Путь в никуда

Глава 14

Ещё двое суток прошли в тишине и покое, и мне начало даже казаться, что у нас есть шанс как-нибудь проскочить. Ну, чтобы без особой жести, кровищи там, трупов и всего вот этого вот. Но увы...

Мы миновали несколько хорошо укреплённых посёлков, свернули с дороги там, где сказал Эрик, чтобы не нарваться на первую ударную дивизию Сиафа, занятую укреплением рубежей. Сельскими и лесными тропами пробрались во владения повстанцев. Тут, правда, внешне ничего не изменилось. Ну, по крайней мере, до первой деревни.

Запах гари я почуял задолго до того, как показались почерневшие остовы домов с провалившимися крышами и пустыми глазницами окон. Деревня напоминала покойника, которого не пожелали предать земле. И, что характерно, изобиловала именно таким материалом.

Буквально на каждом столбе, ветви или перекладине висел человек. Мужчина, женщина, старик. Детей я не заметил, и то хлеб. Впрочем, оставались сомнения: милосердие это или просто недоработка неведомых карателей?

- Кто это их так? – прошептал я, с ужасом глядя на место расправы. - Бунтовщики?

- Увы, - подал голос Эрик, старавшийся лишний раз не смотреть по сторонам.

Его для надежности подпирали Морвин с Илэром, взявшие шефство над ровестником. И, пожалуй, их помощь могла понадобиться с минуты на минуту – мальчишка был бледен как смерть, тяжело и часто дышал, а по лбу его градом катился пот.

- Ты хочешь сказать, что это – дело рук военных? – поразился я. – Но зачем?

- Месть, - пояснил Эрик. –Когда всё только началось, их не восприняли всерьез, ну подумаешь - пара тысяч крестьян да простых охотников взялись за вилы и арбалеты, эка невидаль, что они сделают-то, репой закидают?

- Охотников? – не понял я. – В смысле, убийц чудовищ?

На меня посмотрели, как на дебила.

- Охотников, - пояснил Иоганн, - не охотников.

- Ага, конечно, конечно, прошу прощения, задумался, - скороговоркой выпалил я, мысленно матеря грёбанный магический гугл транслейт, глючащий на ровном месте.

Очевидно, что простой охотник и человек, убивающий монстров в Дамхейне – это два разных слова. Но мой демонический переводчик, конечно же, сработал через задницу. Айш-нору надо бы пропатчить софт. Остаётся надеяться, что его мегапрививка работает без сбоев, а то как-то не хочется получить в распоряжение местную звиздецому всего попаданца.

Пока я размышлял, мы миновали перекрёсток, на котором кто-то таки умудрился вздёрнуть паренька лет двенадцати, и Иоганн с ненавистью поглядел назад, туда, где должен был располагаться военный лагерь.

- Так чего там с местью? – решил я вернуться к теме.

Эрик, примолкший при виде мертвеца, вновь затараторил:

- На север отправили два полка из числа тех, что нашлись под рукой – усмирять чернь. Сами понимаете, бунт куда проще погасить в зародыше, нежели дать ему разрастись, а королевство у нас небольшое, идти до мятежников недолго, так что очень скоро произошло сражение.

- Дай-ка догадаюсь, - подала голос Ананда. – Ваши парни попали в засаду?

- Да. И я имею в виду не обычную лесную ловушку, в которой мятежники чутка постреляют, убьют пару человек и разбегутся, чтобы повторить всё на следующий день. Нет, они, если верить выжившим, согнали тысяч десять бойцов и при поддержке магов, пулеметов и минометов разгромили два полка.

- И вот тогда-то за них взялись всерьёз? – уточнил Иоганн.

- Верно, именно так... Правда, мятежники после того боя не собирались армией, сидят по городам да шлют отряды, чтобы стрелять из засад, но рисковать больше никто не хочет. Если интересно моё мнение, то больше пары месяцев им не продержаться, кто бы там за бунтарями ни стоял. Если б ещё за рекой следить не надо было, давно б уже раздавили всех, голову на отсечение даю, а так пол-армии бдит, чтобы не проспать атаку Махансапа, вот такие вот дела у нас.

