Пятая мата

Пятая мата

Стучали в наличник громко, настойчиво.

Романов вскинулся с постели, смахнул ладонью густую запоть оконного стекла, узнал Бекасова и Пайгина — они едва угадывались в мозглой предутренней темноте.

Обувал сапоги суетно, снова и снова захлестывали тревожные, пугливые мысли: неспроста в такую рань мужики стучат…

Плотогоны стояли у калитки, за пряслом. Тихон сбежал с крыльца, застучал сапогами по дощатому настилу ограды.

— Что, соскучились по родному порожку? Домой, значит, захотелось… Ну, что в рот воды набрали? Лоцман!

— Худо, Тихон… — простуженно признался Бекасов. — Не потянуло дальше поселка. Сам знаешь, какой тут Чулым — пески одни.

— Кабы только пески…

— Во-во! — подхватил второй плотогон, низенький Пайпин. — Вовсе огрузла мата. Опять затопла!

— Дела-а… — тяжело выдохнул из себя Тихон. — Курите, я сейчас.

В сенях Романов надел сухую, шумную робу из брезента, накинул фуражку… Обернулся скоро.

— Пошли!

…Над Чулымом заметно светлело. Мягко затеплилось на востоке небо, и на другой стороне реки расплывчато, жидко означился неровный выступ густых тальников.

Плотогоны едва успевали за начальником сплавного участка.

— У Боровой, значит, сели? — обернулся Тихон к Бекасову.

— Там, рядом.

Позади осталась маленькая луговина с темным стожком сена, прошли рыжее высохшее болотце… Узкая тропинка запетляла, закружила в сыром осиннике. Сверху сыпалась холодная частая капель. Когда вышли к Боровой — маленькой речушке, что впадала в Чулым, — совсем рассвело и раздвинулось.

Внизу, под кручей обрыва, блекло, по-утреннему, желтела влажная полоска песка. Неровный край ее лениво лизала темная, еще тяжелая с ночи вода.

— Никифор… А, мать честна-а! — схватил Бекасова за рукав суетливый Пайгин. — Глянь-ка, совсем мата вглубь осела-а…

— Я что, без тебя не вижу! — досадливо отмахнулся Бекасов и начал рассказывать: — Эт-то о полночь вода верхом наката пошла… Ну, напряглись, кой-как подбились к берегу.

Романов каменно стоял на самой бровке яра и вроде бы отрешенно смотрел на реку. Медленно и холодно выговаривал плотогонам:

— Удружили вы мне, черти клёвые… Спасибо, лоцман Бекасов!

— Моя ли вина, Тихон Иванович.

— Разберемся… А другие где мужики?

— Так умаялись донельзя, спать ушли. Может, и нас отпустишь?

— Обождите! Не на поклон же я к мате бежал…

Он легко спрыгнул с козырька берега на мягкую покать обрыва и почти бегом спустился к воде.

На отмели, еще не высвеченной солнцем, неясно темнел рукав огромного, длинного плота. Вода местами уже затопила верх его накатника, ленивая утренняя рябь реки оживляла пестроту сосновых стволов, и плот на отмели казался каким-то странным, загадочным существом.

Поднимая брызги, Тихон зашагал не глядя под ноги. Где-то за второй реей остановился, присмотрелся. Вода густо несла песок, и песок этот забивал щели между лесинами. Мату замывало.

Солнце взошло розовое, легкое. Румяным колобком зависло над темной желтизной некрашеного подоконника, подрагивало, будто хотело скатиться на чистый скобленый пол.

Небо и Чулым сговорчиво, дружно слепили. Кабинет начальника сплавучастка полон теплого света, речной свежести, и как-то не хотелось думать о том, что случилось.

Напротив стола, на грубом деревянном диване, сидели плотогоны, ожидали расспросов Романова. Оба были в латаных-перелатаных пиджаках, выцветших кепках и разбитых лаптях с грязными онучами. На загорелых, небритых лицах выпирали острые голодные скулы. В глубоких плазах Бекасова настраивалась мутная, дремотная усталость от бессонной ночи.

«Вот уже и лапотки пошли топтаться…» — с грустью подумал Тихон.

Он сбивчиво ходил по кабинету, натыкался на облезлые стулья у стен, садился и вскакивал опять.

— Такой надежей ты был у меня, Никифор Яковлевич… Директор сплавконторы дважды просил: дай на пятую Бекасова — лучший-де лоцман на Чулыме! Дал я лучшего, а вышло что?!

Бекасов стянул с головы кепку, смял ее в грязных ладонях.

— Чиста беда с этой пятой… Перво, сели на Семеновском перекате, после — на Тунгусском песке. Два раза плотили наново. А что сделаешь! Наботела береза, больше некуда водой напиталась… После Тунгусского обнадежились, думали, что дотянем до рейда сплавконторы, сдадим лес на погрузку. Вот тебе и дотянули… до Боровой. Опять на прико-ол!

— А по чьей вине?! — вскинул руки Тихон, сознавая, однако, что в рассказе лоцмана все правда. Ему ли, Романову, не знать… Весенний паводок был низкий, Чулым осел в берегах рано. К середине лета пески выступили даже у яров — не бывало такого! Двести километров ползла самосплавом мата узкими речными вилюжинами. Как тут не намокнуть березе!

— Тихон Иванович… — тоненьким, взвинченным голоском вмешался в разговор Пайгин. — Дозволь встрену! — Мужичок даже на короткие ноги вскочил и руки растопырил. — Пятнадцать лет эти маты по Чулыму гоняем с Никифором и всегда в полном доверии… Да не случалось такого году, с такой-от низкой водой. Вот что, Тихон Иванович… Ты худое в голове и малостью не держи. Ты глянь-ка на нас, от безделья так не тошшают. Да нам домой стыд казаться. Ни день, ни ночь покоя не знали, как каторжны работали!

Начальник опять сбился с шага, неловко, боком, присел к столу. Охватил руками голову, крепко потер пальцами виски. Устало вздохнул.

— Ладно. Не тот час, чтобы воду в ступе толочь. Ты, Никифор, докладную напиши, все изложи форменным порядком. Найдутся повыше товарищи, спросят за мату. Шутка ли… авиаберезу военному заводу задерживаем! Ну, а как вы с хлебом-то на воде? Давно кончился?

— Три последних дня и крошки во рту не держали. Сам плотогонничал, знаешь, жуется на реке не по военной нормочке…

Тихон достал из ящика стола отрезок хлебной карточки.

— Держи, Яковлевич! Тут всем шестерым. А масла, сахару, чего другого — этого свыше законного пока дать не могу, не взыщите.

Бекасов поднялся с дивана, бережно зажал грубой черной ладонью легкий хлебный листок, поднял усталые глаза.

— Спасибо, Иваныч, и на этом. Ты, однако, на сёдни передых дай. Заросли, так мы завонялись, что самим себе тошные.

— Как же! — опять высоко подхватил Пайгин. — Кабы летай жары стояли — в воду бы курялись! Холодно стало.

— Отдыхайте, пожалуй! — кивнул Романов и тут же остановил Бекасова. На листке ученической тетради начальник быстро, размашисто написал:

«Чулымская сплавконтора, директору.

Пятая мата затонула в устье Боровой. Необходимо плотить наново. Требуются рабочие, такелаж. Романов.

20 августа 1942 года».

— Ты, Яковлевич, мимо пойдешь… Занеси радисту. Пусть сразу же передаст. Срочная, И скажи, что ответа жду!

Уже и успокоиться бы Романову следовало, а вот не мог он одолеть растерянности,

Не мудрено было оказать и слабость. Тихон молод, ему и тридцати нет, а начальником участка всего год, и беда эта — беда всей сплавконторы — накатила на него первая. Первая!

Он горько усмехнулся. Надо же так, что именно у Боровой мата на прикол встала! Что бы ей подальше, к Черкесове, прибиться. Там бы Власова, не его забота… А Новосибирск давно директора Иванова телеграммами засыпал и только одно требует: березу, березу отгружай! Ой, не скоро еще попадет береза на завод…

В конторке не сиделось. Низкий потолок, зажелтевшие стены — давно бы выбелить эти стены — давили, вроде и дыхание спиралось в нагретом кабинете…

Радист, где же он, Белобородов? Не должен тянуть с ответом директор… Начальник вздохнул еще раз, стянул с себя брезентовую робу, сбросил твердую, военного покроя фуражку и ринулся к двери.

На крыльце наметанным взглядом окинул залитый утренним солнцем поселок.

Вдоль серой залысины берега — два ряда почерневших домишек с прогибами замшелых крыш… За ними — зеленые лоскутья огородов с желтой крапью высоких подсолнухов, а дальше — порыжелая луговина и ровной стеной сочная дымчатая синева соснового бора.

Древне, слитно с землей стояла родная сибирская тайга и, как всегда, мягко успокаивала, гасила нутряные всполохи… Еще Чулым неведомым, непостижимым образом врачевал: снимал напряжение, уравновешивал и укреплял душевные силы. Подвижной, весь в легком серебре солнечных пятен, весело, зовуще бежал он к недальней своей старшей сестре Оби, что плавно и величаво несла широкие воды через болотистый Нарым, через темную тайгу и пустынную тундру в холодный Ледовитый океан…

До Чулыма — два-три десятка шагов. С крутизны яра все виделось и открывалось сразу. Старые ветлы и седые тальники на другой стороне. Ближе, на игривом блеске воды — ровная деревянная нить рейдовской запани, что держалась «головкой» на якоре. Внизу, под обрывом, выступы данного песка были исчерканы черными скобками смоленых лодок и обласков.

В треугольнике запани плотная набивь соснового леса упиралась в узкие сортировочные ворота из двух понтонов, и по тому, как на открытой воде, за сплоточным станком, заметно удлинилась толстая нить стянутых в пучки бревен, Романов с радостью определил: работают нынче сплавщики хорошо.

Конечно, наслышаны поселковые о мате. Конечно, разнесли Бекасов и Пайгин недобрую весть и знают рабочие, что им предстоит вскорости. Но вот — сам видел — вяжут лес безо всякой сумятицы.

В кабинете, в тишине, Тихон совсем успокоился, наскоро бодрил себя: работа, только работа предстоит и не больше того! А когда чулымский сплавщик леса боялся?!

В начале девятого на крыльце, а затем и за дверями кабинета раздалось быстрое шарканье мягких сапог, Романов тотчас узнал — так ходил радист участка Белобородов, маленький худенький человек.

Радист осторожно, с приглядкой, присел на краешек дивана и сухо доложил:

— Ответная радиограмма от товарища Иванова. Пожалуйста…

Тихон пробежал глазами текст и поскучнел лицом.

— Если торопитесь, то свободны, Николай Васильевич. Спасибо, супруге от меня привет!

Михайлов и Швора пришли вместе, будто сговорились.

На загорелом, обветренном лбу начальника четко проступили белые нити прямых морщин, еще глубже осели и без того впалые щеки и крепко, вызывающе, выперли сухие губы большого подвижного рта над заметной раздвоенностью широкого подбородка. Он выглядел заметно старше своего возраста. С пятнадцати лет на реке, на сплаве… В тяжелой работе, в жаре, в осенней непогоде и на лютом холоде рано крепнут телом и мужают лицом люди Чулыма.

Желая скорее себя взбодрить, Романов с наигранным весельем сказал:

— Что же, други, задачка из простых: объявить мате мат! Вот и Иванов о том же самом… А раненько мы его сегодня потревожили. Вот, уже и приказ отбил!

Директор Чулымской сплавной конторы любил писать длинные обстоятельные приказы, и, будь это другой случай, другой приказ, Романов улыбался бы над словоохотливостью своего начальства.

Тихон читал вслух:

— «В связи с природным фактором — мелководьем и сверхнормативным намоканием древесины — в устье Боровой затонула пятая мата с ценной авиаберезой. Для недопущения порчи сырья военного времени начальнику Борского сплавучастка Романову, под его персональную ответственность, приказываю организовать расформировку и формировку древесины в новую мату. В помощь придаются рабочие Юльского сплавучастка числом тридцать шесть человек. Приказываю работать по-стахановски, формировку маты завершить в кратчайший срок. Тросов нет. Информация по радио через день. Иванов».

Романов медленно опустил бланк на край стола, в солнечный разлив, и осторожно разгладил его тяжелой ладонью.

— Вот так, други… Не коротко, но сердито.

Первое слово на разнарядках постоянно держал мастер Михайлов. Был он удивительно неловок, неуклюж в служебных помещениях, держался застенчиво, говорил вроде бы и вяло, но всегда обстоятельно. В глубоко запавших светлых глазах Бориса Кузьмича, на всем морщинистом, рыжеватом лице его лежала бессменная печать многолетних рабочих забот.

— Пофартило нам с этой пятой, якорь ее возьми…

— Ну! Лежалым камешком в голову! — согласился быстрый на слово бригадир хватчиков[1] Александр Швора.

Михайлов тер кулаком густое золото щетины на подбородке и степенно считал:

— Шесть лодок только и держим на плаву. А надо тысячу кубов перекинуть от яра к яру… Само мало посудин двадцать ежедневно спонадобится. — Борис Кузьмич поморгал редкими белыми ресницами и повернулся к бригадиру. — Пожалуй, сёдни и начать колотить лодки…

— Только так! — согласился Швора и задал начальнику тот самый вопрос, который беспокоил бригадира больше всего:

— Сколько же дается дней на эту музыку?

Тихон уже приложил давеча руку к конторским счётам. Выходило так: своих сплавщиков всего шестьдесят, соседи приплывут — это наберется сотня, не больше. Начальник определил также виды работ и заглянул в справочник:

— Всю бухгалтерию я подбил… На управу с матой, по нормам, положено сорок два дня — устраивает?!

Михайлов покачал своей тяжелой головой.

— Полтора месяца… Эдак мы до самого морковкиного заговенья дотянем, да-а… Кабы еще народу!

Романов пожал плечами.

— Это откуда возьмет их Иванов? Суйгинский участок рядышком, да суйгинцы сами парятся с планом.

Борис Кузьмич завозился на диване.

— Значитца, девах моих со сплотки снимать… У нас же леса в запани полно, свою мату вяжем. Затянем дело — кому ответ держать?

— Снять девах — это, конечно, запросто… — не сразу отозвался Тихон. — Нет, пока не будем останавливать сплотку. Пока! Поглядим, как оно пойдет с пятой — ладно?

— Шестеро на мате приплыло — это же бригада! — бодро напомнил Швора. — Ну, трое-то наши… Другие запросятся домой, на Юл. Отпустим?

— Как бы не так! — усмехнулся начальник.

— Про домоседов мы забыли… — хлопнул себя по колену Михайлов и, выпрямившись на диване, взглянул на Романова.

Начальник встал, высокий, строгий в своей темно-синей шевиотовой гимнастерке.

— Сходку сегодня вечером собрать — обязательно! Вицы[2] рубить надо? Надо! Клинья для донок[3] тесать? Кому все это делать? Давайте сегодня так: работаем обычным порядком, а завтра всем поселком на мату! Борису Кузьмичу железно началить на берегу. Лодки чтоб одна за другой в воду прыгали! Не забудь, Кузьмич, сейчас же собери стариков, и пусть нары в клубе ставят. Юльских в клубе разместим. Ну, а тебе, Александр, верховодить на реке. Слышал, тросов нет, не пришлет Иванов. А на мате — я поглядел — узел на узле… Сколько-то концов у нас на складе найдется — бери! Смотри, чтобы все надежно. В случае чего, как миленькие погорим… Дальше… Ребятишек позовем вицы на обласках плавить, ты с них глаз не спускай, ясно? Работать на реке все световое время суток. Вопросы?

Вопросов не оказалось.

Маленькая, с розовым оспенным лицом, прошла в свою рабочую клетушку счетовод Варвара Клевцова и сухо защелкала там арифмометром. За дощатой перегородкой, в коридоре, легонько капала из рукомойника вода в пустой таз.

Оставшись один, Романов портил уже третий лист бумаги, — он еще не научился писать строгие приказы военного времени. Для него, Тихона, сущая мука писать эти приказы. Ведь добрая половина их или обязывала рабочих делать что-то сверх положенного, или уж отнимала у сплавщиков это положенное, скажем, выходные дни… Вот и опять целых сорок дней без выходных работягам!

Почему, почему надо так жестко распоряжаться людьми?!

Одно лишь у начальника оправдание: не он, а война все диктует. У нее, оказывается, свои законы, и законы эти нельзя преступать.

Все верно, но Романову-то от этого не легче. И всякий раз, вот в такие минуты, в нем поднималась жалость к подчиненным — на них прежде всего тяготы войны падали…

Ладно, напишет он приказ, вывесит его на дверях конторки, зачитает Михайлову и Шворе, потребует от них росписей: ознакомились-де и ответственность на себя приняли. Этим приказом утвердит и за собой главную ответственность. А что такое для него эта ответственность — долго говорить…

Народу в поселке мало — шестьдесят рабочих на участке. Это со всеми там прочими… И только семнадцать из них — в настоящей силе. Остальные — бабы да подростки.

И то еще плохо, что ослабили людей голод и похоронки. Известно, беда ведь одна не ходит… В прошлом, сорок первом году весной вода сильно поднялась. Едва крыши домов не подпирала и держалась почти до самого конца июня. Пока-то подсохла земля… Картошку посадили уже в июле, осенью собрали одну мелкоту, нынче в апреле — пусто в подпольях, и бейся, как хошь…

Начальник наконец поднялся из-за стола, подошел к единственному окошку кабинета и выглянул на улицу. По ней, укорачивая сухую теплоту подзаборных теней, катился жаркий крепнущий день.

Ну, что же… Впрягайся, Романов, в новые оглобли — надо! Людей у тебя маловато… А ты покланяйся на все четыре стороны, постучи во все знакомые двери. К Иванову постучал, и уже дано просящему…

К Рожкову теперь на поклон.

Бодро сбежал Тихон с крыльца, да тут же поумерил прыть, спутался в шаге. И бодрую улыбку на лице разом погасил.

На Западе, в таком далеком-далеке, фронт, а война и здесь, в Чулымской тайге, разными личинами себя кажет.

Сколько же у нее, такой-сякой, этих обличий!

Едва от конторки отошел — вот она, почтаркой, на тяжелых кривых ногах, дорожную пыль гребет. А голос у нее осторожный, приторно-ласковый даже…

— Товарищ Романо-ов…

Тихон вздрогнул, замер в себе: «С чем она к нему?..»

Уже больше года весь поселок одного и боялся — Полю Кривошееву. Страшное приносила в семьи сплавщиков простоватая Поля — похоронки на сыновей, мужей и братьев.

Женщина остановилась, поправила темный, низко опущенный клином платок и надвинулась на побледневшее лицо начальника холодной зеленью глаз.

— Катер почтовский запоздал вчерась, ноне пораньше собралась с разноской… Пакет вам из сплавконторы — принимайте.

У Романова отлегло от сердца. Жив Мишка! Живой братан!

— Никому сегодня нет?

— Похоронок-то? Нету-ка. — Поля улыбнулась беззубыми деснами. — Я же, товарищ Романов… Я как несу письмо с фронту, так еще в ограде тяну рот до ушей. Видят, что лыбится Полька, и двери мне настежь…

— Лыбься ты, Поля, почаще лыбься! — попросил Тихон. — А будет кому из военкомата — мне отдашь. Подготовить родных надо, понимай!

— Сполню, товарищ Раманов. Неуж Полька совсем дура?.. Полька дело знает!

Поселковый ларек стоит рядышком с конторой Борского сплавучастка.

В ларьке, на полках, — шаром покати пусто. Так с сорок первого года и завешены они голубеньким ситчиком. Хлеб складывается прямо на прилавок, сахар, соль — это в мешках, на полу.

Покупателей у Петлиной не оказалось. Хлеб по карточкам, по дотационным талонам[4] забран всеми на два дня вперед. Выбирать дальше начальник категорически запретил: работать-то каждый день надо. И есть тоже.

Петлина читала. В жестком, подсиненном халате уютно сидела у большого зарешеченного окна.

Тихон поздоровался, взял отложенную книгу.

— Все про любовь…

Женщина закраснелась. Была она красива диковатой таежной красотой, которая всегда смягчена каким-то странным, колдовским налетом, что лежит на всем сущем в глухих таежных урманах. Опасная, дурманная красота!

Постой, когда же целовал ее в последний раз? А ровно два года назад, в августе. Как он был минутно счастлив тогда и как далек от всей полноты счастья!

— Значит, любовь — это бурное море… — весело хохотнул Тихон.

— Хоть в книжках почитаешь… — Продавщица прошла к весам, привычно пристукнула по пустым тарелкам, выровняла их. — Тебе чего, Тиша?

— А за хлебом пришел. Знаешь, три буханки свешай. Талоны из карточки потом вырежешь, не захватил.

— Куда столь много?

— Буханку себе, а две Рожкову гостинцем отвезу. Ну, спасибо. Как вот понесу…

— Не улицей, заулком иди. Да знают поселковые, тоже нормой живешь. Постоял бы. Не частый ты гость, а мне сказать надо…

Любит Петлина Тихона. Давняя, еще довоенная история. И очень невеселая. Романов старался не вспоминать, что было. Чего уж теперь прыгать! Теперь переиграть трудно — парнишка у него растет…

Не любопытен по мелочам начальник, однако почувствовал, по лицу продавщицы увидел, что не с пустым к нему разговором Нина.

Она вышла из-за прилавка, прислонилась к оконному косяку.

— Поверь, Тихон… я не ворую из магазина, перед тобой упасть не хочу, да и вообще… Ревизии сколь раз были и налетные тоже — все у меня чика в чику, а тут на тебе, с обыском! Второй раз, и обыски-то странные. В стайке, где корова, ночами смотрят, в бане, в подполье лазят. Вчера всю землю там истыкали.

— Дела-а… А кто проводил обыск?

— Былин, а второй-то тоже из Озерного. Былин пригрозил, молчи, говорит, никому и не заикайся. Страшно мне что-то… Тиша, как будешь ты в сплавконторе или в районе — вызнай, кто это на меня из поселковых поклепы пишет. Кому, когда не угодила? Не обвешиваю, не обсчитываю… И покупать-то нечего, а я все в магазине сижу, не гоняю людей попусту…

Романов не знал, что и сказать. Обыски, да еще ночные… Он давно знал Нину, верил ей, и потому наскоки участкового уполномоченного Былина на жилье продавщицы как бы и его, главного в поселке, уличали в чем-то недостойном, преступном.

— Узнаю! — пообещал Тихон и осторожно коснулся теплой руки женщины. — Извиняй, тороплюсь во как!

Она благодарно посмотрела, а потом пожала плечами:

— Давай, давай… Фаина твоя, поди-ка, в окошко глядит, наши с тобой минуты считает… — Петлина отвернулась и прошептала чуть слышно: — Обегаешь ты меня за версту, за старое простить не можешь. Виновата, знаю. Как, чем тогда Генка мне глаза завязал?.. Убей, до сих пор понять не могу!

Вот это, уже не раз говоренное, Романов не принимал. Сгреб хлеб, сузил серые глаза… Почти выкрикнул:

— Не рви душу. Прочистил!

Не завернул, открыто понес хлеб начальник. А и привычки такой не имел, чтобы тайничать от поселковых.

Углядела старая Нефедиха из-за огородного прясла, вся в черном, высоко, грозно выпрямилась над морковной грядкой. Закричала дико, растяжно:

— Кому — война, а кому — мать родна-а… Стыду нет у тебя, Тишка! Ты за-ачем эсколь хлеба домой прешь, а? Жри, трескай! За сынов моих лопай. Полегли, родимые-е… — заламывая руки, запричитала Нефедиха.

Не словами — тяжелыми каменьями кинула война-оборотень в спину Романова. Согнулся он от жгучего стыда и, ругая себя за оплошку, ускорил шаги.

Нефедиха все причитала…

И тихо плакала в доме Фаина. Не ошиблась Петлина: жена начальника точно неотрывно сторожила дверь магазина, и долгими-долгими показались ей те минуты, которые пробыл муж наедине с ненавистной разлучницей.

Из прихожей, с затаенным любопытством, Тихон взглянул на Фаину — она так и не догадалась отойти от кухонного стола, так и держалась за мятую оконную задергу́шку. Как-то невольно Романов сравнил обеих женщин, как-то само-собой это сравнение напрашивалось. У Фаины всегда был растерянный и даже виноватый вид, который вызывал жалость и непонятную досаду. Дернуло же тогда жениться на ней! — с болью недоумевал Тихон. Ну, да сам виноват. Увел из отцовского дома девку, она ж вовсе не навязывалась, не вешалась на шею.

Фаина и любила молча, и ревновала молча. Вытерла украдкой глаза, силилась улыбнуться. Романов прошел в кухню, неловко коснулся узкого плеча жены и мягко попросил:

— Ты дай-ка мешишко, какой почище. Хлеб сложу.

— Куда ты его?

— К Рожкову сплаваю. Тоже ведь ребятишки…

— Сами-то как же?

— Одну буханку оставлю дома. Ты к вечеру картошки нашоркай да драников напеки.

— Драников так драников.

— Парень проснулся?

— Давно.

Тихон пошел в горницу. Вовка сидел на большой медвежьей шкуре и молча играл с деревянными бакулками.

— Я тебе шишек привезу! — пообещал Романов малышу и погасил в себе досаду на Фаину. Жена, мать — это все понимать надо…

…Он всегда спускал обласок на воду в одном месте.

Приметное было место за огородом, у Чулыма. Еще мальчонкой посадил на веселой лобовой бугринке тоненький тополек, после годы свои отмечал на его гладкой коре. Разрослось дерево, широко ветви раскинуло, гордым зеленым флагом отличало весь поселковый берег.

Очень выделял теперь Тихон и бугринку и тополь. Дерево-то неким выражением самого себя считал. Вроде бы мальчишество… Заумь и все такое прочее… Но так оно было для него.

Рожков — давний, закадычный приятель.

Сидели недавно за выпивкой и вроде шуткой, а только в серьезном признался Романов старшему другу:

— Ребенком из коровьего рожка я сосал, а теперь вот к тебе припал…

— Ты словами-то не играй, паря! — нахмурился было Дмитрий Терентьевич, но тут же, в хитроватой ухмылочке, посветлел лицом. — Ладно, питайся, небось не похудею…

Хорошо, что Рожков рядышком. Нужда ежели какая прижмет… К кому бежать? А к Терентьичу. Ну, по нужде-то Тихон редко дружка беспокоил. Чаще бывал так, ненароком вроде. Время военное, во всем трудное, иной раз на сердце кошки скребут… Сойдутся, разберут и житейскую всячину, и все другое, что не выложишь первому встречному. Всегда дороги Романову эти красные часы мужской приятельской откровенности. Как-то запросто, без назойливости наговорит Дмитрий Терентьевич такого, что разом на душе высветлится, а после и работается, и живется с теплой надеждой.

К Рожкову на обласке плыть. В Причулымье путевая дальность не пугает. Поселки и деревни по берегам реки стоят не часто, какие-нибудь двадцать верст, хоть водой, хоть пеше почти и не считаются за дорогу. Недаром пели соседские, обские, остяки, когда пароходов еще мало ходило:

А Каргасок этот, где брат или сват живет, может, километров за сто…

Путь Романову недолгий: три чулымских колена, три песка или три поворота реки. У Тихона обласок отменный, поискать такой. Востроносый, ходкий и, само собой, легкий. Когда надо взвалит его на плечо и несет от двора к Чулыму.

…Плыл по течению, правил бегучими стрежневыми струями. Легко вскидывал тонкое, чуть изогнутое весло, опускал его в воду наизворот, по-остяцки.

Августовское солнце припекало спину почти как в июльские жары. Глядя на высокие берега, заметил Романов, что идет в Причулымье осень. Уже протягивалась желтизна в листве приземистых сибирских берез, уже совсем закраснелась калина и сильно подпирала бурые, осевшие стога сена луговая отава, а в темных заводях плавно хороводился ржавый таловый лист.

На Фомину заимку приплыл рано, чуть за полдень. В деревне было тихо и пусто. Редко поставленные, просторные дома прятались за гущей старых черемух. Две широкие улицы заростали, на низкой щетине травы, белыми хлопьями, замерли пригретые солнцем гуси.

Председатель колхоза оказался дома, лежал в прохладных сенях под ситцевым пологом.

— А, здравствуй, здравствуй, коли не шутишь! — разглаживая ладонью мятое после сна лицо, лениво отозвался Рожков. Он встал и начал надевать на себя линялую армейскую гимнастерку.

Зашли в дом. Было в нем солнечно, нагрето и весело от пестрых домотканых половиков. Малиново полыхали на чистых скобленых подоконниках герани и фуксии.

Романов выложил из мешка хлеб. Рожков замахал на него руками:

— Куда ты опять?! Ведь просил, не надо!

— Так, союз серпа и молота… — мягко пошутил Тихон. — У тебя, знаю, жена картошку в квашню кладет… Бери, ребятам привез. А мне наложи шишек. Вот баш на баш и выйдет!

— Шишек можно, сёгоды радуется сердце в кедрачах. Вчера ребятишки маленько посшибали, покалили в костре… Слушай, хошь чебаков сжарю? — запросто спросил Рожков.

— Не откажусь, пошто откажусь… — весело боднул головой Романов. — А Марья твоя где?

— Где ей быть — робит! И детва на покосе. Сёдни кончаем с колхозной греблей. Я вот два дня покидал на стога, а ныне — ша! Лапость натрудил, боюсь не отворилась бы рана. Даве на телеге с елани привезли.

Рыбу жарили и ели на дворе. Там у Рожковых стояла летняя печурка, а возле нее, сколоченный из тесин, столик. Вместо чая хозяин заварил листья смородины. Потягивали с блюдец зеленую, сильно пахучую воду, и Рожков, тыча толстым пальцем в гостя, говорил:

— Это, конешно, Тихон… Поохотись, могу я и зерна со склада домой принесть, и тот же мосол мясной… За небольшим дело встало: хотело не захотело! Мы с тобой лясы точим не впервой, так я уж признаюсь как на духу… Это до войны я ворюгой-то был. Считай, с тридцатого года то на ферме, то на складах заведовал — обнаглел! Жрал, пил, ну и все прочее вытворял… Айда в холодок, чай лицом выпирает!

Рожков накрыл полотенцем сковородку, стаканы от мух и, сильно прихрамывая, заковылял к скамейке, что стояла в тени задней стены дома. Был председатель задумчив и даже строг худым жестким лицом. Он закурил цигарку, сыпал под ноги горящую крупку плохо рубленного самосада.

— Вот, таким-то фертом, Тиша, и жировал я до войны. И что ты думаешь? А радовался, что сыто живу, что катаюсь как сыр в масле. Фронт меня перебуторил! Сказать ли… Замечаю, многим война перевертыш, вроде как экзамен устроила. И многих, знаю, очистила, как зерно от половы…

Романов помнил о заботе, с которой приехал, однако не заикался о ней. Такой уж старый домовый порядок: молчи гость, пока не выговорился хозяин.

— В таких я, Тихон, бывал пеклах, что не приведи бог. Да, нагляделся на смерть, на муки других… А какие люди, бывало, падали! Я им и в подметки не гожусь… Ну, по-первости-то, я на фронте так себе. Постреливал — это само собой. А вот для себя, сказать, жил без главного соображенья. Кончается месяц, второй, пора бы мне уж и попривыкнуть, закаменеть, что ли, ан нет! К фашистам зло накипает, а к своим жалости все больше. Через это, видно, и задумываться обо всем стал, в мыслях-то и до себя дошел. Все прошлое перетрясал да наизнанку выворачивал… И вот таким подлым я себе за бывшие беспутные года мои показался, что взял меня самый последний стыд.

— Только возьмись копаться, только начни… — охотно согласился Романов.

Рожков потеребил волосы, кивнул:

— Вот к этому, братец, и сказываю… Такое у меня мучительство открылось, погибели искал, веришь? Ага, отчаялся и на рожон лез, под пули! Да что! Она, пуля, шельма, доброго человека метит… Валятся мужики, ребяты, а Рожкову хоть бы хны, будто и вправду заговоренный от смерти. Наконец садануло в ногу. Зараженье было пошло. Врач решает резать, а я артачусь! Мать-перемать… Ну, был и не был, и Митькой звали! Туды мне и дорога! Оклемался, однако, лежу в госпитале долго, делать нечего и рассуждаю как путевый: раз такие лады — это сама судьба пытает Рожкова. На выправку, значит, оставила… Вот теперь и выправляюсь… И перед мертвыми, и перед живыми. Приехал эт-то домой, поморщились бабенки — знали меня по-довоенному, какая я цаца, а руки подняли на собрании — некому воз-то артельный везти…

— Теперь-то не каются ваши… — готовно подхватил Романов.

— Навроде что так. Пить дуром — это завязал накрепко, воровать не ворую и другим не даю. Сам во все дыры лезу, чтоб другим заботно жилось…

— Твой колхоз, пожалуй, многих других справней, — опять с умыслом перебил председателя Тихон.

Рожков потянул в улыбке крепкие губы на темном от загара лице.

— Как ни трудно, а все планы выполняем! Сказать, и за других лямку тянем. Вот потому и едим хлебушко пополам с картошкой. Ну, ладно, заговорил я тебя. Ты чего, паря, приплыл? Не на погляд, поди…

— С поклоном, Дмитрий Терентьевич. — Романов отвел глаза. — Такое дело, сосед, хоть караул кричи. Мата затонула возле участка, а в ней авиабереза для Чкаловского завода, чуешь? Давненько бы этой березе в Новосибирске быть… — Тихон непритворно вздохнул. — Наново плотить мату надо. Выручай, рабочий класс!

— Сразил ты меня, Тиша… Ей-богу, сразил! — Рожков сник в голосе, тискал пальцами ворот гимнастерки. — Ты ж за людьми приехал, холера… Сколько тебе надо? Уборка началась, мне самому хоть матушку-репку пой…

Романов осмелел, подвинулся к председателю:

— Направь хоть бы десяток девчат, а? Не обижу: хлеба чистого поедят, каждой на платье отрежем. Ну и деньги к тому прикладывай. Не обижу, — повторил он. — Да мы и коровник тебе к зиме поправим. У тебя же ни мужиков, ни лесу пиленого…

— Что с тобой сделаешь, — вяло махнул рукой Рожков и встал. — Купил ты меня коровником, Романов. Вы же шефы, и без того помогать обязаны! Только вот что, дружок хороший… Десять девок не дам — жирно тебе будет. Шестерых, по три в лодку — это прими!

Тихон опять заглянул председателю в глаза.

— И лодки дашь, какие есть… А мы после новыми отдадим!

Забыв о ноге, Рожков вскочил и тут же дико ойкнул. Перевел дух и укорил:

— Чистый ты цыган, Тишка! Одно дал — дай другое… Ладно, подумаем и про лодки. Когда работу начнешь?

— Завтра, завтра народ посылай!

Романов спешил, увидел, что солнце давно за полдень перевалило и тень от дома потянулась за серую вмятину уличной дороги. По привычке одернул синюю гимнастерку, пожал Рожкову руку. У калитки еще раз напомнил:

— Бывай… Завтра девах жду!

— Сказал же! — вскинул нечесаную голову председатель и ухватил дружка за ремень. — Ты смотри, не паникуй, паря… Народ особо для работы подымай. Ну, доброго добра!

