Путь в никуда

Глава 21

Наверное, именно так чувствовали себя красноармейцы, поднимаясь из окопов: над головой и по сторонам свистят пули, что-то взрывается, кто-то кричит, ноги трясутся, хочется спрятаться в какой-нибудь норе, но есть слово «надо».

Не уверен, правда, действительно ли надо, но мы уже вписались в этот нездоровый блудняк. Идти на попятную поздно. Особенно если учесть, что где-то неподалеку уже притаился доблестный высший гейский паладин Лехри.

Я прямо-таки ощущал как он потирает руки, ожидая когда же мы, наконец, покажем себя.

А показывать придется.

- Три! – донесся выкрик Иоганна.

Нет, определенно, когда он с девушками нас догнал, всё пошло по известному месту. Но кто ж мог подумать, что они окажутся настолько упоротыми?

- Два!

- Готовься к бою, человек, забыть не сможешь ты вовек, - откуда-то сверху пришла мысль Айш-нора.

Демон, довольный точно рота котов, которым продемонстрировали самых крупных рыбов в их жизни, не желал показываться на глаза и прятался где-то за пределами города, однако не прочь был поболтать.

Ну да, ну да, у него-то всё просто замечательно. Вон сколько трупов. Правда, убил их не я, так что пернатому мало что обломилось, но всё же. Каждая душа, препровожденная моими руками в ад, делает архидемона чуточку сильней, и, если верить ему, приближала меня к следующему шагу в бездну.

Вот только паладины и их подсосы как-то не слишком хотели подыхать. Защита у них – моё почтение. Вон, в лесу не помогла даже телепатия Чучи. Огнестрел - и тот пасовал перед этими ребятками! Работало - хрен знает почему - лишь копье, но попробуй, выйди на расстояние удара.

Утешало лишь то, что Иоганн в своих бездонных закромах надыбал почти три десятка переговорных устройств, на удивление удобных и легких в использовании. Всего-то и надо было, что запихнуть бусинку «гарнитуры» себе в ухо, после чего мысленно назвать по имени человека, с которым хочешь связаться, а затем передать сообщение.

Интересно даже, что ещё таится в недрах замечательного чемоданчика Иоганна…

Додумать я не успел, потому как время истекло.

- Один! В атаку!

Иоганн проорал команду и, как положено хорошему лидеру, первым бросился вперёд.

Я, завопив нечто, напоминающее «ура», и выставив щит, помчался рядом с ним и Сюин.

Нет, определенно, охотника было за что уважать. Он не трусил, помогал людям, вёл себя порядочно и честно. Редкость для этого мерзотного мирка. Если б ещё не хотел меня прикончить - цены бы ему не было!

А гейские паладины, быстро сориентировавшись в обстановке, перенесли на нас огонь.

Сперва поперёк моего щита хлестанула очередь пулемёта, затем справа гулко ухнуло, кто-то страшно закричал, а мне на щеку брызнуло тёплым.

Вытирать было некогда, как и вертеть башкой, а потому я лишь вжал шею в плечи и постарался стать незаметней, что при моем росте удавалось с трудом.

Казалось, что все местные снайперы и пулемётчики, радостно хихикая, метят в одну тощую каланчу в потрёпанном плаще. То есть, в меня.

Я обновлял щит раз за разом, буквально ощущая как тают силы, и надеялся, что не пропущу на пересменке шальную пулю в голову.

- Быстрее! – проорал Иоганн, первым влетая в подлесок.

Я не совсем понял, что он сделал потом, но спустя секунду меж деревьев и кустов появилась хорошая такая просека, шириной в добрых десять метров, а ещё – пара обгорелых трупов.

Враги впечатлились: с обеих сторон зашуршало - и мы, не сговариваясь, разошлись по сторонам.

Все помнили, что главная задача – перебить или рассеять рейнджеров, создать путь к спасению остальным, а после - прикрыть отступление.

За мной шли сразу пять охотников во главе с Гормлейт, и мы, спустя пару минут, нарвались на рейнджера, которого определенно пропустили бы, если бы не предупредительный окрик Айш-нора, решившего, что в этот раз скворечник примет участие в фестивале.

- Враг справа, берегись! – раздалось у меня в мозгу.