- А что паладины говорят в отношении данного случая?

Эрик презрительно фыркнул.

- А что они могут сказать? Наверняка оправдываются, что не взяли крепость до сих пор. А что они могут? Отец говорил, что из-за гор пришёл всего лишь один полк лёгкой пехоты, а с ним - немного броневиков да взвод-другой боевых магов.

- Всего лишь? – Иоганн закашлялся. – Мальчик, да ты вообще в курсе, что такое – полноценный маг Эйри? Хотя о чём это я, нет, конечно! Ты их в бою никогда не видел, и моли Морриган, чтобы не пришлось встретиться с данными субъектами.

- А они все – тоже гейские паладины? – включился я, решив узнать новое, а заодно отвлечься от кошмарного зрелища: на околице деревни из мёртвых тел была сложена куча в дом высотой.

- Нет. Паладин – это паладин, маг – это маг, и он может даже превзойти вышеуказанного субъекта по степени могущества. Однако замечу, что высшие паладины вроде хорошо знакомого тебе просветлённого Риманна – это монстры, с которыми ни один обычный чародей Эйри не сравнится никогда и ни при каких обстоятельствах. Разница между двумя данными типами военнообязанных заключается в ином. Маги Эйри – достаточно узкоспециализированные специалисты, предназначенные для выполнения конкретных действий на поле боя. Поддержка отрядов. Лечение раненых. Магическая артиллерия. Заклинания массового поражения. Вариантов много.

- Не слушай его, запутает, - подала голос Сюин. - Чтобы стать паладином, нужно закончить паладинскую академию. Чтобы быть магом – магическую. Всё проще простого.

- А, так яснее, благодарю.

- Проблема, однако же, заключается в ином, - невозмутимо продолжил Иоганн, - бунтовщики осуществляют блокировку сил полноценных боевых магов Эйри не менее полутора-двух недель. Это – настоящий подвиг, даже если предположить, что захваченная ими крепость сильно защищена от чар.

Мы проехали деревню, и Эрик заметно повеселел. Он задышал полной грудью, начал озираться по сторонам и вообще будто скинул с плеч тяжкий груз.

- Если выясним как, то отец будет рад, и вы сможете рассчитывать на премию.

- Ну-ну, - скептически заметил Иоганн. – Так они нам всё и расскажут. Будет хорошо, если не прикончат на месте.

Он пожевал губы, прикидывая что-то в уме, после чего добавил:

- И вообще, ни слова о том, кто я такой и кто такой Эрик. Отныне мы – наёмничий отряд, услыхавший об открывшейся возможности подзаработать. Амулет с покойного друга зверей не потеряли?

- Тут он, - Ананда продемонстрировала искомое. – Куда он, значит, денется.

- Вот и отлично. Теперь – сводим к минимуму общение, ведём себя предельно внимательно и готовимся к бою в любой момент. Всё оружие – на боевой взвод. Разведка, - он покосился на Айш-нора, молчаливо взиравшего на охотника, - на нашем друге зверей.

Я, стараясь не выходить из образа, кивнул и мысленно попросил Айш-нора.

«Пожалуйста, сделай вид, что слушаешься меня, ладно?»

Архидемон каркнул и, расправив крылья, взлетел, заложив вираж над нами, а после – устремился куда-то вперед.

- Вот и хорошо, - кивнул Иоганн. – А теперь – готовимся. Если кто-то думает, что всё окажется легко и просто, то смею вас разочаровать. Проблемы только начинаются.

***

И он как в воду глядел.

За остаток дня мы трижды избегали встречи с крупными отрядами. Кому они служили? А чёрт знает, у нас тут – посреди поля боя – друзей не было, одни лишь враги.

Если благородный Зинри, сын Кланкея из рода Фола, не врал аки сивый мерин, его дочь в последний раз видели в городе Бэйл, ставшем чем-то вроде центра мятежа. Именно туда стекались отряды бунтовщиков и наёмники, именно там окопались вожаки бунтарей, именно туда предстояло отправиться и нам. И именно туда направлялись два королевских полка, расколошмаченные восставшими.

