Путь силы

Новый след.

- командир, там происходит, что то непонятное. -доложил один из разведчиков, подскакав к Дерену.

Они гонялись за Филимоном по всей западной части бывшей империи, некромант как раненый зверь петлял и путал след, хотя иногда казалось, что он просто не знает куда идти, теряет направление и ариентацию в пространстве. В конце концов, в близи "НОВОГО РАСЦВЕТА" ему удалось сбросить со следа своих преследователей. Дерену в голову пришла интересная мысль, он вспомнил про башню магов, в которой когда то учился Жльен и решил попросить помощи у местного главы ордена.

Они ехали по широкому тракту, оживленному, вопреки раннему времени дня. Жители ближних деревень а так же некоторые горожане, стремились к одной и той же толпе, собравшейся неподалеку от кареты главы городских магов. Они все оживленно переговаривались и указывали куда-то руками, иногда слышались фразы "так им и надо" "совсем зазнались, а как опасно стало, так ничего и не смогли" "во времена моей молодости, такого произойти не могло".

Приблизившись к толпе, Дерен наконец увидел причину, по которой собралось столько народа. Неподалеку от города возвышалась груда камней, по которой лазели маги и стражники, выуживая из под обломков тела и разные предметы.

Содрогнувшись всем телом, Дерен осознал, что перед ним находятся останки башни магов, неприступной цитадели волшебства, способной в одиночку выстоять против целой армии.

Другие члены отряда также приходили к пониманию происходящего, однако не верили своим глазам. Никто не мог даже представить, что тварение древних магов может вот так вот прекратить свое существование, а потому они молчали, пустив медленным шагом своих скакунов.

- да видел я, что произошло! Я как раз свою козу во дворе привязывал... -грубый голос человека средних лет, как призывный рог прозвучал в толпе, заставив всех прислушаться к себе. -там было около тысячи воинов, которых не могли сразить молнии, и белый чародей, взмахом руки заставивший башню вздрогнуть, он еще внутрь заходил, да быстро оттуда вышел. Наверное наши маги ему накастыляли, да только это им не помогло. Белый как рукой взмахнул, так камни во все стороны и полетели, а когда пыль осела, его и след простыл. Только видел я, что его поганая рать на запад двинулась!

- врешь ты все, не мог один маг целую башню разрушить, да еще и магов здешних перебить.

- да как же я вру, своими глазами видел, как белый молнии метал, да и армия у него своя есть.

- а у наших не было?

Дальнейший спор деревенских жителей Дерена не интересовал, перед его мысленным взором встал старый некромант, облаченный в белые одежды и разрушающий оплод западных магов. Одно не укладывалось в голове, зачем ему понадобилось нападать на башню? Хотя великан никогда не мог понять магов, и неочень то и стремился к этому. Проведя рукой по свежевыбритой голове, Дерен кивнул друзьям, и указал на старого мага в малиновой мантии.

- магистр, мы преследуем некроманта, который вызможно повинен в разрушениях, не могли бы вы чем ни будь помочь нам, или хотя бы рассказать, что здесь произошло? -Дерен не стал терять время на цериминии, и сразу перешел к делу.

Старик в малиновой мантии недовольно посмотрел на группу воинов, и хмыгнул.

- если вы приследуете того, кто это сделал, то советую вам бросить это дело. Сомневаюсь, что у некроманта хватило бы сил создать столь сложное плетение, но если это так, то даже имей вы при себе мага древности, никто не гарантирует вам жизнь в случае столкновения. -голос у старика был задумчивым и усталым, как будто уже не первый день он стоит здесь.

- так, что здесь произошло? -бесцеремонно вырвала старика из задумчивости Хоанга, в последнее время чувствующая слабость и неприятные колики, но всеми силами скрывающая свое самочувствие.

Маг буквально прожег ее взглядом, говоря, что будь его воля, он бы подрезал язык не в меру разговорчивой девчонке.

- бойня звесь была, простая бойня. У молодых колдунов и колдуний даже шансов не было, тех кто пытался бежать, убили на выходе, а оставшихся в башне, просто задавили более могущественной магией. -старик в сердцах сплюнул. -да что душой кревить, там и опытным магам делать было нечего.

- магистр! Мы его нашли. -к магу подбежал молодой человек, с ярко рыжими волосами и следами родства с лисийцами, явно читающимися в чертах лица.

Маг сразу забыл о своих собеседниках, и последовал за юношей, ловко перебираясь через обломки камней и прочий мусор.

Дерен и его друзья, спешились и последовали за магом, стараясь не отстать, но и не мельтишили перед глазами.

Наконец они добрались до груды особо крупных камней, у основания которых лежало подобие человека.

Хоанга почувствовала, как к горлу подступает тошнота, и торопливо отвернулась, успев заметить, что и у друзей лица исказились от отвращения.

На камнях лежал старик, половина головы которого была размозжена о камни, кожа покрыта ожогами а нижняя часть туловища - превращена в камень.

Старый маг протяжно простонал, тихо произнеся имя погибшего. По видимому он до последнего момента надеялся обнаружить умершего живым, и теперь поддерживающий его стержень сломался. К чести мага, он быстро пришел в себя, и резко обернувшись, посмотрел прямо в глаза Дерену.

- если вам нужна наша информация, вам придется взять с собой наш карающий отряд. Возглавлять его буду я лично.

Карета медленно остановилась, и один из саглядаев открыл дверцу, исполняя роль лакея.

Не обращая внимания на выстроившихся войнов, Жульен вышел ий кареты и по мягкой ровноподстриженной траве, направился к храму, сложенному из белого камня.

Внешне, сооружение было монументально, и потрясало воображение своей величественной красотой, даже тех, кто успел повидать немало дворцов. Но при этом, опытный глаз сразу мог увидеть, что за внешней красотой скрывается могучая крепость, способная выдержать налет драконов и осаду огромной армии одновременно. Даже сейчас, когда пришельчы вели себя довольно миролюбиво, в узких окнах-бойницах, украшенных фигурной резьбой, изображающей каменные цветы, можно было увидеть арбалетчиков, которые не стесняясь демонстрировали свою готовность вступить в сражение. Сколько еще войнов находилось в округе, Жульен даже не пытался угадать, или определить с помощью магии. Хэрэмы были не только великолепными войнами, но и неплохо разбирались в магии, хотя весь мир и считал, что они не способны этим заниматься, и более того, чародейство для них является недоступной вершиной.