За поселком, за сосняком, весело отгорело заходящее солнце. Давно улицей прошло коровье стадо, пронесло на широких спинах золотое облако пыли. В темнеющие от сухих завалин окна заглядывал поздний сибирский вечер.

Тяжелая, сырая синева густела над притихшей тайгой. Над черным окружьем лесов, над Чулымом таяли последние отсветы дымчато-красного заката.

Гудело и жалило навязчивое комарье, бабы и девки шумно отмахивались: кто платком, кто таловыми ветками. Мужики огребали шеи пятерней, дымили самосадом — собрание, как обыкновенно летом, проводили на улице.

Сидели сплавщики на чем пришлось. Повытаскивали из клуба расшатанные скамейки, догадливые принесли из дому табуретки, остальные гнездились на развале свежих досок — днем уже начали ладить в клубе нары для юльских.

Стоял у крыльца маленький непокрытый стол, потрескивала на нем плохонькая керосиновая лампа, скупо высвечивала старое лицо поселковой учительницы Никольской. Романов и Белобородов примостились по краям стола.

— Начинайте, Николай Васильевич… — кивнула Олимпиада Степановна радисту и еще раз пригладила седину своих волос.

Белобородов сидел прямо, с той тихой сосредоточенностью, с какой он всегда сидел на собраниях рабочих. Был радист в неизменной белой косоворотке под черным пиджаком, и этот светлый клин рубахи невыгодно оттенял его нездоровое морщинистое лицо.

Белобородов всегда открывал собрания, а Никольская всегда первой выступала. Они были единственными коммунистами в поселке на ту, военную пору.

Сухонькая, легкая, учительница встала и медленно подняла свое остро очерченное лицо. Ее руки с тонкими жиловатыми ладонями зависли над столом. Сплавщики разом уважительно затихли и напряглись — всегда они так, когда говорила Олимпиада Степановна.

— Принесла сегодня Поля газеты… — мягко, по-домашнему, вспомнила Никольская. — Читаю, на карту гляжу и беспокойно на сердце сделалось. Тяжело нашим на фронте, — опять они в отступе. По сводкам — к Волге, к Сталинграду метят фашисты… Что тут сказать? Скажу… русские, они всегда так — долго запрягают, да зато быстро ездят! Знайте же, копим силы и уже замахиваемся на решительный удар! И — ударим! Москву-то отстояли!

Олимпиада Степановна легко перевела дыхание, пригляделась к сплавщикам, и голос ее опять накатился на тишину:

— Сегодня, товарищи, разговор у нас особый… Выпало участку перебрать мату, а дело это, сами знаете, такое, что в холодной воде бродить. Да, трудно! А только кому сейчас легко? В городах женщины, подростки сутками у станков стоят — весь тыл в величайшем напряжении. Вот и мы… лесозаготовители, сплавщики Чулыма обязались нынче дать Родине четыреста тысяч кубометров древесины… Так дадим же этот лес, сдержим слово, товарищи!

Никольская помолчала, поправила теплый платок на плечах и снова уверенно начала прикладывать слово к слову:

— Как ни тяжело, друзья, нам ночь в отдых дадена… А знают ли передышку солдаты? Круглые сутки в смертельном огне… Поймите же, каждый новый самолет сибиряков — это еще один удар по врагу! Это же спасение, жизни ваших отцов, ваших сыновей, ваших братьев!

Высоко в небе догорали последние облака, легкий розоватый свет трепетал на лицах людей, смягчал их открытую грубость. Натруженные руки сплавщиков устало лежали на коленях.

— Выступать есть желающие? — спросил Белобородов.

В тишине сухо стукнуло что-то деревянное, и Романов, не поднимая головы, сразу узнал, кто захотел говорить.

Тяжело опираясь на костыли, к столу подошел Виктор Комков. Виктор уже не молод, сверхсрочником служил в армии еще до войны, а без ноги пришел с фронта совсем недавно.

Суетно, неловко Комков прислонил костыли к спинке свободного стула, снял пилотку с крупной мясистой головы и, утвердившись на правой ноге, попросил:

— Разрешите, Николай Васильевич?

— Да, да, конечно! — обрадованно кивнул радист.

— Дела мои, доложу, пошли невеселые — ковыляй понемножечку… — медленно и тяжело заговорил Комков. — Вы думаете не обидно? Еще как обидно… Вот гляжу днем на реку — все в работе, а я по берегу безногим воробьем скачу. Такое найдет в иные разы, что в воду бы, и с концом… И то мне обидно, что ногу потерял как-то глупо. Ладно бы в бою! Ведь как вышло, доложу… Оказались мы на разъезде, а на путях эшелон с эвакуированными — детишками, женщинами, стариками… День жаркий, морный, помню… И вдруг — фашисты! Что началось… Кинулись люди из вагонов кто куда, а немчура и поливает и поливает сверху свинцом. Чуть не за каждым ребенком самолеты над луговиной гоняет. Крику, реву… Открыли мы пальбу с колен из винтовок, да где там! Попадали в траву, а у нашего взводного — мальчонка совсем взводный — градом слезы из глаз. Обида взяла: где они, наши-то соколы?! Помню, вскочил, опять стрелять начал… Вот тут и полоснуло по ноге. Как попал в госпиталь, как резали — не помню…

Комков замолчал, держась рукой за столешницу, тяжело повернулся к Романову.

— Раз такое дело у вас заваривается — прошусь на работу! Как-никак полторы ноги при мне, а руки-то весла не выпустят! Сажусь в лодку рулевым и наряжайте ко мне людей на греби. Да ради тех самолетов, которых на фронте нехватка…

Комкову не дали договорить, зашумели, захлопали. Смущенный фронтовик взялся было за костыли, но начальник усадил его рядом и крепко пожал руку.

Никто не ожидал, что к столу выйдет Дарья Семикина. Вроде не из тех она, не из речистых в поселке.

— Говори, Фроловна! — ласково ободрила женщину Никольская и постучала карандашом по столу.

Крепкая, с густым румянцем на лице, а его и сумерки не гасили, — Дарья шла к столу с волнением.

— Я что хотела… Я говорить-то не хотела, да Витек меня подвел к столу. Вишь, как по нему война-то прошлась… А многих и на-вовсе в землю запахала… Мы тут, верно, хоть так-сяк, да живы. А на фронте каково достается родимым? Правду сказал Виктор: голоруким с немцем не повоюешь. Так что подмогаем миром самолеты строить, отправим поскорей березу! Ну, нас, кто на реке каждодневно, нас чево уговаривать… Ты же, Романов, сходку собрал больше тех ради, кто домовничает. Сидят кои по домам, не без того! У одних детишки малые — другие старикуют. Что ж, пусть которые и детные… Только, как сенокос подошел, — все на еланях! Одни через «не могу» литовками машут, другие ребятню кому-то спровадят и тоже промышляют траву. Теперь, считай, сена поставили. Так что милости просим, домовники! А что до меня — я со сплотки в лодку прошусь, выбираю, где потяжельше!

— Правильно, Фроловна!

— Надо помочь!

— В самый комель попала — всем завтра на реку!

«Так, так!» — стучало все в Тихоне, и ему уже не сиделось на стуле.

Шум не стихал, и Белобородов едва водворил тишину.

— Кто еще? А то Тихон Иванович просил слова.

— Чего рассусоливать…

— Верши, Иваныч!

Романов выступать не любил. Красно говорить не умел, еще не наловчился, а потом знал, что рабочим всегда наперед известно, что начальство скажет. В самом деле: с чего бы это самое начальство ни начинало, кончит все тем же — надо выполнить и перевыполнить… План сплава леса увеличивался с каждой навигацией, а число рабочих все меньшало. И понимал своим рабочим нутром начальник, что людям нужно сейчас одно главное: поддержать их силы до конца этой страшной войны.

— Помню, косился кой-кто на меня — зажимал будто хлеб… Толковал, да и теперь скажу: намеренно мы со счетоводом харчи экономили. Зимой-то с питанием не в пример лучше! Картошка, огородная солонинка, а то и мясишко… Вот весной, летом у нас голодней, внатяжку живем, а самая работа! Потому теперь и даем хлеба побольше…

— Да сходно выходит, товарищ Романов!

— Безобидно, почти по килу получаем!

— Больше килограмма никак нельзя. — широко развел руками Тихон. — И я, товарищи. напомню… Завтра, кто домовничал, да придет — несите свои топоры, — вицы придется рубить и клинья тесать. И еще: денечков на переборку маты у нас в обрез — Иванов торопит, — вы уж сами себя шевелите на реке. Мы возьмемся за дело, а дело, как говорится, возьмется за нас… А сплавконтора за оплатой не постоит. Четвертная в день каждому — гарантия!

Из темноты кто-то коротко и твердо выложил:

— Справимся!

И еще чей-то взволнованный, высокий голос добавил:

— Война… Что людям, то и нам…

Поднялся маленький Белобородов и, как всегда, подытожил:

— Предлагаю, товарищи, принять постановление. Мы тут посоветовались, подработали… Позвольте огласить…

Собрание сплавщиков единодушно постановило:

«Мы, рабочие сплавучастка, желая скорой победы над немецко-фашистскими захватчиками, берем на себя следующие обязательства:

1. Пятую мату сформировать и отправить на рейд сплавконторы досрочно. Организуем работу трех фронтовых бригад с тем, чтобы ежедневно выполнять нормы и за тех наших товарищей, кто сражается на полях войны.

2. Начальнику участка тов. Романову написать нашим землякам на фронт письма, заверить бойцов, что план навигации 1942 года выполним с честью.

3. Призвать всех лесозаготовителей и сплавщиков Чулыма — дать Родине больше сибирского леса сверх плана.

Да здравствует Красная Армия!

Тебе, фронт, тебе, Родина, наш стахановский труд!»

Солнце сушило холодный алмазный блеск росы на траве, тихая, еще сонная тайга теряла прохладную свежесть своих ярких утренних красок.

Густо, напорно тянул низовой ветер, и река быстро очищалась от тумана. С высокого осеннего яра Романов взглянул вниз, теперь мата показалась ему длинным домотканым половиком, лежащим на мелководье. Будто ленты тех дорожек, что приносят бабы на вымочку, пестрел верховой накатник маты, мягко светилась желтизна вершинных концов, заметно теплела красно-бурая, срединная часть сосен, и сочно проступали сквозь плавный перекат воды иссиня-черные комли лесин. Уже солнце ударило в литую грудь Чулыма, и мата становилась ярче, празднично веселила реку.

Звонко, свежо на Чулыме.

Тихона насторожило легкое постукивание весла о борт обласка. Из тумана вытолкнулась долбленка Шворы и сильно, рывками понеслась к берегу.

Маленький, коренастый Александр Петрович почти взбежал на взлобок крутого яра. На чернявом лице бригадира весело сияли темные огнистые глаза.

— Ты, Сань, с кем это на той стороне разговаривал? Индукаев, поди, рыбалит…

— Пана Сокова! Поймает окунишку и кричит от радости. Я мимо проплыл — туман, а слышно — что Пана.

— Носит ее по реке нелегкая…

Швора присел к начальнику на бревно и вытер лицо платком.

— Не говори! Вот и головой тронулась, а чуть не каждый день в обласке. И все на том же месте…

— Знаю. Это где карча из воды торчит, где Павел ее утонул. Бедная баба! Все ждет, что вынырнет мужик. Она и хлеба у меня просит для Павла, кормить его собирается, как придет он с работы… — Романов окинул взглядом Чулым, остатки тумана, что легкой белесой рванью еще тянулись по другой стороне реки. — А ты куда плавал, а? Ранняя птаха…

— Так, ранняя пташка носок прочищает, а поздняя глаза продирает… Прикидывал, где мату формировать будем.

— Где советуешь?

— А выше заводи, где Пана удит. Глубина там подходящая — самое место!

— Пожалуй, — согласился Тихон, досадуя на себя за то, что пришел на реку позже Александра Петровича.

Помолчали. Бригадир лениво кивнул на реку.

— Гляди… песочком да илом спеленута, стальным шнурочком повязана — лежит, хоть что ей!

Начальник опять метнул взгляд на реку, на длинное, двухсотметровое тело маты.

— Пока эту ляльку распеленаем, пока снимем такелаж…

— Береза — главное! — со вздохом поддакнул Швора. — Понянчимся с ней, ох и хватим мурцовки!

Романов хорошо думал об Александре Петровиче. Заботный он, Сашка. Каждый день, чуть свет, он на Чулыме. Придут рабочие, а у него уже для каждого дело определено и каждый на своем месте… Когда только он бриться успевает… И рубашки на мужике постоянно чистые — жена доглядистая…

В прибрежных, сырых еще тальниках задвигалось, зашумело. Появился Бекасов с плотогонами, пришли женщины, и тотчас ожила от громких людских голосов утренняя река.

Тихон торопился предупредить Швору:

— Мне, Сань, сейчас на берегу повертеться надо, в лодку позже сяду… Ты уж тут сам командуй, не впервой!

— Да зачем вы в лодку… Вам бы успевать досматривать за работой.

— Какими глазами буду досматривать… Нет уж, я со всеми, за весла возьмусь. А на разговоры да распоряды — всегда выберу минутку.

На тропинке показался на костылях Виктор Комков.

Начальник с тревогой следил за лицами рабочих. Нет, никто особо не пялил глаз на увечье фронтовика, никто не оказал ему видимой жалости. И — правильно, черти клёвые!

— А я под твое начало, Витек! — весело объявил Романов. — Бери, пока напрашиваюсь…

— Согласен! — усмехнулся Комков, встряхивая на костылях свое грузное тело. — Еще кто в мою завозню?

— Вон, Дарья Фроловна называлась, а потом Логачев хотел. — Комков поднял на Семикину глаза, улыбнулся. — Как, Фроловна? А может, кого помоложе?.. Не пустую лодку гонять… Не тяжело придется?

Дарья пожала плечами.

— Рано ты меня, Витек, в старухи записываешь… Мы, бабы, двужильные… Я за свово Алешу сажусь в лодку. Кому, как не мне, заменить мужа!

— Молчу, молчу, Дарья Фроловна. Все правильно, верней некуда!

…Вспарывая утреннюю густую синеву воды, подплывали к устью Боровой черные смоленые лодки с людьми Шворы.

У чулымских сплавщиков заметная особинка в причале. Даже и после работы, как бы ни устали, а напрягутся, сильными взмахами весел разгонят лодку и вместе с крутым набегом волны кинут ее на песок подальше.

Быстро налетали на илистый приплесок дощатые днища. Один за другим рабочие поднимались на крутоярье. Впереди в старой брезентовой робе и фуражке набекрень манерно вышагивал невысокий крепыш — Костя Кимяев.

— Что, граждане… Выполним заданье рабочих и крестьян?! — кинул песенной строкой в гущу толпы Костя и повернулся к мате. — Ну, «милашка-Глашка», здорово! Уж так мы по тебе соскучились, так извелись… Сто лет, сто зим ждали!..

Сплавщики отозвались смехом, сбились кучней.

Тихон ходил меж борчан с радостью на лице. Уже успел подсчитать — четырнадцать человек из домоседов пришло. Не зря вчера сходку собрали.

Он еще раз весело оглядел сплавщиков.

— Может, присядем перед делом. Как?!

Швора махнул рукой.

— Айдате вниз!

Начальник сходил под яр последним, с надеждой поглядывал на спины людей. Поселковые всегда-то выходили на реку в чем поплоше — такая работа. А теперь, за полтора года войны, успели пообноситься и на заплаты уже никто не обращал никакого внимания.

А Романов тем более. Он-то хорошо знал, что люди Чулыма, хлестанные всеми ветрами, сеченные всеми дождями, каленные всеми лютыми морозами, — работяги, чью силу меряет тяжесть стальных тросов и наботевших в воде лесин, — они не внешностью берут, а могучим душевным здоровьем, вековой сибирской выносливостью. С такими людьми и беда не беда, в любом деле с ними не страшно. Вон, на фронте: лучшие солдаты — сибиряки!

Тихону было славно. Что с бригадиром Шворой давеча повздыхали — это так уж водится, чтобы поворчать перед большой работой, осторожно поругать, даже припугнуть эту работу… Ну и себя, конечно, взбодрить.

Сплавщики сидели у самой воды, на обсохших с весны бревнах. Начальник свободно стоял перед ними, и ему передавалось их особое возбуждение перед большим делом.

Снятой фуражкой махнул на реку:

— Налетай, други! Подешевело…

— Ага, расхватали, не берут! — сыпанул смехом Костя Кимяев.

— Никифор Яковлевич! — Романов посерьезнел, подошел к Бекасову. — Тебе, как лоцману, как хозяину маты, первое слово и первое дело…

Шестеро плотогонов сидели на бревне плечом к плечу — чистые, выбритые, с самым довольным видом. Облупленные за лето носы у них розово поблескивали.

Бекасов пожал плечами.

— Дак мы, Тихон Иваныч, что жа… Мы обоновку, лежни снимать будем. Гнали мату, давно пригляделись к ней, поди-ка скоренько распустим троса…

— Та-ак, ладно. Спасибо.

— Ворот бы нам на том берегу поставить… — соскочил с бревна Пайгин.

— А, дельная придумка! — поддержал Тихон. — Головка маты на дне, березу песком закидало… Только воротом и сдергивать плитки[5] с мели. Всплывут какие, все не в воде бродить. Пробуй, Пайгин. Сколько тебе человек?

— Лишков не возьму…

— Еще бы! Ты как, Александр? Твоим ребятам, выходит, доночки вязать…

Швора не отвел взгляда от серых, выжидающих глаз начальника.

— А мы другого и не ждали!

— Вот и поладили! — начальник сдвинул на переносье прямые брови, говорил уже всем: — Значит, други, так… Стоять над душой и понукать никого не буду. Некогда, сам сяду в лодку. Еще раз поймите — очень ждут в Новосибирске березу. Верно, Костя! Готовят ее не одни чулымцы, поставляют и обские лесорубы. Знаю, не остановится строительство самолетов, но и наша мата тоже погоду на производстве делает. Потому Чкаловский завод и бомбит директора сплавконторы телеграммами. Да что телеграммы! Лес надо давать, кубики. Па-адъем!

Романов любил приходить на работу пораньше, когда в конторе пахло свежевымытыми полами и когда, в теплой тишине, можно было спокойно заняться деловыми бумагами. Часть из них Клевцова приносила накануне, а поутру Тихон подписывал бесконечные теперь, в войну, списки на продовольственные карточки, на хлебную дотацию, справки на отпуск промтоваров из магазина… Еще надо было ставить подпись под ведомостями на аванс и расчеты; зимой и летом, ежедневно составлять сводку о сплотке леса, разбирать заявления рабочих и, наконец, составлять всякого рода отчетность перед сплавконторой…

Чулым очистился, а на берегу туман все еще старательно прятал поселок. Белым половодьем затопил он и улицу, и огороды, только и были видны, что зеленые, сырые космы кривых ветел да влажные крыши домов.

Начальник забылся, глядел в окно. Совсем рядом высоко, раскидисто стоял на утоптанной лобовине берега его тополь и открыто дразнился крепостью своего ствола, которую дала ему налетная ярость речных сибирских ветров. Романов улыбнулся хорошему утру, своему тополю и тому, что сам не слабел, не гнулся на ветру трудной таежной жизни.

Тихон подписал бумаги и вспомнил о заботах. Забот хоть отбавляй. И свои, и Михайлова в придачу. Едва нарядил вчера Борис Кузьмич мужиков на лодки, да тут же и слег — опять занедужилось ему. Головой часто мается старик. По годам Кузьмичу бы уж и на завалинке сидеть, да война, замениться некем.

Такелаж, запасные троса — это самому в складе осмотреть. Как развидняет да малость обсохнет — ребятишек на рубку виц в черемуховый колок отвести… Потом по дворам побегать, упросить, чтобы картошки ведер двадцать продали — юльских-то кормить надо. В кухарки Петлину, пожалуй… Торговли у ней мало, а хорошие книжки про любовь не стареют…

Не ждал Романов Индукаева в этот час, а он явился с утра пораньше.

Принес старик в мягкую прохладу кабинета горчайший запах самосада и тихую улыбку на желтом скуластом лице.

Тихон давно, с ребячьих пор, завидовал остяку. За семьдесят Гаврилычу, а он до самой-то зимы космачом ходит, и никакая хворь его не берет!

Ремень на правом боку старика, что опоясывал синюю косоворотку, сильно провисал — держал в деревянных ножнах большой охотничий нож. С ножом Индукаев не расставался — обычай, привычка таежного человека.

— A-а, рад видеть! Нет уж, вот сюда, вот сюда, — начальник ринулся из-за стола и не на диване, а рядышком, на стул усадил старого остяка.

— Звали, что ли?

— Еще вчера наказывал, чтобы пришел. Спасибо, что не чураешься.

Индукаев давно уже не работал на сплаве, кормился со старухой разным промыслом: то рыбалкой, то охотой, то ягодами. Но в свободное время мастерски тесал на дому кокоры для лодок, делал весла — этим подрабатывал, да и сплавучасток нередко выручал. Теперь, в войну, это было особенно дорого.

Романов давно припас, а теперь выложил остяку тугую пачку махорки в желтой обертке.

— Бейска?

— Нет, не бийская. Наша, томская, тоже забористая! Я что послал-то за тобой, Гаврилыч… Кабы ты поработал, а? О мате слышал, говоришь?.. То-то и оно, что березу возить. Лодки делать будем, много лодок! Нет ли у тебя кокор в запасе?

— Оннако мал-мала есть, товарища начальник. У меня тамотка с весны ишшо сохнут.

— А греби тесал?

— Оннако и веслишки натесаны. Маленько токо.

— Ну, Гаврилыч, вот такое большое тебе спасибо! Давай работни еще!

— Ланна, ланна, товарища начальник! — остяк ответно маслился широким темным лицом. — Хлеп токо тавай, мой старуха совсем исхутал, старый юпка с прюха патат…

Тихон едва сдерживал смех. Этот Индукаев всегда себе на уме, всегда он подкинет что-нибудь веселенькое… Вот и сейчас лукаво посмеивался своими смородиновыми глазами.

— Договорились, Гаврилыч! Хлеба тебе до рабочей нормы добавим, будет твоей Настасье и новая юбка. Ступай востри топор, а заготовки где хошь выбирай — лесу по берегу много.

Начальник встал и проводил старика до выходной двери конторки. Такое уважение со стороны Тихона остяк особо ценил…

В третьем часу дня Романов был возле такелажного склада, где строили лодки. Тут его и нашел сынишка Дарьи Семикиной. Колька уморился от пробежки, дышал тяжело, с перехватом.

— Дядь Тихон, Швора послал…

— Это где ты ему дорогу пересек?

— Вицы дяде Саше плавлю с браткой.

— Ку-уда вам с браткой! Рыбу бы ловили, все матери подмога.

— А на ночь поставим переметы. Ты ж, дядь Тихон, на собрании-то помогать фронту просил. Пионер я…

Начальник отложил кокору, которую смотрел, и встал с новой, еще не осмоленной лодки.

— Ну, раз пионер, тогда конечно… Возите! Только из обласка не вывернитесь. Что наказал Швора?

— Говорит, что буксир идет, дым видать…

— И что же?

— Дядя Саша оказал, что сами догадаетесь.

Романов выпрямился, стал еще выше. Весело прищелкнул пальцами — понял, что значит дым над рекой. Да… Такое не часто выпадает… Как по заказу пароход!

— Ну, Кольша, спасибо! Лети к Шворе, передай, что догадался.

Парнишка убежал. Тихон огляделся. Рядом, на широких козлах, двое мужиков распиливали на доски длинные бревна; толстой веселкой перемешивала в большом котле разогретый вар Соня Заварзина; братья Чудновы: оба без рубах, дочерна загорелые, — бойко стучали молотками по желтому боку почти готовой лодки. Тепло пахло сырым деревом, дымом и варом.

— Иван!

— Аиньки? — весело отозвался один из братьев.

— Кто спросит — я на буксире!

— Капитана сватать?

— Попробую. А вдруг уговорю!

…Дорогой гостенек плыл к Борскому сплавучастку.

Дома начальник ринулся к настенному шкафчику, достал оттуда початую бутылку с деревянной затычкой. Потом в сенях сорвал с проволоки несколько вяленых окуней, рассовал их по карманам и скорым шагом пошел к Чулыму. Его обласок с утра лежал у воды.

Гостя встретить надлежало подальше от поселка. «Пожалуй, у Черного яра, — подумал Романов. — Пока разговоры, то да се».

«Ударник» — старенький, выкрашенный в грязно-серую краску, отчаянно молотил плицами по воде, за ним, на буксире, медленно тянулась широкая черная баржа.

Тихон правил к носу парохода. Его заметили, дали гудок — сторониться, но начальник все греб веслом, подплывал все ближе.

На мостике появился капитан — сухонький рыжий старик в толстом сером свитере и серых же растоптанных валенках. На крупной его голове ладно сидела поношенная форменная фуражка с желтым потемневшим крабом.

— Иван Павлович!

Шишкин увидел, слегка качнулся над перилами.

— Романов, что ли?

— А то не узнал! На борт принимай!

— Пожа-алте! — и капитан густо, начальственно, крикнул в рупор: — На вахте… Веркин, принимай!

…В каюте капитана все запахи парохода и реки. Подрагивают крашеные стены и покрытый цветным линолеумом пол. К краю стола потихоньку сползают полусухие вяленые окуни — капитан с начальником выпили по второй рюмке.

Отдышавшись после спирта в красный кулак, Шишкин косится на Романова.

— Ты с каких таких щей гулять вздумал? И меня поишь за что?

Тихон не прячет улыбки.

— Так, за старо зашло!..

Капитан соглашается и уже веселей смотрит своим цепким стариковским глазом на начальника сплавучастка.

— За старое, говоришь… А что?! Встречались и не ругались. Самая точка! Благодарствую, уважил, очень уважил старика. Да нет, не на вахте я, посижу…

Помолчали. Шишкин посасывал потухшую трубку с накладным серебром. Романов уже знает: сейчас он начнет жаловаться и надо молча слушать его.

Капитан протяжно вздыхает.

— Старею, Тишенька… Ходовая моя никудышна. Вишь, лето, а я катанки на ногах таскаю. И лягу — все-то косточки говорят. Да и то… с малых лет на реке, при купцах еще начинал. Не будь войны, жил бы я на пенсии возле своей старухи в Моряковке, цветочки бы сажал…

— Поплаваешь еще, Иван Павлович… — ласково утешает Тихон Шишкина и мучится: надо, пора начинать разговор, ради которого он на обласке летел. Пароходишко-то движется как-никак. Уже Черный яр рядом.

Они много лет знают друг друга. Один «Ударник» и ползает из года в год по мелеющему Чулыму.

— С чем бежишь, Иван Павлович?

— Продукты до Зырянки. А там ружболванкой грузиться буду.

— А мы заготовки для лыж давно отправили…

Романов молод, крепок, мало разбирает его выпивка. Зато у капитана порозовели сухие желтые щеки, и видно, что он блаженствует, — спирт разогрел, поднял старика. Тихону жалко, стыдно тормошить Шишкина просьбой, но где-то сбоку яростно колотятся плицы колеса, шумит, бурлит взбитая вода — плывет пароходишко, вот-вот покажется поселок.

Начальник сжимается в себе.

— Иван Павлович… Любишь не любишь, а иди навстречу. Дело-то у меня какое…

Шишкин настораживается.

— Так и знал! Хитрюга, чалдон чулымский… Обошел старого хрена. А ладно, хвалю за ухватку. Выкладывай!

Не впервые такой-то вот случай… Но Романов просит сбивчиво, по-мальчишески.

— Убери спирт! — почти кричит Шишкин. — С какой рожей команде я покажусь, а ведь сказать про твое надо…

— Да с двух-то наперстков, Иван Павлович… Да вы ж как стеклышко… Ни в одном глазу!

— Нет, правда? Не кривишь душой? — допытывается капитан с надеждой. И торопливо перебирает руками пуговицы на кителе. Пуговицы застегнуты, старик добреет голосом. — Что ж, авиабереза — это же фанерочки, крылышки… А от сына давно письма нет, на Ленинградском воюет… Баста! Пошли к радисту!

Радист долго связывался с пароходством, и Тихон вышел из тесной радиорубки в коридор. Под теплыми железными листами пола, внизу, напряженно вздыхала работающая машина.

Шишкин кричит кому-то:

— Да как я мимо, когда нельзя! Мата, мата фарватер загородила. Ну, вот! Опять двадцать пять, опять за рыбу деньги… Алло! Заявляю: фарватер загорожен! Не пойду же я по росе, воду, воду «Ударнику» надо!

Хлопнула за спиной дверь. Капитан весело объявил:

— В камбузе порядок! — и ткнул Тихона в бок. — Врать ты меня вынудил про фарватер…

— Иван Павлович… — обливался радостью Романов. — Поставите на место головку — это ж для нас… Сам знаешь!

— Трави баланду… — ворчал старик. — Всех нас Чулым на одной волне качает, что речников, что сплавщиков… Война, как не помочь!

…Баржу оставили, как и предполагал Тихон, на Черном яру. Освобожденный от груза, «Ударник» быстро побежал вверх и скоро ткнулся своим высоким черным носом в левый, зисинелый яр напротив затонувшей маты. Почти рядом работала на берегу бригада Пайгина. Толстое стоящее тело ворота уже торчало над черной шапкой вырытой земли.

Начальник стоял на капитанском мостике рядом с Шишкиным.

От маты к пароходу неслась лодка. Швора еще издали махал рукой.

— Груза[6] вынули!

Лодка сделала крутой разворот у притихшего колеса парохода, и бригадир закричал взахлеб:

— Бекасов с ребятами постарался… И такелаж сняли. Можно учаливать головку!

— Молодцы! Спасибо, Саня! Слушай, Кимяева сюда. И торопись с учалкой, мешкать некогда.

…Грязный, а более того — мокрый, Костя стоял на чистой палубе с самым смущенным лицом. Широкие брезентовые штаны уродливо пузырились на его коленях.

— Наслежу я тут… — замялся парень.

Романов спустился с капитанского мостика вниз.

— Швабру не видишь… Вот так, пошли!

В каюте капитана Тихон махнул рукой на тяжелый судовой стул.

— Садись-ка… Выпить хошь?

— Нет, за плечо вылью! — белозубо улыбнулся Костя и бережно принял рюмку.

— Зажуй! Хлеб ломай… И окуня бери, окуньки-то мои… Костя, рыба нужна… Да, речникам. Сам видишь могли бы и мимо пройти, а Шишкин остоповал. Отблагодарить команду надо, тоже ребятки на пайке сидят. А потом завтра-послезавтра юльские нагрянут — стол-то наш. Ты на Долгом, говорят, рыбалил. Как там?

— Тихон Иванович! Вода в озере спала и густо, можно сказать, рыбешка ходит… Я за утро чуть не ведро надергал!

— Ну, слава те господи… — начальник затаенно ликовал, — выручай, рыбка… Костя, взрывник ты у нас…[7] Удочкой, сам понимаешь, на сорок человек не надергаешь. Черкну записку — аммонал и запальный шнур получишь у Михайлова. Пустые бутылки — это сам найдешь. Обласок увези на озеро, рыбу-то с обласка собирать будешь. Запрягай две телеги: обласок, бочка, соль… Засолку делай там, на озере. Вот и вторая записка — соль Петлина выдаст. Слушай, соли у тебя будет много… Ну, себе-то все равно возьмешь… Ты удели Нефедихе, понял? А после отнесешь ей и рыбы. Как бы от себя, — ты же дружил с ее Ванюшкой… Торопись в тайгу. Чтоб Шишкина утром застал!

— Тихон Иванович… — Костя склоняется над столом, почти шепчет: — Глушить рыбу аммоналом — это как?..

— Вон ты о чем… — Романов схватил Кимяева за рукав робы. — Знаю, паршивое дело… Но мы же не спекулировать рыбой. Люди работают для фронта, жрать-то им надо. Бери хлеб, пожуешь в дороге. Ну, удачи!

«Ударник» осторожно отвалил от берега.

— Вперед… Тихай!

Шишкин, серьезный, неприступный, сам стоял за штурвалом, то и дело наклонялся к переговорной трубке, отдавая скупые приказания в машинное отделение.

Будто припугнуть хотел пароход мату, что виновато вытянулась на прибрежье. Выкинул в светлое небо черный столб дыма, крикнул густо, подрагивая своим железным нутром, зашипел белым паром. В кружках иллюминаторов, как в глазах, бились озорные светлячки голубой чулымской воды.

Снова застучали плицы колес.

На носу парохода матрос вытаскивал из воды полосатый водомерный шест-наметку, мальчишеским звонким голосом кричал капитану:

— Подтабак![8]

— Не маячит…

Все ближе подбирался «Ударник» к мате. С кормы кинули конец буксира. Застучала нарезкой шестерен лебедка, и трос торопливо начал сползать за борт в широкую лодку Шворы. Хватчики дружно, в три весла, ударили по воде. Вскоре они возились уже возле кнехта головки маты.

…День угасал. Мягко засинелась вода Чулыма, потемнели тальники за неровным поясом берега. Держась за бортовой леер, Тихон чувствовал, как дрожал от натуги маленький старый пароходик, как старательно тянул он за собой напряженную нить буксира.

Сплавщики и плотогоны что-то закричали на головке. Шишкин понял, опять склонился над переговорной трубкой. «Ударник» с шумом выдохнул белесый столб дыма, напрягся еще раз, и Романов тотчас уловил ту, первую, подвижку головки, ее срыв с песчаной косы.

— Пошла-а-а! — сумасшедше закричал снизу молоденький вахтенный матрос.

«Ходи, ходи, милая!» — весело кричало внутри начальника.

…Белый просвет воды все увеличивался между длинным телом маты и тяжелым квадратом головки с большим васильяновым колесом для поднятия грузов, крохотной тесовой избушкой для плотогонов и широким земляным ящиком для костра.

Пока не установили головку на новом месте, Шишкин не выпускал штурвала из рук — маневрировал сам. Наконец он передал его помощнику и, вытирая со лба испарину, подошел к Романову. Оглядел притихший, вечерний Чулым, оказал устало:

— Вижу, опять туман падет… Вчера ночью шли, едва-едва бакана маячили. Однако постою у вас ночь.

Тихон принялся уверять, что туману обязательно быть, что Чулым впереди — одни вилюжины, да что капитану говорить! Конечно, в Боровом ночевать! А утром подоспеет рыбка для команды…

— Да мы разве из-за еды… — помрачнел капитан.

Начальник будто не слышал этих слов.

— Иван Павлович… Может, банешку закажем Фаине, а? Банька у меня… На каменку квасу плесну. И налимью уху сварганим.

— Тишка-а, чалдон! Ты ж бес-искусите-ель!..

Банька задалась, гость попарился вволю, все стариковские косточки любовно прогрел.

В охотку и Романов исхлестал о себя веник. Разошелся, выскочил в предбанник, ушат холодной воды на себя бухнул и опять на полок… Шишкин мылся на полу. Распаренный, умиротворенный, только ахал и головой качал, глядя, как полыхает огнем большое крепкое тело начальника участка.

А за столом Иван Павлович не засиделся: вахта у него с утра, да и распустила баня речника, неодолимо на боковую захотел.

Тихон проводил капитана до самого парохода и, только от воды на берег поднялся, как остановила его Никольская, он не сразу узнал ее.

— А я за тобой.

Романов насторожился, не знал что и подумать. В такое-то время — зачем он учительнице?

