разбить технику противника. -предложил один из старших офицеров, который всегда был вспыльчив, и в его жилах текла орочья кровь.

- нельзя, мы и так потеряли уже почти треть бойцов. -возразил другой офицер, который был нп пол головы ниже своего товарища.

- что же нам делать, ждать пока они нас просто задавят? -вспыхнул первый офицер.

Командир не успел ответить, так как катапульты произвели залп, и в крепость устремились зажигательные снаряды. Тут же к стене двинулись осадные башни, которые приходилось тащить нескольким десяткам латников-мертвяков.

Магические щиты противостоящих сторон, полностью нейтрализовывали колдовские атаки, так что на первый план вышли обычные воины.

После обстрела из катапульт, некоторые снаряды которых все таки достигли крепости, в сражение вступили осадные башни. В каждой башне был свой маленький гарнизон, который в своей основе состоял из уродливых чудовищ, которые внушали ужас одним своим видом. Тем же временем, два крупных отряда обошли крепость с флангов, а отряд из двух дюжин латников-мертвяков, вооружившись тяжелым тараном, атаковал ворота.

Стилон находился среди лучников, каждый из которых держал при себе меч. Эльф командовал тремя десятками, которые уже успели расстрелять больше половины запаса стрел, и к своему огорчению поняли, что их усилия практически прошли впустую.

Стилон видел Дерена, строящего солдат на стенах, и Хоангу, возглавляющую маленький отряд быстрого реагирования. Элиста Ольга и колдуны, были разбросаны по боковым стенам, где отряжали атаки противника. Но главный удар все таки должен был прийтись на ворота.

Впервые за все время, что Стилон провел в крепости, от рядов мертвяков раздался зов горна, такой низкий и необычный, что казалось, сама бездна исторгает его.

Как и ожидалось, первую волну возглавляли уродливые творения некроманта, которые дико рыча и яростно вопя, размахивая дубинами ринулись на стену, устремившись по узким мосткам, перекинутым от башен к крепости.

Страх нагнетаемый этими сществами оказался настолько силен, что многие воины замерали, с широко раскрытыми глазами глядя на противников. Этих несчастных тут же перебили, но на их места вставали товарищи, более сильные духом.

В ходе сражения, оказалось, что эти отвратительные твари, намного более безобразны чем опасны, они были неповоротливы хоть и сильны, единственным их преимуществом оставалась крепкая кожа, которую мог пробить не каждый клинок. Однако, не смотря на свой безобразный вид, они оказались довольно сообразительны, и старались действовать, прикрываясь как щитом, тяжелым латником.

Медленно но верно, орды некроманта захватывали стену, заставляя защитников отступать. От очередного удара рухнули ворота, и в образовавшийся пролом кинулись сотни мертвяков, вооруженных короткими мечами и круглыми щитами.

Отряд Хоанги преградил дорогу мертвецам, устремившимся к жилым домам. Мужественные мужчины и женщины, под руководством пантерийки, стали живой плотиной на пути океана нежити.

Мечи звенели сталкиваясь с щитами и латами, в последних пробивая салидные дыры. Плотно стоящие строения, сильно ограничивали пространство, что облегчало задачу обороняющимся, но мертвяки продолжали наступать, не считаясь с потерями, в то время, как потеря каждого бойца из отряда Хоанги, наносила сильный урон всему отряду.

Стилону и его лучникам пришлось взяться за мечи, так как сражение уже кипело во всей южной части крепости-города, и кроме этого, они полностью израсходовали запас стрел. Сам эльф, подавая пример бойцам, бесстрашно бросался на атакующих чудовищ, при помощи меча снося им головы. К сожалению численный перевес был слишком велик, да и не все могли справится с магическим страхом.

Стройными колоннами, ощетинившись копьями, мертвяки входили в город, менуя поврежденную крепостную стену, и вступали в сражения, в которые превратился основной бой. Десятки очагов сопротивления подавлялись исключительно за счет грубой силы и огромной численности.

На глазах у Дерена, один из уродливых гадов, ударом дубины размозжил череп старшему офицеру, из-за чего великан стал исполняющим обязанности тысячника.

Сам Дерен уже успел расправиться с десятком врагов, при этом сражаясь со страхом, который вселяли мертвяки. Не смотря на самоотверженную борьбу, и титанические усилия, защитники отступали, и только самый безумный дурак мог не понять, что крепость пала. За считанные минуты, были взяты несколько каменных зданий, одним из которых оказался арсенал, а другим штаб командования.

Мертвяки продолжали атаку с трех направлений, вытесняя защитников, оставив им всего один путь, покинуть крепость. решение было настолько очевидно, что Дерен и другие офицеры, не размышляя отдали необходимые приказы, как только прозвучал зов рога, объявляющего отступление.

Как это было не удивительно, но мертвяки не стали преследовать разбитого врага на открытой местности, где они имели явное превосходство, а вместо этого занялись зачисткой города.

Среди спасшихся оказалось множество раненых, а некоторые просно с трудом двигались, не отойдя от магического ужаса.

Хоанга смотрела на крепость, здания которых освещали языки алого огня, и с трудом верила в реальность происходящего. Пожары быстро тухли, по видимому благодаря стараниям мертвяков, и в опускающейся ночной тьме, Хоанга неожиданно для себя поняла, что они проиграли начало войны.

- прекрасное и отвратительное зрелище, не так ли? -спросил подошедший Стилон. У эльфа была перевязана рука, а на лице виднелись следы от мечей, которые к счастью разрезали только кожу. -там осталось много наших, незнакомых, которых я никогда не встречал в обычной жизни, да и в крепость, разве что порой слов перекинулся, и то с десятой от всех погибших. И все равно, я чувствую себя так, будто убили часть меня самого.