- В осиное гнездо суёмся, - вздохнул Илэр, наверное, в сотый раз. – Вот чую, развальцуют нам там сраки. Проще было бы этого фазанчика, - он кивнул в сторону Эрика, - на перо посадить да рвать когти.

- И я в очередной раз говорю, что – нет, мы не имеем на это права, - со вздохом ответил Иоганн. – Я слишком дорожу своей репутацией, чтобы рисковать всем из-за одного не в меру любопытного царедворца.

- Так он же всё равно нас сдаст, как дело сделаем, - буркнул Илэр. – Знаю я этих благородных. Каждый – хозяин слову: хочет - дает, а не хочет – забирает.

- Он не сделает этого, - тихо и очень серьезно ответил Иоганн. – Шантаж, мой юный друг, это игра с огнём. Стоит только осуществить угрозу - и жертва может превратиться в карателя.

- Ни хрена не понял, господин, извините уж.

- Имеется в виду, - спокойно пояснил Эрик, - что сведения, порочащие репутацию господина Иоганна — это и оружие против отца, ведь стоит тому, как ты метко выразился, сдать вас, то он не проживет и года.

- Пары месяцев, - поправил Иоганн. – Именно столько времени мне понадобится на то, чтобы добраться до него и вырезать не только весь род Фола, но также их друзей, знакомых, слуг, вассалов и просто прохожих. Я живу долго и пару раз попадал в подобные ситуации. Он это знает, а потому честно заплатил вперед и не нарушит обязательств. Как и я.

- Ну он, может, считает себя самым умным. И на ещё одну сотню тысяч рублей Эйри накупит стражи.

- И будет жить, трясясь за свою шкуру каждую секунду? Теряя родных и близких – ведь за каждым он не сможет выставить по роте охраны – а также, что куда важнее, лишаясь деловых партнёров, которые начнут отворачиваться от него после серии загадочных пожаров на складах, таинственных ограблений и прочих столь же неприятных событиях? К тому же, юный Илэр, вот тебе небольшой урок о важности образования. Попрошу заметить, всё это будет происходить, когда ни одного из вас не окажется на территории королевства, а значит, благородный Зинри не сумеет подкрепить свою клевету никакими вескими доказательствами. Либо же их примут к сведению и отложат в сторону. Как думаешь, кто ценнее: какой-то граф из какого-то королевства или же уникальный мастер-артефактор, равных которому на всем континенте – считанные единицы?

- Но тогда я тем более не понимаю, почему бы нам не послать его лесом и не свалить? Свидетелей же не останется, мы свинтим в дальние дали, только нас и видели.

Илэр выразительно поглядел на Эрика, после чего перевёл взгляд на Иоганна, отчего артефактор горестно вздохнул и возвёл очи горе, явно сетуя на недогадливость молодёжи.

- Настало время для второго урока. Да, мы сейчас могли бы раствориться в лесах, а без пленников линия обвинения благородного Зинри выглядит блёкло. Но есть одна существенная деталь – я дал слово. И не нарушу его, в противном случае моей деловой репутации будет нанесен урон. В настоящий момент мне куда проще пойти на поводу у благородного шантажиста, получив за это изрядное материальное вспомоществование. И, наконец, живым он несравнимо полезнее, нежели мёртвым. Не исключено, что в ближайшие годы мы пересечёмся по работе, и тогда честно выполненная обеими сторонами сделка станет хорошим основанием для плодотворного и взаимовыгодного сотрудничества.

Иоганн вещал совершенно серьёзно. Он не лукавил и не набивал себе цену, и это пугало до дрожи в коленях. Холодный рационализм охотника и его запредельная жестокость говорили о многом. А самое страшное здесь то, что мы, в общем-то, похожи. Иоганн медленно, но верно идёт к своей цели, наплевав на преграды и условности, ему нет дела ни до чего, кроме результата. Я в последние недели занимаюсь ровно тем же самым.

Это-то и завело нас в яму – на поиски дна. И ему, похоже, до сих пор продолжают стучать снизу.

Уже в вечерних сумерках мы подъехали к деревне, из которой доносились громкие крики. Наверное, стоило обойти её стороной, как делали до этого, но в тот самый миг, когда Иоганн уже собирался поворачивать отряд на просёлочную дорогу, из густых зарослей кукурузы выскочила маленькая чумазая девочка.