— Поубавь-ка шаг, дорогое начальство… И вороти налево, налево. Да, ко мне…

Никольская уловила замешательство Тихона, приглушенно заговорила:

— Сидит у меня один товарищ… Попросил собраться коммунистам. Ну, а ты, как руководящий. Тоже, естественно, приглашен.

Над Чулымом темнела глухая безлунная ночь. В тишине только и слышалось, как утробно, глубоко вздыхали коровы, лежавшие прямо на песчаной мякоти улицы, да изредка покрякивал где-то в соседнем болоте неугомонный дергач.

— Хочешь знать, кто у меня? — уже на подходе к дому опросила Никольская.

Тихон тут же отозвался. Именно об этом он и думал всю дорогу.

— Кого принесло? А почему ночью, почему у вас собираете?

— Былин приехал.

— Зачем же он крадучись? Посидел бы у меня, в конторе.

— Об этом он сам тебе скажет.

В школьном доме, что стоял на отшибе, у самого Чулыма, светилось только одно окно. В прихожую из кухни собранно шагнул молодой коренастый мужчина. Участковый уполномоченный Былин был без формы, в черном, узком пиджаке, старых брюках и легких ичигах с рыжими брезентовыми голенищами.

— А, хозяйка явилась…

— Явилась не запылилась…

Никольская заглянула в кухню.

— Вы уже здесь, Николай Васильевич… Я сейчас свет зажгу, проходите в комнату. А ты, Тихон, чего застрял у порога?!

Романов бывал у учительницы еще школьником. И все за книгами. Летом-то, понятно, читать времени нет, а в зимы захаживал частенько.

В большой комнате Олимпиады Степановны всегдашняя пугающая чистота. Рабочий стол у окна, большой застекленный шкаф с книгами, на серых полосах обоев несколько цветных литографий в хороших рамках. Посредине комнаты другой, круглый стол, застланный пестрой ковровой скатертью. Керосиновая лампа под широким абажуром хорошо освещала яркий рисунок больших диковинных цветов на ворсистой ткани.

Никольская хлопотала на кухне, постукивала там посудой. Былин вертелся на стуле и жаловался Тихону:

— Мне домой плыть, а она с едой занялась!

Белобородов поднял от газеты маленькую сухую голову, кашлянул и осторожно вмешался в разговор:

— Что нового в Озерном, в сельсовете?

— Какие у нас новости, — покосился Былин на радиста. — Бабы от похоронок ревут.

В своем неизменном черном платье с узким белым воротничком вошла Олимпиада Степановна, принялась расставлять на столе тарелки. Поправила волосы и смущенно улыбнулась.

— Ну-с, мальчики, устраивайтесь и не взыщите за ужин. А давно у меня столько мужчин в доме не собиралось. Молодею я с вами, право!

Романов есть не хотел, но стол выглядел так бедно, что отказаться было неудобно. Ели подогретый картофель с малосольными огурцами. Хлеба у учительницы оказалось мало, тонкие ржаные ломтики стыдливо просвечивали на белизне мелкой тарелки.

Навалясь на стол, Былин жевал шумно. Поднял свое щекастое лицо и укорил Тихона:

— Вижу, партийца-то в черном теле держишь… Куда это годно! Недооценкой актива пахнет… Ты же сверх пайка хлебную дотацию базаришь налево и направо. По килограмму в день травишь и кому…

Романов открыто посмотрел на участкового и заставил себя улыбнуться — знакомую песню тот завел…

— Я, Михаил, рабочих кормлю. Перевыполнил кто норму — обязан дать дополнительно хлеб.

— Ребятки! — Олимпиада Степановна пристукнула вилкой по тарелке. — Вы чего сцепились? Ну, петухи… Слушай, Миша, ты уж мне поверь — правильно Романов людей кормит! Тут какая особинка: сплавконтора дает справным участкам годовой план работ… В той же сплавконторе определяют, что задание должны выполнить столько-то человек… Вот на них и отпускаются участку продукты. Ну, планы выполняем, а рабочих-то все меньше, на фронт, в трудармию берут. Вот и создается запас хлеба. Его и выдает Тихон лучшим рабочим, которые за двоих работают. Да они без выходных все лето, в иные дни от зари до зари на реке…

Никольская поднялась из-за стола, принесла чайник и разлила по чашкам густо заваренный шиповник. Сахару каждому досталось по половине кусочка.

Былин, вытягивая губы, дул в чашку.

Учительница повернулась к нему:

— Пей, не морщись, Мишенька. Грузинским после войны угощу… Теперь относительно недооценки… Согласна, недооценил меня Романов. Было пришел с талонами на продукты и раз, и второй, а уж на третий я его натурально выгнала. Пусть знает, что кроме желудка есть у Никольской и понятие о чести, а честь для меня смолоду дорога…

— А-а! — поморщился Былин. — Не объели бы…

Олимпиада Степановна выпрямилась за столом.

— Михаил, ты чего сегодня такой ершистый? Тихона беспрестанно все шпыняешь… Давно сказать намерена, как наедешь в поселок — этаким нехорошим хозяйчиком ведешь себя. Да кто дал тебе право умную бдительность слепой ненавистью подменять?

— Прям ликбез! — ухмыльнулся Былин. Видно, эта ухмылка его задела учительницу, она встала и взволнованно заходила по комнате.

— Не паясничай, Михаил! Я к чему все это говорю тебе. Поднимись над собой, вникни в то, что происходит. Были у нас в поселке люди, преступившие закон. А теперь им Родину защищать доверено. И — защищают! У нас погляди… Вон, Василий Карелин из госпиталя домой едет — две медали. Коля Лютов воюет, Проня Логинов пишет мне, — комсомолец, тоже награду получил!

Олимпиада Степановна мыть посуду не стала, отнесла ее в кухню, прибавила огня в лампе и опять присела к столу.

В тишине комнаты мягко, осторожно пробили настенные часы.

— Время-то, время, сколь накачало! — удивился Былин и торжественно откашлялся. — Сразу предупреждаю об ответственности. Тебя особо, Романов, как ты беспартийный. Так вот, значит… Среди вас оказался предатель!

— Это как же понять, Михаил? — тихо смяла напряженную тишину учительница. — Среди кого?

— В поселке у вас! — поправился комендант.

— Кто же это такой?..

— А ваш бывший начальник сплавучастка… Кожаков! — Былин победно вскинул коротко стриженную голову, ждал вопросов, но все молчали. — А я-то думал, что ошарашу вас… — простодушно признался он.

— Да нет, не скажи… — задумчиво отозвалась Никольская, поглаживая скатерть. — Давно он разлагался. Уж и верно: коль смолоду прореха, так к старости дыра… Дважды писала в район. Потом-то узнала, что перехватил Кожаков у Поли письма, понял, что не умолчу. И как это я, старая, погрешила в ту пору на райком, не поехала к секретарю… Ответа на мои письма нет, думаю, не сочли нужным пока разбираться с начальником участка. Только тогда и поднялась, когда Кожаков Сокова утопил. И тут он меня обошел… Приболела, слышу, уж нет его, на фронт ему в одночасье захотелось… Струсил, узнал, что к прокурору засобиралась…

Былин опять вскинул голову с темной челкой волос.

— Так, я закругляюсь, что ли, — теперь он уже заговорил проще. — Учился Кожаков на младший комсостав в Бердске, на фронт бы отправляться, а он деру дал!

— Его бывшая жена у вас, в Озерном, живет… — напомнил Белобородов.

— Не сунется он к Полине! Насолил ей под самую завязку. Вот что может быть… К вам набежит дезертир. Одежа, документы ему нужны, а жил-то в последнее время с сыном и снохой. Ну, Генка, слышно, на фронте, а Петлина здесь. Так что прислушивайтесь и поглядывайте. Чуть чего — дайте знать. Ты, Романов, сам ли, пошлешь ли кого… Передай, нашелся, мол, документ, я сразу догадаюсь.

— Ладно, Михаил. Чем можем — всегда поможем! — согласилась Никольская и поднялась из-за стола. — Ну, мальчики… Кажется, наговорились вдоволь. Я и вас утомила, и сама устала. Тихон, у тебя хоромина большая, приюти Михаила.

Романов пожал плечами.

— Я — пожалуйста.

— Не-ет уж, домой махну! — твердо возразил Былин и тоже встал. — Мне ж по течению… Выкинусь на середину Чулыма, а там и клади весло. Дотянет к утру. Ну, извините, товарищи, что задержал — служба! Я почему так, почему втихаря-то явился и сюда вас позвал… Вдруг Кожаков где-то здесь хоронится, а как связан с кем в поселке… Зачем мне лишний раз мозолить глаза людям.

Олимпиада Степановна подала Былину плащ.

— Осторожней на реке, слышишь, Миша!

— Не впервой! — махнул рукой Былин.

Учительница провожала.

Былин и Белобородов сразу же бесшумно исчезли в плотной темноте ночи. Тихон задержался у калитки.

— Вот уж не думал, не ждал… Узнается про Кожакова — на весь Чулым пятно!

— Еще какое пятно… — согласилась Никольская и вспомнила: — А Михаил-то на тебя с наскоком… Чем не угодил?

Романов не скрыл досады.

— Не люблю разговоров за спиной. Бывает: один раз только человеку не угоди, и все, все прежнее насмарку! Приезжает Мишенька на участок часто… Сегодня хлеба дай, завтра — жиров, послезавтра — сахарку подкинь… Не сумел я сразу отказать, жена, знаю, больна, ребенок, тещу Мишка кормит… Ну и решил Мишенька, что я обязан ему подносить. А тут с вами случай, за талоны-то отругали… Погляжу, а Рожков тоже живет как свят дух. И говорю себе: честно, так честно! Отказал Былину, а он обиделся, конечно. Вот теперь и колет в глаза при всяком случае.

Никольская вздохнула в темноте.

— Учились вы у меня с первого по пятый вместе, вместе потом и седьмой кончили… Росли соседями, а такие теперь разные… Ну, ты-то всегда рядом, одерну, когда надо. А Михайла, знать, у себя в районе чиновной-то спеси набрался. Вот такого и заставь богу молиться… Уж непременно лоб расшибет. А дай-ка ему волю, выплывет он на большую воду — беда! Опасным станет! Ну да ладно, возьмусь я за него… Ты смотри у меня, без паники! Что бы ни случилось, в обиду я тебя не дам. В случае чего не смолчит и Белобородов. Он у нас тихонький — это верно, но голова у него крепкая. Говорила тебе, Тихон, — пора, вступай в партию! Понимаешь, за правду все-таки легче драться на равных. Ты дерись, когда надо, дерись! Без этого жизнь, понятно, спокойнее, но чертовски подлая!

Романов крепко пожал Олимпиаде Степановне ее прохладную ладонь.

Спящий еще поселок будили петухи, и Костя с гордостью отметил своего горлача — старательно тот кричал побудку, высоко, без захлеба, забирал голосом.

— Орешь, петушина! — ворчал парень. — А того, мохноногий, не знаешь, что не кемарил еще хозяин…

Игренька устал тянуть тяжелую телегу. То ехали темным бором, и колеса стучали по корневищам старых сосен, то прыгали по болотным кочкам… Теперь, когда Кимяев выгрузил в клубе рыбу, мерин выказывал нетерпение: резво, без понукания, трусил к конному двору, чтобы распрягли и спустили на выпаса.

Тощий конюшенный сторож возился в деннике, вяло убирал давний сухой навоз.

— Труженикам гужтранспорта наше с кисточкой!

Корнев вскинул худое бородатое лицо, не отозвался на шутку. Приставил к заплоту вилы, подошел, с передка телеги заглянул в пустую бочку.

— Мыть опять мне… Ладно, сполосну. А чего канителился всю ночь на озере? Или в прятышки с лешаком играл…

Костя уже распрягал, ухмыльнулся.

— Ты, дядя Федя, не бабка, а угадка… Так оно в точности и было! Спутал вчера Игреньку, вроде лучше не надо, а леший-то и снял путо с ног. Упорол коняга аж на Мотькину поляну. Вот и колесил, искал его до свету.

— За Игренькой глаз да глаз нужен. Бегово-ой, нравный конь! Постой, ты что, раззява… Не мог как следно чересседельник затянуть, а?! Гляди, хребтину сбил!

Озадаченный, Кимяев взглянул — правда… Сквозь темную, парную еще кожу лошади проглядывало яркое розовое пятно.

— Злыдень! — наскакивал Федор на Костю, и борода сторожа тряслась. — Романову доложу! Ведь это конь, конь! Э, да что вы, молодые, теперь знаете о лошади!..

Унылыми глазами парень глядел на Игреньку, робко оправдывался:

— Темно… Кажись, ладно и запрягал…

— Я те дам… Ка-ак вытяну по спине перетягой, и жаловаться не пойдешь!

Корнев утишился не скоро. Приказал сбегать за дегтем и смазать сбитость лошади. Еще велел молчать и слушать, когда старшие говорят.

Домой парень не пошел. Нужно было увидеть начальника, сказать, что с рыбой порядок, привез целую бочку. А главное, отпроситься поспать.

В белой нижней рубахе Романов умывался на улице. Бокастый медный рукомойник весело сиял на солнце, разбитно гремел тяжелым длинным пробоем.

С крыльца сбежала с полотенцем в руках Катя Рожкова. Босоногая, еще теплая со сна, с ярким румянцем на щеках, девчонка была в пестром платье, на плечи ее падала густая волна желтых волос.

Кимяев разом выпрямился у калитки, лихо сбил на затылок фуражку, открыл свое худощавое лицо солнцу и Кате.

— Наше вам…

Катя обернулась:

— Доброе утро, Костик!

И убежала в дом. У Кости в груди заныло.

— Нарисовался без вести пропавший, — Тихон говорил со сна густо, сердито. — Как говорится, пошел наш посол по свежий рассол… — Начальник руки не подал, утерся холщовым полотенцем и теперь растирал ладонями щеки. — Садись, за постой все равно не платим…

На лавке, что стояла у летней кухоньки, Романов придирчиво осмотрел Кимяева.

— Живой, варна-ак… Варначина, говорю! Ведь почти не спал из-за тебя. Ты же вчера с обеда на озеро укатил. Жду-пожду стука в окно — нету! Аммоналом ведь промышляешь. Не дай бог, думаю… Тебе капут, и меня загребут. Просил же и не раз просил: явился с озера ты в ночь-полночь — скажись!

— Никаких спектаклей! — нахально уверил Костя. — Мы без этих, шумовых оформлений… Я технику безопасности соблюдаю, так сказать, во всех запятых и точках…

— Смотри у меня! — пригрозил Тихон.

Кимяев рассказал, что его задержало на озере, сходил к калитке и принес оттуда берестяную конобу[9]. Откинул легкую плетеную крышку. Пахнуло изнутри осокой, сырой рыбой.

— Щуки… Спаси-ибо! Фаина давно об ухе соскучилась, Вовка и тот просит…

— Средненькие все. Кабы расстараться ту щучку, которая с ручку…

Романов всегда расслаблялся, когда речь заходила о рыбе. Сам в свободное время любил посидеть с удочкой. Загорелся глазами, а лицо мальчишечье, мечтательное.

— Худо ли большиньку поймать. Все порываюсь сам поудить, да когда…

— Вам теперь некогда, — подтвердил Костя. — То и принес.

— Нефедихе дай. Ей теперь некому наловить.

— Отношу каждый раз, точно!

— Не жалей! Время такое, брат, что жадничать никак нельзя. Может, посидишь, завтрак ладит Катюша…

Парень крутнул головой.

— Нет! Мать, наверное, тоже заждалась. Что я хотел сказать, Тихон Иванович… — Костя полез в карман своей брезентовой робы. — Нашел пуговицу…

Начальник помнил наказ Былина и насторожился. Может, разыгрывает Кимяев… Мастак он на такие дела! Да нет, откуда ему знать.

Мятое от бессонной ночи лицо парня, однако, было серьезным.

— Поплыл вчера в конец озера… С этой-то, с нашей стороны, распугал взрывами рыбешку, на убыль пошла. Вылез на кочку по известному делу… Тут она и блеснула, и кинулась в глаза.

— Кто?

— Да пуговица. Вот!

На изъеденной солью ладони Кости приглушенно блеснул маленький желтый кругляш со звездочкой.

— И что же… — осторожно спросил Романов.

— Дак решили, что на озеро, единолично, никто ни шагу. Мы же на общий котел определили Долгое… И правильно! Кому надо — это пусть на Чулыме добудет. Тихон Иванович! Тут общий запрет нарушен — вот что! Кого носило в таку даль?.. Мне что в голову пало, Тихон Иванович… Зачем там след в Лосиное болото? Трава сильно смята на кочках.

Тихон едва удерживал на лице нарочитое равнодушие.

— Голубику, может, смотрели…

— Какая в Лосином ягода, вы что? Там и кустика голубишного нет. Да вы знаете!

Начальник встал, протянул Кимяеву руку, небрежно, с ленцой в голосе, попросил:

— Дай-ка пуговицу.

— Да на что вам?

— Пристыжу кой-кого…

— A-а, Торгаева… Комков-то у нас без ноги, не поскачет на озеро, не ближний свет. Ну, Торга-аев… А еще фронтовик!

— Ты, Костя, не цепляйся к нему с этим делом, — попросил Романов. — Я сам скажу, знаю как сказать…

— Сами так сами! Баба с возу — коню легче…

Тихон спрятал пуговицу в карман.

— Тебе трех часов отоспаться хватит?.. Встанешь и сразу на реку. Вот отправим мату, тогда отлежимся!

Кимяев шел домой почти счастливый. Катю с утра увидел, улыбалась она со значением… Какая… Из дома бегом, а в дом скачком — показывалась, дразнилась…

Дочка председателя Фоминского колхоза заметила Костю сразу, как приехала на участок. Веселый, обходительный, не заскучаешь с таким. И рук не распускает. Наговорил тут, на днях, таких слов, что теперь голова не своя.

«Придет она вечером в клуб или нет? — мучился парень, торопясь к дому. — А придет, попрошу Ваську, чтобы вальсы играл. Фокстрот — топотня блудливая…»

Мать встретила на крыльце. Старенькая, стояла у дверного косяка пригорюнившись, и глаза ее тихо слезились.

— Костюшка-а, иде ты до сих… На воде там с моналом этим — все передумала…

— Игренька у меня забежался, маманя.

— А, чтоб его пятнало! А я-то сердцем извелась. Последний ты у меня, сынок, берегись…

Над рекой дымилось вставшее солнце. Сплавщики хлопали калитками — торопились на работу. Пастух собирал коровье стадо. Резкое щелканье бича рассекало утреннюю тишину

У ограды Торгаевых начальник наклонился, будто поднял что-то с земли. Так с зажатым кулаком и вошел в барак.

Из-за стола навстречу встал сам хозяин — уже немолодой, болезненного вида мужчина. Правая рука его висела на ситцевой перевязи.

— Товарищ Романов… Вот случай-то! Не знаю, куда и садить вас. А то давайте за стол, чаю выкушаем…

— Спасибо за приглашение, завтракал.

— Ну, ежли так… Жена, табуретку дай. Нинка, кыш!

— Сидеть-то когда… — засмущался от любезности хозяина Тихон. — Сам знаешь, в лодке за день насижусь.

— Да, да! — Торгаев тряхнул черным чубом. — А я, вот видишь, оплошал опять. Рана потекла… Не то бы помог, усидел разве!

— Куда с такой рукой! Я что к тебе, Иван. Ты вчера заявление оставил в конторе, просишь лошадь…

— Нужда! Хотели с бабой сена привезть на осенню распутицу.

— Зайди на конный, скажи там. что разрешил начальник дать лошадь. Зачем бумажку. писанину-то разводить! Да. вот… Шел сейчас, смотрю — валяется… — Романов разжал кулак. — Смотри, пуговица! Твоя, однако. Армейская…

— Чё-то не знаю. Сейчас!

Торгаев торопливо пробежался пальцами левой руки по планке ворота, потом заглянул на обшлага гимнастерки.

— Одна у меня фронтовая рубаха… Извините. что озаботил. Мои все в целости, в наличности…

Тихон уже успел увидеть — пуговицы действительно были все на месте.

— Не рыбачишь? На Долгое бы заглянул, густо там с рыбой…

Торгаев кисло улыбнулся.

— Где уж мне! Часом чуть не кричу, рука-то моя чуть поднимается. А вы уходите? Гостюйте!

Начальник мялся уже у порога.

— Тороплюсь, Иван. Ты поправляйся. А нужда какая — заходи. Фронтовику всегда поможем!

От Торгаевых Романов размашисто зашагал к Чулыму. Старенькая фуфайка, обшарпанные сапоги, бросовая кепчонка — со стороны и не скажешь, что начальник участка…

Пуговка… Пуговка… — стучало в голове Тихона. Из наших никто на Долгом не бывал. Так кто же оставил эту пуговицу на озере? Военная, новая почти… А если это и в самом деле Кожаков?!

Навстречу, с веслом в руке, к Чулыму семенил Кольша Семикин.

— Э, легок ты на помине… Тебя-то, друг, мне и надо. Вицы опять плавить собрался?

Парнишка зарделся лицом от внимания начальника.

— А что ж! Я каждый день плавлю.

— Спасибо! Отец-то пишет? Не забудь привет опять передать. Слушай, Кольша, не в службу, а в дружбу… Садись в свой обласок и маши веслом до Озерного. Понимаешь, некого больше послать. В Озерном найдешь Былина, передай, что документ, мол, нашелся. Он знает какой.

— Это так срочно, дядь Тихон? С вицами-то я отстану от других…

— Срочно, брат! Оставил Былин у меня одну бумагу, а я ее было затерял. Бумага важная, нужна Михаилу. Давай, двигай на всех парах! А матери скажу, куда тебя направил. Только поосторожней на реке, слышишь?

В войну Борский сплавучасток у районного и трестовского начальства был на особой примете. А приметен да хвален участок был за то, что постоянно имел хорошую наглядную агитацию. Понятно, что коммунистам Никольской, Белобородову и начальнику Романову — честь, писали не раз о них районная и областная газеты… Перепадало иногда от тех похвал и тому, кто выполнял эту наглядность, — Пете Куличкову.

…Всего неделя прошла, как Тихон принял участок.

Вошел к нему в кабинет мальчик с густой шапкой светлых волос, назвал себя и сказал, что хочет работать.

— Так ты Василия Николаевича сын… Подрос! А что я тебя долго не видел?

— В Озерном жил, седьмой класс кончал.

— Насчет школы у нас плохо, совсем никудышно, — сознался начальник. — Пора бы и свою семилетку иметь. Садись, Васильевич… Знавал я твоего отца, бракером работал. Как, знаешь, лес тычковал! Бывало, на глаз кубатуру скажет. Глянет на бревно, и замерять не надо. И человек-то был какой… Все жалели, что Василий Николаевич так рано умер.

— Тут рисунки…

Романов развернул свиток из склеенных тетрадных листов. С быстрым удивлением спросил:

— Неуж сам рисовал?

— Сам.

— Здорово-о… Слушай, а возьму я тебя на работу. Возьму и глазом не моргну! Ты как так руку набил?

— А самоуком

— Самоуком! — фыркнул Тихон и порадовался тому, что в конторе как раз требовался статистик.

Статистикой участка Петя занимался далеко не каждый день. Чаще цифирь начальник сам считал. А Пете поручал более важное.

В Боровом, как и на большинстве сплавучастков Чулыма, не было радио, кино привозили редким случаем, газет шло мало, а библиотека совсем крохотная — Костя Кимяев, к примеру, за год все книжки перечитал… Вот и тянулись люди к тому, что писал да рисовал Петя. Лозунги, плакаты, стенная газета… Газету с постоянной рубрикой «Веселый багор» приходили читать не только рабочие, но и их домашние.

В последнее время юный художник часто копировал карикатуры Кукрыниксов из «Правды». Регулярно на дощатых щитах появлялись Гитлер и его подручные… И похохатывали над ними сплавщики. А то и матюгали — это уж по настроению, кто как.

Позавчера Романов дал Пете новое задание.

— Ну, мил человек, откладывай бумаженции в сторону и берись за кисть — тоже оружие! Замысел? А вот какой замысел… — Начальник ходил по кабинету и поглядывал на мальчишку. — Юльские приедут, да и своих надо опять взбодрить… Такое ты нарисуй, чтоб за душу хватало! Да, брат, именно красноармейца, фронтовика. И чтобы призывал! Прямо из боя, из пекла… Сможешь?

Лицо у Пети круглое, девичье. В серых глазах, под мягким наплывом верхних век, серьезная задумчивость.

— Скомпоновать требуется, Тихон Иванович…

— Во, во! Это самое… Скомпонуй! И поскорей, очень прошу.

…В окно деревянного сарайчика, что стоял у конторки участка, густо лилось ласковое утреннее солнце, в проеме открытой двери виднелся Чулым, запань, набитая желтизной соснового леса, и теплые белые облака, что недвижно висели над таежным поселком.

Петя сидел на чурбаке, поглядывал на Чулым, на дразнящую чистоту большого дощатого щита и сердился: никак у него не получалось с тем фронтовым бойцом.

Вообще-то поколенную фигуру солдата он уже скомпоновал. И, больше того, на щит ее перенес. Сквозь медовую желтизну струганого дерева проступало строгое, вопрошающее лицо воина в каске, его левая рука крепко сжимала винтовку. Не хватало на рисунке только правой руки солдата. Она, эта рука, виделась Пете вскинутой, указательный палец как бы упирался в зрителя и тоже как бы спрашивал… Слова на щит придумались сразу: что ты сделал для пятой маты?!

— Во, правильно! Так и напиши! — одобрил позавчера Романов.

Возможно, десятый набросок лег на листы ученической тетради, а не давалось Пете нужное положение руки. И уже брало отчаяние. Работу-то следовало окончить к обеду — обещал. Где-то к вечеру подъедут сплавщики Юла, и к тому времени щит обязательно должен висеть у Чулыма.

Он сдался наконец, Петя. Снял сшитый из мешковины фартук, вытер руки, закрыл сараюшку и пошел к Никольской. Однажды смотрел у Олимпиады Степановны книгу о гражданской войне, и запомнился яркий плакат. Как раз то что надо: красноармеец двадцатых годов тоже спрашивал…

Школа и учительский дом стояли не в улице, а ближе к Чулыму, на невысоком взгорке. За штакетником грели на солнце свои пышные зеленые бока старые березы.

Никольская оказалась в огороде. Заметила, поднялась от грядки и подошла.

— Здравствуй, племя молодое… Держи огурец! Ты чего в такую рань?

Петя признался.

Учительница только руками развела.

— Спасовал, эх ты, художник от слова «худо»… Не сердись, учись понимать шутку. А знаешь, будь другое время — отказала бы в книжке — сам постигай, с натуры надо больше работать! Ладно, война, темпы нужны. Жди, я сейчас.

Петя повеселел. А когда Никольская принесла книгу, он признался и в другом:

— Олимпиада Степановна… Я под рисунком, на доске-то, место оставил, вот, стихи сочинил…

— Да ты и с рифмой дружишь? Зело любопытно…

— Так, нашло… — робко признался Петя и громко, уже заученно, прочитал:

— А что-о! — учительница даже худенькие свои плечи подняла. — Чувствуется накал, призыв — пойдет. Пиши, разрешаю!

Петя не шел, а летел от Никольской, счастливый от того, что она всегда рядом. Как знать, может, и не рисовал бы он вовсе, не живи Олимпиада Степановна рядом. С самого первого класса подталкивала она его к карандашу и краскам.

…У него была припрятана банка зелени и неполная бутылка олифы. Весной ездил с бумагами в сплавконтору, как раз ремонтировали там директорский катер, он и выпросил — у моториста Жукова.

Что можно зеленью? Покроет легонько каску бойца, тоже и шинель — похожести будет больше.

Не ждал Петя, а зашел Романов. Начальника, знать, беспокоил этот щит. Юный художник разведенной в керосине печной сажей выписывал пальцы правой руки бойца. Тихон мельком взглянул, потом отошел к стене сарая, сощурился и посмотрел еще раз. По-мальчишески облизнул губы, языком поцокал.

— Что оказать, когда нечего сказать… И похвалил бы, да курносый нос совсем задерешь… А стихи-то придумал сам?

— Сказала Олимпиада Степановна, что сойдут…

— Молодчага!

Гордый, Петя размашисто полоскал в керосине кисть. Он кончил работу. Как всегда, начальник бежал куда-то. Уже в дверях сказал:

— Возчика нет, сходи за лошадью, отвезешь и прибей сам. Как где? У Боровой, там уже столбы вкопали. А тяжело одному — пацанов кликни. И вот еще что… В клубе нары ставят — последи там за всем, а надо будет, и распорядись.

Петя остановил начальника.

— Тихон Иванович, скажите вы Варваре Фирсовне…

— Что я должен сказать Варваре Фирсовне?

— Бумаги-то у нас чистой, сами знаете, нет. Из архива дерем, на газетах пишем, а то и книги Варвара Фирсовна приносит… Теперь она Гейне принесла…

— Это кто такой будет? Убей не знаю!

— Поэт. Германский.

— Германский…

— Тихон Иванович… Да это такой поэт, как наш Пушкин Александр Сергеевич. Гейне тоже призывал к свободе. И на тех же немцев, которые плохие, критику наводил. А Варвара Фирсовна, она такая…

Романов вздохнул.

— Клевцову тоже, брат, понять надо. Жениха у нее убили… Согласен, книгу Гейне рвать никак не годится. Такого поэта беречь резон. И — сбережем!

— Возьмите у нее, будто почитать…

— А я и почитаю, у меня, знаешь, хорошая книжка не залежится!

— Потом мне, ладно?

— Все, заметано! А вечером передовую для стенгазеты отдам. Зайди!

…Телега медленно тянулась поселком, облепила ее малая босоногая ребятня и шумела. Толкались, вытягивали мальчишки и девчонки худенькие шеи к щиту, восхищенно глядели на Петю. Тот что побойчей, Васька Владимиров, спросил:

— Петь, праздник, что ли, будет? Лозунги везде понавесили…

— Праздник! — торжественно ответил Петя. — Вон, на реке, праздновать начинаем. И гостей ждем!

Двумя часами позже юный художник укрепил у клуба и второй, несколько меньший щит. На теплоте чистого дерева броско, веселой красной охрой пробежались всего две строчки Петиного же двустишия:

Довольный мальчишка бросил на телегу молоток, оглядел поселок и голубой разлив Чулыма, по которому плыл караван тяжело груженных березой лодок.

«А что… Покоряются!»— еще раз утвердился в мыслях Петя и улыбнулся всем своим круглым курносым лицом.

Еще до обеда пришла к Боровой Варвара Клевцова и объявила Романову, что зовут в контору — ждет лесхозовский, срочно бумагу подписать надо, а какую — она не знает.

Лесничий привез акт на передачу участку черемухового колка, борские уже несколько дней рубили черемуховые сучья на вицы, и рубили без нужного на то разрешения.

Акт подписали минутным делом. Трофимов поворчал за самовольную порубку, а потом напросился обедать, и Тихон повел мужика домой. Случалось, сам приезжал по делам в лесхоз, и тот без угощения начальника сплавучастка не отпускал. Пришлось сходить в магазин за спиртом. Угощал Романов Трофимова недолго, гость и сам понимал, что распивать чаи хозяину некогда.

…Ласково пригревало на дворе солнышко, береза серебряным глянцем листвы у крыльца плескалась, спиртик у начальника по жилам разгулялся игриво — хорошо!

Тишина в поселке, безлюдье. Только ветер по уличной дороге пыль вихрит, швыряет серые заверти в жердяные прясла огородов.

Пить захотелось. Завернул Тихон в летнюю кухоньку, хватил ковшик холодненькой, взглянул в зеркальце — Фаина у окошка приспособилась — и загрустил. А и было отчего: лицо краснотой занялось и что выпил — по глазам видно. Не след казаться хмельным на реку! Как он на Дарью Семикину посмотрит, она же за него тюльку из холодной воды сейчас таскает…

Начальник потоптался в ограде, а тут жена с огорода. Качнулась длинным телом, взглянула укорно и заговорила, видно, о наболевшем давно.

— Люди поправили стога, а мы все чтой-то ждем. Дождемся. Небо-то морочит. Задож-жит не сёдни-завтра, спортится трава — чем корову кормить?

Неделю назад ударил в Причулымье шалый ветер и у многих борских верхи стогов посшибал. Романов тут же отпустил с работы всех, кому надо было поправить сено, лишь сам не удосужился сходить в луга. Права Фаина, тянуть дальше — это себя наказать. Прольет стог часом, а после и кидай Пеструхе гниль. Какое молоко ждать!

Тихон сходил в стайку, взял там деревянные троерогие вилы, заткнул за ремень топор и пошагал со двора.

…За поселком, за сосняком, за речкой Боровой — солнечно, ветрено и зелено. Высокая, к осени, поднялась отава, хоть снова литовкой маши.

Широкая грива тянулась далеко по Чулыму, стога сена на ней стояли густо и сейчас мягко теплели своими рыжими приглаженными боками. Романов, расслабленный спиртом, терзал себя воспоминаниями.

Поселковый клин покосов делился каждый год, и каждый год пай доставался в разных местах. Вот здесь братан валил траву — там вместе гребли кошенину, в том озерушке и купались с Мишкой, и неводили бреднем.

А начало сенокоса всегда было праздником. Исстари велось, что в первый день косьбы надевали одежду поновей, поярче, работу бросали скоро, собирались вместе и обедали на берегу Чулыма. Понятно, не обходилось без вина, выпивали для веселья, и луговину распирало от громких песен.

Глухой тоской обернулись воспоминания.

Уже не раз ловил себя Романов на том, что жалкует о прошлом, что охотно поддается этой гнетущей, но сладкой тоске.

Кажется, и вспоминать-то нечего. Все работа да работа. С мальчишества, считай, на реке, все руки тросами изорваны и мозоли на ладонях, видно, навсегда остались. Выматывал лесок… А жилось ему до войны как-то безоглядно весело, беззаботно. Была еще мать жива, с братаном младшим всегда душа в душу, а потом вольным казаком ходил! В прошлом году схоронили родительницу, и с Мишкой они вдвоем остались. Больше недели от брательника письма нет. Жив ли? Тихон тряхнул головой, отогнал то страшное, что не раз уже являлось к нему и пугало. Как же так, если не будет Мишки?! Не придет вечером с Чулыма, не сядет за стол, не выложит усталых рабочих ладоней, не засмеется… Такие далекие — такие близкие довоенные дни… Они казались сейчас настоящим счастьем. Не было в них страха за Мишкину жизнь. Не было тревог и болей за жизнь других поселковых, и не висел на Романове тяжелый груз его теперешних забот и дел. Ну, дела своим чередом — Чулым, как и всякая большая река, извечно не дает отдышки людям, не любит, чтобы они праздно жили по его берегам. Новая забота гложет все эти дни начальника. А как и вправду заведут дело с пятой… Иванов — директор, высоко, крепко сидит… Спросят: кто лоцмана на мату послал, чей он, Бекасов. Ах, Романов послал…

Тихон не заметил, как дошел до памятной суховерхой березы. Пласт сена, что упал с вершины стога, бурым пятном лежал на светлой зелени отавы. Романов сходил в тальники, вырубил четыре вершинки, забросил наверх волглую уже кошенину, изловчился и взобрался на стог. Там он связал гибкие талины, съехал вниз и с четырех сторон завертел концы деревин свитыми жгутами сена. Потом старательно подбил осевший стог.