- Справа! – транслировал я команду, разворачиваясь и в самый последний момент принимая мощнейший магический удар на щит.

Кажется, говнюк жахнул чем-то ледяным. Я не успел понять. Однако атака оказалась настолько мощной, что барьер схлопнулся, а меня отшвырнуло назад.

Охотники, надо отдать им должное, прыснули в стороны точно тараканы, и дали дружный залп по уродцу, который уже отходил, не желая стоять насмерть.

Эти грёбаные рейнджеры вообще очень любили кайтить врагов, суки такие!

- Куда пошел! – завопил я, бросая на его пути одну за другой сразу три Длани Мертвых.

Как же приятно было плюнуть на маскировку и лупить всем, что есть в арсенале! Словами не передать!

От первой и второй чувак красиво, почти артистично, ушёл. А вот третья схватила ублюдка за лодыжку.

Я поднялся, лупя по засранцу Стрелами Древних и старательно не обращая внимания на охреневшие лица товарищей по несчастью. Те, конечно, не были магами, но наверняка много слышали о том, чьё колдовство отливает багровым.

- Сюрприз, пидрила! – заорал я, схватив копье и рванувшись к дико извивающемуся рейнджеру.

Тот, поняв, что увернуться не получится, крутанул кистью, и прямо мне в лицо прилетела какая-то непонятная шняга.

Уклониться не успевал, а потому инстинктивно дернул рукой, врубая новый щит. Тот сдюжил, но опять рассыпался. Вроде бы, секундная задержка, однако её рейнджеру вполне хватило на то, чтобы освободиться и в упор выпустить в меня половину магазина.

Пули прошили тело насквозь, отбросив назад, а в мозг привычно уже ожгло болью.

В полёте я вытянул вперёд правую руку и засадил куда-то по направлению к врагу несколько зарядов молний, после чего упал на землю, матерясь, точно портовый грузчик.

Сквозь кровавую пелену заметил, что в направлении вражины устремился арбалетный болт, чьё мерцание разрасталось по мере полёта, затем громыхнуло, и всё заволокло туманом.

Мне понадобилось секунд тридцать для того, чтобы немного оклематься, но стоило это почти всей энергии.

Я дрожащими пальцами расстегнул поясной кошель и с трудом вытащил оттуда полоску вяленого мяса, которую положил в рот и принялся увлеченно жевать.

Чуть-чуть попустило.

Я кое-как сел и огляделся по сторонам.

Рейнджера не было, а охотники – были. И выглядели они, мягко говоря, охреневшими.

Поймав мой взгляд, Гормлейт прошептала:

- Ты… искажённый?

- Угук. Экзекутор, если что, не пожиратель.

Это не слишком успокоило моих товарищей по несчастью. Более того, как-то очень уж характерно они держали оружие, как будто решали: а не стоит ли добавить мне парочку вкусных и сочных звиздюлин?

Пейзанов срочно следовало отвлечь от деструктивных мыслей, а потому я вскочил на ноги, подхватил копье, на плече тотчас же возник Чуча, недобро поглядывающий по сторонам. Мелкий засранец, как и всегда, старался не вступать в бой с противниками, защищёнными от его ментальных атак.

- Слушать мою команду! – рявкнул я. – Нет времени на разборки, мирные жители ждут спасения! Сейчас мы найдем того паладинского выродка и натянем ему глаз на жопу, потом – дадим дёру в предгорья. А вот уж там и будем решать, зашкварно ли драться вместе с искажённым или нет. Всё ясно? Если да - вперёд!

И, не дав спутникам вставить и слова, я помчался, не разбирая дороги.

Благо, пернатый GPS подсказывал куда надо идти, да и магическая гарнитура неплохо работала.

- Аластар, быстро ко мне! – неожиданно ворвался в наушники крик Сюин. – Нужна помощь!

Я сдержал мат – если каннибалка не справляется, значит, дело серьёзное – и сменил направление, вместе со своим отделением проломившись через кусты и оказавшись на широкой лесной дороге, где азиатка яростно рубилась сразу с двумя рейнджерами, а чуть поодаль еще парочка метили в неё из автоматов.

- Тут! – сообщил я, на ходу запуская две Стрелы Древних.

Сразу же вызвал хлыст и мысленным приказом затянул его на ветке, после чего стремительно полетел на врагов, выставив копьё вперёд.