Обычно Стилон не позволял себе показывать раздражение и срываться на крик, но тут он был бессилен, из его глаз скатились две крупные слезы, а губы искривились в грубой усмешке.

- если бы мы знали, что Филимон и есть некромант, мы бы остановили его, и все они были бы живы. -в его глазах продолжал полыхать затушенный пожар, а в ушах стояли крики товарищей и смех единственного живого врага, который наблюдал за побоищем с безопасного расстояния.

- как ты думаешь, почему они не погнались за нами? -спросила Хоанга, стараясь перевести тему разговора.

- да все просто, им нужна была крепость. -ответил Стилон, и встретив вопросительный взгляд Хоанги, пояснил. -с юга к некроманту идут союзники, которые ведут огромное войско, и этот старик просто решил продемонстрировать свою силу, и получить оплод, где спокойно сможет заниматься своими делами.

Сказав это, эльф развернулся и ушел, оставив пантерийку в одиночестве. А Хоанга продолжала стоять и смотреть в даль, еще недавно, она так хотела приключений, а теперь когда началась война, единственное в чем она нуждалась, это в крепкой руке, на которую можно было бы опереться и безопасность, которой она теперь была лишина.

"жаль, что Жульена нет рядом, он придумал бы, что можно сделать" подумала Хоанга, сама не понимая, почему так уверена в этом.

Но не только она так думала, совсем недалеко стоял Дерен, который мог вспомнить десятки ситуаций, в которых им с братом удавалось выживать, только благодаря умению Жульена находить выходы из практически безнадежных ситуаций.

Тряхнув головой, Дерен заставил себя выкинуть эти мысли, Жульена с ними не было, а он был. И пришло время самому решать головоломку, в которую превратилась вся его жизнь.

Путь к силе.

Сон, это состояние в котором живые существа восстанавливают силы, и хотя бы на время забывают о проблемах насущных. Но для мага, который добился хотя бы малых успехов, и хочет добиться большего, сон становится временем разбора ошибок и анализа новых открытий. История знала магов, которые придумывали новые заклинания, находясь в глубоком сне. Конечно, это накладывает свой отпечаток на физическое и эмоциональное состояние, так как вместо отдыха мозг работает с той же эффективностью, а иногда и более активно.

Благодаря обнаружившейся у Жульена способности расщиплять разум, он одновременно мог заниматься разными делами, к примеру обдумывать новое заклятье и анализировать проведенную работу, одновременно читая лекцию своей ученице. Но самым любимым занятием у него оставалось вселение части своей души в животных, при этом он чувствовал их тела как свое, которое тоже оставалось под его контролем, он чувствовал и слышал все, что происходило с ЕГО телом и вокруг него, но лишь частью своего сознания.

Королева саглядаев, полностью обеспечила Жульена и Сиеру одеждой и едой, дала в дорогу запас золотых монет, которые были отлиты в тот же день, и еще раз доказала свою своенравность, послав вместе с путниками Зерола, который должен был служить Жульену и обеспечивать его безопасность.

До последнего мгновения, Зерол надеялся, что ему не удастся перейти барьер, который уже тысячи лет удерживал саглядаев под землей. Он понимал, что оказанная ему "честь" сопровождать мага в его путешествиях, является наказанием за множество мелких проступков, и еще были подозрения, что старик подкинул королеве эту идею, пытаясь отомстить Зеролу. Саглядай был немало удивлен, когда Жульен протащил его через барьер, при этом не обошлось без слов и выражений из языков троллей орков и гномов.

Зерол никогда не позволял себе долго унывать, и оказавшись телохранителем Жульена, он стал обдумывать перспективы, которые перед ним откроются, если маг все таки добьется успеха и обретет могущество. Саглядай, как первый приближенный из своей расы к сюзерену, мог рассчитывать на высокую должность, а в самом лучшем случае, он мог подняться над королевой.

Теша себя такими мыслями, Зерол следовал за Жульеном и Сиерой, плотно закутанный в черный плащ с капюшоном, и полный решимости хорошо выполнить свою работу. Оказавшись под открытым небом, Зерол был настолько впечатлен открывшимся пейзажем, что на какое то время забыл, что является практически рабом. Окружающим мир был столь разнообразен и интересен, что саглядай неосторожно откинул капюшон, находясь под полуденным солнцем, за что поплатился ожогом кожи и головокружением, которое прошло только через час. Только тогда он вспомнил про проклятие первого бога.

В дальнейшем, Зерол старался быть как можно мение заметным, при этом обследуя открывшийся ему мир и выполняя мелкие поручения Жульена. Так же он обнаружил, что чувствует себя вполне нормально даже днем и без капюшона, при условии, что солнце закрыто плотными тучами.

Очередная стоянка маленького отряда, была устроена на укрытой кустарником полянке, которую пересекал маленький ручеек. Уже несколько дней назад, горы остались позади, но путники пока не встретили никого из местных жителей, оказавшись в необжитых землях востока.

Была середина ночи, на небе ярко горели звезды и луна. Зерол бродил вокруг лагеря, бесшумной тенью скальзя между кустов и деревьев, даже эльфам не удавалось двигаться так бесшумно, как это делал житель подземного города, который быстро осваивался в новом для себя мире.

Жульен, как и во все последние дни, начиная с того, когда он оказался в постели у королевы саглядаев, вместо обычных блужданий по иным мирам, беседовал с Черной Луной, пока его тело отдыхало после тяжелого дня.

В первый раз, связаться с черной драконихой, получилось случайно. Жульен бессознательно потянулся мыслями к образу, который остался в его разуме после встречи у входа в подземелье, и при этом использовал ауру Дивы, которая спала рядом, положив голову ему на плечо. Королева даже не заметила, что Жульен использовал ее силу, она была слишком измотана, что бы обращать внимание на временную потерю частицы силы.