На вид ей было лет девять, одежда – изгваздана в крови, на лице застыло выражение непередаваемого ужаса. И едва только я бросил на неё взгляд, как понял - мы попали.

- Дяденька, спасите! – взвизгнула она, метнувшись под копыта лошади охотника.

Ну, сейчас по закону жанра из зарослей должны выскочить мерзотные жирные педобиры с инструментами наперевес, и всё завертится…

Как ни странно, но лоликонщики не преследовали селянку. Напротив, та срывающимся от волнения голосом поведала, что солдаты утащили в дом двух её старших сестер и соседскую дочку, а отца привязали к столбу и бьют кнутом, не останавливаясь.

Точно в подтверждение этих слов, из деревни донесся обрывок тонкого девичьего вопля, дикого, страшного, полного невыносимой боли.

Лицо Иоганна стало похожим на восковую маску. Он поднял кроху и посадил ту позади себя, после чего скомандовал:

- Меняем планы. У меня появилась отличная идея как попасть к повстанцам. Эрик, если будет страшно, просто закрой глаза.

- Понеслась жара, - мрачно сообщила мне Шень Сюин, извлекая меч из ножен. – Готовься к рубке.

- Да я и так понял, - отозвался я и приказал ллингу, - Чуча, живо в рюкзак, будешь резервом и прикроешь Морвин, понял?

- Пи! – отозвался хомяк и переместился из моего кармана в рюкзак, притороченный позади седла.

И в этот момент Иоганн скомандовал:

- В галоп!

И мы поскакали.

В деревню наш отряд ворвался, не дав страже, выставленной на околице, даже дёрнуться. Одного сняла Ананда, второго Эрик угостил точным лучом из ружья боли. Магической защиты у вояк не нашлось, а потому оба упали как подкошенные, и мы вылетели на главную улицу, стремглав прорвавшись к небольшой площади.

Илэр соскочил с коня, опустился на одно колено и начал стрелять, Ананда, примостившаяся возле него, поддержала парня огнём из магических жезлов, мы же устремились вперёд.

Карателей было изрядно – около полусотни, а значит, помочь мог только яростный натиск и жестокость, лишающая воли!

Я зажал копье под мышкой и ударом под бока направил коня вперёд, на паренька лет восемнадцати в простой серой шинели, трясущимися руками пытавшегося сорвать с плеча оружие. Слишком медленно – копьё с хрустом вошло ему в живот.

Разжав пальцы, проскакал мимо умирающего и выхватил из притороченного к седлу чехла дробовик, выскочил из стремян, спрыгнул на землю, перекувырнулся и с размаху зарядил прикладом в лоб ближайшему вражине.

Передёрнул затвор и влепил заряд второму в упор.

Щёлк!

Лицо ожгли солёные капли крови, и я снова выстрелил.

Щёлк!

Вопль, который перешёл в булькающий хрип и затих.

Щёлк!

Пуля оторвала руку в локте, и та повисла на клочках алого мяса.

Щёлк!

Голова разлетелась словно спелый арбуз…

Упоение боем вновь накрыло меня, оставив страхи и заботы позади. Никогда раньше я не стрелял по людям, и это оказалось… Так легко и просто. Так приятно. Так весело!

Я держал их жизни в своих руках. И забирал одну за другой.

Кровавая пелена заволокла глаза, звуки проходили точно сквозь вату, в голове всё громче и громче звучала симфония разрушения и боли.

Щёлк! Пуст!

Я отбросил дробовик и выхватил револьвер, но в этот самый миг в груди разорвалось море боли, а меня отшвырнуло назад. Падая, заметил офицера, вытянувшего вперед магический жезл, и начал стрелять по нему.

Первые три пули бесславно разбились о магическую защиту, я перекатился в сторону, пропуская струю огня мимо правого бока, вскочил и выстрелил ещё раз, и ещё, и ещё!