Можно было идти домой.

Она давно увидела Романова и теперь поджидала его.

И он ее заметил, однако не прибавил шагу, припоминал, что некогда связывало их.

Было, любил Тихон Петлину, хотя попервости и думать об этом не смел — красивая, хватало у нее поклонников.

Может, потому, что не подходил, и любопытство ее взяло… Остановила однажды здесь же у Чулыма и, пока дошли до поселка, крепко задурманила она парню голову.

А у него уже Фаина ухажеркой. Не то, чтобы ухажеркой… Так, по-соседски, по-свойски, провожал домой из клуба, зимой, в холода, руки у девки под кофточкой грел… Простоят у забора вечер, промолчат и разойдутся.

Бывало, то поманит Нинка, а то и на глаза не кажись. Нехотя или с умыслом помучила вдоволь. Доходило, что ныряй Тишка в Чулым да не выныривай…

Петлина стояла под желтой осенней талиной и как-то робко, натянуто улыбалась.

Тихон, взволнованный, напряженный, свернул с тропинки, спросил с удивлением:

— Ты чего тут?

— За ягодой ходила.

— Да какая уж ягода теперь… Набрала?

— По оборышам бегала, а гляди — ведро! Пробуй, сладкая.

Он наклонился, взял горсть крупной черной смородины. Ягода и впрямь была сладкая.

— Пошли?

Женщина опустила голову.

— Нельзя нам с тобой, Тихон… Фаина твоя, как кошка, на дыбошки встанет, только что глаз не дерет. Пришла эт-то в ларек, дождалась, когда все ушли, и понесла такое на меня…

Романову вдруг стало весело.

— Вот не знал… А ты что?

— Тоже поднялась да и бухнула: люблю! Я всегда напрямик… Это у тебя, Тишенька, характеру-то нет. Все думаю: чем новый начальник рабочих к себе привадил — слушают! А ведь и ругаться-то ладом не умеешь.

Тихон потемнел лицом.

— Зато свекор твой, Кожаков, на людей гайкал. Редко с кем слово начинал без мата. Что, так и будем стоять?

Петлина подхватила на руку ведро с ягодой, и они зашагали берегом Чулыма.

Романов приотстал, с мужским любопытством смотрел на женщину. Толстый свитер и короткая черная юбка хорошо облегали невысокую подвижную фигуру Нины. Она и в сапогах шла легким пружинистым шагом.

Петлина остановилась, с ленцой повернула красивую голову и грустно улыбнулась:

— Давай-ка ходи рядком и не гляди, как мышь на крупу. Посватал бы вовремя…

Тихон вздохнул, вспомнилось все то, что хотелось давным-давно позабыть.

— У тебя же на дню семь пятниц было — спробуй понять! А потом я лес шпалозаводу сдавать уехал…

— Пой, Тишенька, пой… — Петлина усмехнулась. — Ты каковский… Тебя, как бревно, багром тянуть к любви надо. А меня, меня успевай бери… Вот теперь и кусай локоть, друженька, и любись со своей сушиной, что зовется Фаиной…

В Романове поднималась давняя, невысказанная еще обида. Он остановился и едва сдержался.

— Тебе что, приспичило тогда? Невтерпеж стало, а?! Слышу в сплавконторе — замуж выскочила… Да приехал бы, и сговорились!

Петлина опять опустила голову. Полные, яркие губы ее вздрогнули.

— И то… Виновата я, Тиша. Голову мне затмило. Ты лес сдавать уехал, вестей не подаешь. А тут отбою от Генки нет. Прихожу однажды домой, вот те на — сам Кожаков припожаловал! Слово за слово — сватать черт принес!

— А ты и рассолодела… — Тихон ринулся вперед. — Ну да! Как начальнику участка от ворот поворот показать, сыночка его обидеть…

Петлина догнала, заглянула Романову в лицо. В ее синих глазах блестели слезы.

— Пойми, Тихон… Посходили с ума, что отец, что мать. Ели поедом каждый божий день: выходи да выходи. Отец-то у нас, сам знаешь, зверной. Прибить грозился.

— Он что, чокнулся?

— Поил его Кожаков, сулил поставить бригадиром, а то и мастером вместо Михайлова. Михайлов уходить собирался с работы. Ну, а мне место продавца обещал. Послушалась, уважила стариков…

— Выгодно заложили тебя папенька с маменькой…

— Да, вот так вышло… От девичьей воли только и оставила фамилию. Будто знала, что не жить с Генкой. Да… месяца три прошло, и начал дурью маяться мой муженек. К парням, к тебе ревновал, а я ему невинной досталась… Слова добром, бывало, не скажет, после-то и руки распускать начал. Что синяки носила — это весь поселок не раз видел. Только и вздохнула, как на фронт взяли.

— Пишет письма?

— Пишет. Бесится, что ты начальником вместо его отца. А, пусть бесится! Я отписала, что ждать не буду. Раз уж попервости не пошло не поехало — на что надеяться? Случись, придет, чем докажу — что невинно жила?

— Ты подумай, Нина… — тихо обронил Романов. — Подберет война мужиков…

— А ты на что!

— Сын ведь у меня… — насупился Тихон.

— Запричитал… Да я тебе таких парней натаскаю, будь здоров! А что от Генки не понесла — не бойсь, не хотела!

…Теперь они шли сосняком, что зеленой подковой окружал поселок. В борике было сухо, тепло, податливо оседала под ногами толстая подстилка сухого беломошника.

— Устала я что-то… — небрежно призналась Петлина.

И Романову тоже хотелось присесть, но он не уступил ни женщине, ни себе. Внутренне не был готов к тому, что могло бы произойти сейчас.

Нина остановилась, поставила на землю ведро и вся потянулась к Тихону.

Он пересилил себя, отвернувшись, стоял жалкий, злой на свою нерешительность.

— Совесть не велит, Нина.

Петлина наконец пришла в себя. Долгим взглядом посмотрела на Романова. С ленивой издевкой сказала:

— Все-то ты примеряешься, что плохо, что хорошо… — Женщина вскинула тонкие ломкие брови. — Это какая еще совесть?

— А такая, Нина… Не шибко ли жирно нам с тобой будет… На фронте мужики гибнут, тут вдовы горем обливаются да каждый день в воде до сшибу работают, а мы с тобой на глазах у них счастье вить собираемся — это как? Да и заслужить надо счастье-то — так я думаю…

Петлина стояла с таким удивлением на лице, что Романов невольно позавидовал простоте ее мышления.

— Счастье заслужить?.. Вот ты, сирота, ты с шестнадцати лет пошел сосновые баланы катать… А что мне перепало от хорошего? Давно ли я багор из рук выпустила… Может, нам в семейном повезло? Нет, Тихон, грех тому, кого завидки возьмут на наше счастье. О совести же так скажу: люблю — вот вся моя и совесть. А насчет бабы твоей… Взял ты ее сдуру! Услыхал, что я с Генкой связалась, со зла и женился. И вышло по пословице: что дурно, то и потешно. Не живете, а маетесь оба. Да ты уйдешь от нее. Гляди, кабы она тебя, сердобольного, вторым ребенком навовсе не захомутала…

Женщина ждала слов, ждала хоть какого-то малого намека на перемену их теперешних отношений.

Тихон молчал.

Петлина отвернулась и заговорила с тихой, грустной решимостью, которая теперь наполняла ее:

— Что же… Хватит, побегала я за тобой! Пусть уж вольному — воля, а спасенному — рай… Вот возьму да и дам себе волюшку. Загуляю! Уж ты не обижайся потом, Тишенька, не изводись…

Романов, напуганный, не сдержал себя, крутым плечом дернулся вперед. Уже на ходу оглянулся. Лицо его было страшно.

— Не смей, дура!

Она засмеялась в теплом сосняке тихим, счастливым смехом.

Соседи приплыли в этот же день, почти засветло.

Вдали, на излучине, на трепетной розовости воды одна за другой проступили черные полоски лодок, и, тревожась, Романов сосчитал их. Потом, когда четко означились люди, начальник пересчитал и сплавщиков.

Внизу, уткнувшись носами в темнеющий песок, дремали лодки участка — работу на реке уже кончили. Встречать соседей напрашивались днем также Михайлов и Швора, да Тихон отмахнулся от них. Зачем… Или за долгий день не намаялись? Отдыхать, и весь тут сказ!

Приезжие — народ все уже пожилой — неторопливо вылезали из лодок, кучно топтались у воды — разминали ноги. Звонко гремели пустой посудой кошели и заплечные котомки.

Романов выкручивал ремень на фуфайке, злился. Тридцать шесть человек обещал Иванов! Пятерых нет… Добавь-ка одного человека к пятерым — это ж две лодки дополнительных в работе!

Пора было улыбаться приезжим и говорить всякие веселые слова. Грубоватое, заветренное лицо начальника нацелилось туда, к воде. Раскинул руки и сам удивился своему подлинно веселому, вызывающему крику:

— Эй, чулымцы-родимцы… Юльские медвежатники! Говорят, вы семеро одного не боитесь… Ходи сюда!

На яру еще не стемнело. Теплая полоса зари еще не стекла за черноту молчаливого бора.

К Тихону первым подошел здоровенный бородатый мужчина в длиннополой фуфайке и высоких, легких броднях.

Романов упер руки в бока, так и этак оглядел детину.

— Здоров, знакомец… Хор-рош… А тебя, Андрюха, не гнет, не клонит…

— А что мне доспется? — просиял широким красным лицом Андрюха и похвастал: — Всево-то пятьдесят сполнилось. В робятишках еще хожу…

Тихон помнил многих сплавщиков Чулыма и теперь искренне радовался, пожимая им руки.

— Здравствуешь, Вася Киняйкин! К семье не прибавил?

— С сыном поздравляй…

— Опять сын! От молодец, не бракодел…

Черный, цыганистый Киняйкин скорчил развеселую рожу:

— Так я шапку под подушку клал…

Опять подошел Андрюха, взял начальника за плечи, бесцеремонно повернул к щиту. Простодушно забасил:

— Глянь-ко! Отошел влево — глядит… Вправо шагнул — опять же на меня воинство смотрит! Дивуюсь… Рисованный, а как глазами-то хватит… Ты это для нас поставил? Агитироваш, а, Тиша?

— И для вас…

— Хитер бобер! Мы, конешно… Мы работнем!

— На то плыли, чтобы помочь! — улыбался Киняйкин.

Степенно прошли сплавщики затихающим поселком.

…В сиреневой колдовской сумеречи легко шагнула с клубного крыльца Петлина. И затаенное заворочалось в нем: не моя, не моя…

— Милости просим, дорогие соседи!

В тишине голос Нины обволакивал теплом.

И Тихон попросил мягко:

— Проходите, ребятки. Бросайте котомки, мойтесь и за столы!

Пока сплавщики умывались на улице, начальник медленно прошелся по маленькому зрительному залу клуба. Все отлично старики уладили… На сплошных нарах, вдоль стен, взбитой периной вздымалось сено, и весь зал, протопленный, сухой, кружил голову крепким запахом луга.

Гляди, столы нашлись… Это все Нина, конечно… И цветы в стеклянную банку поставила — молодчина!

От голосов, от неловкости мужской суетни испуганно помаргивали настольные керосиновые лампы, робела теплая, пахучая темнота по углам — тесное, шумное застолье собралось в клубе.

Видно, такой уж особенный дух у сибирской ухи, что ребячит она взрослых и размягчает сердца стариков. У широкой ведерной кастрюли Андрюха не выдержал, откинул назад лохматую голову, заглушил разноголосье своим рыкастым басом:

— Ну, Р-романов… Уха у тебя государская!

— Тару, тару ко мне! — Петлина шутливо пристукивала по столу деревянной поварешкой.

Чашки и ложки оказались у каждого свои — знали соседи, что на Борском участке столовой нет, привезли свои.

— Тихон! Покуль ушица-то не остыла — хлебай с нами! — Андрюха сиял над дымящейся чашкой красным распаренным лицом. — Бери ложку, достигай, наедайся!

Мужики дружно поддакнули:

— Так, так… Садись рядком, хуже не будет!

Романов сбросил фуфайку, присел рядом с Андрюхой. С тихой улыбкой Петлина подала ему чашку.

…После ужина сплавщиков тут же разморил сон, и они, едва раздевшись, повалились на нары. Разнобойный храп валом покатился по клубному залу.

Провожать на крыльцо начальника и Петлину вышел Андрюха. Не умолкал мужик, мягчил голос ласковыми словами:

— Душевно уважил ты нас, Тиша… По нонешним-то временам вона какое хлебово на столы выставил! Ты знай: за нами еще нигде не пропадало, довольнехонек будешь. Работа у тебя ручная, а руки при нас — сделаем все как следоват быть.

Смущенный начальник похлопал по широченным плечам Андрюхи:

— Да хватит, хватит… Заладил! Вот лучше о чем сговоримся: по утрам завтрак налаживайте сами себе. Картошка и рыба в комнатушке за сценой, дрова подвезли. Да, на сцене кадушка соленой щучины — берите, кому в охотку, загодя мы вам заготовили… Ну, обвыкайте тут помаленьку!

— Благодарствуем! Для себя — это запросто, не во труд! — уверил Андрюха. — Захаживай когда вечерами, гостем будешь. А принесешь чего, как хозяина почтим…

— Буду бывать! — пообещал Романов.

…Неслышно дышал теплом прошедшего дня сосняк за поселком, призывно, хмельно манил под свои молчаливые кроны.

Увести бы Романова… Нина тут же прогнала пьянящее наваждение и уже спокойным женским рассудком поняла, что слишком многого хочет она сразу. Известно, какой он, Тихон. Ему и вправду решиться надо, переломить себя. Не легко мужику, где там!

В темноте, кусая губы, Петлина резко сказала:

— Домой мне. Понял?!

…Он остался один — озадаченный, злой.

Вот ведь как… Опять она свой норов кажет! Ну, Нинка…

При случае говорили в Боровом про своего начальника: молодой да ранний. И добавляли, что всегда ему хочется за раз по два горошка на ложку…

Чертыхнулся Романов, дал кругаля у клуба, и домой бы мужику идти, только подался он совсем в другую сторону.

А все оттого, что держалась в Тихоне теплая радость от встречи с юльскими и захотелось ему успеть еще в одном деле. Дело было вовсе не спешное, однако в последние дни нет-нет да и думалось о нем.

Вот провели поселковый сход честь честью, и кто мог — явились на Чулым.

Один Корнев не отозвался, не пришел на реку.

Ну, сторож ты на конюшие участка… Конечно, и сторожба — тоже работа. Только при желании мог бы ты и подмениться, Федор. Тебе бы прийти к начальнику да сказать: так и так, ставь какую ни есть старуху в подменные, а моя мужская обязанность сейчас быть к мате поближе…

Возможно, и не принял бы Романов того предложения Корнева. Сидишь по ночам возле лошадей и сиди… А раз не пришел — поворот другой. Этим самым и задел за живое. Поднял в Тихоне даже и не начальническое, а простое человеческое недоумение: «Неуж война до Федора не дошла и все-то ему побоку…»

В маленькой сырой конюховке крепко, свежо пахло кожей, дегтем и конским потом.

Корнев сидел за низеньким шорным столом спиной к двери и широкой черной тенью застил яркий фонарный свет.

Романов поздоровался, опустясь на лавку, молча смотрел, как ловко изнутри жиденького голенища Федор попадал щетинным концом дратвы в тонкий прокол шила.

Он был еще не стар, Корнев, старила его лишь густая черная борода с двумя ровными полосками серой, пробной седины.

Так уж вышло, что Тихон не видел мужика едва ли не целый месяц и сейчас удивлялся резким внешним переменам в нем. Под глазами Федора висели большие мешки, и мешки эти были явно от голода. Романов знал, что Корнев жил без жены с двумя сынишками очень трудно.

Начальник не удержался:

— Бедово твое дело, а, Федор? Гляжу, хуже бы надо, да некуда.

Сторож не отозвался на эти слова, вскинул худое, заостренное лицо, диковато взглянул из-под черных бровей:

— Чем могу служить, гражданин хороший?

Тихону сразу стало и холодно, и тоскливо в конюховке от этих слов Корнева. Вот, всегда он такой, Федор. Все-то щетинится, и не подступись к нему. Не глуп, себе на уме…

— Федор Федорович! Ты у нас ко всему и топорник, днями, поди-ка, свободен… Может, подменить тебя? Помоги колотить лодки! За эту работу наряд отдельно выпишем, само собой, и хлеба добавим… Ты что же не зайдешь, а? Весной еще просил: заглядывай! Уж чего-чего, а хлеба-то всегда подкинуть смогу. И не думай, от других не оторву…

Корнев постучал пяткой шила по круглой заплатке на голенище и откинул от себя сапог. Он не переменил позы, сидел все так же, склонившись над низким столиком. Подрезанная борода твердо упиралась в линялую черноту чистой рубахи. Сказал тихо, не торопясь, будто пересказывая чьи-то подслушанные слова:

— Значит, на поддержку штанов выделяш… — недобрая усмешка сверкнула в его темных глазах. — Зря ты это надумал, начальник! Корми тех, кто на реке запинается, жилы тянет. А касательно меня… Теперь уж не в коня овес травить. Видишь, до каких видов дожил. Однако помру скоро…

— Торопись, как же, — Романов нахмурился. — Тебя только не хватало на кладбище. Слушай, а кому это надо, Федор? А о ребятах ты думаешь? Им же отец нужен!

Корнев наконец выпрямился за столом, уперся в начальника твердым голодным взглядом.

— За семя мое радеешь? Спасибо тебе, — он растерянно поморгал глазами, но тут же окреп голосом. — О сопляках моих найдутся заботники. Теперь это скоро… Худо ли, бедно, докормят в детдоме, в фезее рукомеслу обучат, а там и в цех, к станку — вертись у железа!

Тихон дернулся плечами, понизил голос:

— Не брызгайся злом, Федор…

Корнев сворачивал из самосада цигарку. Лизнул краешек завертки, на свету в заплывших глазах его билась колючая, вызывная веселость.

— Я так скажу тебе, начальник… Это тот за жизнь-то дрожит, кто много имеет. Суди как хошь — лучшего для себя не жду. Опять же, считай, и отжил, видно, свое. Сегодня, завтра и где уберусь — какая в том разница! Ну, за хлебом, как ни то загляну. Свой зоб не набью, ребятишек бы отстоять. И у них от голода тоска в глазах завелась.

— Скис ты, Федя, — Тихон хлопнул по коленке фуражкой. — Больше оттого скис, что нет у тебя близкого человека, возле которого сердцем бы отходил. Ты бы хоть людей не обегал. Такое сейчас положение, что всем нам поплотней держаться надо! Ну, а насчет лодок-то как?

Корнев вяло тушил окурок в ржавой боковине консервной банки. Снимая фартук, сказал, как будто давно решил:

— А не пойду я на лодки, начальник, не серчай. Справка у меня от тяжелых работ имеется — не могу! Ты ж видел, как я преж надрывался на лесу. И зачем тянул багром боле других? Натура мужицкая! Ведь тут не земля — деревина мертвая, а я ворочать так ворочать! Вот я и угодил на конюшню… А вторая та моя причина, что нет настроя колотить эти лодки. Прими уж правду, как хошь мои слова понимай, и все будет верно.

Романов отдал должное открытой прямоте сторожа.

— Федор! Я, знаешь, тонко говорить не научен, я — напрямик! Теперь каждый через «не могу» работает — война того требует! У коих горе, поди, не все в груди перегорело, и то не раскисают, понимают: беда-то сейчас для всех нас одна. И ворочают вовсю. Русский же ты человек. Говорят, в ту германскую Георгия получил.

— Говорят — зря не скажут. Двух степеней кавалер!

— Кавале-ер… — Тихон, как всегда в минуты раздражения, уцепился за поясной ремень, да так и бухал сапогами по конюховке. — Сказал бы я тебе, Федор, какой ты кавалер… Совесть тебя не гложет?!

Корнев все так же сидел за шорным столом, лениво правил на бруске остроносый сапожный нож. Медленно ронял из себя слова:

— Ишь ты, о совести моей вспомнил. А когда я жилы надорвал, спасая вашу запань, меня пожалели? О ребятах моих вспомнили?! Не лезь, не липни ко мне с совестью!

Тихон остановился, дыхнул сторожу в его узкий, усохший затылок:

— Но Романов-то не виноват. Не Романов был начальником сплавучастка.

— Вот спасибо… Помню, дорогой, что не ты…

Корнев обернулся, покачал головой.

Тихон двинул сапогом в дверь конюховки и шагнул в тревожную ветреную ночь.

Не вышло у начальника со вторым горошком на ложку…

Дома спать совсем не хотелось. Да и какой сон, когда сам не свой. Не избывалось в Романове то раздражение, которое захватило его в конюховке.

…В кухне Тихон зажег лампу, присел к столу и потянулся к районной газете — Фаина, как всегда, позаботилась, на видное место положила.

Номер был субботний, за двадцать второе августа.

Романов всегда начинал чтение со сводки Совинформбюро.

«„ИТОГИ ТРЕХМЕСЯЧНЫХ БОЕВ НА СОВЕТСКО-ГЕРМАНСКОМ ФРОНТЕ“ (с 15 мая по 15 августа)

Немецко-фашистские оккупанты захватили в районе Дона и на Кубани большую территорию и важные в промышленном отношении города — Ворошиловград, Новочеркасск, Шахты, Ростов, Армавир, Майкоп.

Потери советских войск с 15 мая по 15 августа составляют: убитыми, ранеными и пропавшими без вести 606 000 человек, 2240 танков, 3162 орудия всех калибров, 2198 самолетов…»

Романов встряхнул головой.

Шестьсот шесть тысяч! Веселые итоги, ничего не скажешь… Да, война — это и бухгалтерия тоже, самая страшная бухгалтерия. Любо не любо, а подбивай итоги… Шестьсот шесть тысяч матерей бьются сейчас по стране в слезах…

Кусая губы, Тихон сцепил на столе руки, невидящими глазами уперся в их темный загар.

В тишине громко лязгали стенные ходики. Романов прислушался, невольно отдался этому лязгу и вдруг отчетливо услышал другой, грозный скрежет металла.

Все нарастал этот скрежет и, переходя в оглушительный грохот, уже заполнял все смятенное существо Тихона, заполнял собой весь сущий мир.

Сознание заметалось в бесконечных закоулках памяти — где он слышал этот страшный грохот войны. Где?!

…Давно ли крутили ту картину, что называлась «Если завтра война». Давно ли пели бодрые, усыпляющие слова: «И врага разобьем малой кровью, могучим ударом!»

В считанные дни, на чужой земле, артисты кино управлялись с врагами…

Второй год топчет, терзает немец советскую землю, и вот она, сводка итогов трехмесячных боев с ее огромной кровью…

Это как же так?!

Обида и горечь от сознания того, что кино обмануло все надежды, все начальные ожидания, опять и опять мучили Романова. Он встряхнул головой, поднял от стола лицо, и газетный лист снова ударил в глаза четким шрифтом.

Как же он сразу этого не увидел!

«В ночь на 19 августа наши самолеты бомбардировали немецкие города Данциг, Кенигсберг и Тильзит. Все наши самолеты вернулись на свои базы».

Другое, веселое, торжествующее заплескалось и закричало в нем:

«А, гады… Не все нам, будем и вам! Буде-е-ет!»

Тихон грохнул кулаком по столу:

— Тильзит, вашу мать!

Шумно на Чулыме от людских голосов, от постука уключин, от плеска воды и глухого падения березы в днища широких лодок.

Лодка Кости Кимяева тычется в боковину полузатонувшей маты следом за лодкой Романова. Костя косит веселые карие глаза на начальника, скалит белые зубы:

— Лепим, значит, пирожок… Язишки в запек пошли! Нагуляли жирку за лето, увесисты, дери их холера!

Парень шагает через борт лодки на мату и, наклонившись, пропускает короткую веревку под березовую тюльку. Другой ее конец опоясывает веревкой Никифор Бекасов.

И Романов с Логачевым лезут руками в воду, нащупывают заиленные концы скользкой березы… Дерево сильно наботело, оно и вправду тяжелое. Мужики чуть раскачивают на веревках тюльку, а затем, коротким броском, опускают ее на дно лодки. Кормовщик Виктор Комков и первое носовое весло — Дарья Семикина — придерживают короткими баграми лодку.

Когда десятая тюлька ложится поверх других, Виктор резко кричит:

— Хватит! Борта беречь!

Тихон не обижается на крик. Все правильно. Комков сидит рулевым, и он сейчас полный хозяин лодки.

Начальник с Логачевым бросают под ноги веревки и усаживаются на скамейку плечом к плечу.

— Греби на воду! — опять командует Виктор.

Весла отвесно рассекают тяжелый набег волны, сильно осевшая лодка медленно выворачивает на фарватер.

Взгляд Романова охватист, зорок. Начальник все время приглядывается к работе людей. А Костя, оказывается, глазастый, ничего не скажешь… И впрямь похоже на то, что ровные язевые спинки накладываются на нижнюю корочку квадратных плотов-донок, а затем люди Шворы покрывают серебристые куски рыбы верхней, уже поджаренной корочкой — плотным накатом из сосновых лесин.

«Пирог» наращивается по частям, по квадратным кусочкам. Много дней еще нужно, чтобы приготовить всю громаду маты в сорок метров шириной и двести длиной. «Начинкой» сплавщики уложат тысячу кубометров самой лучшей Чулымской березы. Валили ее лесорубы выборочно, любовно, на двух с половиной метрах комлевой части не сыщешь и единого сучка. Добротный материал получат самолетостроители!

Дружно налегают на весла Романов и Логачев. Слышно, как в напряжении дышит за спиной Семикина — не до разговоров гребцам. И Комкову трудно. С натужной синевой на серьезном лице упирается мужик единственной ногой в выступ кокоры, то и дело машет загребным веслом, выравнивает ход лодки. Фронтовик доволен: дорвался до настоящей мужской работы, пригодился в деле!

— Тихон Иваныч… По какому разряду робишь?

Кимяев опять рядом — осторожно укладывает на донку привезенную тюльку.

Романов внутренне завидует всегдашней, бьющей изнутри, веселости Кости, которая, наверняка, скрашивает жизнь парню и от которой хорошо всем.

— Не бойся, себя не обижу… Детишкам на молочишко хватит! — охотно отзывается Тихон.

Рабочие ахают смехом.

…Освобожденная от тюльки лодка идет навстречу течению легко — ослабла к осени сила Чулыма.

Начальник пружинисто вскинулся с сиденья, замахал руками:

— Киняйкин! Эй, Киняйкин! Виктор, правь-ка… — просит озабоченный Тихон.

Борт лодки Киняйкина белеет широким сколом доски. Начальник сердится:

— Василий, какого черта!.. Или ловчей грузить нельзя? Ведь знаешь, не хватает лодок!

— Ей-ей, нечаянно… — оправдывается черный Киняйкин. — Мокрая же тюлька, вот, сорвалась с рук…

— Гвозди есть? А накладка? Сейчас же подшейте борт. Раз плюнуть — все и дела!

— Жердями бы обивать борта, — предлагает за спиной Тихона Дарья, когда лодка Киняйкина отплывает.

— Удумала, тоже мне… — ворчит Логачев.

— А что?!

— Лодки отяжелим! Жерди с корня набивать придется — сырые. Это выйдет так, что в каждой ездке одна тюлька в недогрузе останется. Теперь прикинь, сколько всего мы за день березы не доплавим… Считай, неделя, как не больше, лишней работы набежит. Как, Тихон Иванович?

— Набежит! — соглашается Романов.

День пасмурный, ветреный. Начальник взглянул на часы: давно была пора обедать.

— Конча-ай! — разнесся над рекой зычный голос Тихона.

Бригада Пайгина на яру еще работала. Навалясь на крепкие слеги и ухватившись за подсобные веревки, медленно, кругами, шагали бабы и девки. Длинный стальной трос, что протянулся к затонувшей мате через всю реку, еле-еле накручивается на толстый, уже изжеванный стояк земляного ворота.

— Робя, подмогни! — просит потный, измученный Пайгин.

Приплывшие на левый берег мужики шумно оттесняют от водил баб и девок.

— Подсобим пьяной бабе![11]

— А ну, дайте ходу пароходу… — машет руками Кимяев. — Хватит, девки! Пупки по-берегите-е…

Поскрипывает, потрескивает, вихляется толстое расшатанное тело ворота, и чувствуется. как сильно натяжение троса. В какое-то мгновение кажется, что вот-вот лопнет его крепкая витая жила.

Тронулась, тронулась, голубушка-а… — ласково шепчет потрескавшимися губами Пайгин и сияет бледным усталым лицом.

— Железяку на столбяку-у! — торжествующе ревет Кимяев и дрыгает ногами.

Уже все чувствуют, что затонувшая плитка с березой сорвана со дна и теперь, когда она всплыла, — способней будет брать тюльку, не в воде рабочим бродить.

Людно, суетно на береговой поляне. Сплавщики приехали мокрыми и теперь разуваются, кидают грязные портянки для просушки к самому костру. Босые мужики, поджимая ступни, сходят вниз, чтобы сполоснуть пот с лица и вымыть руки.

Бригада Александра Шворы задерживалась. Сверху, с яра, было видно, что хватчики заканчивали увязывать очередную донку на новой мате.

— Давай, Нина, разливай, — разрешил Романов. — Пока шель-шевель, и остальные подъедут.

Петлина кивнула, подошла к большому задымленному котлу, взялась за черпак.

— Чашечки, чашки дава-ай!

Разморило всех за обедом, и не торопится начальник поднимать сплавщиков. До темноты — долгих еще восемь часов работать — успеют, натрудят руки…

Рядом с Тихоном сидит и оминает просохший у огня лапоть Никифор Бекасов. Давно не стриженные космы черных волос почти закрывают его грубое, угловатое лицо.

Не то хвалится, не то жалуется Никифор:

— Ха-арош обуточек! Ага, самый способный нашему брату. К примеру, на молевом сплаве… Завсегда нога суха! А что… Сколь зачерпнул воды, столько и выплеснул. Как скрозь сито протекат!

У потухающего костра заговорили Кимяев с Андрюхой, и слышит Романов, что пошло у них слово за слово.

«Чего они там не поделили?»

Андрюха трясет плотной смоленой бородой, злится. Даже толстые губы у него подергиваются:

— С тросом я не управлюсь!.. А кто с ним совладат? Тебе, что ли, по силам!

Костя встряхивает кудреватым чубом, не прячет в словах издевки:

— Спробуй ты! Долго ли умеючи…

Андрюха деревенеет своим широким лицом и пружинисто вскакивает на ноги. Гудит над головой Кимяева:

— Подымай зад! Или кишка тонка?

— Ладно, где наше не пропадало! — отчаянно хлопает себя по жесткому брезенту штанов Костя и лениво встает. — А ты, оказывается, заводной… С пол-оборота заводишься, дядя! Тихон Иванович! Шумит вот Андрей, кузькину мать давно не видал… Покажем ему?!

Начальника уже захватил азарт болельщика. И потом, брошен вызов ведь всему Борскому участку… Тихон давно знает силу и ловкость парня, уверен в нем.

— Костя, сделай!..

У чулымских сплавщиков свои потехи. Случится, выпадет вот так передышка, и тут уж обязательно сыщется охотник померяться крепостью здоровых рабочих рук. Глядишь, к одному молодцу из крестьянских кровей другой и третий на круг выйдет. Так что не избывает и в Причулымье русская богатырская сила!

Будто ветром подняло мужиков с земли, плотно окружили Андрюху с Кимяевым. Каждый галдел свое:

— Ну, Костя, язви-тя, не сробей!

— Андрюха, остерви-ись!

Вызов Кимяев принял трудный.

Упругий стальной трос, если он нов и не смотан на катушку, обыкновенно сам свертывается в завитки, в петли, которые сплавщики Чулыма почему-то называют «колышками».

Косте и Андрюхе надлежало раскрутить эти «колышки», расправить двести с лишним метров троса в ровную нить. Вся трудность при этом состоит в том, что выпрямление делается на земле и только в наклонном положении. Редко кто, примерно в течение часа, выдерживает напряжение согнутого тела, а потом, раскручивание толстого стального троса уже само по себе требует большой физической силы.

Будь у сплавщиков время, обошлись бы и одним концом троса. Сейчас на ворот крепили сразу два обрывка.

Конец Андрюхи оказался длиннее, и Швора, возившийся у ворота, крикнул Киняйкину:

— Василий, подсоби… Накинь девку![12]

Кимяев сбросил грязную куртку, остался в одной рубахе. Сквозь реденький сатин проступало его крепкое свитое тело.

— Дак, начал! — с силой выдохнул Андрюха и взялся за трос. Был он много выше Кости и заметно шире в плечах. На крутых скулах юльского мужика играли крупные катыши желваков.

…Будто живой он, трос. Извивается, виток по спирали переходит в другой, третий, и, кажется, не будет конца тем упругим «колышкам». На ладонях вздуваются вены, в глазах темнеет.

Спина давно окаменела, почти нет сил держаться в этом мучительном наклоне. А в голове красный, кровяной звон. Возбужденные голоса мужиков где-то далеко-далеко…

— Держись, Костенька-а… — кричит кто-то просяще, жалобно.

Парень узнает голос Кати. Радость снимает напряжение, руки опять наливаются силой.

Когда опал последний, сорок седьмой, виток, а трос остался мертво и прямо лежать на траве, парень наконец выпрямился.

Вокруг него толкались и орали борчане: «Одо-ле-ел!»

Грузно, валовато подошел Андрюха, смущенный, подал руку:

— Здоров ты, однако, паря. Заматерел… А на погляд так себе! Спина у меня что-то разом отнялась, бросил я трос. Да ты не думай, я эти «колышки» уминал шутейно… Романов знат, видал!

— Раз на раз не приходится, — щадя побежденного, согласился Костя и поискал глазами Катю. Радостная, как и все — возбужденная, она стояла рядом и улыбалась ему.

Начальник взглянул на часы.

— Э, мужики-и… Делу — время, а потехе — час… Па-ашли!

— Братцы, пора за ноги браться, а то лодки рассохнутся! — поддержал Кимяев Романова и первым стал спускаться к воде.

Рабочие улыбались парню.

Непогодь принесло на Чулым.

Диковал над тайгой ветер, поднимал, ерошил речную чистовину, белые плескунцы бились о борта смоленых лодок и размеренно точили длинные желтые ножи песчаных отмелей.

Еще до обеда у Романова стало ломить руки, а теперь и вовсе стало невмоготу.

Подводя веревку под тюльку, вдруг почувствовал он, что пальцы разом потеряли гибкость, одеревенели и с трудом разжались, чтобы отпустить петлю, когда она захлестнула мокрый конец березы.

Логачев уже вытащил из воды комель и с натужливым лицом держал его на весу:

— Тихон Иванович… Дергай!

Начальник напрягся всем телом и едва выровнил на весу тюльку. Дальше-то было легче: качнули ее, и она скатилась на дно мокрой лодки.

Когда второй и третий раз повторилась заминка, Павел, видно, понял состояние начальника.

— Небось, руки зашлись?

— Не руки, а крюки… — сознался Тихон и сердито сплюнул на вертлявую пляску волн. Он уже понял, что не выдержит до конца работы.