Черная Луна, не стала отталкивать уже знакомый ей разум Жульена, и некоторое время они мирно разговаривали. С тех пор, что бы связаться с драконихой, Жульен посылал магический зов, и Луна подхватывала его, когда Жульен начанал тянуться к ней, хоть и не всегда отвечала на его зов.

Дракониха держала Жульена на краю своего разума, не позволяя копаться в своих воспоминаниях, или слышать непредназначенные ему мысли, она относилась к магу, не как к возможной угрозе, или даже равному себе, а скорее как к забавному домашнему животному. Именно эта недооценка молодого мага и стала ее ошибкой, так как Жульен был достаточно сноровист, и мог незаметно проскальзывать через простенькие барьеры, которыми Луна отгораживала отведенный ему участок своего сознания. Кроме того, Жульен был достаточно умен, что бы не пытаться воздействовать на разум драконихи, понимая, что она может уничтожить его, если почувствует, хоть малейшие неудобства. Поэтому он был максимально осторожен и старался быть незаметным в те моменты, когда проникал в те уголки сознания драконихи, где ему быть было нельзя.

Вообще, разум Черной Луны, казался магу целым миром, в котором он мог бы заблудиться, если бы хозяйка этого мира не держала его за руку. В сравнении с драконихой, собственный внутренний мир казался ему убогим, а количество знаних которыми распологала Луна, вообще было вне понимания мага.

Черная Луна, расправив широкие крылья, на которых отражался блеск звезд, парила над корами, отдыхая после охоты. Она позволяла Жульену видеть и слышать все, что видела и слышала она, и при этом вела с ним ленивую беседу.

"по твоим описаниям, город очень красивый, может быть я и превращусь в какое ни будь маленькое создание, что бы посмотреть на него" произнесла дракониха, гляда на серебряную полоску воды, далеко внизу петляющую между горными выступами.

"королева сказала, что если я смогу освободить их от заточения под землей, саглядаи будут служить мне, как своему сюзерену" произнес Жульен, любуясь открывающимися его сознанию картинами. Он почти не прилагал усилий, что бы удерживать связующую нить, всю работу делала Луна.

"если ты станешь достаточно силен, что бы разрушить тюрьму, созданную могущественнейшим из богов, зечем тебе нужны будут саглядаи?" спросила Луна, закладывая крутой вираж вокруг высокого пика.

"даже самые могущественные существа не всесильны, как смертные так и боги, нуждаются в тех, кто будит вознасить их и выполнять тяжелую работу. А ты, не хочешь присоединиться ко мне, неужели черным драконам нравится то, что весь мир считает их всего лишь старой легендой?" Жульен задал вопрос с такой интонацией, кК будто бросал вызов.

Дракониха тихо рассмеялась, и ее смех разлился в воздухе как звон серебряных колокольчиков.

"извини малыш, но я не собираюсь присягать на верность ни тебе, ни кому бы то ни было еще" несколькими активными взмахами крыльев, Луна поднялась в верхние воздушные потоки, при это земля стремительно удалилась.

"я бы не стал неволить драконов, но если бы ты и твои сородичи присоединились ко мне, как союзники, то в совокупности с теми силами на которые я смогу рассчитывать, у нас будит самая могущественная сила, с которой придется считаться всем, даже новым богам"

Черная Луна расправила крылья, позволив Жульену почувствовать ее радость полета, ветер поддерживающий могучее тело, холодными потоками ласкающий крепкую шкуру. Она опять усмехнулась, и ласковым голосом произнесла.

"мне кажется, у тебя появилась мания величия, вот что значит, общаться с драконами и другими старейшими расами"

"жаль, что ты не воспринимаешь это в серьез, ведь если мы будим помогать друг другу, в выигрыше останутся все. Если черные драконы согласятся стать моими союзниками, я сделаю для вас все, что в моих силах. Вам больше не нужно будит охотится из-за голода, а для простых людей вы станните олицетворением силы, вас будут вознасить и бояться, и при этом осыпая дарами из драгоценных металлов и камней"

Луна задумалась, перед ее мысленным взором возникали картины на которых паслись стада домашних животных, в пещерах лежали горы сокровищ, и любую прихоть исполняли вкусные рабы. Она не знала, что все эти картины, плоды труда Жульена, который всеми силами старался убедить ее присоединиться к нему, для Черной Луны, все эти изображения были приятными фантазиями.

И Жульен не прогодал с избранной тактикой, он правильно понял, что всех разумных существ объединяют тщеславие и желание обогащения. Конечно были и исключения, существа которые довольствовались малым и любили уединение, но они скорее подтверждали правило, и магу повезло, Луна к ним не относилась.

"ты умеешь заинтересовать девушку, наобещав горы украшений и других благ, но исполнишь ли ты свои обещания, когда помощь драконов будит не нужна?"

"если я обману вас, то у твоих сородичей вполне хватит сил убить меня"

Дракониха опять задумалась, обещания Жульена были заманчивыми, но Луне очень не хотелось менять свою жизнь, а тем более рисковать ей.

"нас осталось очень мало, и мы выжили только благодаря тому, что всегда держались отдельно от остальных, то что ты предлагаешь очень заманчиво, но при этом я и мои сородичи можем погибнуть" этой фразой Черная Луна уже пыталась уговорить себя, что ей предложение мага не нравится.

"если ты и твои сородичи присоединитесь ко мне, я приложу все усилия, что бы сохранить ваши жизни"

Последовала очередная пауза, во время которой, Луна мучилась сомнениями, и металась между согласием и отказом. Наконец она произнесла.

"я донесу твои мысли до моих сородичей, и если им предложение понравится, я дам телбе знать" на этом она прекратила беседу, разорвав связующую нить.