Из храма вышли три делигата, представители трех расс, красных синих и зеленых хэрэмов. Они спустились по мраморным ступеням, проходя мимо статуи древнего мага, почтительно склонили головы, и и царапая когтями босых ног булыжную дорогу, подошли к Жульену.

Самым высоким и мускулистым был синий, который габаритами превосходил даже Жульена, который после своего преображения, легко мог смотреть сверху вниз почти на любого человека. Зеленый был ниже, и не такой широкий в плечах, но ясно выделялся своим гармоничным телосложением, и был способен не один день бежать, неся на плечах тяжелый груз, при этом отвлекаясь на сражение мечом. Красный был самым стройным и низким, своим видом он напоминал гибкую змею, способную извернуться из любого захвата и нанести удар из лубого полажения. Все трое были одеты в белые хлопковые штаны и рубахи, оставив открытыми только кисти рук стопы и лысые головы. Их змеиная кожа матовым блеском отражала солнце, лица напоминающие морды ящериц, хищьно оскалились, демонстрируя острые клыки, а когти на руках и ногах, были похожи на когти настоящих ящериц, и ходили слухи, что хэрэм когтями может пробить стальной доспех. От проницательного взгляда мага не скрылись кожаные браслеты, ставшие отличительной чертой всех хэрэмов, и серебряные символы, буквы древнего языка миги, забытого даже современными колдунами, не могли не привлечь его внимание. В свободной одежде, то тут, то там, можно было увидеть спрятанное оружие, которое хэрэмы беззастенчиво демонстрировали.

Ошибочно считалось, что хэрэмы малоинтелектуальны, если вообще не тупы. По этой причине к ним относились исключительно как к наемникам, тупым исполнителям, и пока другие расы погрязали в бесконечных войнах, хэрэмы пользовались их щедростью и наращивали свою силу.

Пока Жульен изучал хэрэмов, они с неменьшим интересом изучали его, от их кошачьих глаз не ускальзала ниодна деталь, пусть даже самая незначительная.

- зачем ты пришел, чародей? -прервал тишину зеленый хэрэм, не выказывая агрессии, но давая понять, что здесь даже магия не сможет ему помочь.

- я пришел заключить договор. -голосом не выражающим эмоций ответил Лорд-маг, и щелкнул пальцами. Два саглядая вынесли из кареты два увесистых мешка, и вывалили их содержимое на изумрудную траву. На солнце заблестели золото и серебро, драгоценные камни заиграли бликами солнечных лучей. -и это только деньги, а у меня есть еще что вам предложить.

Хэрэмы прищурили глаза, оценили кучу драгоценностей и одновременно кивнули каким то своим мыслям.

- важные вопросы не решаются на улице, с приготовленным для сражения оружием за спиной, не согласишься ли ты пройти в храм, где мы все и обсудим? -говорил опять зеленый, который был явным лидером делигатов.

- не вижу причин отказаться. -улыбнувшись ответил Жульен, улыбка получилась холодной и ничего не выражающей, но напряжение царившее вокруг явно спало.

- твоих спутников накормят, а мы пока успеем бобеседовать. -произнес зеленый, когда они уже шли к храму.

Пережирическим зрением, маг видел как за деревьями двигаются десятки воинов, а из храма уже вышло несколько молодых хэрэмов несущих большие подносы до отказа заполненные простой солдатской едой.

"сразу видно, чего хотел добиться Триклоп, создавая своих людей-ящеров. Породия получилась гробой и неэффективной, так что старик, эксперимент твой не удался".

Никто из спутников Жульен так и не узнал, о чем с хэрэмами говорил маг, но уже вечером их отряд двинулся дальше, увеличившись почти в двое, за счет обитателей храма.

Не самые приятные встречи.

После долгих блужданий, Филимон все таки добрался до крепости расположенной в западных горах. Это был единственный проход в глубь гор, дорога от крепости вела к самой пещере, где по легендам и находился самый могущественный артефакт, когда либо созданный смертным.

Появление некроманта и его войска, изрядно подросшего с момента последней настоящей схватки, не произвело никакого впечатления, по причине, что в западных горах жили только животные, и спящие драконы, а в районе крепости вообще не было живых существ.

Огромная каменная стена, на которой сохранились следы минувших битв, встретила некроманта распахнутыми створками стальных ворот, искореженных ударами невероятной мощи. То тут, то там, виднелись воронки оставшиеся от взрывов, и множество пепелищ, в которых белели кости умерших. Земля у стены и внутри крепости, имела темно бурый цвет, а каменная площадка, раньше окружавшая высокую башню, ныне лежащую в руинах, вообще была ярко алой, от количество пролитой крови. Неподалеку от единственного оставшегося от крепости этажа, лежал разбитый дирижабль, рукотворный монстр, вершина магически-технологического творчества. Сломанные копья и мечи встречались на каждом шагу, а стрелам так и вообще счета на было. Иногда попадались останки убитых, которые за прошедшие столетия почти не разложились.

Тишина плотным одеялом окутывала это место, в неподвижном воздухе ощущался запах свежей крови, на земле иногда встречались кровавые лужи. Создавалось ощущение, что великая война, в которой погибло около половины населения материка, только вчера закончилась самой кровавой бойней, произошедшей прямо в этой крепости.

Если тела воинов еще пытались собрать на братские костры, то трупы лошадей и тела мертвых драконов оставались в тех же позах и на тех же местах, где они и встретили свою смерть.

Даже Филимону, хоть он и не был неопытным юнцом, в этой необычной гробнице было непосебе. Постоянно приследовало ощущение, что вот-вот из-за угла одного из разрущеных зданий выскочит спрятавшийся воин, и в порыве бешенства набросится на беспомощьного старика.

Лишь огромным усилием воли, некромант сумел прогнать неприятные мысли, и что бы окончательно успокоиться, стал напоминать себе, что он самый квалифицированный из современных некромантов, да и с классической магией у него затруднений не было.

Приказав мертвякам охранять ворота крепости, и никого не пропускать, Филимон отправился по дороге, которая вела к самому ценному сокровищу, к силе, которая сохранила это ужасное напоминание прошлого, почти в неприкосновенности.

Карета Жульена остановилась, и маг вышел на улицу. Светило яркое солнце, которое было не в состоянии рассеять тьму, сгустившуюся над горами и особенно сильно это было заметно над крепостью.