Кажется, такого идиотизма они не ожидали, а потому один из двух стрелков не успел даже дернуться, когда лезвие пронзило ему грудь.

Outplayed by unskill, как говорят в этих ваших компьютерных играх.

Я отпустил хлыст и… Со всей дури врезался в дерево, повалившись на землю.

Впрочем, жизнь в Дамхейне кое-чему меня научила. В первую очередь – принимать звиздюли и не обращать внимание на боль.

В падении, провожаемый совершенно офонаревшим взглядом вражины, я выхватил револьвер и, аки заправский ганфайтер, выпустил в урода одну за другой сразу четыре пули.

Тот не принял размен и решил отвалить, а вместе с ним растворились в листве и граждане, развлекавшие Сюин.

- Это было эффектно, - мрачно произнесла азиатка, подходя ко мне и выдергивая копьё из еще живого врага.

Она, не обращая ни малейшего внимания на застывших столбом охотников, стянула маску, после чего взмахнула мечом. Дважды.

Сперва – отрубила голову раненому, после – руку.

Ох ты ж!

И пикнуть не успел, как азиатка вцепилась в истекающую кровью конечность, с чавканьем и хрустом разгрызая мелкие косточки и пожирая ещё тёплое человеческое мясо.

Краем глаза я заметил как вытягиваются лица охотников и поспешил объяснить:

- Я – не пожиратель, она – пожирательница, но всё в порядке: если вовремя кормить, она достаточно смирная и на людей не бросается.

Судя по скептическим взглядам, мне не поверили.

- И много у вас в отряде… таких? – подала голос Гормлейт.

Ответить я не успел – именно сейчас к нам прибежали Морвин с Айне, и выглядела дворянка, то и дело косящаяся на близняшку, не слишком радостной.

Я вздохнул.

- Да, Морвин - искажённая, - предвосхитил вопрос, - как и человек-невидимка. Кстати, где он?

Морвин смущённо пожала плечами.

- Где-то.

В этот момент «рация» проорала команду Иоганна:

- Все ко мне!

И мы побежали назад.

- Так сколько всего? – повторила за Гормлейт Айне.

- Четверо…

И тут мимо нас пролетела Ганья в своей боевой форме.

- И бесовка. Но она молодая и людей любит, не волнуйся. А, и еще архидемон. Но он слабенький сейчас, так что душу не высосет.

Сказав это, я припустил назад, пытаясь понять, что же опять не так.

***

Схватка, казавшаяся мне бесконечной, на самом деле длилась от силы минут десять. Мы ударили по слабому заслону, проломили его, частично перебив, а частично разогнав немногочисленных бойцов Эйри, основная масса которых втянулась в бой за город.

Именно это позволило вытащить через образовавшийся прорыв почти пять сотен человек. Мужчины, женщины, дети, старики…

Мирняк, которому явно не светило ничего хорошего после того, как гейские паладины и их шестёрки окончат зачистку.

С нами пошли простые охотники и их жёны, беженцы-землепашцы, дети из организованного Айне приюта. Единственные, кого можно было назвать серьёзными бойцами (ну, помимо нас), починялись Малоуну. Всего - двадцать пять отлично подготовленных и снаряжённых бунтовщиков, решивших помочь Гормлейт вместо того, чтобы спастись. Странные люди, но благородные, уважаю это.

Гормлейт хотела подождать ещё кого-нибудь, но Иоганн, взявший руководство на себя, категорически запретил ей делать это. Время поджимало, оно стало нашим врагом, потому как лишь расстояние защищало беженцев от солдат Эйри, уже сумевших показать, как быстро они умеют передвигаться.

А потому мы шли, не останавливаясь. На наше счастье, до гор было недалеко, а гейские паладины, похоже, всё-таки надорвались. Не могли же они потерять из виду отряд размером в добрый батальон, верно?

Или могли? А может, они, как и Киан, плевать хотели на всякую бесполезную шушеру и отлавливали лишь тех, кто действительно опасен? В этом случае, за нами обязательно отправят погоню. Не сразу, но как только разберутся какая именно магия применялась при прорыве. Ну вот не верю я в то, что они прозевают это. А значит, бежать до тех пор, пока враги не переключатся на более жирные цели.