Жульену оставалось только вернуться в свое тело, и продолжать двигаться к своей цели.

А восточный крой небес уже окрасился оранжевым сиянием, и во влажном воздухе стали разноситься голоса ранних птиц, знаменующих начало нового дня.

Завтрак состоял из дичи, которую поймал Зерол, уже полностью освоившийся в новом для себя мире. Уже через несколько часов неспешной хотьбы под лучами летнего солнца, лениво ползущего по чистому синему небосводу, путники добрались до широкого тракта, на котором встретили крупный караван торговцев, двигающихся на юг.

Жульену не составило труда убедить начальника каравана, что он странствующий ученый из богатой семьи, Сиера его ученица, которую ему доверили богатые соседи, пожелавшие дать дачери хорошее образование, а Зерол его телохранитель, который принадлежит к ордену, запрещающему открывать свое лицо кому либо, кроме ближайших друзей и непосредственного нанимателя. Его слова подкрепили золотые монеты, а тек же роскошная одежда, которой их обеспечила королева саглядаев, по верх которой были надеты кожаные плащи.

В итоге, для странствующего ученого и его ученицы, были выделены отдельная повозка, на половину загруженная тканями, и запасной шатер, чтобы им не пришлось спать под открытым небом.

Так что, пока Зерол правил лошадьми, а Сиера сидя на рулонах тканей изучала очередную магическую книгу, Жульен отвлекал внимание любопытных торговцев, изображая воодушевление, рассказывал о разных чудесах, которые ему довелось увидеть в своих путешествиях. В своих историях он многое опускал, но слушатели этого не замечали, в результате вечером путников посадили у главного костра, и после того как накормили вкусным ужином, и угостили Сиеру дорогими сладостями, весь караван собрался послушать истории Жульена.

Торговцами были в основном люди, если не считать пару кентавров, в охране каравана состояли минотавры и гончие, и как удалось выяснить, представители западных нородов были очень редки по эту сторону "хребта мира".

Ночью, Жульен и Сиера спали на мягких коврах, укрываясь теплыми шерстяными одеялами, только Зерол на отрез, отказался ложиться спать, когда они находились среди незнакомых личностей. Всю ночь саглядай провел сидя в складном кресле, у входа в шатер и наблюдал за звездами, увидеть которые мечтал всю сознательную жизнь.

Две полных недели, Жульен и его спутники двигались на юг, вместе с караваном торговцев. Несколько раз они заходили в города, в которых задерживались на один день, и встречались с другими торговцами. Все это время, Жульен и Сиера жили на ровне с самыми богатыми представителями каравана, но благодаря таланту Жульена обманывать окружающих, практически все им доставалось бесплатно.

В начале третьей недели пути, Жульен переселился в повозку начальника каравана, который больше всех остальных полюбил рассказы странствующего ученого. Утром очередного дня, сидя за маленьким столиком, высокий седовласый человек, угощал своего гостя медовыми пряниками и молодым вином, а повозка медленно двигалась в середине каравана, покачиваясь на ухабах неровной дороги.

- так куда вы все таки направляетесь, если не секрет? -спросил караванщик.

Жульен отхлебнул глоток вина, и его губы растянулись в блаженной улыбке. Шрамы, украшающие лицо молодого мага, заставляли содрогаться всех работников и торговцев.

- я собираюсь проводить некоторые исследования в башне Похитителя Душ. -мягким бархатным голосом произнес Жульен.

От удивления у старого караванщика расширились глаза.

- друг мой, в это проклятое место никто не может попасть уже несколько эпох, со времен последнего темного лорда. Говорят вечный туман, который окружает башню, скрывает в себе страшных чудовищ, которые охраняют цитадель врага народов востока. Сильнейшие маги пытались проникнуть туда, и все пропали безвести, куда же простому ученому с ученицей, суваться в такое страшное место?

- там где жадные чародеи потерпели неудачу, я как носитель истинных знаний, добьюсь больших успехов. -сохранять улыбку на лице, для жульена было тяжелой работой, уже несколько дней мага мучило желание, разнести весь караван, вместе с охраной и льстивыми торговцами, которые надеялись выудить из странников ценную информацию, которая в свою очередь ценилась много выше золота. -и кроме того, я собираюсь нанять охрану, которая я надеюсь сможет меня защитить.

- значит, я не смогу тебя отговорить? Жаль, ну тогда давай провидем остаток пути с пользой для наших сердец и разумов. -старик заалев в маленький ящичек, и достал несколько разноцветных бутылочек, от которых явно тянуло алкоголем. -вечером мы прибудим в город, который стоит на пластине из камня, а там я знаю пару мест, где два таких уважаемых человека могут культурно отдохнуть. -караванщик подмигнул. -там можно найти даже девушек с запада.

Жульен мягко рассмеялся, подставляя стакан под горлышко одной из бутылок, великолепно изображая добродушного путника и благодарного собеседника, и собутыльника. Он собирался провести этот день отдыхая, так как они почти прибыли к месту назначения и вскоре нужно было начинать подготовку. Все таки штурм древней цитадели, которую охраняют могучая магия и слуги последнего темного лорда, не самая простая задача даже для могущественнейших магов.

Пока все шло как надо, Сиера была занята изучением книг, Зерол днем шел в дали от каравана, предпочитая в одиночестве наслаждаться красотами мира, вместо болтовни с погонщиками или стражниками. Единственное что расстраивало, это то, что Черная Луна давно не отвечает на его попытки связаться, просто игнорируя их. Но это все было второстепенно, так как Жульен наконец был близок к своей мечте, источнику древних знаний, благодаря которым он станет могущественнейшим магом свободного мира.