В магическом зрении, поле древней битвы выглядело, как один огромный магильник, заставляя мага ощущать себя мародером и осквернителем магил. С другой же точки зрения, представшая картина выглядела одной большой нелепицей, огромным алтарем языческому богу, который в один день получил больше жертвоприношений, чем все остальные боги с начала времен. В воздухе стоял запах смерти, состоявший из крови и вони мертвецов, и все это было смешено с запахами горелого мяса и пепла.

Не сразу Жульен увидел отряд мертвяков, стоящих в распахнутых воротах, а увидив даже слугка улыбнулся. "мертвяки охраняют вход в место самого каласального побоища, ставшего братской могилой для всех".

- жнецы и оборотни, займитесь ими, вам должно быть привычнее сражаться с подобной нежитью. -с легким сарказмом в голосе произнес Лорд-маг, и когда получившие приказ отошли на достаточное расстояние, приказал уже саглядаям и хэрэмам. -как только они закончат с мертвяками, вы убъете их.

Подобный приказ мог шокировать любого, и даже закаленные в боях хэрэмы с изумлением уставились на командира.

- но почему повелитель? -только и смог выдавить из себя один из саглядаев.

- они слуги Власа, и могут помешать мне достигнуть моих целей, если их бог им прикажет. Исполняйте приказ, а затем возвращайтесь к строящимся башням, дальше я пойду один. -договорив, как обычно без всяких эмоций, Жульен медленно двигулся слегка в обход уже сражающимся жнецам оборотням и мертвякам.

Проскочив мимо, он ускорил шаг, уже начиная тварить загатовки для заклинаний, на случай непредвиденных ситуаций.

Хоть мертвяки и были лучшим тварением некромантии, жнецы и оборотни справились быстро, понеся очень маленькие потери. Они уже собрались возвращаться к общему отряду, когда на них обрушился дождь из арбалетных болтов. Десяток жнецов так и не понял, что их убило, зато остальные быстро сориентировались и приготовились к новому сражению.

Саглядаи были рады отомстить за порожение в своем собственном городе, с большим удовольствием они отомстили бы только самому Жульену, но он теперь был их правителем, и оставалось отвести душу на тех, кто тогда был его руками, так бесцеремонно связавшими саглядаев.

Хэрэмы хоть и были поражены жестокостью приказа, но как профессионалы, точно исполняли свою работу.

В сложившейся ситуации, у жнецов оставалось только приимущество в мастерстве, которое было недостаточно велико в сражении с саглядаями и обученными хэрэмами.

Филимон услышал шаги за спиной, и резко обернулся. Он усидел высокого и мускулистого человека в белом костюме, с мечом на поясе и черной перчаткой на левой руке. В правой глазнице незнакомца горел сиреневый камень.

По оттиску ауры с защитного браслета, а для мага аура это все равно, что объемный партрет, неожиданно для себя некромант узнал молодого мага, о котором часто рассказывала глупая пантерийка.

Однако теперь аура молодого мага была изменена, в ней появились новые детали, и сама она увеличилась в несколько раз, с тех пор, как маг закладывал заклинания в браслет.

"вот он, мой звездный час! Если я смогу подчинить себе этого юнца, весь мир падет к моим ногам" подумал некромант, складывая пальцы в магическую фигуру.

- не имею чести быть знаком с вами лично, но наслышат о ваших деяниях. Меня зовут Филимон.

Некромант рассчитывал потянуть время, а может и просто заключить союз с могучим конкурентом, но просчитался.

Жульен не сбавлял шаг, приблизился к некроманту и мимолетным движением послал в старика заготовленное заклинание, которое отбросило некроманта в сторону, разрушив все его магические щиты.

В ярости Филимон вытянул руку в сторону удаляющегося чародея, как только сумел подняться на трясущиеся ноги. Слова самого сильного из известных ему заклинаний сами сорвались с губ и... ничего.

Некромант был поражен, с его пальцев не сорвалась даже самая мелкая искра, и он попробовал повторить заклинание, но на этот раз посностью концентрируя силу.

На этот раз заклинание сработало, хоть и не так как рассчитывал Филимон.

Некроманта скрутила невыносимая боль во всем теле, казалось, что к каждому нерву прикоснулись засскаленным веретином, а затем, начали вытаскивать все нервные волокна, при этом используя обычные кузнечные клещи.

С каждой секундой боль увеличивалась, и внезапно пришло понимание происходящего.

"он заблокировал все выходы магии, и теперь я даже не могу остановить свое заклинание!" отчаяние нахлынуло на старика, в то время, как собственная магия продолжала его убивать.

Дерену и его спутникам предстала странная картина: полторы сотни хэрэмов и десяток нейзвестных воинов в черных плащах с капюшонами, грузили тела убитых товарищей в черную карету и на лошадей, в то время как вокруг лежало множество тел мертвяков, а так же оборотней и Черных жнецов.

В виду места, на котором разыгрялось недавнее сражение, все происходящее казалось картиной из далекого прошлого, а потому члены отряда не сразу отреагировали на изменение поведения противника.

Хэрэмы разбились на две группы, одна из которых продолжила собирать и загружать карету телами убитых, а другая сбилась в плотную кучу и произвела самое неожиданное действие.

В воздухе затрещали искры, и в сторону отряда Дерена ударил поток рыжего огня, а так как маги путешествующие с отрядом, не ожидали подобного, они едва успели установить самый примитивный щит.

Не давая противнику опомниться, хэрэмы повыхватывали оружие и плотным строем кинулись в атаку, а в это же время, воины в черном напали на магов, лишая отряд магической поддержки.

Короткий кровавый бой закончился так же внезапно, как и начался. В один момент, хэрэмы и их неизвестные союзники быстро отступили, оставив за собой след из убитых солдат.

- что бы это значило? -не к кому анне обращаясь произнес Дерен, убирая свой меч в ножны.

- нас бонально отвлекли от раненых, и пока мы сражались, они успели увезти даже своих убитых товарищей. -ответил Стилон, рикой обводя окрестности.

У стены древней крепости не осталось ни одного тела убитого хэрэма, или воина в кожаном плаще.

- мы и так слишком долго задержались, надо спешить. -встрял в разговор раздраженный архимаг.