Офицер вскрикнул, схватился за раненый бок и повалился на землю, а я расхохотался. Очень хотелось забить его голыми руками, но какой смысл лупить труп? Я начал лихорадочно оглядываться по сторонам, но увы…

Драка подходила к концу - наши добивали выживших, Сюин бросилась к дому, в котором засели пара вражеских стрелков и через секунду оттуда донеслись вопли, местные начали высовываться из укрытий…

Вот только жажда крови никуда не пропала. Я обязан был забрать ещё чью-то жизнь и понимал это, ощущал всем сердцем.

И тут взгляд зацепился за подранка с копьём в животе.

- А вот и Джонни! – завопил я и радостно побежал к мальчишке.

Убей, убей, убей, убей!

В голове молотком стучала одна только мысль. Во рту стало сухо, красная пелена перед глазами и не думала спадать, а в ушах – в такт биению сердца – грохотали барабаны.

Плевать, плевать на всё!

Я завис над пареньком, зажавшим рану и тихо скулившим.

Убей, убей, убей, убей!

- Не надо, господин, - прошептал он, глядя на меня полными от боли глазами. – Не надо…

Договорить мальчишка не успел.

Убей, убей, убей, убей!

Я уселся у него на груди и со всего размаха ударил левой рукой по лицу.

Убей, убей, убей, убей!!

Ещё раз.

Убей, убей, убей, убей!!!

Ещё.

Ещё.

Ещё!!!

Я бил и бил, слизывая с губ чужую кровь, и едва не стонал от невероятного наслаждения. Жизнь мальчишки, утекавшая сквозь пальцы, была сладкой как клубничное варенье, и мне очень, очень хотелось продолжать.

- Аластар, хватит!

Убей, убей, убей, убей!

- Хватит, я сказал!

Убей, убей, убей, убей!

Сильные руки схватили меня.

Мешает? Мешает! Убить!!!

Я попытался отмахнуться, но не смог. Держали со знанием дела.

- Успокоительное ему, быстро!

Нет, не смейте, мне так хорошо, не мешайте, не надо!

Игла вошла в шею, и уже спустя пару секунд на меня точно вылили ушат холодной воды.

Эйфория исчезла, и на смену ей пришла боль, прихватившая старых подруг - усталость и опустошение. Хотелось лечь, накрыться тёплым одеялом и уснуть. Возможно даже, вечным сном.

Башка раскалывалась, точно мне по ней прилетело наковальней, всё тело ломило, и очень хотелось пить.

Я посмотрел вниз, туда, где пару секунд назад находилось лицо мальчишки, и к горлу подкатила тошнота. Давненько её не было, да. Руки разжались, и я упал на колени, после чего блеванул прямо на окровавленную землю.

С трудом поднялся, вытер рот тыльной стороной ладони, огляделся по сторонам.

Местные отвязывали от столба дюжего мужика, на чьей спине не осталось живого места, из ближайшего дома Шень Сюин, злобная как тысяча чертей, вытаскивала окровавленного солдата со спущенными штанами, Илэр занялся лошадьми, и Ганья помогала ему, а Эрик валялся в уголке, потеряв сознание от вида крови.

Возле меня оказались Морвин, Иоганн и Ананда, и если женщины смотрели с жалостью, то во взгляде охотника сверкала сталь и читалось непреклонное желание закончить начатое.

- Полегчало? – осведомился он.

- Немного. Спасибо.

Я сел и трясущимися руками достал полоску сушеного мяса, которую кое-как затолкал в рот и принялся жевать.

- Ты подходишь к первому серьёзному рубежу - шагу Боли, - вдруг сказал Иоганн. – Он, пожалуй, один из самых опасных для всех искажённых. Вы перестаете различать где друзья, а где враги, жажда крови завладевает сознанием и начинает определять поведенческие паттерны.

- И поэтому меня следует убить?

- Да.

Где-то за домом пронзительно вопил человек. Судя по всему, Шень Сюин занялась разделкой туши.

- Ну да, а вот она у нас нормальная.

- Она прошла шаг Сомнений. Не сравнивай. К тому же…

Он кивнул в сторону дома, из которого китаянка вывела пленного. Прямо сейчас оттуда выходили трое: две женщины средних лет, бросившиеся в избу сразу после того, как Сюин покинула её, вели девушку лет восемнадцати, едва держащуюся на ногах, закутанную в простыню.