— Отчаливай! — громко задорил гребцов Виктор Комков. Отворачивая лодку от затонувшей маты, рулевой неловко пошутил:

— Интеллигенция гнилая…

В лад с Логачевым Романов зло ударил веслом по тяжелой волне.

Нашел кого лягнуть Комков! Будто не знает, что всю жизнь Тихон на реке. Стужены и перестужены начальника кости. Не раз «грел» он ледяную вешнюю воду на молевом сплаве, поневоле купался и осенью, когда уже несло по Чулыму первую шугу[13]. Да, сама по себе работа в лодке — это редкий день сухим-то придешь домой. Как тут не болеть рукам! И не один Романов на них жалуется.

— Теперь у кого хошь замозжат руки, — вмешался в разговор Павел Логачев. Ему было обидно за Романова. — Не летне время, не петровки — сентябрь дурит. Отдохни, Иваныч, мы и с Дарьюшкой управимся. Как, Фроловна?

Семикина почти обиделась:

— Спрашиваешь!.. Или я маленька!

Стыдно было вылезать начальнику из лодки. Лишь у Боровой, на яру, он немного успокоился, увидев, как много уже пощипали сплавщики лежащую на отмели мату и как явственно вырисовывается другая, на левом берегу Чулыма.

Промокший, ежась от ветра, быстро шагал Романов единственной улицей поселка. Постоянные сидельцы завалин дружно здоровались с ним, улыбались беззубыми стариковскими ртами: все-то по делам носится начальник — от заботник!

Недалеко от дома окликнула его Поля Кривошеева.

У Романова разом налились тяжестью ноги и стеснилось в груди. Надо было повернуться, а он не мог.

Время-то… Уж давно бы ей отнести почту в контору… За Мишку екнуло сердце. Стыдился Тихон своей тревоги за парня. А что он мог поделать с собой — брат ведь, своя родова, одна у них кровь. Случись — убьют, и до конца дней носить ему, большаку, вину перед младшим: по брони в тылу прокантовался, горькой судьбиной брата жив…

— Товарищ Романов! Не слышите, или как? Кричу, кричу, а он хоть бы што…

Тихон наконец обернулся, чуть ожил лицом:

— Шел вот, задумался…

Почтарка трусила от дома простоволосая, в старых галошах на босу ногу.

— Сижу за хлебовом, обедаю… Глянула в окно — начальник! В контору теперь и глаз не кажете.

«На кой она мне зубы-то заговаривает… Сразу бы ляпнула, и все тут!» — мучился Романов.

— Когда теперь сидеть! Сама, Поля, видишь, в каких я оглоблях…

— Знаю… — поджав губы, вздохнула Кривошеева. — И то знаю, товарищ начальник, об чем вы пока ни сном ни духом…

Тихон уже заметил, что женщина все это время держала левую руку за широкой спиной.

«Так и есть! Похоронку прячет…» Он не выдержал, чувствуя противную сухость во рту, прохрипел:

— Кому?

Кривошеева огляделась по сторонам, сказала виновато:

— Семикиной.

— Дарье?! Не может быть! Дай-ка сюда… Романов рванул угол конверта.

— Я сам отдам Дарье.

Поля вскинула скорбные глаза на начальника и испугалась. Тихон едва не плакал, сухие его губы тряслись.

— Отдайте… — тихо согласилась она. — Мы ж сговорились, чево там!

Дальше Романов брел сам не свой.

Вот и не стало дружка, и канул…

Прошлой осенью охотились, белковали вместе. И будто чувствовал Алеха, что последний раз он в родной тайге. Походя, скрытно — только Тихон-то все равно примечал — прощался Семикин с ней. Видно было это по тому, как оглаживал мужик старые, знакомые кедры в глухом урмане, как черпал воду безымянного озера возле замшелой охотничьей избушки… И позже, когда новобранцев увозили в район… С такой смертельной тоской глядел Алексей на поселок, на желтые осенние леса, на притихший, сумрачный в тот час Чулым…

Нет больше дружка!!!

Как ты там умирал, Алеша? Дано ли было тебе осознать смерть, успел ли ты своим последним предсмертным сознанием хоть что-нибудь вспомнить из того, что было твоей нехитрой лесной жизнью?

Подхватит твой крик Дарья… Она так любит тебя, так ждет! И навсегда западет страшный материнский крик в детские души Кольки и Веньки. Осиротели ребятки…

Значит, пал смертью храбрых… Все они там, на фронте, падают смертью храбрых… Только родным от этих писаных слов не легче. Никакие слова казенной бумаги не утешат, не заменят Дарье Семикиной ее мужа!

Чьи двери рукой Поли Кривошеевой откроет смерть завтра, послезавтра?..

И кому из поселковых женщин опять давиться горевым криком, рвать на себе волосы и биться в жутком причете — кому?!

Кому-у?!

Дома, только фуражку снял, раздалось по доскам ограды тяжелое шарканье сапог, и в кухню ввалил председатель Фоминского колхоза.

Прокаленный за лето солнцем, весь в поту — грубоватый, угловатый, как он, дружок, вовремя объявился, какой он сейчас желанный. Припасть бы к нему на грудь да выплакаться, как перед отцом.

— Э, свята душа на костылях!.. — радовался Романов.

— Каки костыли!.. Покуда на своих двоих топаю.

Рожков был весел — всегда он такой при встрече. Подошел, коротким взмахом рук сборил на спине пропотевшую армейскую гимнастерку.

— Поздоровкаемся, что ли… Плыл мимо — заботно, хватко робят у тебя на Чулыме. Лодки снуют туда-сюда. Да, поджила нога, бегаю как настеганный. А ты что дома в тако время? Или начальника из себя корчишь…

Тихон набросил на гвоздь фуражку и огрызнулся:

— Я — каждый день в лодке. Сам ты мотаешься в уборку… Ну, пошли в горницу!

Рожков все же малость пришаркивал раненой ногой, когда шел за хозяином дома. Громко похвастал:

— Какая счас у колхозников задача — скажи! Молотьба и хлебосдача! Вчера последнюю квитанцию получил за зерно. Выполнили заповедь, свезли хлебушко государству. Первыми в районе, учти!

— Гладить вас по головке с усердием… Только не забудь и вторую задачу, сосед хороший. Как там… Жатку с поля — плуг в борозду… Вовремя сей на площади всей! — вспомнил Романов ежегодный призыв районной газеты и рассмеялся.

— Да знаю! — отмахнулся смутившийся Рожков. — И озимя посеем, и зябку поднимем.

В три окна горницы проглянуло солнце, вызолотило бурый мех большой медвежьей шкуры, что лежала у дивана.

Дмитрий Терентьевич семенил от простенка к простенку — смотрел хозяйские фотографии в крашеных деревянных рамках.

Тихон заглянул за цветастую занавеску, что закрывала дверь в спальню.

— Жена, гость у нас…

Вышла Фаина, худенькая, с тусклым сонным лицом. Вяло, без улыбки, поздоровалась.

Присевший к окну Рожков — уж который раз — по-мужски пожалел Тихона: «Такой ходил парнина… и корпусом, и обличьем из десятка не выкинешь, а польстился на какую? Жердина жердиной, ни переду у ней, ни заду… И лицо — глядеть не на что!»

— Гость не кость, за порог меня не выкинешь… — запоздало подхватил Дмитрий Терентьевич и сжалился над Фаиной: что ни говори, а чистотка! Задергушки на окнах без желтинки, фикус в углу промытый, и солнцу на чистом полу весело…

Фаина на стол собрала скоро. Нехитро было и собрать — поставила, что нашлось: чашку малосольных огурцов, кастрюлю картошки да вяленой рыбы. Обедать с мужиками не стала, помешкала у двери, попросила:

— Вы уж тут сами… Пока Вовка спит, схожу в огород…

— Не обессудь, Терентьич, — сказал Тихон, когда жена ушла. — Давно бы уж морковь прополоть, заросла совсем. А завтра на реку пойдет.

— Все резервы в бой… И пацаны, видел, тож на реке.

— Для всех аврал. У меня сейчас с лодками натяжка. Четыре за день сколотим, а две с реки долой — разбивают тюлькой, как ни берегись. Скользнет сутунок из рук, и готово, и выломан борт. Спирту хлебнешь?

Рожков шумно поширкал ладонями.

— Да-авно не разговлялся… Уборошну, можно сказать, кончили — дозволю себе, плесни. А себе?

— На реку идти… В другой раз наверстаю!

— Ну, тебе видней. Как мои девахи? Дочка не надоела в доме?

— Да пусть Катя живет хоть год! Спит вот тут, на диване.

Рожков закурил. После выпитого председатель, обыкновенно, делался веселым, а сегодня его не узнать: широкие брови хмурились:

— Я, Тихон, что приплыл… Любку Степанову домой заберу. Похоронная на отца пришла. Мать — пластом лежит, совсем с горя зашлась. По двору некому убираться у Степановых, а коровенка, свинья… К тому же и парнишонка малой.

— Жаль Григория…

— А то не жалко! — потемнел лицом Дмитрий Терентьевич. — Деловой был мужик и тверезый. Перед женой себя не ронял…

Романов вздохнул.

— Нас тоже война опять кусанула…

— Иди ты! Кого же?

— Дружка, Алешку Семикина, убили!

— Это который светлый? Помню, как же… Здоровяк-от был, трактором не уторкать! Да-а… Сколько уж полегло нашего брата, а войне конца-края не видно.

Тихон налил спирта, теперь в оба стакана.

Рожков понимающе взглянул на грустное лицо начальника участка. Выпили, помянули хороших чулымских мужиков — Григория Степанова из деревни Фоминой заимки и Алексея Семикина из поселка Борового. Помолчали, опустив глаза. Романов дожевал соленый огурец, спросил:

— Дмитрий Терентьевич… Твои колхозники муку продавать не будут? Наши не то что в праздники испечь — поминки справить как следует не могут. Просят женщины, а мне настрого запрещено муку вместо хлеба давать.

Рожков очнулся, покачал головой.

— Плохо у нас будет нынче с мукой, Тиша. Откуда ей лишней быть? Из района нажимают — показывай пример, передовик! Вези зерно дополнительно! И повезешь, как пить дать, повезешь! — председателя разбирала хмельная грусть. — Куды денусь! Район-то не с бухты-барахты. С него за все колхозы спрос. Чем я людей кормить буду целый год? — После некоторого молчания добавил Терентьич: — Опять картошку в квашне месить… Я, Тиша, решил запашку прибавить, поднять целик на Медвежьей гриве.

Романов с удивлением посмотрел на председателя.

— Да в уме ли ты, Терентьич? Такую даль — чащобой, болотиной кисель хлебать… У тебя же под самой Фоминой пустошь есть.

— Есть, да не про нашу честь! Подальше положешь, поближе возьмешь…

Тихон понял, что хотел сказать председатель.

— А не боишься тайком сеять? А как дознаются в районе, в прокуратуре? Одной стружкой вряд ли отделаешься. Гляди, рискуешь…

Рожков поднял коротко посаженную на широких плечах голову. Недобро сцепил зубы:

— Я, паря, на фронте всяко-разно пуганый… Мне, Тихон, на издерганных баб, на голодную ребятню глядеть страшно. Земля холостует… Нечево ей! Пусть-ка хлебушко родит! Само собой, о запашке кричать не стану, у себя и то далеко не каждому объявлю. МТС нас не обслуживает, по карте земель Медвежья грива значится неудобицей… Да туда ни один уполномоченный не сунется — непролазно летом, а осенью и подавно. На гриву — это далеким обходом…

— Ты ж для людей! — охотно поддержал приятеля Романов. — Голодный человек какой работник…

— Что и говорить! — выпрямился на стуле Рожков. — Не украду у государства, а дам! Сытый-то больше наработает, для той же Победы рискую! А ты чего поднялся?

— Когда мне отсиживаться! Руки вроде отошли, гнутся. Полежи, Терентьич, завяжи на пупке жирок, тебе не лишне… А Вовка проснется — крикни Фаину со двора. Ладно?

— Пожалуй… — Рожков принялся сворачивать цигарку. — Вечером Катерину свою увижу, Любку заберу, по холодку и отчалю. А, слушай, хошь обрадую?..

— Нынче радость дорога… Подумай!

— Подумал, подумал! Так, прикинул сегодня: уборошну кончаем — шестерых девах еще пришлю.

— Ну, Терентьич… Это для меня сейчас лучше и не придумать. Спасибо! Я тебе тоже сгожусь. Еще как сгожусь-то!

Рожков поднял голос:

— Плотников сулил, помни…

— Только дай ты мне мату спихнуть. Будут, как штык, плотники!

На новой мате они с Логачевым укладывали тюльку. Под ногами тепло, покойно желтел сосняк ровно сплоченной донки. Над Чулымом быстро густела вечерняя тишина.

Резко, дико разорвал эту тишину и покатился по темной глади воды ломкий, скачущий крик.

Романов знал: это могло случиться.

Все дни он боялся, что это случится.

Он вскочил в лодку, метнул взгляд туда, где хватчики навязывали донки. Завозня Шворы уже длинно оперилась четырьмя веслами, уже целилась высоким носом на другой берег…

— Отваливай, Виктор!

Повторно, с нарастанием, пронесся над водой истошный крик, и Тихон узнал — кричал Киняйкин.

Комков плашмя завис над водой, едва-едва выравнивал порывистые рывки своей лодки.

— Еще, Витя-я… За-агребай!

— Господи, да что там?! — Дарья Семикина, задыхаясь, хрипела в спину Романова. Она быстро откидывалась на сиденье, весло ее тоже кромсало и кромсало бегущий поток чулымской воды.

Черная цепочка лодок с серыми фигурками людей порвалась и рассыпалась по реке. Начальник участка трубно заревел, выровнял лодки:

— Работать! Всем работа-ать!

…А здесь, на затонувшей мате, сбившись в кучу, сполошно галдели и махали руками.

Тихон прыжками бежал по скользкому, залитому водой накатнику маты. Длинными руками раздвинул рабочих.

— Вася… Как это ты сплошал, Вася-а!

Киняйкин с искривленным, страшным лицом полулежал на руках Кости Кимяева и Бекасова. Правая нога его упиралась сапогом в сосну, а левая, странно согнутая ниже колена, висела над серой мутью воды.

— Вы что, очумели совсем, туды вашу… Черти клевые! Ногу поднять боялись! — Романов плюхнулся коленями в воду, подхватил ладонью каблук висевшего сапога. — Нож. Но-ож у кого?!

Кто-то подал раскрытый складень.

Швора сопел рядом.

— Сашка, режь!

Бригадир полоснул по шву голенища, и Тихон тут же коротким, резким движением сдернул раскисший сапог со ступни. Киняйкин взвыл.

— Уймись ты, Вася… — говорил Романов, поддерживая ладонью пятку: кровь быстро заливала ее, стекала с руки в воду.

Киняйкин судорожно хватал искусанными губами воздух, опять и опять вскрикивал.

Кто-то бросил дождевик, кто-то убежал и принес с берега две жердины, их пропустили в рукава, прихватили полы, потом, с бережью, положили Киняйкина на носилки, вынесли на берег.

Впереди шли Логачев и Швора, Романов с Костей сзади.

Никто не просил, а Кимяев рассказывал:

— Подняли они с Бекасовым тюльку, а она же страшно скользкая. Ать-два и сорвалась. В ней же, стерве, пуды-ы!

Шли осинником, что разделял поселок и устье Боровой. Тихон радовался, что подрост у тропы вырубили, теперь к речке подвозили черемуховый прутняк на вицы… Хорошо, незацепно было нести открытым местом, дорогой, а то бы света не взвидел ты, Киняйкин, поорал бы благим матом…

Мужик уже не кричал, осекся голос. Стонал, слезливыми глазами смотрел на потного начальника:

— В поселок, Тихон Иванович?

— На кой хрен… На конный!

Свернули на конный двор, он широко раскинулся на ближнем краю поселка. Киняйкина положили на остатки старого, прошлогоднего сена.

— Костя! Живо мою Серуху в оглобли!

Швора накидывал в ходок сено, Романов помогал укладывать, вытирал грязным рукавом фуфайки потное лицо.

И тут во двор вбежала фельдшерица с саквояжем в руке. За женой Шворы еще с реки начальник послал Кольку Семикина.

— Что это с ним?

Романов был мрачен.

— А все то же… Наш брат, сплавщик, известно — руки да ноги калечит…

Женщина колдовала на коленях, гремела коробкой со шприцем. Кинула в ладонь Тихона узкую пластинку скальпеля.

— Брючину! А вы — молодцы, догадались…

— Это Андрюха у нас сообразил, подвязкой-то выше колена перехватил!

То, что открылось под штаниной Киняйкина, было страшно.

Фельдшерица то строго поглядывала на тонкий конец шприца, то улыбалась Киняйкину. После укола лицо Василия стало принимать знакомые черты.

— Вот так, все у нас хорошо… — выпевала фельдшерица и уже привычно, сноровисто наматывала на ногу в шине белое марлевое полотенце.

Романов наконец выпрямился, оглядел меркнувшее небо, устало оказал и Кимяеву, и Логачеву:

— Вы, други, идите домой. Какая уж работа!

И подошел к Киняйкину.

— Ну, держись, чулымская косточка… Проведать приеду обязательно.

…Везти мужика предстояло километров семь — в больницу леспромхоза. Торной дороги в тайгу не было, ехать следовало лугами и только у самого поселка лесозаготовителей — бревенчатой гатью, но она была исправна, — это знал начальник.

Киняйкина подняли, уложили на сено в телегу. Швора с женой уселись в передке. Серуха сама взяла с места, кося тревожным глазом, легко вынесла ходок за ворота.

— Осторожно там! — махнул рукой Тихон и тут же, у ворот, тяжело опустился на край питьевой колоды.

Он очень устал, Романов.

Устал от работы на реке, устал от своих бесчисленных забот и тревог, устал от людских бед и страданий, которые неизменно, так или иначе, проходили и через его сердце…

От конюховки, вдоль дощатого заплота, лениво шел Корнев.

«Вывалил, субчик… Любопытство его разобрало!» — раздраженно подумал начальник, приглядываясь к худой, костлявой фигуре ночного сторожа.

Федор подошел и, точно, спросил о Киняйкине:

— Как его угораздило?

В Романове накипало то самое зло, с каким он вышел из конюховки неделю назад. Потому и взорвался начальник торопливыми, злыми словами:

— Это под тебя-то, лежалый камень, вода не бежит… Чтобы кинуться да помочь! Где там…

— Вы ж без меня легонько управились. Видел, пятеро возле одного увивались…

Корнев недобро усмехнулся в бороду, и эта его усмешка вскинула начальника с колоды.

Тихон медленно наступал на сторожа.

— Ну, сиди, сиди сычом… Мы без тебя и с работой, и с бедой сладим! Все, даже дети на реке… А ты?! Слушай, Корнев… Придет день, всем поселком Победу праздновать будем… А вот тебя не позовем, не-ет. Доведется мне тут быть, и близко не подходи — за шкирку, и катись на все четыре! Пусть тебя черная зависть тогда душит. Ты ж человек, и не больше того… Ка-азниться будешь…

Корнев отступал, неловко пятился к конюховке.

Снова усмехнулся, заметно покривил бескровные губы:

— Гляди, шустряк какой! Поглянулось ему, опять он меня скоблить вздумал! Ты, начальник, лучше уходи! Я — памятливый, я напомню тебе опять кой-что… Не случись тогда меня, глядишь, ты сидел бы здесь сторожем, да тошняком, как я, давился… Уходи-и…

«Ой, начальник, начальник… Легко в твоем-то положении глотку драть. Хошь не хошь — слушай, подчиненный работяга… — думал Романов, вышагивая домой. — Душевней бы надо с Федором, какие-то другие слова сказать. Такую речугу закатил, что самому теперь стыдно. Ишь, второй Кожаков нашелся!»

Тихон потоптался на крыльце, вздохнул, надо было идти в сени, сдирать с себя все мокрое и грязное да мыть руки.

Жена была еще на реке. Вовку нянчила старая соседка. Пустой дом не держал, съестное на глаза не попало. Хлеб, правда, и на виду лежал, но это к ужину кусок оставлен. Пощипал Романов в огороде горох, перемахнул через прясло и пошел к своему тополю. Он всегда приходил к нему, когда вот так нутряное подпирало.

На Чулыме еще работали, а уж совсем, совсем завечерело. Начальник прислонился плечом к шершавому стволу дерева, вспомнил Киняйкина и загрустил:

«Вот он как, лесок-то, достается! Чулыму каждый год то здесь, то там дань живым человеком отдай…

И мало ли людей калечится!

А сколько лесорубов, сплавщиков до срока обезножели и обезручели да на завалины, на печки посадили их те кондовые сосенки…

Люди добрые! Трудно, ох трудно достается для чулымцев хваленый сибирский лес!»

Спать Романов здоров. Едва донес до подушки голову, и готово — захрапел. А сегодня ворочается на постели, но не межит глаза тот глубокий, провальный сон.

Киняйкин из головы не выходит, а тут еще и Петлина — петелька шелковенькая… Давеча стоял у тополя, она с ведрами от Чулыма поднималась. Так опять глядела, что бросай все и вся да беги за ней. Да, от такой отбиться трудно. Вот баба, хомутает его с самой весны! По-мужски судить, так и взять бы то, что само в руки просится… Вот не думал, не предполагал, что старая любовь такой острой занозой в сердце останется. Выходит, крепкий узелок связывает тебя с Нинкой. Оно бы все ничего, да в узелке этом и судьба Фаины с Вовкой…

Тихон отодвинулся от тихого тела жены, и тут кто-то осторожно постучал в оконную раму.

Стучал Былин.

— Э, кого вижу-у-у… — удивился Романов, выйдя на крыльцо.

— И сам не рад! — весело окончил фразу Былин и кашлянул в темноту. Михаила разбирало нетерпение. На дворе, в кухоньке, едва хозяин лампешку зажег, спросил в упор: — Выкладывай. Не зря, поди, гонял Кольку.

— Молока с хлебом хочешь? — назвался с едой Тихон.

— Ты б молочка от другой коровки налил… — намекнул на выпивку Былин. Он ловко вылил в себя неразведенный спирт, фукнул в пустой стакан и захрустел луковицей. — Говори!

Тихон рассказал про пуговицу, что нашел Кимяев на озере Долгом.

— Та-ак… Еще что? — уставился на Тихона Былин. Его тяжелые плечи широко нависали над маленьким столом.

— Может, и говорить не стоит… Лодки колотим у такелажного склада… Как-то топор мужики с вечера прибрать забыли, а утром тю-тю… Как в воду канул!

— Ну, дальше.

— Кусок точила опять же у склада лежал — как корова языком слизнула! И еще две пропажи: у Павла Логачева фуфайку с забора сдернули, да ведра не доискалась Семикина.

— У тебя эти, из Юлы… Может, они варначат?

— Да нет, юльские на чужое не позарятся — уверен! — возразил Тихон. — Ты, Михаил, посуди сам… Ну, фуфайка теперь никому не лишняя… А топор, а точило мужикам зачем?! Да такого добра пока на участках хватает. Нет, тут что-то не так!

Былин настороженным колючим взглядом щурился на лампу, разговаривал скорее сам с собой:

— Навроде он тут, сволота. Гляди, на житье обзаводится! Ведь что волокет: топор, точило, ведро… А дурак ты, однако, Кожаков. Где пообедал, туда и ужинать прешь… Кражами-то и оказал себя! Слушай, — наконец вспомнил о Романове Былин. — Ты ничего такого не замечал за Петлиной? А как привечает свекра тайком?..

Тихон испугался за Нину.

— Она с Генкой никудышно жила… Говорят, что и с фронта его не ждет. Значит, из-за Кожакова рисковать не станет.

— Мы к ней дважды с обыском налетали. Дескать, по сигналам рабочих… Все высмотрели: в подполье, в стайке глядели — неприметно, чтобы кого прятала.

После спирта, в густом тепле маленькой кухни, обмяк Былин. Зевнул в столешницу, закурил и неожиданно признался:

— И думать я не думал, чтобы Кожаков ударился в бега. Выпивали, помню, не раз за одним столом… Такое языком болтал — самый наш человек! Скажи, откуда Кожаков у нас появился? Он же не тутошний.

Романов встал, вывернул огонь в чадившей лампе — боковину стекла на ней затягивал косой клин черной мягкой колоти.

— Передавали, работал где-то на Оби и тоже начальником сплавучастка. Турнули его оттуда вроде за пьянку. Вот уж не знаю, как он у нас вынырнул. Будто в тресте сродник какой-то сидел… Сказать правду, хорошо понимал Кожаков сплав — этого у него не отнять. Ну, в тресте заручка… Распоясался, любой ценой план гнал. Да, нашли мы о ком! Подлец и остался подлецом. Теперь вот шкуру спасает от фронта, смерти испугался. Вот тебе и «наш человек»!..

— Это ты мне кукиш в рожу! — плутовато прищурил глаз Былин. — Не надо, Тишка! Хватит и того, что Никольская лезет со своими нотациями. Она ж меня поедом ест! Как приеду, поймает и давай учить…

— Так ученье — свет! — Тихон с широкой улыбкой вскинул над столом свои большие руки. — Кому же, Мишка, в тайге-то до ума нас доводить? Ну, кто мы с тобой такие есть? По семи-то классов кончили… Война нас с тобой подняла, война! А раз уж поставила над людьми, тут мозгами шевелить надо! Никольская, она правильная партийка, да и человек, каких поискать… Не знаю, как бы я без нее поднимался… Ладно, а что делать-то теперь?

Былин усмехнулся.

— Кому? Тебе?.. А тебе надо бы хлебную карточку выдать дезертиру. Остальным Кожанов сам у вас, ротозеев, разживется. Печать, штамп где хранишь?

— Да в сейфе. Ночью сторож магазина рядом… Миша, доложил бы ты в район… Трое у нас фронтовиков, никто из них и шагу к озеру не сделал, проверил я. Откуда там новая пуговица?

— Спасибо, надоумил! — Былин порывисто встал и заходил по кухне. — Знаю, наказывали мне, что обязан доложить в случае чего… Но вдруг нет Кожанова на Долгом? Нет, и все тут! Всполошу своих, а после и красней. Нет, погожу! Хотя пуговица-то, черт! Слушай, Тихон, бери ружье, сходим на озеро. Ежли он там, дезертир, мы его сразу схапаем. Рыбу придет ловить…

— Куда мне! — решительно отмежевался Романов. — Я ж не сам по себе, мата на реке держит. Нет, нельзя!

— Пойду один! — рубанул ладонью Былин.

— Не городи хреновины, Мишка! А вдруг Кожаков с оружием. Ему терять уже нечего…

Былин вернулся к столу, снова присел на табурет. Коротко взглянул из-под густых бровей.

— Навряд ли… Ну, пусть! Я же не с тросточкой к озеру пойду… Чего-чего, а пулять умею — это ты знаешь.

— Записку напиши, мало ли что…

— Черкну. Через неделю-полторы не покажусь — сообщи в район. А теперь расскажи-ка о Долгом… Лосиное болото, оно большое?

— Ты же здешний. Что, озера не знаешь?

— Раз всего и доводилось быть. Да когда это было…

Романов сидел с Белобородовым и посматривал, как тот ловко отстукивал радиоключом текст очередной рабочей сводки директору сплавконторы.

Иванову в пору бы и хвалить борчан, да скуп он на похвалу. Сорок семь тысяч кубов леса уже отправил участок рейду сплавконторы… План навигации почти выполнен, а впереди еще половина сентября и сколько-то октябрьских дней до ледостава…

— Директор говорить хочет! — радист кончил передачу и, расслабляясь, откинулся на спинку стула.

Иванов говорил в микрофон, ответные слова начальника сплавучастка передавались ключом.

…Шум и треск ворвались в комнату, высокий нервный голос директора барахтался и увязал в гуще радиопомех.

— Романов… Ты слышишь, а Романов?! С матой как?.. Неделю, неделю тебе сокращаю. Понимай как приказ!

Неделю — это еще куда ни шло…

— Мату отправим досрочно! — отстукивал Белобородов ответ начальника. — С тросами плохо, обрывками донки вяжем.

— Выкручивайся, выкручивайся! — еще выше поднимал голос Иванов. — И смотри, если на перегоне до рейда порвет мату…

…Опустив голову, Романов шел домой завтракать — Иванов страдал бессонницей и начальников сплавучастков поднимал на разговоры рано.

У ларька остановил насмешливый женский голос:

— Что не весел, что буйну голову скособочил? Или схлопотал накачку?

Тихон выпрямился, поднял голову. Перед ним, закрываясь воротником пальто от ветра, стояла Никольская и осторожно улыбалась.

— Вот, за хлебом насущным ходила… А ты, вижу, от Белобородова пыль топчешь. За что же тебя Иванов качал?

Начальник был рад встрече с учительницей. Только ей и признаться, облегчить душу.

— Может, в контору зайдем?

— А зайдем! У меня никто не кричит, ложкой по столу не стучит — бобылка несчастная.

В кабинете Олимпиада Степановна выслушала рассказ о «накачке» и нарочито рассмеялась.

— Держись, работай, тебе июни распускать некогда. Ну, а теперь ругать намерена…

Тихон упер кулаки в стол, набычился:

— А, валите уж до кучи…

— У тебя что это за словесные дуэли с Корневым пошли? Нашумел ты на мужика и раз, и другой.

— Жаловался?

— А вот представь, что и нет. Пришел вчера денег взаймы просить, он и раньше забегал. Вижу, какой-то издерганный, слово за слово и рассказал. Долго мы вчера чаевничали и многое перелопатили. До того договорились, что завтра Федор к Михайлову, на лодки, выйдет. Сбегал уже к Нефедихе, успросил ее на конюшне сидеть. Жди, они придут сегодня к тебе, объявят. Тихон ты мой, Тихон… Надо понять, что и в каждом взрослом всегда ребенок живет. А с ребенком как… Он больше на ласку отзывчив. Ты кинул горячее, лобовое слово Федору, Федор — тебе, и вот не вышло у вас согласья. Ну, теперь-то вроде согрелся душой человек…

— Так, Феденька, та-ак! — шумно радовался Романов. — Не зря, значит, и я тебя обхаживал…

Учительница встала с дивана, поправила на голове старенький серый берет.

— Ты к себе и Киняйкина причисли… Показалось мне, что Корнева и боли Василия подняли…

Олимпиада Степановна взялась за скобку двери, хотела было уже и проститься, да все еще просились у нее наружу слова:

— Нет ничего выше умной доброты. Зачем добавлять людям горя —.война, и без того слез довольно приносит…

Их было шестеро, как и обещал Рожков.

Рыжая Дуняшка Пронина откинула ногой калитку, и сапоги девчат вразнобой забухали по дощатому настилу.

А Романов как раз сбегал с крыльца. Уже отзавтракал и на Чулым наладился.

Дуняшка не из тех, чтобы церемониться, а потом, давно знала начальника сплавучастка. Сбила на затылок мужскую шапку, шаркнула сапогом сорокового размера.

— Иваныч, зачисляй в кадру!

— Таких бы да побольше! — широко раскинул руки Тихон. Он открыто любовался девчатами: хороши, и смотреть-то на них любо-дорого. Ну, Рожков — уважил… Прислал не маломерок, не соплюх… — Гляжу, догадливый вы народ, девахи…

— Где уж нам тут выйти замуж… Это Дмитрий Терентьевич надоумил в брючата, для тепла, вырядиться, — охотно отозвалась та же Дуняшка. — Кто братнино напялил, кто отцово — ниче спецура? А что, вводе нам бродить?

— В воде, — подтвердил начальник.

Дорогой к реке Романов едва успевал отвечать фоминским:

— С жильем — это в клубе, к своим деревенским. Целая комната у девчат, всем хватит места! Сушить одежу-обужу, верно, надо. И с этим просто: железку поставили, топят до утра. С едой налажено — ухой хоть залейся. И чай с сахаром!

За спиной Тихона раздался сдавленный смешок. Шагавшая рядом Дуняшка заглянула Тихону в лицо:

— Товарищ начальник, а как насчет культурного отдыху… Гормозу бы вечером… Как, толстопятые, даешь танцы-дранцы?!

Девчата одобрительно зашумели.

— Сашенька Сулимов — беда и выручка наша — на фронт забратый… — вздохнула Дуняшка. — Не поманывает теперь в клуб. Да что в ём проку! Под семена клуб намечает Рожков. Мы вчера рев подняли: где сбираться зимой? А вот, разъясняет, подсобит Романов амбар утеплить — ваше счастье!

— Отправим мату — тотчас отправлю мужиков, все сделают! — заверил Романов. — Заодним уж коровник ладить приедем.

На Чулыме, у лодок, он давал нехитрое наставление:

— Вы, девахи, на работе чтоб с приглядкой. Тюлька скользкая, в лодке мокро. У нас ведь так можно упасть за борт, что только вода поднимет, да и то не сразу…

— Что говорить! Береженого бог бережет — известно! — согласилась Дуняшка.

— Вот и берегитесь!

С девчатами начальник и приплыл к устью Боровой.

Рабочие собрались почти все, сидели на бревнах молча — ветрено, продувно на реке.

— Здорово ночевали, мужики! — весело крикнул Романов. Ему было тяжело видеть измотанных за последние дни сплавщиков, их угрюмые, одеревенелые на ветру лица.

— Как ночевали — того не видали… — усмехнулся Андрюха и сладко зевнул в рукавицу. — Наполоскаешься за день в воде да накидаешься тюльки — спится без просыпу!

Один Костя Кимяев и заметил фоминских девчат. Подскочил, грудь в грязной брезентовой робе выпятил и громко закидал встречных словами:

— Передовому колхозному крестьянству… Привет! Что, девочки-припевочки… Железяку на столбяку, а?! Если вы насчет женишков, то у нас в этим про-осто: каждой хоть по сто… Вон они, гаврики! Как петушки на жердочке, ка-аждому крути голову… До встречи у фонтана!

«Ну, чешет Кимяев! Будто негласно вызвался помогать начальнику поднимать настрой у людей. Вот так, легко, походя, а главное, в нужную минуту, подденет, растормошит шуткой, и, глядишь, тверже шагают работяги к Чулыму, крепче берутся за березу. Хоть приплачивай парню за балагурство…»

А бригадир Швора докладывал:

— Нынче трое остались дома. Маруську Ананьеву снова лихоманка трясет. Павел Козловский обезножел вконец, а у Яши Владимирова тоже с ногой история — опять седальный нерв взыграл. Не климатит сегоды сентябрь…

Начальник тер озябшие, покрасневшие на ветру руки. Он совсем забыл о рукавицах, что торчали из кармана фуфайки.

— Ты пошли кого-нибудь в бор. А нарубят еловой лапы, чтоб на конном свалить. И объяви: пусть пользуются, кому надо. Я и сам собираюсь парить руки. Совсем утильные стали, мозжат ночами — беда… Слушай, Саня… Я подумал вчера вот о чем. Может, откроем спирт? Берег я его к зачистке… Ничего, пожмется Иванов, да еще подкинет литраж. Вечерами — всем по сто грамм!

— Вот это прика-аз! — просиял своим чернявым лицом Швора и затрусил к воде. Хватчики его уже усаживались в лодки.