Спорить никто не стал, для того, что бы оказать последние почести убитым оставели маленький отряд, а остальные продолжили путь, пролегающий через оплод древней армии. У многих воинов еще живы были перед глазами картины разрушений, устроенных некромантом, и допустить что бы он получил еще большую силу, никто не собирался.

В течении почти двух дней, отряд двигался по узкой дороге, петляющей на горных склонах, и то всберающейся на крутой выступ, то опускающейся на дно ущелья.

Наконец в конце второго дня, измотанный тяготами пути, отряд добрался до заросшей высокой травой площадки, на которую был всего один выход, через узкое ущелье. Со всех других сторон площадка была окружена горами и крутым обрывом.

- там есть тропа. -указал рукой Стилон, который оказался во главе колонны.

- всем спешиться, и приготовить оружие. -распорядился Дерен, и первым слез с коня.

Тропа привела к входу в пещеру, который был похож на огромную нору в скале, находящуюся в сотне метров над землей.

Оставив воинов внаружи пещеры, Дерен и его друзья, в сопровождении десятка магов, вступили в темную тишину.

Они шли медленно, внимательно всматриваясь вперед и ловя каждый звук. Хоть никто наверняка не знал, есть ли кто ни будь в пещере, и не опоздали ли они вообще, но каждый чувствовал, что их враг близко, и что он находится именно в пещере.

Короткий туннель вывил отряд в просторный каменный грот, и первое, что бросилось в глаза, это тела трех драконов. От могучих ящеров исходила такая сила, что даже спящие они вызывали благоговение.

Не произновя ни слова, держа на готове оружие, группа двинулась в обхот спящих гигантов, и уже через сотню шагов все увидели цель.

Рядом со статуей каменного дракона, стоял человек в белой одежде и с белыми волосами. Он стоял спиной к приближающимся, но все видели круглый рубин размером с хрустальный шар, который светился неровным светом в его вытянутых руках.

Не потребовалось никаких команд, и даже мысли о промедлении не возникли не у одного из воинов или магов. Главное было не дать врагу шанса воспользоваться артефактом.

Дерен метнул малую секиру, Стилон за несколько секунд послал пять стрел, маги одновременно ударили сильнейшими заклятьями, и даже Хоанга и Ольга метнули ножи.

Дальнейшие события развивались молниеносно, хоть всем участникам происходящего и казалось, что время застыло.

Стоящий к отряду маг даже не шелохнулся, продолжая сверлить взглядом рубин, и ужа казалось, что атака увенчается успехом, когда на пути снарядов появилась черная тень, фигурой напоминающая женщину, но с огромными крыльями за спиной. Именно эта тень и приняла на себя весь удар, после чего по отряду ударила волна жара.

В этот момент начал разворачиваться маг в белом.

Боль пронзила тела нападавших, сковывая движения, и наконец все почувствовали себя пленниками своих тел, закованных в сплошной кусок камня.

Браслет на запястии Хоанги несчадно жог руку, но больше ни как магия на пантерийке не сказывалась. Когда все друзья и маги сопровождающие их застыли, Хоанга выхватила кривой кинжал, и метнулась к врагу, рассчитывая на внезапность своей атаки. К созалению ее замыслу не суждено было исполниться, уже через пару шагов, страшная боль пронзила живот, и заставила упасть на каменный пол.

Дерен видел как Хоанга упала, обхватив руками живот, и как она корчилась от боли, выронив оружие. Он уже несколько дней замечал, как пантерийка мучается, и теперь чувствовал себя еще хуже от того, что был не в состоянии помочь ей.

А маг в белом приближался к нему, издевательски медленными шагами, поигрывая рубином в мускулистых руках, и при этом как то знакомо улыбаясь. Дерен чувствовал, что знает этого чародея, хоть уже и успел понять, что это не Филимон, маг был намного моложе некроманта, и во много раз превосходил того физически.

Пока Дерен мучался, копаясь в памяти и лихорадочно ища выход из сложившейся ситуации, маг подошел к нему в плотную, и посмотрел в глаза. дерена обжег ледяной взгляд левого глаза чародея, и холодный блеск сиреневого камня, заменяющего правый глаз. Внезапно идеальные черты лица мага дрогнули, и тонкие губы растянулись в издевательской улыбке.

- здравствуй, брат. -тихим, но полным силы голосом произнес Жульен, а теперь было ясно, что это именно он. -я рад видеть тебя живым, правда, я рад видеть всех вас, пришедших увидеть момент моего триумфа.

Дерен и остальные друзья почувствовали как их голосовые связки снова стали им подчиняться.

- нам так много надо обсудить, но у меня так мало времени... -голос Жульена звучал задумчиво и мечтательно, напоминая отдаленные раскаты грома. -а вот ваших спутников я не знаю, и где Огил?

- Огил умер, в сражении с некромантом. -с трудом превозмогая боль произнес Дерен.

Жульен нахмурился и обвел взглядом всех присутствующих.

- значит это был тот жалкий ублюдок, которого я встретил по пути сюда, жаль, что я не знал про гнома, иначе предумал бы для некроманта что ни будь поинтересней. Однако ты не сказал, кто ваши друзья?

- Жульен, Хоанга... -простонал Стилон.

Только теперь маг обратил внимание на сжавшуюся на каменном полу пантерийку, которая уже перестала корчиться и теперь просто тихо стонала. Он спрятал рубин в карман плаща, и одной рукой перекатил Хоангу на спину, бесцеремонно придав ей расправленное положение, чем вызвал непроизвольный вскрик. Его глаза на мгновение вспыхнули и погасли.

- классический разрыв матки, плод уже мертв а роженица скончается от потери крови или других следующих за разрывом последствий. -сталь в голосе резала слух, заставляя холодеть сердца. Жульен повернул голову и посмотрел на Сэта, который полностью спал с лица, и теперь напоминал собственную тень. -а это я полагаю, счастливый отец? Жалкое зрелище, не воин и не маг, а просто так, заурядный дохляк. И все таки я тебе завидую, в погоне за могуществом, я отказался от единственной, которая могла принести мне счастье.

Пронзительный взгляд Жульена заставил лисийца съежиться, а затем он снова посмотрел на Хоангу.