Та попеременно хихикала, всхлипывала и бормотала под нос без остановки.

- Понимаешь о чём я? – поинтересовался Иоганн.

- Понимаю, но всё равно буду протестовать против собственной казни. Не планирую превращаться в этого, как его, - я щелкнул пальцами правой руки, - а, точно, потерянного. Что бы ты себе ни думал, я вернусь домой, к семье, а потому иди в жопу со своими лицемерными нравоучениями.

Я поднялся и вырвал копье из живота покойника.

- Если что, по твоему приказу мы только что угробили полсотни воинов, далеко не все из которых планировали заниматься весёлыми и увлекательными военными преступлениями. И сделали мы это не из-за твоего охренеть какого могучего человеколюбия, а в первую очередь по циничному расчёту, не так ли?

Кажется, я немного перегнул палку, потому что желваки на скулах охотника заиграли, а в глазах я прочел страстное желание сломать нос одному не в меру болтливому регенерирующемуся ублюдку.

Ситуацию разрядили Айш-нор с Чучей. Первый приземлился мне на правое плечо, второй переместился на левое.

- Пи! – серьезно сообщил ллинг и шерсть у него на загривке встала дыбом.

Достаточно вражды, вы оба! - пронеслось у меня в голове.

Охотник вздохнул, покачал головой и, развернувшись, ушёл искать кого-нибудь, кто мог помочь в нашем деле. Ананда, подумав, двинулась следом.

Мы же с Морвин остались вдвоём.

- Господин, я буду верить в вас, что бы ни случилось, - пискнула та, поклонилась и побежала прочь – помогать Илэру.

Да уж. Ситуёвина.

Я почесал затылок, покосился на труп, вздохнул.

Ладно, подумаю обо всём этом завтра, а сейчас надо бы привести оружие в порядок, и можно отдыхать.

***

На наше счастье, ничего страшного не случилось, скорее наоборот: мы узнали много интересного. Селяне не особо поддерживали бунтовщиков, говоря начистоту, им было плевать, кто возьмет верх, лишь бы поля не жгли, деревню не грабили да девок не портили.

С их слов выходило, что мятеж подняли эти «северные идиоты, которым, значит, неймётся». Впрочем, даже отсюда к бунтовщикам ушло больше одного человека, а в деревне прекрасно знали как можно связаться с повстанцами.

Почему? Ну, причины у всех были свои. Кого-то привлекло золото – лидеры восстания щедро платили за помощь; кто-то пожелал расквитаться за старые обиды, кои копились не одно поколение; кого-то - и таковых оказалось немало - убедили речи умных людей, ездящих по деревням и рассказывающих о том, что королевство прогнило.

О последних Иоганн расспрашивал с особым, я бы даже сказал, прокурорским интересом. И я его понимал. Получалось всё крайне странно: вот, значит, начали по долам и весям кататься агитаторы, и тут р-раз - и восстание нарисовалось.

Так или иначе, но те, кто остались, не собирались бунтовать, вот только кто ж их спрашивал-то? Не поможешь доблестным борцам за свободу - спалят хату. Поможешь – опять спалят хату, но это уже будут солдаты.

Собственно, мы как раз прервали воспитательные мероприятия, которые в Дамхейне отличались, как и всё прочее, изрядной степенью мерзости.

Хотя местные, пожалуй, были рады нашей помощи больше, чем не рады. Следующий отряд когда ещё придет, да и всегда можно будет сказать, что предшественники схлестнулись с наёмниками бунтовщиков, и те всех уестествили. А потому они не отказали Иоганну в мелочи послать весточку друзьям, ушедшим, так сказать, в борцы за народное счастье.

Это нам и требовалось.

Покойников облутали, кое-что - в первую очередь, еду и деньги - отдали местным, взяли немного боеприпасов, а прочее оставили.

Во-первых, нужен был подарок, ведь, как известно, хорошая взятка любому делу подмога, а во-вторых, как-то внезапно мы оказались очень даже неплохо снаряжены и попросту не нуждались в подобном.

После этого с чувством выполненного долга мы отправились на боковую, ожидая когда же сигнал о новом отряде наёмников, без потерь обнуливших два взвода солдат, получат те, кто должен.