С высокого, холодного яра на своих коротких ногах скатывался к Боровой Пайгин с девчатами. Мужик что-то хотел сказать, по Романов опередил его:

— И эти вырядились в штаны. И сапоги смазали — молодцы. Люблю, когда дегтем пахнет — наш, лесной дух! Значит, надоело на берегу, в воде побулькаться захотели…

— То и штаны напялили, — махнул рукой Пайгин и подергал себя за полы фуфайки. — Тихон Иванович… Хошь не хошь, а снимай с воротушки и посылай на тюльку. Вчера кружались, кружались возле «пьяной бабы», все жилы повытянули, а проку ни шиша! Совсем закидало плитки песком. Кой-как одну и выдернули.

Тихон непритворно вздохнул:

— Да знаю! Видел, что упирались без толку. Раз так — ступайте на реку. Лодки только беречь!

Пайгин не уходит, мнется возле начальника. Наконец поднимает свои заботные глаза.

— Со сплотки-то седни всех ты снял… Как же мы со своей-то матой?

— У нас не береза! Поднажмем, отправим до ледостава лес.

…Лоцман Бекасов, по обыкновению, ходил степенно, враскачь и сильно махал руками. Поглядеть — от комарья отмахивается мужик. В больших сапогах — Тихон свои запасные отдал — торжественно сошел с яра вниз.

— Тихон Иваныч, припозднился я… Не серчай! Тебя искал: в контору бегал. Сказали, что фоминские девки приплыли. Думаю, беседоват для началу…

— Чего хотел? О деньгах я помню. Распорядился, всем завтра аванс выдаст Клевцова.

— Ну, спасибо! Тут завертелось такое в голове… Проснулся ночью, она и засвербила, мысля-то. Теперь мы кажду тюльку из песка выколупываем, из воды тянем. А как дать Чулыму пропуск, сквознячок устроить? Пе-сок-от шибко не захряс под матой, поди-ка, плотно еще не уселся…

Романов взглянул в голубые глаза Бекасова, на его черное задубелое лицо и насторожился. Никифор переступал с ноги на ногу, радостный, тыкал в Чулым рукавицей и простуженно, сипло говорил:

— Глянь, стрежнина в хвост маты бьет. А скопнем там берег — Чулым и ударит в обходный рукав. Ей-ей заскоро слизнет песок из-под маты!

— А если начнет мыть только берег?

— Мы щиты поставим! Вода-то, отбивкой, волей-неволей свиснет под лес.

— Ну, Яковлевич, вроде дельное ты придумал… Спасибо! — Тихон повеселел. — Вот только щиты нас задержат. Мужики и на лодки пилить лес едва-едва успевают.

— Э, Тихон Иванович… — Бекасов хлопнул себя по бедрам. — Голь на выдумки хитра… Собрать ворота от бараков, от конного двора. С пяток полотен и надо-то. Соединим слегами. Не весенний напор — выстоят!

Вот новая забота: собрать ворота и к Чулыму подвезти.

Где людей взять? Где?!

Пометался в мыслях Романов и — неча делать — потопал к команде мастера Михайлова.

…У такелажного склада — большого дощатого сарая, что за поселком, — шумно. Чуть свет слыщится оттуда стукоток и тонкий, нажимистый визг пил. Выйдет утром начальник на улицу и по перестуку молотков, по высоким голосам пил точно определит, сколько человек работает и что каждый из них делает. Нынче, слышно, прибавился рабочий, и Романов недоумевает: кого это Михайлов выискал?

На катках у братьев Чудновых поднимается почти готовая лодка — бросается в глаза белизной гнутых ребристых бортов.

С распаренным лицом, без фуражки подходит Михайлов. В ложбинах глубоких морщин его блестят ручейки пота.

— А я-то думаю, откуда он человека раздобыл? Не в ваши годы топором махать, Борис Кузьмич.

— Помашу еще… Перекур или как?

— Вы тут командуете, мастер. Пусть охолонут, тоже надо.

Шагают вперевалку к штабелю досок Чудновы, за ними тянутся молчаливые пильщики досок, прямится в походке Федор Корнев. Одна Соня Заварзина продолжает заливать швы новой лодки густым черным пекваром.

Тихон оглядывает лица рабочих. Это становится для него привычкой. Боится он увидеть у кого-нибудь ту, последнюю, усталость, за которой начинается равнодушие к работе.

Тихон доволен: лица рабочих усталые, голодные, а взгляд светлый. У Корнева отечные мешки в подглазьях почти не видны. «Э, брат, на людях-то на поправку пошел! — радуется про себя Романов. — Совсем, было, на конюшне сдал… Маленько еще подкормить тебя, и захочешь ты жить, хрен таковский…»

Мужики курят крепчайший самосад. Тот самый, который с девятой гряды от бани, как говорят они.

— Иванов опять вызывал меня на переговоры… Жмет и спуску не дает!

— Ихо дело таковско — знай командуй! — усмехается в бороду Корнев. — Для кого земля вертись, а мы, работнички, за колышки держись…

— Удержимся, хватит силы, Федя… И никакой Гитлер нас не окинет! — ловко переводит разговор на другое начальник. — А что касается Иванова, трясут директора за березу будь-будь… Говорит, волос седой в голове пошел… Ну я к вам не попусту… — И Тихон объясняет замысел Бекасова. — Ты, Федор, и вы, ребята (Чудновы согласно кивают черными головами), после обеда туда, к Боровой, значит… Попробовать надо, а то каждый день кто-то уходит с реки — ноги и руки, они не железные.

— Как Киняйкин в больнице, поправляется? — сдержанно, как бы невзначай, опрашивает Корнев.

Романов разом постигает, что за этим вопросом Федора скрывается многое. Права Никольская, запало Корневу в душу увечье Василия. Не просто запало — на лодки вот привело. Ну, ну…

— А ничего, — торопится с ответом Романов. — На поправку пошел Вася! Всем привет, жалкует, что не с нами…

Начальник ловит на себе взгляд Индукаева. Любит старый остяк, чтобы в общем разговоре и его не обошли.

— Как, Гаврилыч, не сидят мужики без кокор?

Старик хитровато щурит на солнце узкие щелки глаз, сияет широким желтым лицом.

— Хватат их, товарища начальник. А ты чо токо коворил… Ты коворил Наське моей нова юпка шей. Нет юпка! — Индукаев переводит дух, блаженно улыбается. — А шипко хороший Наська стал. Топрый, стерва, все ласкат…

— Ох, Гаврилыч, уржесся с тобой! — закинув головы, гогочут братья Чудновы. — Как Наська ласкат-то?

— А сопсем меня не матюкат, стерва…

— Значит, улестил… — весело косится на Индукаева Корнев.

— Каво тамотка улестил, чем улестил?! — смущенный, бормочет Индукаев. — Это товарища начальник, Тишка вон улестил. Посулил нову юпку!

— Будет и юбка, будет и новая кофта твоей Настасье, — не сдерживая веселого смеха, обещает Тихон. — На днях привезут товар. Клевцова справки уже пишет!

Никто еще не увидел, а Романов-то заметил, что к такелажному складу, словно во сне, брела с пустым мешком Пана Сокова.

«За щепой она идет…» — догадался Тихон и помрачнел, представил, что может произойти здесь. Уже один вид сумасшедшей весь настрой рабочим испортит — кому приятно человеческое увечье, его недуги. Отвести надо Пану от мужиков.

Ему, Романову, не впервой принимать на себя беду других — на то и начальник, главный в поселке. Вот и сейчас — отдувайся за чужие грехи…

Успел, перехватил женщину на половине дороги к складу. На ней было грубое холщовое платье под старым мужским пиджаком, на голове клетчатый полушалок.

Помешанная остановилась, напряглась глазами и узнала. Ее красивое некогда лицо искривилось, стало жалким. Пана вскинула искусанные комарьем руки и по-детски захныкала:

— Тишенька, построим лодочку, поищем Павли-ика-а… Кожаков-то не хочет, все от меня прячется-я…

И женщина дико выругалась.

Романов умел ладить с Соковой. Иногда это очень хорошо удавалось ему.

— Пойдем… В контору айда, Пана!

Женщина тут же забыла, куда и зачем шла, покорно поплелась следом, загребая босыми, синими от холода ногами дорожную пыль. Монотонно, плаксиво просила:

— Тишенька, поныряй, поищи Павлика-а…

Романов оглянулся, пообещал:

— Вот с матой кончим, обязательно, обязательно поищем!

У конторки он снова обернулся и сказал то, что говорил уже много раз:

— Заходи, Пана. Талон на хлеб дам.

— Павлика накормлю-ю… — детским счастливым смехом залилась Пана. — Табачку дай, табачку!

Из бухгалтерии, на стук шагов, выглянула Варвара Клевцова. Увидела Пану, испуганно ойкнула и плотно прикрыла дверь в свою клетушку.

Тихон не курил: когда-то отец ремнем раз и навсегда отвадил, но в столе у него всегда водился табак, а случалось, и папиросы «Для охотников».

Пана жадно схватила выложенную на стол пачку махорки, вынула из кармана пиджака гнутую короткую трубку и тут же набила ее.

Павла трубка, мужнина… В том же, левом, кармане пиджака носил… Романов вздохнул. Он отрезал талончик на пятьсот граммов хлеба и подал.

— Ларек открыт, Пана…

Женщина смахнула рукой талончик в мешок. Начальник испугался, даже через стол перегнулся — нет ли дыры, не потеряется ли талончик в дороге?

Мешок был целый, залатанный…

Суматошно мечется по Чулыму северный навальный ветер, ярится, вертит крутые верхи мутных волн. Низкие, рваные тучи несет над холодным жаром осенних лесов. Тоскливо, пронзительно кричат над расходившейся рекой ломкие в крыльях чайки. Это поначалу только, как опустишь руки в воду, обожжет их холодом и стянет жесткими колючими жгутами. И когда через голенище сапог воровски кинется раскатная прибрежная волна — ледяные иглы прошьют до костей разгоряченные ноги. А потом вроде и ничего, притерпится тело. С веселым ожесточением работали сплавщики.

…Сапог под водой нащупывает тюльку, и Романов, согнувшись, лезет руками в поднятую муть, чтобы раскачать в песке березу. Вытаскивает из воды конец. Слабнут пальцы, но тут, на подхвате, сильный Логачев и рядом добро улыбается Дарья Семикина. Лодка на глазах тяжелеет, осаживается в воду.

Фоминские девки держатся почему-то поближе к начальнику сплавучастка. И здесь же Костя Кимяев со своими напарниками. Поднимая брызги, парень молодцевато прыгает из лодки в воду — хорошо ему. Катенька-то Рожкова рядышком! Костя то и дело поглядывает горячими глазами на Катю, боится, не заметили бы этих его взглядов, этой его влюбленности.

— Шевелись, матани-и! Это вам не у коровьего вымени дремать… Железяку на столбяку-у! — Парень тащит из воды тюльку и распевно кричит:

И Дарья Семикина сегодня веселая. Не из говорух, а разошлась.

Шути, Дарья Семикина, напоследок. Скоро оборвется твой смех, солдатская вдова. Знала бы ты, какой конверт лежит для тебя в столе у Романова. Еще не пересилил себя Тихон, еще не отдал извещенья, не смог!

Кажется, все… Совсем онемели суставы пальцев, но когда упрешься ногами в тюльку да начнешь, откидываясь назад, грести широким веслом… Скрипят, горгочут уключины… На середине реки проступает на лбу испарина и становится теплей вода в раскисших сапогах.

На новой мате куда легче — сухо. Покачиваются на зыби воды связанные черемуховыми вицами донки — выскакивай на желтизну сплоченных сосен и укладывай в два ряда привезенную березу.

— Да, Андрюха… Знаем, силен! Не кидай с маху… — кричит мужику Александр Швора. Его бригада крепит очередную донку с матой, широкое (тело которой уже далеко вытянулось у глинистого крутоярья.

Около тридцати груженых и пустых лодок наискось чиркают по гребням волн от берега к берегу. Издали черные скорлупки их похожи на две нити диковинных бус, и кто-то, невидимый, сильный, передергивает эти бусы по живой, волнующейся груди осенней реки.

Как ни ровно гребут Романов, Логачев и Дарья, пустая лодка вихляется, и Виктор Комков из всех сил старается, чтобы выровнять ход, чтобы не ударила плашмя о борт тяжелая, опасная волна. Трудно фронтовику без ноги…

Тихон машет и машет веслом, глядит на поселковый берег. Под ним, на песчаном приплеске, тянутся две телеги с серыми полотнами ворот. Подергивая вожжами, крепко держит голову бородатый Корнев. За подводами идут с мастером Михайловым братья Чудновы.

«Может, не надо было срывать Чудновых-то с лодок, — беспокоится начальник. — Тут кто послабей бы управился…»

А у лодочной пристани топчется Петя Куличков. Мальчишка прибивает на вкопанный столб легкий фанерный щит. На его желтизне красной охрой написано:

«320».

«Осталось триста двадцать кубов из тысячи! Скоро уж», — радуется начальник участка.

«Триста двадцать», — читают сплавщики.

И тоже радуются.

Не обошлось на берегу без Романова, позвали-таки мужики.

Начало дела было пустяшным. Сколотили из слег невысокие леса, осталось пришить привезенные полотна ворот. Ну, само собой, прежде следовало сгрузить их в воду. А до того по течению реки выкопать продольную канаву на мелководье.

Пока братья Чудновы покуривали в затишке, Тихон с Михайловым пошли песчаной полоской у воды — не мешало посмотреть, что к чему.

Старый мастер шагал устало, молчал, и его молчание пугало начальника. Возьмет да и объявит затею пустой. «Не посоветовался с самого началу, а надо бы! — признался себе Романов. — Сам колгочусь, людей сорвал с лодок, вон Андрюху кликнул с реки…»

И скорей себя, чем спутника, Тихон принялся убеждать:

— Смотри, Кузьмич… Там головка маты была — там уровень воды сходный… А копать начнем здесь. Ну, вглубь-то, пожалуй, на полметра хватит. Нам только дорожку показать Чулыму, а он уж после просквозит… Выхватит песок, к остаткам маты понтоны подцепим — вот и не бродить людям в воде, наверху будет береза! Погодье-то как обернулось…

— Рано сиверко захиусил… — согласился Михайлов и глубже нахлобучил рыжую собачью шапку. — Пойду ребятишек наведаю. Вицы не везут долго, а Швора, того и гляди, зашумит.

— Как они там?

— Ребятишки-то? Их только похвали… — мастер скорбно улыбнулся. — Вчера прихожу к ним после обеда — прильнули друг к дружке и спят на сучьях. Посинели от холоду, одежонка-то плохонька, ремки одне.

— Неуж совсем одеть нечего?..

— Дети… На них ведь все, как на огне, горит… Есть, конечно, одежонка и поисправней, так для школы берегут. Нужда рано к уму добавляет, учит и вперед смотреть… Стою, поднимать жалко, а надо! Кричу: давайте, ребятишки, беритесь за ножи, — а у самого комок в горле…

— Скажи Петлиной, чтобы погуще ребятам наливала. Обед возит вовремя?

— По часам. Никольская там за всем доглядывает. А продавщица две буханки хлеба к раздаче добавила.

— Передай, скажи им, Кузьмич… Мол, на рубаху, на штаны начальник каждому обещал!

— Дак я уж и без тебя посулил.

— Вот и ладно!

…Канаву копали трое — Романов, Андрюха и Корнев.

Андрюха Андрюхой, его в любую дыру за милую душу давай… А Корнева Тихон было погнал с реки:

— Самое твое место на лодках. Вода-то, или не знаешь какая. В больницу захотел?! — А Федор так откровенно и твердо возразил, что начальник только руками развел: — Ну, смотри, дело хозяйское!

Начальник благодарно посматривал на Корнева, невольно вспоминал все перипетии своего отношения к мужику.

Раньше думалось, что неприязнь к сторожу надолго останется, но вот избылось зло и осадком даже не осталось.

Может, еще и потому, что держался в голове тот вешний день прошлого года…

Бригада Тихона запань после ледохода ставила. Напор воды огромный, случилось — оборвался якорный трос, а мужики поодаль, на бонах, возились. Федор оказался рядом, подхватил трос, считай, всю тяжесть якоря на себя принял… И теперь снится еще Романову кошмаром тот майский день. Как ветром, снесло бы запань на другой берег. Да что! Боны разбить могло. Молевой сплав… Речушки, по которым лес спускают в Чулым, мелеют за считанные часы, нельзя, нельзя держать древесину! Нет запани — это же срыв навигации, это тысячи кубометров обсохшего леса… Какую силищу Федор имел! На головке уперся ногами в кнехт, кровь изо рта, посинел, а держит, держит конец троса… Подскочили хватчики, упал мужик…

Начальник остервенело бросал песок на берег, мутная вода булькотила уже выше сапог… Хорошо думалось о Корневе, о тех же мальчишках поселка. Как растрепанные сорочата болтаются там, на развилках черемух. Поруби-ка целый день прутняк на таком ветру!

Ну, ребятки, навсегда запомните вы войну. За голод, за холод, за похоронки. И эти вицы западут в память… Взрослыми станете, и ничего не будет для вас милей родного Причулымья — суровой, таежной земли отцов. А то и дорого, что через муки, через боль досталось!

Бросал и бросал Романов песок… Мокрый, будто свинцовый. Сопел от усердия Андрюха, ворочал лопатой так, словно в забаву ему эта тяжелая работа. Тихон оглянулся и раз и два — Корнев стоял в воде и тоже ладно покидывал…

А людская затея не понравилась Чулыму. Прокопали ров, опустили и пришли к слегам ворота. Прогулялась туда-сюда волна, игриво, в насмешечку, в щиты плесканула. И — только.

Начальник глядел на воду и покусывал губы, его мучил стыд перед рабочими. Мужики, кроме Андрюхи, закурили на бревне и, отвернувшись от реки, от начальника, молчали.

«Вот тебе и сквознячок… Вот и ходова под мату… Людей обнадежил! Ладно еще, что хоть Швору не успел за понтонами послать, — малость утешался расстроенный Романов. — Возни-то с понтонами! Пока бы учалили, привели их сюда, пока закрепили к остаткам маты… Как лучше хотел!» — готов был закричать на весь Чулым Тихон.

Стеганул с реки чей-то другой, простуженный крик:

— Ка-ате-ер!

«Эка невидаль! Ну, катер, а базлать-то зачем?» — с тоской думает начальник. И вдруг его разом осеняет добрая догадка, и все будоражится в нем: давай, милок, скребись, двигай сюда-а…

Романов напрягается, глядит на излучину реки. Там, на сером стыке воды и неба, уже четко проступает грязное пятно небольшого суденышка. За ним тащится широкий, с низкой осадкой, паузок[14].

Тихон знает, что катерок обязательно причалит. Еще бы не причалил! Только на участках и берут чурку команды катеров.

Катер поставил паузок и остоповал ниже запани с лесом, у такелажного склада. Здесь, под дощатым навесом, и увидел начальник двух чумазых пареньков, которые уже набирали топливо в большую плетеную корзину.

— Привет плавсоставу! Гнездилов на вахте?

Один из подростков подтянулся своим худеньким телом, вскинул веснушчатое лицо. Подобрался и ответил бойко, почти отрапортовал:

— Так точно, на вахте! А теперь Иван Авдеич чай пьют.

В носовой, капитанской каюте тепло. Уютно сипит на полу небольшой медный самовар, черное колено вытяжной трубы от него протянуто прямо в иллюминатор.

Гнездилова Романов знает с тех пор, когда тот еще мотористом по Чулыму ходил.

За крохотным пристенным столиком капитан — гора горой. Восседает он в черной вельветовой толстовке, с плеч спадают белые концы вафельного полотенца.

Гнездилов тычет толстым пальцем на деревянный диванчик и, чуть подняв пухлые веки, почти приказывает:

— Садись и наливай. Поуркай заодномя.

Ничего Тихон так сейчас не хочет, как разлить по холодному нутру этот пахучий, волшебный чайный жар. Он не ждет второго приглашения, наливает стакан и решается взять кусочек сахара — сахаром у капитана полна стеклянная вазочка.

Гнездилов бережно вытирает полотенцем свое красное потное лицо и насмешливо посматривает из-под набрякших век. Наконец отставляет пустой стакан, шумно отдувается и еще раз оглядывает начальника.

— Чисто водяной! Из какого болота?

— В воде бродим… — оправдывается Романов. — В песке, в илу тюлька-то…

Блаженное тепло волнами расходится по телу Тихона, его начинает одолевать сонная одурь. Он встряхивается, спрашивает, что нового в сплавконторе.

— Все новости у тебя с Белобородовым… — Гнездилов мягко, сыто смеется. — Все начальство, Романов, в кулаке держишь. Иванов ночей не спит, ждет, когда мату толкнешь от берега.

Тихон вздыхает.

— На днях кончим с матой!

— Как на днях? В плановом отделе говорили, что боле сорока дней тебе на управку положено.

— План планом… Стараемся! Вот и тебя просим, Иван Авдеич…

Гнездилов выслушал, лениво поднял широкое тело с табурета и отказал грубо, обидно. Потом, уже мягче, спокойнее заговорил:

— Забыл, что начальство вожу? Иванову крайно в Томск надо, в трест, а он меня турнул по Чулыму. Зима на носу, продуктов-то на участках кот наплакал. Госпароходство… Один «Ударник» кой-как и таскается. Нет! Сам хвастаешь, что кончаешь с матой… Отвали, отдай чалку, я тоже на берег. Индукаев дома, рыбешку промышляет?

— Кокоры для лодок тешет, когда ему промышлять?

— Индукаев да без рыбы… Не м-может быть! У него же завсегда…

Никак не ожидал начальник отказа. И в мыслях того не держал. Ну, любит Гнездилов покуражиться — капитан директорского катера, набалованный… Но и понять бы должен, случай-то на участке какой…

Злой на весь белый свет, спрыгнул Романов прямо с борта катера на сырой песок.

Следом с пустым ведром сошел по гибкому трапу Гнездилов. Задрал голову на яр, крикнул ребятам:

— Шевелись с погрузкой!

Тихон не выдержал, ухватил капитана за полу черной тужурки:

— Иван Авдеевич… Сколько дней у меня народ в воде… Два, ну три часа винтом воду погонять, а там Чулым сам ринется… Чурки бери сколько хошь, не чурка у нас, а порох.[15] Ты ж эти самые часы в дороге наверстаешь — ночью по баканам пойдешь…

Гнездилов зашагал на верх яра. Обернулся и опять стеганул мелким смешком:

— Ты что, девочку охмуряешь?.. Ты время мое не считай, семь классов и я проходил…

Тихон присел у такелажного склада растерянный, с болью в глубоко запавших серых глазах. И не слыхал, как подошел штурвальный катера Жуков.

— Ты, Никола, где был? Что я тебя не видел…

Начальник мог бы и не спрашивать — Жуков старательно стирал ветошью черный мазут с ладоней.

— Старшой над двигателем у нас заболел, вот исполняю… Значит, не уломали капа… Но-отный мужик у нас Иван Авдеич!

— Хлюст! Какая шлея ему под хвост попала?

— А всю неделю не в духах капитан. Нахлобучку, выговор от Иванова схватил за самовольство. Не спросился, взял да и сгонял катер в Стрежное, погулять ему ночку захотелось. Гляди, важно идет… Как-то обратно явится. Не пустой пошел, с самогоном… Ясно, рыбка водичку любит…

— Понять бы ему надо, — жаловался Романов Жукову. — У меня же люди от холодной воды загибаются.

Жуков усмехнулся.

— Он чего, отказался-то, Гнездилов. Нам, правда, Иванов на рейс время дал в обрез. Уж знает, как Иван Авдеича посылать в Чулым. Сказал директор, что будет проверять рейс через радистов. В Суйге быть в пятницу… А в Черкесове вчера целых пять часов простояли — опять же дружок Гнездилова зацепил… Теперь вот вы просите катер до вечера… Так мы точно опоздаем на Юл к назначенному сроку. Вот чего боится Гнездилов!

— Коля, а все же… Придет от Индукаева, авось, вместе уломаем. Ты как-никак в помощниках ходишь…

— Авось да небось… — Жуков присвистнул. — А мы этот авось мешалкой по тому месту…

Тихон вскочил с бревна:

— Ты что, Никола?

— А то! Чего-чего, а крутить штурвал умеем!

— Иванову на тебя пожалуется!

— И не пикнет! Давно пьянками надоел команде. Начнет рыпаться, мы его в два счета прищучим. Такую докладную директору накатаем — будь спок. Эй, братва!

Подошли парнишки, потные, усталые. Жуков легонько обнял их за плечи.

— Отбой, ребята, хватит! Вот, товарищ Романов скажет.

— Комсомольцы есть? — обратился к ним начальник.

Парнишки кивнули:

— Недавно записались…

— Ну, друзья-кочегары… Агитировать вас долго не буду. Давайте работаем малость для маты. Видите, девчонки в воде бродят… А время вы в дороге нагоните, только покочегарить как следует… Чурка у меня порох, сами видите!

— Что дядя Коля скажет, он над нами…

— Скажим им, дядя Коля!

Жуков скорчил свирепую рожу. Дико сверкнул черными глазами:

— По местам… Раздуть самовар!

«Самовар» — черный цилиндр топливного бункера, что стоял за рубкой, задымил скоро. Треск двигателя подстегнул мужиков. Николай пропустил начальника участка вперед, выбрал конец причального каната, убрал трап и взял длинный шест, чтобы оттолкнуть катер от берега.

И тут, с яра, с перекошенным от ярости лицом скатился Иван Авдеич Гнездилов.

— Услыхал, мать его… — навалясь на шест, удивился Жуков.

У Тихона защемило сердце. Уж он готов был прыгнуть на берег.

Жуков почти оттолкнул его к рубке.

Катер отходил, корпусом, навально рассекал воду. В прибрежной, крученой волне болтался из стороны в сторону Гнездилов. Размахивая руками, ошалело кричал:

— Жуко-ов, приказываю-ю… Вертайся, Жу-уков!

В рубке, небрежно держась за штурвал, Николай рассмеялся:

— Командуй, начальник!

У Тихона спало напряжение.

— Запань надо обогнуть… У Боровой ковыряемся, правь туда.

Штурвальный наклонился над переговорной трубкой:

— Полный вперед!

На берегу Иван Авдеич Гнездилов дико выплясывал свою злость. В капитанских руках тоскливо бренчало пустое жестяное ведро.

Швора шел следом, едва только не дышал в затылок, и посмеивался.

— Твой бы смех, да на всех — не выдержал Романов. — С чего это ты, а, Петрович?

— Да Гнездилов-то, Гнездилов…

— Да уж… — Тихон улыбнулся в ветреной темноте, вспомнил и то, как выплясывал Иван Авдеич у такелажного склада, и то, как позже, пьяный, злым духом завывал на сумрачном вечернем берегу возле конторки участка. Жуков принял капитана на борт, когда катер уже кончил работу, а сплавщики собрались уходить домой.

Тальник поредел и оборвался. Густо пахнуло дымом, жильем. В поселке мерцали теплые огни.

Тропа развернулась дорогой. Легкие шаги Шворы заглушал тяжелый топот рабочих.

— Тихон Иваныч, клуб-то не обежишь?

Начальник был весел: все вышло по совету лоцмана Бекасова! Успели и понтоны пристегнуть к остаточному куску затонувшей маты. К утру Чулым слизнет из-под нее песок, и береза точно окажется на плаву.

— Боюсь, как бы спирт не прокис… Мне тоже полагается!

Загукали за спиной рабочие.

— Так, так, Иваныч!

— Да уж перетакивать не будем…

Маленький клуб распирало от шума. Только бригада Шворы да начальник и задержались на реке. Другие сплавщики уже успели сбегать домой, переодеться в сухое, скинуть раскисшие сапоги и теперь, в тепле, разговаривали, кто о чем.

У ведра со спиртом стояла Петлина. Рядом с ней, у стола, сидел Петя Куличков и требовал расписываться в ведомости.

— Тихон Иванович… Никуда это не годится! — взмолился Петя. — И вы накорябали абы как… А вдруг да ревизия, а как сличат росписи… Тихон Иванович, погорим, как миленькие, погорим. Похожести в росписях ни у кого нету!

А мы сообразим вот что… — Романов говорил для всех, говорил громко. — Мы того ревизора, конечно нечаянно, в Чулыме выкупаем. А потом поглядим… Да он и своей-то руки на бумаге не узнает!

Дружный мужицкий смех запрыгал от стены к стене.

Свет единственной висячей лампы освещал зальчик фойе плохо, но Тихон был рад этому. Когда принимал стакан от Нины, почувствовал прикосновение ее теплых мягких пальцев и, ощущая состояние особой радости, с веселой тоской подумал: «Ну, что в этих бабах такого, а? Чуть тронет вот так и поведет мужика, черт-те куда потянет…»

Глаза Петлиной сияли озорно, зовуче… Романов еще задержался у стола, присмотрелся к спирту и удивился — убавилось в ведре мало…

Нина сразу поняла немой вопрос начальника:

— Женщины не заходили — ребятишки у всех, скотина пришла… А мужики вас ждут.

— Это что за мода такая! — рассердился Тихон. — Без Романова и рука в рот не несет? Подходи, а то закрою лавочку.

— Налетай, народ, свой огород!..

Сплавщики повскакивали со скамеек и с веселым гомоном кинулись к продавщице. Неведомо откуда повытаскивали питьевую посуду, запахло луком и острыми солеными огурцами.

— Нин, ты мне и Натальину порцию плесни, — увивался возле Петлиной маленький Пайгин. — Что ты, дева, — а?.. Когда это я обманывал, мы завсегда с женой согласные. Меряй!

Вторым к ведру подошел Павел Логачев. Продавщица вскинула на него вопросительный взгляд.

— Мне только мою соточку…

Костя Кимяев не умолкал. Напорно, плотно наседал на кого-то из мужиков:

— Ему все ма-ало! А ты тово… Плесни стопушку в кадушку и хлебай ковшом!

Пить стоя никому не хотелось. В кои-то веки вот так, скопом, в вечерний час сошлись… Андрюха почти взмолился:

— Мужики, айдате! Гостюйте к нам… Уха стынет!

В полутемном зрительном зале, где жили юльские, мест за длинным столом не хватило, зато нары от стены до стены — хоть катайся.

Начальник поднял стакан. Все выжидающе смотрели на него.

— Перво-наперво, мужики… Чтобы завтра, утром, не ждал я вас на работу. Ясно?

— Когда так было, Тихон Иванович? Обижаешь…

— Чин чинарем! Развиднят, все к часу будем!

— Ладно, решили-постановили… — Романов выпрямился, откинул со лба русые волосы. — Наше дело правое… За победу, други! Мы тоже к ней как-никак руку прикладываем!

Запили спирт водой — это по двести, с добавком даже вышло… И сразу, с устатку, повело сплавщиков.

Тихон сидел в конце стола легкий, счастливый. Пусть хоть часом ослабнут нутром мужики. Забудут про холодный Чулым и про тюльку. А потом, рядом, была Нина… Ее руки то и дело плавали над столом — уху и хлеб она раздавала.

Хорошо, благодарно гляделось на людей. Весь белый свет держится на таких вот работягах, во всех делах они началом и концом…

На другой стороне застолья юльские склонили одна к другой лохматые головы.

— Без секретов, мужики, без секретов…

Виктор Комков стукнул костылем об пол, малость утихомирил сплавщиков.

— Тихон Иванович, по поручению, так сказать… Выкидываю белый флаг переговоров. Рабочий класс аванса просит…

В Романове промелькнуло приятное удивление молодого начальника. Вон сколько их, добрых молодцев… Сидят и ждут его слова, его разрешения…

— Губу разъело, а?!

— Вконец извертело!

Из-за стола приподнялся Никифор Бекасов, упер свои узловатые кулаки в стол.

— Тут, Тихон Иваныч, такое расположение… В ведре-то осталось женско да девье… А завтра, по твоему приказу, нам причтется опять… Так что пожалей русскую натуру. Добавки душа требоват, попотчуй еще мужиков!

— Аспиды! — трясет головой начальник.

— Василиски-и-и! — с дикой веселостью в голубых детских глазах кричит ответно Бекасов и корчит самую невинную рожу.

Романов махнул рукой, разрешил Петлиной налить мужикам еще по сотке. Пети Куличкова уже не было, все дружно уверили, что завтра распишутся, абы бумага была…

Тихон дважды порывался встать и уйти, но мужики не пустили. А Швору они проморгали. Тот бочком-бочком и утянулся к своей фельдшерице.

— Обчество уважай, начальник! — обрел смелость захмелевший Пайгин. — Не чурайся, нам с тобой любо-о!

— Уж ты, Иваныч, погодь… — гудел над ухом Андрюха.

И Романов остался. Он, конечно, видел и понимал, что у мужиков нашлись какие-то свои разговоры, что каждому на тары-бары за глаза хватало и соседа. Так, просто лестно было сплавщикам, что начальник — вот он, рядышком.

Напротив сидели и вспоминали войну Комков и Корнев:

— Деревню мы нашу отбили… Всю, гад, пожег, живого места не оставил! — мрачнел Комков.

— Диво ли! — Корнев ерошил бороду и согласно кивал. — Немец, он завсегда немец, никакой жалости к славянству. Вон и в ту германскую… Тоже лютовал. И церкви поганил, и над людьми всяко разно изгалялся. Бывало, лампасы на голых ногах казаков вырезал… А сказать, чтобы вояка какой наособицу, — это еще поглядеть; хоша приказ чтит…. Мы, русаки, не лыком шиты. Товарищей своих вспомню, как мы у генерала Брусилова первого Георгия заслужить сподобились…

На другом конце стола чуть осовевший Андрюха медленно ронял слова в самое ухо мастера Михайлова. Рядом сидели братья Чудновы, столь похожие друг на друга погодки, что посторонний и не различил бы кто из них кто. Они и дышали враз, и сопели на один лад.

— Знавал всех я ваших… Ниче, ровное шло начальство. Мерзлякова возьми… Да Мерзляков, бывало, первый поручкается с каждым рабочим!

— Кожаков шибко завластный был! — напомнил Пайгин. — Тоже и в зарплате зажимал…

— Да уж нанесло его на нашу голову, — соглашался мастер Михайлов и покачивал тяжелой стариковской головой.

— Так, с Иванычем обратно пофартило! — забывшись, хвалил Романова Бекасов.

Тихон морщится, неудобно ему от этой похвалы. Спирт разболтался в лоцмане Бекасове.

Пайгин затосковал во хмелю, вспомнил своих, домашних. Подобрел худеньким личиком, ласковым говорочком мурлыкал в плечо Павла Логачева:

— Семейство мое, как жа… Боле, чем пальцев на руках! Куплю в ранешно, довоенно время лампасей… Облепят чады, гляжу — лиск, лиск и нету хунтика. Иссосали! Ковды теперь доведется сладеньким деток побаловать?.. Уж я, Паша, загадал — кончится война, тоже из первых зарплатских денег — два хунта в гумашках куплю. Самых-то дорогих!

От нар кто-то легонько приподнял песню, да тут же, как с гвоздя, сорвалась она. И за столом замолчали, как обрезался разговор.

Романов очнулся, смял мягкую наволоку грусти и не сразу понял, отчего разом стихли все и зачем это Нина в плечо толкает.

Все смотрели туда, к двери. Тихон повернулся и невольно вздрогнул — рядом, в свете висячей лампы, стояла Пана Сокова.

Пана улыбалась, худое бледное лицо ее было страшно неподвижностью натянутой улыбки, страшно пустотой больших серых глаз.