- и почему я не могу дать тебе умереть? Ведь для этого ничего не надо делать, а у меня каждая капля силы на счету. -уще продолжая говорить, он уже сорвал с запястья пантерийки браслет, и сдернув с левой руки перчатку, погрузил мраморно белую руку ей в живот. Прошептав пару слов, и сделав замысловатый пасс, он заставил светиться серебром правую руку, и ее тоже погрузил в живот единственной женщине, которая жила в его сердце.

В течении десятка минут, пока Жульен работал, Хоанга неподвижно лежала, боясь лишний раз вздохнуть, и не до конца понимая, что происходит. Она не чувствовала боли, наверное благодаря какому ни будь заклинанию, но мысли все равно отказывались вставать в логическую цепочку. Из полузабытия ее вырвал мягкий и ласковый голос, прозвучавший прямо над ней, и ласковое прикосновение ко лбу, которое восстановило ее сознание.

- сегодня мы расстанимся как друзья, что же будит дальше известно только богам. Я сделал тебе подарок, девочка моя, я восстановил твое тело и вдохнул в дитя частицу своей силы. Через пару недель у тебя родится девочка, она будит достаточно сильной, что бы вырости в этом жестоком мире. -и уже более громким голосом он заговорил с остальными. -Дерен, для тебя у меня тоже хорошая новость, ты станишь папой. Ольга родит месяцев через шесть, мальчик будит твоей копией, хоть я и не думаю, что это ему пойдет на пользу.

Магия сново сковала связки всех присутствующих, но боли уже не было.

- иногда я думаю, что было бы если бы я остался, но этого мы узнать не сможем. Я скучал по вам, по всем вам, и даже по тебе Стилон. Я скучал по нашим приключениям, которые теперь всего лишь приятное воспоминание, и да, я нашел потерянный город гномов, теперь там живут саглядаи, жаль Огил его так и не увидел, потрясающее тварение архитектуры. -неспешными движениями маг помог подняться Хоанге, и окуратно надел ей на руку браслет, тихо прошептав. -я жалел только об одном, что ты тогда не отправилась со мной.

Затем он медленно направился к выходу, кинув на ходу одну фразу.

- если вы не уберетесь отсюда до того, как проснутся драконы, я вам не завидую.

Хоанга хотела было последовать за Жульеном, остановить его или просто окликнуть, но перед ней возникла черная тень, в которой она узнала свое отражение, за спиной которого раскрылись широкие крылья.

Пять когтей-ножей уперлось в грудь пантерийке, а в голове зазвучали слова.

"и не думай, теперь он мой".

С улицы донеслись взрывы и крики боли и ужаса, которые впрочем быстро смолкли. Тут же исчезла и черная тень, и все члены отряда снова обрели способность двигаться.

Не сговариваясь, они побежали к выходу, но застали только картину, оставшуюся после расправы над почти сотней воинов.

Увидев как из пещеры выходит маг в белых одеждах, солдаты и маги атаковали его, желая отомстить за гибель товарищей, но их сил оказалось недостаточно. В результате выступ скалы оказался завален обгорелыми остатками плоти и искореженным оружием. Один воин, который находился к входу ближе остальных, был просто впечатан в скалу одним сильным ударом.

- что же будим теперь делать? -прошептал Сэт, который до сих пор не отошел от шока, испытанного от встречи с Жульеном.

- а что мы можем? Мы столкнулись с силой, которая на порядок выше нас, и мы для обладателя этой силы, все равно, что букашки. -опусташенным голосом ответил архимаг. -мы отправимся по своим делам, кто то вернется домой, кто то на службу, и будим готовиться к новым войнам, и когда ни будь, мы сможем встретить такого противника на равных. А пока остается надеяться, что он сам найдет врага, который окажется ему не по зубам.

Маги пошли по тропе, и взобрались на ближних коней.

Дерен остановил Хоангу, которая хотела последовать примеру чародеев и сказал.

- ты верхом больше не поедишь, да и мы тоже. В ближайшей деревне купим телегу или повозку, а пока придется прогуляться пешком.

Взгляд у брата чародея в этот момент был такой, что никто не решился спорить.

Хоанга благодарно улыбнулась, но мысленно она была далеко, там где сейчас был могучий маг, который так неоднозначно выказывал свои чувства и желания, но при этом был таким добрым и близким, но и таким же далеким и жестоким.

Великая сила.

Жульен был обескуражен произошедшей встречей не меньше чем его бывшие друзья и брат, однако он намного лучше скрывал свои эмоции. В момент, когда маг узнал, что Хоанга беременна, он был готов собственными руками разорвать ее избранника, но сдержался. А вот воинам встретившим его на выходе из пещеры повезло меньше, многие из них даже не успели разрядить арбалеты, когда Жльен выпустил на свободу свой гнев.

Очень неразумно было применять столь энергозатратные заклинания против обычных солдат и младших магов, особенно когда впереди его ожидала встреча с более серьезным врагом. Однако он не остановился на этом, и перебив жалких слабаков, посмевших заступить ему дорогу, применил чары перемещения, превратившись в огромный огненный шар, это потребовало салидной части его сил.

Огненный шар с шипением рассекал воздушное пространство, оставляя за собой рыжие языки пламени, которые предавали ему сходство с каметой.

Приземление оказалось довольно жестким, огненный шар просто рухнул во внетреннем дворе крепости, прямо перед башней Похитителя душ. Языки пламени опалили все, что находилось в десятке метров от эпицентра удара, затем шар рассыпался, оставив Жульена стоять на обожженной земле.

Не тратя времени на восстановление сил, Жульен направился к входу в башню, Демента хоть и была демоном высшей ступени, но догнала его только на лестнице, ведущей в главную лабораторию.

Влас встретил появление мага с легкой улыбкой, находясь по ту сторону реального мира, он не мог вмешиваться в ход событий, зато прекрасно все видел.

"поздравляю, такого исхода не ожидал даже я. По правде мне казалось, что ты перебьешь всех своих приятелей, да и твой приход сюда меня несколько озадачил. Не хочешь объяснить?"

- у нас был договор, и я собираюсь его выполнить. -холодным голосом ответил Жульен.

"ты меня разочаровываешь, имея такую силу, ты вполне можешь покарить весь континент, и править на нем единолично, а ты выбираешь остаться моим слугой"

- я не говорил, что собираюсь служить тебе, да и договор наш заканчивается на том, что я тебя освобожу, что будит дальше, уже другой вопрос. -усмехнулся Жульен, уже начав подготовку к ритуалу.