Такие мысли роились в голове молодого чародея, в то время, как караван приближался к величественному городу, находящемуся вблизи башни Похитителя Душ.

Город, стоящий на каменном плато, был столицей маленькой востойной империи, которая образовалась после распада великой империи охватывающей весь континент. Город был окружен высокой каменной стеной, с четырьмя воротами расположенными по направлениям сторон света.

Въехав в северные ворота, караван оказался в части города, которая была предоставлена торговцам, там было множество лавок расположенных по сторонам улиц и привлекающих внимание цветастыми вывесками, по количеству их превосходили только латки торговцев, которые стояли прямо на улице. Множество трактиров и постоялых домов звали уставших путников широко открытыми дверями.

Город представлял собой скопление многоэтажных зданий, которые скрывались за городской стеной, и лишь треть всех сооружений использовалась для проживания местных жителей. Древний город был торговым центром востока, на базарную площадь стекались торговцы из всех уголков континента, по эту сторону от "хребта мира". Иногда торговцам приходилось ждать недели, прежде чем приходила их очередь выставлять товар на базаре, располагавшимся в центре города.

Сиера проснулась в теплой иягкой постели, застеленной белоснежными простынями и мягкими подушками. Комнатка постоялого двора находилась на третьем этаже, до куда почти не долетали крики торговцев, при условии, что окно было закрыто.

Уже третий день они находились в городе, и набирались сил. Жульен оставил Сиеру отдыхать, и вместе с ней оставил и Зерола, который очень скептически отнесся к второму по размерам городу востока. Сам маг тоже не терял времени, он собрал отряд из двадцати минотавров четырех кентавров восьми гончих и десятка людей, которые теперь собрались на постоялом дворе. А Жульен тем временем, прогуливал оставшиеся средства, и не выходил из глубокого опьянения уже вторые сутки. За ночь он побывал в трех борделях, и и двух трактирах, и с минуты на минуту должен был вернуться к своей команде.

Сиера сладко зевнула и потянулась, она не учавствовала в похождениях своего учителя по двум пречинам. Во-первых, она предпочитала спокойный отдых шумным компаниям, а во-вторых, Жульен сам запретил ей посещать шумные заведения. Как думала девушка, саглядая оставил только для того, что бы тот проследил за молодой ученицей хозяина.

Как бы там ни было, за окном уже светило солнце, которое с тредом пробивалось сквозь тяжелые занавески. Сиера неторопясь надела дорогой костюм, и золотое ожерелье, которые купила накануне на базаре, посмотрела на себя в большое зеркало, и довольная своим видом отправилась в общий зал, расположенный на первом этаже.

Разномасные наемники сидели за столами в просторном и светлом зале постоялого двора. Они разбились на несколько групп, и теперь осматривали зал, отмечая своих возможных коллег. Минотавры сидели за центральными столами, шумно разговоривая на своем языке, их мускулистые тела, облаченные в кольчуги и мечи с секирами, лежащие на столах, заставляли остальных посетителей боязливо на них коситься. Чуть в стороне сидели люди, каждый из которых прошел хорошую боевую школу и побывал во множестве сражений, о чем говорили следы на их загорелых лицах. Они были облачены в легкие доспехи и вооружены парными мечами, которые были скрыты под длинными плащами. Кентавры стояли за высокой стойкой, их одежду составляли железные нагрудники и некое подобие попоны, до колен закрывающей лошадиную половину туловища. Гончие, существа представляющие собой дикую помесь человека и охотнечего пса, которые имели больше сходств с собаками чем с людьми и часто достигали внушительных габаритов, выростая до двух метров роста и уходя за сто килограмм веса. Они были мение сообразительны, чем другие расы, но их признавали лучшими, что касалось охраны и погонь, гончие были великолепными воинами, и могли выследить любую жертву. Они расположились вблизи входной двери, и имея положенный в городе минимум одежды - по закону в городе можно было находится только если одежда скрывает половые органы - привлекали внимание яркой густой шерстью. В отличие он остальных наемников, гончие были вооружены более основательно, их тела пересекали кожаные ремни, к которым было приторочено различное оружие.

Хозяин постоялого двора был недоволен тем, что эта пестрая компания отпугивала клиентов, но не рисковал прогнать их, понимая, что в случае неприятностей, стража вредли сможет его спасти.

А наемники, которые уже несколько часов сидели за столами, начали нервничать, так как их наниматель еще не появился.

По лестнице ведущей в жилые комнаты спустилась фигуристая львийка в дорогом костюме, ее золотистую шерстку разбавляли белые пряди, что придавало девушке некоторую экзотичность даже по меркам этого торгового города. Ее сопровождал некто высокий, укутанный в длинный черный плащ с капюшоном, полностью закрывающим лицо. Девушка пробежалась взглядом по присутствующим, и со своим спутником заняла свободный столик и заказала завтрак.

Все разговоры как то сами по себе затихли, наемники стали с интересом следить за девушкой, которая абсолютно необращала ни нах внимания, и держалась как истинная представительница королевского рода. Бывалые воины оценили и ее спутника, который как будто случайно, продемонстрировал ножны двух мечей, висящий у него на поясе. Он сидел неподвижно, держа в поле зрения вход и часть зала, и хоть и выглядел расслабленным, в любой момент мог выхватить мечи и вступить в бой.

"не эту ли особу мы ждем?" пронеслась мысль в головах наемников, когда они смотрели на девушку, спокойно поглащающую завтрак.

В дверном проеме появилась фигура, силуэт которой ясно вырисовывался в солнечных лучах, но из-за тех же лучей было невозможно рассмотреть лицо прибывшего.

Постояв секунду, и дав глазам освоиться с освещением в помещении, незнакомец направился прямо к столу, за которым сидели девушка и ее охранник.