Спустя три или четыре часа после прорыва, уже поднимаясь в холмы, я оглянулся и заметил вдалеке едва заметные, тянущиеся к небесам дымные шлейфы. Похоже, гейским паладинам было чем заняться, что давало шанс на спасение, которым правда, ещё следовало воспользоваться.

Именно о шансах и решил поговорить с охотниками Иоганн, когда мы встали на привал.

Я, пользуясь славой страшного искажённого, присел рядом, дабы послушать что скажут люди, и замер, поглаживая довольно сопящего Чучу.

- Вы должны понимать, что никакой победы больше не будет. Вы все ознакомились с наступательными возможностями вооружённых сил Эйри, - начал свою речь Иоганн. – Также, думаю, осознаете, что домой вернуться не выйдет. И должны уже были понять главное: Киану и его людям вы без надобности, а потому остались сами по себе.

Люди кивали и хмурились лишь сильней, охотник же продолжил:

- Пока что о нас забыли, у карателей есть более приоритетные цели. Но пройдёт непродолжительное время, и они придут. Я совершенно уверен, что в настоящий момент наш караван преследуется небольшой группой разведчиков, которые будут передавать полученную информацию начальству.

Снова кивки и вздохи.

И я понимал этих ребят. Они месяц, или даже полтора, яростно сопротивлялись правительственным войскам. Остановили армию Эйри. Организовали какую-никакую, но республику… А потом, за пару суток, всё рассыпалось как карточный домик на ураганном ветру.

Такое пришибёт кого угодно, выбьет землю из-под ног и лишит веры… Во всё.

- И как быть? – проговорил один из охотников.

Иоганн прикрыл глаза и сдавил пальцами виски, судя по всему, борясь с подступающей головной болью. Затем бросил короткий взгляд на Ганью.

Бесовка, неплохо проявившая себя во время городских боев, после окончания мордобоя всё так же замкнулась в себе и тихо сидела в уголочке, предпочитая не отсвечивать лишний раз.

Хороший навык, если так подумать, помогает жить, да.

Поймав взгляд охотника, она, после непродолжительной паузы, кивнула, вызвав у нашего временного лидера непроизвольный вздох.

Долгий, протяжный и полный боли этого мира.

Ну да, ну да. Весёлое и задорное приключение по поимке улепетывающего черт знает куда искаженного превратилось в какой-то лютый карнавал жести. Бой с демоническим прихвостнем на руинах древней станции метро, участие в восстании на стороне бунтовщиков, два навязанных задания, а теперь ещё и роль няньки для батальона беженцев, половина из которых – старики, женщины и дети. Любой задолбается, если так подумать.

Жаль только, сие явно не улучшит его отношение к моей скромной персоне.

- Хорошо, - Иоганн, наконец, определился. – Уйдём краем Великой Пустоши. Обогнём горы, после чего осуществим выход в обжитые регионы, а затем двинемся в мой город. Думаю, в Восточной Пустоши вас искать не станут, а хорошие охотники найдут применение своему опыту и там.

У меня сразу же возникло несколько серьезных вопросов относительно реализуемости сего охренительного плана, да и не только у меня, если честно.

- Припасов не хватит, господин, - с сомнением произнес один из охотников.

Иоганн снова вздохнул.

- Идём к аномалии, будем решать на месте. Гормлейт, отвечаешь за продовольствие. Собери всё, что можно есть, также – все пустые ёмкости, их постараемся наполнить водой по дороге. Сейчас нам следует убраться подальше из этого обречённого края.

Он указал пальцем на восток, туда, откуда ветер приносил запах гари.

- Уверен, что королевские войска ударили одновременно с полком Эйри, у них просто обязана наличествовать связь. А это значит, что ваш вольный край не увидит осени. Понятно ли я изъясняюсь? Прошу принять суровую реальность и приготовиться к новым испытаниям.

Охотник поднялся и пошел прочь от костра.

- Займитесь обустройством лагеря и подготовкой похода. Проинспектируйте всё, что у нас в наличии: оружие, медикаменты, продовольствие, питьё, палатки, повозки. После - доложите. Вопросы закрыть. Ганья, Аластар, Сюин, Ананда, Эрик, за мной.

Он отвел нас подальше от напряженной толпы, присел на поваленную корягу и принялся сверлить взглядом одного за другим.