"значит ты решил бросить мне вызов? Очень неразумно. Но скажи, для чего такие испытания, ведь я и так нахожусь в заточении?"

- именно, в заточении, а значит ты можешь освободиться, а я не люблю оставлять за спиной таких опасных врагов.

"ты не сможешь одолеть меня, а я изрядно развлекусь, когда буду рвать на куски твое тело"

На это Жульен ничего не ответил, достав из кармана маленький кожаный мешок, он высыпал прах найденный в пещере в кипящий сосуд, и низким голосом затянул заунывный напев.

Жидкость в сосуде приняла оранжевый цвет, и чародей схватив склянку, выплеснул ее содержимое на зеркало.

Стекло зашипело и пошло пузырями, а затем и вовше осыпалось, оставив после себя портал, похожий на дверной проем. Это заклятье было подготовлено уже достаточно давно, и ему не хватало только одного ингридиента, праха самого Власа.

Бог-убийца хищьно оскалился, и сделал шаг из рамы зеркала, ступив на пол лаборатории. Этот единственный шаг потребовал от него напряжения всех сил, и как только зеркало осталось позади, рама раскололась и рассыпалась, опять запечатывая портал.

Жульен успел воспользоваться минутной слабостью противника, сложив пальцы правой руки в кулак, он указал им на Власа. Из рубинов ударила ярко синяя молния, едва не расплавившая перстни, в которые маг направил огромный поток силы.

Влас ударился о каменную стену, но тут же восстановил равновесие, его тело начало изменяться, за спиной раскрылись черные крылья, глаза вспыхнули зеленым огнем. И вот уже вместо Власа, напротив Жульена стоит драконоподобное существо, являющееся чем то средним между драконом и человеком. Слегка сгорбленное мускулистое тело, широкие плечи и толстые руки и ноги, пальцы на который заканчиваются кривыми драконьими когтями. Кончик длинного хвоста слегка дергается, а с клыков усеивающих пасть драконьей головы, дерзащейся на короткой толстой шее, стекает тонкая струйка пенестой слуны. И все ето чудовище было покрыто черной чешуйчатой кожей, сильно напоминающей драконью броню, местами украшенную острыми шипами.

Но и Жульен притерпел некоторые метоморфозы, его лицо немного вытянулось, вперед выдались челусти с острыми волчьими клыками, ногти превратились в длинные орлинные когти, за спиной раскрылись белые крылья летучей мыши, а само тело увеличилось в размерах в два раза и стало такого же цвета как и левая рука мага. Так что Жульен сам стал напоминать монстра из детских сказок, высеченного из чельного куска белого мрамора, только глаза горели багровым огнем, да сжимаемый в левой руке рубин источал легкое сияние.

На мгновение монстры замерли напротив друг друга, являя страшное зрелище двух могучих созданий, равных по силе. Но если Влас использовал собственную силу, то Жульен черпал энергию из сердца драконов, что заставляло подниматься волны возмущения в энергетическом поле окружающем башню.

Схватка началась с обмена несколькими магическими атаками, а затем монстры вступили в рукопашную, не забывая упро удары магией. Они пытались разорвать дуг друга когтями, вцепиться зубами в незащищенную плоть, при этом нанося вполне человеческие удары локтями кулаками и ногами. Заклинания сыпались одно за одним, молниям и огненным шарам не было счета. Каждую секунду башню сотрясал взрыв огромной мощи.

Грохот был слышен за многие мили, а жители ближнего города вообще забились по подвалам, испугавшись, что разгневанные боги рашили покарать их за грехи.

Башня не смогла долго выдерживать сражение двух взбесившихся чудовищ, очередной взрыв разнес стену на мелкие кусочки, а уже следующий удар заставил башню рассыпаться в груду камней.

Они парили на могучих крыльях, то взлетая вверх, то камнем падая вниз, при этом ни на секунду не прекращая сражаться.

Потоки воздуха скрутились в спирали, в небеса поднялись тучи пыли и мелких камней, а пространство вокруг озаряли яркие разноцветные вспышки, сопровождающиеся оглушительным грохотом и шипением, которые заклушали яростные вопли сражающихся монстров.

Жульен был сильно изранен, левое крыло почти не слушалось, а по всему телу стекали тонкие струйки крови. К счастью Влас выглядел не лучше, у него уже заплыл левый глаз, не открывающийся из-за прямого попадания ледяного снаряда.

Долго сражение продолжаться не могло, и Жульен решил, что пора поставить на карту все, и решить исход сражения одним ударом. Он парил в двух сотнях метров над землей, пытаясь наскоро залечить самые опасные раны, в метрах ста неже тем же занимался и Влас. Сложив крылья, Жульен камнем понесся в сторону быстро неберающего высоту Власа, который тоже решил закончить сражение.

Ни одна из выпущенных молний, или огненных шаров, не задела ни одного из противников, а когда они сблизились на столько что могли прикоснуться друг к другу, Жульен нанес удар Сердцем Драконов, сжимаемым в левой руке. В этот же момент, когти Власа вонзились в живот Жульена, легко разорвав крепкую шкуру химеры.

Яркая вспышка отбросила противников в разные стороны.

Влас чувствовал, как треснули кости черепа, и последнее что он видел, это черную тень, подхватывающую скрюченное от боли тело его врага. А затем наступила тишина и опустилась непроницаемая тьма.

Но это длилось недолго, он упал на пыльную землю, над которой завывали ветра.

Слабость была такой, что не было возможности пошевелить ни рукой ни ногой. Присутствие кого то рядом скорее ощущалось, чем виделось.

- вот ты и в моем распоряжении, хозяин. -раздался рычащий голос.

А затем волчьи зубы вонзились в мягкую плоть, и все тело пронзила немыслимая боль.

Так началась кара бога-убийцы, которая могла длиться вечно, а исполнял приговор его бывших дух-сртажник, волк по миени Серый Ветер.

Жульен лежал на камнях, покрытых мягким мхом, и бессознательно сжимал Сердце Драконов. Его сознание было погружено в пелену непроницаемого тумана, спасшего мага от неистерпимой боли. Сейчас его раны постепенно затягивались, тело жадно впитывало энергию щедро рассеянную вокруг.

Маг находился в мире демонов, куда его перенесла Демента, спасая своего хозяина от неминуемой гибели, к сожалению обитатели мира демонов быстро почуяли слабую жертву и теперь пытались добраться до Жульена.