Это был высокий худощавый мужчина, одетый в дорогой но строгий костюм, абсолютно лысый, у него отсутствовали даже брови и ресницы, с изуродованным шрамами лицом. Его левую руку скрывала высокая кожаная перчатка, а в правой глазнице сверкал сереневый дракоценный камень. Те, кому посчастливилось встретить его ледяной взгляд, спешили отвести глаза, и старались скрыть пробивающую, их дрож. Даже вор, случайно попавший в это заведение, и в првую очередь заметивший четыре рубина в четырех золотых перстнях, едва не свалился со стула, увидев синие молнии в глубине рубинов.

Осанка и манеры выдавали в незнакомце аристократа, а от всей его фигуры исходила такая сила, что не возникало сомнений, он может убить всех присутствующих, даже не обнажаямеча, который сисел на перевязи на левом боку.

Мужчина был абсолютно спокоен, и ничто внем не выдавало двухдневного загула, во время которого он посетил множество трактиров и других увеселительных заведений.

Сев за стол, он заказал себе завтрак, коротко попреветствовав девушку и мужчину в плаще. от внимательных наемников не укрылась нежность, с которой девушка смотрела на прибывшего.

Закончив трапезу, троица расплатилась, и только тогда, человек со шрамами повернулся к наемникам.

- я рад, что вы смогли прейти, и так как вы профессионалы не буду терзать вас разными историями и сразу перейду к делу. -у говорившего оказался спокойный голос, в котором можно было прочитать полное безразличие, но при этом не было ни намека на презрение или пренебрежение. -я позвал вас, что бы вы помогли мне попасть в башню Похитителя Душ.

Все присутствующие, не только наемники, вздрогнули от неожиданности.

- пологаю господину известно, что поход к этой башне, чистое самоубийство, и только безумец может решиться пойти туда. -сказал один из людей, которого эта часть отряда выбрала главным.

- в случае успешного завершения дела, вы получите вознаграждение, которого хватит не несколько жизней для всех кто присутствует в етом помещении. -так же спокойно ответил шрамолицый.

- ты не понял, тут не в деньгах дело. -заговорил минотавр. -тебе придется найти других дураков, которые согласятся умереть в этом походе.

- значит ли это, что вы отказываетесь, потому что испугались? -голос незнакомца стал слегка насмешливым, а слова больно отзывались в ушах.

- да как ты смеешь?! Мы легко пойдем на дракона, потому что его можно победить, но не собираемся умирать неизвестно где! И поэтому ты называешь нас трусами? -негодующий рев кентавра, который в такт словам топтал копытами, заставил съежиться посетителей постоялого двора, но не произвел никокого впечатления не шрамолицего и его спутников.

- именно это я и имею в виду. -ответил мужчина, и насмешка в его голосе стала более явной.

Тут злость стала разгораться и в остальных, а кентавр уже выхватил теч, и замахнулся атакуя незнакомца.

Чистый стальной звон разнесся по залу, и меч кентавра упал на мраморные плитки, в несколький метвах от хозяина. А к горлу наемника уже был подставлен один из клинков закутанного в плащ незнакомца.

Шрамолицый встал со стула, и его глаза полыхнули холодным огнем, а затем сереневый камень в глазниче засветился призрачным сиянием. Приблизив лицо к лицу кентавра, он небрежным движением оттолкнул мешающий меч, и ласковым голосом заговорил, и от каждго его слова по спинам наемников бежали мурашки, а на лицах выступил пот.

- сейчас, ты подписал соглашение, по которому твоя душа принадлежит мне. Я мог бы убить тебя, не прибегая к насилию, просто произнеся одно слово, или же я могу развлечься, придумав более забавный способ наказать тебя. Поверь, у меня обширный опыт в различного рода пытках и в крайнем случае, я придумаю нечто более для тебя подходящее, отняв семью друзий и лицо. -на несколько секунд повисла тишина, в которой каждый слышал стук своего сердца. -с другой стороны, ты можешь послужить мне оставаясь кентавром и даже мужчиной, и если выживешь, получишь столько золота, что всю жизнь сможешь не работать. Ну, ты согласен?

Кентавр нервно икнул, и коротко кивнул.

Шрамолицый улыбнулся, и вернулся на свое место.

- что скажут остальные, вы подтвердите мои слова и как испуганные новички разбежитесь по домам, или как профессионалы примите мое предложение. Запомните, пробиться в высший свет вы сможите только берясь за тяжелые задания, в ином случае всегда будите оставаться обычными наемниками, которые с возрастом станут никому не нужны.

- а мы что? Мы вообще ничего не говорили, это копытные и рогатые трусят. -торопливо сказал гловорь людей, и остальные подтвердили его слова усердными кивками.

- мы готовы. -коротко ответил вожак гончих.

Кентавры и минотавры, хмурились и скрипели зубами, но тоже согласились.

- в таком случае, выступаем. -произнес шрамолицый и бросив на стол пару золотых, встал со стула и направился к выходу.

Через час, они уже покинули город, а еще через полтора, достигли границы вечного тумана, который клубился как плотный дым или морская пена, неподвижно лежа на земле.

Наемники слегка спали с лиц, только представив себе, что им придется туда идти, но шрамолицый, вместе со своими спутниками уже шагнул за грань тумана.

Погрузившись в туман всего на пару метров, уже было не разобрать очертаний города, который стоял совсем близко от башни. Зато огонь горящий на ладони шрамолицего видела вся группа, и это был единственный ориентир, по которому можно было определить направление движения.

- кажется, зря мы в это ввязались. -произнес один из людей, обращаясь к минотавру идущему рядом.

- может пронесет, маг кажется спокойным. -указал тот на нанемателя, идущего так, будто и не было тумана, а неровная земля стала гладкой мостовой.