- Ну, что скажете? Как там Айне?

- Сестра… не раскисает, - отозвался наш недоделанный маг крови. – Просила уточнить, что ты хочешь делать дальше? Надеется, что мы не попытаемся опять похитить её, бросив всех. Она хочет помочь Гормлейт.

- Это было бы проще всего, - заметил Иоганн. – Может быть, так и сделаем?

Он сказал, но в речи не было ни капли искренности. Чародей, скорее, пытался убедить самого себя, что бросить несколько сотен человек на верную смерть – это нормально. А потому я присел напротив, демонстративно достав хомяка из кармана, и, не обращая внимания на Чучины возмущения, принялся гладить мелкого псайкера.

- Ты этого не сделаешь. Ты не такой, - уверенно произнес я. – Но, если хочешь, давай натравим на них вот этого милаху. Он выжжет мозги всем выжившим - и проблема решится сама собой. Правда… не совсем ясно, на кой черт тогда нужно было тратить силы на эвакуацию?

Иоганн поиграл желваками, явно намереваясь сказать что-нибудь непечатное, но его прервала Ганья.

Наша рогатая няшка встала между нами, скинула капюшон и решительно – откуда только сила воли взялась? – обратилась к охотнику:

- Господин, вы наговариваете на себя. Вы помогли бы этим людям, даже если были бы один, мы все это понимаем. Зачем лукавить?

И она очаровательно улыбнулась охотнику.

Иоганн поник и обхватил голову руками.

- Я не знаю как быть, - честно признался он. – Их слишком много…

И в этот самый миг из лагеря послышался шум, крики, а после – выстрел. Мы, не сговариваясь, помчались назад, так ни до чего и не договорившись, и картина, которую застали… озадачивала.

Выжившие, пока мы гуляли, разбились на две неравномерных группы. В первую вошло человек триста, а то и четыреста. Тут было больше мужчин, причём – вооруженных.

Во второй же кучковались охотники, охранявшие приют, Малоун со своими парнями, Гормлейт, Айне и брошенные дети. И на них всех были направлены многочисленные ружья, арбалеты и копья.

Н-да, а об очевидном варианте мы и не подумали! Как-то все отупели.

Я быстро осмотрелся по сторонам, но Айш-нора в ветвях не заметил. Архидемон вообще в последнее время старался не бросаться в глаза и особо со мной не разговаривал. Максимум – торопил изучать заклинание, которое я до сих пор не осилил.

Так что, похоже, местные своими силами додумались до выхода из затруднительного положения.

- Господин, значит, - вперед вышел плотно сбитый мужик с окладистой бородой и благообразной внешностью, - мы тут подумали…

- И? – резко оборвал его Иоганн.

- Не по пути нам с демоновыми выродками да бесовкой.

Он сплюнул, и несколько вооруженных мужчин последовали его примеру.

- Стало быть, уйдем.

- Уходите, - пожал плечами Иоганн.

Мужик насупился. В его взгляде можно было прочесть страх перед искажёнными, но решительности тоже было изрядно.

- Оставьте…

Договорить он не успел.

Я уже отчетливо понял к чему идёт дело. План в голове сформировался как будто сам собой, да такой гладкий и надежный - прям швейцарские часы.

А потому я просто сплёл Стрелу Древних и взорвал засранцу голову, после чего сделал пару шагов и встал рядом с Иоганном, который, надо отдать ему должное, даже глазом не моргнул.

Завизжали бабы, оружие уставилось в нашу сторону.

- Значит так, смотрите! – я демонстративно вытащил револьвер из кобуры, после чего приставил его к груди и выстрелил.

Было больно. Но не первый раз за последние месяцы мне причиняли муки. А потому, когда регенерация взяла свое и я начал подниматься под ошеломленными взглядами селян, на губах играла мерзкая ухмылочка.

По крайней мере, надеюсь, что она вышла именно такой.

- Вы, дорогие мои, кое-чего не поняли. То, что мы спасли вас, есть лишь блажь группы искажённых. Не обязанность, не слабость. Понимаете? Хотите валить – валите, никто никого не держит, но грабить себя не позволю!

Последние слова я едва не прокричал, борясь с подступающими волнами гнева.

Клятый мирок, клятые ублюдки, жаждущие пустить мне кровь!