Демента стояла над хозяином, приняв свой истинный облик, и ожесточенно отбивалась от атак более мелких хищников. Она уже была изранена, слабость едва не валила с ног, с каждой секундой грозя смертью в когтях удачливого охотника.

Но если Демента с каждым мгновением слабела, то Жульен становился сильней. Он принял свой человеческий облик и уже почти пришел в себя.

Демон похожий на маленького медведя с головой черепом, вцепился Дементе в спину, и пользуясь успехом товарища, другие демоны тоже накинулись на нее. Не прошло и минуты, как Дементу разорвали на мелкие куски, и обгладали кости.

Мир демонов был жесток, даже самый сильный там мог стать жертвой мелких собратьев, если позволял себе хоть малейшую слабость.

Но время было упущено, и когда демоны вновь обратили внимание на Жульена, маг уже стоял на ногах, его глаза хищно сверкали а руки уже выводили магические знаки...

...Жульен появился на развалинах старой башни уже на следующий день. На нем было одеяние похожее на наряд дикого человека, который шил себе одежду из шкур убитых зверей, только его одежда была не из шкуры оленя или тигра, а из кожи убитых им демонов.

Рядом появилась пантера, размерами не уступающая самому крупному коню, она вовремя поняла, что происходит и правельно выбрала себе союзника.

После ухода Жульена из мира демонов, там осталось очень много пищи для мелких тварей, не рискнувших бросить вызов страшному магу.

Тело Жульена вновь олицетворяло совершенство, под идеально гладкой кожей бугрились могучие мышцы, и только один минус, перстни вплавились в кожу, став частью Жульена, как панцирь частью черепахи.

Солнце ярко освещало место недавней битвы, туман рассеялся а пыль осела, так что руины башни Похитителя Душ, теперь мог увидеть любой желающий.

- мне нужно отдохнуть. -усталым и глубоким голосом произнес Жульен, постукивая пальцами по поверхности Сердца Драконов.

Пантера припала к земле, предлагая магу сесть себе на спину, чем Жульен не примянул воспользоваться.

- отправляемся в "самоцветный", нанесем визит новому наместнику саглядаев. -приказал маг, мысленно указывая дорогу пантере. -тебе там понравится, Сера.

Поднявшись, пантера сделала длинный прыжок, а затем понеслась на северо-запад.

Эпилог.

Хоанга положила ребенка в маленькую кроватку, окуратно подоткнула одеяльце и вышла из комнаты. Она уже шесть месяцев жила в маленьком домике, состоящем из трех комнат, и расположенном неподалеку от торгового городка, от которого была неделя пути до столицы. Ее маленькой дочке было семь месяцев, и она росла очень смышленым и сильным ребенком, присутствующий при родах маг сказал, что у девочки есть зачатки колдовского дара, а значит достигнув определенного возраста она сможет поступить в колдовскую академию, не здавая обязательного для неимеющих дара, экзамена.

За окном уже горел красный закат, а значит завтра будит холодно.

Утром пришло письмо, без имени и каких либо намеков, кто мог его прислать. В письме была одна строчка "вечером жди гостя".

Хоанга с головой окунувшаяся в материнские заботы, даже не предала письму значения, но теперь когда выдалась свободная минутка, начала гадать, кто мог прислать такое письмо.

Закипел медный чайник, распространяя аромат зеленого отвара, чем оторвал пантерийку от размышлений.

С трудом поднявшись из плетенного кресла, роды прошли не так удачно как хотелось и теперь у Хоанги болела поясница, она сняла чайник с огня, машинально наполняя свою кружку.

Кухня была самым большим помещением в доме, и вмещала в себя грубый деревянный стол плетенное кресло и два стула с очагом, на огне которого и готовилась еда.

Едва Хоанга успела опуститься в кресло и расслабить усталую спину, как раздался стук в дверь. Тихо выругавшись, она поднялась на ноги, и скрепя зубами пошла открывать, намереваясь выплеснуть свое раздражение на незваного гостя. Однако открыв дверь, она застыла с открытым ртом, глядя на величественную фигуру посетителя.

- ты так и будишь стоять, или все таки пригласишь меня войти? -с ласковой улыбкой на лице произнес Жульен. Он был облачен в костюм из красного шелка, украшенного золотом и серебром, а на плечах был накинут черный кожаный плащ, капюшон которого был накинут на голову и прикрывал белые волосы.

Хоанга просто не верила своим глазам, с момента их последней встречи прошол почти год, за время которого маг никак не давал о себе знать. Разные слухи говорили, что маленькое королевство Лорд-мага наконец обрело свои границы, каждый день набирая влияние в окружающих землях. Ходили слухи о строительстве башен силы, о появлении маленьких городов на равнинах, ранее пустовавших из-за чудовищь и множества жестоких банд. Так же говорили, что Лорд-маг получил официальное признание своего королевства от ближних соседей, и так же теперь носит титул императора, которому подчиняются не только жители его земель, но и люди-ящеры - из белой крепости, и саглядаи - из "самоцветного", а также у него в союзниках черные драконы а на службе состоят почти все хэрэмы свободных земель.

Но тот Жульен который сейчас стоял перед Хоангой, был совсем не похож на хладнокровного и изворотливого политика, жестокого тирана или бессердечного мага. У него была почти идеальная внешность, не изменившаяся с момента их последней встречи, но лицо и глаза больше не были холодной отстраненной глиняной маской, даже сиреневый камень в глазниче больше не пугал, а от улыбки веяло искренней нежностью и теплом.

- ну, мне тут стоять до конца времен? -улыбка Жульена превратилась в насмешливыю гримасу, заставив улыбнуться уде Хоангу.

- проходи конечно. -ответила она выходя из ступора.

Жульен проскользнул в дом, беззвучно прекрыв дверь, и поставив к стене золотой посох, на который пантерийка сначало не обратила внимания.

Золотое древко было испещрено символами и фразами написанными на непонятных языках, а навершие посоха походило на костлявую лапу дракона, которая мертвой хваткой вчепилась в круглый рубин.

- это же... -округлила глаза Хоанга.

- это посох контроля, с его помощью проще управлять Сердцем Дроконов. -благосклонно объяснил Жульен.

Хоанга была поражена тому, с каким безразличием маг относится к могущественному артефакту, но решила не задавать вопросов, понимая, что все равно никогда не понимала магов.