Мужики молчали. Видно, вспомнили тот вешний день сорок первого года, когда Кожаков Пану вдовой оставил. И оттого еще сплавщики поутихли, что знали — находит иногда на женщину, и страшна бывает она в своем диком безумстве.

А начальник-то ладил с Соковой. Твердо помнила она, кто постоянно дает маленькие бумажки на хлеб и угощает крепкой махоркой.

Петлину Пана тоже терпит. Эта и вовсе кормилица. Отвесит продавщица кусок от буханки, и тут же обязательно подставляй голову — погладит Сокова, да в придачу помычит что-то.

Женщина стояла с протянутой рукой, ждала слова Романова, он всегда начинал их разговор. Тихон уже успел догадаться, что домашние послали Пану за спиртом.

— Ты зачем?

Лицо Соковой искривилось в жалкой улыбке.

— Налей Павлику, Тишенька! Промок на Чулыме Павлик-то…

— Есть там?

Петлина кивнула.

— Осталось. Расплещет она в кружке.

Кто-то нашел пустую чекушку и подал через стол. Начальник осторожно перелил в посуду спирт, плотно заткнул ее бумажной затычкой.

— Неси. Ольге отдай. Иди домой, домой!

Пана не ответила, жадно схватила чекушку, сунула ее под фартук и засеменила от стола. Громко скрипнула за ней тяжелая дверь.

— Там же пляшут! — вспомнил Романов и сорвался с места.

В фойе девки испуганно жались к стенам. Тихон, не оказывая себя, прошел вслед за Паной. Уже на улице, в подвижной ветреной темноте, крикнул вдогонку:

— Домой, Пана!

Он не вернулся к застолью мужиков. Теплыми волнами старый амурский вальс намывал тоску по Мишке. Все с Марфой Левшаковой брат, бывало, кружил. А робок-то был! Наверное, так ни разу и не поцеловал девку…

Костя Кимяев топтался возле гармониста. Повел тонкой стрельчатой бровью, тряхнул тугим черным чубином.

— Но-ка, Васенька, врежь в растаку-сяку хорошиньку…

— А, запросто! Давай, Костик, повыпяливайся с шиком-брыком!..

Парень сегодня при полном параде. На нем черный суконный костюм, под пиджаком — розовая футболка с белым шнурком вместо пуговиц. А на ногах легкие хромовые джимы — голенища частой гармошкой и блестят.

Кимяев лётом в угол, а там, фоминские девчата в чистеньких, накатанных платьицах. Надо же, и туфлишки, с ремешком на одну пуговицу, привезли! Выхватил Костя из кармана белейший платок и в быстром поклоне, этак легонечко, картинно обмахнул тупой носок сапога.

— Прашу!

Это он к Катеньке Рожковой.

Иную, глупую девку от такого приглашения кинуло бы в смущение, в стыд, а то и в обиду. Кате ништо! Просияла круглым лицом, кинула косу за спину и радостно вскинулась со скамейки. Ловко ухватил парень девушку за руку, грудь, естественно, колесом и — повел… И заструился по ее ногам длинный подол розового шелкового платья.

Васька Шемякин от мальчишек уже отошел, но и к парням еще не пристал… Многое ему прощалось в клубе. И папироска, и озорное словечко — гармонист! По привычке пристукивал Васька ногой в лад разбитному ритму и, уронив светлую, с рыжинкой, голову набок, подпевал сам себе:

— Ну, холера, ну жварит! — качал головой Романов, любуясь Васькой, перенявшим лихую манеру играть от старшего брата Гришки, что воевал на фронте. Васька щерил ровные зубы, тряс косой челкой светлых волос и снова вывертывал красные мехи двухрядки:

— Ты им отчубучить дай. Дай!

Слова начальника для Васьки — закон, и рванул плясовую.

Фоминские рыжую Дуняшку на круг вытолкнули. Легко, мелким шажком, прошлась по залу девка, потянула за собой светлую грусть частушки военной поры:

Костя бесцеремонно уселся рядом с Романовым. Отирался платком, туманными глазами смотрел на Катеньку, что стояла у окна с подругами. Тихон перехватил этот взгляд парня.

— Свои-то девки хуже? Гляди-ка, за чужой он ухлестывает!

Костя сунулся разгоряченным лицом в плечо начальника:

— Дак, тот же назём, только издалека везем… Глянется мне Катя.

— Смотри. Рожков — мужик серьезный, за кого попало председатель дочь не отдаст, — предупредил Романов.

— А мы не хужей других! Хочу вас, Тихон Иванович, в сваты звать…

— Неуж дело сговорено?.. Ладно, шут его бей! — Начальнику становится радостно за парня. — Ты ж у нас по брони оставленный — женись! Только смотри, чтоб потом у вас все было по совести…

Счастливый, Костя кивает головой:

— Только так и не иначе! — И тут же вспоминает: — Продавщица за рыбой посылает. Кончается, говорит, рыба. Я поеду, мне что-о!

Романов уже несколько дней носит в себе наказ Кимяеву:

— Ты там посматривай, Костя. Может, со стороны кто рыбалит на Долгом. Не забывай, соли тебе мешок даден. Спрятал ты соль?

Парень обижается на начальника:

— Когда, чего казенное бросал — скажете тоже мне! Я мешок-от берестой да сушняком завалил. И в глаза не бросается, и дождь не замочит.

— Поглядывай, однако. Все бывает!

— Бывает, и медведь летает! — весело соглашается Костя. Он тут же вскакивает со скамейки и кидается в круг.

— Ну, да-ает! — развел руками Тихон.

Из зала от мужиков Корнев на взводе вывалил. Потому бороденку держал высоко и уж очень норовил ступать прямо. Так и кидалась в глаза старая солдатская выправка.

«А ведь его домой проводить надо — соседское дело! — подумал начальник. — Чего доброго, завалится где в заулке. Вот тоже житуха у горемыки: придет сейчас, а и поругать его некому. Слаб для спиртного стал…»

В сырую, провальную темноту окунулись с крыльца вместе. Тревожно шумели у клуба березы, невидимые, стегались оголенными сучьями.

— Я эт-та за угол… — объявил Федор Федорович.

— Давай! — разрешил Романов.

Едва Корнев отошел, как коротко хлопнула за спиной дверь, и Тихон скорее почувствовал, что это вышла Петлина.

— Соседа отвести надо. Раскис мужичок.

— На кой он тебе сдался? Дойдет и сам. А не дойдет — добежит…

— Тебе все шуточки…

С болью в просящем голосе Петлина призналась:

— Ждала, что вместе пойдем. Думала, проводишь…

Тихон не знал, что и ответить Нине, не находил путной отговорки. Теперь ему и ее стало жалко. Он вначале сказал, а уж потом испугался своих слов:

— Ступай к тополю. Жди, я — быстро!

…Корнев шел вяло, спотыкался, легонько поругивался.

— Спасибо, дорогой начальник, поддержал! Ведь я бы беспременно пал, кувырнулся…

— Ты какого рожна начальником-то меня все кличешь? — вышел из себя Романов. — Сколь раз просил: брось! Соседи мы, зови Тихоном.

Федор Федорович хихикнул в темноте:

— Гляди-и… Поперек кишок ему встало… Обиделся-а…

— Брось дурака валять, не маленький! Ох и едучий ты, Федор, ох и злой. Не понимаю я тебя!

Корнев замедлил шаг. Заговорил тяжело, с пьяной тоской:

— Не торопись других судить, Романов. Ты встань с моим вровень — тогда куда понятливей будешь! Едучий, вишь, Федька… А знаешь, что чирей и тот за так не садится! Я ране-то каким был. Часом, заговорю — половицы гнулись от смеха, тараканы замертво сыпались с потолка…

Догадывался об этом Тихон и давно ждал, что Федор откроется, сам все свое выложит. Вроде и моменты подходящие выпадали, а вот не получалось… Всякий раз мужик улавливал подспудное желание Романова и переводил разговор на другое.

Улица не означалась, дома в темноте почти не угадывались, слабые, редкие уже огоньки в окнах, казалось, светились так далеко, что шагать до них да шагать.

Корнева побалтывало ветром.

— Я тебя за руку, а, Федя?

— Давай, как барышню! — весело разрешил Федор Федорович и вдруг вспомнил самим же начатый разговор. — Я что сердцем-то очужал… Уж больно жизнь-то меня крутила, да все по людской подсказке больше. Работать я люблю. С семи лет на пашне… Правда, отрывали от работы. Два года на германской, а после воевал уж и за Советскую власть. Вернулся эт-то домой, — я без памяти рад был, что опять до плуга дорвался.

А тут уж время колхозов приспело. Замешкался я. Пошто не поспешал… Это разговор, Романов, особый.

Обдувал Романова и Корнева крутой ветер, шли они и трезвели. Федор Федорович еще раз оступился в темноте и опять ругнулся:

— Не надоело слушать, а, Романов? Терпи, мой сказ долгий. Ладно, замешкался я с колхозом. А пошто? Как сейчас раскину умом — из-за соседа своего… Бывало, только сойдемся, а он мне словами нутро колет: такой ты сякой, Федька, а я бедняк… Выбрали его к тому времени председателем. Взорвет тут меня, кричу в сердцах: что, Никишка, хулишь Советску-то власть?! Нашел чем хвастать, бедняк ты у ней… Что, или власть тебя землей, противу меня, обделила? А может, каким особым налогом сушила? Ты, сосед, почему бедняк? А потому ты, Никишка, и захудал, и запаршивел, что из лентяев лентяй! Да по нашим ли, сибирским, местам бедовать. Лаптей никто спокон веков не нашивал, и без хлеба трудовой мужик за стол не садился. Да не ленись только! Ага, поди возьми что ягод, что рыбы, что зверя — ведь одним даровым жить в сытости можно! Эх, Никишка… И как ты робить собираешься в колхозе?

Корнев похлопал себя по карманам фуфайки:

— Ну, малина-ягода… Оставил серянки в клубе!

Тихон носил спички. Теперь, в войну, спрашивали их мужики часто.

— Держи! У себя оставь.

Федор Федорович согнулся, прикурил цигарку.

— Значит, не надоело слушать… Сам ты виноватый, Романов, разнутрил спиртом. Что же… Чихвостю напоследок соседа, я его и прежде чесал за лень. А он меня вредным буржуйским элементом обругал. Мужика с мозолями буржуем обзывать?! Да от меня-то полновесный прибыток государство наше имело — укреплял я государство! А от тебя кому какой прок был? На сходках вечно орал — вот и весь прок! Это ты, ты, лежебока, палки в колеса государству вставлял! Вижу, что вместе нам с ним не ужиться, председатель все же. Сорвался с места, исколесил много дорог по Оби, до вас добрался. Вроде бы и душа о земле тосковать перестала, обвык. Да тут Кожаков перевернул все нутро: ступай Корнев в конюхи — раз нет прежней силы. Живи как знаешь…

В темноте где-то рядом проглянул красный зрак низкого оконца, ударило в нос дымом.

— Не спит Семикина. Обутки сушит, соседка… — Корнев ткнулся в калитку и остановился. — Сказать собираюсь, Романов… Спасаешь моих парней от голоду — спасибо. То хлеба добавком кинешь, то сахаришку. В долгу мы…

— Рабочий человек в долгу не бывает. — Тихон крепко обнял Корнева за плечи. — Ты, Федор Федорович, того, обмякай! Надо! Ну, давай разбежимся. Трудно тебе на лодках?

— Тянусь. Другим-то хужее, в студеной воде бродят.

— Держись веселей!

…Ветер гудел и с набегу посвистывал. Изредка проглядывала луна.

Оставшись один, Тихон прислушался. Совсем рядом тяжело, накатно плескался Чулым, а на яру явственно, призывно шумел его молодой, сильный тополь.

Нина ждала там, у тополя…

Корнев чуть ли не на носки сапог ступал — боялся разбудить Мишку и Володьку. Очень не хотелось, чтобы сыновья нетрезвого отца увидели. Перед детьми Федор Федорович держался строго, спуску себе ни в чем предосудительном не давал — пусть после добрым словом вспоминают родителя.

Корнев не разделся, лампешку не зажег, присел к столу и, все еще возбужденный остатками хмеля, мужицким застольем в клубе, неожиданным разговором с Романовым, с радостью ухватился теперь за мысль о трудной своей прошлой и теперешней жизни. «Не та она, жизнь, была, чтобы разводить куражи да обрастать грехами. Только малость пожил, едва заломил шапку, порадовался трудам рук своих, а тут… жена умерла. Война. Работал дуроломно — иначе не умел — надорвался из-за того же Романова, а ушел с реки — заработок обрезался. Вот и поднимай, Федюха, двух сынов, как хошь ты их поднимай».

Половина дома, в которой бедно ютился Федор Федорович, разделена надвое большой русской печью. Ребята спали у порога на топчане. Ни матраца у них, ни белья постельного, на обитой ветоши ночами маются. Старший, Володька, постанывал, Федор Федорович встал с лавки, поправил шубу на сыне, прошел в переднюю половину, ощупкой разделся и в темном сыром углу улегся на жесткую деревянную кровать.

За окном безучастно помаргивала сквозь бегущие тучи голубенькая луна, слышно было, как хлопал ветер чердачным ставнем — одиноко, тоскливо и холодно было лежать Корневу под жиденьким стеганым одеялом.

Спирт еще не вышел весь, еще будоражил, острил сознание, и самые разные, самые набеглые мысли томили Федора Федоровича. Уже привычно знакомыми, почти заученными словами горе и обида из груди толкались. Но в эти дни укреплялось в Корневе и другое, очень и очень важное для него.

Федор Федорович затихает на кровати, прислушивается к себе, ему хочется и не хочется признаваться в этом другом.

Тоже вот через мучительство, через коросту тех горьких обид и болей проросла новина. Это еще до выхода в бригаду Михайлова… Пришел утром с конюшни, а Володьки, а Мишки дома-то нет. Сперва подумал, может, за грибами утянулись. Оказывается, вицы рубить с Кольшей Семикиным убежали! Ой, ревниво зыбнуло тогда сердце в груди, и ревность та была особая, злая… Когда перекипел, одумался — далеко странные, непривычные мысли затянули. Озадачился в тот вечер Федор Федорович, некое смущение и даже стыд захватили мужика. Назавтра утром, когда сыновья опять собрались «подмогнуть самолеты строить», он, все еще внутренне протестуя, сказал, однако, самому себе: «На мир тратиться надо, надо…» Это в тот день, когда Киняйкину ногу сломало.

Федор Федорович вздыхал на кровати.

«Киняйкин, слышно, ворочал березу до самой последней усталости. Сын, сказывают, у него на фронте. Что же, тут ясней ясного, зачем мужик рвал себя на работе. Да, верно, всех одним узлом война повязала… И так оно по чистой правде выходит, так оборачивается, что сын Киняйкина и за Володьку, за Мишку воюет, а его ребятки солдату посильной подмогой… И еще прими, Федюха. По той же правде получается, что дети-то малые отца в добром опередили…»

Увезли Киняйкина в больницу леспромхоза, нашумелся и ушел Романов, а Корнев долго не возвращался тогда в конюховку. Присел у ворот на лавочку и все глядел, как набухал холодной речной сыростью поздний сумрачный вечер. Дождался рабочих, они шли от Боровой тяжело, плотно, и твердость их голосов уже вызывала зависть, осознанное желание быть причастным к их делам и заботам.

Федор Федорович вдруг вспомнил о клубе, мысленно перенесся в зал, где гудели подвыпившие мужики. Выплыло из махорочного дыма большое, красное лицо Виктора Комкова, вспомнил Корнев, как фронтовик рассказывал о новых орденах Александра Невского, Суворова и Кутузова.

Сейчас, обмыслив новость, Федор Федорович обрадованно шептал в свалявшуюся бороду: «Это он правильно надумал, и на одном „ура“ далеко не уедешь, не та война… Так, так! У какого русского, с тем же святым Невским да с Кутузовым, для боя душа не воспарит!»

Хорошо думалось Корневу. Он и себя к войне, к полководцам как-то причел. А причел, и собственное свое назначение разом увидел. Так оно теперь, по легкой ночной мысли, выходило, что топай ты, Федор, в район к военному комиссару: года не вышли, на фронт желаю!

Успокоенный во всем, наконец Федор Федорович закрыл глаза.

И вот они стояли рядом и не знали, что сказать друг другу. А каждый ждал настоящего часа — все последние дни только и жил томительным ожиданием этой встречи.

Раманов шел к тополю со смешанным чувством, в котором открытая радость перемежалась с давней, затаенной горечью.

Ревность к Геннадию, жгучая ревность к мужу Петлиной, все еще мучила его самолюбие.

Он ждал, он уверился даже, что женщина опять кинется к нему с ласками и повторится то, бывшее в сосняке… По-мужски польщенный, Романов, однако, заранее не принимал, мысленно оскорблялся этим ее порывом, в котором не виделось чистоты, а было лишь желание женщины заглушить в нем старую горечь ревности и обиды. И потому, с тайным злорадством, приготовил он для нее жестокие, обидные слова: «Ну, с чего же мы начнем любовь теперь… С постели?!»

…Луна выкатилась из-за бегущих облаков, голубая, холодная, осветила стройный осенний тополь. Большие глаза Петлиной казались черными, бездонными, они таили в себе мудрое спокойствие женщины, и Тихон робел, глядя в них.

Нина понимала состояние Романова, давно переживала за него, ее бледные влажные губы мучились в страдальческой улыбке. И Тихон поднялся над собой, тоже понял ее. Теперь его переполняла жалость к женщине. В глубине сознания вдруг нашлись хорошие, спасительные для обоих слова, те слова, которые все разрешали и которые наверняка Нина сказала бы ему: «Было у нас не постельное. Помнишь?!»

Как не помнить всю чистую, бесхитростную любовь к ней!

Романов обнял женщину за плечи и замер от того восторга, который переполнял его и который уже связал их прошлое с нынешним.

Нина беззвучно плакала и не вытирала слез.

А Тихону хотелось бесконечно утешать ее, говорить какие-то ласковые слова — это он виноват в том, что до конца не поверил в свою любовь, упустил свое счастье. Но теперь все будет у них хорошо, отныне они навсегда рядом…

Он ничего этого не успел сказать.

Снизу, с реки, сквозь тугой посвист ветра явственно донесся сбивчивый стук весла о борт обласка, и по стуку, по тому, как плескалась волна о борт долбленки, Романов определил, что очень спешит и устал тот, невидимый на Чулыме, человек.

Внезапная тревога овладела Тихоном, он отстранился от Нины. Кто же это испытывает судьбу, кому жить надоело?

Чулым ярился в темноте глухо и зло.

Скрылась и опять в разрыве туч показалась луна, все тем же резким холодным светом облила берег, маленькую конторку участка, а за ней, в отдалении, — дощатую стену высокого такелажного склада.

Лунный разлив из под яра перерезала черная, бегущая тень, и начальник тотчас узнал Швору — лаковый козырек кожаной фуражки выдал бригадира.

Будь это чужой — мало ли кого ночь на реке застигнет, — Романов не очень бы взволновался, но Швора… Его-то зачем понесло на реку в такую погоду? Странно, из клуба быстро смотался… Постой, а может, с с Кожаковым стакнулся?! Ну… Самое время прижать к стене Швору, спросить напрямик…

Тихон выпустил теплую мягкую ладошку Петлиной.

— Ступай домой. Ну, чего ты так на меня уставилась? И не плачь, не надо… Завтра увидимся и обговорим, все обговорим!

…Он кинулся наперерез бригадиру. Швора опешил, сдавленно вскрикнул!

— Какого черта… Ох, и напужали!

Начальник вцепился маленькому бригадиру в плечо своей широкой цепкой рукой.

— Ты как на помеле летишь, испуганный… Куда?!

Александр Петрович сжался, осел под тяжелой рукой.

— К вам бежал… Хвост маты раздергало!

Пораженный, Романов встряхнул бригадира.

— Ты чего это буробишь?!

Швора наконец высвободился из-под руки начальника.

— Гнездилов, сволочь, по старой дружбе сделал! Его как раз вахта сейчас, он за штурвалам стоял!

— Паузком?

— А то! Восемь последних донок с березой с ходу сорвал. Одну, видно, зацепил, а там и другие повело… Троса-то наши — обрывки одни.

Узок к осени фарватер Чулыма. Широкая лента маты у левого берега — проход и вовсе крохотный. Только после окончания формировки всей маты накрепко ошлангуют ее толстым стальным тросом…

Тихон вывертывал руками ремень на фуфайке.

«Шишкин-то провел баржу на низ — комар носа не подточит… Ба-аржу ведь! Ну, Ванечка, ну, Гнездилов, попадешься ты нам…» — Романов заскрипел зубами, сказал уже вслух:

— Я этого так не оставлю. Рапорт Иванову завтра подам!

Александр Петрович сыпал словами:

— Ладно, что я из клуба ушел сразу… Так и гнало из-за стола. Подхожу к дому: ветрина, а слышу, катер на низу тарахтит. Бегу на самый берег, глянул — нет бокового сигнального огня на мате! Схватил веслишко и в облас… Гнездилов, Гнездилов напакостил! Он же злой на нас!

Бригадир говорил Что-то еще, но Тихон уже не слушал. «Дела-а-а… Только этого не хватало! Не то, так другое, не другое, так третье… Восемь плиток с березой уносит вниз по Чулыму… А на рейде сплавконторы при сдаче маты каждую тюльку считать будут… Он же тут у тополя стоял… И как не догадался взглянуть, увидел бы, что последнего, бокового сигнального огня нет… Чего теперь… Сколько же лодок послать вдогон? Пять, пожалуй. Скорей управятся мужики!»

Начальник уже вздыбил себя, почти кричал:

— Давай живенько к Михайлову, он уже дома… Канаты у него в складе — быстро их на берег! Фонари не забудьте. Бего-ом, Сашка!

…Васька Шамякин все еще играл в клубе. В плотной толчее фоминских и поселковых девок лоснилось сияющее лицо Кости Кимяева.

— Ко-онча-ай!

Гармошка коротко пискнула и умолкла.

Романов распахнул двери в зрительный зал, в кружке сплавщики по-прежнему мирно гудели голосами.

— Мужики, авари-ия! Двадцать человек, кто помоложе… К Боровой, на лодки. Скоренько, скоренько, черти клёвые!

Сплавщики бросились из-за стола в фойе к печке — там, в углу, сохла их мокрая обувь и одежда.

— Железяку на столбяку-у-у! — блажно заорал из-за спины Романова Костя и первым метнулся из клуба, — парню надо было сбегать домой, переодеться.

Уже на веранде клуба Тихона Перехватила Дуняшка Пронина, уцепилась за его рукав.

— Иваныч, нас-то бери. Чем девки хужей?!

— Ку-да! Плитки сорвало… Мужики и те до смерти ухойдакаются… Спа-ать! Завтра чуть свет — на реку!

Он забежал домой, сменил белье, штаны, переобулся в запасные сапоги. Сплавщиков нагнал у самой Боровой. Они опускали у шапок уши, ежились на пронизывающем ветру.

— Все в порядке, пьяных нет! — сумасшедше весело докладывал Кимяев, услышав голос начальника.

В парне, видно, не прошел еще хмель веселого вечера. Костя схватил из пирамиды багор, вскинул его над головой и на мотив знакомой всем песни о военном наркоме дико запел в сумятицу холодного ветра:

…Лодки прыгали по вертлявым горбушкам волн, с трудом выгреблись на фарватер. Романов кричал:

— Запань огибай! К такелажному-у!

Внизу склада, у самого волнобоя, будто расцвел в этой шумной ночи дивный желтый цветок. Только чуть-чуть колебались от ветра его большие широкие лепестки и завораживали своей странной, живой красотой. Глядя на стекла горящих фонарей, Тихон ругал себя:

«Вот что значит с бабой постоять… Уж и цветы мерещатся!»

Швора, Михайлов и еще кто-то, похоже женщина, кинули в лодки концы мягких пеньковых канатов, подали фонари. Мастер присматривался, в какую лодку сесть пятым.

Тихон остановил старика:

— Не-ет, отдыхай, Кузьмич. Задержимся, утром один здесь командуй. Шевели, шевели людей!

Сплавщиков ожидала работа самая несложная. Но, как и всякое дело на реке, — физически очень трудная. Что, кажется, проще: догоняй ту плитку, ошлангуй ее вкруговую канатом и тащи двумя лодками к берегу. А там покрепче зачаль за какую-нибудь ветлу…

Лодки растянулись по всей ширине Чулыма, слабые желтые огоньки то исчезали, то чиркали темноту над гребнями тяжелых волн. Напрягая глаза, рулевые вглядывались в черную ветреную круговерть.

Иногда в этой дикой пляске темноты и волн Романов терял ощущение времени и пространства. Лодку швыряло в сильной качке, и Чуднов каким-то поистине чудом подставлял ее корму вольному разбегу воды. Мокрый, напряженный, начальник молотил и молотил веслами по волнам, рядом на скамейке с хрипом дышал Павел Логачев.

— По борту справа-а-а… Павел, суши весло-о!

У Тихона похолодело внутри. Не понял он сразу, что же случилось с его-то веслом? За карчу, за топляк зацепил… Только бы не сломать, запасное забыли! Ага, песок… Вот и хорошо, значит, плитка сидит на мели… Теперь она смирная…

Мужики опустили весла, выпрямили затекшие, онемевшие спины, вытерли мокрые лица. Тихон кричал в ухо Логачева:

— Я кого помоложе просил… Зачем увязался?!

— Старость работой молодится! — хрипло закашлялся Павел и полез с канатом в воду.

Это была опасная борьба с рекой, с расходившейся стихией. В горловине высоких берегов ветер дул вниз по течению, Чулым быстро уносил донки с березой. Он будто смеялся над этими молчаливыми людьми, что были непостижимы в своем осознанном упорстве. И река, восхищенная этим нечеловеческим упорством, начала сдавать…

Вторую плитку сплавщики догнали где-то у левого берега.

— Эге-ей! — ревел о помощи бас Андрюхи.

Темная глыба плота скорее угадывалась слева по борту. Только по частому и сбивчивому плеску волн начальник и почувствовал, что она совсем близко.

Багром кормовщик Чуднов подтянул лодку, поднял фонарь.

Опоясывали канатом плитку Романов и Андрюха. Холодная волна ожгла руки по плечи, заводить такелаж следовало в воде…

— Го-то-во!

— …То-во! — донес ветер оборванный голос Андрюхи.

Пять весел дружно заколотили по волнам. Рядом тянула канат к берегу лодка Андрюхи. Долго, кажется бесконечно долго, тянулись лодки к правому берегу. На яр крепить концы канатов полезли другие мужики.

Под берегом, в затишке, малость отдохнули, вычерпали из лодок воду. Начальник торопил сплавщиков:

— Ну, протопили носы? Кидай цигарки, курилки несчастные! Чулым-то без отдыха бежит…

Третью плитку поймали у Черного яра лодки Кимяева и Бекасова. Четвертая досталась Романову и Шворе.

…Сдавать начали и Чулым и ночь. А может, сжалились они над борчанами… Ветер унимался, небо очистилось, и по тепловатому диску луны Тихон понял, что наступает утро.

Потушили фонари, мокрые с головы до ног мужики малость ожили. Еще одна, засевшая на мели плитка и вовсе подняла настроение — как же, за половину перевалило дело!

Последнюю из восьми донку с березой перехватили чуть выше Фоминой заимки, где председательствовал Рожков. Из деревни донеслись крикливые петушиные голоса. Романов вспомнил тот недавний приезд к дружку, его слова об экзамене, который учинила для всех война…

«Сдаем, сдаем экзамен! — торжественно радовался начальник. — Кости трещат, но сдаем!»

Ветер совсем упал, мутный Чулым теперь виновато лизал хмурые глинистые берега и сырые песчаные косы, мелкими забульками выплясывал возле тяжелых лодок.

Тихон отослал одну, потом вторую лодку… Кричать уже не было голоса — давно охрип. Махнул рукой.

— Костер там, костер…

Восьмую плитку крепил за старую сосну вместе с Логачевым. Когда затянули узлы и выпрямились — обоих качало от усталости. Вялыми, чужими ногами побрели луговиной туда, к мужикам. Позади, спотыкаясь, брели кормовщик Чуднов и его меньший брат.

Измученные, вконец обессиленные, они молча сидели вокруг большого жаркого костра и счастливыми глазами смотрели на огонь. От раскисших сапог, от мокрых штанов и фуфаек валил густой теплый пар.

Романов любовно смотрел на грубые, задубелые лица, в темные провалы глаз мужиков, опять и опять радовался, что живет среди этих надежных, давно породненных ему людей. Хоть бы кто пожаловался, а ночь-то была… Расскажи после кому-нибудь — не поверит!

Восток проступал розовым, чистым. Все ярче означались пестрые разбеги осенних лесов по обеим сторонам Чулыма, таяли звезды и блекла, тонула в светлой синеве неба тихая. задумчивая луна.

Он сошел вниз, к реке, нагнулся и поплескал ладонью на заветренное, стянутое лицо. Потом, сам не зная зачем, побрел песчаной кромкой у самой воды. На склоне яра, на весенней осадке берега, неожиданно заметил куст смородины. В высокой траве ягоду не обило ветром, черная, давно спелая, она большими гроздьями гнула ветки к земле и манила, звала к себе. В Тихоне проснулся голод. Он не выдержал и потянулся к кусту. «Так этой осенью и не сходил за смородиной, все некогда… И рыбу не удил, уток не пострелял…»

Возвращаясь назад, поднял голову над рваным козырьком яра и удивился тому, что не увидел сплавщиков.

…Серым, плотным кольцом они лежали вокруг костра в густой некошеной траве и — спали!

Начальник сидел один, подкладывал сушняк в огонь, гнал дрему и заботно думал: «На телегах придется тюльку к поселку возить. На лодках-то, противу течения, тяжело… Лошадей у него хватит, а вот телег своих мало. Опять в колхоз, к Рожкову идти — выручит!»

Справа от Романова густо, богатырски храпели братья Чудновы. Они и храпели-то одинаково… Тихон улыбнулся… Крестьяне… С мозолями на руках. С мозолями и в могилу сойдут…

Вдруг вспомнилась Романову Нина. Он закрыл глаза и в коротком сне четко увидел тяжелый локон ее светлых волос на нежной коже виска, ее улыбку. И ощутил тугие, теплые губы женщины…

Костер обдавал жаром, расслаблял, но спать начальнику было нельзя — мужики-то лежали мокрые и следовало поддерживать, ровнять тепло для них.

Радостно было это — служить другим…

Всходило солнце, по-осеннему робкое, чистое.

Над Причулымьем занимался обычный день сентября 1942 года…

Был черед рассвета, и он наступил — этот тихий неяркий рассвет.

Был час восхода солнца, оно взошло, и начался новый день.

Ветер утишился, устал обдираться о верхи колючих сосен, и в сумеречной, сонной еще тайге держалась теплая, мягкая тишина.

Былин, уставший и голодный, был безучастен ко всему, что открывалось там, в лесу, и что виделось ому теперь в пустых осенних лугах под светлым ласковым небом.

Уже на виду у поселка, когда после лугов проехали зеленую ленточку бора, Былин чужим, простуженным голосом сказал Кимяеву — они сидели в передке телеги рядышком, спина к спине:

— Вороти за такелажный склад. Соснячок там, знаешь?

— Как не знаю!

Костя шикнул, хлестнул вожжой Игреньку. Конь дернул телегу и опять покатился по вялой осенней траве.

Поселок объехали самой кромкой бора, что огибал полукружье выгонной луговины. Стадо коров трубило еще в рукаве улицы, телегу с людьми никто не встретил.

В сосновом подросте Былин первым соскочил на землю, размял затекшие ноги, потом выволок из кустов спрятанный обласок и спустил его на воду. Устало поднялся наверх, попросил:

— Теперь бегом до Романова, Пусть ружье захватит, обскажешь зачем… И чтобы на обласке сюда плыл. Куда, куда ты попер сломя голову!.. Под яр прыгай, низом беги. Да, поисть захвати! Махру оставь…

Согнувшись, Костя почти бежал. Он сразу понял замысел Михаила Былина, догадался, как важно, чтобы поселковые ни о чем не знали.

В летней кухне начальник завтракал один.

— Уже с рыбалки? Что-то быстро слетал…

— Долго ли умеючи, Тихон Иванович, не ловил я нынче, дело-то какое?..

И Костя коротко рассказал все.

Романов бросил ложку, взволнованный, вскочил на ноги.

— За ружьем я… Все, что есть, сгребай со стола! Две, две бутылки молока наливай!

В углу огорода Тихон поднял лежавший там обласок, перевалил его через прясло, прыгнул сам и тут же скрылся под берегом.

…Теперь-то Кимяев мог и не спешить. Кошель с едой он отдал, и вообще начальник с Былиным сами теперь управят свое дело. А Игренька, Игренька никуда из сосняка не убежит.

Костя сидел чуть поодаль от Романова и Былина. Он все еще был полон тем, что случилось на озере Долгом.

А на Долгом произошло вот что.

Едва приехал, а приехал почти затемно, что-то сразу Игренька забеспокоился. С дрожью переступал ногами и тревожно всхрапывал.

Парень затаился, замер у потной шеи коня. Вдруг явственно услышал он треск сучьев, и треск этот все приближался.

«А ведь это медведь…» — с острой тоской подумал Костя, чувствуя, как по спине побежал противный холодок страха.

Раздайся тут рев медведя, Кимяев все же не испугался бы так, как испугался он хриплого человеческого голоса:

— Курево есть?..

Парень не знал, что делать, что подумать. По голосу — так не свой, не поселковый… Из чужаков кто? Да как, зачем он очутился здесь, на Долгом?

Костя молчал, пока снова не хрустнуло в кустах. Затрещало, и тут из темноты выступила на поляну широкая приземистая фигура с бледным пятном лица.

— Никак товарищ Былин…

— Штаны у тебя сухие? — дико хохотнул Михаил, принимая кисет.

Малость развидняло у озера, небо над тайгой будто кто неровно, полосами, побелил. В низкой серой наволочи его тихо гасли последние ночные звезды.

Кимяев разглядывал Былина:

— Вы что же, рыбачили или охотились? Оборвались-то как… А грязи-то на одеже…

Былин жадно сосал цигарку. Откашлялся и кивнул головой:

— Охотился! Ага, раздобычился… Только зверь-от мой о двух ногах…

Костя кивнул, закусил губу.

Михаилу, видимо, наскучило в тайге. Говорил охотно, весело:

— Дезертира словил. Как… А ловкость рук и никакого мошенства! Вот что, дорогой Кимяев… На язык накинь замок. Предупредил я тебя, смотри… Пожрать найдешь? Оголодал я тут совсем.

Из еды у парня только и было, что кусок хлеба. Былину хватило его всего на три-четыре хороших укуса. Он спустился к озеру, припал там к воде. Вернувшись, сказал:

— Ну, вот и заморил червячка… Ты, Кимяев, бочку с телеги скидай. Повезем мою добычу. А рыбу после половишь, успеется… Аммоналом, черти, глушите. Эт-то как?

— Так, исполняю приказ начальства…

— Приказ… Ну, после разберемся. Веревка есть?

— Бочку к телеге привязываю, как же…

— Приготовь, понадобится.