Внутри головы точно завёлся демон-искуситель, который нашёптывал, злил, помогал копить ярость. Вот и сейчас он советовал устроить бойню, залить тут всё кровью, искупаться в ней…

На плечо легла тяжёлая ладонь, и как-то даже попустило.

- Аластар прав, - Иоганн оттеснил меня на пару шагов назад и загородил. – Продовольствие и средства передвижения понадобятся нам самим. Более того, учитывая обстоятельства, в высшей степени логичным и очевидным решением выглядит полное ваше уничтожение, что позволит избавиться от ненужных свидетелей и увеличит запасы продовольствия. Однако это – не мой путь. А посему приказываю всем, кто не хочет присоединяться к нам, немедленно покинуть лагерь. Можете забрать свои вещи и повозки, после чего убирайтесь прочь, куда хотите. Но вы не тронете чужого имущества. Так ясно?

Я быстро посмотрел по сторонам. Все ли наши на месте? Не попытаются ли селюки взять заложника? Например, кого-нибудь из детишек.

Наши, кажется, пришли к такому же заключению, а потому рассредоточились полукругом, приготовив оружие к бою и внимательно глядя по сторонам. Повисло тягостное молчание, а я пытался заметить, где же, всё-таки, прячется Айш-нор. Как бы архидемон не решил отправить меня на следующий шаг в экспресс-режиме посредством массовых убийств.

Не уверен, что сдюжим такую толпу.

Нам повезло. Откровенно повезло. Они зассали.

Один за другим, из агрессивной группы начали выходить люди, и очень скоро ручеек превратился в полноводную реку. Те, кто решил попытать счастья и вернуться домой, растворялись в ночи. Ржали лошади, мычали волы, матерились мужики, плакали дети.

И с каждой минутой наш лагерь становился всё более и более пустым.

Люди буквально испарялись, не желая больше оставаться с нами под одной крышей. И во взглядах их – полных ненависти и страха – я отчётливо ловил очертания будущих проблем. Кто-то обязательно попадётся. Кого-то подвесят на дыбе. Кто-то просто захочет выслужиться.

Паладины наверняка уже знают про демоническую магию, а скоро выяснят точное число колдовавших и обязательно постараются разобраться: а что это за странная группа, наполовину состоящая из искажённых? И всё начнется заново. Или даже станет хуже.

Я вздохнул, глядя в ночную мглу. Туда, где могли скрываться разведчики гейских паладинов.

На языке вертелся лишь один вопрос, который я и задал Иоганну:

- Ну и что мы теперь делать будем?

Тот в очередной раз тягостно вздохнул, снял с пояса флягу, приложился, протянул мне. Я не стал отнекиваться и сделал глоток. Рот обожгло, и пришлось собрать волю в кулак, дабы не закашлять и проглотить жидкий огненный шар.

Сивуха, куда забористее той, что я пил с Сюин, медленно потекла вниз, в пищевод, но уже в следующую секунду её вытолкнула на волю неудержимая волна рвоты.

Я согнулся, блюя как в последний раз. Фляжку, к счастью, не выронил, а потому, когда отпустило, смог вернуть её хозяину, с интересом наблюдавшему за моими страданиями.

- И зачем?

- Мозги почистить, - сообщил тот в ответ. – Правда, я не ожидал столь любопытного эффекта. Кажется, некий субъект чересчур легкомысленно разбрасывается клятвами вслух. Напрасно.

Я устал как собака, а потому не понял что охотник имел в виду и окрысился:

- И как? Помогло? Ну, прочистить.

- Не очень.

Я хотел было сказать, что думаю обо всём этом, но решил не тратить время напрасно, махнул рукой.

- Так что с моим вопросом?

Очередной вздох.

- Идём с оставшимися в аномалию, там выполняем задание Ганьи и движемся на восток. Тут детей не ждет ничего хорошего.

Я отметил, что на сей раз он не сказал ни слова про мое убийство, но оставил эту мысль при себе. Мало ли, может, он просто слишком задолбался каждый день напоминать как прикончит одного надоедливого искаженного, кто знает?

Вместо этого я покладисто кивнул и направился седлать лошадь.

- Звучит как план. Предлагаю приступить к исполнению немедленно.

- Приступайте, - согласился артефактор.