Другие наемники тоже переговаривались, они были опытными воинами и понимали, что поступают ужасно непрофессионально, но страх был сильнее, а за разговорами время летит быстрее. Только гончие вели себя тихо, они растянулись в линию, и шевелили ушами, пытаясь услышать то, что было недосягаемо слуху остальных.

В тумане голоса звучали глухо, и удивительно тихо, как будто приходилось говорить через вату.

Радом с шрамолицым появилась его зверюга, похожая на белку, но превосходящая любого волка по росту. Если раньше она была просто большой белкой, то теперь ее шерсть приняла стальной оттенок, на лапах выросли когти а зубы превратились в волчьи клыки. В тумане и так все чувствовали себя ,неуютно а от подобных метомарфоз безобидного зверька, дрож проберала до костей.

Внезапно, отчетливо громко прозвучал волчий вой, и буквально через несколько мгновений ему ответили еще несколько голосов, которые звучали со всех сторон.

- встать в гольцо. -приказал шрамолицый.

Наемники быстро заняли круговую оборону, и тут потянулись томительные секунды мучительного ожидания.

Первым волк появился неожиданно, он выпрыгнул из тумана и атаковал одного из минотавров, сразу же перекусив мускулистую шею. Ето был полутораметровый гигант,под его серой шкурой бугрились канаты мышц, глаза светились берюзовым огнем, а клыки походили на которкие кинжалы.

Не растерявшимся минотаврам, стоящим рядом с убитым товарищем, понадобилось нанести три удара тяжелых секир, прежде чем волк умрет. И в тот момент, когда тело гиганского волка рухнуло на землю, его стая начала нападение.

С душераздерающим воем, волки выпрыгивали из тумана, острыми зубами целясь в руки и ноги, стораясь уронить наемников и пробить брешь в их защите. Но эти наемники были профессионалы, и они собирались дорого продать свои жизни.

Практически сразу, земля обогрилась кровью, а тела убитых наемников, изуродованные клыками, падали в эту кровавую грязь, мертвой хваткой вцепившись в своих убийц. В какой то момент, показалось, что напор волков ослаб, а наемники воодушевленные своим успехом, плотнее сбили ряды, закрывая появившиеся в рядах бреши.

Но радость была недолгой, со всех сторон прибывали новые волки, их глаза зияли берюзовым светом, и в них читалась неудержимая ярость, смешанная со звериным голодом.

Один из наемников, успел кинуть взгляд себе за спину, туда где стоял шрамолицый и его спутники, и не обнаружил нанимателей.

- мужики, маг пропал! -завопил он, перекрывая волчий рык.

- убит? -спросил один из воинов.

- нет, среди трупов их нет. -ответил другой.

- этот ублюдок нас бросил! - взревел третий, но его голос быстро прервался, сначала сменившись хрипом, а затем и вовсе затих.

Командование на себя взял главарь людей, из всех оставшихся в живых он единственный раньше был офицером в постоянной армии, и единственный имел представление о том, как нужно действовать в подобной ситуации.

В очередной раз сбив группу в плотное кольцо, он стал командовать их действиями, рассчитав все так, что бы в центре круга оставалось четверо отдыхающих, которые меняли уставших. Была безумная мысль, попытаться прорваться обратно, за пределы тумана, но без помощи мага они могли выбрать не то направление и лишь подставить под удар свои спины.

Вскоре силы стали покидать наемников, оружие стало двигаться все медленние, а в души закралось безнадежное отчаяние. Когда от группы остался всего десяток, командир принял решение и отдал приказ к бегству. Плотным клином они прорвали кольцо волков, потеряв при этом четверых бойцов, еще троих настигли, не успели те пробежать и ста шагов. Командир остался в обществе двух раненых минотавров, они бежали изо всех сил, задыхаясь от усталости и духоты, которая царила в тумане.

С каждым шагом, волки становились все ближе к своим жертвам, а те даже не знали, в ту ли сторону бегут. В какой то момент, минотавры остановились, и встав спина к спине, встретили преследователей. До человека донесся шум короткого боя, рев минотавров и волчий вой, а затем все стихло.

Он продолжал бежать, спотыкался и падал, но вскакивал и снова бежал. Он ненавидел проклятого колдуна, но еще больше проклянал себя, за то, что позволил себя уговорить.

Внезапный удар в спину, заставил упасть на влажную землю, а отработанные рефлексы позволили перекатиться на спину и выхватить нож, меч он потерял несколько минут назад.

На грудь человеку надавили две мягкие лапы, и когти заскрежетали по железному нагруднику. Сквозь слипаящиеся от крови и пота веки, он увидел берюзовые глаза волка, внимательно смотряжие на него. Руки отказались подчиняться, и безвольно лежали, продолжая сжимать нож и камень, который он подобрал во время очередного падения.

Волк опустил голову ниже, и влажным мягким языком слизнул кровь с лица человека, сделав это окуратно, как будто умывал своего щенка. А затем, быстрым движением он вонзил зубы в незащищенное горло, прерывая жизнь своей жертвы.

Сиера слышала крики и волчий вой, иногда разберая отдельные слова, которые произносили наемники. Она шла следом за своим учителем, сжимая в руках короткий меч, и всматриваясь в белый туман, окружающий со всех сторон. Она чувствовала себя ужасно, из-за того, что они так подло подставили наемников. Сейчас, глядя в спину Жульена, она отчетливо помнила каждое мгновение того дня, когда отряд белых рыцарей атаковал башню Триклопа, тогда маг точно так же использовал ее и ее друзей, преследуя свои эгоистичные цели, и не считаясь с чужими жизнями. И теперь она следовала за ним, точно так же, как и саглядай, который прекрывал их тыл.

Наконец крики затихли, и волки вновь завыли.

- они почуяли наш след. -произнес Зерол.