Былин повел густым, у озера, сосняком. Вполголоса наставлял:

— Ты не бойся. Теперь он смиреный… Руки связаны, и самого я притянул к сосне. Размотаешь веревку и поведешь. Я с пушечкой следом… Посадишь на телегу — зачаль как следует подлеца. А там знай — погоняй! Опять же повторяю, чтоб шито-крыто…

Шли недолго. Михаил обернулся, тронул за плечо и откровенно похвастал шепотом:

— Как, хорош мой зверина?

— Где?

— Разуй глаза…

Костя выглянул из-за широченной спины Былина и чуть не вскрикнул — впереди, в десятке шагов, притянутый к сосне ременными вожжами, сидел не кто иной, как сам Кожаков! Парень сразу узнал его, не мог не узнать по синему шраму на лбу.

В смятении Кимяев жадно ощупывал глазами Кожакова. Тот, бородатый, в грязной рваной фуфайке, армейских брюках и сапогах, тупо глядел на светлую чашу озера.

«Бывший начальник — дезертир… Это как же так?!» — кричало все в Косте.

Кимяев сидел на сушине, лениво покуривая и не спешил в соснячок за Игреныкой. Разбирало любопытство, как-то обойдутся Романов и Былин с Кожановым?

Зато Былин и Романов торопились.

Былин сидел на пеньке, жадно жевал хлеб.

У Тихона дрожали руки, когда он распутывал вожжи. Освобожденный от них, Коржаков неловко, боком съехал с задка телеги, поднял мутные болевые глаза. Покривил спекшиеся губы на черном лице, тихо попросил Былина:

— Убери ты это. Куда я от вас сбегу — набегался…

— Могу и убрать! — охотно согласился тот и спрятал пистолет в кобуру. — Знать бы должон, что дальше людей не убежишь, Кожаков…

Странно, Тихон не ощущал зла на бывшего своего начальника. Скорее, жалость к нему заполняла Романова. Он вытащил из кошеля хлеб, вторую бутылку молока и подал:

— Поешьте! Как же вы это, а?

Кожаков жадно проглотил хлеб, разом осушил бутылку, в серых, отрешенных глазах его затеплилась благодарность.

— Генка мой жив?

Тихон кивнул.

— Живой. Письмо прислал на днях. В госпитале лежит, ранен. Пишет, на побывку приедет…

Кожанов знал всегдашнюю честность Романова, с улыбкой поверил его словам.

— Спасибо, что вы меня не поселком…

— Нашел дураков!.. — вскипел Былин. — Порадовал бы своих рабочих, как же… Ох, и гад ты ползучий, Кожанов… Там — война, родной сын в бою раны принял… Тут мужики, бабенки, ребятня даже из последних сил надрываются, а ты на что решился… Марш в мой обласок! И смотри, дорогуша, без выкрутасов на воде. Я-то выплыву, а ты на дно рыбок кормить пойдешь…

Былин снова связал руки Кожакову, тот с трудом заковылял вниз к воде.

Тихон задержался на яру, спросил Михаила:

— Как это ты его?

— Поймал-то?.. А видишь, на нем лица нет и ноги еле-еле таскает. На правую-то хромает даже… В болоте, на острове накрыл гада. Его лихоманка замучила, в балагане пластом валялся. Ну, я и связал ему руки ремешком, а после повел его, как бычка на веревочке… Хорошо, что подвернулся Костя. В аккурат подоспел!

Уже в обласке Былин сказал Романову:

— Проводишь до Фоминой. На берег взойдем у Пронькиного створа. Ты к Рожкову слетаешь, пусть в телеге за деревню катит — там и сойдемся. Не забудь, харчей чтоб наладил. До району-то трястись и трястись… Ну, поглядывай. Я за весло возьмусь, а ты ружье наизготовку, понял?!

…Пронзенные солнцем, стояли рядком разлапистые сосенки на берегу. Занесенная ветром, шуршала под ногами желтая листва берез. Где-то близко, в кустах, возились и весело верещали воробьи. Игренька мирно пощипывал рыжую щетину травы.

Солнце пригревало, ласково распускало лень в парне. Так и хотелось прилечь на яркий чистый шубник из палых листьев да закрыть тяжелые нынче веки. Ночь Костя почти не спал. Какой там сон, когда с Катенькой весь вечер туда-сюда провожались, а после того на озеро покатил…

Кимяев прилег-таки на самую кромочку яра. Он только цигарку докурит и обратно на Долгое за рыбой.

Мусолил парень цигарку, глядел, как бестолково кружила божья коровка по рыжему листу, жарко думал о Кате, а глаза-то на Чулым тянулись — Кожаков не выходил из головы.

Обласки подтягивались к другому берегу. Первым плыл Былин. Романов, в охранении, еле мочил весло. «Матой, новой матой любуется… — догадался Костя. — Скоро кончим, Тихон Иванович! Считанные денечки остались…»

Букашка с листа поползла на руку, парень осторожно снял ее с пальца, а когда поднял на реку глаза, то и сам себе не поверил — теперь на той стороне маячили три обласка!

«Это кто еще нарисовался? — обеспокоился Кимяев. — Вот-те и провернули дельце шито-крыто…»

Что-то явно неладное происходило там, у Соковой заводи. Былин вдруг сильно замахал веслом, Романов, само собой, наддал к нему ходу.

Третий обласок все-таки перехватил низко осевшую долбленку Былина. Сошелся с ней…

И тут Костя услышал сразу два крика.

Короткие, злые выкрики Романова заглушил другой, почти нечеловеческий рев.

«Пана!» — пронеслось в голове парня. И, чувствуя, уже зная, что на другой стороне Чулыма произойдет страшное, Кимяев отвернулся. Он, однако, успел еще увидеть, как помешанная бросилась на скорчившегося в обласке Кожакова.

…Костя открыл глаза, все было кончено. Былин черным, мокрым пауком медленно выползал из воды на желтый приплеск берега, а Романов, поднявшись в обласке, готовился нырять в воду.

У Кимяева постукивали зубы. Он вскинулся с земли и боком, боком побежал к Игреньке.

Они сидели у воды оба мокрые с тупыми, испуганными лицами. Чуть поодаль лежали трупы утопленников, и Романов боялся взглянуть на них.

Когда с раскрытыми глазами ныряли в реку, когда тянули к берегу неподвижную тяжесть тел, а потом откачивали — все делалось как для живых, без страха и без мыслей, что возятся с мертвыми…

Только напрасно трясли и разминали… Так и не подняли на ноги Кожакова, навсегда захлебнулась под водой Пана Сокова…

— Какая муха ее укусила, чего она вцепилась ему в глотку? — плачущим, знобким голосом спросил Былин. Он не выдержал, не мог больше молчать. — Кабы знать! Ведь что мне вначале крикнула — закурить дай… Достаю кисет, а она пригляделась к нему, и кинулась… Моргнуть не успел, как сам забулькал!

— Ты как с луны свалился, будто не знаешь… — огрызнулся Тихон.

— Слыхал я с пято на десято… — Былин ворошил сохнувшие на корье махорку и спички. — Меня же не было тут в прошлом годе…

Романов нуждался пусть в маленькой передышке от всего, что случилось, что пережил он за последний час. И хотелось не думать о том, что теперь уже мертвые диктовали живым свою волю…

Тихон отогнал тяжелые мысли, заговорил:

— В первых числах мая, только мы праздник отгуляли… Нам уж на обед со сплотки идти… Глядим, начальник участка шарашится на берегу, волокет обласок к Чулыму, а сам пьяный. Видно, уж судьба, что Павел Соков рядом оказался. Он не выходил на работу в тот день, в отгуле был за праздник, лодку свою конопатил. Кричит ему Кожаков: плавь на ту сторону! Ну, в другой-то раз начальник бы и сам добрался до бакенщика. Навадился он медовуху у Червова пить, зимой частенько гостевал. В тот день, помню, — холодина, ветер взыграл, беляки по Чулыму ходуном… С реки слышим, отговаривает Соков начальника — куда там! Матыперемать, приказываю, по работе мне надо…

— Так и не отвертелся Пашка?

— Да ведь он какой, Соков, был. Одно, что каждому угодить готов, а тут сам Кожанов строжится. Ну, отчалили и, считай, уж переплыли. Снесло, правда, обласок стрежью, как раз вот сюда подтянуло, к заводи, а весной в эту заводь не попадай — крутит будь-будь! Не доглядели мы… Павел ли оплошал, Кожанов ли, пьяный, обласок завалил… Глядим, накрыло мужиков, уже и головы поплавками на волнах… Да… Обласок-то хоть и зачерпнул сильно воды, но держится на плаву. Успели, ухватились мужики за борта и сгрузили, конечно, посудину, пошла она вниз. Дальше, дальше и вспоминать-то страшно. Распорина в обласке, видно, слабо держалась, выхватил ее Кожаков и давай Павла по рукам… Как тот кричал! Отпустил борт… Плавал он, знаю, никудышно, вырос-то на Алтае, в степях… Ну, и сапоги, фуфайка — не хватило сил до берега, завертело в заводи…

Былин пытался завернуть цигарку.

— Вы что же?

— Дак, вначале думали, что переплывут. А после и кинулись в лодки, да Чулым-то весной сам знаешь какой, не вдруг перекинешься. Искали, искали в тот день Павла — с концо-ом!

— С того и повело Панку?

— С того самого часу. Она ж с нами работала, все видела. Кинулась с понтона, хотела решить себя. Вытащили из воды, а у ней в глазах и свет другой… Скажи, умом тронулась, а вот не забыла, зло-то на Кожанова осталось. Да, Пана проходу ему не давала. Он, может, и в добровольцы через это надумал. Подкараулит баба и кидается — отдай Павлика! Один раз еле оторвали от начальника — задушила бы!

Михаил тоскливо вздохнул:

— Откуда сила в таких берется! Дернуло же меня на эту сторону плыть — отрежь, думаю, понесет скорей…

— А я о Пане не подумал… Она ж тут каждое утро рыбачит!..

В поселке, за рекой, дружно ожили трубы, и, глядя на голубые столбики дымов, Романов вспомнил, что надо спешить, надо что-то делать с утопленниками.

И Былин увидел, что поселок просыпался. Он встал, растерянно посмотрел на густую синь холодной осенней воды.

Тихон тоже поднялся и объявил:

— Пану в поселок повезу, похороны честь честью. Оно и ладно: сама отмаялась и сестру отмучила…

— Спросят что и как…

— Обязательно спросят, тут и гадать нечего. Только, надеюсь, что поселковые вину на меня не повесят. Все знают, что Пана рыбачила тут, а удила-то с обласка. Мало какое затменье ей в голову пало… А об этом… И жил, и умер позорно. Он сам свою жизнь перечеркнул, как из армии сбежал. Закопай, чтоб на весь наш Чулым не вонял!

Былин схватил Тихона за плечо.

— Как закопай… Незаконно, доложить надо!

Романов скривил губы:

— Гляди, законник какой объявился… Нас время, время оправдывает! В конце-то концов и так посудить — это Пана правый суд вершила. Пожил бы ты с ней рядом, нагляделся, не так бы заговорил… Дальше… Кто Кожакова, кроме Кости, видел? А никто! С Кимяевым я улажу, а за меня будь спокоен, — не побегу на тебя с доносом. Это дело все равно уж закрыто и на все тесемочки, как видишь, завязано…

— В районе что скажут…

Тихона начала злить плаксивость Былина:

— Бестолочь ты, Мишка! Загнусил… У твоего начальства одни же догадки были, что Кожаков здесь мог оказаться. О пуговице ничего не докладывал?

— И не заикался.

— Тогда каку мать… Не было у нас дезертира. Не было! Пошли, отслужили панихиду, помянули покойничка…

Истощенный голодом и болезнью труп Кожакова был легок, мужики без труда подняли его на яр и оттащили в кусты.

Романов перевел дух.

— Гляди, вон, за матой, воротушка белеет. Пайгин там с девками работали… Инструмент убрать не успели — беги! Закидаешь, лопату потом на место верни. Смотри, кустами держись. Скоро рабочие на реке появятся. Кончишь и схоронись до вечера. Только обласок свой спрячь. А дальше так: тебя тут не видали и не слыхали!

…Чулым сверкал солнцем. Светлую голубизну неба со свистом стригли пролетавшие утки.

Тихон плыл навстречу течению, плыл мимо новой маты, пересекал реку напротив конторки участка. Позади толчками подвигался на буксире из брючного ремня второй обласок. На его чистом смоленом дне с роспуском льняных волос лежала Пана Сокова. Обсохшее лицо ее было спокойно и даже красиво — таким его и помнил всегда Романов.

Уже у самого берега Тихон увидел Нефедиху с ведром воды и с испугом вспомнил, что ему надо придумать ответ для людей, как оказался он в такую рань у Соковой заводи?

«А новую мату проверял… У него должность такая, обязан за работой доглядывать. А когда, в какие часы — это уж начальника дело!»

Кончили вечером работу — сумрачно и по-осеннему глухо было на Чулыме. Накрапывал мелкий холодный дождь.

Расходились молча. Какие разговоры! Мокрые, еле ноги волокли от усталости.

Только Романов и обронил свою дневную заботу:

— Ну, еще троечку деньков и — все… Мате — мат! А хорошо бы нам березу с флагом отправить…

Сплавщики подтянулись к начальнику:

— Празднично!

— Куда бы с добром! — согласился Комков, осаживая свое большое тело на костыли.

— Нет флага! — сознался Тихон. Он сдерживал шаг, боялся обогнать Виктора.

— Дожили…

— Да был! На сплотке, все лето передовой бригаде вручали. Ветер-то когда задурил… Сорвал с понтона, а ночь как раз… Думал я, Витек, год уж как красного товару прошу…

— Будет флаг! — неожиданно объявила Дарья.

Романов взглянул на Семикину, она смотрела куда-то далеко за черный гребень сосняка, что темнел за поселком.

— Шути больше!

Дарья не ответила, отрешенно, будто кому другому, сказала:

— Рубаху отдам.

На свертке к дому обернулась к начальнику и спросила:

— Алешину рубаху помнишь?

Тихон помнил.

…Предвоенный год, майский праздник, на Чулыме шумный ледоход и — теплынь!

Торжественное собрание в клубе подходило к концу — передовикам вручали подарки.

— Премируется шелком на рубаху стахановец Семикин!

Улыбалась Никольская, вручавшая премии, улыбался и потряхивал светлым чубом смущенный Алексей, веселым ульем гудел зрительный зал.

Дарья просила зайти за рубахой. Самой-то когда нести… Ребятишки не кормлены, корову доить. Опять же и рукавицы залатать — снова дыра на дыре. Как на огне горят!

Романов поужинал и тут же объявил, что сходит к Семикиной.

Слов о флаге жена как будто и не слышала. Другое ее беспокоило:

— У тебя в клубе неладно, однако… Мужики, а через стенку-то девки… Гармошка каждый вечер… Ты за Катериной смотри. До петухов прогуливает, Рожков-то доглядывать просил!

— Да ты что, Фаина… — удивился Тихон. — Когда слышала, чтобы девок у нас обижали. Не помню!

…Дождь перестал, сырые потемки густели под ветлами у огородных прясел. Глухая сентябрьская ночь стягивала черным поясом маленький таежный поселок.

Дарья была рада приходу начальника. Давно не бывал, а при муже знались и домами.

В доме тепло, у железки, на жердочке, сушилась мокрая фуфайка, остро пахло сохнувшими сапогами.

Семикины сидели возле лампы. — Сама починяла рукавицы, Кольша и Венька читали книжки.

Романов вертелся на. лавке подавленный, сам себе противный. И оттого, что до сих пор не набрался духу объявить Семикиной о похоронной, и потому, что задал этот ненужный уже вопрос — пишет ли хозяин? Впрочем, теперь, в войну, все домашние разговоры начинались именно с этого вопроса.

А для Дарьи муж все еще был живым…

— Молчит Алеша, — вздохнула она и откусила зубами суровую нитку.

Такой молодой, ладной бабе вдовой остаться легко ли! — мучился Тихон.

Дарья виновато оправдывалась за Алексея:

— Говорят, всякие случаи на войне бывают… Мы ничего, терпим! Газету, известия с фронта прочитам, и вроде как возле Алешеньки побыли, пороховым дыхнули… Что я сижу! — хватилась она. — Тоже и тебе отдыхать надо. На реку-то первым приходишь.

Стоя на коленях, женщина перебирала в большом сундуке немудреные пожитки, а Романов глядел на беленую стену — там тускло поблескивало знакомое охотничье ружье.

Вспомнились проводины Алексея. Званые уже разошлись, пьяненькие, сидели они в обнимку, и Семикин наказывал жене, убиравшей со стола:

— Ты, Дашенька, как уж не вернусь — Тишке отдай ружье. У него берданка — смех один. Пусть из моего стреляет и помнит!

Романов тогда чуть не в драку полез:

— Чего ты буробишь, Алешка! Да придешь домой — облазим все Чулымские урманы! Тебе восьмого медведя бить!

«Не промышлять больше Семикину Алексею… Может, и мне больше не доведется, — взвинчивал себя Тихон. — От Мишки ничего нет — известно, какие случаи на войне бывают… Винтовку, автомат в руки тебе, Романов, да за младшего, за дружка, за всех поселковых мстить! А тулка Алексея пусть отцовской памятью Кольше остается, до него-то война не дотянется».

Дарья поднялась от сундука, тугой красный шелк светло полыхнул на ее руках:

— Вот, прими, Иваныч. Почти не надевана.

Тихон не глядел на женщину, не мог.

— А то поберегла бы. Красота-то какая!

— Бери, на дело даю! — крикнула Дарья и тут же упала голосом: — Абы мой хозяин домой возвернулся. Чего-чего, а рубаху заведем! Да я Алеше, такими цветами опять вышью — весь Чулым завидки возьмут. На, прячь за пазуху! Ну, там сами разрежете…

Что-то не шагалось домой, к людям хотелось.

Его зоркие глаза таежника сразу споткнулись о свою фамилию — ну, черти клёвые!

На открытой веранде клуба горел фонарь, и читалось на доске хорошо.

Романов закусил губу — терпи-и. За правду уели мужики, тут уж никуда не попрешь!

…Петя Куличков явно перестарался. Среди прочих вывесил на клубе и такой призыв, которому, конечно же, полагалось быть где-нибудь на берегу реки:

«Не берись за трос голыми руками!»

Тихон отошел и прочел приписку углем еще раз:

«Романов, выдай рукавицы!»

«Легко оказать, выдай… Нет их на складе, драной пары и той нет! Завтра же радиограмму Иванову… Раз уж он дополнительный спирт посулил — в рукавицах наверняка не откажет. На худой конец у Рожкова, в колхозе, выклянчит холст. Брезенту на ладони немного есть, а сшить и свои бабы сумеют. Не хитра работа!»

В нос шибанула парная вонь прелых портянок и раскисших сапог. Железная бочка, превращенная в печь, светилась в углу злым малиновым жаром — весь угол фойе был завешен сохнувшей мужской и женской одеждой.

В другом углу фойе, ближе к зрительному залу, — гул разбитных голосов.

— Много вас, не надо ли нас?..

Начальник подошел к столу, с шуткой рассторонил фоминских девок, сел на поданный кем-то табурет. Девки усердно жевали лиственничную серу, громко и сочно прищелкивали. Тихон заметил, что они во всем чистом, волосы убраны.

— Танцульки опять? Вам что не жить…

— А мы и не жалуемся! — подала голос Дуняшка Пронина. — Вот, гормозу ждем. Спасибо, что играть Васиньке наказали. Каждый вечер, как на работу, ходит.

— Приплачиваем Ваське за игру… — Романов порадовался за девчат— молодые, им погулять велено. А фоминским и подавно. Это же на воде вилами писано, придет ли ихний гармонист Сашка Сулимов с фронта…

— И ты, Костя, тут!

Кимяев — чистый, с влажным блеском на расчесанном чубе — сидел молодой, счастливый, Катенька Рожкова рядом.

— А он робит в две смены, — усмехнулся Андрюха, пунцовый от душного тепла. — Каждую ночь с Катюшкой в карауле поселком ходят. Ты, знать-то, на краю, у самого бора живешь, а, Коська? Медведя не боишься? Слыхал, захаживат…

Кимяев дернул головой:

— А я отчаянный, у меня пятки сзади!

Девки сыпанули смехом.

Андрюха покачал головой:

— Ты, Коська, такой-от на весь Чулым, однако, един. Звонкий балясник! Да тебе что зубы не мыть… Тебя вон Иваныч от фронта за бронью прячет.

Кимяев зарделся лицом, опустил голову. Притихли за столом девки.

Тихон тут же заступился за парня:

— У нас не только Кимяев по брони оставленный… Кому-то и лес ворочать надо. Костя за троих успевает. А потом… — начальник широко улыбнулся. — Сам говоришь, что один такой на Чулым… Вот и бережем! А газета у вас свежая? Два дня не читал.

— Сёднишна! Поля даве принесла. Твою, конторскую, заносит.

Романов подвинул газету Прониной.

— Ну-ка, Дуняша, чего пишут… А, поди, не до каждых рук доходит газета. Рвут, однако, куряки несчастные…

Рыжая голова Дуняшки в свете огня полыхала светлым золотым шаром.

— Девки… Про наш колхоз заметка! Терентьича за хлеб хвалят. Рожков у нас не жадничат для фронту…

— Что на войне-то деется? — густо спросил Андрюха. Он сидел рядом с Кимяевым и накладывал заплатку на сапог. Возле мужика горела вторая лампа.

Дуняшка читала бойко, выразительно — это у нее от школы осталось.

«От Советского Информбюро. Вечернее сообщение 14 сентября.

В течение 14 сентября наши войска вели бои с противником западнее Сталинграда и в районе Моздока. На других фронтах существенных изменений не произошло».

— Чего в рот воды набрала. Или все? — покосился Андрюха.

— С фронта все… — Дуняшка потрясла газетой. — Тут еще пленного немца напечатали. Жалобится, гад такой!

— Читай! — приказал Андрюха.

Признание Некоего Рудольфа Куммера было довольно длинным. К концу чтения Дуняшка подняла голос:

«Теперь многие солдаты уже не думают о победе. Их страшит будущее. Особенно пугает надвигающаяся русская зима».

— Не привечат русская зима вражину! — Андрюха от радости затряс лохматой головой.

— Нам и зима в защиту… — с тихой улыбкой добавила Дуняшка. — Недаром сказано, дома и родные стены помогают.

— А как же он расплылся, немец… — поднял от сапога голову Андрюха. — Ведь он на тыщи верст по нашенской земле растекся — беда!

— Ты что, не знаешь реки? — вступил в разговор Кимяев. — Весной-то разольется по лугам, по сорам — глазом не окинешь. Широко да мелко! Потому и скатывается скоро вода в берега. Придет время, обратно побежит немец! Как миленький!

Тихон поднял над столом газету.

— Вы же слыхали… Слабнет фашист, а у Сталинграда и вовсе сломится. Не сдадут наши Сталинград!

…Сильно хлопнула в притворе дверь, и в зале, с гармошкой через плечо, появился Васька Шамякин. Один наушник его черной шапки лихо торчал вверх, а другой — вниз. Не замечая начальника, подросток широко расставил ноги в сапогах и взмахнул рукой:

— Девочки! Для вашего и нашего удовольствия — мы тута!

Любил гармошку начальник. Давно, когда еще танцевать не умел, забьется, бывало, в полутемный угол клуба и целый вечер слушает, как старший брат Васьки ворожит девок и парией старинным вальсом.

У фоминских заводилой, конечно, Дуняшка Пронина. Плясунья, мастерица частушки складывать — хлебом ее не корми, а на кругу место дай!

Взвилась перед Романовым Дуняшка и, как водится, носочком туфли, с потягом, шаркнула.

— Тихон Иваныч! Давай, помни́ пятки!

Романову стало и радостно, и как-то грустно от этого Дуняшкиного вызова. Что-то давнее, навсегда ушедшее она в нем ворошила. Тихон поднял руки, отшутился:

— Извиняюсь… Каблуки не подбил!

И стал прощаться…

— Проведай, за всяко время запросто бывай, Иваныч! — сиял в конце стола Андрюха, довольный приходом начальника.

— А то не бываю… Мужики, вам гармошка-то как… Не мешает?

— А нам хоть бы хны! — весело возразил Андрюха. — Хошь знать, под нее спится слаще. То на дунайских, то на амурских волнах Васька качат… Нам, старикам, только возле молодых и погреться душой.

В серых глазах Романова замельтешили озорные огоньки:

— Помалкивай! Тоже мне, старик… Наверно, еще одного сына закажешь Любаве, а?

Андрюха враз помолодел лицом:

— Дак, дело к зиме… Оборочусь на Юл, лектричества нет, ве-ечера-ночи долги… Как-нибудь!

— Ну-ну… — залился смехом Тихон.

В темноте ночи его нагнал Кимяев.

— Я уже говорил, Тихон Иванович… Завтра точно пишу в военкомат. Ну, сколько можно стыд за смех прятать…

Начальник резко повернулся, ухватил парня за рукав пальто:

— Я тоже тебе уж не раз толмачил… Не кивай дурьей башкой на других! Да, убиты у Нефедихи двое… У нее старший, Михаил, живой, у нее дочерей двое… Кокнут, а ты ж у матери один-разъединственный остался… Кто будет кормить ее? Пособие… Век бы не получать этих пособий за отцов и детей! Пока я здесь, в Боровом, фамилию Кимяевых совсем оборвать не дам! А случится что, и мне туда… Иванова упрошу, чтоб тебя поберег. Заслужил, поди-ка, Раманов перед конторой, должны уважить! Теперь про смех… Спасибо! Ты подымай, подымай людей. Сам видишь, какие беды переживаем, а слово, а смех, говорят, лечат даже…

Костя нервно чиркал спичкой в темноте, не мог зажечь цигарку.

— Мату сбагрим, пошлю тебя с бригадой в Фомино коровник подладить… Ты там Рожкову приглянись и делом, и обхождением. Уважь, как родителя, о Катерине на полном серьезе поговори. А свадьбу на Октябрьскую намечай, работа к тому времени на участке спадет…

— Мы так, мы по зиме и решили…

— И вот что… — Тихон крепко сжал Кимяеву руку. — Катерину до срока не трогай, ни-ни! Не порти себе праздника, понял?

Теперь Костя вцепился в рукав начальника. Простодушно признался:

— Тихон Иванович! У меня и в голове того нет. Мы только целуемся, по нечаянности…

Романов гукнул в темноте:

— Иди, целуйся.

Кучно стояли они на песчаном срезе берега и молча смотрели вниз, на Кимяева.

Последний, почетный плавеж березы делать Косте с напарниками. А заслужили мужики, перевезли древесины больше других.

Восемь тюлек уже уложены в лодку; последнюю, девятую, парень возьмет сам.

Он внешне спокоен, не суетится, работает, как всегда. Только в голове полно всяких хороших слов, слова эти будоражат его еще и потому, что просятся к людям, — весь поселок собрался сюда, к устью Боровой! Глядите, чулымцы… Вот так целый месяц и робили. С темна до темна… Две последние недели в воде хлюпали, ветер насквозь прошивал… Ничего, хватило терпежу!

— Ай да мы, спасибо нам! — бормочет уже вслух парень сухостью заветренных губ.

С радостным изумлением, с гордостью за себя смотрели сплавщики, как ловко Бекасов и Пайгин складывали в лодку березу, как, играючи, взял Костя на грудь последнюю тюльку.

Легким рывком приподнял он с донки березовый сутунок, прощаясь с ним, шаркнулся щекой о белизну коры и только после этого, с нарочито грустным лицом, бережно опустил его в лодку. Выпрямился и веселым плачущим голосом крикнул:

— И была полечка, да сплыли… Добавки не будет, Тихон Иваныч?!

На яру колыхнулись, к воде сыпануло дружным смехом.

Начальник раскинул руки.

— Хорошего помаленьку!

— Верна-а… Горького не до слез!..

Из-за туч проглянуло солнце, и повеселел, высветлился Чулым.

Никольская стояла рядом с Тихоном, легкий уличный румянец молодил ее мягкое лицо. Седые прядки волос учительницы топорщились из-под линялого серенького берета.

Сколько лет с рабочими вместе… Хорошо знала Олимпиада Степановна поселковых, знала, что и простое слово благодарности было для сплавщиков уже настоящей наградой.

Она с тем и пришла из школы, чтобы оказать это слово.

Давно стало привычным говорить с людьми вот так, когда лицо в лицо и глаза в глаза.

— Бытует у нас пословица… — Никольская поправила волосы и улыбнулась Дарье Семикиной — та заслоняла учительницу от ветра. — Глаза боятся, а руки делают… Вот и сделали, управились руки, да как! На двенадцать дней раньше срока отправляем мату!

— Это один горюет, а семья-то воюет! — пробасил Андрюха. Широко расставив ноги в высоких броднях, мужик стоял на самой бровке яра настоящим богатырем. Широкое лицо его, в черном кружеве бороды, отливало старой красной медью.

— Хорошо, геройски воюем, что на фронте, что здесь, в тылу! — обрадованно подхватила Никольская, вскинула руку с двумя листками бумаги. — Райисполком и Иванов телеграммы прислали — весь Чулым следил за вашей работой. Благодарят, от всех спасибо! Товарищи! Каждый праздник мы с кумачом… А сегодня настоящий праздник труда. Березе нашей рекой плыть — это вроде как улицей, мимо поселков, мимо деревень. Пускай люди смотрят и греют сердца силой нашего советского флага, верой в победу! Держи, Никифор Яковлевич. И этот вымпел прими. Он — наша, рабочая эстафета тем, кто самолеты строит. Передай Иванову, чтобы в Новосибирск, на завод, отправил!

Старый лоцман — подстриженный, чисто выбритый, подтянутый в этот важный для него день, с бережью принял флаг и вымпел. Поднял светлые голубые глаза:

— Сполню, товарищи, передам. А за мату не беспокойтесь, мату доведем до рейда сплавконторы в полной целости!

У начальника сплавучастка к рабочим свои слова:

— Сегодня, завтра и послезавтра — выходной! Вот-вот… У одних картошка не вся выкопана, другим — дровишки поширкать, обутки, одежину залатать… А после отгулов опять же на реку — шестую мату кончать!

— Снова да ладом… — в голосе Кимяева Романов уловил и торжество, и веселую готовность сейчас же шагать к запани, что ярко светилась на солнце приглушенной желтизной сосновых лесин.

— Снова и снова, други… — Тихон рубанул ладонью воздух. — До самой Победы!

Вокруг учительницы суматошились, кто-то из женщин бережно тормошил ее, кто-то из мужиков пожимал руки. Она выбралась из людской толчеи и увидела Корнева.

Никольской было что сказать Федору Федоровичу, и она подошла к нему:

— Тебе, Федор, особое спасибо! А согласись, ты ведь не только лодки колотил, но и из себя кое-что выколачивал… Заходи чаевничать. Жду…

К толпе рабочих спускался с яра Белобородов, и учительница тотчас увидела его. Радист был в бобриковой тужурке и шапке.

Начальник опередил Никольскую, почти закричал:

— Николай Васильевич! Труби Иванову: кончили с матой, кончили-и-и! Сам, сам сочиняй телеграмму!

…Три лодки одновременно отвалили от Боровой и повернули на другую сторону Чулыма. Впереди плыли кимяевцы, следом податливо гребли веслами другие мужики — плотогоны, в последней лодке сидели Романов, Швора, Андрюха и Логачев.

На берегу задвигались, опять зашумели. Все, кто провожал лодки, заторопились за поселок, к такелажному складу. Слишком уж много было отдано пятой… И стала она для сплавщиков чем-то большим, нежели тысяча кубометров отборной сибирской березы. Будто нечто самое дорогое и от них самих в этой мате осталось…

От такелажного все видно. По сосновому накатнику, что лежал поверх затопленной березы, бегали туда-сюда Бекасов и Пайгин, засуетились у ворота с грузами и у причальных тросов другие плотогоны.

Романов стоял на головке и громко, отрывисто выкрикивал слова команд. Теперь он еще раз оценил то, как умело выбрал Швора место для формировки маты. Ее передняя часть обрезалась чуть выше Соковой заводи, и сейчас, когда мату освободили от натяжения береговых тросов, сильная стрежевая струя сразу потянула ее на солнечную середину реки.

Над тесовой избушкой, что стояла на головке, заплескалось на ветру красное полотнище.

И тут же грянуло с берега:

— Ура-а!

По дому у Романова все переделано, и не знал он, чем занять себя в этот последний выходной день.

А день тянулся долго. После обеда без всякой надобности начальник пошел в конторку.

Только перебрал на столе бумажки, тут и шаги по крыльцу.

— Мы как сговорились… — Тихон был рад приходу Никольской. Присаживайтесь, Олимпиада Степановна! Отправили мату, и вот, будто потерял что, — места себе никак не найду. Давайте поскучаем вместе. А может, у вас дело какое?

Учительница сидела на деревянном диванчике какая-то грустная, с тихой печалью в глубоких серых глазах.

Она и отозвалась-то не сразу.

— Нет, пожалуй… Просто так забрела. Иду берегом, вижу — сидишь…

Ушла Никольская с той, принесенной грустинкой в глазах. И грустинку эту опять-таки заметил Тихон.

«Что это с ней?» — обеспокоился он. Ему вдруг стало нехорошо, как-то одиноко и безотчетно тревожно. И уже не сиделось в конторке. Смахнул бумаги в ящик стола и вышел на улицу.

По раздолью Чулыма насвистывал ветер, кидался на песчаные срезы крутых берегов, обрывал сухую желтизну усталых сентябрьских лесов. Только лента бора за поселком дразнила осень пронзительной зеленью своих вековых сосен.

Проглядывало солнце, пятнало Причулымье светлыми круговинами. Бегущие облака тут же смывали их неслышным ливнем серых холодных теней, но солнце снова и снова веселило землю.

В поселке было шумно. На огородах ребятишки оправляли свой годовой праздник — жгли костры и пекли в золе картошку. Мужики и бабы таскали в подполья полные мешки. В улице пилили колодник на дрова?

Дарья Семикина тоже в огороде. Сынишки выбирали клубни, сама насыпала мешки. В Тихоне шевельнулось успокоение, даже радость: после, после скажет он ей о похоронной на Алексея! Когда мату перебирали, молчал и с тем умыслом, что не хотел горем Дарьи людей слабить. Теперь у нее картошка… Пусть еще денек-два поживет счастливой женой… Все вдовье у нее впереди…

Мягкой взрыхленной копанью подошел, напросился помочь.

— Хозяйка, в работники не наймешь?

Дарья улыбалась.

— Спасибо, Иваныч! Сама справлюсь.

— После спасибо скажешь. Досыпай мешок!

С огорода Семикиной Романов прошел к Чулыму — сапоги вымыть.

Вечерело.

Сквозь кожу сапог ноги чувствовали холод тяжелой осенней воды. Скорым шагом прошелся берегом, на задах своего огорода остановился удивленный.

Его тополь на яру совсем облетел и был сейчас подчеркнуто строг четким рисунком крепкого ствола и раскидистых молодых ветвей. Налетал ветер, гнул их, но они поднимались опять и опять…

Поселок зажигал огни.

Тихон отыскал глазами светлое пятно в доме Никольской, вспомнил ее странный приход в конторку и снова в смятении и тревоге подумал: «Зачем это приходила учительница? Просто так она не явится…»

Уже два дня носила с собой Олимпиада Степановна похоронку на Мишку Романова.

Она боялась отдать ее Тихону…