- зачем ты пришел? -спросила она, ставя на стол вторую кружку.

- разве друзьям нужны причины, что бы навещать друг друга? -удивился Жульен, садясь на один из стульев.

Хоанга нахмурилась, и наливая чай, стала буравить гостя подозрительным взглядом.

- сдаюсь. -усмехнулся Жульен, принемая кружку. -я пришел узнать, как у тебя дела, и предложить тебе, периехать в мое королевство. Я собираюсь создать отряд всадников драконов, и им понадобится командир.

В соседней комнате послышалось сонное ворчание маленькой девочки, которое тут же затихло.

- извени, но тебе придется подобрать другую кандидатуру. -покачала головой Хоанга, садявсь в кресло. Она хотела казаться сильной, и уверенной в себе, но боль в спине заставила сморщить лоб. Жульен тактично этого незаметил.

- ты слышала что стало с остальными? -спросил маг, делая первый глоток.

- нет, в последнее время я редко выхожу из дома.

- Стилон и Элиста вернулись в эльфийские леса, Стилон получил звание и государственное жилье с полным обеспечением, и они собираются завести ребенка. Дерен как особо отличившийся в войне с некромантом, получил пост начальника стражи в "НОВОМ РАСЦВЕТЕ". Даже ваш гоблин вернувшись в свое племя, стал помошником главного шамана. -улыбка гуляла на губах мага, а глаза искрились задорным огнем.

- рас ты так много знаешь о других, то что случилось с Сэтом? -Хоанга хотела поддеть самолюбие Жульена, но тут же поняла, что этот вопрос задавать не стоило.

На мгновение лицо мага стало похожим на кусок камня, а глаза полоснули холодной сталью. Но уже в следующую секунду Жульен улыбался, как не в чем небывало. Однако неприятное ощущение напряженности в воздухе не исчезло.

- он так и не стал настоящим магом, или даже природным чародеем, поэтому я попросил принять его в академию высшей магии, для переподготовки, разумеется прося не называть моего имени, если он начнет выпытывать, о причинах своего зачисления.

- спасибо за твое беспокойство, даже не знаю как тебя благодарить. -Хоанга пыталась это фразой исправить свою ошибку, но сделала только хуже.

В глазах Жульена исчезли веселые искорки, а улыбка стала слишком ненатуральной.

- мне хватает того, что ты счастлива. -последним глотком он осушил чашку, и его тон стал серьезным. -Хоанга, я сделаю тебе одно предложение, и ответ надо дать сейчас. Я предлагаю тебе с твоей дочерью переселиться к башням силы, там о вас будут заботиться, я позабочусь, что бы вы ни в чем не нуждались, а когда она подрастет, я лично научу ее управляться с даром, что бы ей не запудрили голову глупостями о современной магии. Я могу дать вам все, при условии, что ты согласишься пойти со мной.

Воцарившуюся тишину нарушал только потрескивающий сухими паленьями очег, а на перстнях Жульена играли последние лучи закатного солнца.

Предложение было соблазнительное, при том, Хоанга до сих пор ощущала какие то чувства к Жульену, но при этом, что то не давало согласиться, что то стояло между ними.

- извини. -только и прошептала она.

Напряжение стало просто невыносимым, в глазах Жульена мелькал зеленый огонь, грозящий вырваться бурей, но стоило ему опустить веки, как спокойствие вернулось в дом.

- жаль, не попробовать стоило. -губы мага растянулись в тонкой доброй улыбке, а в ясных глазах не было ничего, кроме глубокой тоски. -мне пора.

С его последними словами, солнечный диск опустился за горизонт, и маг поднявшись на ноги направился к выходу. С трудом поднявшись из кресла, Хоанга поспешила следом, что бы проводить его.

Уже на пороге, Жульен резко развернулся и схватив Хоангу за плечи, приподнял над полом и нежно прижался губами к ее губам. Поцелуй длился всего несколько секунд, но за это время по телу пантерийки прошла волна жара, исчезла боль а в мышцы поступил прилив новых сил.

Окуратно опустив подругу, Жульен взял свой посох, и мягко улыбнувшись шагнул за порог.

Хоанга еще чувствовала, как магия струится по ее телу, возвращяя силу и юность мышцам и коже, сглаживая шрамы полученные в боях. Она непонимающе уставилась на браслет, который всегда принимал магию на себя, и через закрывающуюся дверь услышала ответ на свой невысказанный вопрос.

- этот браслет создал я, и мою магию как угрозу он не воспринимает. Если ты захочешь когда ни буть увидеть меня, просто разорви его, а сейчас, прощай.

Как только дверь закрылась, буря эмоций накрыла пантерийку с головой, из глас брызнули слезы, и она резким движением распахнула дверь, выскакивая за порог дома.

- Жульен я...

Но на дороге ведущей к дому никого не было, и даже следов на свежем снеге было не найти.

Глубоко вздохнув, она попыталась загнать в самый темный угол своей души накатившую тоску, и вернулась в дом, плотно закрыв за собой дверь.

Жульен появился из яркой вспышки рыжего огня, прямо перед строющимися башнями. Центральная и самая высокая, была уже завершена, а вот шесть башен, которые стояли вокруг, только начали обретать свой облик. На строительстве работало множество саглядаев хэрэмов людей и представителей других расс, финансировали строительство "к огромному своему удовольствию" черные драконы.

Сиера увидев вернувшегося учителя, побежала ему на встречу, в душе радуясь, что он вернулся один.

- какие новости, Саламандра? -Жульен вновь был похож на отстраненного наблюдателя собственной жизни, холодного и безразличного к происходящему.

- Черная Луна принесла сапфир, как ты и просил. Выдел бы ты выражение ее морды, когда она его отдавала, думая она уже жалеет о том, что присоединилась к тебе. -заговорила Девушка, всем своим видом выражая свою радость и верность. По ее коже бегали тусклые блики, выдовая смущение и множество других эмоций.

- значит все готово, и пора создавать новый великий артефакт. -эмоции мага выдали только лихорадочно заблестевшие глаза. магия была самой сильной его страстью, тем более, что привязанностей от старался избегать, единственным исключением была Хоанга, к которой он испытывал сильные чувства, и Сиера, которая была ему дорога как младшая сестра. -Сердце Демонов. -мечтательно прошептал он, как бы пробуя на вкус эти слова.