- плевать, мы уже близко и они не в силах нам помешать. -ответил Жульен.

Рядом с хозяином бежала Искра, она изменила облик и теперь сама внушала некоторый трепет, не возникало сомнений, что одного волка она точно сможет убить.

Со времени как они пересекли границу тумана, на глаза Сиере часто попадались скелеты и отдельные обглоданные кости, при этом земля была неровная и абсолютна лишенная ростительности. Туман был такой густой, что даже магическое зрение не давало возможности рассмотреть что либо на расстоянии более дюжины метров, но Жульена казалось это не беспокоит. Маг шел так уверено, как будто нираз проделывал этот путь.

Волчий вой все приближался, и когда казалось, что придется остановиться и принять бой, они уперлись в массивные деревянные створки.

Жульен положил ладони на створки и толкнул их, но ворота оказались заперты. Тогда он начал читать заклинание, и его глаза вспыхнули багровым огнем.

Зерол встал спиной к Жульену, и прищурив глаза, проготовился встретить волков. Сиера последовала его примеру, встав чуть правее саглядая. Девушка плохо владела мечом, и рассчитывала на свою магию, хоть Жульен и предупредил, что магия действует не на всех волков.

За их спинами раздался щелчок, и скрип старых петель.

- хватит заниматься глупостями, пошли. -произнес Жульен, проскальзывая через преоткрытую створку. Саглядай и львийка, переглянулись и последовали за ним.

Первый из преследователей, длинным прыжком преодолел оставшееся расстояние, и врезался в деревянные ворота какраз в тот момент, когда створки встали на место.

Жульен захлопнул створку, и услышал глухой удар с той стороны ворот. На мгновение его губы растянулись в самодовольной улыбке, но он тут же снова стал сосредоточен, и повернулся к спутникам.

- здесь не будит волков, но от этого не становится мение опасно. Последний хозяин крепости оставил тут множество ловушек и магических стражей, главным из которых является демон-волк. Так что держите ухо востро. -его голос был спокойным и уверенным, а взгляд отливал сталью, но в глубине души он трепетал, от нетерпения и страха, который давно не давал о себе знать.

Внутренний двор крепости представлял собой ровную песчаную площадку, в центре которой стояла невысокая круглая башня, сложенная из грубо обработанных камней. Кроме башни, во внутреннем дворе распологались несколько ветхих деревянных сараев, казавшихся настолько хрупкими, что могли рухнуть, если на них сядет птица.

Если за крепостной стеной был густой туман, через который не было видно солнца, то внутри, было светло и спокойно, как будто время навсегда застыло в этом месте.

Жульен двинулся к входу в башню, чувствуя себя при этом так, будто впал в транс. Он не мог отделаться от ощущения, что когда то уже бывал здесь, причем неоднократно.

Сиера и Зерол, след в след следовали за Жульеном, внимательно осматривая все подозрительные предметы и находясь в полной боевой готовности. Каждый их шаг поднимал облачко пыли, медленно вращающееся и оседающее в неподвижном воздухе.

До входа в башню добрались без происшествий, но когда Жульен поставил ногу на первую каменную плитку, раздался щелчок, и со стороны стены, в маленький отряд устремились два десятка арбалетных болтов.

Тут во всей красе себя продемонстрировал Зерол, молниеносно вращая мечами, он отбил все снаряды, и успел проскочить в башню, через бесшумно закрывающуюся дверь.

На какое то мгновение, вокруг сгустилась непроницаемая тьма, которую разорвали вспышки факелов, загоревшихся от искры, которую вдоль стен пустил Жульен.

Сам маг не останавливался не на секунду, его сердце отбивало бешеный ритм, и он не сомневался, что смог бы и в темноте найти дорогу в необходимое ему помещение. но краем сознания он понимал, что его спутники, хоть и обладают некоторой магией, а Зерол вообще в темноте чувствует себя как дома, не смогут двигаться за ним достаточно быстро. Только Искра, с которой он был связан тонкой магической нитью, не отставала ни на шаг, уверенно двигаясь рядом с хозяином, и подозрительно озиралась по сторонам, когда они пересекали очередной боковой коридор.

С первых же секунд стало ясно, что изнутри башня намного больше, чем казалось снаружи. При приближении Жульена, вспыхивали факела,освещая серые стены и пол, покрытые толстым слоем пыли. Как и во внутреннем дворе, в башне царила тишина, которую не нарушали даже шаги вторгшихся в нее незваных гостей. Воздух был холодный и влажный, и имел неприятный запах плесени.

Когда они добрались до винтовой лестницы, которая уходила далеко вверх, и терялась за пределами видимости, Жульен резко остановился и поднял правую руку.

Сиера и Зерол стали напряженно вслушиваться, а Искра нервно задергала ушами и издала некое подобие рычания. Через некоторое время, уже отчетливо были слышны стучащие шаги множества ног. А еще через минуту, из-за поворота показался первый скелет, на нем были старые ржавые доспехи, и оббитые желевом сапоги, которые и выдали его приближение. В руках скелет держал меч, во многих местах покрытый ржавчиной, и овальный щит, который представлял собой нечто среднее между корытом и современным щитом пехотинца. В пустых глазницах черепа горел зеленый огонь, а оскал гнилых зубов, которые просто нечем было прекрыть, заставил бы содрогнуться самых смедых паладинов.

Вслед за первым, из боковых коридоров появились другие скилеты, как две капли воды похожие на своего товарища.

Когда груды костей, облаченные в ржавые доспехи, двинулись в атаку, Сиера растерялась, из-за чего пропустила начало схватки. До встречи со скилетами, в башне им пришлось преодолеть только один магический щит, и это послужило причиной расслабленности, из-за которой девушка и незаметила преследования.